Паззлы (джен)

* * *

Замок Крестоманси поражал воображение. Даже по сравнению со Столлери. Первые несколько дней Конрад ходил по нему, с широко распахнутыми глазами и чуть ли не открыв рот. Но главное состояло не в этом. Главное — люди, которые здесь жили.

Когда Кристофер в своей обычной бесцеремонной манере потащил его куда-то со словами: «Пошли — познакомлю тебя с остальными», — Конрад испугался. И еще более неуютно ему стало, когда выяснилось, что под «остальными» подразумевалась немаленькая компания разновозрастных детей и подростков. Однако это чувство моментально испарилось, когда его приняли так естественно, будто он был старым другом, вернувшимся из путешествия.

Еще больше Конрада поразило отношение к нему взрослых. За всю его жизнь ни один взрослый (включая его собственную мать) не проявлял по отношению к нему такого внимания и уважения.

В результате, уже к концу первой недели Замок стал для Конрада настоящим домом, где он был абсолютно счастлив. Единственное, что слегка омрачало настроение — сознание того, что рано или поздно ему придется покинуть это чудесное место и вернуться в Седьмую серию. Впрочем, у него в запасе было несколько лет и можно пока об этом не думать.

* * *

Конраду было семнадцать, когда он впервые влюбился. Ее отец — член Парламента — был приглашен с семьей на Рождественский бал в Замке Крестоманси. Мисс Розамунда Уиттакер показалась Конраду настоящим ангелом во плоти. Тщательно уложенные золотистые локоны, большие голубые глаза, точеные черты лица, фарфоровая кожа. Настоящее совершенство. Пока Габриэль представлял ее своим подопечным, она стояла, опустив взгляд, лишь время от времени отваживаясь посмотреть на них из-под пушистых ресниц, и робко улыбаясь.

Позже они все-таки смогли ее разговорить. И выяснилось, что она умна столь же, сколь прекрасна. Конрад понял, что пропал.

Он удрученно вздохнул. А он-то надеялся, что сможет избежать этой участи.

— И чего ты стоишь? — прошептал Кристофер, заставив Конрада вздрогнуть. — Пригласи ее на танец.

Он молча помотал головой.

— Почему? Ты ей нравишься — сразу видно. Так что отказа можешь не бояться.

Конрад снова вздохнул и, с усилием оторвавшись от созерцания Розамунды, перевел взгляд на Кристофера, смотревшего на него с искренним недоумением.

— Потому, — медленно произнес он, — что мне не стоит слишком сильно к кому-то привязываться здесь. Я не смогу остаться с ней. Как и не смогу взять ее с собой в Седьмую серию.

Кристофер моргнул, и на его лице появилось крайне растерянное выражение. Конрад понял, что до сих пор он вовсе не задумывался об этом.

— Ну, во-первых, при ближайшем знакомстве, ты, может, еще и не захочешь быть с ней всегда, — заявил Кристофер тем снисходительным тоном, который дико раздражал Конрада. — Так почему бы сейчас не повеселиться?

— Кристофер! — возмущенно прошипела неизвестно когда появившаяся рядом Милли. — Бестактный болван!

— Да что я такого сказал? — возмутился Кристофер.

Небрежная снисходительность тут же слетела с него. И Конрад перестал злиться, когда вдруг понял, что просто это было единственное, что Кристофер смог придумать, чтобы утешить его.

Конрад улыбнулся в ответ на сочувствующий взгляд Милли и снова посмотрел на Розамунду. В конце концов, может, Кристофер и прав — может, не такая уж это и трагедия.

* * *

Когда Габриэль позвал Конрада в свой кабинет, тот заранее догадывался, о чем пойдет речь. И предчувствие его не обмануло.

— Конрад, — произнес он, откинувшись на спинку кресла — единственного в кабинете, — пришло время тебе возвращаться домой.

Стоя напротив массивного рабочего стола Габриэля, Конрад покорно кивнул и подумал, что Кристофер был прав, утверждая, что этот кабинет подавляет.

— Мне будет тебя не хватать, — продолжил Габриэль. — Ты единственный в этом Замке способен направлять энергию Кристофера в мирное русло. Если не считать Милли, конечно.

Конрад удивленно моргнул. Он за собой подобного таланта не замечал. Вот Милли действительно… Мысль о скорой разлуке с друзьями заставила сердце болезненно сжаться.

— Сколько? — тихо спросил Конрад, а когда Габриэль одарил его недоуменным взглядом, пояснил: — Сколько времени мне осталось?

— Около недели.

Конрад коротко кивнул. Он всегда знал, что однажды этот день настанет, и не собирался впадать в депрессию.

Друзья устроили для него шикарную прощальную вечеринку. И Конрад веселился, усиленно стараясь не думать о том, что больше не увидит этих людей, которые стали для него семьей. Если его меланхоличное настроение и заметили, ему милосердно не стали на это указывать.

— Мы тоже будем по тебе скучать, — сказала Милли, когда они далеко за полночь расходились по своим комнатам.

— И ты непременно должен прийти на следующий год на нашу свадьбу, — добавил Кристофер непререкаемым тоном.

Милли слегка пихнула его локтем, и Конрад тихонько засмеялся.

— Это ведь не значит, что мы совсем не будем видеться, — мягко продолжила Милли. — Мы всегда можем навестить тебя в Седьмой серии. Да и ты можешь приходить в гости, — и с шутливой угрозой добавила: — Попробуй только не прийти!

Конрад кивнул, чувствуя себя немножко более счастливым. Где бы он ни жил, он не потеряет своих друзей. И всё же в глубине души ему отчаянно хотелось остаться в Замке. Если бы он только мог…

* * *

Родной мир встретил Конрада радушно. Только вернувшись домой, он обнаружил, что на самом деле все-таки скучал по родине. А особенно по сестре. Он, правда, переписывался с ней все эти годы, но письма и личное общение — разные вещи. Антея стала совсем взрослой, еще большей красавицей, чем прежде, и очевидно была счастлива с Робертом. Конрада даже познакомили с маленьким племянником — забавным щекастым карапузом трех лет.

Не давало затосковать и огромное количество обязанностей, обрушившееся на Конрада в качестве официального представителя Крестоманси. Так что ностальгия накатила на него далеко не в первую неделю по возвращении в Седьмую серию. И даже не в первый месяц. Накатила внезапно, когда он уже решил, что привык к новой жизни.

Когда однажды он наткнулся среди своих вещей на книгу, которую ему давным-давно посоветовала Милли. И сразу ярко всплыл в памяти тот вечер — один из тысячи, — когда они обменивались впечатлениями о прочитанном, а Кристофер со старательно скучающим видом смотрел в окно. Время от времени он всё же вставлял реплики, заставлявшие Милли пронзать его сердитым взглядом, за которым, однако, чувствовалось тщательно скрываемые веселье и нежность.

Острая тоска по друзьям заставила понять, что вовсе он не привык к новой жизни, как наивно полагал, и вызвала несбыточное желание бросить всё и перебраться обратно в Двенадцатую серию. Конрад вздохнул и убрал книгу в шкаф. Что толку жалеть о том, что он не в состоянии изменить.

* * *

Конрад с улыбкой наблюдал за кружащимися в танце счастливыми Кристофером и Милли. Сияние их глаз, направленных друг на друга, можно было заметить даже на расстоянии. Конрад всегда считал их идеальной парой, как, впрочем, и все в Замке.

Конрад чувствовал себя так, словно вернулся домой из долгого путешествия. И в каком-то смысле так оно и было. Если, конечно, забыть о том, что по окончании свадебного банкета, он снова уйдет в Седьмую серию. Смешно. Родной мир по-прежнему не чувствовался настолько домом, как Замок Крестоманси.

Конрада отвлекла Генриетта, принявшаяся расспрашивать о его работе как представителя Габриэля. Вскоре к ней присоединились Джейсон и Бернард, и завязалась оживленная дискуссия, быстро перешедшая на другие предметы. Конрад наслаждался общением с друзьями. Казалось, за весь год он столько не улыбался, как за этот вечер. И он даже не заметил, когда Кристофер и Милли вдруг исчезли.

— Сбежали от гостей, — весело прокомментировала Элизабет, обменявшись понимающим взглядом с Антонио. — И правильно сделали.

Конрад был согласен с ней. И всё же не мог не подумать, что ему, наверное, придется уйти раньше, чем они проснутся завтра утром. А, значит, он не сможет попрощаться.

Как никогда захотелось иметь возможность не покидать Двенадцатую серию вовсе. Но, может, удастся договориться с Габриэлем и остаться хотя бы на несколько дней?