Тайны королевского двора (гет)

Осеннее солнце мягко освещало багряные золотистые верхушки леса. В воздухе витал аромат сырости, увядших цветов и истлевших листьев. По небу, затянутому серыми низкими облаками, летали птицы, сбившись в стаю они тренировали подросших птенцов к перелету в теплые страны. По извилистой дороге на коне ехал всадник, ехал медленно, словно устав от долгой дороги, а, может, не желая возвращаться домой.

Балдуин пришпорил коня. Воспоминания детства нахлынули на него: он проезжал места, где они часто гуляли с братом, сбежав из дома и чувствуя себя по-настоящему свободными. Отец уделял ему мало времени и Марк стал для него эталоном, образцом для подражания. Получив письмо от брата, Балдуин, не медля ни секунды, отправился домой. Хорошо, что он находился не далеко от столицы — всего день пути.

На душе было тревожно. Ему хотелось оттянуть момент возвращения. Мужчина спешился с коня и побрел пешком, рассматривая сучки и пиная мелкие камни, попадающиеся под ноги. Беззаботное детство осталось далеко в прошлом. Из дома он уехал, устав от бесконечных интриг и сплетен.

Родриго не любил Жермене и ябедничал на двоюродную сестру, Жермене ревновала отца к брату Хулиану и строила козни против него. Разбитая старинная ваза, выпущенные из псарни собаки — Жермене утверждала, что это проделки старшего брата. Странно, что они с Родриго не объединились против старшего брата. Родриго был сыном их сестры, Анны. Но его родители умерли, когда мальчику исполнилось семь лет, и Марк воспитывал его как родного сына.

Балдуин тяжело вздохнул, раздумывая, почему же его племянники выросли эгоистичными, избалованными людьми, ослепленные жаждой власти? Конкуренция за престол стала яблоком раздора — основной причиной, почему между ними не сложились дружеские отношения. Последний раз он был дома год назад на свадьбе Марка. Женой брата стала девушка — ровесница Жермене. Племянница не испытывала восторга от того, что у нее теперь есть мачеха. На венчании в церкви она стояла мрачнее тучи, с трудом скрывая недовольство и раздражение, даже не пытаясь изобразить радость. Хулиан погиб, но теперь у нее появилась новая конкурентка за престол.

Ксавьер не нравился Балдуину. Он не понимал, зачем брат выдал свою дочь за него. Возник из ниоткуда, быстро заработал состояние и стал одним из богатейших людей государства. Балдуин подозревал канцлера в причастности к смерти Хулиана. После окончания сражения именно он обнаружил тело племянника, пронзенного стрелой. Война длилась уже год, он видел множество погибших, сам ни раз скрещивал мечи с противником в бою, и мог с первого взгляда отличить стрелы воинов Весперии от вражеских. Осматривая наконечник из летучего дерева, Балдуин понял, что выстрелил кто-то из своих.

О своих подозрениях он поспешил сообщить в письме брату, но ответа и реакции не последовало. На похоронах племянника Балдуин не смог переговорить с Марком наедине. Их всегда сопровождал Ксавьер или Родриго.

Оттягивать свое возвращение домой дальше было невозможно и мужчина вскочил на коня, и во весь опор поскакал к замку. Наконец, деревья расступились и он увидел широкую крепостную стену, окруженную рвом, по которой шагали часовые. Из окошек-бойниц торчали пушки. Складывалось ощущение, что родной город ощетинился, как еж готовый отразить любое нападение. При виде приспущенных флагов в знак траура сердце замерло, он старался гнать от себя прочь дурные мысли.

— Часовой! Немедленно опусти мост! — уже несколько минут кричал Балдуин. От нетерпения он дергал коня за уздцы, животное недовольно фыркало и переступало с ноги на ногу.

— Кто такой? По какому вопросу явился? — сурово вопрошал воин, находящийся на стене. Балдуин не мог разглядеть его лица.

— Я младший брат короля! — в очередной раз ответил он. Стражник задавал один и тот же вопрос, затем исчезал, а на его место приходил другой, и ситуация повторялась. — Я приказываю впустить меня на территорию замка.

От ожидания сдавали нервы. Если бы Марк был жив, его не держали бы так долго за воротами. Спустя час его мучения закончились. Мост опустился и он въехал в столицу. Город вел привычный образ жизни. На базаре сновали жители, закупая продукты на ужин. Ремесленники предлагали свой товар. Возле домов ходили куры, выискивая зерна в земле. По улицам бегали дети, играя в догонялки.

«Наверное сообщили кому следует о моем приезде, » — подумал Балдуин. Его предположение подтвердилось. Навстречу шел солидный мужчина, лет пятидесяти, в котором он узнал партнера Ксавьера в торговых делах. Он спешился с коня, приветствуя встречающего.

— Добрый день, господин Балдуин! — елейным тоном поприветствовал в ответ торговец. Балдуин не любил такой тип людей: хитрые, услужливые, всегда старающиеся угодить выгодным для них людям. — Прошу прощения, что вас заставили ждать! — встречающий осмотрел потрепанный дорожный костюм путешественника, спутанные от быстрой езды темно-русые волосы, но избегал смотреть в ясные голубые глаза. Словно искренность и отвага взгляда жгла ему душу сильнее каленого металла, поэтому продолжил говорить, обращаясь к носу собеседника. — В замке творится настоящий хаос: подготовка к похоронам короля, которые будут завтра; сегодня в два часа собирается ассамблея, на которой выберут нового правителя. Его величество, к сожалению, не оставил завещания.

— Мой брат умер? — гнев охватил Балдуина и он с трудом сдерживался, чтобы не закричать от охватившего его негодования, сменяющегося отчаянием. Стараясь успокоиться он начал считать шаги, которые они прошли, приближаясь к замку. — Когда это произошло? Почему мне никто не сообщил?

— Печальное событие произошло три дня назад. Наверное, гонец разминулся с вами. Я думал вы вернулись, чтобы присутствовать на похоронах, — Жак, Балдуин вспомнил имя встретившего его человека, развел руками.

— От чего умер Марк? — как можно спокойнее спросил он. Стараясь привести нервы в порядок, он взлохматил и без того запутанные волосы.

— Придворный врач констатировал сердечный приступ, — Они дошли до замка. Жак позвал слугу и приказал отвести лошадь Балдуина на конюшню. — Ассамблея состоится в два. Вы будете присутствовать?

— Да, — Балдуин задумался и не обратил внимания, что собеседник ушел. Неожиданно письмо от брата стало тяжелым и оттягивать карман, словно в нем лежали булыжники, а не кусок пергамента.

— Сэр! — окликнул его кто-то, прервав раздумья. Балдуин обернулся и увидел юношу лет восемнадцати, который смог незамеченно проследовать за ними. — Вы же Балдуин? Брат короля?

— Вы правы. С кем имею честь общаться?

— Я Георг, секретарь… — молодой человек замялся, — бывший секретарь Его Величества. Вы получили письмо от короля?

Балдуин молчал, внимательно рассматривая нового знакомого: хрупкого телосложения, светлые волосы спадают на плечи, карие глаза обрамляют длинные ресницы, которым могла позавидовать любая девица.

— Король не жаловался на здоровье, — не дожидаясь ответа, продолжил разговор Георг. — А придворный врач… он ставленник канцлера, поэтому мог назначить любой диагноз, который будет выгоден Ксавьеру.

— Ты смышленый малый, Георг! — сказал Балдуин. — Я думаю дело здесь нечисто. Нужно осмотреть тело брата.

* * *

В тронном зале за дубовым столом собрались участники ассамблеи: родственники и наследники покойного короля, представители от гильдии купцов, ремесленников, кузнецов, ткачей — все значимые лица государства. По случаю траура они были одеты в черные одежды.

В витражные окна светили лучи осеннего солнца. Проходя сквозь цветные стекла, они превращались в разноцветных солнечных зайчиков, прыгающих по залу. Но попадая в темный угол, где на постаменте возвышался пустой трон, они исчезали.

— Балдуин опаздывает! — произнес Ксавьер. Мужчина стоял у окна и любовался озером, расположенным под окнами замка. Вода была кристально чистой, только дуновение ветра нарушало безмятежное спокойствие глади, образуя гребешки волн. Канцлер отошел от окна и сел во главе стола. — Начнем без него. По своему положению он не имеет права претендовать на престол. Хулиан погиб на войне. Моя жена — единственный кровный родственник короля.

— Но она женщина, а женщины не имеет права становиться во главе государства! — возмутился Родриго. — Я единственный наследник мужского пола!

— Ты сопляк! У тебя на уме только азартные игры, вино и доступные девицы! — завизжала Жермене. Девушку можно было назвать симпатичной, но злоба исказила правильные черты лица, делая похожей на гиену. Несмотря на дальнее родство двоюродные брат и сестра были похожи. Оба рыжеволосые, зеленоглазые, с курносыми носами.

— Тише, дорогая! — постарался нейтрализовать разгорающийся скандал Ксавьер. Он положил руку на ладонь жены, сидевшей справа от него, и сказал, чтобы его услышала только Жермене, — мы не одни. Не стоит устраивать споры и перебранки на глазах у совета.

— Ты не единственный наследник мужского пола, — тихо заговорила королева Алисия. Маленькая и хрупкая, она выглядела значительно моложе своих лет. Светлые вьющиеся волосы обрамляли наивное личико. — Скоро у меня родиться ребенок. Если будет мальчик, то только он имеет право претендовать на королевский трон.

В зале повисла мертвая тишина, которую нарушил Родриго:

— Еще стоит доказать, от Марка ли этот ребенок! — от негодования племянник вскочил и стул с грохотом упал. — Вы жили с дядей в разных комнатах. Может, это ребенок от Георга, с которым ты кокетничала?

От нахлынувших эмоций веснушчатое лицо юноши покраснело, он со злостью смотрел на молодую королеву.

— Ревнуешь, что тебя предпочли безродному секретарю? — хихикнула кузина. — Ты сам пытался ухаживать за Алисией. А вдруг это твой ребенок?

— Прекратите! — заговорил старый священник. Отец Франц жил при дворе ни одно десятилетие. Он проводил церемонию инаугурации не только Марка III, но и его отца, крестил королевских детей, венчал и отпевал. — Я считаю, что единственным достойным наследником является Балдуин. Не стоит забывать, что в его жилах течет королевская кровь!

— Спасибо, святой отец! — в самый разгар спора в зал вошел брат мертвого короля. Балдуин не успел сменить пыльный дорожный костюм и выглядел неуместно среди темных одежд, сшитых из дорогой бархатной ткани, присутствующих. — Мои племянники и королева могут не беспокоится о том, что я желаю стать новым королем. Я здесь, чтобы найти убийцу брата.

Балдуин успел осмотреть тело Марка, которое находилось в церкви, где сегодня в течение дня простой люд имел возможность проститься со своим правителем. Он заметил на шее и руках проступившие странные пятна, лицо приобрело неприятный оттенок и одутловатость — признаки того, что человек умер от отравления.

Для подтверждения своей догадки, Балдуин осмотрел королевские покои. На прикроватной тумбочке отсутствовал графин с водой. На ковре, лежащем возле кровати, он нашел серебристую пуговицу, на которой был выгравирован трехглавый дракон, извергающий пламя. Видимо убийца потерял ее, когда заметал следы.

— Дядю убили? — Родриго поднял стул, поставил на место и сел на него.

— С чего вы это взяли? — спросил Ксавьер.

— Я получил письмо от брата, где он сообщал о странностях, происходящих в замке, — Балдуин продолжал стоять в дверях и держал руки в карманах, в одном из которых лежала пуговица — единственная улика. Оставалось выяснить, с чьего костюма она оторвалась.

— Я велю придворному врачу осмотреть тело повторно. Как он мог не заметить очевидного?! — Канцлер сокрушительно покачал головой. — Господа, я считаю неуместным продолжать ассамблею, пока мы не выясним причину смерти. Ведь мы — наследники — первые подозреваемые в ужасном поступке. Сегодня все свободны.

* * *

Спустя час Ксавьер вошел в комнату Балдуина, где тот отдыхал после длительного путешествия.

— Ваши подозрения подтвердились! — печально произнес он. — Я еще не сообщал об этом остальным родственникам, чтобы не вспугнуть убийцу. Пусть все идет своим чередом. Завтра похороны и не вижу смысла их откладывать.

— Похороны откладывать не стоит, но я считаю неправильным скрывать правду от членов семьи. Нам необходимо осмотреть все их комнаты. Возможно убийца не успел избавиться от яда.

— Хорошо. В таком случае считаю правильным начать с моих покоев и жены. Я не хочу, чтобы вы считали меня убийцей. Марк любил вас и ценил ваше мнение. Я бы хотел, чтобы у нас сложились дружеские отношения.

Балдуин усмехнулся про себя, вспомнив «теплый прием», где канцлер не удосуживался впустить его в родной город, но вслух ничего не сказал. При осмотре личных вещей его больше интересовал камзол, на котором отсутствовала пуговица. Он не верил, что убийца до сих пор хранит яд при себе.

* * *

Прошло уже достаточно много времени. За окном смеркалось. Темнота поглотила собой лес, озеро и дома горожан. На небе загорелись первые звезды.

Вместе с Ксавьером, Георгом и королевским прокурором они осмотрели комнату канцлера и Жермене, Родриго и теперь приступили к осмотру вещей Алисии. Покои королевы выглядели уютно: в центре под тяжелым балдахином стояла кровать; в камине весело потрескивали дрова. Свет пламени освещал комнату. Возле камина были кресло и столик, на котором стояла ваза с цветами. У противоположной стены находился комод, на котором была расставлена коллекция фарфоровых кукол.

Осматривая одну из них, прокурор нашел тайник, в котором находилась склянка с подозрительным веществом.

— Это не мое! Я не знаю, как это оказалось в личных вещах! — Алисия занервничала, но при разговоре она обращалась только к Ксавьеру. Словно только от его слова зависела ее дальнейшая судьба.

— Сударыня, факт есть факт. На время расследования вас заключают под стражу! — вынес вердикт прокурор. — Стража! Отведите королеву в тюрьму.