Последняя Охота (джен)

Огромный столб дыма, взлетевший в небо и немедленно подхваченный ветром, навис над лугом, полностью закрыв видимость. Мы пытались что-то разглядеть, но дальше пары метров ничего не было видно, лишь смутные очертания огромного шара впереди — кажется, на землю упал метеорит или что-то в этом роде. Нам хотелось подойти ближе, но люди из оцепления стояли слишком часто. Да и неизвестно, что там могло быть, вдруг нечто опасное? Луг был окружен воинскими подразделениями, въезд и вход в зону перекрыли качественно — взяли в кольцо рядами колючей проволоки. На месте падения метеорита трава была сильно помята и выжжена, ветер раздувал пепел по небу, а затем опускал на землю, образуя ровную серую пленку. Вокруг объекта, втаптывая пепел берцами в землю и внимательно осматривая территорию, медленно ходили военные.

До этого происшествия на лугу солнце исправно согревало его, а трава была такой зеленой, что каждый обитатель леса хотел ее отведать. Охотники называли этот луг пастбищем для оленей. Теперь же из-за ударной волны и светового излучения опасности подверглись животные и птицы всего Хантербрукского леса. В окрестностях луга часть леса — на сотню метров вокруг — была повалена мощным порывом ветра и жара. Огромные вековые деревья лежали корнями к центру, а некоторые устояли, но были опалены.

У дороги к лугу стояло несколько военных машин и белый фургон местного телевидения. Интересно: мощную вспышку зафиксировали вскоре после полудня, а новостей до сих пор так и не передавали. Ужасная катастрофа застала всех врасплох, наверное, даже власти города были взволнованы, так как раньше подобного не случалось. Они не знали, как правильно преподнести информацию людям, не посеяв при этом панику. Ну, хоть бы сказку какую придумали — невозможно же делать вид, что ничего не произошло.

В зону пускали только военных и представителей общего Хантербрукского Совета. Главой этого Совета был мэр города, а председателем — Пол Данкинс — ведущий новостей. Естественно, военные не пропустили бы нас через главный вход. Туда не пробраться, и это являлось серьезной проблемой.

Но где же Джойс? Это главный вопрос, ответ на который мы не знали. Притаившись за кустами, мы долго-долго разглядывали метеорит, хотя его практически не было видно в дыму. Известно, что Эдвин — любитель необычных фотографий, поэтому он не удержался и захотел сделать пару снимков на свой телефон, так как фотоаппарата у него не оказалось. Он немного привстал из-за кустов, навел камеру в сторону метеорита, но я резко дернула его за свитер.

— Ты что делаешь? Тебя же заметят! — прошептала я.

— Да не заметят, я буду аккуратен, — немного раздраженно ответил Эдвин.

— С чего ты взял, что твоя камера на телефоне сможет сделать нормальные снимки? Тут и так ничего не видно, а с таким качеством съемки тем более.

Посмотрев мне прямо в глаза, Эдвин улыбнулся и все равно не послушал меня. Привстав из-за кустов, он направил камеру в сторону метеорита. Как только он нажал на кнопку снимка, прозвучал громкий щелчок со вспышкой. Я испугалась и потянула его со всей силы за руку.

— Ты что творишь?!

— Я не думал, что звук и вспышка включены… — сказал он испуганным голосом.

И все-таки военные отреагировали. Сначала на яркий свет вспышки повернулись головы, потом шеренга сломала строй. Военные двинулись в нашу сторону, они шли прямо на нас — к кусту, в котором мы шептались.

— Они идут прямо сюда, нужно уходить, — дернув еще раз за свитер, шепнула я.

— Только тихо, без лишних движений, — ответил он и дал мне руку.

Эдвин прижал меня к себе, не оглядываясь назад, и прошел в глубь леса. При этом мы шли практически ползком, сильно пригнувшись. Притаившись за широким стволом старого подпаленного дуба, стараясь слиться с лесной природой, Эдвин медленно дышал через нос, стараясь выровнять дыхание. В его карих глазах мешались уверенность и в тоже время испуг, но я почему-то чувствовала себя в безопасности рядом с ним.

— Надеюсь, военные не заметили нас, — пробормотала я.

Разведчики стояли за колючей проволокой и светили своими фонарями в лес. Они пытались разглядеть источник вспышки, но мы уже отошли довольно далеко. Лучи света метались из стороны в сторону, скользя по кустам. Стук тяжелых ботинок пугал не только нас, но и живность, шуршащую в глубине леса. Я оглянулась и убедилась, что военные наконец отступили.

Между тем нам оставалось только наблюдать. Двое в военной форме направились вдоль ограды из колючей проволоки и вышли прямо на дорогу, где стоял белый фургон, о чем-то негромко переговариваясь. И тут я поняла, что если они пойдут дальше по дороге, то смогут заметить Стивена на месте аварии.

— Эдвин, они идут прямо туда…

— Ты думаешь, они дойдут до него? Хотя да, о чем это я. Разбитая машина по моему, не так уж и далеко.

— Вот именно, они увидят Стивена, ведь он точно остался там. Он бы не бросил машину отца.

— Это глупая затея, но, может, разделимся? Я пойду, вернусь к Стивену, а ты аккуратно разведай обстановку и попытайся найти Джойс, — неуверенно сказал Эдвин.

— Нам, конечно, не стоило бы разделяться, но другого выхода я не вижу…

— Тогда так и сделаем. Если что, встречаемся на этом холме где-то минут через двадцать. Будь аккуратна и оставайся незамеченной.

— Я буду, но и ты обещай, что будешь осторожен.

— Все будет хорошо, обещаю.

Доверившись его плану, я посмотрела в его темные глаза и улыбнулась. Таинственно улыбнувшись в ответ, он медленно удалился, направляясь к месту аварии через лес. Я глубоко вздохнула, посмотрела вслед уходящему другу, а потом наверх. Надо мной раскинулось темное полотно ночного неба с искрящимися звездами. Вокруг — хоть глаз выколи, лишь полумесяц будто прокладывал мне путь. Мне стало жутко, к тому же стаи тревожно галдящих ворон нагоняли страх. Я пыталась мысленно продумать план: мне казалось, что Джойс где-то близко.

Не отходя далеко от оцепленной зоны, я постаралась пройти по кругу, но так было сложно оставаться незамеченной. За изгородью, с двух сторон, стояло два огромных передвижных фонаря. Их тусклый свет падал прямо на метеорит. Именно по этим фонарям я и ориентировалась, стараясь не потеряться, но лишний раз выходить из лесу я не собиралась — подойди я ближе, меня бы могли заметить.

Внутри были смешанные чувства: с одной стороны, я переживала за друзей и за брата, а с другой — мне нравилось идти по лесу, несмотря на некоторый страх. Все вокруг было таким таинственным и неизведанным, и казалось, что на короткое мгновение я отдалилась от всех проблем и переживаний. Еще никогда в жизни не ощущала подобных эмоций. Всю жизнь я провела в городке около леса, но никогда не гуляла в нем. Мне было страшно, но в то же время ощущалась и некоторая умиротворенность.

Я обошла уже, наверное, половину круга, но Джойс нигде не было. Я бы позвонила ей, но свой сотовый я потеряла, да наверняка и она звонила мне тысячу раз. Мне почему-то казалось, что Джойс сто процентов сейчас где-то в оцепленной зоне, она ведь та еще проныра. Делать нечего, мне придется подойти ближе, как я ни боялась, что из-за хруста веток под ногами меня смогут услышать военные. Смотря прямо на белый свет с зоны, я направилась вперед, пробралась сквозь ветви кустов и высоких деревьев и наконец-то выбралась к лугу. Пытаясь смотреть под ноги, я очень аккуратно подобралась вплотную к колючей проволоке. Засев в кустах, снова попыталась разглядеть метеорит, но с каждой секундой дым вокруг него становился все гуще, так что с трудом удавалось вообще разглядеть, что за ограждением.

Мучительно напрягая зрение, я старалась разглядеть Джойс, но, кроме военных, больше никого не увидела. После того как дым немного разошелся, я нашла взглядом белый фургон и поняла, что уже далеко отошла от дороги. Но обычного сидения в кустах было явно недостаточно. Из-за густого дыма, который рассеивался слишком долго, все равно плохо видно. Если бы я знала, что окажусь на нужном месте, то и сидела бы спокойно. Но вот если бы я пробралась ближе, то смогла бы понять, в чем дело. Я была не то чтобы уверена, я просто знала, что Джойс где-то там, в оцепленной зоне. Не хотелось верить, что ее поймали, но, не проверив всю ситуацию изнутри, как бы я это узнала. Моя затея выглядела опасно — возможно, даже для жизни, но меня это не остановило, и я решила пробраться на запретную территорию.

Сняв резинку со своей маленькой косички, я собрала волосы в хвост, чтобы они не мешались. Медленно, маленькими шажочками я подошла к колючей проволоке, которая проходила сквозь несколько ветвистых кустов. Я легла на землю и аккуратно проползла под колючкой, спряталась в пышной растительности и начала выжидать момент. Когда подул холодный порывистый ветер и в мою сторону потянулись полосы густого дыма, я собрала всю волю в кулак и в полуприседе побежала к одной из военных машин, стоящих буквально в нескольких метрах от огромного метеорита. Скрывшись в белом облаке дыма, рискуя споткнуться, я бежала изо всех сил. Я боялась, что меня заметят, но мне очень сильно повезло: военные стояли ко мне спиной. Успев спрятаться за машиной, я присела у колеса и выдохнула: мое сердце билось, как загнанный в ловушку зверь. Это была огромная доза адреналина, ведь я никогда еще такого не делала. И пока меня никто не заметил, я решила осмотреться.

Выглянув из-за колеса, я увидела этот огромный метеорит вблизи и не могла поверить своим глазам: он был необыкновенно красив! Мир вокруг меня будто замедлился, а метеорит засверкал яркими красками. Огромная махина весом в несколько тонн прямо передо мной. Кто бы мог подумать, что такое необычное природное явление может произойти в нашем городке. Сложно представить, какой он преодолел путь, мимо скольких звезд и планет пролетел, прежде чем упасть именно в Хантербрук. А вдруг он не просто так упал именно сюда? Может, это своего рода судьба? В голове родилось столько вопросов, ответы на которые я не знала, но я просто не могла оторвать взгляда от этого необычного чуда.

Метеорит ненамного углубился в землю и был весь покрыт сажей и пеплом. В свете фонарей он переливался различными оттенками, от фиолетового к синему, а из трещин и углублений лилась какая-то черная жидкость, похожая на нефть. Она стекала с метеорита прямо на сожженную траву, образуя небольшие лужицы. В небе кружило несколько черных воронов, они сначала внимательно всматривались, потом приземлялись на это темное вещество. Наверное, не только мне был интересен этот метеорит, но и птицам, которые так тщательно пытались исследовать черную жидкость. Я никогда не увлекалась метеоритами или чем-то подобным, но когда увидела это прекрасное космическое тело,то была заинтригована: что это за жидкость и почему птицы ею так заинтересовались? Засмотревшись, я не обратила внимания на то, как несколько военных направились в мою сторону. Они явно шли к своим машинам, а я все сидела у колеса. Но я бы их так и не заметила, если бы…

— Пс, Венди! Да ты серьезно? Она меня не слышит… — сказал кто-то шепотом.

…если бы кто-то не кинул в меня камнем. Придя в чувство и быстро обернувшись, я увидела кучку военных вдалеке, они шли прямо на меня. И снова летящий камушек…

— У меня как бы камни заканчиваются. Я, что, такая незаметная?

— Ты кто?

— Конь в пальто! Сюда беги, тебя сейчас заметят.

— Джойс, это ты? О боже! Слава богу, я тебя нашла, — прошептала я радостно.

— Ты нашла? Хах, по-моему, это я тебя нашла, впечатлительная ты наша. Тащи свой зад сюда, только осторожнее.

Джойс сидела за поваленными деревьями в паре метров от меня. Я оглянулась, но ребята в военной форме не спеша шли и разговаривали, не смотря в мою сторону. Я немного привстала и побежала к Джойс. Упав рядом с ней, я очень тихо спросила:

— Они меня не заметили?

— Да, все отлично, но ты пробежала, как неумеха.

— Я рада тебя снова видеть, — сказала я с улыбкой на лице, обнимая Джойс.

— Боже, я как будто пропала на лет десять. И вообще, я думала, ты придешь с Эдвином. Не думаю, что ты одна сюда бы явилась. Как минимум — это опасно.

— Да, ты права. Я приехала сюда с Эдвином. Но нам пришлось разделиться. Вместе с нами был еще и Стивен, Эдвин пошел за ним.

— Что? Со Стивеном? Мне послышалось?

— На самом деле это долгая история… Потом объясню все.

— Стоило оставить вас на один вечер, как вы сдружились с тем, кого ненавидите.

— Ну, как-никак, он мой брат.

— Ты забыла сказать — ужасный брат.

— В этот раз он не был таким.

— Это, конечно, звучит очень странно, но сейчас мне кажется, нам нужно валить отсюда. Я и так слишком долго наблюдала за тобой. Если бы не это твое представление, я бы уже давно попыталась уйти отсюда, — смеясь, закрывая рот ладошкой, сказала Джойс.

— Здесь довольно-таки опасно, военные на каждом шагу, — сказала я.

— Ну, а ты что хотела? Это тебе не сериалы, тут все по-настоящему.

— Слушай, а у тебя сотовый с собой?

— Конечно, я тебе звонила — двадцать шесть раз, но ты не поднимала.

— К сожалению, я потеряла свой сотовый…

— Где ты могла его потерять? У тебя дырявые карманы?

— Я не знаю, но, когда шла по дороге, его уже не было. Возможно, выпал в машине, когда мы врезались в дерево.

— Стоп. Что? Врезались?

— Я же говорю, это длинная история. Я тебе потом все расскажу, как только мы выберемся отсюда. Ты дашь мне созвониться с Эдвином?

— Да уж… Не хочу тебя огорчать, подружка, но мой телефон сел.

— Вот незадача, это была последняя надежда… Нам срочно нужно найти ребят, пока их не обнаружили.

— Тогда чего это мы тут сидим и болтаем? Нужно выбираться обратно через лес.

Те трое военных уже сели в машину и явно собирались уснуть на сидениях. Осторожно высунув свои головы из-за поваленных корнем к центру деревьев, мы начали наблюдать за происходящим, чтобы выбрать момент для перебежки. И тут мы увидели, как кто-то в красном костюме вышел из белого фургона. Несколько его помощников открыли задние двери и начали доставать оборудование. Мы сразу поняли, что они собираются снимать новости. Мужчина в красном костюме, судя по всему, ведущий Хантербрукских новостей Пол Данкинс, ходил кругами напротив метеорита, репетируя речь. Его раскатистый бас было слышно повсюду. Пока он разминался, его помощники разбирались с аппаратурой. Мы с Джойс решили, что нужно бежать именно тогда, когда они начнут вести репортаж. Все внимание будет устремлено на ведущего, а нас никто и не заметит. Но пока мы выжидали момент, практически весь дым рассеялся, и метеорит стал очень хорошо виден. И тут мы поняли, что без дыма наши шансы упали на несколько процентов.

— Они скоро начнут, и мы побежим, — сказала Джойс.

— Без дыма будет сложнее…

— Нужно добежать до метеорита, а потом дальше. Даже если мы будем в нескольких метрах от него, нас не заметят, потому что он огромный.

— Надеюсь, у нас все получится, и мы выберемся отсюда.

Данкинс так долго репетировал речь, что начал раздражать Джойс. И, наконец, наш час пробил. Телеведущий выбрал место для записи и встал напротив метеорита. Свет и микрофоны были направлены прямо на него. Отсчет камеры начался.

— Не прошло и полгода! На счет три — бежим, — чуть сдерживая эмоции, сообщила Джойс.

В один голос вместе с оператором она начала считать.

— Один… два… три! Бежим!

Камера включилась, в кадре с уверенным лицом стоял Пол Данкинс в его любимом красном костюме. Своим басовитым голосом он возбужденно тараторил прорепетированную речь, а мы в это время побежали сквозь остатки дыма по лугу. Наверное, я никогда так не бегала, даже на физкультуре. Оператор краем глаза заметил быстрые движения перед собой и показал пальцем прямо на нас. Но не успел он моргнуть, как мы уже добежали до метеорита и скрылись за ним. Не останавливаясь на месте, мы неслись еще дальше. И тут я заметила боковым взглядом, как ведущий поворачивается. Джойс бежала сзади, толкая меня в спину, она и сама проскользнула прямо в кусты у колючей проволоки.

— И что ты туда пальцем тычешь? Никогда метеорит не видел, что ли? — грозным тоном сказал Данкинс оператору.

Пол был весь на иголках — с ним и не стоило говорить, когда он в таком состоянии. Поджав губы и сделав недовольную гримасу, оператор посмотрел на него и молча продолжил съемку. Ну что же, нас практически никто не заметил, план побега сработал.

* * *

На часах было два ночи. В доме все так же недоставало стекол в окнах, а в гостиной на первом этаже горел свет. Матушка Зои сидела за столом из полированного дерева, а за спиной у нее были расположены два на данный момент зияющих оконных проема. Зои сидела в домашней светлой блузке, темных свободных штанах и больших махровых тапочках, светлые завивающиеся волосы спадали на плечи. В руках Зои держала мобильный телефон. Она часто подскакивала и ходила туда-сюда вокруг стола, потом снова садилась и ждала. В тот момент она нервничала, как никогда раньше в жизни.

В другой части гостиной, на диване, занимая большую его часть, вальяжно развалился отец семейства. В одной руке Генри держал бутылку пива из ящика, купленного в забегаловке у Томми, в другой — пульт от телевизора. Толстый мужик с грубыми чертами лица и тяжелым взглядом, рыжеватая борода, широкие грозные брови и сверкающая лысина на макушке. Как и всегда, он был одет в старую потертую белую майку с пятнами жира и пива на животе, темные спальные шорты и обычные домашние тапки.

Пока Зои нервничала, Генри спокойно попивал пиво и смотрел свою любимую передачу на Хантербрукском канале «Последняя охота». Он был диким фанатом охоты на живность, а в этой программе учили каждой мелочи.

— Тебе что, серьезно плевать на наших детей? Они уехали так давно, не отвечают на звонки, а ты просто сидишь у телевизора и пьешь пиво?

— Слушай Зои, Стивену уже восемнадцать лет, а ты все сюсюкаешься с ним. Твоя любимая дочь вместе с ним. Нет повода для переживаний.

— Вообще-то, она и твоя дочь тоже. Я им звоню уже в сотый раз, но никто не поднимает трубку. На душе неспокойно, вдруг что-то случилось?

— Да все с ними будет нормально, у них, наверное, просто села зарядка на телефонах, — глотнув пива, сказал Генри.

— Тебе вовсе плевать на детей? Я иду их искать! Не могу сидеть сложа руки.

Подбежав к шкафу, Зои обула ботинки, сняла свое легкое пальто с вешалки и начала его надевать. Внезапно любимая программа Генри переключилась на важные новости. Это были те самые новости об упавшем метеорите в Хантербруке.

— Какого… Это что, новости? Остановись! Они наконец-то решили порадовать нас новостями, — обернувшись к жене, сообщил он.

Зои посмотрела на Генри, потом на телевизор и вздохнула. Направив свой взгляд прямо в экран, она медленно подошла и села на край дивана. Забыв о переживаниях и любимой программе, они дружно уткнулись в небольшой телевизор, стоявший на маленьком комоде. И вот оно, долгожданное начало местных Хантербрукских новостей с Полом Данкинсом.

— Сделай громче, — неуверенно произнесла Зои.

Генри поставил бутылку пива около дивана и взял пульт. Тут же звук усилился, перебив звуки с улицы. Бодрый мужской голос, перемежаемый потрескиванием эфира и какой-то незамысловатой музыкой, заявил во всеуслышание:

— Два часа тридцать минут Хантербрукского времени! В эфире ваш местный канал! Приветствуем всех жителей охотничьего городка, и с вами Пол Данкинс! Экстренные новости! Жителей города сегодня после полудня взбудоражили странные взрывы и вспышки в небе. В Хантербруке во многих домах выбило стекла. Очевидцы говорили о падении на землю некоего горящего объекта, который был похож на светящийся шар. Сначала свидетели сделали предположение, что на высоте в несколько километров взорвался самолет, но вскоре Военно-Воздушные Силы объявили, что это падение метеорита. Огненный шар пролетел по небу, оставляя огромный белый шлейф. Затем — оглушительный взрыв над Хантербрукским лесом, яркая вспышка, ударная волна и град осколков. На данный момент идет исследование территории, а в городе местами пропала сотовая связь.

— Никогда бы не подумал, что в нашем городке может такое произойти, — задумчиво сказал Генри.

Взяв бутылку пива, он сделал пару глотков.

— Теперь-то ты понимаешь, почему не смогла дозвониться до детей?

Откинувшись на спинку дивана, Зои поправила волосы и закрыла глаза.

— Это сути не меняет, с ними все равно могло что-то произойти… А вдруг они из-за этого не могут нам дозвониться?

На экране телевизора появилась заставка: «Видео с места событий». Генри выкрутил звук до максимума.

— На лугу около Хантербрукского охотничьего леса провели исследовательскую операцию, тяжелую во всех смыслах. В центре огромного пастбища обнаружили осколок метеорита, устроившего настоящий переполох. По некоторым данным можно предположить, что осколок метеорита весит приблизительно полтонны. Это первый за всю историю города упавший метеорит. Свидетелями падения метеорита стали тысячи людей, многим понадобилась медицинская помощь. Большинство ранены осколками стекол. Космический болид нанес и материальный ущерб жителям города. Уникальное происшествие зафиксировали десятки камер. У наших операторов тоже есть эксклюзивные кадры с места событий.

После этих вступительных слов на экране включился видеофайл. На видео был тот самый луг, куда упал метеорит. На фоне всё ещё дымящегося болида стоял Пол Данкинс. Его зализанные волосы и красный костюм узнает каждый. И он почему-то был немного нервным. Оператор пару секунд снимал Пола, а потом перевел объектив камеры на метеорит. Болид был всажен неглубоко в землю. Вокруг было много пепла и густого темного дыма. В окраске метеорита преобладали фиолетово-синие оттенки, в некоторых частях осколка поблескивала какая-то черная жидкость. Никто, кажется, не обращал на это особого внимания, наверное, всем казалось, что это была обычная грязь.

И тут в кадр попали две девушки, пытающиеся спрятаться от камер. У одной девушки были светлые волосы, а у другой — рыжие. Они скрылись в лесу, и их больше никто не видел.

Подскочив с дивана, Зои стала тыкать в экран:

— А? Ты это видел? Перемотай!

— Ты серьезно? Как я тебе перемотаю? Это новости, а не диск с мультиками.

— Ты не заметил? Это же была Венди! Мне что, показалось?

— Да это мог быть кто угодно! У нас в городе что, мало девчонок со светлыми волосами?

— Ты серьезно?! Вместе с ней была и Джойс! Я уверена, это были они! Ты как хочешь, а я иду за ними! — схватив свою сумку и телефон, сказала Зои.

* * *

Пробравшись сквозь колючую проволоку, мы быстро рванули сквозь деревья в лес. Только бы нас никто не заметил! Не оглядываясь назад, мы пробежали несколько метров. Когда же решили передохнуть, остановившись, наши взгляды встретились, и я спросила:

— Они нас заметили?

— Да успокойся ты, никто нас не заметил. Я же супер-ниндзя.

— Никто? А как же оператор? Я видела, он на нас пальцем показал.

— Мы уже убежали оттуда, о нас никто и не вспомнит больше.

Успокоившись, мы медленно прошли вглубь леса. Воздух казался неподвижным и густым. Мы шли по узкой тропинке, уклоняясь от веток и отмахиваясь от комаров. Через некоторое время Джойс остановилась:

— Как же надоели эти комары, рядом с метеоритом их не было. Где вы с Эдвином должны были встретиться?

— В лесу, на холме, где-то около дороги. Но уже слишком много времени прошло…

— Успеем, никуда твой братец и Эдвин не денутся.

Яркая луна хоть и пряталась периодически за тучи, но все равно неплохо освещала нам путь. Погода благоволила к нам, и мы немного расслабились, пока на пути не увидели тень какого-то существа. Мне стало настолько интересно, что я решила подойти ближе, несмотря на риск. Делая шаг за шагом, я смогла разглядеть силуэт оленя. Подняв голову с величественными рогами, он встревоженно смотрел на нас. Дрожа всем телом, он все же не спешил отступить в спасительную глубь леса, а просто все так же пристально смотрел на меня. Медленно, чтобы еще больше не напугать и без того охваченное страхом животное, я приблизилась к красавцу, шумно втягивающему воздух бархатными ноздрями. Я осторожно протянула пальцы, чтобы коснуться его шерсти:

— Тише, мальчик, я тебя не обижу.

Олень склонил голову в знак доверия. Я заметила на его широком, слегка вогнутом лбу красивое пятнышко в виде полумесяца.

"Природа не просто так наградила этого оленя таким причудливым знаком", — подумала я.

Тело оленя было покрыто густой грубоватой шерстью. Спинка пестро раскрашена белыми округлыми пятнышками. Олень горячо дышал мне на руку и даже лизнул ее своим длинным языком. Моему неописуемому восторгу не было предела. Не устояв на месте, Джойс подошла ближе и шепотом спросила меня:

— Ты что, никогда не видела оленей?

— Можешь погладить, он больше не боится, — с улыбкой повернулась я к Джойс.

Олень стоял спокойно и слушал наш шепот. Иногда он слегка наклонял голову, а потом снова возвращался в прежнее положение. Ноздри вздрагивали, как у самца, ждущего соперника, но поза оставалась величественной и спокойной. Увидев его дружеское отношение ко мне, Джойс осмелилась поднять свою руку и слегка дотронуться до его головы, на которой вздымалось два ветвистых рога.

— А он симпатяга, — с улыбкой на лице прошептала Джойс.

Олень продолжал так же смирно стоять рядом с нами, а мы, молча, с улыбками на лице, гладили его.

Вдруг до нашего слуха со стороны зоны долетело беспорядочное карканье, и вскоре над нами появилась огромная стая воронов. Олень тут же рванулся, сделал невообразимый прыжок вперед и вверх и скрылся в мрачном лесу. Огорчившись его внезапному исчезновению, мы посмотрели на небо. Отдельные птицы отрывались от стаи и, вместо того чтобы лететь дальше, начинали кружить над лесом, как делают коршуны и ястребы, когда завидят добычу.

— Они снова обеспокоены чем-то?

— Их становится все больше!

Вороны слетались в огромную черную тучу. Их было настолько много, что они закрывали собой ночное небо. Они врезались друг в друга, часть из них падала и разбивалась о землю, с небес летели черные перья. Между тем птицы, каркая все громче, значительно приблизились к нам.

— Они слишком агрессивно настроены, нам грозит опасность! — воскликнула я, обернувшись к Джойс.

— Ты права, в опасности уже не птицы, а мы! Бежим отсюда!

Нам было трудно бежать со всех ног, чтобы успеть скрыться, прежде чем черная стая заклюет нас. Они летели прямо за нами. Несколько воронов стали хватать нас за одежду и волосы, словно пытаясь поднять в воздух. Споткнувшись об огромный корень дерева, я упала на землю. Тяжело не споткнуться, когда под ногами то лесные завалы, то непроходимый кустарник. Черная стая моментально подхватила меня за одежду и начала тянуть вверх. Я испугалась, что тысячи воронов поднимут меня в небо и скинут на землю с огромной высоты, как кусок мяса. Подскочив ко мне, Джойс схватила меня за руку и со всей силы потащила на себя. Мы вырвались из когтей этих кровожадных пернатых, у них остались лишь клочки моей футболки. Мы бежали изо всех сил, какие ещё оставались. Спустя некоторое время мы наконец-то добрались до вершины небольшого холма, с которого виднелась дорога. Это было наше место встречи с Эдвином, но его поблизости не оказалось. Поток приближающихся воронов буквально сносил нас с этого холма, и мы продолжали бежать.

Раздвигая руками листву и ветви, мы вскоре вынырнули на краю леса, выскочив прямо на обочину. У дороги стояли яркие фонари, света было достаточно, чтобы понять, что птиц больше нет. Только черные перья летели с небес и мягко ложились на землю. Выбежав на дорогу, я поняла, что зона от нас с правой стороны, а наша разбитая машина, значит, где-то слева. Зона была достаточно далеко, поэтому мы не боялись, что нас заметят. Джойс упала на дорогу, чтобы восстановить дыхание:

— Какого... это сейчас было?

— Они не просто были перепуганы. Они…

— Они хотели сожрать нас! Заклевать до смерти! Да что уж там, они чуть не унесли тебя в свое гнездо!

— Птицы были в бешенстве, почти так же, как в школе, только хуже.

— Я думала, мы не выживем уже. Почему они не вылетели за нами на дорогу?

— Вороны явно испугались света, хотя птицы они дневные, а не ночные. Это странно.

— Посмотри, сколько перьев они оставили в небе.

Я подняла свой взгляд: черные перья медленно парили над дорогой.

Но вдруг поднялся сильный ветер, все завертелось, и одно из них упало прямо к моим ногам. Подняв и рассмотрев перо, я увидела какие-то черные пятна на его кончике.

— Мне кажется, нам нужно взять пару образцов этих перьев и проверить их в школьной лаборатории. Может быть, кто-то из учителей сможет понять, что с этими птицами не так.

— Не думаю, что у нас что-то получится с этими перьями. Но попробовать стоит, — скептически ответила Джойс.

Я собрала несколько перышек и дала их Джойс. Она открыла портфель и достала книгу, в которую мы и вложили наши находки.

Мы еще некоторое время сидели на дороге под фонарем и смотрели вглубь леса, ожидая чего-то.

"Эту ночь мы запомним надолго", — подумала я про себя.

— Надеюсь, с Эдвином и Стивеном все в порядке, — пробормотала Джойс устало.

— Да, нам все еще нужно найти их.

— Не знаю, как Эдвин, но твой брат точно не пропадет. И еще, ты так и не рассказала, во что вы там врезались.

— Все было точно так же, как и в лесу. Мы ехали по дороге, пока в нас не влетела стая воронов. Стивен не справился с управлением, мы съехали на обочину и врезались в дерево.

— Главное, что все целы. И, кажется, я поняла кое-что, — с задумчивым взглядом произнесла Джойс.

— И что же ты поняла?

— Я ненавижу воронов, они были такими агрессивными…

— Тут я с тобой полностью согласна. Хотя поначалу было понятно, что они напуганы. Но что с ними стало теперь? Я не понимаю…

В голове еще было много вопросов, но мы встали с дороги и направились в нужную сторону. Дорогу освещали фонари, благодаря которым, наверное, мы и были все еще живы. За все то время, пока мы шли к месту аварии, по дороге ни одна машина не проехала. Но вот до нашего слуха донесся явственный звук шин, катящихся по дороге со стороны зоны. Это был белый фургон нашего телеканала. На нем, как всегда, была прикреплена пара плакатов с изображением Пола Данкинса, два громкоговорителя по бокам и несколько ярких фонариков на крыше. Фургон с тонированными стеклами очень медленно ехал в нашу сторону. Испугавшись, мы быстро отбежали и притаились за кустами, чтобы переждать, пока он проедет. Мы замерли, стараясь не выдать себя. Фургон ехал так медленно, что нам было трудно оставаться незамеченными.

И вот он уже двигался прямо мимо нас, черное окно приоткрылось, а из салона послышалась знакомая музыка. Пот проступил на лбу, сердце начало биться чаще. Задержав дыхание, мы сидели как мыши, думая, что нас видят. Но нет, обошлось: водитель высунул руку из окна и кинул недокуренную сигару на землю. После чего, обдав нас запахом бензина и резины, фургон неторопливо поехал дальше.

— Я уже думала, нас заметили…

— Ты вечно паникуешь раньше времени. Как видишь, мы все еще живы и здоровы.

Встав с земли, я отряхнула свою фиолетовую юбку, достала сучок из волос и направилась прямо по обочине.

— Мне кажется, нам лучше не выходить на дорогу, это слишком опасно.

— В лесу нас ждут вороны, готовые сожрать нас, а на дороге ребята из зоны. Как же мне хочется в свою теплую кроватку! — с недовольством на лице произнесла Джойс.

— Мне и самой бы хотелось поскорее вернуться домой. Моя мама точно уже вся как на иголках…

Мы шли быстро, не останавливаясь, по дороге, которая вела нас к месту аварии. Сил идти почти не было, но мы должны были найти ребят.

И вот на горизонте показалось знакомое дерево, а за ним и разбитая отцовская машина, и притормозивший белый фургон…