Последняя Охота (джен)

Невозможно предугадать, что нас ждет в будущем…

Любой день может оказаться последним…

* * *

Утро радовало ярким солнцем. Как обычно — по крайней мере, в эту неделю — я проснулась очень рано, ведь нужно было как следует подготовиться к итоговому тестированию — последнему в этом году перед долгожданными каникулами.

Подойдя к зеркалу, я увидела, что мои светлые волосы были ужасно взъерошены. Кое-как расчесав их, я заплела маленькую косичку, а затем надела синюю футболку и фиолетовую юбку — мои «счастливые» вещи, безусловно необходимые для сегодняшнего успеха.

Примостившись за письменным столом, я принялась повторять изученный материал. Спустя час, когда я была точно уверена, что готова, пришло время завтрака. Доносящиеся с кухни звуки свидетельствовали о том, что моя мама Зои уже занялась готовкой. Спустясь по лестнице, я спросила у мамы:

— Что у нас на завтрак?

— Специально для тебя — пшеничная каша! — сказала она, улыбаясь.

Мама всегда готовила много разнообразной еды, дабы накормить всех нас досыта. Но утром я ела только каши, а иногда просто довольствовалась печеньем с чаем.

— Ты снова вскочила ни свет ни заря? — спросила меня мама.

— Я хотела подготовиться к сегодняшним тестам, — я пожала плечами.

— Ну, садись быстренько за стол, будем завтракать. Тебе сегодня понадобятся силы! — мама щедро наполнила мою тарелку кашей.

— Ма-а-ам, зачем так много?!

— Венди, ты и так практически ничего не ешь! — беззлобно пожурила она.

Внезапно сверху послышался голос отца:

— Да, не говори! Скоро упадет в обморок, и никто ей уже не поможет!

Он спускался по лестнице — в белой майке, заправленной в потертые синие джинсы, в его длинной бороде торчало перо от подушки. Сойдя вниз, он зевнул и сделал несколько резких движений, прогоняя остатки сна. Увидев отца, мама спросила:

— А где Стивен? Он что, еще не проснулся?

— Ну ты же знаешь, что он устал после вчерашней охоты! Наверное, все еще спит.

— Венди, иди, разбуди своего брата! — попросила меня мама. — А ты, Генри, не жди его. Все стынет!

Я покорно встала из-за стола и направилась в сторону лестницы, заранее зная, что Стивена мне ни за что не добудиться.

— Вы думаете, он меня послушает? — спросила я у семьи.

Но в ответ — лишь тишина, меня просто проигнорировали. Я поднялась по лестнице, прошла к комнате брата и постучала:

— Стивен, вставай!

Мне никто, естественно, не отвечал. Итак, вторая попытка…

— Вставай, быстро! Мы уже завтракаем!

— Отвали! — ответил мне Стивен сонным голосом.

— Если ты сейчас не встанешь, мы съедим все без тебя!

В ответ я услышала лишь язвительный смешок:

— Ты-то, и съешь? Да ты же даже мясо не жрешь!

Моего брата всегда бесил мой образ жизни. Ни одного дня не обходилось без его изощренных насмешек над тем, что я вегетарианка.

— Почему ты всегда задеваешь меня? Что я тебе сделала?

Он неожиданно промолчал. Я подошла очень близко к двери, как вдруг Стивен резко открыл ее — я и моргнуть не успела, как оказалась на полу с нарастающей зудящей шишкой на лбу.

— Жрать нужно нормально, чтобы не падать от голода! — сказал он мне.

Каштановая шевелюра Стивена неравномерно топорщилась во все стороны, а под его карими глазами виднелись темные круги от недосыпа — видок еще тот, если честно. Он без зазрения совести натянул вчерашнюю красную футболку и с довольной улыбкой направился в сторону лестницы. Я уже привыкла к его шуточкам, поэтому молча встала и пошла за ним.

Отец сидел посередине, я пристроилась по правую сторону, а Стивен и мама — по левую. На столе было много мясной еды, от вида которой меня буквально подташнивало. Пододвинув к себе остывшую кашу, я начала через силу есть. Отец тем временем уже доедал вчерашние крылышки, которые мама вчера приготовила на ужин. Стивен тоже их обожал, он положил себе несколько и полил острым соусом. Отец довольно улыбнулся и погладил его по голове рукой, испачканной в жире. Происходящее, наверное, выглядело довольно комично, но я все равно не могла смотреть на то, как они едят мясо. Опустив свой взгляд в тарелку с кашей, я продолжила завтрак, но тарелка и вправду была переполнена. Съесть столько каши — непосильная работа для хрупкой школьницы.

Обгладывая косточки, Стивен посмотрел на меня и сказал:

— Чего такая грустная? Надоело давиться крупой? — он взял одно крылышко со своей тарелки и кинул в мою. — Лови! Уж это точно поаппетитнее будет! — хохотнул он.

Отцу тоже стало смешно, и он чуть не подавился косточкой.

— Стивен! Ты, вообще-то, за столом! — строго сказала мама.

— А что в этом такого? Брат заботится о своей сестре! — заметил отец с усмешкой на лице.

Вот так всегда: никто, кроме мамы, не понимал меня. Я вышла из-за стола и сказала:

— Спасибо, Стивен, за прекрасный завтрак!

— А как же чай? Я тут блинчики приготовила! — воскликнула мама.

— Нет, спасибо! Я лучше пойду!

Я задвинула свой стул и направилась в сторону лестницы, но Стивен остановил меня.

— Подожди! А как же десерт?

Он привстал, собрал все косточки со своей тарелки и высыпал их мне за шиворот. Естественно, я разозлилась на Стивена, но выяснять отношения не было смысла. Поэтому, прибрав кости с пола, я молча отправилась на верх.

— Ты совсем уже, что ли? Посмеялись и хватит! Это уже перебор! — прикрикнул отец, ударив его легонько по затылку.

— Она меня провоцирует! Я не понимаю таких, как она!

— Хватит ее трогать! Пусть сама решает, как ей жить! — сделала замечание мама.

— Зои, я тоже, честно говоря, не понимаю. Как можно не любить мясо в семье охотников? Это все твоя мать! Одни салатики готовила и на обед, и на ужин! — упрекнул отец маму.

— А ты мою мать не трогай! Следи за собой!

Услышав крики с кухни, я закрыла дверь на замок и села на кровать. Я не могла понять, почему мой брат стал так жесток ко мне. В детстве мы были не разлей вода — общие друзья, одинаковые увлечения. Куда делся тот Стивен, который любил меня такую, какая я есть?!

Посмотрев на часы, я поняла, что уже опаздываю в школу, и, собрав рюкзак, накинула куртку и побежала вниз. Обстановка на кухне уже была спокойной.

Заметив меня, отец сказал:

— Стивен! Твоя сестра уже в школу бежит, а ты все еще чай пьешь!

— Давайте быстрее, вы опаздываете! — добавила мама, посмотрев на часы.

— Да все будет нормально! Это всего лишь школа! — лениво отмахнулся Стивен.

— Допивай чай, я вас отвезу! — не послушал возражений отец.

Я не хотела ехать с ними в одной машине — за эти десять-пятнадцать минут можно было получить сотню насмешек от брата. Стивен сделал последний глоток чая, надел свою толстовку и подошел ко мне.

— Как тебе десертик? Понравился? — спросил он, ухмыляясь.

Я посмотрела на него злобным взглядом и отошла в сторону двери. Он приблизился и обнял меня за шею:

— Ты готова ехать, сестричка?

Вырвавшись из его объятий, я открыла входную дверь и выскочила на улицу, а следом вышли и остальные.

— Садитесь в машину! — скомандовал нам отец.

Открыв заднюю дверь, я спокойно села на сиденье. Стивен, конечно же, устроился на переднем. Сняв свой портфель, он просто кинул его назад, будто меня там и не было. Упавший на меня портфель я молча отодвинула, достала наушники и стала слушать музыку. Наверное, я никогда не пойму своего брата. Может быть, он таким образом пытается привлечь к себе внимание? Или ему просто нравится меня доставать? Сквозь музыку я услышала любимую песню папы и Стивена. Они врубили ее на полную громкость — так, что я практически не воспринимала свою, подпевали и при этом орали во весь голос.

Слушать музыку в наушниках оказалось бесполезной попыткой избавиться от насмешек. Не прошло и минуты, как брат снова попытался меня задеть:

— Травоядная, подпевай! — крикнул мне Стивен.

Как ни бесили его насмешки, я не видела смысла что-то ему доказывать: он все равно ничего не поймет, да и нервничать не стоило, ведь итоговый тест сам себя не напишет.

Спустя пару минут мы уже подъехали к школе, я схватила свой портфель и вышла из машины, хлопнув дверью.

— Она что, не в настроении? — хмыкнул отец.

— Да она всегда такая странная, — ответил Стивен.

— Ладно… — задумчиво протянул отец. — Удачи сегодня! Не забудь, в семь часов идем на охоту!

— Конечно, не забуду! Жду вечера с нетерпением, — улыбнулся Стивен.

Их любовь к охоте нельзя было сравнить ни с чем.

Стивен забрал портфель и потопал к школе — дружки, как я заметила, уже ждали его на крыльце. Подбежав к ним, он поздоровался сначала с Крисом, а потом и с остальными. Крис — это его лучший друг, они вместе ходили на охоту каждые выходные. Крис был высоким парнем со светлыми волосами и голубыми глазами, а одевался практически так же, как и Стивен: синяя футболка и потертая толстовка черного цвета.

Я обошла их и направилась по коридору к своему шкафчику, украшенному разными блестящими наклейками. Внутри него я хранила фото своих друзей: Джойс и Эдвина. Только они понимали меня, могли поддержать в трудную минуту. С ними я могла быть сама собой.

Джойс — моя лучшая подруга и просто веселая девчонка. Если Джойс начинает рассказывать какую-то историю, всем становится очень весело: она так смешно коверкает слова и пародирует людей, что самый грустный человек, увидев это, улыбнется. Только благодаря Джойс мое настроение в школе остается более-менее приподнятым. А вот с Эдвином я знакома с детства. Он — высокий парень с карими глазами и темными волосами, постоянно носит длинные свитера, и у него их очень много. Также Эдвин — хороший фотограф, он все время щелкает нас с Джойс. Мне нравятся его снимки, поэтому я тоже учусь фотографировать, вдохновляясь его увлечением. Больше всего люблю фотографировать животных и растения. Все снимки я вкладываю в альбом, который мне подарила Джойс. Его я храню на верхней полке в шкафчике.

Положив свои вещи, я обернулась в сторону класса и увидела в дверном проеме Джойс в очень яркой одежде. Впрочем, ничего необычного — для нее, конечно: шляпа с ушками красного цвета, желтая кофточка с белыми цветочками, белые шорты и красно-желтые сандалии на платформе. От такой жизнерадостной картины у меня сразу же поднялось настроение, я улыбнулась и пошла к ней. Заметив меня, Джойс сломя голову побежала навстречу. Мы обнялись, и я спросила:

— Ты готова к тестам?

— Ну-у… Я читала… — уклончиво ответила Джойс.

— Если ты не сдашь этот тест, мы не сможем погулять сегодня.

— Ну, разве я когда-нибудь получала «неуд» по тестам? — с ухмылкой на лице спросила Джойс.

— Даже не знаю… Но на всякий случай садись со мной!

— Спасибо, конечно, но я постараюсь справиться сама. Если мне понадобится помощь, я попрошу тебя, — фыркнула она.

— Да без проблем!

Первым уроком стояла алгебра, мы прошли в класс и сели за одну парту. Странно: звонок через пару минут, а в классе все еще никого. Я достала учебник и тетрадь с ручкой, а Джойс «погрузилась с головой» в телефон, щелкая жвачкой.

— Ты так и будешь сидеть? Скоро уже урок, — сделала я замечание Джойс.

— Еще никого нет! Куда торопиться? — лениво протянула она.

Прозвенел звонок... В классе было человек пять из двадцати.

— Где все? — спросил у класса мистер Ньюман.

— Может быть, в столовой? — выразила свою догадку Джойс.

— В столовой? У вас же первый урок! Вы только что из дома! — мистер Ньюман был в шоке.

— Тогда, может быть, молча посидим? — предложил кто-то из класса.

— Сейчас я все узнаю! А пока меня нет, откройте сто тридцатую страницу учебника и выполняйте задание под номером шесть. Я скоро вернусь, — сказал мистер Ньюман и вышел из класса.

Я открыла свою тетрадь и уже начала записывать задание, как вдруг Джойс выхватила у меня ручку:

— Тебе не надоело учиться? Это ведь последний день! Давай лучше послушаем музыку!

— Хорошо, доставай свои наушники!

— Вот, это совсем другое дело! — обрадовалась Джойс.

Она тут же нацепила наушник и включила одну из любимых песен.

— На, послушай, тебе точно понравится! — протянула она мне другой.

Посмотрев в окно, я заметила, что на подоконник садятся какие-то птицы. Сначала их было две, потом пять, через минуту уже восемь.

— Что с ними не так? Зачем они прилетели к нашим окнам? — тихо и неуверенно спросила я у Джойс.

— Ну, что с ними может быть не так? Птицы как птицы! — пожала плечами она.

Но мне показалось, что я увидела в глазах птиц испуг. Или это мое воображение разыгралось?

Раздался звонок с урока, но никто так и не пришел: ни учитель, ни одноклассники. Джойс встала из-за парты и торжественно сказала:

— Это самый крутой день! Я его просто обожаю!

— Почему? — я не разделяла ее энтузиазма.

— Ну, во-первых, не было алгебры. А во-вторых, не было этих гнусных лиц наших одноклассничков, — объяснила она, лучезарно улыбаясь.

Я просто посмеялась над ней, собрала все вещи в портфель и направилась к выходу из класса. Оглянувшись на окно, я заметила, что птиц уже нет.

— Венди, пошли в столовую! — позвала меня Джойс.

Конечно же, Стивен и его компания попались нам по пути.

— Эй, травоядная! Может, тебя накормить? — с насмешкой загомонили его друзья. Ничего не меняется.

— Если я вас сейчас накормлю, мало не покажется! — крикнула Джойс им в ответ.

Проходя вдоль коридора, у окна мы встретили Эдвина, стоящего со своим фотоаппаратом — он снимал птиц, которые так красиво кружили вокруг школы. Когда мы приблизились к нему, я спросила:

— Что с ними не так? Почему они кружат и перелетают с места на место?

— Ты теперь каждому встречному будешь задавать этот вопрос, Венди? — раздраженно спросила меня Джойс.

— Но ведь они не просто так нарезают круги вокруг школы, — произнесла я растерянно.

— Они явно чем-то напуганы, — заметил Эдвин.

— Ребята, не загоняйтесь! Это всего лишь птицы! — закатила глаза Джойс.

И тут я поняла, что забыла поздороваться с Эдвином.

— Кстати, привет!

Эдвин с улыбкой на лице посмотрел на меня и сказал:

— Привет, как алгебра прошла?

— Бомбезно! Мы слушали музыку и тоже наблюдали за птичками, — воодушевленно поделилась Джойс.

— А ты сам почему не был на алгебре? — спросила я.

— Я проспал, а вы сами знаете, как мистер Ньюман не любит тех, кто опаздывает. Поэтому я даже и не стал заходить в класс, а просто взял фотоаппарат и ходил по школе, пока не заметил эту картину в окне.

— Ну, ты ничего не потерял! Алгебры не было! — улыбнулась Джойс беззаботно.

— Вот и отлично! — ответил Эдвин.

— Ты пойдешь с нами в столовую? — спросила я у него.

— Почему бы и нет. Идемте, — согласился Эдвин сразу.

Мы направились в столовую — до начала урока оставалось еще минут тридцать, взяли по разносу и подошли к буфету. Джойс купила картошку фри и рыбные котлетки с соусом, я же взяла маленькую порцию летнего салата, а Эдвин — только газировку. Осмотревшись, мы поняли, что в столовой уже практически нет мест, за исключением маленького столика возле учительского, за неимением вариантов получше туда мы и приземлились.

За учительским столом шел разговор:

— Вы видели, что происходит с птицами? — спросил один из учителей.

— Они обеспокоены, явно что-то чувствуют, — сказал наблюдательный мистер Ньюман.

А ведь я была права: здесь точно что-то не так. Я посмотрела на Эдвина и поняла, что он тоже в замешательстве. Затем мы перевели взгляд на Джойс: вот кому совершенно было плевать на птиц, она просто отламывала по кусочку от котлетки и клала себе в рот. Джойс всегда оставалась равнодушной к любому необычному или мистическому событию.

Свою тарелку я опустошила довольно быстро, потому что взяла маленькую порцию. Эдвин допил газировку и начал рассматривать фотографии, которые сделал только что у окна.

— Я отнесу разносы! — сообщила Джойс с набитым ртом.

Мы с Эдвином тут же подали ей свою посуду, и она унесла ее на мойку.

— У нас еще есть несколько минут до звонка. Может, пойдем на улицу, пофотографируем еще птиц? — предложил Эдвин.

— Конечно, идем! — согласилась я.

— Куда это вы намылили свои задницы? — недовольно перебила нас Джойс.

Эдвин взял фотоаппарат в руки и щелкнул ее.

— А ты догони и узнаешь! — с улыбкой на лице сказал он и выбежал из столовой, а вслед за ним рванула Джойс.

Я схватила свой портфель и поспешила за ними. Эдвин бежал так быстро, что мы едва за ним успевали.

— Ну, берегись! Вот поймаю тебя когда-нибудь, и мало тебе не покажется! — с улыбкой на лице крикнула Джойс.

Она сильно запыхалась, остановилась и продолжила идти спокойно. Эдвин уже стоял у выхода на задний двор школы.

— Эй, ну, покажи хоть, что получилось?! — простонала Джойс, протянув руку к Эдвину.

Тот сжалился и показал фотографию, и мы наконец-то вышли на улицу.

На заднем дворике стояло несколько лавочек возле большого зеленого дерева. Я очень любила сидеть под ним с друзьями, ведь здесь всегда так спокойно… Можно помечтать или подумать о чем-то незначительном.

Небо все еще кишело птицами, они кружили вокруг дерева, как стая коршунов. Эдвин встал рядом с нами и начал фотографировать. Но птиц становилось все больше и больше. Через несколько минут неба стало практически не видно — они как бешеные метались из стороны в сторону, и вдруг одна за другой начали пикировать вниз и разбиваться о землю. Это было ужасное зрелище: птицы явно чего-то испугались. Я не могла на это смотреть и, схватив Джойс за руку, крикнула:

— Бежим отсюда!

— Эдвин, хватит снимать! Уходим! — окликнула Джойс.

Но Эдвин стоял неподвижно и фотографировал: его будто манили эти птицы. Джойс, держа меня за руку, схватила Эдвина за шиворот и потащила за собой.

— Ладно, ладно! Иду! — возмутился тот, но все же последовал за нами.

Забежав в школу, мы наткнулись на мистера Ньюмана.

— Скорее идите в свой класс и завесьте окна! Не выходите, пока птицы не успокоятся! — скомандовал он.

— Мы все сделаем! — кивнула Джойс.

Быстрым шагом мы поспешили по длинному коридору в кабинет географии, в коридорные окна было видно, что над школой все еще летала большая туча птиц, продолжающих разбиваться — об окна, о землю. Я тщетно пыталась не смотреть на это.

Всю школу потихоньку охватывала паника. Кто-то снимал на видео, кто-то просто стоял с открытым ртом, а кто-то прятался в классах.

Голос из громкоговорителя разнесся по всему зданию:

— Внимание! Отойдите от окон! Повторяю! Отойдите от окон! Это небезопасно!

Несколько учителей, в том числе и мистер Ньюман, пытались усмирить запаниковавших учеников. Они разгоняли всех по классам и давали те же указания, что и мистер Ньюман.

Прозвенел звонок на урок, а мы уже были у кабинета географии.

Голос из громкоговорителя продолжал:

— Внимание! Прекратить панику! Закройте окна черными затемнениями! Оставайтесь в кабинетах! Просим преподавателей проследить за учениками!

Зайдя в кабинет, Джойс крикнула:

— Что сидим? Вы что, не слышали? Нужно завесить окна!

Учитель географии, миссис Вилсон, достала из шкафа какие-то черные тряпки и попросила помочь с этим. Эдвин, Анил и еще пара мальчиков из класса взяли их и начали закрывать окна. У Анила не получалось: он был испуганным и неуклюжим. Джойс выхватила тряпку и рявкнула:

— Отойди! Я сама все сделаю! И как бы вы, мальчики, выживали без женщин!

Завесив окно, подруга спрыгнула с подоконника и направилась в сторону Эдвина.

— Ну что, дружок, тебе помочь?

Он повернулся с ухмылкой на лице и сказал:

— Нет, спасибо, я уже справился!

— Тогда давай ручку подам! — хихикнула Джойс, протянув ему шутливо руку.

Эдвин спрыгнул с подоконника и поблагодарил:

— Спасибо за помощь, подруга.

Он сел за свою парту, а Джойс подошла ко мне.

— Спасибо, ребята! Садитесь! — велела миссис Вилсон.

— Делов-то! — ответила Джойс.

— А вы что расслабились? — нахмурилась миссис Вилсон. — Непредвиденные обстоятельства все равно не помешают нашему тесту. Вы думали, я забыла? Берем листочки и пишем!

Мне и другим ребятам из класса точно было не до тестов, но миссис Вилсон — человек слова. Сказала: будут тесты — значит, будут. Я сразу же начала вспоминать то, что учила всю неделю, но, кажется, из-за недавнего испуга почти все забыла.

— Вы издеваетесь? Какие могут быть тесты? — возмутилась Джойс.

— Просто возьми листочек и пиши. Либо выйди из класса и больше не возвращайся, — строго сказала миссис Вилсон.

С угрюмым лицом Джойс начала рисовать какие-то цветочки. Было видно, что она не готовилась. А я из-за сложившихся обстоятельств не могла сосредоточиться: у меня перед глазами стояли разбивающиеся о землю птицы. Немного успокоившись, я достала-таки ручку и приступила к закрашиванию правильных вариантов ответа.

И тут что-то пошло не так. Все черные покрывала, защищающие кабинет от птичьей стаи, вмиг рухнули на пол, и через незащищенные окна тут же пробился поток яркого света, будто в темнице ярко распахнулись врата к Солнцу. Я бросила ручку, почувствовав легкую тряску парты и пола. Спустя секунду весь класс осветила ослепительная вспышка. Она была такой сильной, что, казалось, я ослепну. Будто мир перестал существовать в этот момент. Сквозь панику я услышала крики миссис Вилсон:

— Все на пол! Живо!

Оправившись от неведомого потрясения, я встала на ноги, отряхнулась и решила осмотреться. Напольное покрытие было усыпано тысячами мелких, средних и крупных осколков стекла. Они были повсюду. Никто не мог понять, что произошло. Мы пересеклись взглядами с Джойс:

— Что это было? — спросила она.

— Я видела что-то яркое, похожее на волну от взрыва, — сказала миссис Вилсон.

— Вы думаете, в городе произошел какой-то взрыв? — спросил Эдвин.

— Я не знаю… Так, тест переносится на следующую неделю.

Осмотревшись, я поняла, что все, кроме Анила, уже встали с пола. Он сидел в углу и будто всхлипывал, его лицо начало принимать голубоватый оттенок. Я подошла к нему и спросила:

— Что случилось, Анил?

— Я… я не могу… не могу дышать.

— Где твой ингалятор?

Анил пытался судорожными движениями глотать воздух, но будто ком в горле мешал ему, и он задыхался — прямо у меня на глазах. Вытянув дрожащую руку, он указал пальцем на стекла, и я сразу же поняла, что он хотел сказать. Я начала осматривать пол, заглянула под парты, но ничего не нашла…

— Что ты делаешь? — спросила Джойс.

— Помоги мне, Анилу плохо. Он потерял свой ингалятор.

Джойс присоединилась к поискам, решив исследовать покрытие под шкафами и упавшими стендами.

— Что же вы стоите? Помогайте искать! Ему же плохо! — крикнула Джойс всему классу.

Все начали разгребать стекла на полу. Далеко его флакончик улететь не мог.

— Вот он! — крикнул Эдвин, держа в руках ингалятор.

Он кинул флакон мне в руки, а я поймала и передала Анилу. Сделав несколько вдохов, он сказал:

— Спасибо вам. Я так испугался, что и правда не мог дышать.

— Ты наш должник, — сказала Джойс с улыбкой на лице.

— Анил, тебе лучше? — с тревогой спросила миссис Вилсон.

— Да, да. Все в порядке.

— Вот, держи свой портфель. Вставайте, и пойдем на выход, — скомандовала миссис Вилсон, успокаиваясь.

Отряхнув свои портфели от стекол и другого мусора, мы стали ждать миссис Вилсон у двери. Она забрала несколько папок с документами со стола и вместе с нами вышла из класса. В коридоре на полу было тоже много осколков, веток и погибших птиц.

Я не хотела смотреть, но не смогла отвести глаз — это была ужасная картина. Маленькие тельца безобидных пташек будто окаменели от ужаса. Их и без того черные глаза налились алой кровью и стали словно стеклянными. Они выглядели настолько жутко, что на минуту все мое тело охватила дрожь.

Быстрым шагом мы приблизились к лестнице. По ней уже спускались другие классы, в том числе и класс Стивена. Ступени были вымазаны в крови разбившихся птиц. А эта безумная компашка Стивена беспечно пинала погибшего ворона вниз по лестнице. Я с трудом переносила такой цинизм, но разве я могла как-то это остановить? Я пыталась не смотреть по сторонам, и поэтому медленно спустилась на первый этаж.

Открыв входные двери, мы вышли на улицу. На земле также валялись осколки стекла, ветки. Тут и там были разбросаны мертвые черные птицы. Во дворе уже стояли практически все школьники и очень громко обсуждали происходящее; никто не мог понять, в чем дело. Вдруг к двери, едва пробившись меж напуганных учащихся, вышли мистер Ньюман и директор школы мистер Джексон. Все сразу же замолчали — в ожидании ответов. Из толпы учеников начали доноситься вопросы:

— Что это было? Неужели началась война?

— Мне кажется, это была ударная волна, — сказал мистер Ньюман.

— Мы видели свет перед тем, как все стекла были разбиты. Птицы как будто предупреждали нас об опасности, — сказала миссис Вилсон.

— Они и правда вели себя очень странно, но разве мы могли предугадать такое? — сказал директор.

— Но это ведь не просто птицы, это были вороны. А как известно, они вестники смерти, — выкрикнул кто-то.

Ученики в смятении вновь беспорядочно заговорили, на что мистер Джексон попытался всех успокоить:

— Тишина! Нет повода паниковать. Будем надеяться на то, что власти Хантербрука дадут пояснения о произошедшем. Прошу учителей проверить, все ли классы вышли из школы.

— Давайте пересчитаем учеников, — сказал мистер Ньюман.

Перекличка прошла успешно — все оказались на месте. Если бы не учителя, в школе бы началась паника. Именно они сплотили нас, и именно благодаря им мы организованно вышли на улицу.

— Хочу поблагодарить всех преподавателей. Спасибо вам за то, что смогли успокоить учеников и мирно вывести их из школы, — сказал директор.

— Думаю, нужно обзвонить всех родителей. Пусть они заберут своих детей домой, — предложил мистер Ньюман.

— На сегодня уроки закончены. И в ближайшие дни, скорее всего, школа тоже будет закрыта — до того момента, пока здание не вернут в прежнее состояние, — объявил мистер Джексон.

— Вот так фортануло! — крикнул Крис.

Кажется, школьники уже забыли и про свой страх, и про погром, они радовались, что в ближайшие дни будут отдыхать и не думать об учебе. Но не тут-то было.

— Так как уроков не будет около недели, я разошлю каждому классу задания на эти дни, — невозмутимо сказал мистер Ньюман.

— Что?! Вы издеваетесь? — выкликнул один из учеников.

Толпа учеников превращалась в сборище ворчащих и угрюмых людей, зря понадеявшихся на полноценный отдых от уроков. Они продолжали громко разговаривать и обсуждать происходящее.

Тем временем к школе начали подъезжать машины родителей. Те тоже никак не могли поверить в случившееся, но увидев, во что превратилось здание школы, они задавали лишь один вопрос своим детям: «Все ли с вами в порядке». Я только хотела позвонить маме, как вдруг увидела подъезжающую машину отца. Он вышел из машины и крикнул нам со Стивеном:

— Давайте в машину, а то потом не уедем.

Я повернулась к Джойс, чтобы узнать, приедут ли за ней:

— А где твой дядя? Ты вообще звонила ему?

— Скоро приедет, не беспокойся, — ответила она.

— Может быть, мы тебя подвезем?

— Да нет, все хорошо. Я подожду его, — сказала Джойс.

— А ты, Эдвин? Поедешь?

— Спасибо, но мои родители уже едут, застряли в пробке на шоссе.

— Тогда звоните, если что, я на связи.

Попрощавшись с Эдвином и Джойс, я направилась к машине. По пути меня задел бежавший Стивен. Специально, конечно же.

— Почему ты всегда задираешь меня?

Не получив ответа, я села на заднее сидение, а Стивен на переднее.

Почти все из класса разъехались по домам, только Джойс все стояла и ждала своего дядю. Ее дядюшка был очень ветреным человеком, и он запросто мог и не приехать за племянницей, но она все равно верила в это. Я решила последний раз спросить, поедет ли она с нами. Открыв дверь, я крикнула ей:

— Может, все-таки поедешь с нами? Вдруг твой дядюшка не приедет?

— Нет-нет. Все хорошо, спасибо! Если он все-таки не приедет, я сама дойду до дома.

— Звони, если что.

В машине Стивен и отец уже спорили о причине ударной волны и в каком-то роде соревновались, чья выдуманная версия окажется краше. Я захлопнула дверь и слушала их разговор. Конечно же, я понимала: все, что мы видели, — какую-то непонятную и яркую вспышку. Но никто из нас не мог понять, откуда она взялась.

— Ты все-таки думаешь, что это бомба? — спросил Стивен у отца.

— Ну, а на что, по-вашему, это еще похоже? — хмыкнул тот.

— Надеюсь, обойдется без последствий, — вздохнула я.

— Ты же у нас умная, может, расскажешь о своих догадках? — вопрошающе посмотрел на меня Стивен.

— Я, как и ты, сидела в школе, как я могу знать, в чем дело?

— В любом случае, уроков не будет около недели. А что это значит, папа?

— Охотничья неделя! — сказали они в один голос.

— Может быть, уже поедем? — с недоумением пожала плечами я.

На каникулах отец и Стивен всегда устраивали неделю охоты. Около семи дней их не было дома. Они ночевали в лесу, брали с собой большую палатку, ружья, топор, маленький казан и рюкзаки со снаряжением. Мило, конечно, но не устраивать же неделю охоты в столь смутное время, ведь это может быть опасно. Да разве их убедишь?

Проехав пару улиц, мы выехали на главное шоссе, дорога была заполнена машинами. В последний раз так было, когда в городе проходила ярмарка фермеров. В тот вечер на улице было так же много людей и машин.

— Да уж, с такими темпами мы и до утра до дома не доедем, — приложив руку ко лбу, сказал отец.

— Может, хотя бы включим радио? — попросила я.

— Ты права, может, там объяснят, что-за апокалипсис тут творится.

Переключая каналы с музыкой, мы наконец-то нашли ту самую Хантербрукскую радиостанцию. Я надеялась услышать ответы хоть на какие-то наши вопросы, но и там передавали всего лишь музыку.

— А почему власти до сих пор не ввели город в курс дела? — спросила я отца.

— Может, они хотят скрыть правду? — предположил Стивен.

— Тут явно что-то нечисто! — крикнул отец.

Я решила проверить ленту новостей в интернете, но и там ничего не было. Неужели власти так и будут умалчивать о причине гибели птиц, об ударной волне и ее последствиях?

Постепенно дорога расчищалась, машины разъезжались по боковым улицам, спустя два-три часа мы подъехали к нашему дому. Выйдя из машины, я увидела маму, стоящую у ворот: ее лицо было таким бледным, перепуганным — сразу видно, что она очень беспокоилась за нас. Она с облегчением произнесла:

— Слава Богу, с вами все в порядке! Я так испугалась, когда ударила эта странная волна.

— Мам, все хорошо, — я улыбнулась.

— Давайте-давайте. Быстрее в дом, — размахивая руками, скомандовал отец.

Я и не ожидала, что мама так сильно испугается за нас — такой мы ее видели крайне редко. Я подошла к ней и обняла:

— Мама, все хорошо, мы живы.

— Хорошо, что все обошлось. Давайте переодевайтесь и за стол.

В доме было прохладно, так как и здесь все окна были разбиты. Мама успела убрать стекла на первом этаже. Обменявшись с ней парой фраз, я поднялась по лестнице в свою комнату. Едва я приоткрыла дверь, как очень громко закричала. Мое сердце будто ушло в пятки: на окне сидел черный ворон и пристально смотрел на меня. Я быстро закрыла дверь и встала как вкопанная.

— Что там с тобой, ты что орешь? Совсем уже спятила? — донесся голос Стивена из его комнаты.

— Все хорошо, я просто испугалась ворона.

Набравшись мужества и открыв дверь снова, я увидела, как тот взмахнул своими большими крыльями и улетел на улицу. Я действительно очень сильно испугалась этой птицы, особенно после того, что произошло в школе.

Стекла были разбросаны по всему полу и практически по всей мебели. Я открыла шкаф и достала свою любимую, теплую кофту. Приодевшись, аккуратно подошла к окну и задвинула шторки. Затем взяла свой телефон с кровати и закрыла двери, чтобы не было сквозняка.

Спустившись вниз, я увидела отца на диване и маму за столом.

— Проходи, сейчас будем ужинать, — сказала она мне.

Отец лежал и переключал канал за каналом в поисках хоть какой-то информации. Но ни один из них так и не передал нужные новости, как будто ничего и не произошло.

— Генри, давай за стол, нам еще прибраться в доме нужно. Придумать что-то с окнами… — вздохнула мама.

— А что я тебе придумаю? Стекла новые мы точно уже не поставим, вечер на дворе, — возразил он.

— Ну может, хотя бы какие-то доски? Ночи в Хантербруке холодные.

— Да и вообще, мало ли что произойдет? Вдруг кто-нибудь влезет в дом? — добавила я.

— Ой, хватит наговаривать всякую чушь! Утром все поменяю, — буркнул отец.

Он приступил к своему любимому занятию — разделке мяса. Мама вдобавок приготовила любимую еду отца — шарлотку с яблоками. А я положила к себе в тарелку гарнир из риса и салат из капусты. Посмотрев в окно, я поняла, что на улице стремительно темнеет, и тут же вспомнила про Джойс и решила позвонить ей.

— Я сейчас вернусь, только позвоню подруге.

Набрав номер, я поняла, что линия занята. Я набирала его раз за разом, но все тщетно, номер так и был занят. Я начала волноваться за нее и поэтому решила позвонить Эдвину.

Как ни странно, Эдвин поднял трубку сразу же.

— Алло, ты в порядке? — облегченно вздохнула я.

— Да, все хорошо. У вас там что?

— Да вот ужинать садимся. Ты, случайно, Джойс не звонил? Я до нее дозвониться не могу.

— Да звонил пару раз, но она не поднимает трубку. Может, уснула?

— Уснула? А вдруг что-то случилось?

— Ты думаешь, дядя ее так и не забрал со школы? — спросил Эдвин.

— Я уже несколько часов об этом думаю.

— Попробую ей еще раз позвонить, и если она не ответит, думаю, нам нужно дойти до ее дома.

— Родители не отпустят меня на улицу.

— Ладно, если что-то будет известно, я сообщу тебе, — заверил Эдвин.

— Хорошо, спасибо тебе. Созвонимся!

— До встречи.

Отключив вызов, я вернулась к семье. За столом уже сидел Стивен. С грустным лицом я опустилась на свой стул. Странно, что Стивен молчал и ничего не говорил, будто этот день немного усмирил его дерзость. И только мама решила спросить меня:

— Что с тобой такое? Ты снова какая-то грустная.

— Я позвонила Джойс, а она не отвечает. Я боюсь, что с ней что-то случилось.

— Да что с твоей подругой может случиться? — сказал Стивен.

— Просто ее должен был забрать дядя, но он не особо о ней беспокоится. Он мог не приехать за ней. Вдруг Джойс сейчас где-то одна в такое позднее время?!

— Ее дядю же зовут Маркус, так? — подал голос отец.

— Да, а откуда ты его знаешь?

— Ну, мы как-то раз с ним выпивали. Он, и правда, очень легкомысленный человек. Однажды проиграл все свое состояние в покер, потом начал много пить. После черной полосы он живет, ни о чем не думая. В его кармане и пяти центов, наверное, не найдется. Частенько вижу его в забегаловке у Томми, выпивает там по-черному. Никогда не видел твою подружку Джасинду с ним, хотя знал, что у него есть племяшка.

— Пап, ее зовут Джойс. Она очень любит своего дядю, ведь кроме него, у нее никого нет. Поэтому верит, что даже такой человек, как он, может измениться.

— Мужик он неплохой, просто живет одним днем и не думает о будущем.

— Мы хотели с Эдвином проведать Джойс. Вдруг она до сих пор не дома.

— Я, конечно, все понимаю, это твоя подруга. Но на улице уже поздно, да и черт знает, что там происходит, — сказала мама.

— Вот именно, вдруг с ней что-то произошло? Я не переживу этого! Если вы меня не пустите, я все равно найду выход из этого дома.

— И куда ты сейчас пойдешь? Откуда у тебя только силы берутся? Ты же даже мяса кусок съесть не можешь. Вон, пусть Стивен съездит и проверит твою подругу, — сказал отец.

— Эм… Что? Я никуда не поеду! — возмутился тот.

— Я не доверяю Стивену…

— У Стивена нет прав, но я дам вам ключи, если вы быстро съездите туда и обратно! Но при одном условии, если привезете мне бутылку пива!

— Стоп, с чего вы решили, что я поеду?

— Ты думаешь, я хочу с тобой куда-то ехать? Но если это единственный шанс выбраться на улицу, то я согласна.

Внезапно на чей-то телефон пришло сообщение. Я думала, Джойс написала мне, но нет, это был телефон Стивена — ему вечно кто-то присылал очень много сообщений. Вдруг братик внезапно подобрел:

— Ладно, травоядная, схожу за курткой, и вперед.

С удивлением я встала из-за стола и позвонила Эдвину.

— Эдвин, я тоже еду. Только вот есть один моментик… С нами поедет Стивен.

— Что? Ты серьезно?

— Прости, другого выхода не было.

— Ну, хорошо, где встретимся?

— Мы со Стивеном заедем за тобой.

— Буду ждать, — сказал Эдвин и бросил трубку.

Я схватила куртку и побежала к двери.

— Эй, ты, лови! — кинув ключи от машины, сказал мне отец.

Я была рада тому, что смогла выйти из дома. Я должна была знать, в порядке ли Джойс. А еще надеялась, что Стивен не будет меня доставать хотя бы в этот вечер.

— Эй, ключики-то отдай. Водить научись для начала! — крикнул мне Стивен, спускаясь по лестнице.

Я отдала ключи брату, и мы вышли к машине. Стивен предложил мне сесть впереди. Я была рада этому предложению, ведь я не сидела там с шестого класса. Не думая и минуты, я села на переднее место. Но кто бы мог подумать, что это уловка.

— Значит так, слушай меня внимательно. Я не хочу ехать с тобой куда-то и искать твою подружку. Я отвожу тебя к твоему странноватому дружку и уезжаю к своим друзьям. И только попробуй вернуться домой раньше одиннадцати.

— А, ну теперь понятно, почему ты был таким добреньким со мной. Ты просто хотел смыться.

— Если ты меня подставишь, тебе лучше не попадаться мне на глаза.

— Ладно, может быть, уже поедем? — сказала я.

— Пристегнись, сейчас повеселимся.

Он рванул с места и помчался на высокой скорости по пустому шоссе — стрелка на спидометре быстро перевалила за семьдесят. Нам крупно повезло, что дороги пустовали. Я схватила ремень и быстро пристегнулась, а он все набирал скорость.

— Что ты делаешь! А если мы разобьемся?!

— Не дрейфь, все будет хорошо!

Я боялась, что он может кого-нибудь сбить.

— Остановись! Сбавь скорость!

Он не слушал меня, продолжая давить на газ. Мы почти доехали до дома Эдвина. Я кричала ему во весь голос:

— Притормози! Остановись! Дай мне выйти!

Он очень резко нажал на тормоз, и я чуть не ударилась головой.

— Придурок! Ты никогда не станешь прежним!

Практически вывалившись из машины, я хлопнула дверью и пошла к дому Эдвина. Открыв окно машины, Стивен сказал:

— Не забудь о нашем договоре, травоядная!

Не обратив на него внимания, я поднялась на крыльцо дома. Мои волосы были ужасно взъерошены, будто я упала в стог сена и долго не могла выбраться. Эдвин открыл дверь, увидел меня и улыбнулся:

— За тобой что, бежала стая собак? Ты чего такая взбудораженная?

— Это мой братик постарался, подвез на машине, называется. Гнал так, что мы чуть не разбились!

— Что? С тобой все в порядке? И где он сейчас?

— Поехал к своим друзьям, там ему и место. Я рада, что он не с нами.

— Ладно, только возьму куртку, и пойдем до Джойс.

Спустя минуту Эдвин вышел, и мы направились прямо по улице.

— Что думают твои родители по поводу этой волны? — поинтересовался Эдвин.

— Они тоже не понимают, в чем дело. Мама очень сильно перепугалась за нас. Все окна в доме разбиты, завтра утром папа и Стивен заменят стекла. Не понимаю, почему по новостям до сих пор ничего не сказали.

— Это, конечно, все очень странно. Я когда зашел в дом, тоже увидел стекла на полу. Ударная волна была настолько сильной?

— Мой отец вообще подумал, что это была бомба. Но мне кажется, это бред.

Мы прошли несколько домов и услышали очень громкую музыку. Подойдя чуть ближе, мы поняли, что кто-то устроил вечеринку. На обочине около дома стояла наша машина. Я сразу поняла, что Стивен в этом доме. Идти пешком до дома Джойс было слишком долго, и я решила забрать ключи у Стивена, правда, еще не понимая, как это сделать.

— Ну, ты же знаешь, что если мы пойдем пешком, то доберемся до ее дома только через час. Я думаю, нам нужно забрать ключи от машины у Стивена.

— С чего ты взяла, что он так просто тебе их отдаст?

— Попробуем уговорить его. А если не получится, придется их украсть. Да и к тому же эта машина не его, а отца.

— Если я скажу, что не хочу заходить в этот дом, это все равно ничего не изменит, верно?

— Ты прав. Давай руку.

Я схватила его руку, и мы побежали в дом. Музыка играла настолько громко, что для разговора с рядом стоящим человеком нужно было кричать. Весь первый этаж был забит людьми. На диване сидел Крис, сразу заметивший нас с Эдвином.

— Эй ты, травоядная. Ты что тут забыла?

— Крис, ты лучше скажи, где Стивен.

— Зачем он тебе?

— Какая разница? Просто скажи, где ее брат, и можешь продолжать веселиться, — вмешался Эдвин.

— Ладно-ладно. Не нервничай, девочка.

— Ты кого девочкой назвал?

Эдвин разозлился и рванул к Крису. Я не смогла его остановить — у него уже давно копилась злоба на Криса: этот наглый блондин вечно его унижал и не давал прохода в школе, даже самые спокойные могут выйти из себя. Наверное, Эдвин был прав, ему нужно было подождать на улице. Крис скинул какую-то девчонку со своих колен и тоже налетел на Эдвина. Они сцепились, словно два волка, которые не поделили добычу. Я подбежала, пытаясь их расцепить. Но ничего не вышло: Крис толкнул меня, и я упала на пол. Из другой комнаты выбежал Стивен и посмотрел на меня:

— Вы зачем сюда приперлись?

— Нам просто нужны были ключи от машины, — объяснила я.

Схватив Криса за шиворот, Стивен попытался его откинуть, но тщетно: Крис оттолкнул его и повалил Эдвина. Он бил его кулаками, с каждым ударом все сильнее и сильнее. Все остальные просто стояли и снимали драку на телефон, будто их это совсем не касалось. Я начала очень громко кричать:

— Хватит! Успокойтесь! Стивен, сделай что-нибудь!

Стивен схватил Криса за горло и оттащил от Эдвина. Я подползла к другу и попыталась его поднять. Из его рассеченной брови по лицу стекала кровь, но он и не думал подавать виду и обращать внимание на такой пустяк. Эдвин взглянул на меня, и в глазах его промелькнул странный блеск. Он словно хотел сказать что-то, но не находил подходящих слов.

— Все хорошо? Он тебе ничего не сломал? — дрожащим голосом произнесла я.

— Да, все в порядке, жить буду.

Крис встал с пола и со всей дури толкнул Стивена. Он начал задираться:

— Что ты лезешь? Это мои разборки! — но в ответ мигом получил смачный удар в лицо.

— Вставайте! Мы уходим, — сказал Стивен.

Он схватил меня за руку и потащил в сторону двери.

— Дружка своего бешеного прихвати! — буркнул он.

Мы уже выходили на улицу, когда Крис прокричал:

— Мы с тобой еще не закончили!

Эдвин обернулся и молча показал ему фак.

Как только мы вышли на улицу, из дома снова начала доноситься громкая музыка. Эти люди после такой драки просто продолжили веселиться…

— Вы зачем приперлись сюда? Вы же пошли искать свою рыжую подругу, — сказал Стивен со злобой.

— До ее дома еще очень далеко идти, она живет в конце улицы. Мы хотели, чтобы ты нас подвез либо дал ключи. Эдвин умеет водить.

— Как же меня бесит ваша компания. Садитесь в машину. Все равно вы уже испортили мой вечер.

— Тогда поехали. Только не гони слишком быстро.

— Посмотрим на твое поведение, — ухмыльнулся Стивен.

Мы с Эдвином сели на заднее сидение. Я достала из аптечки машины обеззараживающее средство и попыталась протереть его рану. Протянув бутылку с водой, я спросила:

— С тобой точно все нормально? Может, в больницу?

— Да говорю же, все в порядке.

— Что ж ты сюсюкаешься с ним, как с маленьким? В любом случае, шрамы и синяки украшают мужчину. Я разве не прав, Эдвин? Тебя же так зовут? — вмешался Стивен.

Эдвин поднял нечитаемый взгляд и посмотрел прямо ему в глаза через зеркало заднего вида.

— Я с тобой согласен. И да, меня зовут Эдвин, — с ухмылкой на лице сказал он.

— Вот угораздило вас соваться в этот дом, — посмеялся Стивен.

— Давай, езжай уже, мы и так много времени потеряли, — сказала я.

Как только Стивен завел машину, я услышала звук своего телефона. Я быстро достала его из кармана и удивилась: звонила Джойс. Недолго думая, я приняла звонок.

— Джойс, это ты? Все хорошо? Где ты?

— Нет времени объяснять, скорее бегите сюда!

— Где ты, Джойс? Мы сейчас приедем.

— Давайте быстрее, я, кажется, поняла, в чем дело.

— О чем ты говоришь? Куда ехать? Джойс, не молчи.

— Я за городом, на лугу. Вы не представляете, что тут такое.

— Никуда не уходи, мы скоро приедем.

— Давайте, я вас жду.

Я выключила телефон и бросила его на сидение.

— Стивен, разворачивайся! Едем на луг, тот, что за городом.

— Зачем? Что ты там забыла?

— Не я забыла, а Джойс. Она там увидела что-то необычное, мы должны поехать за ней.

— Стоп, а что она делает на том лугу? — спросил Эдвин.

— Ну, скорее всего, дядюшка ее так и не забрал. Вот она и решила прогуляться.

— Вечно вас в какой-то зад тянет! Мало приключений на сегодня? — рыкнул Стивен.

Резко развернув машину, он поехал по прямой. Спустя некоторое время мы выехали на главное шоссе. Стояла тишина, было слышно лишь звуки перекликающихся сверчков. Обычно шоссе было освещено фонарями, но не в эту ночь. Один из столбов был повален, а остальные просто не работали. Наверное, из-за переполоха в городе кто-то умудрился врезаться в него. Мы проезжали мимо многих зданий, все стекла в них были разбиты. В ночи казалось, что мы едем по заброшенному городу.

Выехав за городскую черту, мы увидели ужасную картину: деревья были немного наклонены, а поломанные ветки свисали вниз. Казалось, что они вот-вот упадут. Дорогу окутал темный дым или туман, мы практически ничего не видели. Вдруг, откуда ни возьмись, в окна машины один за другим начали врезаться большие черные во́роны. Казалось, их была целая стая, и все они испуганно каркали, как в самом страшном сне. Из-за того, что птицы загородили обзор, Стивен не справился с управлением. Он съехал на обочину и врезался в огромное дерево. Все повторялось: разбитые стекла и мертвые птицы.

— Какого черта! Что это было?! Вы целы там? — спросил Стивен.

Немного оклемавшись, я увидела красные пятна на своих руках. Я подняла голову и только тогда осознала, что у меня окровавлен нос. Вероятно, я ударилась им при столкновении. Я достала платок и быстро стерла с себя следы крови, ведь времени для паники не было.

— Все нормально, вы как?

— Мы врезались во что-то? — спросил Эдвин.

— Это были птицы, я точно разглядела крылья. Они летели прямо на нас.

Схватившись за волосы, Стивен крикнул:

— Отец меня убьет! Что мне делать?!

— Стивен, ты не виноват. Это была случайность. Главное, что мы живы! — сказала я.

— Повезло, что мы не перевернулись, — сказал Эдвин.

— Потом разберемся с машиной, пойдемте за Джойс. Мы уже совсем близко.

— Да ты издеваешься? Если бы не ты, травоядная, я бы сейчас веселился на вечеринке по поводу отмены уроков. Но нет же, сижу сейчас в разбитой машине отца с парочкой идиотов! Я тебя ненавижу, Венди!

— Пошли отсюда, выходи из машины. Оставим его одного, — сказал мне Эдвин.

На мои глаза наворачивались слезы. Может быть, он прав? И я и правда тяну за собой черную полосу несчастий? Из-за меня сегодня пострадало два человека. Я вытерла вновь выступившую под носом кровь и вышла из машины.

— Да, ты думаешь, что разбил машину. Но ведь это не так. Мы вместе ее разбили. Ты, я и Венди. Понимаешь? Сегодня ты открылся для меня с другой стороны. Ты поступил, как настоящий брат. Не дал свою сестру в обиду, и именно ты помог ей в эту сложную для нее минуту. Ты можешь быть злым на других, но только не на нее. Может пройти лишь один миг, и останетесь только вы вдвоем. Кто поможет потом тебе? Твой друг Крис? Да он променяет тебя на бутылку пива. Венди скучает по тому брату, который был с ней раньше. Она любит тебя, — Эдвин, посмотрев на Стивена, открыл дверь и вышел из машины.

Я шла по дороге и смотрела на небо. Оно было необычного оранжево-синеватого цвета, я никогда не видела такого ночью.

Вдали я увидела столб дыма.

— Смотри, там какой-то дым!

Услышав меня, Эдвин подбежал ближе:

— С тобой точно все хорошо?

— Не в первый раз же такое, выживу как-нибудь. Ты лучше посмотри туда, Джойс точно должна быть там.

Эдвин улыбнулся и протянул мне руку:

— Тогда побежали? — спросил он.

Я молча взяла его руку в свою, и мы побежали вперед.

Дым все сгущался, стало трудно дышать. Прикрывая лица руками, мы выбежали на свет и, приоткрыв глаза, увидели нечто огромное. Объект был окутан дымом, а вокруг в оцеплении стояли странные люди с оружием. Мы с Эдвином не понимали, что происходит: невозможно было подобраться поближе, это было слишком опасно. Эдвин сжал мою руку посильнее и затащил в кусты. Мы спрятались, опасаясь, что нас заметят.

Оставалось выяснить, где же Джойс. Я хотела позвонить ей, поскольку боялась, что эти люди могли схватить ее. Но, прошарив все карманы, я поняла, что телефона при мне нет.

— Я не знаю, что нам теперь делать. И где нам искать Джойс…

Огромный столб дыма, взлетевший в небо и немедленно подхваченный ветром, навис над лугом, полностью закрыв видимость. Мы пытались что-то разглядеть, но дальше пары метров ничего не было видно, лишь смутные очертания огромного шара впереди — кажется, на землю упал метеорит или что-то в этом роде. Нам хотелось подойти ближе, но люди из оцепления стояли слишком часто. Да и неизвестно, что там могло быть, вдруг нечто опасное? Луг был окружен воинскими подразделениями, въезд и вход в зону перекрыли качественно — взяли в кольцо рядами колючей проволоки. На месте падения метеорита трава была сильно помята и выжжена, ветер раздувал пепел по небу, а затем опускал на землю, образуя ровную серую пленку. Вокруг объекта, втаптывая пепел берцами в землю и внимательно осматривая территорию, медленно ходили военные.

До этого происшествия на лугу солнце исправно согревало его, а трава была такой зеленой, что каждый обитатель леса хотел ее отведать. Охотники называли этот луг пастбищем для оленей. Теперь же из-за ударной волны и светового излучения опасности подверглись животные и птицы всего Хантербрукского леса. В окрестностях луга часть леса — на сотню метров вокруг — была повалена мощным порывом ветра и жара. Огромные вековые деревья лежали корнями к центру, а некоторые устояли, но были опалены.

У дороги к лугу стояло несколько военных машин и белый фургон местного телевидения. Интересно: мощную вспышку зафиксировали вскоре после полудня, а новостей до сих пор так и не передавали. Ужасная катастрофа застала всех врасплох, наверное, даже власти города были взволнованы, так как раньше подобного не случалось. Они не знали, как правильно преподнести информацию людям, не посеяв при этом панику. Ну, хоть бы сказку какую придумали — невозможно же делать вид, что ничего не произошло.

В зону пускали только военных и представителей общего Хантербрукского Совета. Главой этого Совета был мэр города, а председателем — Пол Данкинс — ведущий новостей. Естественно, военные не пропустили бы нас через главный вход. Туда не пробраться, и это являлось серьезной проблемой.

Но где же Джойс? Это главный вопрос, ответ на который мы не знали. Притаившись за кустами, мы долго-долго разглядывали метеорит, хотя его практически не было видно в дыму. Известно, что Эдвин — любитель необычных фотографий, поэтому он не удержался и захотел сделать пару снимков на свой телефон, так как фотоаппарата у него не оказалось. Он немного привстал из-за кустов, навел камеру в сторону метеорита, но я резко дернула его за свитер.

— Ты что делаешь? Тебя же заметят! — прошептала я.

— Да не заметят, я буду аккуратен, — немного раздраженно ответил Эдвин.

— С чего ты взял, что твоя камера на телефоне сможет сделать нормальные снимки? Тут и так ничего не видно, а с таким качеством съемки тем более.

Посмотрев мне прямо в глаза, Эдвин улыбнулся и все равно не послушал меня. Привстав из-за кустов, он направил камеру в сторону метеорита. Как только он нажал на кнопку снимка, прозвучал громкий щелчок со вспышкой. Я испугалась и потянула его со всей силы за руку.

— Ты что творишь?!

— Я не думал, что звук и вспышка включены… — сказал он испуганным голосом.

И все-таки военные отреагировали. Сначала на яркий свет вспышки повернулись головы, потом шеренга сломала строй. Военные двинулись в нашу сторону, они шли прямо на нас — к кусту, в котором мы шептались.

— Они идут прямо сюда, нужно уходить, — дернув еще раз за свитер, шепнула я.

— Только тихо, без лишних движений, — ответил он и дал мне руку.

Эдвин прижал меня к себе, не оглядываясь назад, и прошел в глубь леса. При этом мы шли практически ползком, сильно пригнувшись. Притаившись за широким стволом старого подпаленного дуба, стараясь слиться с лесной природой, Эдвин медленно дышал через нос, стараясь выровнять дыхание. В его карих глазах мешались уверенность и в тоже время испуг, но я почему-то чувствовала себя в безопасности рядом с ним.

— Надеюсь, военные не заметили нас, — пробормотала я.

Разведчики стояли за колючей проволокой и светили своими фонарями в лес. Они пытались разглядеть источник вспышки, но мы уже отошли довольно далеко. Лучи света метались из стороны в сторону, скользя по кустам. Стук тяжелых ботинок пугал не только нас, но и живность, шуршащую в глубине леса. Я оглянулась и убедилась, что военные наконец отступили.

Между тем нам оставалось только наблюдать. Двое в военной форме направились вдоль ограды из колючей проволоки и вышли прямо на дорогу, где стоял белый фургон, о чем-то негромко переговариваясь. И тут я поняла, что если они пойдут дальше по дороге, то смогут заметить Стивена на месте аварии.

— Эдвин, они идут прямо туда…

— Ты думаешь, они дойдут до него? Хотя да, о чем это я. Разбитая машина по моему, не так уж и далеко.

— Вот именно, они увидят Стивена, ведь он точно остался там. Он бы не бросил машину отца.

— Это глупая затея, но, может, разделимся? Я пойду, вернусь к Стивену, а ты аккуратно разведай обстановку и попытайся найти Джойс, — неуверенно сказал Эдвин.

— Нам, конечно, не стоило бы разделяться, но другого выхода я не вижу…

— Тогда так и сделаем. Если что, встречаемся на этом холме где-то минут через двадцать. Будь аккуратна и оставайся незамеченной.

— Я буду, но и ты обещай, что будешь осторожен.

— Все будет хорошо, обещаю.

Доверившись его плану, я посмотрела в его темные глаза и улыбнулась. Таинственно улыбнувшись в ответ, он медленно удалился, направляясь к месту аварии через лес. Я глубоко вздохнула, посмотрела вслед уходящему другу, а потом наверх. Надо мной раскинулось темное полотно ночного неба с искрящимися звездами. Вокруг — хоть глаз выколи, лишь полумесяц будто прокладывал мне путь. Мне стало жутко, к тому же стаи тревожно галдящих ворон нагоняли страх. Я пыталась мысленно продумать план: мне казалось, что Джойс где-то близко.

Не отходя далеко от оцепленной зоны, я постаралась пройти по кругу, но так было сложно оставаться незамеченной. За изгородью, с двух сторон, стояло два огромных передвижных фонаря. Их тусклый свет падал прямо на метеорит. Именно по этим фонарям я и ориентировалась, стараясь не потеряться, но лишний раз выходить из лесу я не собиралась — подойди я ближе, меня бы могли заметить.

Внутри были смешанные чувства: с одной стороны, я переживала за друзей и за брата, а с другой — мне нравилось идти по лесу, несмотря на некоторый страх. Все вокруг было таким таинственным и неизведанным, и казалось, что на короткое мгновение я отдалилась от всех проблем и переживаний. Еще никогда в жизни не ощущала подобных эмоций. Всю жизнь я провела в городке около леса, но никогда не гуляла в нем. Мне было страшно, но в то же время ощущалась и некоторая умиротворенность.

Я обошла уже, наверное, половину круга, но Джойс нигде не было. Я бы позвонила ей, но свой сотовый я потеряла, да наверняка и она звонила мне тысячу раз. Мне почему-то казалось, что Джойс сто процентов сейчас где-то в оцепленной зоне, она ведь та еще проныра. Делать нечего, мне придется подойти ближе, как я ни боялась, что из-за хруста веток под ногами меня смогут услышать военные. Смотря прямо на белый свет с зоны, я направилась вперед, пробралась сквозь ветви кустов и высоких деревьев и наконец-то выбралась к лугу. Пытаясь смотреть под ноги, я очень аккуратно подобралась вплотную к колючей проволоке. Засев в кустах, снова попыталась разглядеть метеорит, но с каждой секундой дым вокруг него становился все гуще, так что с трудом удавалось вообще разглядеть, что за ограждением.

Мучительно напрягая зрение, я старалась разглядеть Джойс, но, кроме военных, больше никого не увидела. После того как дым немного разошелся, я нашла взглядом белый фургон и поняла, что уже далеко отошла от дороги. Но обычного сидения в кустах было явно недостаточно. Из-за густого дыма, который рассеивался слишком долго, все равно плохо видно. Если бы я знала, что окажусь на нужном месте, то и сидела бы спокойно. Но вот если бы я пробралась ближе, то смогла бы понять, в чем дело. Я была не то чтобы уверена, я просто знала, что Джойс где-то там, в оцепленной зоне. Не хотелось верить, что ее поймали, но, не проверив всю ситуацию изнутри, как бы я это узнала. Моя затея выглядела опасно — возможно, даже для жизни, но меня это не остановило, и я решила пробраться на запретную территорию.

Сняв резинку со своей маленькой косички, я собрала волосы в хвост, чтобы они не мешались. Медленно, маленькими шажочками я подошла к колючей проволоке, которая проходила сквозь несколько ветвистых кустов. Я легла на землю и аккуратно проползла под колючкой, спряталась в пышной растительности и начала выжидать момент. Когда подул холодный порывистый ветер и в мою сторону потянулись полосы густого дыма, я собрала всю волю в кулак и в полуприседе побежала к одной из военных машин, стоящих буквально в нескольких метрах от огромного метеорита. Скрывшись в белом облаке дыма, рискуя споткнуться, я бежала изо всех сил. Я боялась, что меня заметят, но мне очень сильно повезло: военные стояли ко мне спиной. Успев спрятаться за машиной, я присела у колеса и выдохнула: мое сердце билось, как загнанный в ловушку зверь. Это была огромная доза адреналина, ведь я никогда еще такого не делала. И пока меня никто не заметил, я решила осмотреться.

Выглянув из-за колеса, я увидела этот огромный метеорит вблизи и не могла поверить своим глазам: он был необыкновенно красив! Мир вокруг меня будто замедлился, а метеорит засверкал яркими красками. Огромная махина весом в несколько тонн прямо передо мной. Кто бы мог подумать, что такое необычное природное явление может произойти в нашем городке. Сложно представить, какой он преодолел путь, мимо скольких звезд и планет пролетел, прежде чем упасть именно в Хантербрук. А вдруг он не просто так упал именно сюда? Может, это своего рода судьба? В голове родилось столько вопросов, ответы на которые я не знала, но я просто не могла оторвать взгляда от этого необычного чуда.

Метеорит ненамного углубился в землю и был весь покрыт сажей и пеплом. В свете фонарей он переливался различными оттенками, от фиолетового к синему, а из трещин и углублений лилась какая-то черная жидкость, похожая на нефть. Она стекала с метеорита прямо на сожженную траву, образуя небольшие лужицы. В небе кружило несколько черных воронов, они сначала внимательно всматривались, потом приземлялись на это темное вещество. Наверное, не только мне был интересен этот метеорит, но и птицам, которые так тщательно пытались исследовать черную жидкость. Я никогда не увлекалась метеоритами или чем-то подобным, но когда увидела это прекрасное космическое тело,то была заинтригована: что это за жидкость и почему птицы ею так заинтересовались? Засмотревшись, я не обратила внимания на то, как несколько военных направились в мою сторону. Они явно шли к своим машинам, а я все сидела у колеса. Но я бы их так и не заметила, если бы…

— Пс, Венди! Да ты серьезно? Она меня не слышит… — сказал кто-то шепотом.

…если бы кто-то не кинул в меня камнем. Придя в чувство и быстро обернувшись, я увидела кучку военных вдалеке, они шли прямо на меня. И снова летящий камушек…

— У меня как бы камни заканчиваются. Я, что, такая незаметная?

— Ты кто?

— Конь в пальто! Сюда беги, тебя сейчас заметят.

— Джойс, это ты? О боже! Слава богу, я тебя нашла, — прошептала я радостно.

— Ты нашла? Хах, по-моему, это я тебя нашла, впечатлительная ты наша. Тащи свой зад сюда, только осторожнее.

Джойс сидела за поваленными деревьями в паре метров от меня. Я оглянулась, но ребята в военной форме не спеша шли и разговаривали, не смотря в мою сторону. Я немного привстала и побежала к Джойс. Упав рядом с ней, я очень тихо спросила:

— Они меня не заметили?

— Да, все отлично, но ты пробежала, как неумеха.

— Я рада тебя снова видеть, — сказала я с улыбкой на лице, обнимая Джойс.

— Боже, я как будто пропала на лет десять. И вообще, я думала, ты придешь с Эдвином. Не думаю, что ты одна сюда бы явилась. Как минимум — это опасно.

— Да, ты права. Я приехала сюда с Эдвином. Но нам пришлось разделиться. Вместе с нами был еще и Стивен, Эдвин пошел за ним.

— Что? Со Стивеном? Мне послышалось?

— На самом деле это долгая история… Потом объясню все.

— Стоило оставить вас на один вечер, как вы сдружились с тем, кого ненавидите.

— Ну, как-никак, он мой брат.

— Ты забыла сказать — ужасный брат.

— В этот раз он не был таким.

— Это, конечно, звучит очень странно, но сейчас мне кажется, нам нужно валить отсюда. Я и так слишком долго наблюдала за тобой. Если бы не это твое представление, я бы уже давно попыталась уйти отсюда, — смеясь, закрывая рот ладошкой, сказала Джойс.

— Здесь довольно-таки опасно, военные на каждом шагу, — сказала я.

— Ну, а ты что хотела? Это тебе не сериалы, тут все по-настоящему.

— Слушай, а у тебя сотовый с собой?

— Конечно, я тебе звонила — двадцать шесть раз, но ты не поднимала.

— К сожалению, я потеряла свой сотовый…

— Где ты могла его потерять? У тебя дырявые карманы?

— Я не знаю, но, когда шла по дороге, его уже не было. Возможно, выпал в машине, когда мы врезались в дерево.

— Стоп. Что? Врезались?

— Я же говорю, это длинная история. Я тебе потом все расскажу, как только мы выберемся отсюда. Ты дашь мне созвониться с Эдвином?

— Да уж… Не хочу тебя огорчать, подружка, но мой телефон сел.

— Вот незадача, это была последняя надежда… Нам срочно нужно найти ребят, пока их не обнаружили.

— Тогда чего это мы тут сидим и болтаем? Нужно выбираться обратно через лес.

Те трое военных уже сели в машину и явно собирались уснуть на сидениях. Осторожно высунув свои головы из-за поваленных корнем к центру деревьев, мы начали наблюдать за происходящим, чтобы выбрать момент для перебежки. И тут мы увидели, как кто-то в красном костюме вышел из белого фургона. Несколько его помощников открыли задние двери и начали доставать оборудование. Мы сразу поняли, что они собираются снимать новости. Мужчина в красном костюме, судя по всему, ведущий Хантербрукских новостей Пол Данкинс, ходил кругами напротив метеорита, репетируя речь. Его раскатистый бас было слышно повсюду. Пока он разминался, его помощники разбирались с аппаратурой. Мы с Джойс решили, что нужно бежать именно тогда, когда они начнут вести репортаж. Все внимание будет устремлено на ведущего, а нас никто и не заметит. Но пока мы выжидали момент, практически весь дым рассеялся, и метеорит стал очень хорошо виден. И тут мы поняли, что без дыма наши шансы упали на несколько процентов.

— Они скоро начнут, и мы побежим, — сказала Джойс.

— Без дыма будет сложнее…

— Нужно добежать до метеорита, а потом дальше. Даже если мы будем в нескольких метрах от него, нас не заметят, потому что он огромный.

— Надеюсь, у нас все получится, и мы выберемся отсюда.

Данкинс так долго репетировал речь, что начал раздражать Джойс. И, наконец, наш час пробил. Телеведущий выбрал место для записи и встал напротив метеорита. Свет и микрофоны были направлены прямо на него. Отсчет камеры начался.

— Не прошло и полгода! На счет три — бежим, — чуть сдерживая эмоции, сообщила Джойс.

В один голос вместе с оператором она начала считать.

— Один… два… три! Бежим!

Камера включилась, в кадре с уверенным лицом стоял Пол Данкинс в его любимом красном костюме. Своим басовитым голосом он возбужденно тараторил прорепетированную речь, а мы в это время побежали сквозь остатки дыма по лугу. Наверное, я никогда так не бегала, даже на физкультуре. Оператор краем глаза заметил быстрые движения перед собой и показал пальцем прямо на нас. Но не успел он моргнуть, как мы уже добежали до метеорита и скрылись за ним. Не останавливаясь на месте, мы неслись еще дальше. И тут я заметила боковым взглядом, как ведущий поворачивается. Джойс бежала сзади, толкая меня в спину, она и сама проскользнула прямо в кусты у колючей проволоки.

— И что ты туда пальцем тычешь? Никогда метеорит не видел, что ли? — грозным тоном сказал Данкинс оператору.

Пол был весь на иголках — с ним и не стоило говорить, когда он в таком состоянии. Поджав губы и сделав недовольную гримасу, оператор посмотрел на него и молча продолжил съемку. Ну что же, нас практически никто не заметил, план побега сработал.

* * *

На часах было два ночи. В доме все так же недоставало стекол в окнах, а в гостиной на первом этаже горел свет. Матушка Зои сидела за столом из полированного дерева, а за спиной у нее были расположены два на данный момент зияющих оконных проема. Зои сидела в домашней светлой блузке, темных свободных штанах и больших махровых тапочках, светлые завивающиеся волосы спадали на плечи. В руках Зои держала мобильный телефон. Она часто подскакивала и ходила туда-сюда вокруг стола, потом снова садилась и ждала. В тот момент она нервничала, как никогда раньше в жизни.

В другой части гостиной, на диване, занимая большую его часть, вальяжно развалился отец семейства. В одной руке Генри держал бутылку пива из ящика, купленного в забегаловке у Томми, в другой — пульт от телевизора. Толстый мужик с грубыми чертами лица и тяжелым взглядом, рыжеватая борода, широкие грозные брови и сверкающая лысина на макушке. Как и всегда, он был одет в старую потертую белую майку с пятнами жира и пива на животе, темные спальные шорты и обычные домашние тапки.

Пока Зои нервничала, Генри спокойно попивал пиво и смотрел свою любимую передачу на Хантербрукском канале «Последняя охота». Он был диким фанатом охоты на живность, а в этой программе учили каждой мелочи.

— Тебе что, серьезно плевать на наших детей? Они уехали так давно, не отвечают на звонки, а ты просто сидишь у телевизора и пьешь пиво?

— Слушай Зои, Стивену уже восемнадцать лет, а ты все сюсюкаешься с ним. Твоя любимая дочь вместе с ним. Нет повода для переживаний.

— Вообще-то, она и твоя дочь тоже. Я им звоню уже в сотый раз, но никто не поднимает трубку. На душе неспокойно, вдруг что-то случилось?

— Да все с ними будет нормально, у них, наверное, просто села зарядка на телефонах, — глотнув пива, сказал Генри.

— Тебе вовсе плевать на детей? Я иду их искать! Не могу сидеть сложа руки.

Подбежав к шкафу, Зои обула ботинки, сняла свое легкое пальто с вешалки и начала его надевать. Внезапно любимая программа Генри переключилась на важные новости. Это были те самые новости об упавшем метеорите в Хантербруке.

— Какого… Это что, новости? Остановись! Они наконец-то решили порадовать нас новостями, — обернувшись к жене, сообщил он.

Зои посмотрела на Генри, потом на телевизор и вздохнула. Направив свой взгляд прямо в экран, она медленно подошла и села на край дивана. Забыв о переживаниях и любимой программе, они дружно уткнулись в небольшой телевизор, стоявший на маленьком комоде. И вот оно, долгожданное начало местных Хантербрукских новостей с Полом Данкинсом.

— Сделай громче, — неуверенно произнесла Зои.

Генри поставил бутылку пива около дивана и взял пульт. Тут же звук усилился, перебив звуки с улицы. Бодрый мужской голос, перемежаемый потрескиванием эфира и какой-то незамысловатой музыкой, заявил во всеуслышание:

— Два часа тридцать минут Хантербрукского времени! В эфире ваш местный канал! Приветствуем всех жителей охотничьего городка, и с вами Пол Данкинс! Экстренные новости! Жителей города сегодня после полудня взбудоражили странные взрывы и вспышки в небе. В Хантербруке во многих домах выбило стекла. Очевидцы говорили о падении на землю некоего горящего объекта, который был похож на светящийся шар. Сначала свидетели сделали предположение, что на высоте в несколько километров взорвался самолет, но вскоре Военно-Воздушные Силы объявили, что это падение метеорита. Огненный шар пролетел по небу, оставляя огромный белый шлейф. Затем — оглушительный взрыв над Хантербрукским лесом, яркая вспышка, ударная волна и град осколков. На данный момент идет исследование территории, а в городе местами пропала сотовая связь.

— Никогда бы не подумал, что в нашем городке может такое произойти, — задумчиво сказал Генри.

Взяв бутылку пива, он сделал пару глотков.

— Теперь-то ты понимаешь, почему не смогла дозвониться до детей?

Откинувшись на спинку дивана, Зои поправила волосы и закрыла глаза.

— Это сути не меняет, с ними все равно могло что-то произойти… А вдруг они из-за этого не могут нам дозвониться?

На экране телевизора появилась заставка: «Видео с места событий». Генри выкрутил звук до максимума.

— На лугу около Хантербрукского охотничьего леса провели исследовательскую операцию, тяжелую во всех смыслах. В центре огромного пастбища обнаружили осколок метеорита, устроившего настоящий переполох. По некоторым данным можно предположить, что осколок метеорита весит приблизительно полтонны. Это первый за всю историю города упавший метеорит. Свидетелями падения метеорита стали тысячи людей, многим понадобилась медицинская помощь. Большинство ранены осколками стекол. Космический болид нанес и материальный ущерб жителям города. Уникальное происшествие зафиксировали десятки камер. У наших операторов тоже есть эксклюзивные кадры с места событий.

После этих вступительных слов на экране включился видеофайл. На видео был тот самый луг, куда упал метеорит. На фоне всё ещё дымящегося болида стоял Пол Данкинс. Его зализанные волосы и красный костюм узнает каждый. И он почему-то был немного нервным. Оператор пару секунд снимал Пола, а потом перевел объектив камеры на метеорит. Болид был всажен неглубоко в землю. Вокруг было много пепла и густого темного дыма. В окраске метеорита преобладали фиолетово-синие оттенки, в некоторых частях осколка поблескивала какая-то черная жидкость. Никто, кажется, не обращал на это особого внимания, наверное, всем казалось, что это была обычная грязь.

И тут в кадр попали две девушки, пытающиеся спрятаться от камер. У одной девушки были светлые волосы, а у другой — рыжие. Они скрылись в лесу, и их больше никто не видел.

Подскочив с дивана, Зои стала тыкать в экран:

— А? Ты это видел? Перемотай!

— Ты серьезно? Как я тебе перемотаю? Это новости, а не диск с мультиками.

— Ты не заметил? Это же была Венди! Мне что, показалось?

— Да это мог быть кто угодно! У нас в городе что, мало девчонок со светлыми волосами?

— Ты серьезно?! Вместе с ней была и Джойс! Я уверена, это были они! Ты как хочешь, а я иду за ними! — схватив свою сумку и телефон, сказала Зои.

* * *

Пробравшись сквозь колючую проволоку, мы быстро рванули сквозь деревья в лес. Только бы нас никто не заметил! Не оглядываясь назад, мы пробежали несколько метров. Когда же решили передохнуть, остановившись, наши взгляды встретились, и я спросила:

— Они нас заметили?

— Да успокойся ты, никто нас не заметил. Я же супер-ниндзя.

— Никто? А как же оператор? Я видела, он на нас пальцем показал.

— Мы уже убежали оттуда, о нас никто и не вспомнит больше.

Успокоившись, мы медленно прошли вглубь леса. Воздух казался неподвижным и густым. Мы шли по узкой тропинке, уклоняясь от веток и отмахиваясь от комаров. Через некоторое время Джойс остановилась:

— Как же надоели эти комары, рядом с метеоритом их не было. Где вы с Эдвином должны были встретиться?

— В лесу, на холме, где-то около дороги. Но уже слишком много времени прошло…

— Успеем, никуда твой братец и Эдвин не денутся.

Яркая луна хоть и пряталась периодически за тучи, но все равно неплохо освещала нам путь. Погода благоволила к нам, и мы немного расслабились, пока на пути не увидели тень какого-то существа. Мне стало настолько интересно, что я решила подойти ближе, несмотря на риск. Делая шаг за шагом, я смогла разглядеть силуэт оленя. Подняв голову с величественными рогами, он встревоженно смотрел на нас. Дрожа всем телом, он все же не спешил отступить в спасительную глубь леса, а просто все так же пристально смотрел на меня. Медленно, чтобы еще больше не напугать и без того охваченное страхом животное, я приблизилась к красавцу, шумно втягивающему воздух бархатными ноздрями. Я осторожно протянула пальцы, чтобы коснуться его шерсти:

— Тише, мальчик, я тебя не обижу.

Олень склонил голову в знак доверия. Я заметила на его широком, слегка вогнутом лбу красивое пятнышко в виде полумесяца.

"Природа не просто так наградила этого оленя таким причудливым знаком", — подумала я.

Тело оленя было покрыто густой грубоватой шерстью. Спинка пестро раскрашена белыми округлыми пятнышками. Олень горячо дышал мне на руку и даже лизнул ее своим длинным языком. Моему неописуемому восторгу не было предела. Не устояв на месте, Джойс подошла ближе и шепотом спросила меня:

— Ты что, никогда не видела оленей?

— Можешь погладить, он больше не боится, — с улыбкой повернулась я к Джойс.

Олень стоял спокойно и слушал наш шепот. Иногда он слегка наклонял голову, а потом снова возвращался в прежнее положение. Ноздри вздрагивали, как у самца, ждущего соперника, но поза оставалась величественной и спокойной. Увидев его дружеское отношение ко мне, Джойс осмелилась поднять свою руку и слегка дотронуться до его головы, на которой вздымалось два ветвистых рога.

— А он симпатяга, — с улыбкой на лице прошептала Джойс.

Олень продолжал так же смирно стоять рядом с нами, а мы, молча, с улыбками на лице, гладили его.

Вдруг до нашего слуха со стороны зоны долетело беспорядочное карканье, и вскоре над нами появилась огромная стая воронов. Олень тут же рванулся, сделал невообразимый прыжок вперед и вверх и скрылся в мрачном лесу. Огорчившись его внезапному исчезновению, мы посмотрели на небо. Отдельные птицы отрывались от стаи и, вместо того чтобы лететь дальше, начинали кружить над лесом, как делают коршуны и ястребы, когда завидят добычу.

— Они снова обеспокоены чем-то?

— Их становится все больше!

Вороны слетались в огромную черную тучу. Их было настолько много, что они закрывали собой ночное небо. Они врезались друг в друга, часть из них падала и разбивалась о землю, с небес летели черные перья. Между тем птицы, каркая все громче, значительно приблизились к нам.

— Они слишком агрессивно настроены, нам грозит опасность! — воскликнула я, обернувшись к Джойс.

— Ты права, в опасности уже не птицы, а мы! Бежим отсюда!

Нам было трудно бежать со всех ног, чтобы успеть скрыться, прежде чем черная стая заклюет нас. Они летели прямо за нами. Несколько воронов стали хватать нас за одежду и волосы, словно пытаясь поднять в воздух. Споткнувшись об огромный корень дерева, я упала на землю. Тяжело не споткнуться, когда под ногами то лесные завалы, то непроходимый кустарник. Черная стая моментально подхватила меня за одежду и начала тянуть вверх. Я испугалась, что тысячи воронов поднимут меня в небо и скинут на землю с огромной высоты, как кусок мяса. Подскочив ко мне, Джойс схватила меня за руку и со всей силы потащила на себя. Мы вырвались из когтей этих кровожадных пернатых, у них остались лишь клочки моей футболки. Мы бежали изо всех сил, какие ещё оставались. Спустя некоторое время мы наконец-то добрались до вершины небольшого холма, с которого виднелась дорога. Это было наше место встречи с Эдвином, но его поблизости не оказалось. Поток приближающихся воронов буквально сносил нас с этого холма, и мы продолжали бежать.

Раздвигая руками листву и ветви, мы вскоре вынырнули на краю леса, выскочив прямо на обочину. У дороги стояли яркие фонари, света было достаточно, чтобы понять, что птиц больше нет. Только черные перья летели с небес и мягко ложились на землю. Выбежав на дорогу, я поняла, что зона от нас с правой стороны, а наша разбитая машина, значит, где-то слева. Зона была достаточно далеко, поэтому мы не боялись, что нас заметят. Джойс упала на дорогу, чтобы восстановить дыхание:

— Какого... это сейчас было?

— Они не просто были перепуганы. Они…

— Они хотели сожрать нас! Заклевать до смерти! Да что уж там, они чуть не унесли тебя в свое гнездо!

— Птицы были в бешенстве, почти так же, как в школе, только хуже.

— Я думала, мы не выживем уже. Почему они не вылетели за нами на дорогу?

— Вороны явно испугались света, хотя птицы они дневные, а не ночные. Это странно.

— Посмотри, сколько перьев они оставили в небе.

Я подняла свой взгляд: черные перья медленно парили над дорогой.

Но вдруг поднялся сильный ветер, все завертелось, и одно из них упало прямо к моим ногам. Подняв и рассмотрев перо, я увидела какие-то черные пятна на его кончике.

— Мне кажется, нам нужно взять пару образцов этих перьев и проверить их в школьной лаборатории. Может быть, кто-то из учителей сможет понять, что с этими птицами не так.

— Не думаю, что у нас что-то получится с этими перьями. Но попробовать стоит, — скептически ответила Джойс.

Я собрала несколько перышек и дала их Джойс. Она открыла портфель и достала книгу, в которую мы и вложили наши находки.

Мы еще некоторое время сидели на дороге под фонарем и смотрели вглубь леса, ожидая чего-то.

"Эту ночь мы запомним надолго", — подумала я про себя.

— Надеюсь, с Эдвином и Стивеном все в порядке, — пробормотала Джойс устало.

— Да, нам все еще нужно найти их.

— Не знаю, как Эдвин, но твой брат точно не пропадет. И еще, ты так и не рассказала, во что вы там врезались.

— Все было точно так же, как и в лесу. Мы ехали по дороге, пока в нас не влетела стая воронов. Стивен не справился с управлением, мы съехали на обочину и врезались в дерево.

— Главное, что все целы. И, кажется, я поняла кое-что, — с задумчивым взглядом произнесла Джойс.

— И что же ты поняла?

— Я ненавижу воронов, они были такими агрессивными…

— Тут я с тобой полностью согласна. Хотя поначалу было понятно, что они напуганы. Но что с ними стало теперь? Я не понимаю…

В голове еще было много вопросов, но мы встали с дороги и направились в нужную сторону. Дорогу освещали фонари, благодаря которым, наверное, мы и были все еще живы. За все то время, пока мы шли к месту аварии, по дороге ни одна машина не проехала. Но вот до нашего слуха донесся явственный звук шин, катящихся по дороге со стороны зоны. Это был белый фургон нашего телеканала. На нем, как всегда, была прикреплена пара плакатов с изображением Пола Данкинса, два громкоговорителя по бокам и несколько ярких фонариков на крыше. Фургон с тонированными стеклами очень медленно ехал в нашу сторону. Испугавшись, мы быстро отбежали и притаились за кустами, чтобы переждать, пока он проедет. Мы замерли, стараясь не выдать себя. Фургон ехал так медленно, что нам было трудно оставаться незамеченными.

И вот он уже двигался прямо мимо нас, черное окно приоткрылось, а из салона послышалась знакомая музыка. Пот проступил на лбу, сердце начало биться чаще. Задержав дыхание, мы сидели как мыши, думая, что нас видят. Но нет, обошлось: водитель высунул руку из окна и кинул недокуренную сигару на землю. После чего, обдав нас запахом бензина и резины, фургон неторопливо поехал дальше.

— Я уже думала, нас заметили…

— Ты вечно паникуешь раньше времени. Как видишь, мы все еще живы и здоровы.

Встав с земли, я отряхнула свою фиолетовую юбку, достала сучок из волос и направилась прямо по обочине.

— Мне кажется, нам лучше не выходить на дорогу, это слишком опасно.

— В лесу нас ждут вороны, готовые сожрать нас, а на дороге ребята из зоны. Как же мне хочется в свою теплую кроватку! — с недовольством на лице произнесла Джойс.

— Мне и самой бы хотелось поскорее вернуться домой. Моя мама точно уже вся как на иголках…

Мы шли быстро, не останавливаясь, по дороге, которая вела нас к месту аварии. Сил идти почти не было, но мы должны были найти ребят.

И вот на горизонте показалось знакомое дерево, а за ним и разбитая отцовская машина, и притормозивший белый фургон…

Родители нам дают жизнь и искреннюю любовь, прививают ценности и воспитание, делятся теплом и опытом…

Но один из самых прекрасных подарков от них — это брат и сестра…

* * *

Любой может попасть в аварию и получить смертельную травму головы. Поверьте, от этого никто не застрахован, но нам повезло больше…

В ушах стоял звон, тошнило и в голове тяжелым молотом пульсировала боль… Я с трудом дышал, практически не ориентировался в пространстве. Схватившись за волосы, я начал громко кричать:

— Отец меня убьет! Что мне делать?!

— Стивен, ты не виноват. Это была случайность. Главное, что мы живы! — оклемавшись, сказала Венди.

— Повезло, что мы не перевернулись, — пробормотал ее дружок Эдвин.

— Давайте потом разберемся с машиной, пойдемте за Джойс. Мы уже совсем близко, — сказала Венди, посмотрев на меня.

Я не хотел ничего слышать, так меня сильно взбесила эта несносная девчонка. Это из-за нее я попал в аварию.

— Да ты издеваешься? Если бы не ты, травоядная, я бы сейчас веселился на вечеринке по поводу отмены уроков. Но нет же, сижу сейчас в разбитой машине отца с кучкой идиотов! Я тебя ненавижу, Венди!

Я был просто в бешенстве. Мне хотелось разорвать всех, кто сидел в машине. Ведь это была машина отца, а я очень редко катался на ней. Все потому, что я боялся разбить ее. Я всегда аккуратно ездил, даже своих неадекватных друзей не подпускал к ней. Я не представлял, что скажу отцу. Он зароет меня заживо либо пристрелит где-то на опушке леса, как какое-то животное.

Недолго думая, Эдвин похлопал Венди по плечу и сказал:

— Пошли отсюда, выходи из машины. Оставим его одного.

У Венди текла кровь из носа, но с обидой на лице она все равно открыла дверь и вышла на дорогу. Эдвин не торопился выходить, он смотрел прямо на меня через зеркало заднего вида. Голова все еще кружилась, в глазах темнело, а я лишь слышал отдельные слова Эдвина сквозь гул в ушах:

— Сегодня ты открылся для меня с другой стороны. Ты поступил, как настоящий брат. Не дал свою сестру в обиду, и именно ты помог ей в эту сложную для нее минуту. Ты можешь быть злым на других, но только не на нее. Может пройти лишь один миг, и останетесь только вы вдвоем. Кто поможет потом тебе? Твой друг Крис? Да он променяет тебя на бутылку пива. Венди скучает по тому брату, который был с ней раньше. Она любит тебя...

После этих слов он вышел из машины и направился вслед за Венди. Я наблюдал за ними, пока они не исчезли из виду. И как бы я не был на них зол, в чем-то этот парнишка был прав.

Я не хотел ни о чем думать, злости и ненависти во мне было больше. Голова шла кругом, туман сгущался, а на улице становилось всё темнее, пока вокруг не воцарилась кромешная тьма — настоящая, без проблеска света. Я, озабоченный и угрюмый, откинувшись назад, на спинку кресла, затуманенным взором смотрел на деревья и кусты через лобовое стекло. Вдруг мне показалось, что я увидел на вершине скалистого холма фигуру оленя. Не успел я моргнуть, как его ветвистые рога замерцали жутким синим светом, а позже и всё его тело. Он светился до такой степени, что остался лишь белый силуэт, который испускал синие лучи во все стороны. Моргнув несколько раз, я потерял его из виду. Мглистая пустота, тепло обняв меня, присосалась тысячами невидимых пиявок к моей душе, и постепенно я почувствовал сонную слабость. Смутная тревога отступила, я закрыл глаза и растворился во сне…

Вокруг темнота, я иду будто по проволоке над пропастью. Пройдя сотню шагов, я хотел повернуться и пойти назад, но вдруг увидел вдалеке огонек и принял решение во что бы то ни стало дойти до него и разузнать, что это. По мере приближения огонек становился все ярче и увеличивался в размерах. Я убыстрил шаг, а затем вовсе побежал.

Свет нарастал, его становилось все больше. Мне показалось, что это не я, а он стремительно приближается ко мне. Вдруг, свет, словно туман, заключил меня в свои объятия. В следующее мгновенье он стал настолько ярок, что мои глаза уже не могли выдержать его жалящих лучей. От невыносимой боли я закрыл лицо руками. В прижатых ладонями глазах стоял яркий обжигающий синий свет.

Постепенно поток энергии начал ослабевать. Я облегчил давление ладоней и приоткрыл один глаз для того, чтобы выяснить, не ослеп ли я от этого непонятного сияния. На мое удивление, я оказался в своей комнате. Все было в порядке. Я сидел на своей кровати и отчетливо видел знакомый письменный стол у окна. Меня приветствовал приятный дневной свет. Опасность миновала, я встал с кровати и подошел к окну.

Каково же было мое удивление, когда я увидел снег на дороге, даже рот сам собой приоткрылся, ведь снега в наших краях практически не бывает. Я посмотрел по сторонам и понял, что здесь что-то не так. Мне показалось, что этот день уже был, словно какое-то дежавю. Я подбежал к своему шкафу, на дверце которого висел календарь. Я долго не мог в это поверить, на календаре был отмечен две тысячи первый год. Это тот самый год, когда родилась Венди. Мне подумалось, что это какая-то шутка, как вдруг я услышал звук подъезжающей к крыльцу нашего дома машины. Я снова подбежал к окошку и приоткрыл жалюзи.

Внизу стояло такси. Дверца приоткрылась, из машины вышла моя мать Зои с каким-то розоватым покрывалом на руках. Она была так счастлива, ее улыбку мог увидеть любой прохожий. К сожалению, она была не всегда такой улыбчивой. Тут открылась задняя дверь, из которой вышел маленький мальчик. Он подбежал к Зои и обнял ее крепко-крепко. Зои наклонилась и распахнула розовое покрывало. Из него показалось лицо малышки, которая дотянулась до мальчишки и слегка дотронулась до его щеки. Мальчик улыбнулся и погладил ее по голове. Потом он с радостью на лице взглянул на небо и попытался ловить снежинки языком. Я посмотрел ему в глаза, и до меня дошло… Этим мальчиком был я, а в покрывале Венди. Удивленно вскинув брови, я не мог понять, как такое может быть — я вспомнил день, который был так давно.

Я повернулся, бросился прочь из комнаты и побежал на первый этаж, чтобы увидеть все поближе. Мне казалось странным то, что там не было моего отца. Может быть он все еще на работе? Спустившись на несколько ступеней, я аккуратно заглянул вниз, ожидая увидеть свою семью, но первый этаж оказался пуст. Лишь громкий храп доносился оттуда.

Я прошел в сторону гостиной и заметил, что на старом обшарпанном диване валялся какой-то мужик. Вокруг него валялась куча бутылок из-под пива, на полу рассыпанные чипсы, бычки и скорлупа от семечек. Храп был похож на рев пароходного гудка — такой же, как и у моего отца. Обычно он так храпел после тяжелого охотничьего дня. Подойдя ближе, я увидел жуткую картину. Я не мог в это поверить, но это и вправду был мой отец. От него очень сильно несло перегаром. Дым от сигарет стоял столбом по всей комнате. Весь стол был заставлен пустыми и наполовину выпитыми бутылками спиртного, а также разбросанными кусками жирного мяса.

Пока я осматривался вокруг, дверь несмело приоткрылась, и в комнату заглянула Зои с покрывалом в руках. Темная, дымная комната осветилась яркими лучами из открытой двери. Мама вошла в комнату, как ангел, с младенцем на руках, а позади нее стоял маленький я. Ее золотистые волосы светились, как ореол вокруг головы, а сами лучи образовывали подобие крылышек, как у небесного жителя.

Я так обрадовался, что увидел ее, но мне не хотелось, чтобы она наблюдала эту ужасную картину — пьяного отца. Мне было непонятно, почему отец так сильно напился. Неужели это происходило в моем детстве? Я этого даже не помню…

— Мама! Это я, Стивен! — крикнул я дрожащим голосом.

В ответ — ничего. Казалось, что меня там нет… Я был всего лишь наблюдателем, как будто просматривал фильм о своей жизни.

Мать стояла в проеме двери, прикрывая розовым покрывалом Венди, чтобы она не дышала вонючим дымом. Маленький Стивен подошел сзади и крепко обнял маму. Она присела, протянула малышку в его маленькие руки, поцеловала в щеку и произнесла тихим тоном:

— Беги в свою комнату и забери сестру с собой.

— Мама, а где же папочка?

— Стивен, отец очень устал. Он спит после тяжелого рабочего дня.

— Ну, хорошо… Не будем ему мешать, — улыбнулся маленький Стивен.

Зои отдала Венди маленькому мальчику и тихо сказала:

— Ты тихонько положи сестричку на кроватку, а сам достань свою тетрадку и нарисуй нашу дружную семью. Хорошо, Стивен?

— Да, мамочка… — прошептал мой маленький прототип.

Она улыбнулась и погладила сына по голове.

Я еще долго не мог прийти в себя, мне тотчас же вспомнились фрагменты того дня — то время, когда я положил сестренку в кроватку и долго-долго рисовал различные картинки своей счастливой семьи за столом. Припоминаю, что после того, как нарисовал отца, с первого этажа послышался странный звук. Он был таким громким, что я очень сильно испугался и спрятался под одеяло вместе с маленькой Венди. Тогда я и представить не мог, что это было…

И вот он снова, тот день. Только я уже был не маленьким мальчиком, а взрослым парнем, который стоял на первом этаже и наблюдал за всем происходящим. Зои не переносила запах сигарет. Она прикрывала свой нос воротником свитера.

— Снова напился, о детях вообще не думает. Почему они должны дышать этим дымом? — с недоумением прошептала она.

Улыбка с ее лица исчезла после того, как она вошла в дом. Глаза наполнились слезами, но она не плакала. Зои держалась, как могла. Она прошлась по всем окнам на первом этаже и открыла их, дабы выпустить весь дым на улицу.

Я просто стоял и наблюдал за этим всем, не проронив ни слова, она все равно бы меня не услышала. Мне было не по себе от этого всего. Это так ужасно, когда ты ничего не можешь сделать. Будто я существовал, но не как человек, а как призрак.

Зои медленно подошла к дивану, наклонилась и начала собирать бычки от сигарет. Мне неизвестно, было ли такое всегда или же это единичный случай, я просто не помнил. Понятно лишь одно, маме это очень не нравится.

— Как мне это все надоело, только утром убрала весь дом… А он снова весь синий, развалился и устроил бардак, — возмутилась она.

Тут отец начал вертеться на диване, который поскрипывал как бы в такт с его телом. Он приоткрыл свои мутные, обкуренные глаза и увидел Зои.

— Закрой свою пасть! Не учи меня жизни, — заикаясь, произнес он, обдавая её вонючим запахом изо рта.

— Да ты же все время только пьешь. Я одна тяну семью, а ты даже не работаешь. Я не хочу, чтобы мои дети дышали этим перегаром и видели тебя каждый день таким. С меня хватит! Я собираю вещи и ухожу с детьми, — со слезами на глазах сказала она.

Зои кинула все бычки на стол и направилась в сторону лестницы. Генри нахмурил брови, прокашлялся и поднялся с дивана. Он хлебнул остатки пива, а затем достал ружье из-под стола.

— Стоять! Никуда ты не пойдешь, — с грозным рыком сказал он, направив ружье прямо на Зои.

Я очень испугался за нее и не знал, что можно сделать в таком случае. Ладонью правой руки мама прикрывала дрожащие губы, а из распахнувшихся глаз ее полились слезы. Она поверила, что смерть близка. Мама боялась за себя, но самое главное, за детей. Ведь невозможно предугадать, что на уме у обкуренного человека. Не думая и минуты, я бросился прикрывать маму своим телом. Сделав пару шагов, я услышал резкий одиночный выстрел…

Вся жизнь пронеслась перед глазами. Звуки исчезли, все замерло в полной неподвижности. На мгновение я зажмурился, а когда раскрыл глаза, то увидел, как долго летела пуля, и видел, что мама очень напугана. Несмотря на то, что расстояние было очень небольшим, пуля пролетела мимо Зои и неслась прямо на меня. Какие-то секунды я стоял неподвижно, во мне не хватало сил сдвинуться с места, время остановилось. Настолько все произошедшее поразило меня, мои чувства, что я, казалось, окончательно пал духом. В один миг пуля достигла меня, пронзая мое сердце насквозь…

Я закрыл глаза, под ногами разверзлась земля, и вот я уже стремительно лечу в пропасть, сделать ничего нельзя. Я умер, я испарился. Передо мной уже нет ни отца, ни матери. Повсюду лишь пустота и ничего больше. Будто черная дыра засасывала меня в безграничную пустошь, из которой выбраться просто невозможно. И только испуганный взгляд мамы перед моими глазами. В этот миг я понял, как дороги мне моя мать и сестра.

Я летел целую вечность, так много мыслей не посещало мою голову еще никогда. Неужели мой отец и вправду такой ужасный человек? В детстве мне казалось, что все хорошо, что наша семья и вправду очень дружна. Я не замечал, что он так часто пьет. А моя мать, она очень сильная женщина. Я никогда не говорил ей об этом, но я очень сильно люблю ее! Я пережил этот ужасный момент вместе с мамой, она могла умереть… И все из-за отца! Что было бы с нами? С Венди? Мне страшно представить, что бы он сделал с ней. Ведь и вправду, невозможно предугадать, что у пьяного на уме.

Медленно открыв глаза, я стиснул руками дико пульсировавшую голову, испытывая такую сильную боль, которую не знал прежде. Ощущение было таким, словно на меня навалилась груда металла. Вмиг я оказался на земле, вокруг все еще была темнота. Я стоял неподвижно, держась за голову, не понимая, что мне делать дальше. В какую сторону идти? Как найти дорогу в сплошной темноте? Может, я и вправду умер?

Вдали показался маленький синий огонек. Он казался все таким же недосягаемо далеким. Его почти не было видно, но в такой темноте трудно не заметить яркий свет. Поднявшись на ноги, я почему-то понял, что нужно бежать изо всех ног за огоньком. Он рассеивался в какую-то непонятную форму, из которой неожиданно возник контур оленя: стройный, красивый, с огромными ветвистыми рогами. Замедлив шаг, я пошел медленнее, дабы не спугнуть его. Олень взглянул на меня и повернул голову в другую сторону, будто звал меня за собой. Он был таким красивым и стройным и светился синим светом, освещая мне путь. Мне казалось, что я видел его раньше. Олень постепенно начал отдаляться, я не успевал идти за ним. Я прибавил шаг, а потом и вовсе побежал.

— Куда же ты? Подожди. Я не причиню тебе вреда.

Мне не хотелось оставаться одному в сплошной темноте. Олень меня не слышал, так же, как и моя мать. Я бежал за ним со всех ног, но темнота сгущалась…

— Постой! Подожди! Не оставляй меня одного! — отчаянно кричал я изо всех сил.

Долго бежать в этом темпе я не мог. Упав на колени, я закрыл глаза и задумался, начал снова анализировать все то, что со мной произошло.

— И как же я раньше не задумался, что это никак не похоже на реальность? Ибо последнее, что я помню, так это оленя на дороге. Потом я просто потерял сознание, а олень — всего лишь галлюцинации…

Во мраке снова показался силуэт оленя, освещавший все вокруг. Свет не резал глаза, а наоборот, было приятно смотреть на него. Неужели олень меня все-таки услышал? Я встал с колен и направился прямо к нему навстречу. Олень мотнул головой и бросился бежать прямо ко мне. С приближением свет его лучей становился все ярче и ярче. Я снова замер не в силах сдвинуться с места. Олень мчался во весь дух прямо на меня. Спустя мгновенье он пробежал сквозь мое тело, осветив все вокруг. Свет был настолько ярок, что я снова зажмурил глаза. Лучи мягко и плавно распространились внутри моего тела, постепенно заполняя его целиком — от кончиков пальцев до ног. Затем поток искорок наполнил светом все вокруг.

Прошло еще несколько секунд — тьма исчезла полностью, растворилась, словно ее не было здесь вовсе.

Сквозь закрытые глаза я почувствовал, что что-то падает на мои ресницы. С трудом приоткрыв глаза и подняв голову, я увидел падающий снег, сквозь который было видно чистое небо. Так странно. В первые секунды я не мог осознать, где нахожусь и что со мной произошло. В глазах двоилось, а голова все еще разрывалась от боли. Я сделал пару шагов, но ноги меня не слушались, как и все остальное тело. Боль в голове усиливалась, и все вокруг начало кружиться. Снег превратился в огромные хлопья и попадал прямо мне за шиворот. Вдруг я заметил, что за снежной стеной показалась знакомая дверь. Это был мой дом, снова мой дом. Я кое-как добрался до двери, открыл ее и вошел внутрь.

И вот я снова здесь, в гостиной, в которой чуть не погибла моя мать. Но атмосфера была совсем другой. Посреди комнаты стояла огромная пушистая елка. Чего на ней только не было! Флажки, гирлянды из бумажных колец, пингвины, балерины, орешки, стеклянные шарики… Но мне больше всего понравилась светодиодная лента синего цвета, которая висела над потолком. Во всем доме стоял прекрасный запах пряников и имбирного печенья. Я быстро ободрился, ведь теплый аромат исходил прямо с кухни, такой греющий, близкий и родной.

Боли в голове прекратились, как только я увидел маму с маленькой Венди за столом. Они готовились к празднованию Нового Года. Я был так рад видеть маму и сестру, которой уже было лет пять. Венди с большим удовольствием держала в руках ложку и помешивала салат, который они вместе с мамой придумали сами. Вспомнится тот Новый Год, когда я впервые попробовал его. На самом-то деле мне было страшно, но, чтобы не обидеть сестру, я положил ложку салата в рот. На мое удивление, это было прекрасное сочетание фруктов с овощами. С того момента мы готовили этот салат каждый Новый год. Но лишь одному человеку в нашей семье не нравилось это кулинарное произведение. Отцу. Ему бы только мясо подавай, да побольше.

Наверное, это был последний Новый Год, который принес нам немного радости. Насколько я помнил, в последние годы за столом практически никого не было. Мама все так же старалась у плиты, отец непонятно где находился, а я встречал Новый Год с друзьями. И только Венди оставалась с мамой и ела тот самый салат с фруктами и овощами… А ведь это семейный праздник, а я... уподобился своему отцу. Для Венди это был самый прекрасный день из всех, что существуют. Она даже свой день рождения не так ждала, как Новый Год. Мама, чтобы не обижать дочь, готовила, как и прежде, на всю семью. Но семье как, оказалось, было, плевать…

Я чувствовал себя виноватым. Мне хотелось сесть вместе с ними за стол, поговорить, посмеяться, вспомнить детство, обсудить новогодние шоу и, конечно же, отведать салат. Но я всего лишь был призраком в данный момент.

И тут я услышал чьи-то шаги с лестницы. Обернувшись, увидел знакомое лицо. Это с улыбкой до ушей бежал маленький я. Мальчишка пробежал мимо меня, отодвинул стул и сел рядом с Венди за стол. Он взял ложку и попробовал салат с фруктами и овощами. Это и был тот момент, когда я впервые отведал его.

— Какой вкусный салат! Я еще такого не пробовал, — сказал он.

— Это я придумала вместе с мамой, — ответила ему Венди.

— Он такой вкусный! Я бы ел его вечность! А что вы вообще тут делаете? — спросил маленький Стивен у мамы.

— Мы с твоей сестричкой тут салатики делаем, хочешь помочь нам?

— Конечно, хочу! — с радостью воскликнул маленький я.

— Если хочешь, порежь маленьким ножиком огурчики.

— Но только будь осторожен, — посмотрев на него, сказала Венди.

— Да без проблем, будет сделано!

Зои дала ему маленький неострый ножичек, чтобы он не порезался, и несколько огурцов.

— Венди права, давай аккуратнее, — улыбнулась мама.

— А где же наш папа? — спросил он.

— Стивен, он скоро придет. А вместе с ним и Санта, который принесет вам подарочки.

Дети с нетерпением ожидали встречи с ним. В их глазах горел огонь. Они так радовались Новому Году.

А я ведь так сильно любил сестру… Почему я изменился? Что способствовало тому, что я стал таким?

— Дети, а мы ведь до сих пор не подвесили новогодние носочки на камин. Как же Санта подарит вам подарки?

— Точно! Точно! Скорее бежим к камину!

Маленький Стивен слез со стула и помог Венди. Они взялись за руки и побежали вприпрыжку в гостиную. Но Зои не торопилась уходить, она достала телефон и набрала мужа. Конечно же, номер был недоступен.

— Куда его занесло? Неужели он снова придет пьяным? Надеюсь, он не забудет про подарки детей… — задумалась вслух она.

— Мама! Мама! Ну ты идешь? — кричали дети у камина.

— Да, конечно, мои дорогие! Иду, иду.

Я прошел за ними в гостиную и подошел к елке. Я увидел на ней шар, который я сделал в третьем классе. Он был неаккуратным, ведь мне на тот момент было всего лишь девять лет. Хотя нет, почти десять, а я так неумело справлялся с ручной работой. Мне никогда не удавалась сделать что-то идеально, именно поэтому по трудам в школе у меня стояла четверка. Но каким бы ни был этот шар, он все же висел на нашей елке. А это признак того, что мама нас любит, ценит наш труд в любом его проявлении, даже в таком неаккуратном.

Неожиданно дверь в прихожую приоткрылась. Сквозняк прошел по всей комнате, задув все праздничные свечи. В дом вошел мужчина с рыжеватой бородой. На нем была надета ушанка и тулуп нараспашку. Он стоял в дырявых ботинках и держал в руках бутылку пива.

— С Новым Годом! — с отрыжкой произнес он.

— Папа! Папочка пришел! — закричал маленький Стивен.

Зои схватила мальчика за руку.

— Подожди, Стивен! Дай, папа разденется, — с испуганным видом сказала она.

Мама встала со скрипучего дивана, положила новогодние носки на столик и направилась в сторону отца.

— Ну что, ты снова напился? Я просила тебя купить детям подарки. Ты купил?

— Какие подарки? Они им не нужны! О чем ты вообще, женщина?

— Ты пропил мои последние деньги! Деньги, которые я отложила на подарки детям! Как ты мог так с нами поступить…

На ее глазах появились слезы, и она уже не могла сдержать их.

— Закрой свой рот! — рыкнул на нее отец.

Он схватил ее за белый воротник и оттолкнул от себя. Зои вытерла слезы, взяла новогодние носки со стола и отдала их отцу. Она смотрела ему прямо в глаза и не могла понять, почему он так поступает с ними. Наверное, мать думала, что у него проснется хоть капля совести, но это, видимо, никогда не произойдет.

— И не лупарь на меня своими голубыми глазенками! Иди лучше положи мне жрать, — смяв в руках носки для подарков, сказал он.

Зои понимала, что уже ничего не изменить, и если она начнет с ним спорить, то будет только хуже.

— Ну что ж, пройдемте тогда за праздничный семейный стол… — вытирая слезы, пробормотала она.

Скинув с себя верхнюю одежду, немного пошатываясь, отец прошел в кухню. Наглый, не думавший о других, он просто выбросил праздничные носки в мусорное ведро. Ему было плевать на украшенный дом, новогоднюю елку. Наверное, хотелось лишь набить брюхо едой и уснуть с пивом в руках.

— Дети, давайте за стол! — крикнула мама.

Стивен схватил свою маленькую сестру за руку, и они, радостные, в новогодних колпаках побежали к столу. Ох уж эта белокурая голубоглазая девчонка. Она так радовалась предстоящему торжеству, что даже не замечала времени. Ведь раньше она засыпала ровно в десять. Венди хотела везде успеть, все увидеть, и конечно же, дождаться Санту. Она верила в волшебство и в Новогоднюю сказку так же, как и я.

В детстве, как я заметил, я был намного искреннее и добрее, пытался уберечь свою сестру от разных неприятностей. Но сейчас она думает, что я ее ненавижу. В настоящее время я даже и вспомнить не мог, какими были наши отношения с ней.

— Стивен, ну-ка беги сюда, мальчик! — позвал сына отец.

Стивен отпустил руку сестры и неуверенно подошел к отцу. Венди посмотрела ему вслед и подошла к маме.

— Садись, деточка, сейчас будем кушать, — улыбнулась ей Зои.

Венди села на свое место, которое находилось рядом со стулом мамы. Мне было непонятно, почему отец позвал только меня. Неужели ему плевать на свою дочку… Она пристально смотрела на папу и брата, ожидая чего-то.

— Ну что ж, сынок, рассказывай, как делишки? — погладив по затылку сына, спросил отец.

— Мы с Венди целый день украшали елку, а потом помогали маме на кухне.

Отец посмотрел тяжелым взглядом на Венди, что все еще сидела и наблюдала за ними.

Но она сразу отвела взгляд в сторону мусорного ведра, в котором отчетливо виднелись новогодние носки. Она поникла, ведь Санте некуда будет положить подарки. Девочке было ясно, что причиной этому послужил отец...

— Не мужское это дело — на кухне торчать! В следующий раз, если будет нечем заняться, позвони мне! — грубовато сказал отец.

Стивен улыбнулся отцу и сел около него на стул. Венди хотелось сидеть рядом с братом, но из-за отца она не могла этого сделать. Она сняла свой колпак с головы и начала его рассматривать. Я стоял в ступоре. Мне очень было жаль Венди, ведь отец будто недолюбливал ее. Но почему? Что она ему сделала не так? Она же всего лишь ребенок…

Запах в кухне стоял просто восхитительный. Неповторимый и в тоже время такой знакомый аромат мяса наполнил всю кухню. Зои достала из духовки кролика с запеченными яблоками и морковью. Моя мама никогда не готовила кролика, и это был единичный случай, когда она решилась на это. Ведь практически все время она готовила лишь мясо оленя.

Отец никогда не приходил с пустыми руками после охоты. Вместе со своим другом они валили оленей и потом делили мясо напополам. Генри заносил тушу в гараж, разделывал, а потом просто кидал мясо на стол, чтобы мама его приготовила. Такое чувство, что она была рабыней в своем же доме…

Зои поставила крольчатину на праздничный стол, украшенный новогодними свечками. Сняв с себя фартук, она присела и начала накладывать салат в тарелки детей. Венди и Стивену очень хотелось еще раз попробовать их новый салат, который они придумали вместе с мамой. Сначала она наполнила тарелку Венди, а потом положила салат и Стивену. Долго не думая, он схватил вилку и приступил к еде.

— Это что еще за дерьмо?! Не смей есть это! Вот, возьми лучше мясо! Ты что, девчонка, жрать эту траву?! — опрокинув тарелку Стивена, грозно закричал отец.

Маленький Стивен от испуга уронил вилку на пол. Он как будто бы впервые так сильно испугался.

— Успокойся, не ори на детей. Ты можешь хотя бы в Новый год быть нормальным? — вытирая со стола остатки салата, сказала мама.

— Закрой свой рот, Зои! Лучше убери быстрее эту дрянь со стола! А ты, девчонка, поешь лучше своего друга! Ведь ты так переживала за него!

— Какого еще друга? О чем ты, Генри? — с испугом и удивлением спросила мама.

— Так это же тот кролик, которого она как раз таки к нам и заманила! — с ехидной улыбкой сказал он.

В мгновенье я вспомнил те дни, когда отец часто таскал меня за собой на охоту. Поначалу мне было страшно, и я не хотел с ним ездить. Но он был настойчив, как и всегда. Вскоре я привык к этим поездкам. С каждым годом я все чаще ходил с ним и постепенно забывал про сестру. Наверное, тогда мы и перестали с ней общаться. Но в один из таких дней, когда маму вызвали на работу, Венди не с кем было оставить. Это произошло за пять или шесть дней до этого Нового года. Зои попросила отца взять Венди с собой, но он был против. И все под предлогом того, что девчонкам на охоте не место. Мне в тот день очень хотелось, чтобы Венди поехала с нами, ведь нам всегда было весело вместе. Я пообещал отцу, что она не помешает охоте. Делать нечего, Генри собрал свою охотничью сумку, посадил нас в машину, и мы поехали на охоту.

Спустя полчаса мы уже были в лесу с высокими деревьями. Пока отец мне показывал, как заряжать ружье, Венди присела на пенек рассматривать все вокруг. Тут из-за дерева выбежал кролик — маленький, серый, с белыми ушами. Венди заметила его и попыталась позвать к себе. Она достала из сумки сэндвич с помидорами и капустой. Венди знала, что кролики любят капусту. Вытащив зеленый лист, девочка приманивала маленькое животное к себе. Голодный кролик, которого едва было видно на белом снегу, прискакал к маленькой девочке отведать свежий и вкусный лист капусты. Радости Венди не было предела. Она протянула свою маленькую ручку к его шерстке, спокойными и ласковыми движениями погладив кролика по спинке. Наверное, это был первый раз, когда она увидела кролика вживую, а не в книжке. Но ее радость длилась недолго…

— Что там делает эта девчонка? — подойдя к ней, в тот момент сказал отец.

Он увидел серого кролика и направил ружье прямо на него.

— Вот так добычу ты к нам заманила!

— Нет, папа! Не трогай его! — испуганно крикнула она.

— Пошла прочь, девчонка! — оттолкнув ее в снег, он снова прицелился.

Кролик от испуга поскакал на полной скорости в лес, но пуля оказалась быстрее…

К испуганной Венди подбежал старший брат и начал ее успокаивать. Венди услышала выстрел и закрыла глаза. Ей было очень страшно. Глаза наполнились слезами, а из дрожащих рук выпал лист капусты… Я никогда не видел ее такой испуганной. В тот день я прижал ее к себе и попытался утешить. Но она все плакала и не могла успокоиться.

И вот он, Новогодний стол, на котором стоит приготовленный кролик с морковью и яблоками. Отец был таким жестоким. Испугав маленькую дочь, он сидел с ехидной улыбкой и наминал мясо за обе щеки. Венди будто снова погрузилась в этот ужасный день охоты. Глаза ее были на мокром месте, она уже не могла сдержаться, и первая слезинка упала ей прямо в тарелку с салатом.

— Какой же ты все-таки монстр! Как я могла выйти замуж за тебя?! — со злостью на лице сказала Зои.

Она встала со стола и взяла дочку на руки.

— Не беспокойся, все будет хорошо, милая, — успокаивая Венди, сказала мама.

Они прошли в гостиную и уселись около камина.

— А ты малыш, давай ешь мясо! — сказал отец Стивену.

Маленькому Стивену было некомфортно в тот момент, ему хотелось исчезнуть, но он не мог огорчить отца. Генри оторвал кусок мяса и положил в тарелку сына.

— Поменьше водись с этой ноющей девкой, а то еще станешь таким же, как она! Ты мужчина! Ты должен есть мясо! А эти пусть жрут свою траву!

Маленькому Стивену от неизбежности пришлось есть кролика и слушаться отца во всем, что он говорит. Все только потому, что он боялся его. А я, как призрак, лишь стоял и наблюдал за всем происходящим.

Отец был ужасным человеком, он пил почти каждый день и жил на деньги мамы. Зои всегда пыталась оберегать нас от него, она представляла все так, будто бы все хорошо. Именно поэтому мне в детстве казалось, что наша семья очень дружная. Но все совсем не так, он был безработным алкашом, который любил только свою охоту. И он пытался сделать меня таким же, как и он сам. Теперь-то я понял, кто настроил меня против сестры. В этот Новый год все и началось… С каждым последующим днем отец начал просто не подпускать меня к сестре. Говорил, что она плохая и что мне не следует с ней водиться. Неосознанно я начал ее ненавидеть…

Тут откуда не возьмись послышался странный голос. Так невнятно и тихо, что я еле разобрал слова. Мне показалось, что меня кто-то зовет:

— Стивен!

Но кто меня позвал? Это было не в доме, а как будто в моей голове. Звук пропадал и появлялся. И вот снова:

— Стивен! Стивен!

Я почувствовал легкое покалывание на щеках. Будто меня кто-то бил по ним.

Внезапно перед глазами потемнело. Весь дом начал пропадать из виду. Будто тьма снова заполонила все вокруг. Я крепко — крепко зажмурил глаза, и снова эти звуки:

— Стивен! Очнись! Стивен!

Я открыл глаза, и меня будто вытолкнули из глубокого сна. Я увидел перед собой Эдвина, который бил меня по щекам для того, чтобы я очнулся. Я благодарен ему, что он смог вернуть меня в реальность. Ведь я больше не мог наблюдать за тем, что происходило в моем подсознании.

— Эдвин? Я так рад тебя видеть! — с радостью сказал я.

Голова у меня очень сильно раскалывалась, а в глазах двоилось. Но я точно понимал, что это реальность, а я сижу в разбитой машине отца. Мое подсознание явилось ко мне в виде светящегося синего оленя, который открыл мне глаза на все происходящее. И если бы не эта авария, я бы до сих пор не знал всей правды об отце. Теперь мне даже стало понятно, почему Венди отказалась от мяса…

— Ты что, потерял сознание? С тобой все нормально? — спросил меня Эдвин.

— Жить буду. Где моя сестра? Вы нашли свою подругу?

Но не успел Эдвин ответить, как впереди на дороге появился белый фургон, принадлежащий местному телеканалу. Он ехал прямо на нас, и не было никакой возможности скрыться, ведь авария произошла прямо около дороги. Но спустя несколько секунд фургон подъезжал уже к нам. Авария — идеальная новость для Хантербрукского канала. Если бы они нас заметили, то о нашей аварии узнал бы весь город, но бежать было некуда. Мы пригнулись за сиденьями, а новостной фургон резко остановился. Дверь приоткрылась, из фургона вышел Пол Данкинс, а за ним и несколько человек с камерами. Он подошел прямо к разбитой машине и начал осматриваться. Мы сидели, затаив дыхание, пока дверь машины не открылась…

* * *

Лес полностью погрузился во мрак. Стояла гробовая тишина, и только где-то вдали было слышно карканье воронов. Вся округа в районе опушки будто вымерла после падения метеорита. Уже не слышно было уханье ночных сов и сверчков, дикие обитатели леса не просто попрятались по норам, а будто вовсе исчезли, даже шелест травы показался мне не таким, как прежде…

— Это глупая затея, но, может, разделимся? Я пойду, вернусь к Стивену, а ты аккуратно разведай обстановку и попытайся найти Джойс, — неуверенно сказал я. Эта затея казалась мне не совсем разумной, но счет шел на минуты: Джойс и Стивену нужна была наша помощь, и как бы мне не хотелось отпускать Венди в темный лес в одиночку, мне пришлось…

— Нам, конечно бы, не стоило разделяться, но другого выхода я не вижу… — сказала Венди.

— Тогда так и сделаем. Если что, встречаемся на этом холме где-то минут через двадцать. Будь аккуратна и оставайся незамеченной.

— Я буду, но и ты обещай, что будешь осторожен.

— Все будет хорошо, обещаю.

Дым окутал все вокруг. Я с трудом обходил кусты и деревья, чтобы пробраться незамеченным. Мне не хотелось оставлять Венди совсем одну, ведь она могла оказаться в опасности, едва я ее покинул. Но выбора не было, и вот, пробираясь среди кустов вдоль дороги, я вдруг услышал еле доносящийся до ушей шепот. Я насторожился, но, решившись подойти поближе, выяснил, что это было двое военных, обследовавших периметр после инцидента с моей камерой. В полной экипировке они не спеша продвигались в сторону шоссе, обсуждая случившееся. По разговору было ясно, что они напуганы не менее нашего:

— Если на периметр проберутся гражданские, кэп нам бошки поотрывает!

— Да уж, ситуация не из простых. С одной стороны главнокомандующий, а с другой — чертовщина, которая творится в этом гребаном лесу.

— Черт меня побрал перевестись из Хиллдейла на Хантербрукскую базу! Сидел бы сейчас там да попивал кофе, наслаждаясь жизнью.

Внезапно из кустов донесся шорох и звук ломающейся ветки. Один из военных бросил бычок на землю, затушив его берцами, достал малогабаритный фонарь и жестом указал второму в сторону, в которой было замечено движение. Они двинулись туда и через минуту полностью скрылись в кустах.

Одной опасностью стало меньше, и, хоть чувство тревоги и не покидало меня, я двинулся дальше. Мне хотелось поскорей добраться до Стивена и вернуться к Венди. Зря я оставил ее одну.

Я не знаю, что между нами происходит, но мне не хочется ее терять. Если с ней что-нибудь случится, я себе этого никогда не прощу.… Помню, в детстве, когда нам было по шесть, я, Стивен и Венди жили на одной улице. Мы всегда играли во дворе, гуляли и все свободное время проводили вместе. Я любил эти годы, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Вот и мне тогда пришлось переехать, и мы уже не могли дружить, как раньше: нам не разрешалось отходить далеко со двора. И так уж получилось, Венди осталась со Стивеном, а вскоре и он отдалился от нее. А я заселился в новый дом и попытался завести себе новых друзей. С соседней улицы к нам приходила одна девчушка. У нее были густые рыжие локоны, каких не было ни у кого с нашей улицы, а может, даже и в целом городе. Настолько ее волосы были красивы, что в ярком солнечном луче они сверкали, как золото. Сама по себе она была одиночкой, ни с кем не возилась, играла только одна. Мы всегда с недоумением перешептывались и выстраивали различные версии, где же ее родители, так нам было это любопытно. Вскоре мы с ней подружились и стали всем двором провожать ее домой, она оказалась очень хорошей. Этой девочкой, конечно же, была Джойс. Ее дом стоял в конце улицы на холме, на вид бедный и обветшалый. Заметно было, что давно ничья человеческая рука не прикладывалась к обустройству фасада. Нам с Джойс было весело вместе, но спустя время она пропала из виду и больше не приходила на нашу улицу, а произошло это после одного случая: однажды я набрался смелости и подошел к Джойс с расспросами о ее семье. Моя детская любознательность никак не давала мне покоя на этот счет. Мне явно не стоило этого делать. Вмиг Джойс переменилась в лице, улыбка с которого была стерта, казалось бы, навсегда, а ответа на мой вопрос так и не последовало. Она ушла, не сказав ни слова, и долго после этого случая никто ее не видел.

Но через несколько лет судьба все равно свела нас вместе. Когда родители отправили меня в начальную Хантербрукскую школу, моему счастью не было предела: две девчонки — Венди и Джойс — оказались в моем классе. Я был несказанно рад этому. Ведь все могло бы сложиться иначе. Изначально мама планировала отдать меня в частную школу в Хиллдейл, ведь я родом именно оттуда. Мы жили в городе на холме, пока компания отца не перевела его на работу в Хантербрук. Я мало чего помню с того времени, но знаю лишь то, что родители жили там около пятнадцати лет. Набор в Хиллдейловскую школу закончился раньше, чем мы планировали отправить туда свои документы, и семья приняла решение отправить меня в местную школу.

Эх, первый класс! Как сейчас помню: я с огромным рюкзаком на спине сел в желтый школьный автобус, мы проехали несколько домов, и я увидел ту самую улицу, на которой мы играли с Венди и Стивеном. Дверь приоткрылась, в автобус вошла белокурая девчушка в синем платье. Это была Венди, а следом за ней зашел ее брат. Я позвал их сесть со мной. Стивен даже не посмотрел в мою сторону, но Венди увидела меня и подбежала с улыбкой на лице. Я так рад был увидеть ее снова. Пока мы ехали в автобусе, я старался успеть рассказать ей все, что со мной произошло за это время. Она схватила меня за руку, и мы выбежали из школьного транспорта. Стоя у парадного входа и рассматривая школу, мы и не заметили, как из-за наших спин вышла рыжая девочка, похожая на Джойс. Она сидела в том же автобусе, но я ее не заметил.

— Джойс? Это ты? — крикнул я ей.

На удивление, это была она. Я понял, что перед ней нужно было извиниться. Она улыбнулась, и я познакомил ее с Венди. С тех пор и завязалась наша дружба, с тех пор мы и неразлучны.

Направляясь к Стивену, я решил запечатлеть на фото обстановку леса, понадеявшись, что через телефон передастся эта таинственная атмосфера. Жаль, под рукой не оказалось моей камеры. Может быть, это единичный случай, когда мне представилась такая возможность — сделать столь редкие и необычные снимки. Я попытался передать на снимке кровавую луну с ярко-желтым отливом, четко видневшуюся даже через столь густой туман, сфотографировал пару изящно изогнутых деревьев, и, гадая, проявится ли все это на фото, направился дальше. Не прошагав и километра, я заметил на земле движущийся темный предмет небольшого размера. Подкравшись ближе, я разглядел ворона. Как только я нагнулся и собрался сфотографировать его, вдруг стая разъяренных птиц налетела из ниоткуда и начала кружить над моей головой. Всполошившиеся птицы кричали все громче и громче, будто предвещая опасность. Я поднял голову и увидел, что на меня со стремительной скоростью падает один из крылатых. Еще секунда, и птица упала бы к моим ногам, но я успел вовремя протянуть руки. И вот на моих ладонях оказался ворон, не такой уж и зловещий, как казалось, когда он парил в воздухе. Он показался мне не таким, как остальные. Его перышки на правом крыле были слеплены черной вязкой слизью неизвестного происхождения. Барахтаясь, он чуть не вывалился из моих рук, и мне пришлось уложить его на землю. Находясь максимально приближенно к его клюву, я успел разглядеть странное явление. Из его черных, как пустота, глаз, наполненных алой кровью, блеснула и стекла по перьям прозрачная, как роса, слезинка. Ворон умирал. Его одолевали муки, и я не мог хладнокровно наблюдать за этим. Как бы не считали воронов вестниками смерти, все же в первую очередь они — живые существа. Я хотел было дотронуться до него, облегчить его мучения, как вдруг ворон издал разрывающий душу возглас настолько звонко, что от испуга я попятился назад и упал, оступившись на торчащем пне. С минуту я сидел на земле и прислушивался. Птицы носились надо мной, как тучи на небесах. Когда все утихло, я поднялся и подошел к ворону. Он был уже мертв, а вокруг его тельца растекалась все та же черная склизкая жидкость. Мне было его очень жаль.

Я хотел было включить фонарь, чтобы получше рассмотреть слизь на перьях, но телефона не оказалось. Видимо, при падении я выронил его из кармана. Я ринулся искать его. Шансы обнаружить телефон в кромешной тьме были ничтожно малы, но я не терял надежды. И я нашел бы его, если бы мне не помешали. Я услышал шаги. Сначала подумал, что показалось, но нет, шаги приближались. Когда я услышал щелчок затвора, а вскоре и увидел свет фонарей, сомнений не оставалось — меня настигали военные. Выбора не было, я должен был бежать. Сломя голову я понесся через кусты и деревья, стараясь не оборачиваться и оказаться как можно дальше от военных. Перелетая через овраги, пни и повалившиеся бревна, я думал об одном: лишь бы оторваться, лишь бы меня не заметили! Зачем я оставил Венди одну? Вдруг она тоже в опасности! Глупец! Какой же я глупец! В ту же секунду я чуть ли не сорвался назад, мне нужно было к ней, убедиться, что она в порядке, помочь ей. Слава Богу, я вовремя пришел в себя и не стал принимать поспешных решений, ведь если бы меня засекли, а именно это бы и произошло, вернись я назад, все было бы кончено! Этим я поставил бы под удар всех: Венди, Джойс и даже Стивена! Кто знает, чем бы все обернулось. Судя по настрою военных, все очень серьезно, и без зачистки бы не обошлось.

Я продолжал бежать. Сердце бешено стучало в груди, ноги подкашивались, и казалось, — я вот-вот упаду, совсем обессилев. Мне все время мерещилось, что они идут за мной по пятам и непременно меня нагонят. Я не мог остановиться, не мог позволить себе сдаться. Тяжело дыша, я стремился точно вперед, как вдруг заметил движение краем левого глаза. Я едва успел притормозить, как передо мной очутился олень, с глазами не менее напуганными, чем мои. Он устремил на меня свой взгляд и тут же исчез, как тень. До чего же рогатым повезло со скоростью! В память четко врезался его образ: огромные ветвистые рога, вытянутая мордаха, едва заметные в темноте белые пятна, разбросанные по всей шерсти, и необычайно элегантное пятно над переносицей в виде полумесяца.

Сбавив шаг и немного отдышавшись, я продолжил направляться в сторону машины Стивена, исследуя лес. Побродив в нем немного, я решил выйти на шоссе, когда до машины оставалось пара миль. Вдоль дороги росли кряжистые деревья, в темноте они смотрелись жутковато. Все в этом лесу теперь казалось страшным и таинственным. Периодически я оглядывался, нет ли позади меня военных или еще кого. Расслабляться было нельзя. Здесь тумана было меньше, и луна хорошо освещала мне путь. Я двигался по обочине, усыпанной мелкими камнями, вдоль дороги, пока не наткнулся на холм, с которого отчетливо виднелось место аварии. Подойдя поближе, я заметил, что у клена притаился олень, которого я уже встречал ранее. Он стоял неподвижно и будто бы вглядывался в местность, где произошла авария. Наблюдая за ним, я хотел подобраться поближе, но по неосторожности наступил на сухой сук. Ветка с треском сломилась, рогатый заметил меня и тут же улизнул в кусты. На секунду мне показалось, что глаза его сверкнули синим отблеском. Я не стал придавать этому значения. Недолго думая, я еще раз оглянулся, дабы убедиться, что все чисто, и со всех ног пустился к Стивену. Подобравшись к машине поближе, я заметил, что он был в отключке. Я не поверил своим глазам, неужели он мертв?

Пытаясь привести Стивена в сознание, я начал бить его по щекам, но это не помогало. Он не реагировал, будто находился в глубоком сне или не находился здесь вовсе. Впервые за все время, что я себя помню, я испугался за него. Проверив пульс, я выдохнул. Он жив. Я стал кричать ему «Стивен, Стивен!» и с еще большим усилием начал хлестать его по щекам.

— Очнись, Стивен! — кричал я.

В эту минуту я хотел одного — чтобы Стивен пришел в себя. Наконец, когда его щеки уже побагровели от моих ударов, я заметил, что брови его нахмурились, и он приоткрыл глаза.

— Эдвин? Я так рад тебя видеть! — с большим энтузиазмом, но все еще слабым голосом произнес Стивен.

Он схватился за голову, пытаясь понять, где находится, и вспомнить, в какой момент он вырубился. Наконец, напряжение ушло. Я откинулся на спинку сидения и вздохнул:

— Ты что, потерял сознание? С тобой все нормально? — спросил я.

— Жить буду. Где моя сестра? Вы нашли свою подругу? — Стивен произнес эти слова с явным беспокойством на лице, что совсем не было на него похоже.

Я собирался ответить, но вдруг заметил, что по дороге в нашу сторону неспешно движется машина — белый фургон. Нам бы уже не удалось скрыться — с холма отлично видно место аварии. Один момент, и фургон будет уже около нас. Канал не прочь похвастаться съемками такого инцидента перед публикой. Но я понимал, что нас точно заметят, а об аварии узнает весь город. Исчезнуть было невозможно. Мы пригнулись за сиденьями, а новостной фургон резко остановился. Из белой машины вышел Пол Данкинс, а за ним и несколько человек с камерами. Он подошел прямо к разбитой машине и начал осматриваться. Мы сидели, затаив дыхание, пока дверь машины не открылась…

У Данкинса явно загорелись глаза, как только он во плоти разглядел сюжет неплохого репортажа для отвлечения внимания от главной проблемы Хантербрука — метеорита. Стивен, в свою очередь, ни капли не потерял самообладания. Он резким движением руки выхватил из-под обивки сидения отцовское ружье, снял с предохранителя и наставил на тележурналиста. Я с оцепенением наблюдал за тем, как Стив держит на мушке самого Пола Данкинса. В голове все смешалось. Я знал, что он не выстрелит, но с рук нам это явно не сойдет…

— Отошел от машины на три шага назад! — воскликнул Стивен.

— Ты давай-ка поосторожнее с этим!

— Я повторять не стану! На три шага назад, я сказал! — ткнув стволом в лицо ведущему, сказал Стивен.

— Пацан, убери ружье! У тебя же будут проблемы!

По лицу Данкинса даже не было видно, что он напуган. Он будто знал, что Стивен не выстрелит.

— Эдвин, открывай дверь, — сказал мне Стивен.

Я приоткрыл заднюю дверцу машины и вывалился наружу. Стивен следом вышел за мной, не отводя прицела от Данкинса.

— Стивен, может не стоит? Опусти ружье! — сказал я неосознанно.

— Нет, он сделает все, что я ему скажу! — рыкнул на меня он.

— Глупенькие мальчишки! Вы, видимо, не знаете, с кем имеете дело? — язвительно сказал Пол Данкинс.

— Ты отвезешь нас в Хантербрук! — в приказном тоне сказал Стивен ведущему.

— А слона тебе не подарить, дружок? — с ухмылкой сказал Пол Данкинс.

— Я не шучу! Я выстрелю! Ты отвезешь меня и моих друзей в город! Иначе пеняй на себя!

— Ох, пацан, с огнем играешь!

— Давай, давай! Открывай заднюю дверь фургона!

Пока разъярённый Стивен разбирался с ведущим, на дороге я заметил две фигуры. Это были наши подруги.

Когда Венди и Джойс приблизились к машинам, они не поверили своим глазам:

— Вот что бывает, когда мужчины остаются без женской помощи — с ухмылкой произнесла Джойс

— Джойс, это совсем не повод для веселья. Что они творят? — с испугом прошептала ей Венди.

— Стивен, они нашлись! — крикнул я.

— Венди?! — радостно воскликнул Стивен, увидев сестру, и тут же обернулся к Данкинсу и скомандовал: — Эдвин, посади их в фургон, нам пора уезжать!

Пол Данкинс открыл заднюю дверцу фургона и отошел в сторону. Я подошел и позвал девчонок:

— Давайте сюда! Скорее!

Венди подбежала и крепко стиснула меня в объятиях:

— Вы что такое творите? Зачем ружье? — прошептала Венди.

— Скажи спасибо, что твой братик не тебя пытается убить! — ответила Джойс.

— Нет времени! Давайте в фургон! — подав руку девушкам, сказал я.

Они залезли в фургон, и уселись на какие-то коробки, стоящие с краю. Стивен кивнул мне, и я тоже забрался к девочкам. Я был так рад, что мы все снова вместе. Стивен, продолжая держать под прицелом Данкинса, усадил его поодаль от нас на переднее сидение. После он опустил ружье и протянул мне руку. Схватив его крепкий кулак, я затащил его в фургон. Когда все были на местах, фургон тронулся. Стивен сел по другую сторону от нас. Ему будто было стыдно за все, что он сделал. Поникшим взглядом он смотрел в пол и иногда поднимал глаза на Венди. Он будто хотел что-то сказать, но так и не осмелился.

— Я так рад, что вы целы. Надеюсь, вас не заметили солдаты? — спросил я у девочек.

— Какие там солдаты? Мы скрывались, как ниндзя! — ухмыльнулась Джойс.

— Хорошо, что вы в порядке. Я так переживала за вас, — сказала Венди.

Казалось бы, что все закончилось... Но на самом деле все только начиналось.

— Что теперь делать? Ты угрожал Полу Данкинсу. У нас серьезные проблемы… — обратилась Венди к брату.

— У меня проблема посерьезнее. Я не знаю, что сказать отцу… Я разбил его машину, — обеспокоенно покачал головой Стивен.

— Стивен, ты не один, я с тобой! Мы вместе разбили ее и вместе решим эту проблему, — возразила она.

Стивен уже не был таким нервным, он улыбнулся и вздохнул:

— Надеюсь, этот кошмарный сон скоро закончится.

Близился рассвет. Небо принимало более теплую и яркую окраску. Стивен смотрел в окно, а Венди рассказывала все, что произошло с ними за оцепленной зоной. Кто бы мог подумать, что там и вправду упал метеорит. И все-таки жаль, что я так и не сфотографировал эту необычайную картину с небесным телом.

Мы уже ехали по главной улице Хантербрука, как вдруг мы услышали перешептывания Данкинса с водителем:

— Давай их в участок. Там им бошки-то пооткручивают.

Внезапно фургон резко затормозил. Данкинс откинулся назад, а мы подпрыгнули на месте и повалились в стороны. «Неужели очередная авария?» — подумали все, кто сидел в машине.

Мы поняли, что пора бежать, ведь другого шанса не было. Стивен пнул дверь, и мы один за другим выпрыгнули на дорогу. Как оказалось, водитель затормозил перед какой-то женщиной. Еще секунда, и она была бы мертва…

* * *

На первый взгляд казалось, что это самый обычный день. Стивен и Венди были в школе, Генри непонятно где ошивался. После того, как он отвез детей в школу, прошло уже больше двух часов. Наверное, снова поехал в забегаловку у Томми к своим друзьям. А я снова стояла у плиты и готовила шарлотку с яблоками.

Кажется, ничего не предвещало беды. Но вдруг с улицы послышался далекий гром. Я посмотрела в окно, а на небе ни облачка, солнце сияет. Внезапно громыхнуло еще раз, только сильнее, и гром не стих, а начал нарастать. Спустя несколько секунд раздался звук, напоминающий звук рвущейся материи. Я подняла свой взгляд вверх и увидела, что очень высоко в небе показалась точка, за которой тянется огненный хвост, становящийся затем белым. Точка быстро приближалась, и уже слышался не треск, а настоящий рев. От испуга я упала на пол и прикрыла голову.

Все в комнате начало сотрясаться и вибрировать, точка же росла на глазах, достигая огромных размеров. Я не на шутку испугалась и ничего не понимала: мне казалось, что началась война, и это какая-то бомба. Но непонятное явление уже скрылось за домами. Через полминуты донесся хлопок, потом тяжелый удар, земля и пол под ногами заходили ходуном. Едва удерживаясь на своих двоих, я перебежала за диван. Одно мгновенье, и яркий обжигающий свет озарил комнату, ударив по глазам. Резкий толчок воздуха, словно порыв ветра, который моментально перешел в ураган, выбил все окна в гостиной. Прикрывая руками голову, я громко закричала от испуга.

Никто даже не сообщил, в чем дело, по городу не было ни единого намека на надвигающуюся опасность, даже не зазвучала сирена, оповещающая народ о чрезвычайном происшествии.

Буйство продолжалось еще несколько минут, показавшиеся мне вечностью. Постепенно ураган начал стихать, превратился в сильный ветер, а затем и в легкий ветерок. Спустя некоторое время я встала с пола, отряхнула одежду и медленно посмотрела в сторону окна. Негде было наступить — осколки ковром усеяли весь пол. Все тело окутала дрожь. Пытаясь удержаться на ногах, я кое-как пробралась к телефону. Никаких вестей от домашних — ни по радио, ни по телефону. Мне было страшно не за себя, а больше всего за дочь и Стивена. Неизвестно, что происходило в городе и школе. Там, наверное, такой переполох, что они, возможно, застряли и не могут выбраться.

Как назло, машины под боком не оказалось, Генри снова где-то на ней катался. Дрожащей рукой я схватила телефон и набрала мужа. Я боялась, что он не поднимет, ведь ему никогда не дозвонишься. Но мне повезло, спустя несколько гудков он все же ответил:

— Генри?! Где ты? Я не понимаю, что это было? Где дети?

— Слушай, что за паника? Откуда я знаю, где дети? Учатся, наверное, — ровным и спокойным тоном сказал он.

— Почему ты так спокойно говоришь? Мне боязно за детей. Машины около дома нет. Так бы я уже давно поехала за ними. Но она у тебя, так что езжай в школу и забери их!

— Не указывай мне, что делать! Будешь повышать голос на свою дочь!

— Просто скажи, где ты сейчас находишься? Если ты не поедешь за детьми, я пойду за ними сама.

— Не разводи панику, я уже около школы, жду птенцов, за которых ты так переживаешь.

— Генри, что за шутки? Ты все это время был около школы!? Почему ты сразу ничего не сказал? Что ж ты за человек-то такой? Я переживаю, а тебе плевать!

— Мне плевать? Слушай, ты сейчас сама приедешь и будешь их ждать битый час, а потом еще несколько часов стоять на забитом шоссе. Ударная волна разнесла полгорода. Наверняка и в доме все вверх дном. Так что давай, иди приберись. И еще: Стивен сразу же позвонил мне, ведь он мой сын, — с ехидством сказал он.

— Неподходящее время для твоих шуток. Я одна в огромном доме, приняла на себя ударную волну. Я так сильно испугалась, что сердце чуть не ушло в пятки. У меня до сих пор трясутся руки. Это хорошо, что ты поднял трубку, так бы я и не знала, что бы делала. Мне казалось, наступил конец света. А ты там сидишь и смеешься…

После этих слов я бросила трубку. Но я уверена, Генри никогда ничего не поймет.

Я все равно переживала за детей и за своего ужасного мужа. Мне кажется, я все еще любила его, но это была лишь маленькая частичка меня, ведь остальная большая часть как будто бы ненавидела его ровно так же, как и он меня. Но все-таки, я же выходила замуж за хорошего, доброго человека. Неужели в годы молодости он притворялся? И как я не заметила этого? Ведь это совсем два разных человека: тот, что был тогда, и с кем я живу сейчас. Но как бы мне не было больно на душе, больше всего я хочу, чтобы наши дети всегда были счастливы.

Лучи солнца, проникающие в комнату и прыгающие по разбросанным по полу осколкам стекла, переливались разными оттенками. Аккуратно пройдя по полу, я взяла совок и веник, подмела мусор и осколки на первом этаже. Я подошла к радио и снова начала переключать радиостанции, но кроме веселой музыки, ничего не вещали. Собравшись с мыслями и немного успокоившись, я решила выйти во двор, чтобы осмотреться. С улицы доносились лишь звуки сигнализации машин, в которых тоже были выбиты все стекла. Я сразу же обратила внимание на частично снесенные крыши домов. На дороге валялись разбросанные ветки деревьев и несколько мертвых воронов. Я перевела взгляд на дом наших соседей, на газоне которого валялось вырванное с корнем многолетнее дерево. Волна была такой сильной, что разнесла пол-улицы.

Район был пугающе пустой, будто люди сбежали из города. Медленными, но уверенными шажочками я подошла поближе к дому соседей. Проходя мимо огромного поваленного дерева, я представила, что могло было быть, если бы кто-то попал под него. Поднявшись на крыльцо, я огляделась и позвонила в дверь. Но в доме как будто никого не было. Я начала стучать, но к двери так никто и не подошел. В этом доме тоже были выбиты стекла, но я же не могла просто ворваться в него. Я заглянула в окна и негромким голосом произнесла:

— Соседи? Вы там живы? С вами все хорошо?

Но ответа я так и не услышала. Возможно, они просто были на работе.

Я спустилась по лестнице вниз и уже собралась уходить, как вдруг меня остановил чей-то голос.

— Извините? Вы что-то хотели? Моих родителей нет дома.

Оглянувшись, я увидела в проеме гаража девушку с длинными черными волосами. Это была дочка Хельги — Фрея. Мне казалось раньше, что она слишком дерзкая — из-за ее прикида: модная джинсовка, рваные джинсы и кольца в ушах.

— Наконец-то живая душа. Мне уже показалось, что я с ума сошла или тут и вправду все вымерли, — с улыбкой сказала я.

— Вы первая, кого я увидела после ударной волны. Я тоже рада видеть вас, — улыбнулась она.

— С тобой все хорошо? Ты не ранена?

— Спасибо, все хорошо. Мой гараж спас мне жизнь.

— Кстати, а ты чего не в школе?

— Я сегодня приболела, решила остаться дома. Мои родители в курсе.

— У тебя есть какие-то догадки? Что это могло быть?

— Я склоняюсь лишь к тому, что это мог быть метеорит. Судя по оставленному следу в небе и ударной волне.

— Я настолько испугалась, что даже подумала, что началась война. До сих пор не понимаю, почему не объявили чрезвычайную ситуацию по радио и не звучала сирена по всему городу.

— Мне кажется, наш мэр так же перепугался, как и мы с вами, — хихикнула Фрея.

Судя по разговору, я поняла, что Фрея совсем не дерзкая, а даже очень воспитанная девушка. Это был всего лишь образ, под которым скрывалась миленькая девочка. В ее темно-синих глазах я не увидела страха. Она была уверенной и бесстрашной, выглядела такой сильной и спокойной. Мне даже стало стыдно за себя, что я такая боязливая.

— А твои родители? Я так поняла, на работе?

— Думаю, они должны скоро приехать, ведь сегодня явно короткий день!

— Может быть, позвоним им? У меня с собой телефон, — взяв телефон в руки, сказала я.

— Да нет, спасибо. Я уже звонила им, они скоро будут.

Ее взгляд был таким проницательным и тяжелым. Она смотрела мне прямо в глаза и будто не моргала.

Услышав внезапный звук подъезжающей машины, я перевела взгляд в сторону своего дома.

— Если что, заходи к нам, вдруг твои родители задержатся, — произнесла я и снова повернулась к ней.

Но не успела я договорить, Фреи и след простыл. Будто ее тут и не было.

В недоумении я сморщила брови, огляделась и направилась в сторону своего дома. Я остановилась около ворот и пыталась разглядеть машину на дороге. Это точно была наша машина. Я была так рада, что все целы и невредимы. Когда они вышли из машины, я с облегчением произнесла:

— Слава богу, с вами все в порядке! Я так испугалась, когда нахлынула эта странная волна.

— Мам, все хорошо, — сказала Венди.

— Давайте-давайте. Быстрее в дом, — размахивая руками, сказал Генри.

Венди подошла ко мне и крепко обняла меня:

— Мама, все хорошо, мы живы, — прошептала Венди.

— Хорошо, что все обошлось. Давайте переодевайтесь и за стол, — погладив Венди по голове, сказала я.

Слава богу, я успела приготовить шарлотку с яблоками до того, как прошла ударная волна. Ведь кроме салата с капустой и вчерашнего мяса, больше ничего не было.

Генри как ни в чем не бывало развалился на диване и переключал канал за каналом в поисках новостей. Венди уже переоделась и спустилась вниз.

— Проходи за стол, сейчас будем ужинать, — сказала я дочке.

— Генри, давай за стол, нам еще прибраться в доме нужно. Придумать что-то с окнами… — сказала я мужу.

— А что я тебе придумаю? Стекла новые мы точно уже не поставим, вечер на дворе, — ответил он.

— Ну, может хотя бы какие-то доски? Ночи в Хантербруке холодные.

— Да и вообще, мало ли, что произойдет? Вдруг кто-нибудь влезет в дом? — сказала Венди.

— Ой, хватит наговаривать всякую чушь! Утром все поменяю, — буркнул Генри.

Вся семья уселась за стол и приступила к ужину. Генри разделывал мясо, а Венди взяла тарелку салата и риса. Но вдруг Венди приспичило позвонить Джойс:

— Я сейчас вернусь, только позвоню подруге…

Я и представить не могла, во что этот звонок может вылиться. Венди показалось, что ее подруга пропала. Она собралась идти ее искать, но я не могла позволить ей выйти из дома, так как на улице уже темнело. Да и обстановка в городе на тот момент была не из лучших. Но как бы я ее не отговаривала, она все равно стояла на своем. Одну ее отпускать не стоило, и нам пришлось отправить с ней Стивена. Поначалу он не соглашался, но потом резко поменял свое мнение. Да, они все время ссорились. Но все-таки он старше и умеет водить машину. Мы надеялись, что они управятся за один час. Но мы заблуждались…

* * *

Гостиная освещалась мягким желтоватым светом. По комнате беспрепятственно гулял ветер. Он залетал в каждую щелочку, пропевая тонкий свист. Занавески вздымались парусами, перезвон колокольчиков создавал совсем уже нереальную атмосферу. Словно затянувшийся кошмар, от которого не удается проснуться. Температура уже значительно отличалась от комнатной, кончики пальцев на руках и ногах отчаянно мерзли.

Время текло медленно и неторопливо. Я ходила по всей комнате и пыталась дозвониться детям. Генри в свою очередь сидел как ни в чем не бывало, попивал свое любимое пиво, уткнувшись в телевизор. Неизвестность убивала: а вдруг с детьми что-то случилось? Я звонила им уже сотню раз, но не один из них не ответил. Я была на взводе, мне хотелось выбежать на улицу и начать поиски, ведь не могла я сидеть и просто ждать, считая каждую секунду.

Но вдруг, упорно переключая каналы, Генри наткнулся на новости. Я присела на край дивана и начала вслушиваться в каждое слово. Неужели хоть какая-то информация об этом происшествии? В новостях говорилось, что на Хантербрук упал метеорит. Яркая вспышка, миллионы осколков, пропавшая связь в городе… Видимо, из-за этого я и не могла дозвониться до детей. Но я стала еще больше переживать, когда продолжила смотреть репортаж. Голова начала пульсировать, а сердце выпрыгивать из груди: ведь я увидела на экране девушек, похожих на наших, около метеорита. Те будто пытались спрятаться от камер. У одной из них были такие знакомые светлые волосы, а у другой — рыжие, и они быстро скрылись в глубине леса.

Я не могла поверить своим глазам. Подскочив с дивана, я начала тыкать в экран:

— А? Ты это видел? Перемотай!

— Ты серьезно? Как я тебе перемотаю? Это новости, а не диск с мультиками.

— Ты не заметил? Это же была Венди! Мне что, показалось?

— Да это мог быть кто угодно! У нас в городе что, мало девчонок со светлыми волосами?

— Ты серьезно?! Вместе с ней была и Джойс! Я уверена, это были они! Я никогда бы не спутала свою дочь с кем-то другим. Ты как хочешь, а я иду за ними! — схватив свою сумку и телефон, сказала я.

— Стоять! Я не понимаю, почему ты за них так печешься? Твоя Венди с моим сыном. Ты не доверяешь Стивену? Ему на следующий год уже двадцать лет!

— Если бы ты был нормальным отцом, ты бы переживал и за двадцатилетнего. Но ты спокойно отправил их на улицу ночью. Ну да, главное, чтобы пива купили!

— Не учи меня жизни! Я сам разберусь, как воспитывать сына. Все, что ты смогла, так это родить девчонку! И не смей подходить к Стивену! Я не позволю стать ему таким же, как и твоя дочь!

— Моя дочь? Она и твоя дочь тоже.

— Ты не смогла, но судьба все равно подарила мне сына.

— Какой же ты мерзкий! Как я могла жить с тобой столько лет? Я уверена, ты притворялся. Ты никогда меня не любил. Я ведь права, не так ли?

— Закрой свой рот и не нарывайся!

— Хватит меня пугать! Мне надоело. Всю жизнь я жила как на иголках, страдала, пыталась сохранить наш брак, чтобы дети жили в полноценной семье. Но с таким монстром, как ты, нельзя жить под одной крышей.

— Я не шучу! Лучше не зли меня! — бешено сказал он.

— Я сказала, хватит! Надоело ждать день, когда ты снова напьешься, разнесешь полдома и поубиваешь всех из своего ружья! А я ведь и вправду жила в страхе, я боялась сбежать от тебя. Мне просто было жалко Стивена.

Глаза наполнились слезами, но я пыталась сдерживаться. Я взглянула в его ужасные глаза и вышла на улицу, хлопнув дверью. Я впервые за всю нашу жизнь выплеснула весь негатив, который копился во мне. Я будто очистила свою душу от всей грязи, которая копилась там на протяжении многих лет. Генри мог выйти за мной, напугать меня ружьем. Но я уверена, он слишком ленив, чтобы поднять свою задницу с дивана. Да и он не стал бы наезжать на меня перед соседями, ведь он тот еще трус. Все что он может, так это напугать свою семью в четырех стенах. Перед людьми он кажется спокойным и уравновешенным. Не оглядываясь назад, я вышла на дорогу и направилась вперед.

Одна, вокруг — никого, пустая улица и не единого звука, темнота, так холодно и пусто на душе. С одной стороны, я была рада, что наконец-то набралась сил и высказала все Генри. Но с другой — я не представляла, что мне делать дальше. Что я буду говорить ему, когда вернусь домой? Хоть я и почувствовала себя сильной на миг, мои переживания как невидимые цепи тянули меня вниз.

Дорогу освещали фонари, которые светили менее ярко, чем всегда. Атмосфера заброшенного города не покидала меня с того момента, как прошла эта чертова волна. Я шла одна посередине длинной улицы, а вокруг ни души, ни единого звука. Я знала, что должна идти вперед, не сворачивая. Ведь моим ориентиром был оставшийся в небе след. Мне уже было не так страшно от неизвестности: наконец-то все узнали, что на город обрушился метеорит. Тянущийся белый шлейф направлял меня в лес за городом, к месту падения. Спустя некоторое время я вышла на дорогу, ведущую прямо в лес.

Я еще долго шла по пыльному шоссе, но мне нельзя было останавливаться. У меня перед глазами стояли дети, которым наверняка нужна была моя помощь. Я пыталась идти быстрее, но из-за плохого зрения я практически ничего не видела в кромешной темноте, и боялась споткнуться и упасть на землю.Но найти Венди и Стивена было необходимо. И вот вдали показался маленький магазинчик, который освещался мигающим фонарем. Я подошла ближе, разглядела фигуры нескольких человек и сразу же подумала что это они, мои дети. Но подойдя ближе, я услышала голоса:

— Если ты не вернешь нам деньги, которые твой парень должен нам, можешь искать пятый угол, — с угрозой произнес мужчина.

— Я не знаю, где он! Он не отвечает на звонки! — испуганно ответила девушка.

Я обозналась, это были не они. Но голос девушки мне показался знакомым. Я не могла разглядеть, кто это был. Лишь силуэты двух парней в кепках и девушки.

Спрятавшись за стеной, я наблюдала за происходящим.

— Вы не с теми связались, щенки! С нами лучше не играть в игры!

— Я попытаюсь найти его. Дайте только одну неделю.

— Мы не будем ждать недели! У вас всего лишь один день! Нам плевать, кто вернет деньги. Если этот щенок не объявится, придется по-другому говорить с тобой!

У девушки явно были проблемы, и я решилась ей как-то помочь. Не долго думая, я огляделась по сторонам и схватила огромную корягу с земли.

— Но я…

Не успела она договорить, как я выбежала из-за угла с этой корягой и налетела на этих бугаев.

— Вы что пристали к девушке? А ну валите от сюда!

— Эй, женщина! Вы откуда взялись?!

Не понимая, что творю, я размахивала огромной палкой и отгоняла их в сторону от девушки.

— Давайте, давайте. Валите отсюда.

Один из них сделал шаг вперед, но я успела его задеть веткой.

— Не приближайся, я сказала!

— Бешеная какая-то! Ладно, давай. Уходим! — сказал первый.

— Имейте в виду, мы с вами еще не закончили! Мы знаем, где вас искать, — с угрозой произнес второй.

Они забежали за угол и уехали на своей машине. Я бросила корягу и упала на землю. Мне стало не по себе. У них могло быть оружие — нож или пистолет. Почему они так спокойно смылись? Но в любом случае я спасла бы девушку, ведь я представила, что на ее месте могла быть Венди.

— Извините, с вами все хорошо? Спасибо вам за то, что отпугнули их, — неуверенно сказала девушка.

— На твоем месте могла бы быть моя дочь.

— Давайте я помогу вам встать.

— Да нет, я сама. Все хорошо, спасибо.

Обхватив свою голову, я поправила волосы и попыталась встать. Все это время я не видела лица девушки. Каково было мое удивление, когда я обернулась и увидела перед собой знакомое лицо.

— Фрея? Что ты здесь делаешь? — с недоумением спросила я.

Я никак не ожидала увидеть перед собой соседскую девочку. Она будто потеряла дар речи и смотрела мне прямо в глаза, не произнеся ни слова.

— Где твои родители? Давай позвоним им?

— Нет, пожалуйста, только не родителям…

— На улице уже поздняя ночь, а ты тут одна. Как ты доберешься до дома? Давай хотя бы вызовем такси? — растерянно произнесла я.

— Было бы неплохо вызвать такси. Только вот связь совсем не ловит…

— Ну что же за день-то такой! Я совсем забыла про это. Апокалипсис всех в могилу загонит…

— Я могу дойти пешком. Вы ведь тоже любите погулять на своих двоих.

— Нет, я не могу отпустить тебя одну. Вдруг они снова выловят тебя? Ты пойдешь со мной. Скоро рассвет, а там и первые автобусы начнут ходить.

— Вы хотите, чтобы я пошла с вами?

— Не беспокойся, расспрашивать не стану. Но если тебе нужна помощь, обращайся.

— Ну… Ладно, уговорили. Составлю вам компанию на эту пару часов, — улыбнулась Фрея.

Пока я шла одна, в голове был кавардак. Все мысли смешивались между собой. Но когда Фрея присоединилась ко мне, стало намного лучше. Я позабыла о проблемах с мужем, но не забывала о том, что мои дети, возможно, в беде.

— Вы так и не сказали, куда путь держите в такую страшную ночь, — поинтересовалась Фрея.

— Но ты тоже не рассказываешь мне о своих секретах.

— Логично, с вами не поспоришь, — посмеялась она.

Время за разговором пролетало незаметно. Я заметила, что Фрея — очень начитанная и умная девушка. Я никак не могла понять, как такая, как она, могла оказаться на той злосчастной улице. Может быть, она просто связалась не с той компанией? Мне хотелось ей помочь, но я не могла влезать в ее личные проблемы. Надеюсь, ее семья поможет ей выкарабкаться из этой ситуации.

Ночь уже давала дорогу утру. След от метеорита уже практически исчез. А я вместе с Фреей уже подходила к автобусной остановке, которая находилась около главного шоссе.

— Ну вот мы и пришли. Ты составила для меня отличную компанию, — улыбнулась я.

— Для меня еще никогда не совершали таких поступков. Вы очень храбрая женщина. Я хотела бы на вас равняться.

— Ну что уж там, даже Христу нужна была помощь, чтобы нести свой крест.

Фрея подошла ко мне и крепко-крепко обняла меня.

— Я никогда не забуду этого, — проронив слезу, сказала она.

— Если тебе захочется поговорить, ты знаешь, где находится мой дом. Я всегда буду рада принять тебя и напоить чаем, — держа ее за плечо сказала я.

Автобус с разбитыми окнами уже подъехал прямо к остановке. Фрея прошла к двери и сказала:

— Спасибо вам еще раз! Еще увидимся! — крикнула она.

Дверь автобуса закрылась. Я помахала ей вслед, и автобус устремился вдаль по дороге.

«Хорошая девчонка», — подумала я и отправилась дальше по дороге. С момента, как Венди и Стивен уехали, прошло уже часов десять. А от них никаких известий. Лишь единственная запись с теленовостей, в которой, как мне показалось, были Венди и Джойс. А что, если я реально обозналась, и они уже давно дома?

Наконец-то я добралась до главного шоссе. Все еще стояла гробовая тишина. По обе стороны широкой дороги виднелись слегка погнутые фонари, а некоторые из них вовсе валялись на земле. Мой длинный путь окутывал утренний туман, белый, как пух ангельских крыльев. А где-то в небе вороны радостным гомоном уже приветствовали багрянец зари.

В голову снова полезли ужасные мысли. Я пыталась успокоить себя и поверить в то, что это были не те девушки в новостях, но чутье матери говорило обратное. Пальцы на руках и ногах сильно замерзли. У меня пропадали силы двигаться дальше. А я все равно шла посередине дороги и даже не заметила, что на меня с огромной скоростью мчится белый фургон. Приподняв голову, я поняла, что уже не отпрыгну в сторону. Одно мгновенье, и фургон уже оказался прямо передо мной. Он остановился — еще секунда, и меня бы не было в живых.

От испуга я попятилась назад. Осмотревшись, я поняла, что это не просто фургон, а фургон Хантербрукских новостей. На нем висело несколько плакатов, два громкоговорителя по бокам, окна затонированы, и на крыше несколько ярких фонариков.

Водитель расторопно вышел из фургона и подбежал ко мне.

— С вами все в порядке, женщина? Откуда вы вообще взялись? — обеспокоенно спросил он.

— Со мной все нормально! Голова только кругом идет и сердце выпрыгивает из груди. Вы меня дико напугали!

Неожиданно я заметила движение. Из фургона кто-то выпрыгнул, но это был не один человек, а несколько. Я не стала придавать этому большого значения, так же, как и водитель. Его внимание было сосредоточено только на мне.

— Неужели вы даже не слышали звук машины? — спросил он меня.

— Я виновата, слишком погрузилась в себя. Сквозь туман видела лишь темный асфальт перед ногами.

Отведя взгляд в сторону, я посмотрела за фургон и увидела знакомые силуэты. Я не поверила своим глазам, но это были Венди и Стивен со своими друзьями. Они куда-то торопились, словно старались незаметно сбежать. Долго не думая, я сразу поняла, что нужно сделать отвлекающий маневр.

Я немного осела на ногах, конечно же, специально, схватила водителя за плечи и чуть не упала.

— Эй! С вами точно все хорошо? Вы на ногах не стоите! — испугавшись, сказал он.

— Нет, нет, нет. Сейчас все пройдет. Такое уже было.

Актриса из меня никудышная, но я старалась не выдавать себя. Выглянув слегка из-за фургона, на меня посмотрела моя дочь. Мы встретились взглядом, и я ей подмигнула, тем самым давая понять, что отвлеку водителя.

— Вот видите, у меня из-за вас нервный тик! — сдерживая улыбку, говорила я.

Я снова отвела взгляд в сторону детей и заметила странную картину. Венди и ее друзья перебегали на правую сторону, подальше от фургона, а Стивен будто держал кого-то на мушке. Дождавшись пока все перебегут, он опустил ружье и побежал вслед за остальными. Я не могла в это поверить, но привлекать внимание я не стала.

— Может, вас в больницу отвезти? — спросил водитель.

— Да нет, говорю же, такое бывает. Из-за нервов, наверное!

Внезапно из фургона донесся басистый голос:

— Эй, Джарельд. Хватит сюсюкаться с ней! Дети сбежали!

Дверь фургона приоткрылась, и из нее вышел ведущий новостей — Пол Данкинс. Он подошел к нам и сказал:

— Из-за вас, дамочка, мы упустили мелких преступников, — надменным голосом сказал Пол Данкинс.

— Вы меня чуть не задавили! Как вы можете вообще меня в чем-то винить? — с недовольством сказала я.

Пол Данкинс по телевизору всегда был таким обаятельным мужчиной в красном костюме, а в жизни он совсем другой. Его высокомерие превышало все границы, будто он не считал меня за человека.

«Видимо, его Стивен и держал на прицеле», — подумала я.

— Для прогулки предусмотрены парки, а не главная магистраль, — с ехидством сказал он, достав из кармана сигару. Он прикурил ее от золотистой зажигалки и спокойно стал выдувать дым из легких.

— Сэр, почему вы так спокойны? — спросил водитель.

— Да потому, что далеко детишки убежать не могли, да и Хантербрук — маленький городок.

— Что еще за детишки? — спросила я.

— Преступники, которые дважды угрожали мне ружьем. И если бы не вы, дамочка, мы бы отвезли их в участок, — покуривая сигару, сказал Пол.

Я не могла в это поверить. Неужели они и вправду могли угрожать кому-то ружьем? Я не хотела верить в то, что это сделал Стивен, но я не знала, какие у них были мотивы. Но одному я была рада точно — все они целы и невредимы.

— Скажу лишь одно: малолетки не знают, с кем связались, — ухмыльнулся Пол Данкинс.

— Но эти ребята ловко обвели нас вокруг пальца! — воскликнул водитель.

— Что ж вы собираетесь делать? Может, оставите их в покое? Они ведь еще совсем дети! — попыталась я усмирить репортера.

— Ладно, хватит уже. Мне надоело, — докурив сигару, сказал Пол Данкинс и направился обратно в фургон. Он сел на свое переднее место и крикнул:

— Долго мне еще ждать тебя? Дай ей денег и пусть идет, куда хочет!

Водитель фургона достал свое портмоне и попытался вытащить деньги.

— Что вы, мне ничего не нужно!

— Ну как же так? Это моральная компенсация! — сказал он.

— Нет, правда. Ничего не нужно. Я сама виновата в том, что шла посередине дороги. Просто до вас она пустовала. Да и туман закрывал видимость, — сказала я.

— Может все-таки вас подвести?

— Да я... Я тут недалеко живу. Но все равно спасибо.

— Джарельд! Какого черта ты все еще там? Давай в фургон! Я за что тебе плачу? — крикнул Пол Данкинс.

— Спасибо, что вовремя затормозили, — улыбнулась я.

— В следующий раз будьте осторожнее! Смотрите на дорогу!

— Обещаю, следующего раза точно не будет!

Водитель искренне улыбнулся мне в ответ и прошел к фургону. Я отошла в сторону, на обочину и подождала, пока они уедут. Никогда не понимала, почему такие хорошие люди работают на адских псов. Наверное, ему много платят, раз он все еще на этой работе. Но самые ужасные мысли вернулись в мою голову сразу же после того, как фургон скрылся из виду. Я просто не могла поверить в происходящее. Почему мои дети сидели в этом фургоне? Где наша машина? И почему они угрожали Полу Данкинсу? Ответы на эти вопросы я могла узнать лишь только от них самих.

Солнце уже вышло и освещало все вокруг. Я впервые была так рада, ведь ночью я практически ничего не видела. Пройдя сквозь кусты и невысокую ограду на обочине, я вышла к каким-то зданиям, все еще надеясь, что дети не так далеко убежали. Спустившись по лестнице с главного шоссе, я пошла вдоль тропинки. На пути была какая-то заправка, рядом с которой стояла та самая забегаловка «У Томми». Я подошла поближе к одноэтажному зданию, вокруг которого было разбросано много пустых бутылок, стекол и разбившихся насмерть воронов. Окна были выбиты, галдеж от заведения разносился по всей улице. Неудивительно, ведь там собирались самые главные гуляки нашего города. Одним словом — мерзкое местечко.

Подойдя поближе к окну, я заглянула внутрь и попыталась осмотреться. Заведение было переполнено — хотя на часах примерно шесть утра, местных алкоголиков это все равно не заботило. Им плевать, в какое время пить, ведь это как будто их смысл жизни. Я уверена, что Генри часто здесь отдыхает. Ведь пиво, которое он пьет, продается только здесь. Долго всматриваясь, я с трудом увидела за угловым столиком четверых подростков. Это были они, мои беглецы.

«Наконец-то», — подумала я и ворвалась в забегаловку. Мне хотелось обнять всех четверых, ведь я еще никогда так не переживала.

Белокурая девчушка подняла взгляд и посмотрела прямо на меня. На моих глазах появились слезы, а руки начали дрожать, словно снова рядом прошла ударная волна.

— Венди! Я так рада тебя видеть! — не сдержав слез, сказала я.

— Мама, я знала, что ты придешь сюда!

Она подбежала ко мне и крепко-крепко обняла. Я гладила ее по шелковистым волосам, представляя то, что она пережила за это время.

— Боже, как же хорошо, что вы живы!

— Мама? Я так рад тебя видеть! — воскликнул Стивен.

— Ну, давай, иди сюда! — позвала я его.

Он встал из стола вместе с Эдвином и Джойс, подошел ко мне, и я его обняла вместе с Венди — так крепко, что, возможно, никогда бы больше не отпустила их.

— Как у вас дела? Надеюсь, все хорошо?! — с улыбкой сквозь слезы сказала я.

— Все могло быть и лучше, — отозвалась Джойс.

Выпустив из объятий Венди и Стивена, я подошла к ней с Эдвином:

— Я обещаю, вы больше не вспомните об этом дне, — и протянула руки в их сторону. Они подошли ко мне, и их я тоже заключила в свои крепкие объятия.

— Мои родители меня уже обыскались, наверное, — сказал Эдвин.

— Вас хоть ищут... — пробормотала Джойс и опустила взгляд в пол.

— Не переживай, все обойдется, — сказала ей Венди, держа ее за плечо.

Мы уселись за столик и начали обсуждать происходящее. Нам повезло, мы сидели поодаль от буйных алкоголиков.

— Тут везде алкаши. Почему вы пришли именно сюда? — поинтересовалась я у детей.

— Такой прилизанный мужчинка, как Пол Данкинс, никогда в жизни не сунулся бы в подобный бар. Поэтому это самое эффективное место, чтобы укрыться, — пошутила Джойс.

— Да, рыжуха права. Но на самом деле я зашел за пивом отцу. Мы же обещали ему, — с ухмылкой сказал Стивен.

— Надеюсь, к нам не начнут приставать алкоголики, — сказала Венди.

— Мне кажется, нас мало кто тронет, у нас ведь есть ружье, — сказал Эдвин.

— Любого алкаша припугнем, сразу же наложат в штаны, — рассмеялась Джойс.

Все бы ничего, если это просто шутки. Но они реально угрожали человеку — за это ведь могут посадить. И я представить не могла, зачем они это сделали.

— Ответьте мне на несколько вопросов. Зачем вы наставили ружье на Пола Данкинса? И где наша машина? Почему вы ехали в фургоне? Как все это связано между собой? — с недоумением спросила я.

— Мам, я не знаю, что сказать... — ответил Стивен.

— Говори как есть, мне и самой интересно, — сказала Джойс.

Стивен взглянул на Джойс, потом посмотрел на меня и решился ответить:

— Я разбил машину отца, въехал в дерево, но это не из-за того, что я был пьян.

— На нас налетела стая воронов, и мы не смогли увернуться от них. Стивен не справился с управлением, и мы съехали на обочину, — сказал Эдвин.

— Мама, Стивен не виноват. Мы все были в этой машине. Он из-за нас поехал на этот луг. Если бы не мы, машина была бы целой, — сказала Венди.

Стивен поднял свою голову и улыбнулся Венди. Наверное, мне показалось, но это точно была улыбка. Неужели между братом и сестрой снова появилась некая связь?

— Я понимаю вас, вы и вправду не виноваты во всем этом. Не стоило вас отпускать одних в эту ночь.

— И что же нам теперь делать? Машину мы все-таки разбили, да еще и оставили ее в лесу. Отец будет в бешенстве… — сказал Стивен.

— Я не хочу, чтобы вы переживали из-за того, что не знаете, как рассказать об этом отцу.

— Ну, и что нам тогда делать? — спросила Венди.

— Да ничего. Эта машина не принадлежит вашему отцу, — сказала я.

— То есть как это? Я не понимаю, — спросил Стивен.

Я знала, что эта правда могла успокоить Стивена, ведь ему не придется отчитываться перед Генри.

— На самом деле, все это время ваш отец катался на моей машине! Она записана на меня и была моей до тех пор, пока Генри не взял ее у меня. И вот уже несколько лет он ездит на машине, не подпуская к ней меня, — сказала я.

— Что? То есть ты хочешь сказать...

— Я хочу сказать, что ваш отец живет на всем готовеньком! Он ездил на моей машине, ел, как в ресторане, свою любимую еду. А что в ответ? Да ничего. Плевать он хотел на вас и на меня. Если бы он переживал, то был бы сейчас здесь вместе с нами, а не с бутылкой пива на диване.

— Мой дядюшка тоже и глазом не моргнул. Наверное, снова пропал и пьет где-то пиво, как и ваш отец… — сказала Джойс.

— Надеюсь, вы никогда не будете пить, потому что это самое ужасное, что может произойти с человеком. Алкоголь меняет рассудок. Генри, когда выпьет, становится монстром. Вы многого не знаете о нем…

— Я знал, что отец пьет. Но я никогда не видел его таким… Разве что...

— Разве что, что? — спросила Джойс.

— Неужели мой сон оказался явью? — будто сам себе задал вопрос Стивен.

— Какой еще сон? — спросила его Венди.

— Да нет… Неважно. Просто мысли вслух… Просто, я и правда много чего не знал об отце, — ответил Стивен.

— Я многое пыталась скрыть от вас. Каждый раз, когда он был пьяным, я хотела сбежать. Но я не могла, я хотела сохранить семью. Сейчас вы стали взрослее, и мне кажется, вы должны знать правду. Надоело жить в страхе и думать, что в очередной раз он снова взорвется и превратится в монстра.

Мне не хотелось выставлять Генри в плохом свете перед детьми, но я ведь не врала. Все это — чистая правда, и другого момента, кроме этого, у меня больше не было. Мне казалось, Венди и Стивен готовы выслушать все, что накопилось у меня за долгие годы. Но я боялась, что они меня не поймут…

Стивен взялся за волосы и будто пытался разобраться во всем. Словно он знал что-то, но никак не мог об этом сказать.

— Целыми днями его не было дома. Он отвозил вас в школу и больше не появлялся. Когда вас не было, он мог устроить скандал на ровном месте, из-за того, что выпил. Он всегда ходит какой-то раздраженный. Вы разве не замечали, что он всегда спит? Он портил мне настроение, а потом спокойно ложился спать. После чего уже приходили вы из школы.

— Я думал, он просто уставал после работы, — сказал Стивен.

— Я не хотела об этом говорить, но мы пытались выжить на мои деньги. Генри не заботило ничего. Он даже не пытался как-то мне помочь. Все что он делал, так это пил. Его пьянки повторялись почти каждую неделю. Только вот перед тобой, Стивен, он пытался казаться нормальным и много не пить. Ты будто сдерживал его, немного. Но это все равно не меняло того, что он срывался на мне. Один раз даже, когда вы были еще маленькими...

— Он чуть тебя не пристрелил, — перебил меня Стивен.

— Что? Откуда ты знаешь? Он говорил тебе об этом?

Стивен смотрел на отцовское ружье и будто был готов сказать все, что думает.

— Значит это, правда, я видел то, чего раньше точно не знал.

— О чем ты говоришь? — спросили ребята.

— Странно прозвучит. Но когда я отключился, после того, как попал в аварию, у меня были сны или галлюцинации, как я тогда подумал. В них я видел, так скажем, обратную сторону медали. Но когда я очнулся, мое мнение об отце резко изменилось. В видениях он был таким, как описывала его мама.

— Теперь понятно, почему я так долго не мог разбудить тебя, — сказал Эдвин.

Я смотрела на Стивена и понимала, что мне его очень жаль. Мне хотелось донести до него одну тайну, но время еще не пришло. Как бы это не прозвучало, я рада, что Стивен понял, кем являлся его отец все это время.

— Наверное, эти видения пришли из-за шокового состояния. Но прошу вас, не переживайте. Плевала я на эту машину. Главное, что вы целы и невредимы.

— Мам, и все-таки мне так стыдно перед тобой. Прости меня, я правда не хотел...

Я взяла Стивена за руку и сказала:

— Успокойся, мы придумаем, что с этим делать. Если ты так переживаешь за эту машину, вызовем эвакуатор, и все будет хорошо.

Стивен, немного успокоившись, надел капюшон и облокотился на спинку дивана. Венди положила голову на мое плечо и посмотрела мне в глаза:

— Мама, ты лучше скажи, с тобой-то все нормально? Тебя ведь чуть не задавили на дороге.

— Не беспокойтесь, как видите, все обошлось лишь испугом, — сказала я.

— А что было бы, если бы он не успел остановиться? — спросила Венди.

— Если бы они задавили тебя, я не знаю, что с ними бы сделал… — сказал Стивен.

— Они ни в чем не виноваты. Это все я. Шла по дороге и не смотрела по сторонам. Да и к тому же туман закрывал видимость.

— Ребята, главное, что ваша мама жива и здорова! — улыбнулась Джойс.

— Джойс права, не будем думать о плохом, — сказала я.

— Если бы ты их не отвлекла, мы бы, наверное, не успели сбежать, — сказала Венди.

— Я старалась их отвлечь, только вот Данкинс вас давно уже заметил. Просто не стал бежать за вами.

— Что? Он нас заметил? — с удивлением сказал Эдвин.

— А ты чего так удивляешься? Мы с грохотом выбили дверь изнутри. Я уверена, они сразу же все поняли, — ответила Джойс.

— Странно все это, но хорошо, что все обошлось, — сказала Венди.

— Не думаю, что мы спокойно отвяжемся от этого ведущего новостей. Вы явно его разозлили, — вздохнула я.

— Главное — не попадаться к нему на глаза, — сказала Джойс.

Внезапно двери в забегаловку распахнулись. Внутрь зашел рыжеватый мужчина среднего телосложения с удивительно выразительными бровями. На нем была серая кепка-восьмиклинка, такого же цвета рубашка в клетку, и какие-то светлые потертые штаны. Он был немного поддатым. Мужчина подошел к барной стойке и уселся на два стула, положив голову на стол. Я бы даже и не обратила внимания на него, если бы Джойс не сказала:

— Что… Что он тут делает?

— Джойс, кто это? — спросила я.

— Это мой дядюшка… Дядюшка Маркус…

Улыбка с лица Джойс тут же исчезла. Глаза налились слезами. Она смотрела на дядюшку и не могла произнести ни слова. По ней было видно, что она была не рада его здесь увидеть.

— Он снова взялся за старое… А ведь он мне обещал… Обещал больше не пить! — повысив немного голос, сказала Джойс.

Маркус бы ее все равно не услышал, наши голоса перекрывались громкими воплями и разговорами людей, гуляющих в этом заведении.

— Как он мог так со мной поступить! Он обещал больше не пить. Он дал мне слово... Дал мне слово! Понимаете?

— Понимаем, но как ты заметила, наш отец такой же. Все они из одной упряжки, — сказал Стивен.

— Ваш отец не давал вам слово! — сказала Джойс.

— Джойс, успокойся, все будет хорошо, — успокаивала ее Венди.

— Не будет! Вот почему он не забрал меня из школы! Снова пропал… Снова начал пить!

Я никогда не видела подругу Венди такой. Она всегда была веселой девушкой. Но, видимо, ее, так же, как и меня, охватили эмоции. Ее дядюшка, значит, был таким же гулякой, как и Генри. Теперь ясно, почему они раньше дружили. Зависали в этой забегаловке и выпивали вместе. Но почему они перестали дружить, мне было непонятно.

— Да ладно тебе, успокойся. Не переживай так! — сказал Стивен.

— Да если бы не он, я бы не поперлась на этот чертов луг. Из-за него я шла домой пешком! И если бы он приехал за мной, меня бы не захватил интерес — идти по следу упавшего метеорита прямо в лес!

— Джойс, пойми. То, что прошло, уже не изменить. Самое главное, что мы все целы, а остальные проблемы мы попытаемся решить, — сказала я.

Венди и Эдвин подсели к Джойс и обняли ее с двух сторон.

— На самом деле, это лучший день в моей жизни, — прошептала Венди.

— И мой тоже, — с улыбкой поддержал Эдвин.

— Если бы не ты, я бы никогда так не оторвалась, как сегодня. Лесная прогулка теперь надолго останется в моей памяти, — сказала Венди.

Джойс улыбнулась и прижала своих близких друзей к себе так крепко, что мне казалось, что это самая сильная дружба трех подростков.

— Хорошо, что вы есть у меня. Без вас я бы пропала. Но сейчас я должна поговорить с ним, — сказала Джойс.

Она встала из-за стола и прошла в сторону барной стойки. Мы не стали ее останавливать, она знала, что делает. Скрыв свою неуверенность и грусть, она улыбнулась и прошла мимо столиков прямо к своему дядюшке. Она села около него и положила свою руку ему на спину:

— Дядюшка?

Маркус медленно поднял голову и повернулся к своей племяннице.

— Что… Что ты тут делаешь? — спросил он.

— К тебе тот же вопрос! Ты обещал больше не пить!

— Я не пил. То есть, я выпил, но это все из-за, того что ты пропала. Я пытался найти тебя, но тебя нигде не было.

— Что ты мне тут заливаешь? Ты меня даже не искал!

Маркус снял свою кепку и начал сминать ее в руках:

— Нет, правда, я очень переживал. Ты ведь не вернулась домой.

— Так переживал, что не забрал меня из школы? Я ведь тебе позвонила…

— Я не мог за тобой приехать. Не мог! Наш с тобой и без этого раздолбаный фургончик буквально развалился после ударной волны.

— Почему ты не перезвонил? Я верила, я ждала. Я думала, ты приедешь!

— Пойми, я думал, успею починить его, но у меня не вышло. А потом просто не смог до тебя дозвониться!

— Мне трудно в это поверить. Я чувствую себя обманутой…

— Джойс, я бы тебя не оставил там одну. Если бы я только знал, что так все получится…

Маркус положил свою кепку на стол и обнял Джойс.

— Тогда что ты забыл здесь?

— Я надеялся, что ты приедешь с кем-то из своих одноклассников. Но тебя так и не было. Только к вечеру я смог починить нашу развалюху… Я поехал прямиком в школу, но там никого уже не было. Бензина оставалось совсем немного, а денег у меня не было. Поэтому я проехался еще немного по городу и заехал сюда, в забегаловку у Томми.

— Но ты обещал не пить! Я же вижу, что ты поддатый!

— Прости меня, я очень сильно разнервничался. Тебя нигде не было…

— И поэтому ты нашел успокоение в бутылке? Все ясно с тобой! Денег на бензин нет, а на выпивку есть.

— Нет, все не так, как ты думаешь. Меня угостили. У меня и вправду нет денег, — выворачивая карманы, сказал Маркус.

— Ладно уж, что с тебя взять. Но обещай, обещай, что это последний раз!

— Джойс, я очень рад, что ты нашлась. Ты — свет в моей жизни. Ты тянешь меня из болота, в котором я практически увяз. Ради тебя я готов меняться. Мне сложно, но я стараюсь.

Джойс улыбнулась и крепко-крепко обняла своего дядюшку. У них, кроме их двоих, больше никого нет. Они должны держаться друг за друга и жить дальше. Джойс поверила в него снова, а ему лишь остается сдержать свое слово.

— Я рада, что ты не напился до потери пульса. Будем надеяться, что ты сдержишь свое обещание! — сказала Джойс с улыбкой.

В это время мы встали из-за стола и подошли к ним.

— Здравствуйте. Ну что, вы поговорили, Джойс? — спросила Венди.

Дядюшка Маркус со всеми поздоровался и посмотрел на Джойс.

— Познакомься, это мои друзья — Венди, Эдвин и Стивен. А это их мать Зои.

— Так ты с друзьями тут? Очень приятно. Простите за мой вид, я не всегда в таком состоянии, — со стеснением сказал Маркус и посмотрел на меня.

— Ничего, все мы люди. Можем совершать какие-то ошибки, но потом обязательно их исправлять, — улыбнулась я ему в ответ.

— Вы уже встретились со своими родными, а мои наверняка сидят дома и ждут моего прихода. Может быть, уже пойдем по домам? — сказал Эдвин.

— Ты прав, мне надоело здесь находиться. Тут очень шумно, — сказала Венди.

— Тогда пойдемте домой? — воодушевленно сказала Джойс.

Маркус встал из-за барной стойки и протянул руку своей племяшке:

— Мы могли бы доехать на нашем фургончике. Только есть одна проблема — бензин закончился.

— Но здесь же поблизости есть заправка, — сказал Стивен.

— У нас просто нет…

— У меня есть несколько долларов. Думаю, должно хватить на бензин, — улыбнулась я и посмотрела на Маркуса и Джойс.

— Большое спасибо, мы вам все вернем, — сказал Маркус.

— Ну что вы, мы же вместе поедем. Вы нам ничего не должны, — сказала я.

— Тогда вперед! — сказала Венди в один голос с Эдвином.

Маркус взял со стола свою кепку-восьмиклинку, и мы дружно вышли из заведения.

На входе в забегаловку стояли какие-то парни, на вид лет двадцати пяти, одетые в черные кожаные куртки и темные кепки с какими-то эмблемами. Они облокотились на свою машину и попивали пиво. Их силуэты мне показались знакомыми. Маркус подошел к одному из них и сказал:

— Ребята, я тут где-то оставил свой фургон. Дурная моя голова не может вспомнить место парковки. Может быть, вы видели? — будто слегка наигранно произнес Маркус.

Один из парней улыбнулся и сказал:

— Мы его… Ой, то есть, вы поставили его где-то за углом, — неуверенно сказал один из них.

Мне они показались какими то странными. Маркус нахмурил брови и похлопал одного по плечу:

— Спасибо, парни, без вас я бы не справился.

И тут меня осенило. Я вспомнила эти голоса. Я была не уверена, но мне на миг показалось, что это те самые бугаи, которых я видела ночью вместе с Фреей. Один из них посмотрел на меня и немного поперхнулся.

— Ну, давайте парни, удачи! — сказал Маркус и направился в сторону своего фургона.

Парни явно меня узнали, но подавать виду я не стала. Все это выглядело так странно, будто эти парни знали его. Наверное, я снова что-то придумала у себя в голове, но они и вправду говорили с ним слишком спокойно. Я ведь слышала, какими они были на той улице. Будто это были разные люди, но нет, это были точно они. Но голоса явно отличались. Нет, я точно что-то придумала… Хотя, почему они тогда просто не прогнали Маркуса? Они ведь такие наглые и точно не стали бы мило разговаривать с каким-то поддатым мужиком. Но каким бы странным все это не было, мы прошли вслед за Маркусом.

Подойдя к старенькому фургончику, мы ждали, пока Маркус откроет нам двери.

— Вот это раритет! — воскликнул Стивен.

— Слушай, не выделывайся. Другой машины у нас нет, — буркнула Джойс.

— Да нет же, ты не поняла. Я восхищаюсь этим фургончиком. В наше время таких практически уже нигде не встретишь!

— Он и вправду миленький, — сказала Венди.

Фургон был подержанным. Спереди не хватало одной фары, по бокам виднелись какие-то знаки и надписи. Сам фургон был бежевого цвета с затонированными стеклами. Одним словом, выглядел как-то по-хипстерски.

Я оглянулась и заметила, что двое у машины все так же наблюдают за нами. Я не хотела думать о чем-то плохом, но дурные мысли так и лезли в голову.

— Ну что ж, готово. Думаю, дотянем до бензоколонки, — сказал Маркус.

Джойс подбежала к фургону и открыла дверь для всех нас. Один за другим мы залезли вовнутрь. На мое удивление, салон внутри оказался модифицированным по полной программе. Кожаные сидения, замшевый потолок, светодиодные светильники и куча каких-то коробок в грузовом отсеке. Мы просто не верили своим глазам. Было непонятно, почему снаружи он выглядел как старый подержанный фургончик, а внутри — полностью отделанный на сто процентов салон. Ребята уселись на сидения и долго рассматривали все вокруг, а Джойс на переднее место вместе со своим дядюшкой.

— Вот это неожиданность. Снаружи обычный фургон, а внутри роскошный салон, — сказал Стивен с удивлением.

— Это мы с Джойс сделали на последние деньги, что у нас были, — сказал Маркус.

— У нас с дядюшкой есть мечта. Мы хотели бы путешествовать на этом фургоне. Но денег дядюшки хватило лишь на салон, — воодушевленно сказала Джойс.

— Это и вправду вводит в ступор. Но мне очень нравится, — сказала я.

— Надеюсь, скоро и весь фургон сделаем, да, дядюшка?

— Все возможно, Джойс… Все возможно, — пробормотал Маркус.

Он завел мотор, и мы сдвинулись с места. Заправка была недалеко, буквально в нескольких метрах. Мы выехали из-за угла и проехали мимо этих парней. Они все так же пристально наблюдали за нами.

Мы отъехали от забегаловки и заехали на заправку, я достала из кармана два доллара и протянула их Маркусу. Он повернулся и с улыбкой взял деньги.

— Спасибо, я быстро.

Он вышел из фургона и направился в кассу. После оплаты он подошел к бензоколонке и начал заливать бензин.

Внезапно мой взгляд упал на одну из коробок. На ней будто был какой-то знак, но я не могла его разглядеть — зрение и в этот раз меня подвело. Я немного наклонилась и заметила под одним из сидений несколько гильз. Я не могла понять, что они тут могли делать. По словам Джойс, Маркус — обычный пьяница, да и охотой он не увлекается. Это все казалось таким странным…

Долго не думая, я быстро схватила гильзу и положила ее к себе в карман. Не знаю, что на меня нашло…

— Мам, что ты там делаешь? — спросила Венди.

— Да нет, ничего. Мне, наверное, показалось. Думала, ключи выронила.

После того как Маркус закончил заливать бензин, несколько раз оглянувшись в сторону забегаловки, он снял заправочный пистолет и закрыл крышку.

Дядюшка Джойс был обычным человеком. Но почему-то мне показалось, что он какой-то скрытный и будто чего-то не договаривает. Хотя нет… Этот день на меня просто дурно влияет…

Спустя минуту он залез обратно на свое водительское место.

— Ну что, поехали домой? — спросил он.

— Давай, поехали, — сказала Джойс.

Я была рада, что этот ужас практически закончен. Но мысли в голове не оставляли меня в покое. Я боялась, что Маркуса могут остановить, ведь он немного выпил. Но это было раннее утро, наверное, я зря переживала. Дороги все так же пустовали. Туман практически развеялся. Солнце выглянуло, но светило не так ярко, как всегда. Странно, что фургон был застеклен, будто волна его и не тронула.

Лица ребят были такими уставшими. Эдвин развалился на мягком сидении и засыпал прямо на ходу, Стивен облокотился на спинку и всматривался в потолок, а Венди смотрела в темное окно. Пусть этот день для всех нас был самым ужасным, но сегодня я поняла, как дороги мне Венди и Стивен. Я подсела к Стивену и сказала:

— Не переживай, с машиной мы разберемся. Но обещай, что расскажешь, зачем вы напугали ведущего новостей.

— Все расскажу, как только приду домой и приму душ, — улыбнулся Стивен и закрыл глаза.

Двадцать минут пролетели незаметно, мы уже почти добрались до нашей улицы. Мне казалось, что все были рады увидеть родные места, с раскиданными по обеим сторонам дороги некогда уютными особняками — все с теми же выбитыми окнами.

Пять минут, и фургончик уже подъезжал к нашему дому.

— Спасибо, что подвезли нас до дома. Этот день для нас всех был очень сложным. Надеюсь, доедете без приключений, — улыбнулась я и посмотрела на Маркуса с Джойс.

— Не беспокойтесь, Зои. Я развезу всех по домам в целости и сохранности.

— Джойс, в следующий раз звони, а не пропадай без вести, — посмотрев на подругу, сказала Венди.

— Если бы не я, сегодня было бы все хорошо. Но я очень вам благодарна, за то, что вы нашли меня. И зачем я только поперлась на этот луг... — вздохнула Джойс.

— Я знаю, зачем! Ты же у нас любопытная, не удержалась! Вот и пошла смотреть, что случилось, — хмыкнул Маркус.

— Если бы ты меня забрал, я бы никуда не пошла, — возразила Джойс.

— В любом случае, все обошлось, — улыбнулась Венди.

— Надеюсь, связь нас больше не подведет, потому что из-за нее мы и не могли с вами связаться, — вставила я.

— Обещаю, больше не сунусь в подобные проблемы! Будьте на связи! — кивнула Джойс.

Я была рада, что ее настроение улучшилось. Что бы я там себе не придумала, у нее и вправду хороший дядюшка. Я вижу, как сильно он ее любит.

Все прощались, только Эдвин спал и не открывал глаз.

— Видимо, он устал больше всех, — хихикнула Венди.

— Да ладно вам, устал парень. На таких сидениях грех не уснуть, — посмеялся Стивен.

Венди тихонько подошла к Эдвину и поцеловала его в щеку.

— Без тебя я бы не справилась, — прошептала она.

А он все так же спал и ни на что не реагировал.

— До встречи, заходите в гости! — улыбнулась я.

— Давайте, пока. Надеюсь, еще увидимся, — протянула Джойс.

— Пойдемте, наша остановка, — скомандовала я Стивену и Венди.

Мы кое-как открыли дверцу фургончика и вышли на улицу. Венди махала рукой Джойс, а Стивен застыл на тропинке как вкопанный.

— Не переживай! Все будет хорошо, верь мне! — я обняла его.

— Надеюсь, он не пристрелит меня…

Мы еще несколько минут стояли напротив дома и просто молчали. Я так же, как и Стивен, не представляла, как зайти в дом, в котором сейчас сидит мой муж. Мне было сложно представить, что устроил бы Генри, если бы мы все ему рассказали. Так еще и я вечером много чего наговорила. С одной стороны, мы были рады видеть родной дом. Но с другой, там был он — отец и муж, который мог взорваться из-за пустяка. Уж я-то знаю его настоящую сущность.

Засунув руку в карман, я крепко зажала гильзу в кулаке…

Долго стоять нам не пришлось. Внезапно входная дверь приоткрылась, я ослабила кулак, а из двери вышел пошатывающийся Генри.