Light Em Up (джен)

Съежившись от зябкого, пробирающего до самых костей ветра, Липка распушила короткий мех и чуть нахмурилась, кинув откровенно недружелюбный взгляд в сторону своего наставника, которому взбрело в голову тащиться пополнять запасы растений именно сегодня, в такой холод! Сама Липка же искренне не понимала, что тут можно еще найти, учитывая наступивший сезон Падающих Листьев, вовсю вступивший в свои права и активно морозящий котов (и любую дичь, не говоря уже там о каких-то травках!). Конечно, Вёх старше нее и все дела, но мог бы хотя бы внятно и желательно максимально обоснованно пояснить, зачем им было плестись аж к самой границе с Сумрачным племенем вместо того, чтобы сидеть себе спокойно в палатке и носу из нее не высовывать в такую-то непогоду.

— Да что там остаться-то может в такой мороз, — тихое бурчание Липки, казалось, ничуть не смущало Вёха, достигшего небывалых высот в игнорировании придирок со стороны всех и вся.

— Мороз? — он с чистейшим изумлением обернулся, дабы посмотреть на свою чрезвычайно мрачную и ворчащую вовсю ученицу. — Да ты подожди сначала первого снега, а потом уже выводы делай, где хуже, — весело хмыкнул Вёх.

— Знать об этом не хочу, — с содроганием отрезала Липка: думать о сезоне Голых Деревьев не хотелось и раньше, а уж сейчас, представляя в десятки раз ухудшившуюся погоду, и подавно. — Буду спать у тебя на подстилке, чтобы ночью не окоченеть, серьезно.

— Не то чтобы я против — главное, меня с подстилки на пол не столкни. А вообще, мы идем собирать рябину — пропустив мимо ушей жалобы, наконец смиловался Вёх. — Конечно, тебя уже ничего в мире не способно порадовать, но вдруг весть о том, что наша прогулка не такая уж и бесполезная, как казалось изначально, погреет тебе душу, — оценив взгляд, ясно намекающий на то, что душа у Липки уже давно заледенела и оттаивать до сезона Зеленых Листьев не собирается, кот тихо рассмеялся. — Я бы с радостью сходил и один, учитывая твои профессиональные навыки лазания по деревьям, но, к твоему несчастью, мне слишком скучно было бы идти аж до границы одному. Так что терпи и не пищи тут о несправедливости жизни.

Отчетливо поперхнувшись собственным возмущенным шипением, Липка с праведным негодованием уставилась на Речного целителя, тщетно стараясь просмотреть в нем дыру, но, к сожалению, таким полезным умением она не обладала. Сумрачный Лес бы его побрал, сам-то на подколки не реагирует в принципе, зато свою преемницу не поддеть — это день прожить зря! Еще и пройтись по самым позорным моментам из ее жизни не поскупился; и еще век их ей припоминать будет, даже после собственной смерти и уже в виде Звездного предка!

Ну забралась она как-то на большой раскидистый боярышник в лагере из чисто бескорыстных соображений — попыталась помочь со сбором ягод Вёху и продемонстрировать таким способом, что ученица целителя из нее выйдет ого-го какая. Ну застряла там случайно, потому что взбираться на дерево безумно просто и быстро, а вот спускаться с такой же легкостью она еще не научилась — мешало строение когтей, отвратительно подходящее для спуска с какой бы то ни было значительной высоты. Ну переполошила весь лагерь, включая свою мать-глашатую, да так, что Осётру, как старшему воителю, пришлось лезть за Липкой и спасать ее из боярышникового плена. И не такое порой случалось.

Но вспоминать об этом каждый раз было просто обидно.

— Вообще-то, — задохнувшись от гнева, Липка толком не смогла выпалить фразу на одном дыхании. — Это было давно — раз. Два — я была неразумным котенком, так что нечего тут ворошить мои старые косяки!

— Ой, ну все-все, не верещи только, — беззлобно фыркнул Вёх, ничуть не впечатлившийся от возмущений; Липка лишь угрожающе сузила светло-желтые глаза, недобро поглядывая на него, но для благополучия собственных же нервов решила промолчать. — Давай лучше поговорим о рябине — она уж точно не затронет твою тонкую душевную организацию.

— И что о ней разговаривать? — хмуро осведомилась Липка. — Я что, по-твоему, ее свойств и применения не знаю?

— Ах да, ты же у нас величайший целитель, который всю сознательную жизнь занимался изучением трав и врачеванием соплеменников, как же я мог забыть.

— Да иди ты в Сумрачный Лес, — огрызнулась Липка, которая, впрочем, уже не чувствовала былой злобы, но и промолчать в ответ на провокации не могла; благо, Вёх никогда не обижался на ее выпады и только сыпал ядовитыми шуточками в ответ, доводя до белого каления. Вот попробуй она так ответить матери, и случился бы скандал на весь лагерь, да такой, что все племя было бы в курсе! В каком-то роде Вёх был все-таки отличным собеседником и учителем.

Что, правда, совершенно не отменяло паршивого настроения из-за непрекращающихся насмешек с его стороны.

— Пожалуй, воздержусь от твоего совета, — хмыкнул кот. — Рябиновое дерево меня привлекает в этом плане куда больше… Ага, а вот и оно!

Липка остановилась, заинтересованно воззрившись на невысокие раскосые деревья, чьи тонкие ветви, увенчанные необычными желтовато-золотистыми листьями, подобно шипам пронизывали кристально-голубое небо. На светлом фоне листвы отчетливо проступали небольшие красные ягодки, собранные в увесистые грозди, и Липке подумалось на мгновение, что благодаря этому рябину собирать куда проще, нежели любые другие ягоды, что она встречала ранее. Хвать за «хвостик», перекусил и понес. Красота.

Липка чуть отвлеклась от созерцания любопытного разноцветного деревца, стоило неприятному колючему ветру хлестнуть ее по морде. Она глухо зашипела, старательно распушив короткий густой мех в попытке согреться.

— Ты похожа на моховой шарик, — не удержался от ехидства Вёх. — Котятки б тебя с радостью покатали.

— Ага, а потом племя нашло бы парочку трупиков в ручье неподалеку, — мрачно процедила кошечка, раздраженно дернув кончиком хвоста. — Лезь уже, чего встал. Ученица у тебя пока что одна, и у нее скоро лапы отвалятся от холода.

— Скорее уж тебя сдует, — Вёх иронично оглядел свою совсем миниатюрную, но бойкую ученицу; Липка кинула на него предостерегающий взгляд, но вкупе с ее весьма миловидной большеглазой мордашкой с маленькими ушками это выглядело столь безобидно, что Вёх не удержался от снисходительного смешка. — Ты лучше смотри и запоминай, где что находится. Ты тут как бы впервые, а только и делаешь, что растрачиваешь свой потенциал на препирательства. Используй свои огромные глазюки по назначению, пожалуйста.

Липка с трудом удержалась от ответа, поняв, что они такими темпами препираться будут до самого сезона Юных Листьев, и пробурчала себе ругательства под нос. Вёх, убедившись, что никакой ответной колкости не последует, с наигранным разочарованием вздохнул и все же решил не доводить свою подопечную до обморожения. Потому, выпустив острые коготки, резко подпрыгнул, ловко цепляясь за кору рябины, и пополз наверх. Липка скучающим взглядом проследила за его махинациями с пару секунд и решила занять себя чем-то более интересным и, возможно, даже полезным, пока ее попутчик разминает свои старые кости где-то… Ну, где-то там, Липка уже не смотрела.

Она все же воспользовалась советом Вёха, потому стала не без любопытства осматривать и изучать территорию вокруг: пожухлая трава неприятно покалывала лапы, а вокруг кружили инородные запахи, часть которых была ей незнакома. Совсем неподалеку простиралось озеро — Липка могла видеть его сверкающую голубоватую гладь — потому родные ароматы речных растений и воды навевали приятные ощущения уюта и защищенности; но был здесь и иной запах. Чужой. Может, она когда-то его и слышала, но вспомнить, кому именно он принадлежит, не могла.

Липка не могла сказать, что запах был неприятный. Скорее… необычный. Речные коты так и не пахнут, но она предполагала, что так пахнет Сумрачное племя. Ведь именно на границе с ним она и Вёх сейчас находились.

Но да какая разница до того, что это за граница? Никого из соседей поблизости все равно не было, а заняться хоть чем-нибудь полезным лапы так и чесались — что ей, в конце концов, сидеть под деревом и ждать, когда там Вёх соберет свою драгоценную рябину? Нет уж, спасибо.

Взгляд Липки опять обратился к озеру и, обдумав внезапно возникнувшую мысль, она аккуратно скользнула поближе к берегу, чутко принюхиваясь и прислушиваясь к окружающей обстановке. К счастью, все было вполне себе тихо и мирно, так что, осмелев, Липка с легкостью проскользнула под шатким ограждением, сооруженным из тонких прочных веток — и зачем только Двуногие делают такие бесполезные вещи, которые даже оруженосцам не помеха! — и, пригнувшись, устроилась у воды, внимательно всматриваясь в поблескивающую гладь озера. Вот уж где точно рыба непуганая!

И скучно не будет от такого занятия, как рыбалка, и добычи наловит!

И пусть Вёх подавится своими подколками.

Липка в предвкушении облизнулась, представив, как она впивается в сочного окунька или щучку, не посчастливившимся попасть в ее цепкие когтистые лапки. Она машинально пригнулась к земле, внимательно следя желтыми глазищами за перемещением рыбки в воде и то и дело помахивая коротким мохнатым хвостом. В рыбалке не было ничего сложного да и ей сотню раз уже приходилось видеть, как соплеменники ловят рыбу. Чего уж там — изредка ей самой доводилось вкусить прелесть охоты на этих чешуйчатых созданий.

Но в этот раз судьба решила посмеяться над Липкой. Она так зациклилась на игре в великого рыболова, что совсем не заметила, как ее приметил кое-кто другой. Незнакомый. Недружелюбный.

Прежде, чем Липка успела хоть что-то понять, запах хвои за долю секунды усилился, а уши залил злобный визг — и уже спустя мгновение в ученицу целителя разъяренной птицей метнулась темно-рыжая кошка. Липка взвыла от неожиданности и ужаса, враз охватившегося все ее существо, и резко хлестнула наотмашь нападавшего лапой в инстинктивной попытке защититься. Раздался болезненный писк, а в следующий миг ноша, вжимающая ее в землю, исчезла; Липка с громко клокочущим сердцем подскочила и огромными перепуганными глазищами воззрилась на незнакомок.

— Пусти меня! — взвыла младшая из них, крепко удерживаемая за загривок своей… наставницей? — Она нарушительница!

Липка, до этого испугано взирающая на кошек, злобно ощерилась, напрочь позабыв о том, что находилась в абсолютно проигрышной ситуации:

— Ты совсем больная?! — гаркнула она. — Я целитель, между прочим!

Повисла тишина. Липка, более чем довольная произведенным эффектом, постаралась пригладить мех, решив было, что конфликт исчерпан. Но не тут-то было.

— Да ты охотилась на нашей территории! — справившись с шоком, взревела темно-рыжая ученица.

— Я была на границе!

— Ты пересекла ее…

— Рубинка, хватит орать, — воительница Сумрачного племени резко встряхнула свою протеже и поставила на землю, недовольно сверкая на нее зелеными глазами. — Даже если она и нарушила границу, ты не имела права вот так нападать на нее. А уж если она действительно целитель… Звездное племя, Рубинка, ты хоть иногда думаешь?

Рубинка насупилась, так ничего и не ответив, видимо, несколько пристыженная словами своей наставницы. Не без удовольствия Липка отметила, как она болезненно то и дело трет поцарапанный нос лапой.

«Так тебе и надо!»

— Где твой наставник? — переключив свое внимание на Липку, недоуменно мяукнула пестрая кошка. — Ты… маловата для того, чтобы бродить по территории в одиночку.

— Там где-то, — безразлично махнула Речная ученица хвостом в сторону рябины, пропустив второе предложение мимо ушей. — Изображает из себя великого древолаза… Можно мне хоть узнать, как вас зовут? — фыркнула она, не столько желающая познакомиться, сколько хотящая узнать, на кого в случае чего можно пожаловаться.

— Акация, — представилась старшая кошка и указала на свою ученицу; та сидела, злобно сопя и быстро вылизывая распушенный медный мех. — Это Рубинка, как ты уже поняла. Она… не очень умная порой, если честно. Прости ее за это.

Рубинка застыла, вперив в Акацию злобный голубовато-зеленый взгляд.

— Ты не согласна что ли? — фыркнула Акация, явно недовольная ситуацией. — Ты тут на вражеского целителя напала как бы.

— Ну и откуда мне было знать, что она целитель?! — вспыхнула Рубинка. — Она ведь охотилась — ты сама видела!

— Во-первых, — начала пестрая кошка, — за твоим огромным хвостищем я ничего не видела. А во-вторых, даже если и так, нельзя кидаться на любого, кто сидит рядом с границей…

Липка закатила глаза, постаравшись абстрагироваться от диалога. Ей, конечно, было безумно приятно, что эту наглую рыжую Рубинку отчитывали (она еще и по носу получила!), но находиться рядом с чужаками одной было очень уж неуютно. Она с легкой нервозностью оглянулась на рябину и с облегчением заметила семенившего в их сторону Вёха.

«Явился не запылился».

— Приветствую наших Сумрачных соседей! — жизнерадостно объявил он, хотя, как показалось Липке, Вёх был не очень-то и в восторге от такой встречи — уж больно настороженно он поглядывал на внезапных «гостей». — Сожалею, что произошел такой неприятный конфликт, — красноречивый взгляд в сторону Липки заставил ее недовольно прижать уши к голове и распушиться еще сильнее. В конце концов, не она же затеяла потасовку, а Теневая ученица!

— Взаимно, — Акация чуть виновато склонила голову, искоса поглядывая на нахохлившуюся Рубинку, которая с явным недружелюбием поглядывала на обоих целителей. — Но вроде бы все живы и здоровы, так что думаю, ничего страшного не произошло? — желания затевать грандиозную склоку у воительницы точно не было, и вела она себя исключительно мирно и доброжелательно, в отличие от своей ученицы. Липка лишь разочарованно опустила хвост — Вёх уж наверняка не станет разбираться с ними, а уж тем более жаловаться кому-то на произошедшее. Досадно.

— Разумеется, — отмахнулся Вёх. — То, что оруженосцы постоянно находят приключений на свои хвосты, известно всем, — он кинул на Липку очень красноречивый взгляд, и ей едва удалось удержаться от тихого угрожающего рычания — она ведь даже не сделала ничего такого, за что ее можно было бы сначала валять по земле, а потом скидывать всю вину на нее! — Так что не вижу смысла раздувать из мыши барсука и предлагаю просто разойтись, как и подобает порядочным соседям. Все согласны?

— Ну вот и хорошо! — облегченно вздохнув, торопливо мяукнула Акация, не давая и слова вставить никому из младших.

Липка, несмотря на огромное желание прокомментировать весь этот диалог, все же промолчала — вот только не хватало скандалить с соплеменником на глазах у Сумрачных кошек! — но на Рубинку она уставилась с исключительной мрачностью, безмолвно намекая на то, что ни о каком раскаянии не может быть и речи. Та отвечала ей тем же, хмуро воззрившись на Липку с удивительно схожей гаммой эмоций на морде. Однако продолжать скандал, настаивая на своей правоте, ни одна из них так и не решилась, ограничиваясь лишь уничижающими взглядами; наставники же, оценив ситуацию и витающую в воздухе жажду убийства, быстро распрощались и спешно повели своих оруженосцев куда-нибудь подальше от границы.

Бросив откровенно злорадствующий взгляд напоследок, Липка последовала за Вёхом, который с тяжелым вздохом направился обратно к рябине. Впрочем, даже сейчас он не выглядел сердитым или злым, что заставило Липку всерьез задуматься над тем, а есть ли у старого целителя пределы терпения в принципе; но спрашивать об этом было как-то ну совсем уж глупо, так что она решила поговорить на более интересные и животрепещущие темы.

— Ну она ведь сама была виновата! — с искренним возмущением мрякнула Липка.

— А ты тут святая невинность, как посмотрю, — отмахнулся Вёх, которому явно не было дела до задетого самолюбия кошки. — Сначала лезешь к границе, а потом удивляешься, а чего это тебя сочли нарушителем.

— А откуда мне было знать, что это граница?

— Тебе мороз нюх отбил напрочь, что ли? — фыркнул он. — Или инстинкт самосохранения, если на то пошло, раз уж ты, проигнорировав незнакомые запахи, радостно побежала вылавливать рыбку.

— Так я же не знала, что это Сумрачные! — обиженно насупилась Липка, пока до нее не дошел смысл последнего предложения. — Погоди, так ты что, видел, что я пошла рыбачить? — кивок в ответ. — А что ты меня не остановил тогда?! — отчетливо взвыла она.

— Ну, хотя бы потому, что к тому моменту, когда я это заметил, по твою душу уже пришли, — спокойно отозвался Вёх, подбирая гроздья рябины с земли. — А нестись с безумным видом и криками к тебе, слетев перед этим с дерева, было бы немного не к месту. Хотя я честно надеялся на то, что обойдется без кровопролития.

— Заслужила, — мстительно фыркнула Липка, наклонившись и с интересом обнюхав небольшие ягодки — к сожалению, ничем вкусным они не пахли, так что любопытство к ним быстро угасло. — Зато как она обалдела! — не скрывая своего торжества, она покосилась на Вёха, ожидая хоть какой-то реакции.

— Кого я только взял себе в ученицы, — с наигранным укором покачал головой тот. — Ты ведь целитель, проявила бы хоть какое-то сочувствие к пострадавшей!

— Обойдется.

— Ты слишком жестока.

— Как будто я обязана быть милой и доброй со всеми, — Липка потыкала лапкой в собранные ягоды и выразительно посмотрела на Вёха. — Пошли уже обратно, хватит с меня на сегодня приключений, — и, не дожидаясь ответной подколки, быстро сцапала увесистые гроздья и заспешила в сторону лагеря.

Вёх, к огромнейшему ее счастью, поступил так же, в кои-то веки решив промолчать.

* * *

До лагеря они дошли молча, что было весьма неординарным событием само по себе: конечно, с рябиной в пасти сложно огрызаться, но Липка была практически полностью уверена в том, что в случае чего им бы даже ноша в зубах не помешала. Но все, напротив, было максимально тихо и мирно, да и банальная усталость давала о себе знать: на лапах они были с самого утра, а время неуклонно приближалось к полудню, так что к тому моменту, когда их прогулка подошла к концу, Липка хотела только завалиться на свою мягенькую подстилку и пролежать там до вечера. Желательно не вставая и ничего не делая, но кто ж ей это даст? Уж явно не Вёх, который найдет еще десять дел, требующих немедленного разрешения.

Спасало положение только осознание того, что страдает не только Липка, а еще как минимум парочка оруженосцев, заваленная кучей заданий. Приятно знать, что не только тебя настигла участь трудиться весь день, не покладая лап.

Бегло пробежавшись взглядом по лагерю, Липка отметила, что ее братьев, Цветолапа с Искролапом, здесь и в помине не было — скорее всего, их утащили в патруль или на охоту с собой наставники. Оно было и к лучшему, в общем-то, так как пересекаться с родичами и тратить какие-либо силы на бессмысленные разговоры уставшей Липке не хотелось. Но, к сожалению, один член семьи здесь все-таки был. И, как назло, увидев целителей, тут же уверенно направился к ним, заставив Липку только крепче сжать в челюстях гроздья ягод — так, чтобы уж точно отвертеться от бесед.

— Вы ведь были неподалеку от берега, да? — уточнила подошедшая Лютик и, дождавшись утвердительных кивков, тут же спросила: — Не пересекались с моей сестрой? Она мне еще вчера обещала пойти в дневной патруль, но до сих пор со своей утренней охоты — которая вот ну никак не могла подождать до вечера — так и не вернулась, — она недовольно цокнула языком, из-за чего Липке подумалось, что кое-какой воительнице, задержавшейся на охоте, сегодня явно не жить. — Никаких запахов нет?

— Мы даже утренний патруль не застали, о чем ты? — фыркнул Вёх, опустив собранную рябину на землю, дабы можно было более-менее внятно вести диалог. — А тут попробуй одну Лотос учуять! К тому же, кто ее знает, может, она вообще пошла охотиться к границе с племенем Ветра, а ты сама знаешь, что пока туда-обратно сходишь, уж и ночь наступит. Пошли просто кого-нибудь другого в патруль и не бесись, — Лютик в ответ на это высказывание возмущенно распушила короткую шерстку, но огрызаться в ответ не решилась, видимо, сочтя авторитет целителя достаточным аргументом для того, чтобы промолчать.

— Так и сделаю, скорее всего, — вздохнула она и сменила тему: — А чем вы там занимались?

— Ты не поверишь, — Вёх выдержал выразительную паузу. — Но мы, как и обычные стандартные целители, собирали еще оставшиеся в такую холодрыгу растения, — он ткнул лапой в Липку, все еще не выпускавшую из рта драгоценную ношу. — По-моему, это было немножко очевидно.

«Спасибо, Вёх, что сказал это за меня».

— Уже и спросить нельзя, — проворчала Лютик, потом кинула чуть недовольный взгляд в сторону молчавшей, как рыба в озере, Липки, и, немного поразмышляв, все же решила оставить целителей в покое и не лезть к ним без веских на то причин, к величайшей радости ее дочери.

И слава Звездному племени, что глашатая вернулась к своим делам.

— Все, теперь точно в палатку и отдыхать, — невнятно пробурчала сквозь рябину Липка, спешно засеменив по направлению к такому замечательному уютному кустарнику, уже ставшему родным за весьма короткое время.

— А ты могла бы и обмолвиться парой слов с матерью, — с укором в голосе мяукнул быстро нагнавший ее Вёх, от которого Липка только раздраженно отмахнулась. — Нет, ну ты видела, как она на тебя посмотрела? Я бы на твоем месте испугался или как минимум бы не нарывался на неприятности, она ведь еще и глашатай — негоже портить с такой отношения!

— Ой, отстань, только не хватало мне стоять у входа в лагерь и разговаривать за жизнь, как будто мне делать нечего, — пробубнила Липка, залезая в палатку и аккуратно укладывая гроздья рябины. — Если надо будет, зайдет и поговорит.

— Да ты, как посмотрю, просто замечательный собеседник, — ехидно заметил Вёх, наблюдая за действиями подопечной и, дождавшись, пока та с удобством устроится на моховой подстилке, абсолютно невинным голосом добавил: — И кстати, нам еще надо проверить Отражение в детской, так что рано ты расслабилась.

— А без меня ты справиться не можешь? — простонала Липка, страдальчески уткнувшись в короткие лапы. Несмотря на то, что они особо не торопились возвращаться в лагерь и шли достаточно медленно — да так, что Липка успела даже поизучать окрестности неподалеку от озера — она все равно достаточно-таки устала. Не привыкла она еще к таким нагрузкам, что уж поделать. Для нее и путешествие к Лунному святилищу оказалось сплошной пыткой — до этого она никогда не преодолевала такие огромные расстояния.

— Могу, конечно, — моргнул Вёх с таким видом, будто Липка ляпнула максимально очевидную вещь. — Но без тебя мне будет скучно, а тебе нужно учиться обращаться с королевами. К тому же, разве тебе не интересно послушать парочку историй из моей практики? Твоей кровожадной натуре они небось придутся по вкусу.

Липка с призрачным интересом вскинула глазастую голову, глядя из глубины палатки уже чуть более любопытствующе: идти по-прежнему никуда не хотелось, а вот послушать байку из юности Вёха ученица бы вовсе не отказалась. Все же ее наставник был умудренным жизнью котом с горой различных историй за плечами, да и рассказывал он, если честно, весьма сносно, что не могло не увлекать Липку раз за разом.

Но, Звездное племя, как же ей не хотелось идти в детскую к этим пузатым королевам и их слепым пищалкам, которые замолкали только тогда, когда дрыхли без задних лап.

Липку несомненно радовал тот факт, что целители не могли завести котят, ведь общение с этим хрупкими комками шерсти не вызывало в ней ничего, кроме делового интереса и боязни навредить их несформированным неуклюжим тельцам. Как королевы вообще спят рядом с ними, не боясь случайно придавить во сне?.. Вёх, впрочем, однажды рассказывал ей, как одна кошка, еще не до конца отошедшая от родов, случайно улеглась на своих новорожденных котят. Хвала Звездному племени, с ними все было в порядке, но ведь они и пострадать могли!

Ну их, этих котят, в общем, — решила для себя Липка, предпочтя лишь с умным видом наблюдать издалека за младшими членами племени.

— Ну так долго ты еще валяться будешь? — в глубокомысленные рассуждения ученицы ворвалось бурчание Вёха.

Липка подавила разочарованный вздох, но все же постаралась взять себя в лапы: она ведь целитель, в конце концов! Взрослая кошка! Не дело валяться на подстилке, когда впереди еще куча дел (хотя очень хотелось).

— Да иду я, иду, не кипишуй, не родит же твоя несчастная Отражение прям щас, если я не порадую ее своей хмурой мордой, — нехотя поднимаясь на лапы, старческим полуохрипшим голосом брякнула Липка.

— Да уж глядя на твою «хмурую морду» она скорее родит раньше срока, — прицокнул языком Вёх, но больше замечаний делать не стал, прекрасно понимая, что Липка с таким лицом родилась (он сам видел). Та надменно фыркнула, отряхнула короткий светлый мех от травинок и трусцой подбежала к нему, когда тот дернул ухом и задумчиво повернул голову в сторону выхода из палатки. Липка приостановилась, принюхиваясь, и тут же взволнованно переступила с лапки на лапку, сразу же растеряв все свое недовольство.

Пациент!

Липка стала ученицей совсем недавно, и у нее практически не было возможности поработать с соплеменниками — в основном она просто монотонно заучивала травы и всякие другие целительские штуки. Как назло, коты толком не ранились, не болели и вообще чувствовали себя в основном весьма сносно (за исключением парочки из воителей, обращающихся с жалобами на ломоту в костях).

Какая же несправедливость, что она вынуждена выслушивать их однообразное кряхтение вместо того, чтобы заниматься чем-то действительно полезным. А хотелось хоть кому-то по-настоящему помочь!

Липка решительно затолкала подальше змеей свернувшееся в груди разочарование, вопросительно склонила голову набок и нетерпеливо присела, обвив толстым хвостом лапы.

— В чем дело? — буднично обронил Вёх, воззрившись на вошедшего в палатку некрупного палевого кота. Тот замялся на мгновение, дав целителю пару секунд на оценку его состояния: с нехорошим подозрением прищурившись, Вёх пытливо разглядывал скованные и неуклюжие шаги соплеменника; Липка уныло вздохнула — еще один хромоножка. Вот же скука. — Хромаешь? — уточнил кот скорее чтобы развязать несговорчивому Отмели язык, нежели действительно подтвердить свою догадку.

— Как видишь, — Отмель повел плечом, пока Липка тихо поднялась со своего места и плавно приблизилась к соплеменнику, обнюхивая его и осматривая на предмет повреждений. Она проделывала это уже несколько раз и знала наверняка, что именно нужно делать. Правда, легче ей от этого не становилось — напротив, вместе со скукой, охватывавшей ее естество все сильнее с каждой секундой, приходило и легкое, покалывающее волнение.

— Болит что-нибудь? — пресно поинтересовалась она, уже уверенная в том, какой ответ получит. — Лапу покажи.

— Тело ноет, — пожаловался Отмель, чуть поморщившись. — Но я точно нигде не поранился! Просто вот сегодня проснулся, а на лапу встать не могу.

Липка осторожно оглядела чуть потрескавшуюся бледно-розовую подушечку, ткнула ее носом и, нахмурившись, отошла. Никаких изменений в состоянии больных не было.

— Еще один, — вполголоса прокомментировала она, присев рядом с Вёхом так, чтобы касаться его бурой шерсти; тот, помедлив, кивнул, явно пребывая в каких-то своих мыслях. — У тебя точно до этого ничего не болело? — на всякий случай, уже громче осведомилась Липка у Отмели, при этом состроив такую суровую морду, на какую только была способна.

— Ну, — он задумчиво изогнул кончик хвоста. — Вчера, кажется, я тоже чувствовал себя не очень, но я решил, что это потому что я весь день на лапах пробыл и просто устал… Не помню я, в общем, — фыркнул он. — Может и еще чего болело как-то да толку при каждом чихе бегать к целителю?

Липка вздыбила мех на загривке, злобно уставившись на Отмель. У этого придурка вообще мозги есть, или они за сезон Зеленых Деревьев иссохли напрочь? Как вообще вбить этим умникам в голову, что в любом случае, если что-то болит — особенно болит долго — нужно идти к целителю? Не сидеть на хвосте ровно, надеясь на авось, а взять и поинтересоваться, что с тобой не так. Потому что иначе им с Вёхом потом сиди и расхлебывай последствия их безалаберности.

— Ясно, — на удивление спокойно вздохнул Вёх, и Липка, до этого возмущенно сопевшая, с легкой нервозностью отметила, каким серьезным он при этом казался. — Пока что я ничем помочь не могу, — медленно продолжил он, осторожно подбирая слова и будто опасаясь напугать Отмель. Целитель помолчал с мгновение, в растерянности водя лапой по каменному полу пещеры, и все же продолжил: — В общем, м… Если через пару дней не пройдет, зайди к нам опять. К тому моменту я раздобуду травы, который могут помочь. А если пройдет, то и переживать нечего.

Хотя Липка видела, что для переживаний причина была. Отмель был не первым в их племени, кто жаловался на ломоту и боль в теле или хромал. И, хотя Вёх и делал вид, что все в порядке, она прекрасно понимала, что он сильно растерян и не знает, как лучше поступить. Ситуацию усугубляло и то, что у них даже не было маковых семян сейчас, чтобы хоть немного пригасить неприятные ощущения и хотя бы сделать вид, что они могут помочь соплеменникам. Паника племени сейчас ни к чему.

— Хорошо, — легко согласился, тем временем, Отмель. — Спасибо, — дежурно поблагодарил он, хотя явно был не сильно доволен оказанными услугами, и захромал прочь из палатки. Вёх проводил его нечитаемым взглядом голубых глаз и, стоило палевому коту скрыться из поля зрения, шумно вздохнул.

— Есть идеи, что делать будем? — осторожно поинтересовалась Липка, пригладив золотисто-бурый мех.

— Обменяемся с Сумрачным племенем травами, — кивнул Вёх, даже не глядя на нее — его взгляд был направлен куда-то в шумный Речной лагерь и одновременно в никуда. У Липки же даже шерсть на загривке зашевелилась от упоминания этих хвойнокошек — в памяти все еще было свежо утреннее происшествие, которое вызывало у нее прилив самодовольства и вместе с тем раздражения.

— Надеюсь, мы не пересечемся с этой визгливой Рубинкой опять, — презрительно фыркнула Липка, и Вёх, наконец, посмотрел на нее — с легкой угрозой и недовольством.

— Если ты опять устроишь скандал, я тебя брать с собой не буду, — пригрозил он, но Липка лишь отмахнулась от старшего целителя.

— Скандал — не скандал, что ты с травами делать-то будешь? Ты уверен вообще, что они поделятся? — неуверенно полюбопытствовала она, сощурившись. — Что нам нужно хоть?

— Земляника и маковые семена как минимум… они богаты полезными веществами и обладают успокаивающим воздействием. Да, подойдет, — вновь впав в свои раздумья, ответил Вёх. — Возможно, это хоть как-то поможет. А по поводу обмена не переживай — Дождецвет любит меня! Он ни за что не откажется, — подмигнул он.

— Было бы неплохо, — передернувшись, мрачно буркнула Липка. — Того гляди тут все повымирают еще до сезона Голых Деревьев.

Вёх на мгновение окинул ее укоризненным взглядом и неопределенно покачал головой.

— Если сами не разберемся с этим, то стоит поговорить с предками, — перевел он тему, не желая больше продолжать прошлый диалог. Липка, внимательно вглядывавшаяся в его беспристрастную бурую морду, чуть поежилась, припомнив свой недавний поход к Лунному Озеру. Не то чтобы общение со Звездным племенем ей не понравилось, но она совершенно не чувствовала себя в безопасности под непроницаемыми внимательными взглядами мертвецов.

— Какой нам прок от дохляков? — очень по-целительски поинтересовалась Липка, за что тут же заслужила легкую оплеуху. — Эй!

Она вперила в Вёха недовольный желтый взгляд, но, наткнувшись на его ехидные голубые глаза, чуть расслабилась и даже притихла: видеть, что к нему наконец возвращается привычное насмешливое расположение духа не могло не успокаивать молодую неопытную ученицу.

— Ты и сама этим дохляком однажды станешь, — индифферентно протянул Вёх, на что Липка лишь закатила глаза. Вот кто бы мог подумать! — Так что постарайся хотя бы сделать вид, что ты их уважаешь. В любом случае, — он бегло оглянулся, — при посторонних.

— Ну да, ведь если наши соплеменники узнают, что Звездное племя — это точно такие же коты, только мертвые, то у них хвосты отвалятся, — скривилась Липка. Вёх миролюбиво усмехнулся в усы и неопределенно пожал плечами, мол, что есть, то есть.

— Их ждет еще больший шок, когда они умрут, а ума у них не прибавится, — вполголоса поддакнул он, насмешливо сверкнув глазами. — Но все же поосторожней с такими высказываниями.

Липка безразлично кивнула: не шибко-то ей было интересно, как там отреагируют ее дражайшие соплеменники (или другие племена), услышь они ее слова, — но спорить с Вёхом не хотелось.

— Там, кажется, Отражение скоро от одиночества лапки сложит, — напомнила мимоходом она, кинув выразительный взгляд на Вёха. Тот на удивление мигом растерял все свое ехидство и засобирался в путь и, прежде чем Липка успела вставить хоть слово, выполз из палатки и бодро потопал к детской. Возмущенно пискнув, она кинулась за ним, попутно ворча себе под нос что-то об излишне активных стариках, которым на месте не сидится, догнала его и зашагала рядом, попутно предвкушая общение с королевами.

Но, как ни странно, первой в детской они встретили даже не Отражение, а кого-то совершенно внезапного — аж саму предводительницу, Звездную Лилию! Пушистая серебристая кошка расположилась неподалеку от Отражения, аккуратно подвернув под себя лапки, и о чем-то мирно беседовала с королевой. Липка с изумлением застыла на месте: не так давно Вёх же говорил о том, что ее состояние оставляет желать лучшего, так что она тогда тут ходит по палаткам вместо того, чтобы отдыхать и отлеживаться у себя? Переведя недоумевающий взгляд на Вёха, у которого в глазах застыл абсолютно идентичный вопрос, Липка слегка нахмурилась и негромко кашлянула, привлекая внимание к себе: конечно, вряд ли лидер не заметила их, учитывая превосходный кошачий слух, но надо ж хоть как-то начать диалог?

— Ты уже чувствуешь себя получше? — осведомился Вёх, когда обе кошки разом замолчали и уставились на вошедших целителей. — По-моему, ты должна была отдыхать у себя в палатке, а не щебетать с соплеменниками вовсю, — он неодобрительно покачал головой, заставив Липку тихо усмехнуться в усы — кто ж еще мог так разговаривать со Звездной Лилией, будто отчитывает самого обычного пациента? — Сама же мне недавно жаловалась, что состояние ухудшилось; и что я тебе сказал в ответ на это, а?

Звездная Лилия чуть замялась с ответом, искоса посмотрев на Вёха виноватыми глазами, но тут же взяла себя в лапы:

— Ну, не то чтобы получше, но и со скуки умирать целыми днями в мои планы не входит, — тяжело вздохнула она, даже не попытавшись встать или как-то изменить свое положение, дабы оказаться с целителем на равных. — Знаешь ли, мне не очень-то хочется гнить в палатке в полном одиночестве, не имея никого рядом, с кем можно было бы обмолвиться хотя бы парой слов! Да и какой из меня предводитель, если я даже не интересуюсь состоянием соплеменников? — скривилась она. — Не лежать же мне там постоянно, словно я полумертвая.

— Позови себе кого-нибудь в палатку, — безжалостно фыркнул Вёх, на которого речь Звездной Лилии не произвела никакого впечатления. — И не драматизируй, никто еще от одиночества и нехватка болтовни не умирал. Зато вот от наплевателького отношения к своему здоровью — это пожалуйста, могу навскидку припомнить десяток случаев. Так что марш отдыхать, живо! — он выразительно стукнул хвостом по земле, неотрывно глядя на предводительницу, и та, поняв, насколько неравны силы, все-таки сдалась.

— Ты жуткий нахал, — сообщила она, с трудом поднимаясь на лапы. На мгновение ее уставшие голубые глаза обратились к молчаливо наблюдавшей за их перепалкой Липке. — И как ты с ним только живешь?.. — сочувственно вздохнула Звездная Лилия, на что та лишь безразлично пожала плечами — с Вёхом ей жилось на деле весьма неплохо. Все лучше, чем тесниться с ее матерью и братьями в крохотной шумной детской.

— Да она такие страшные вещи порой говорит, что это мне сочувствовать тут нужно, а не ей, — вновь подал голос старый целитель и, смерив Звездную Лилию нехорошим взглядом, угрожающе оскалил зубы: — Шуруй давай, пока я тебя за хвост не оттащил.

Звездная Лилия уже было открыла пасть, дабы заспорить, но, видно, передумала, сочтя более мудрым решением послушать этого бурого ворчуна. Звездное племя свидетель: спорить с ним было себе дороже.

Липка с легким беспокойством проследила, как серебристая кошка, чуть прихрамывая, удалилась из палатки, и перевела взволнованный взгляд на Вёха: тот сидел неподвижно, почти не дыша и, судя по всему, вновь впал в свое задумчивое мрачное оцепенение. В глубине его голубых глаз поблескивало волнение, которое практически сразу пламенем перекинулось на Липку; она неприятно поежилась, чувствуя себя до одури неуютно.

— Вы так и будете свет заслонять там? — донеслось до ушей Липки ворчание из глубины палатки. Она резко обернулась, наткнувшись на темно-зеленые, мерцающие в полутьме глаза Отражения, в которых дымом клубилось недовольство — молодая королева никогда не отличалась доброжелательностью, а после начала беременности ее характер, казалось, испортился еще хлеще.

— Уже идем, — проигнорировав тон Отражения, мявкнул Вёх и стремительно потопал к молодой матери; Липка, не теряя времени, засеменила за ним.

Ее несомненно радовала царящая в палатке атмосферная тишина: никакого вездесущего мерзкого писка котят, столь давящего ей на уши, не было.

— Топь только не разбуди, а то шуму будет хоть отбавляй, — тихо хмыкнул Вёх, и Липка с опаской скосила желтые глазища на мирно дремлющую в углу палатки бурую королеву. Ее котята родились незадолго до того, как Липка стала помощницей Вёха, так что, к собственному счастью, родов она не застала. Зато теперь ей приходилось частенько захаживать к этой фурии, задавать самые обыденные целительские вопросы и с предельной осторожностью осматривать котят, чувствуя, как презрительный взгляд Топи опаляет шкуру. Липка до сих пор так и не поняла, чем же она так не угодила этой вспыльчивой и глуповатой кошке, но разбираться в этом совершенно не хотела — мало ли, вдруг это у всех матерей такие бзики случаются. Отражение вон тоже не сахар.

— Как себя чувствуешь? — вполголоса вопросила Липка, присев рядом с развалившейся Отражение; та, кажется, была в хорошем расположении духа, так что даже перестала смотреть на них с Вёхом как на врагов племени. Сам же пожилой целитель осторожно разместился под боком у Липки, стараясь не потеснить обитательницу палатки.

— Нормально, — пожала плечами Отражение. — Лапы размять разве что хочется, а так вполне терпимо… Изморось обещал, что сегодня мы с ним погуляем, кстати. Надеюсь, я пока что могу хотя бы неподалеку от лагеря побродить? — сощурив зеленые глаза, фыркнула она.

— Пока что можешь, — кивнул Вёх. — Но недолго. К тому же не забудь, что тебе нельзя прыгать и совершать другие опасные для котят махинации… Если я узнаю, что ты выкинула что-то подобное, то ты до самых родов и носа отсюда не высунешь, — он предостерегающе воззрился на Отражение сверху вниз, и Липка, отвернувшись, не смогла удержать от довольного смешка. — Все ясно?

— Яснее некуда, — закатила Отражение глаза. — Это все? Там как бы Топь спит, а вы ее сейчас разбудите, — она выразительно повела ушами в сторону бурой кошки. — Зашли бы лучше попозже, если так поболтать хотите.

— Не переживай, зайдем еще, — усмехнулся Вёх и на мгновение покосился на угрюмую Липку, которую перспективы постоянно захаживать к двум лисицам в логово не слишком прельщали. — Ладно, пойдем уж.

Липка облегченно выдохнула и, не удосужившись даже попрощаться с Отражением, вихрем вылетела из палатки. Вёх, ехидно улыбаясь, нарочито медленно последовал за ней, чем заслужил преисполненный желчью желтый взгляд.

— Ты их как огня боишься, — заметил он, весело прижмурившись. — Неужто королевы такие страшные? Почти все кошки племени имели котят когда-то… И ты могла бы, если бы не стала целителем.

— Больно надо, — передернувшись от отвращения, буркнула Липка. — Мне и так неплохо. Одной и без вот этих вот котят, — она неприязненно скривилась.

— Ну, они довольно миленькие, — миролюбиво не согласился Вёх и тут же уточнил, наткнувшись на преисполненные скепсиса глаза золотистой кошки: — Когда подрастут, я имею в виду. А для некоторых они и сразу после рождения очаровательны.

— Это просто уменьшенная версия обычных воителей, с чего тут умиляться, — насупилась Липка. Вёх лишь по-доброму ухмыльнулся, похлопав ее хвостом по небольшим ушам.

— Поймешь когда-нибудь, — мурлыкнул он.

— Можно подумать, ты познал радость отцовства.

— Я познал радость наблюдать за родами. Хотя вряд ли это можно назвать радостью…

— О-о-о нет! — тут же вскинулась Липка. — Нет-нет-нет! Не хочу даже слышать об этом!

Губы Вёха растянулись в насмешливой полуулыбке.

— Ты целитель, ты обязана знать о родах.

— Я прекрасно знаю о них! — зашипела она. — Не нужно быть целителем, чтобы знать, что это!

— Ой, да ты вообще у нас все на свете знаешь, — с наигранной обидой цокнул Вёх. — А вот придет пора Отражению рожать, и ты пойдешь посмотришь… Так, для всестороннего развития.

На морде Липке на мгновение отобразился вселенский ужас, стоило ей только вообразить себе данный процесс, что изрядно позабавило Вёха. Справедливости ради, она смогла быстро совладать со своими эмоциями и взять себя в лапы. Броско передернув плечами в попытке согнать неприятнейшее наваждение, Липка постаралась перевести разговор в более приятное русло. Например, о более насущных и важных вещах.

— Не хочешь перекусить? — указав кончиком хвоста на кучу с дичью, предложила она. Вёх с пару секунд задумчиво глядел на залежи различной рыбы и другой дичи и отрицательно покачал головой.

— Да нет, — отказался он и перевел заискивающий взгляд на снующих по лагерю воителей. — Но, думаю, Звездной Лилии не помешало бы перекусить. Осётр! — позвал он дымчатого с белым огромного котяру, расположившегося в тени неподалеку и доедавшего какого-то мохнатого зверька, попутно вполголоса втолковывая что-то своему ученику, Серолапу. Услышав голос Вёха, воитель приподнял лобастую голову, и в его ярких глазах, напоминающих осколки янтаря, зажегся немой вопрос; Вёх взмахом хвоста подозвал его к себе, и тот, в один укус расправившись со своим обедом и быстро распрощавшись с молчаливым подопечным, мягкой поступью приблизился к целителям. — Будь добр, отнеси Звездной Лилии чего-нибудь поесть — она небось до сих пор толком ничего не ела.

— Без проблем, — охотно согласился Осётр, поспешно облизывая губы, и тут же засеменил к дичи. Липка без интереса пронаблюдала, как он, старательно роясь в куче, что-то искал и, наконец, выудил оттуда жирненького окунька и быстренько потащил его в предводительскую палатку, где вскоре и скрылся.

Липка припомнила, что Звездная Лилия очень любила окуней и, кажется, едва ли не только ими одними и питалась, когда была возможность. Такой одержимости одним видом пищи Липка решительно не понимала и с аппетитом уминала как блестящую скользкую рыбку, так и пушистых жирненьких лесных зверьков. Правда, некоторые соплеменники не разделяли ее вкусовые предпочтения и не стеснялись при удобном случае потыкать ее в то, что ей стоило бы родиться в каком-нибудь Грозовом племени. Правда, если бы Липку хоть капельку заботило их «аргументированное» мнение, то она бы уже давно закопалась в песок, пародируя водоросль, или утонула. Благо, ей было настолько все равно на предрассудки отдельных индивидуумов, что она уже даже перестала обращать внимание на периодически всплывающие колкости Речных котов.

На мгновение ей на глаза вновь попался Отмель: палевый воитель, прихрамывая, вытащил себе упитанную щучку и с очень довольным видом отправился перекусить под раскинувшимися над лагерем деревьями. От данного зрелища Липка и сама захотела поживиться чем-нибудь — все же она с самого утра не ела, а до сих пор по сути ни на минутку не присела отдохнуть.

— Ты как хочешь, — облизнувшись, мурлыкнула Липка, — а я себе отхвачу вон ту землеройку.

И с этими словами она, полностью игнорируя Вёха, отправилась за своим законным обедом.