Холодное утро. Рассказы (джен)

Не увидев никакой разницы, Анаван решил выбрать правую дверь как отправную точку их разведывательной миссии. Бойцы разожгли факелы, входящие в стандартный набор вещей, которые каждая имперская рота должна брать с собой в поход. Шли молча, пытаясь не пропустить ни одного звука, который мог бы указать им путь к здешним обитателям.

Маг решил поберечь свои силы, и дальше двери стали открывать солдаты, идущие в авангарде. Поначалу из-за этого возник небольшой спор, но через двадцать минут непрерывного продвижения по коридорам и комнатам, сменяющим друг друга с завидной регулярностью, в отряде не осталось никого, кто сомневался бы в правильности такого подхода.

Что больше всего настораживало, за это время они не только не встретили ни единой души, но даже не наткнулись ни на одну ловушку. Больше всего этот комплекс походил на покинутый подземный город или, скорее, заброшенный склад, поскольку вряд ли хоть кому-то могла прийти в голову мысль поселиться в подомном месте.

Несколько раз они натыкались на коридоры, заканчивающиеся тупиками и имеющие по дюжине дверей по обе стороны, скрывающих за собой просторные комнаты, назначение которых понять было нельзя в силу полного отсутствия в их обстановке хоть чего-то, кроме голых стен. Порой же отряд натыкался на огромные залы, в которых смог бы разместиться, причём довольно свободно, целый полк имперской армии. Это всё крайне нервировало членов их небольшой группы, но больше всего на каждого из них давили абсолютная тишина и полное отсутствие хоть каких-то предметов интерьера.

— Эй, Анаван, — прошептал внезапно подошедший к нему Солекх, когда они оказались в очередной средних размеров комнате, которые, как они уже привыкли, находились на пересечении нескольких коридоров, и теперь выбирали, куда пойти дальше, — быть может, та десятка тоже набрела на это место и просто заблудилась во всех этих бесконечных коридорах? Мы уже сорок минут тут ходим, а им конца не видно. Давай вернёмся назад и оставим это для настоящих археологов?

— Я и сам уже минут десять думаю повернуть, — задумчиво прошептал в ответ маг, — но что-то здесь не так. В слишком уж хорошем состоянии все эти коридоры и залы. Я не знаю, что это, но пока моя лучшая версия состоит в том, что это огромный склад, построенный ещё в прошлую эпоху одной из тогдашних великих империй, который все местные племена использовали для торговли друг с другом последние тысячи лет. И, возможно, часть северян решили переждать здесь, когда наши полки гнали их с этих земель. Тогда становится понятно, куда исчезла та десятка. Но, видимо, северян тут слишком мало, чтобы сладить сразу с полуротой. Если я прав, мы должны их найти.

— И долго нам тут ещё бродить в их поисках? — прошептал взломщик максимально нейтральным тоном, хотя весь его вид выдавал, что ему хочется побыстрее убраться отсюда.

— Я у себя в голове рисую карту этого подземелья, и если оно спроектировано симметрично, то мы обошли уже примерно треть, — решил успокоить товарища Анаван. — Так что не переживай, мы закончим полный обход меньше чем за два часа. А если тут никого нет и та десятка действительно просто заблудилась, мы хотя бы найдём и вернём родным их тела.

Следующие двадцать минут они опять шли в полной тишине. Анаван уже начинал верить в версию с заблудившейся и умершей с голода десяткой, как вдруг из-за двери в конце очередного коридора послышался какой-то приглушённый звук. Маг и лейтенант мгновенно вскинули вверх свои правые руки с растопыренными пальцами, призывая отряд замереть на месте.

Приглушённый звук повторился. И ещё раз. Лейтенант взглянул на мага широко раскрытыми глазами, тот же лишь кивнул в ответ. Осторожно, пытаясь не издать ни звука, Анаван пошёл в сторону двери. За ним по пятам, отставая на пару шагов, отправился и Брун. Остальные, включая лейтенанта и взломщика, остались на месте, покрепче ухватившись за рукояти своих мечей.

Маг сосредоточился. Если он правильно понимал архитектурные паттерны этого подземного города, за дверью должна была оказаться очередная комната-развилка, к которой с четырёх сторон подходят длинные коридоры, в одном из которых они сейчас и стояли. Если это так, то в комнате за дверью вполне смогли бы свободно уместиться три сотни человек, и для обрушения метеоритного дождя на такую площадь потребуется слишком много усилий, поэтому он решил выбрать другой тип атаки.

Три заклинания одно за другим отправились в сторону двери. Первые два были те же: одно ставило у двери щит, второе её взрывало. А вот третье было цепной молнией, которая, влетев в комнату, начала с характерным щёлкающим звуком скакать от цели к цели. Всего Анаван насчитал десять щелчков...

Подождав немного и убедившись, что противник не собирается предпринимать никаких ответных шагов, маг медленно двинулся вперёд, одновременно перемещая свой магический щит внутрь комнаты. Остальные двинулись за ним, наконец обнажив своё оружие. На секунду застыв в проёме, Анаван решил осмотреть комнату на предмет возможных неожиданностей.

Данный перекрёсток несколько отличался от тех, что им попадались до этого. Первая его особенность состояла в том, что в центре перекрёстка расположился круглый заборчик, высотой доходящий человеку до пояса. С противоположной от них стороны в заборчике виднелся проход. Вторым отличием этой комнаты были жертвы его внезапного нападения, которыми был сейчас завален пол. Анаван смог насчитать восемь штук одетых в какие-то лохмотья скелетов, лежащих вокруг заборчика, и он не сомневался, что ещё двоих они найдут по другую его сторону.

Маг убрал магический щит и медленно двинулся к центру комнаты. Внезапно его обогнал лейтенант, со всех ног помчавшийся к останкам скелетов. Он подбежал к ближайшему из них и упал на колени.

И Анаван понял. Десять скелетов... в каких-то лохмотьях... лохмотьях, в которых угадывалась изрубленная почти до неузнаваемости имперская кожаная броня. Остальные солдаты поспешили вслед за своим командиром, обступая останки своих бывших сослуживцев.

Мага же больше пугало другое. Заборчик. Что за ним? Подбежав поближе маг понял, что оправдались худшие его опасения. Заборчик огораживал винтовую лестницу, кругами уходящую далеко вниз. Сколько там ещё таких же этажей? Пять? Десять? Света факела не хватало для освещения дна этого колодца.

И ещё скелеты. Это явно была та самая десятка, которая ушла разведывать заставу и не вернулась. Значит, где-то там их поджидает некромант. Некромант, у которого многие годы была полная свобода действий. Он переглянулся с Бруном, стоявшим в шаге от него. Тот коротко кивнул Анавану и сделал шаг назад от заборчика.

— Уходим! Срочно! — выпалил маг единственно возможное в данной ситуации решение.

Но не успел он выкрикнуть второе слово, как другие три двери одновременно распахнулись и начали извергать из себя скелетов, облачённых в тяжёлую броню и вооружённых боевыми топорами и крепкими стальными щитами. Это был далеко не тот разношёрстный сброд, который обычно охраняет убежища некромантов. Куда же его угораздило вляпаться?

Не успел Анаван додумать эту мысль, как из коридора, по которому они сами пришли, вылетело четыре фаербола. Ближайшие к дверям четыре бойца упали замертво, став первыми жертвами невидимого в темноте коридора противника. И теперь пол перекрёстка обильно заливался кровью, фонтанирующей из четырёх зияющих ран.

Тем временем за первыми четырьмя шарами летели следующие, но эффект неожиданности уже пропал и маг успел заблокировать три из них. Четвёртый же забрал жизнь ещё одного бойца. У Анавана промелькнула мысль, что он знает не так много людей, которые могут кастовать одновременно четыре заклинания. Кто же этот некромант такой?

Кругом завязался бой. Людей было явно меньше, но дрались они отчаянно. Где-то слева Брун одним ударом своего двуручного меча расколол сразу два черепа, сломав попутно топор одного из скелетов, которым тот пытался заблокировать удар. Справа же лейтенант Манохед и Солекх дрались вдвоём против четверых, действуя при этом так слаженно, будто бы встретились не два дня назад, а минимум два года. Но вот остальным бойцам явно не хватало мастерства и опыта, и даже ярость, с которой они сражались, не могла этого компенсировать.

Наконец, его противник вышел из тёмного коридора в комнату, освещённую факелами, которые большая часть солдат уже побросала на землю. Ростом он был чуть выше Анавана, одет в чёрный балахон и скрывал своё лицо под незамысловатой стальной маской. Это всё, что маг успел заметить перед тем, как в него полетели следующие четыре заклятия.

Причём на этот раз два из них являлись шаровыми молниями, которые должны были пробить его щиты. Трюк довольно старый и годился только против новичков. Анаван вложил все свои силы в создание активного щита, который перехватывал шаровые молнии ещё на подлёте. Щит сработал отлично, но вот фаерболы пролетели мимо, и он услышал сзади два сдавленных крика. А трюк-то оказался не таким уж и старым...

— Сомкнуться! — услышал он приказ лейтенанта чуть позади себя.

Всюду вокруг него бойцы рвали дистанцию со скелетами, отходя в сторону заборчика. Противник же, к удивлению мага, не стал их преследовать, да и вражеский чародей прекратил бросаться заклятиями.

Анаван позволил себе оглядеться. Из двух дюжин, отправившихся исследовать подземелье, осталось лишь восемь человек: он сам, Брун, Солекх, лейтенант Манохед и ещё четыре бойца. Причём Солекх сильно прихрамывал, у лейтенанта по правой щеке стекала струйка крови, да и остальные выглядели довольно помятыми. Не считая мага, относительно цел был только Брун.

— Итак, — раздалось внезапно из-под маски его недавнего противника, — что же привело вас в мой дом?

Маг был несколько ошарашен таким внезапным началом диалога. Но ещё больше его поразил тон собеседника. Тот говорил так, будто они только что пришли к нему на заранее запланированную встречу и сейчас он как раз рассадил их по креслам в своём кабинете. Заметив, что остальные члены отряда молчат, Анаван вспомнил, что именно он является руководителем операции, а значит, и говорить в первую очередь придётся также ему.

— Мы хотели узнать судьбу наших пропавших товарищей, — начал маг, следя за тем, чтобы его голос не сильно дрожал. Упоминать о том, что лично он тех людей даже не знал, Анаван счёл излишним. — Мы нашли их тела, и теперь, думаю, нас больше ничего здесь не держит. Будем признательны, если вы просто позволите нам уйти.

— Не думаю, — в голосе из-под маски можно было чётко разобрать нотки весёлости. — Вы явились в мой дом без спроса. В первый раз вы меня ограбили, подчистую обнеся мою небольшую приёмную наверху. Я простил вам это и отпустил с миром. И что же? Вы явились во второй раз и начали крушить мой дом, выбивая двери и убивая слуг, — указал он рукой на скелетов вокруг заборчика, ещё пару недель назад бывших имперскими солдатами. Теперь нотки весёлости сменились гневом. — Если бы вы просто развернулись и ушли, немного побродив по моему подземному городу, то я бы отпустил вас и на этот раз. Но теперь назад вам путь заказан.

— Что ты несёшь! Ты убил моих людей и осквернил их тела своей поганой грязной магией! — не выдержал стоявший позади лейтенант.

— Они первыми напали на одного из моих слуг, только завидев его. Иначе я бы их и пальцем не тронул, — голос некроманта опять был спокоен. — А после, понятное дело, выбрасывать их тела было бы просто чудовищным расточительством.

— Почему ты вообще с нами болтаешь? — внезапно осознал простую вещь Анаван, пока лейтенант тихо проклинал их собеседника именами всех богов. — Если в любом случае хочешь нас убить, в чём смысл медлить?

— Мне скучно, — голос из-под маски стал будто бы тише и печальнее. — Уже десять лет, с тех самых пор, как ваша империя выбила отсюда местные племена, у меня не было ни одного гостя, с которым можно было бы нормально по-человечески поговорить.

— Скучно? — ну что же, это не самая плохая причина. Быть может, если им удастся развлечь некроманта хорошей беседой, он даже не станет их убивать несколько дней. А там, глядишь, подоспеет подмога из империи. Не каждый же день на задании пропадают маг третьего класса и полурота солдат.

— Тогда зачем, во имя милостивой богини, ты на нас напал? — не выдержал Брун. — Мог просто выйти к нам, как только мы вошли в твоё подземелье, и предложить поболтать!

— Милостивой богини? — нотки весёлости вновь на мгновение вернулись в голос их собеседника, но тут же пропали. — Боги не милостивы. Уж поверь мне на слово. Я знаю о богах такое, что вам, людям, даже и не снилось. Величайшее предательство. Моря крови. Горы трупов. И ради чего? Когда всё закончилось, они вцепились друг другу в глотки, продолжив рвать континент на части в бесконечных религиозных войнах. Человеческие боги — бессердечные ублюдки, достойные лишь вечного забвения.

— Нам, людям? — решил уточнить Анаван, положив руку на плечо Бруна, который, казалось, готов был взорваться и ринуться в явно самоубийственную атаку, невзирая на её последствия. — А сам ты разве не человек?

— Был, — ответил им некромант, снимая маску. — Три с половиной тысячи лет назад.

Анаван слышал о таком. О некромантах, постигших тайны жизни и смерти и способных жить куда дольше простых людей. Но ни в одной истории, что он слышал, некромант не доживал и до пяти сотен лет. Обычно он обнаруживал себя, собрав достаточно большую армию, при помощи которой ему удавалось захватить одно или два королевства. После чего финал был всегда один: со всего континента стекались армии и герои, которые уничтожали орды его нежити, убивали его и делили между собой его земли.

Но в тех историях, что он знал, был один момент, который существенно отличал ситуацию от нынешней. Те некроманты оставались людьми, на него же сейчас смотрел голый череп с красными точками на месте глаз.

— Ты сражался вполсилы? — решил уточнить маг очевидную деталь.

— Даже не в четверть, — раздалось насмешливое замечание со стороны черепа, хотя тот даже зубов не разомкнул. — Ты же божественный герой, да? — Внезапно переключил он своё внимание на Бруна. — Как давно существует твоя богиня?

— Ещё со второй эпохи, — ответил тот, даже не пытаясь скрыть гордость в голосе. — Но она никогда не была особо популярна, поэтому вряд ли тебе что-то скажет её имя.

— Её имя не имеет значения! — внезапно громыхнул в ответ скелет. — Она повинна не меньше других. Её герой не станет оскорблять своим присутствием мой дом. Благодарю вас за беседу, мне было приятно поболтать с живыми людьми, но пришла пора умирать.

И ещё до того, как закончить последнюю фразу, некромант запустил в них горстью заклинаний. Не тратя время на их идентификацию, Анаван выставил сильнейший из своих многослойных щитов, снабдив его дополнительно активной защитой. И в тот же миг слева от него будто взорвалось солнце: всю комнату залил яркий, прожигающий всё насквозь свет.

* * *

Солекх протёр глаза. Он не понял, что только что произошло, но, кажется, его отбросило огромной силой и припечатало о ближайшую стенку. Нога, по которой его неплохо ударил щитом один из скелетов в недавней стычке, всё ещё плохо слушалась, но теперь к этому прибавилась ещё и ноющая боль во всём теле.

Осмотревшись, он понял, что находится в той же комнате, но теперь здесь не осталось больше никого. Ну или, как минимум, не осталось никого, кто стоял бы на ногах. Взломщик кое-как поднялся и поковылял к тому месту, с которого его, собственно говоря, и отбросило. По дороге он внезапно для себя осознал, что число останков скелетов в зале выросло многократно. Неужели они победили, пока он валялся в отключке?

Дойдя до центра комнаты он понял: нет, они не победили. Оставшиеся семь членов отряда лежали там же, где они сгрудились в момент последней атаки некроманта. Причём тела всех, кроме двоих, были расплавлены практически до костей. Узнать их можно было только по металлическим элементам одежды и мечам, сжимаемым в навсегда сомкнувшихся хватках.

Бросив взгляд в сторону коридора, из которого они сюда пришли, Солекх обнаружил, что и на месте хозяина этого подземелья остался лишь голый обуглившийся скелет. Чёрный балахон, в который он был одет, сгорел дотла.

Взломщик знал, что одним из важнейших мерил силы боевого мага является то, сколько заклятий тот может одновременно создать. И он никогда не встречал мага, способного скастовать больше трёх за раз. Тут же их противник выпустил сразу не меньше десятка. И им как-то удалось его убить?

Но важно сейчас было не это. Вспомнив, что в комнате есть ещё два потенциально живых человека, Солекх склонился над Анаваном и Бруном, которые лежали у его ног в метре друг от друга, и выдохнул с огромным облегчением, когда нащупал пульс у каждого из них. Оставалось дотащить их до тех трёх десяток, что остались у входа и вернуться в поселение. Остальных он решил бросить здесь, сомневаясь в своей способности дотащить до выхода даже этих двоих. О том, чтобы перетаскать двадцать трупов, и думать не стоило.

И тут он услышал неторопливые шаги, доносившиеся с лестницы. А через несколько мгновений возник и их обладатель, укутанный в чёрный балахон и с незамысловатой стальной маской вместо лица.

— Прости, что заставил ждать, — начал тот как ни в чём не бывало, — но ближайшее тело оказалось не очень близко, — он бросил быстрый взгляд на голые обуглившиеся останки у дверей. — А его богиня оказалась довольно сильной. Да и сам он первоклассный герой, если смог пропустить через себя такую мощь. Кстати, он жив?

Солекх лишь кивнул в ответ, слабо понимая, что вообще происходит. И только мгновение спустя вспомнил последние слова некроманта перед атакой. Но осознание пришло к нему слишком поздно, два фаербола, вылетевших из руки некроманта, уже превратили головы его товарищей в кровавое месиво.

— Почему? — только и смог выдавить из себя взломщик. Но, поняв, что чародей ждёт продолжения вопроса, который и правда мог бы быть любым из того множества "почему", что вертелись в его голове, он закончил. — Почему маги так часто используют фаерболы?

— А я знал, что из тебя получится отличный собеседник! — расхохотался некромант. — Но ты же не это на самом деле хотел спросить?

— Да, — Солекх уже успел трижды проклясть себя за то, что среди тысячи более уместных вопросов выбрал именно этот, — я хотел спросить, почему я всё ещё жив?

— Потому что я так решил, — ответил ему некромант бодрым голосом. — Из той пачки заклинаний, что я кинул, половина была направлена на защиту тебя. Я даже на себя не скаставал настолько мощных щитов! — бросил он ещё один быстрый взгляд на обугленный скелет у дверей. — Я смотрел в глаза твоих товарищей и видел лишь желание сражаться или тянуть время. В твоих же я читал неподдельный интерес. Так что я решил досрочно завершить свой диалог с остальными и поболтать с тобой. Я Ланхеаваль, кстати. Но, на самом деле, я уже почти насытился общением, так что, чтобы не слишком сильно затягивать наш разговор, ты можешь задать ещё три вопроса, не считая тех, что уже задал.

— Я Солекх, — ответил немного сбитый с толку таким поворотом их беседы взломщик. — А почему ты всё ещё жив? — пришёл ему в голову первый очевидный вопрос.

— Просто я лич, — пустился в разъяснения Ланхель. — Моя душа существует отдельно от тела. Когда богиня того героя обрушила на меня свой гнев, попутно задев всех в этой комнате, она уничтожила лишь мою физическую оболочку. Так что я просто занял одно из тел, которых я держу тут по несколько штук на каждом этаже, чтобы не тратить время на перемещение из одного конца моего подземного города в другой. Двенадцать этажей такого размера — не шутка, знаешь ли. И, кстати, про фаерболы: их создание требует от мага минимальной концентрации и отбирает меньше всего сил, если сравнивать с сопоставимыми по разрушительной мощи атакующими заклятиями. Именно поэтому почти все маги и используют их как базовый атакующий приём.

— Двенадцать этажей? — Солекх даже не стал прикладывать никаких усилий, чтобы скрыть, насколько он поражён этим фактом. — Зачем?

— Я три тысячи лет копил здесь свою армию, выкупая у местных племён их умерших за простенькие зелья и лечебную магию. И хотя скелетам нужно совсем мало места, но нужны же ещё склады оружия и залы для тренировок, — в голосе лича явно звучала гордость. — За это время я собрал восемьсот тысяч солдат. Я не собирался ни на кого нападать, лишь хотел иметь надёжную защиту, которая позволила бы мне продолжать жить. На некромантов, знаешь ли, не первую тысячу лет идёт настоящая охота!

— И почему тогда весь первый этаж пустой? — удивился взломщик, лишь через мгновение поняв, что третий вопрос мог бы придумать и поинтереснее.

— Дело в том, что, когда имперские полки двинулись в нашу сторону, я отправил большую часть слуг строить новое убежище далеко в горах на северо-востоке, и первые восемь этажей теперь пустуют, — скупо ответил Ланхель, явно разочарованный последним вопросом не меньше самого Солекха. — Ну что же, приятно было поболтать!

— Стой! — взмолился Солекх, вспомнив в последний момент тираду некроманта, о которой взломщик совсем забыл в этом водовороте событий. — То, что ты говорил про богов. Про величайшее предательство. Что ты имел в виду?

— А вот это уже отличный вопрос! — усмехнулся лич и запустил собеседнику в лицо фаербол.