Перепутье (джен)

— Солим!

Нежный голос в мрачной тишине подземелий прозвучал неуместно.

— Сол! Ты здесь? Покажись, не сочти за труд.

А вот та, кого звали Солим, или Солимдарейе, вполне вписывалась в окружающую картину. Вспыхнувшие факелы да тень на стене пещеры — вот и всё, что она милостиво явила гостье.

— Ой, как всегда. Я уже забыла, когда видела тебя живьём, — прокомментировала девушка, взяла одну из сложенных друг на друга подушечек, потом передумала, положила её обратно и уселась на всю стопку сразу.

— Говори, Эден. Я слушаю. Или жди ещё две луны. Они в этим мире дли-и-инные. — Голос тени был добрым и очень притягательным, казалось, он скорее пел, чем говорил.

Эден поморщилась.

— Месяц. Время от луны до луны — это месяц. А, ладно, — она махнула рукой, — всё ты знаешь. И зачем я пришла, знаешь.

— Хочешь, чтобы мы твоего ученика силой вернули обратно в наш мир. Да, знаю.

— Не силой вернули, а спасли. Илран — слабый маг. Все остальные, кто уходил с тем гостем, вернулись через десять лет максимум. А его нет уже сорок. С ним что-то стряслось, я уверена.

— Ивлариан совершеннолетний, Эден. И уже сорок лет не твой ученик. Маг он сильный, просто путь к его магии тебе никогда не нравился, но бывает и так. Не всем везёт.

Девушка вздохнула, прикусила губу. Это была уже седьмая или восьмая попытка убедить главу клана. На самом деле Эден не была уверена, что Илран в беде. Скорее её мучило то, как они расстались. Парень ушёл в тот же день, даже в ночь, когда получил право на самостоятельную жизнь. Будто от неё бежал. Будто нет ничего хуже, чем спокойно дожить до утра в доме наставницы и по-доброму попрощаться, прежде чем покинуть мир. Но он ушёл тайком, в первые минуты своего второго совершеннолетия. А потом все вернулись, кто нанимался «развеяться» в другой мир, а Илран — нет.

«Ты была очень плохой наставницей, видеть тебя больше не хочу», — вот как переводила Эден этот поступок. И не могла смириться и простить себя. Как объяснить все это Солимдарейе? Аргументов не находилось, кроме одного, последнего, самого глупого и детского:

— Пожалуйста.

Тень вздохнула и повернулась в профиль, демонстрируя шикарный гребень на голове. Эден в этом вздохе почуяла брешь и повторила на всякий случай:

— Пожалуйста. Пожалуйста, пожалуйста! Верни его. Я просто хочу убедиться, что с ним всё хорошо. Захочет — уйдёт обратно. Ты ведь откроешь ему портал? Препятствовать не буду.

— Плохая идея… — пробормотала тень. Голос уже не был певучим. В нём появилась мягкая хрипотца, впрочем, завораживающая не меньше. — Завтра на закате. Подготовь всё. Совету я сама сообщу.

— Спасибо! — Эден хотелось взвизгнуть и повиснуть на шее Солим, но шеи рядом не было, так что сохранить вид эльфийки взрослой и выдержанной вполне получилось.

Тень на стене вытянула руку в сторону, и живая тёплая рука показалась из камня за спиной Эден, ободряюще сжала её плечо и исчезла.

Члены совета выстроились в круг, прислонившись спинами к каменным монолитам, каждый в три эльфийских роста и три обхвата. Эльфов было семеро, а камней четырнадцать, поэтому через одну испещрённые рунами поверхности пустовали. Ещё два камня такого же размера плашмя, плотно придвинутые друг к другу, лежали в центре круга, последний перекрывал их поперёк, завершая конструкцию, похожую на жертвенный стол со ступенью.

Своим алтарём для создания порталов между мирами Северный клан мог гордиться по праву. Не особо эффектный внешне, он отлично работал и уже принял и отправил в другие миры несколько десятков путешественников, хотя построили его какую-то сотню лет назад.

Солимдарейе медленно шла вдоль внутреннего контура и пела заклинание. Эден и почти весь клан ждали снаружи: подходить ближе, чем на десять шагов, Солим не велела.

Луч заходящего солнца упал на центральный камень, окрасив его не в красный, как можно было ожидать, а в фиолетовый. Песня смолкла, эльфы совета сдвинулись на один монолит, встав у тех камней, что прежде пустовали. Солим развернулась и пошла в обратную сторону, а луч пополз за ней, являя новые цвета, но не теряя прежние. Совершив ещё один круг, глава клана остановилась, повернулась к солнцу и вытянула руку. Семицветный луч как котёнок переполз на её ладонь. Семеро эльфов подняли руки вверх, а потом медленно опустили их до параллели с землёй и плоскостью жертвенника. В тот же миг Солим накрыла луч рукавом, но он не перескочил на одежду, а исчез.

— Время вернуться, — прошептала она на древнеэльфийском и бросила что-то невидимое вперёд, в самый центр алтаря.

Показалось, что камень треснул. Яркий желтоватый, как от солнца, свет зигзагом прошил отполированную ветрами поверхность, мгновенно расширился, вспыхнул так, что всем присутствующим пришлось закрыть глаза. Когда они снова открыли их, последние закатные лучи скрылись за горизонтом, а на камне алтаря стоял на задних лапах, агрессивно подняв передние, фиолетового цвета дракон с яростно сверкающими зелёными глазами. Всё его тело переливалось огненными всполохами магии, демонстрируя готовность к атаке.

Эден опомнилась первой.

— Илран? — проворчала она. — Совсем сдурел? Что за шутки?

Девушка шагнула вперёд, всё ещё не веря, что её магически слабый подопечный смог принять такую сильную форму. Но Солим, не оборачиваясь, подняла руку.

— Стой на месте, Эден. Это не Илран.

Солим сделала к нему шаг, ещё один.

— Не бойся, малыш, здесь все свои. Дай мне взглянуть на тебя.

Солим подняла руки, демонстрируя мирные намерения, и шагнула на нижний алтарный камень. Золотистые вспышки прекратились, тело зверя изменило цвет на глубокий синий, глаза пожелтели. Недоверчиво посмотрев на неё, дракон всё же опустился на четыре лапы, а потом и вовсе сел, замер на пару секунд, но тут же снова заозирался по сторонам, будто высматривая кого-то.

— Где же тебя носило сто тысяч лет, Каэруимтал? — Произнесла глава клана и обернулась к собравшимся. — Симилоэрна, иди сюда. Брат твой нашёлся. Правда… — она снова посмотрела в глаза дракона, — я не уверена, что он всё ещё старший.

Длинный хвост с тёмными наростами нервно подрагивал, крылья плотно прижались к бокам. После слов эльфийки Каэруимтал слегка повернул голову, проследив взгляд.

— Ну же, Сим, — поторопила Солимдарейе девушку, которая так и не двинулась с места. — Или обратно его отправить?

Аргумент оказался достаточным: Сим поспешила к алтарю.

— Ты не ошиблась? Этого не может быть. — Протиснувшись между последними рядами, рыжеволосая высокая эльфийка встала рядом с главой клана так, чтобы дракон оказался с другой стороны.

Всё это время взгляд его метался между Солим и приближающейся девушкой.

— Карум, это Сим, твоя сестра. Хорошей ночи, любимые, у меня дел много. Если что, зовите.

Солимдарейе повернулась и решительно спрыгнула с камня.

— Можно разбегаться, представление окончено, — сообщила она клану.

Члены совета исчезли первыми, так и не сойдя с мест. За ними постепенно, один за другим, покинули собрание остальные. Лишь Эден отказывалась уходить. Бросая недобрые взгляды на гостя, она направилась к Солим, но ничего спросить не успела. Глава клана сама сделала шаг навстречу и погладила эльфийку по плечу.

— Илрану ещё не время возвращаться, Эден. Тебе придётся смириться с этим.

— Но…

— Но идея была великолепная. Ты молодец.

Эден от злости и разочарования сжала кулаки, но Солим уже исчезла.

Сим остерегалась подойти ближе, хотя смотреть на дракона снизу вверх тоже было не особо уютно. Но отступать назад теперь вроде как не вежливо.

Зверь опустил морду, чтобы лучше разглядеть эльфийку.

Симилоэрна была одной из немногих, кого, на первый взгляд, не коснулась новая мода клана. Ни татуировок, ни железных колец в прическе — она выглядела совершенно обычной. Голубые глаза смотрели недоверчиво. От волнения девушка ухватила прядь волос и накрутила её на палец. Не понимая, почему её оставили здесь одну, она оглянулась и немного успокоилась, увидев всё ещё стоящую неподалёку Эден.

Когда эльфы бежали из разрушающегося мира, Сим была совсем маленькой, а её брат — уже совершеннолетним. Она не помнила его самого, зато прекрасно знала вызванную его исчезновением тоску на лицах родителей. Во время перехода пропали многие, Каэруимтал был среди них. Едва проводив дочь во взрослую жизнь, Тае и Кер, как многие другие, потерявшие родных и любимых, прошли обряд окончательной смены сущности, растворились в воде и воздухе мира.

— Карум. — Так странно было называть зверя именем давно потерянного брата. — Это правда ты?

Дракон слегка наклонил голову набок, не разрывая зрительного контакта. Во взгляде не отразилось ни толики узнавания. Внезапно зверь подскочил, отрывисто рыкнув, и завертелся. О существовании «сестры» он, похоже, напрочь забыл.

Сим сделала шаг назад и накрыла себя куполом защиты от магии огня. Секунду подумала и добавила вторую сферу — от физического воздействия. Дракон перестал вертеться и посмотрел на девушку будто бы даже с интересом.

— Ты Карум или нет? Пожалуйста, просто кивни, я пойму.

Заинтересовавшись её действиями, зверь на мгновение замер, чуть сощурился, кивнул, ответив на вопрос, и снова занервничал.

— Я Сим, твоя сестра. Ты не узнаёшь меня? Может, станешь снова эльфом? Эта форма не очень удобная для общения.

Девушка вздохнула и, убрав защиту, сделала осторожный шаг к дракону. Позади раздался разочарованный вздох. Обернувшись, Сим поняла, что Эден исчезла. Теперь они остались совсем одни. С выражением глубочайшего изумления на морде Карум посмотрел на свою грудь, на лапу, а потом снова на девушку. И отчётливо произнес вслух:

— Я не эльф.

— Ты можешь говорить? Прости, — она прикрыла глаза, собираясь с мыслями. — Конечно, ты умеешь. Я имела в виду, не в звероформе же? Похоже, мне не всё о тебе рассказали.

— Подожди. Как вы меня называли до этого? Каэ… Кареу… Тьфу, язык сломаешь. Откуда такая уверенность? — спросил он, но тут же потерял интерес к разговору.

Нервно тряхнув мордой, дракон растопырил крылья и, привстав на задние лапы, навис над девушкой. По шкуре снова пробежало несколько золотых всполохов.

— Верните меня обратно!

На этот раз Сим не отступила.

— Я не могу тебя вернуть, но Солим сможет, если захочет. — Голос девушки звучал сочувственно. Она сделала шаг вперёд и подняла руку, будто собиралась его погладить, но дракон отодвинул морду, и рука разочарованно опустилась. — Неужели ты всё забыл? — тихо добавила Сим.

— Если это правда, то да.

— Что ж, жизнь бесконечная. Ты расскажешь мне всё, я расскажу тебе всё. Надо только вернуть тебе изначальную форму. Придётся Солим о помощи просить. А давно ты дракон? — Ей вдруг пришло в голову, что нет никаких гарантий, что изначальная форма ещё не потеряна.

— Сколько себя помню. В любом случае, в моём мире остался мой друг, которому грозит опасность. Я не могу бросить его.

— Ох как жаль. На самом деле совет не тебя призывал, это случайно вышло… А ты можешь перемещаться между мирами?

Карум ответил не сразу. Задумался, снова опустившись на все четыре лапы.

— Не знаю… Не думаю.

— Способность такая у тебя есть, как у всех, достигших второго совершеннолетия в прошлом мире. Жаль, что… Ничего, Солим поможет. Идём. — Она снова протянула к нему руку.

Дракон переводил недоверчивый взгляд с руки на лицо Сим и обратно. Она улыбнулась.

— Ох, Карум, это всего лишь для телепорта.

Едва дотронувшись до дракона пальцами, она переместила обоих к Мать-Дереву и входу в гору.

— Солим! — позвала Сим, уверенно шагнув в пещеру.

Она оглянулась, чтобы посмотреть, идёт ли Карум следом, и сразу натолкнулась на Солим, которая вышла навстречу.

— Дай угадаю. Малыш Карум ничего не помнит и хочет обратно. Что ж, понимаю, мирок здесь так себе, скучный, не то что предыдущие четыре, я уж не говорю о том, что был семь переселений назад. Так к чему спешка? Побыл там сотню тысяч лет, погости здесь хоть год.

Видимо почуяв иронию в голосе, Карум растопырил крылья и вытянул шею, угрожающе глядя на эльфов сверху вниз.

— В тот момент, когда вы выдернули меня из моего мира, мы с другом сражались с магическим монстром. Он не выстоит в одиночку. Да что там, он уже мог погибнуть!

Солим демонстративно оперлась на стену пещеры, скрестив руки на груди.

— Цифра в сто тысяч лет тебя, конечно, не насторожила? Сколько из них ты помнишь?

— Можно отложить разговоры на потом? — Карум явно злился.

— На самом деле уважаю, молодец, но про друга не переживай. Миры наши не синхронны. От времени, проведенного здесь, там ничего не изменится. Как портал откроешь, так и вернёшься. Хоть на час раньше, если сумеешь. Родителей только твоих жалко, так что давай договоримся: ты навещаешь их могилы, то есть, прости Мать-Дерево, сущности, потом я учу тебя, как открыть портал — и развлекайся дальше. О Сим не переживай. Она про тебя только сказки слышала, к счастью, недолго. Уж очень Кер и Тае без тебя жить не хотели.

Сим, все это время с надеждой смотревшая на главу клана, под конец речи вздохнула и отвернулась, уставившись на небо за выходом из пещеры. Карум задумался на этот раз надолго. Оглянулся на Сим, снова перевел взгляд на Солим.

— А если я пообещаю, что вернусь, когда Лантес будет в безопасности?

— Ты сказал, у вас там шла битва, — заговорила Сим. — Вряд ли твоё бесчувственное тело поможет победить. Тебе необходимо восстановиться после перехода и смены сущности.

— Девочка абсолютно права, — подтвердила Солим. — Но на помощь и поддержку можешь рассчитывать, мы не люди какие-нибудь…

Карум возмущённо рыкнул:

— Мой друг тоже человек!

— Я и не говорю, что они все плохие. А вот перебивать меня не надо — не люблю. Вернёшься, когда научишься, родителей только навести. Иди сюда. — Эльфийка протянула руку к драконьей морде.

Жест её был встречен не слишком дружелюбным взглядом.

— Помогать или нет? — так и не прикоснувшись, Солим делала вид, что последнее слово за ним.

— У меня же всё равно нет выбора, да? — Карум посмотрел на неё в упор, вздохнул и чуть сдвинулся вперёд.

— Хороший мальчик, догадливый, — лукаво произнесла Солим и положила ладонь ему на лоб, а потом медленно переместила её на глаза, заставляя закрыть их.

Через мгновение на месте зверя стоял высокий эльф. Светлокожий, с пшеничного цвета волосами до плеч. О прежнем облике напоминали только жёлтые драконьи глаза. Одежды на Каруме, конечно же, не было.