На краю гибели: Финальная схватка (джен)

В тылу врага…

Благодаря ремням безопасности все сидели словно прибитые к своим креслам и не издавали ни звука. Первый повисшую тишину прервал капитан. Он нажал на кнопку в креплении замка, что-то щелкнуло, и ремень расслабился. Джон буквально выпал со своего сиденья и приземлился на потолок броневика. Затем чуть приподнялся и осмотрелся. По первым ощущениям, весь экипаж был на месте, жив и здоров, но перекличку личного состава провести все равно стоило.

— Все целы? Адмирал?

— Все нормально, — ответил Андерсон, протирая глаза.

— Весело прокатились! — с облегчением хохотнула Джек.

— Ну, если не считать, что у меня до ужаса болит нога, то да, все в порядке, — последней уныло ответила Лоусон.

После того, как экипаж покинул КБТР, Джон немедля обратился по связи к СУЗИ.

— Да, капитан, — отозвалась она сразу.

— Отличная работа.

— Рада помочь, Шепард.

— СУЗИ, можешь добраться до нас?

— Да. Танк без ракет теперь более легкий, так что мне потребуется около десяти минут, и я буду у вас.

— Отлично.

— Шепард. Кажется, я знаю, что блокирует связь.

— Докладывай.

— Посмотрите вверх.

Джон посмотрел на черное небо и увидел тусклые огни, свет от которых едва пробивался сквозь плотные облака гари и пепла. Но постепенно маяки становились все ярче. Серая воздушная масса благосклонно расступилась перед спускающимся огромным вражеским кораблем, расчистив ему коридор-путь на Землю.

— Теперь понятно, откуда взялись коллекционеры. Не Жнецы же их доставили сюда, — внимательно наблюдал за посадкой коллекционерского корабля Шепард.

Вражеский корабль приземлился в северной части территории парка. Справа, были замечены челноки «Цербера». А прямо по шоссе виднелись огромные полчища тварей Жнецов. Круг смыкался.

— Капитан, нам нужно срочно в луч. Берите карту и выдвигаемся, — скомандовал Андерсон.

— Нельзя. Эти твари пойдут за нами. Нужно их задержать, пока мы не активируем «Горн», — не согласившись, предложил Шепард.

— Шепард, ступай, а мы дадим тебе необходимое время, — сказала Т’Сони, передавая карту капитану.

— Уничтожь их ко всем… Ну, ты понял, Шепард! — напутствуя, воскликнула Джек.

Перезарядив оружие, Джон одобрительно кивнул головой. Он понимал, что для них с адмиралом это был путь в один конец. Горькие чувства сдавливали грудь. С тяжелым сердцем он в последний раз смотрел на тех, кто остался с ним до конца, ту, которую он искренне любил и, может быть, где-то в глубине души мечтал состариться вместе с ней. Капитан обреченно посмотрел на свою команду, члены которой для него за последнее время стали семьей. Предчувствуя переживания своего командира, Эшли тут же подошла к Джону. Она плавно провела рукой по его бронированному нагруднику и пальцем очертила цифру семь, очистив от пыли уровень подготовки знака отличия. Затем, слегка приподнялась на носки, положила руки ему на шею, нежно поцеловав в губы. Эшли отказывалась отпускать своего героя, максимально долго затянув момент расставания. Чуть позже она прислонилась щекой к его щеке и, сдерживая слезы, сдавленным голосом прошептала на ухо:

— Когда все закончится, может быть…

— Разумеется, — словно догадавшись, прервал её Шепард.

— Шепард, нам пора, — вмешавшись, поторопил капитана Андерсон.

— Я иду с вами, Шепард, — произнес Явик тоном, не допускающим возражений.

— Хорошо, — не задумываясь, согласился капитан. — Гаррус, остаешься вместо меня.

— Значит, до конца?! — смирившись, подвел итог турианец.

— До конца, — ответив, кивнул Шепард. — Ты уж постарайся сделать так, чтобы вы выжили.

— Не обещаю, но постараюсь, — по-дружески обнимая капитана, ответил Вакариан.

Побеседовав с каждым из своей команды, Джон проверил экипировку и вернулся к Эшли. Остаток времени, они, целуясь и обнявшись, стояли на небольшой возвышенности из обломков неизвестных зданий, пока их не прервал зычный голос адмирала. Хрипота прошла, и теперь он наслаждался звонкостью своих команд:

— Выдвигаемся!

Адмирал с капитаном и протеанином преодолели последние препятствие — развалины жилого дома — и вышли на расчищенную площадку. Белый непрерывный луч света столбом выходил из земли куда-то высоко в неизвестность. Трое смельчаков медленно и с опаской начали приближаться к яркому свечению. Явик оказался первым, кого поглотил луч. Как только он прикоснулся к сиянию, то исчез, превратившись в сгусток энергии, мигом улетевший вверх по четко заданному направлению. Джон переглянулся с Андерсоном и, пожав плечами, проследовал за протеанином, а за ним и адмирал.

Члены команды «Нормандия» с интересом наблюдали, как три ярких, но едва заметных сгустков энергии промелькнули перед глазами и отправились в путешествие по небесному лифту. Никто не знал, где их друзья и что с ними, но у каждого появился, хоть и небольшой, лучик надежды на светлое будущее, которого им так не хватало.

Убедившись в достоверности теории Лиары и в том, что капитан уже не вернется, Гаррус собрал товарищей вокруг себя.

— Я не умею говорить, как капитан, — начал свою речь турианец. — Друзья… Сегодня нам предстоит пережить еще одну битву. Не знаю, выживем мы или нет, но так просто Жнецам мы не сдадимся. Сегодня, в который раз мы будем сражаться бок о бок, надеюсь, до победного конца. Хоть и нет рядом нашего капитана, душой и сердцем он с нами. Шепарду нужно время, чтобы раз и навсегда покончить с этими тварями, виновниками, разрушившими наши миры. Пусть сегодня мы погибнем и не увидим наш триумф, но мы все сделаем для того, чтобы капитану хватило времени исполнить свой долг!.. Ради всех нас!

Гаррус, вдохновленный своей речью, еще раз окинул взглядом своих друзей. Их уверенность и полная готовность к предстоящей схватке передавалась ему. Его тело, каждая мышца наполнились возбуждающей энергией. Турианец, уперев руки в бока, сосредоточил свой взгляд, полный харизмы, куда-то вдаль. Если бы он еще обладал красным плащом, развевающимся на его плечах, то сейчас был похож на известного персонажа из комиксов, величайшего героя земли. Но мечтательное настроение Гарруса прервал рычащий звук двигателя, рассеяв его сказочные мысли.

— Я ничего не пропустила? — выглянув из окна из ракетного танка, спросила СУЗИ.

— Так, пустяки, пытаюсь подбодрить команду и все такое, — сконфузившись, ответил Вакариан.

— Слезай, давай, — возмутилась Тали, — все уже давно готовятся, пытаются понять, как лучше выстроить оборону, а он здесь взобрался на пьедестал и, главное, важный такой.

— В целом картина безрадостная, — вмешалась Т’Сони.

— Мы остались одни, будем противостоять целой армаде противников. При этом, судя по ситуации, нас почти окружили, — разъяснил Массани и продолжил: — Хотя замыкать окружение они не стремятся, знают, что мы не отступим.

— Верно подмечено, Заид, — поддержала Уильямс.

Взобравшись обратно на возвышенность, Гаррус снял со своей винтовки оптический прицел и с помощью него посмотрел на приближающихся противников.

— Так, нужно рассредоточиться. Занять полукруговую оборону, выбрать хорошо укрепленные места, хотя я не уверен, что здесь такие еще остались, — его голос приобрел былую уверенность. — Миранда, сражаться можешь? — немного поразмыслив, обратился он к девушке.

— Издеваешься?! Конечно, могу, — несколько сердито ответила та. — Тали нацепила мне на ногу какой-то железный гипс. Не знаю, где она его достала, но спасибо ей за это.

— Не за что. Вообще-то, как я поняла, это деталь экзоскелета, — присоединилась к разговору кварианка. — Я нашла его в КБТР. Хотя полностью костюм не обнаружила. Видимо, это еще одна разработка Альянса. И да, Миранда, хоть этот железный гипс, как ты его называешь, остановил кровотечение, но все же ходить без опоры не рекомендую. Раны еще не затянулись, соответственно, риск заражения очень высок.

— Не беспокойся, Тали, — произнесла с иронией Джек, — я позабочусь о том, чтобы она не сдохла раньше времени.

— Пф-ф, — недовольно хмыкнула Лоусон, — повезло же мне с сиделкой!

— Значит, так, — начал раздавать указания Вакариан. — На правом фланге обороны будет располагаться группа в составе Миранды, Джек и Джейкоба, ее возглавит Эшли. Там находятся небольшие жилые дома, стоит попробовать закрепиться там. На левом фланге держать оборону будет группа в составе Заида, Рекса и Касуми, ее возглавит Джеймс. Рядом лежат только обломки Жнеца да подбитого нашего дредноута. Выбор невелик, так что попробуйте их там задержать, насколько сможете. Я с Лиарой, Самарой и Тали буду держать центр обороны со стороны шоссе. На дороге много машин, так что укрытий нам хватит. СУЗИ, в КБТР система связи осталась цела, попробуй связаться с базой, или может, кто рядом поймает наш сигнал. Нам сейчас как никогда нужна любая помощь.

Черные облака, наполненные гарью и серой, немного рассеялись. В мрачном небе начали образовываться участки чистого неба, из которых проглядывали лучи света, знаменуя утренний рассвет и освещая территорию предстоящей битвы. Пыль почти полностью осела, открывая обороняющимся хороший обзор. Вскоре стали заметны маленькие силуэты приближающихся врагов. Бойцы «Цербера» и коллекционеры, грамотно используя укрытия, короткими перебежками продвигались вперед. В отличие от их союзников — порождений Жнецов. Армия хасков различных мастей, словно рой насекомых, темной тучей поглощали препятствия на своем пути, подступая все ближе. Дождавшись удобного момента, Гаррус громко скомандовал по связи:

— Нормандия! — а потом спокойным голосом, чуть ли не шепотом: — К бою!

Все группы заняли оборонительные позиции в ожидании, когда враг зайдет в радиус поражения. А СУЗИ принялась штурмовать связь, передавая сообщения по всем доступным ей частотам:

— Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепление. Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой…

* * *

В это время троица героев уже передвигалась по коридорам доков «Цитадели», которые еще недавно населяли беженцы со всей галактики. От воздействия телепортации у всех болели животы, а в горле стоял рвотный ком. Хотя последние недомогания во многом провоцировала обстановка. Везде на стенах наблюдалась какая-то слизь, размазанная и стекавшая вниз, а на полу лужи крови вперемешку с ошметками чьих-то внутренностей, от чего стоял невыносимый смрад, еще больше вызывая тошноту.

«Прямо как на той жуткой базе коллекционеров», — всплыло в памяти Джона.

Но более насущные мысли отбросили эти воспоминания прочь, нужно было попробовать связаться с «Нормандией».

— Джокер, слышишь меня?

— Капитан?! — тут же отозвался пилот. — Где вы все это время пропадали? Мы думали….

— Долго объяснять, нужна помощь, — прервал его Шепард.

— Все что угодно, капитан.

— Знаешь, где находится луч?

— Да.

— Если есть возможность, то лети туда и помоги нашим друзьям, чем сможешь.

— Обязательно помогу, капитан.

— Как обстановка на орбите?

— За все время битвы мы потеряли почти половину флота. «Путь предназначения» дрейфует на орбите Земли. Несмотря на то, что двигатели вышли из строя, он продолжает бой. Жнецов мы тоже порядком потрепали, такое чувство, что они начали отступать. Ждем адмирала.

— Хорошо, Джокер, постарайся выполнить мою просьбу. Конец связи.

Адмирала Хакета долго упрашивать не пришлось. Как только он узнал о ситуации происходящей на Земле, то не раздумывая разрешил пилоту «Нормандии» последовать указаниям капитана Шепарда. Джокер, вывел фрегат из боя и направил космическое судно в плотные слои атмосферы планеты. Чуть позже корпус флота адмирала Хакета подошел к Земле.

— Адмирал? Адмирал Андерсон? — попытался установить связь Хакет.

— Мы с капитаном Шепардом на «Цитадели», — голос тонул в шипящих помехах, — мы решили пробраться к главному пульту управления. Ищем зацепки по уничтожению Жнецов.

— Что-то мне подсказывает, что в вашем плане не хватает «Горна».

— Мы как раз рассчитывали на вашу пунктуальность, сэр.

— «Молот»?

— «Молота» больше нет, сэр… Все, что осталось, это команда «Нормандии». Их всего тринадцать бойцов, адмирал. Они на Земле организовали оборону луча и пытаются не подпустить к нему врага.

— Джокер вылетел к ним, попытается им помочь. Еще вероятные подкрепления есть?

— При условии, если только майор Маслов успел собрать достаточно сил для контратаки, — ответил Шепард.

— Хорошо, значит, пока действуем согласно плану и будем надеяться, что у нас все получится. Начинаю развертывание «Горна». Конец связи.

Переключившись на другой канал связи, Хакет скомандовал:

— Джокер, быстро возвращайся обратно, подберешь меня. Я возвращаюсь с тобой на Землю.

— Есть, сэр, — удивленно ответил тот.

— Адмирал Михайлович, — обратился Хакет к подчиненному, — передаю вам командование флотом.

— Есть, — ответил адмирал. — Удачи вам!

— Удачи нам всем, — поправил Хакет.

Вновь прибывшие дополнительные силы космической флотилии объединённой галактики мощным ударом отбросили громадины Жнецов на несколько сот километров от «Цитадели». Три огромных флагмана гетского флота встали на оборону «Крепости», что позволило спокойно состыковать «Горн» с «Цитаделью». Возвращаясь за адмиралом, Джокер ужаснулся увиденному. Множество дрейфующих обломков боевых кораблей и тел погибших поглощённые бесконечным пространством космоса, проплывали мимо окон рубки его корабля. Космическая битва ненадолго прекратилась, противоборствующие стороны производили перегруппировку, и за это время можно было оценить трагические последствия еще незаконченной войны.

* * *

Командный пункт базы «Рассвет».

Грюнт сидел за столом и перебирал детали своего дробовика, а майор Киррахе, сидевший рядом, вытянув ноги и положив их на камень, задумчиво смотрел на осыпающийся потолок. Здание тряслось от каждой звуковой волны — отражение далекого грохота. Армия «Молот» так и не выходила на связь, от чего все находились в напряжении и ожидании плохих известий с фронта. Особенно взвинченной была Ария. Заложив руки за спину, она не переставая ходила вдоль стены туда-сюда и периодически выглядывала в окно: может, среди городских руин появится посланник с передовой и сообщит хоть какую-нибудь новость? Но этого не происходило, что с каждой минутой злило азари еще больше.

— Уже полдня торчим здесь, — нарушив тишину, пожаловался Грюнт.

— Мы не имеем понятия, куда нам выступать, — начал приводить аргументы Киррахе, — да и связи нет. Надеюсь, они живы.

— Они живы, поверь мне, и скоро мы об этом узнаем.

— Не знал, что ты такой оптимист. В наше время это редкость.

— В наше время нужна пушка, да побольше и покрепче, с ней любой оптимистом станет.

— Так, заткнитесь! Оба! — рявкнула на них Ария. — Грюнт, кончай демагогию разводить! И так тошно.

Последний рубеж

После короткой перестрелки первыми в полноценный бой вступила группа Эшли с бойцами «Цербера». Под массированным огнем противника они уверенно перемещались и удачно оборонялись, но все изменилось с появлением нескольких «Атласов». Эти грозные боевые машины имели мощные щиты и броню. А их крупнокалиберные орудия разносили все на своем пути. В связи с отсутствием тяжёлого оружия Эшли понимала, что совладать с «Атласом» будет очень трудно, а когда против них выступили четыре таких машины, это становилось почти непосильной задачей. Тогда она приняла решение о подготовке своей группы к отступлению. Ситуация стала совсем критической, когда один из вражеских снарядов попал прямиком в укрепление, служившее прикрытием для Джейкоба. Бывшего агента «Цербера» взрывной волной откинуло почти на пять метров.

— Джейкоб! — раздался взволнованный крик Уильямс.

— Нам нужно вытащить его оттуда, — твердо озвучила по связи Лоусон.

— Вытащим, — подтвердив, ответила Уильямс. — Миранда, позади тебя находится гора обломков, примерно в пятидесяти метрах, видишь?! — указала она рукой на разрушенное здание. — Займи позицию за теми блочными плитами! Обеспечишь нам с Джек прикрытие, а мы попробуем прорваться и спасти Джейкоба!

— Долбаный «Цербер», — выругалась Лоусон и, подобрав свою железную трость, поскакала менять позицию. — Только, если вы напоретесь на Атлас, я уже мало чем смогу помочь.

Боевые машины «Цербера» нещадно расстреливали полуразрушенные дома из своих орудий, а что уцелело, ломали манипуляторами, расчищая себе путь. Заметив мелькающие женские фигуры между зданиями, пилоты «Атласов» старались не подпустить врага к раненому мужчине. Дома быстро рассыпались на куски, они были слабым препятствием для бойцов «Цербера». Казалось, вот-вот управляемые роботы вырастут перед глазами. Но отступать было некуда, Эшли с Джек неслись со всех ног к своему товарищу. Биотический щит, созданный последней, хорошо защищал их от шальных зарядов, осколков, долетавших до цели.

— Миранда?! Готова? — запыхавшись, спросила по связи Уильямс. — Мы почти рядом с Джейкобом.

— Почти... на месте, — ответила Лоусон и обратила внимание на торчавший из-под обломков ствол оружия. — Вытаскивайте его, — ее голос явно приободрился.

Несмотря на плотный стрелковый огонь, сопровождаемый минометным обстрелом противника, Эшли и Джек, взвалив на свои плечи обмякшее тело Джейкоба, пыхтя от тяжести, начали отступление. В это время Миранда поспешно откопала найденное оружие, это оказался ручной тяжёлый гранатомет с несколькими реактивными снарядами к нему. Поблагодарив сама себя за находку, она быстро зарядила боезапас и высунулась из-за укрытия. Инструкция по применению отсутствовала, поэтому она понадеялась на свою интуицию, что позднее оказалось верным решением. Прицелившись, Миранда нажала на кнопку, у гранатомета сработала функция захвата цели, а затем произошел пуск ракеты. Снаряд с гулом пронесся над головами ее друзей, аккуратно облетел несколько домов и точно врезался в один из «Атласов». Последовавший взрыв разнес машину на куски.

— О-хо-хо! — во весь голос обрадовалась Лоусон. — Даже щиты не помогли! — и тут же спряталась обратно от обнаруживших ее вражеских зарядов.

— Держись, Джейкоб… Ты нужен нам, не отключайся, только не сейчас, еще рано, — пыталась подбодрить своего раненого бойца Уильямс. Но в ответ услышала только хриплый стон.

Левый фланг обороны со стороны противника подвергся сплошному огневому поражению. На большой территории среди раскиданных обломков уничтоженных космических кораблей развернулся неравный жесткий бой. Заняв выгодные рубежи, коллекционеры непрерывно обстреливали позиции врага. Отряд Джеймса ответным огнем из всех подручных средств старался подавлять вблизи особо опасные огневые точки бывших протеан. Но под постоянным прицелом противника это было сложно сделать, оборона складывалось с переменными успехом. Пехота коллекционеров благодаря численному преимуществу прижимала со всех сторон, что привело к опасности окружения. Оказавшись почти в котле, Джеймс был вынужден отдать команду об отступлении. Продолжая оказывать ожесточённое сопротивление, отряд начал медленно отходить все ближе к лучу. Очереди зарядов преследовали по пятам, не давая свободно дышать. Скатившись в неглубокий ров, Джеймс глазами искал своих друзей, надеясь, что его приказы были правильно услышаны по связи. Канонада от взрывов и стрельбы заглушало все вокруг. И вот после прогремевшего рядом взрыва он увидел маленькое женское тело, ударной волной откинутое за обломок корабля. Это была Касуми. Получив тяжелейшее ранение, та продолжала отстреливаться, пока не опустила оружие и не потеряла сознание.

— Касуми! — крик Веги смешался с какофонией боя. — Рекс, Заид! — затем скомандовал он по связи, — где бы вы ни были, прикройте меня!

Заид тут же появившийся из облака пыли спрятался за корпус разрушенного корабля и, ввязавшись в короткую перестрелку, отвлек внимание на себя. В эти минуты Рекс, не отставая от наемника, применил все свои умения и навыки, ударив в лоб атакующим силам противника. В рядах коллекционеров появилась брешь. В этой суматохе Джеймс быстро добежал до Касуми и, взвалив ее на свои плечи, вернулся назад.

— Она у меня, отходим! — скомандовал Вега по связи.

В центре обороны разновидные хаски большими силами лезли на позиции отряда Гарруса. Но всякий раз, потеряв убитыми большую часть своих соплеменников, отступали назад, перегруппировывались и накатывали новой бездумной волной. Защищавшиеся без особых проблем расстреливали их, формируя все новые горы не функционирующих синтетиков. Но чем больше их гибло, тем свирепее они становились. Спустя некоторое время порождения Жнецов организовали очередной штурм. На этот раз при поддержке массированного огня из пулемётов, гранатомётов, миномётов и реактивных снарядов. В результате сильного обстрела взрывом одной из машин оглушило Гарруса. Он взялся за голову и повалился наземь. Потрясенная произошедшим Тали, ни секунды не колеблясь, бросила свою позицию и подбежала к турианцу. Сообщив по связи о ранении, она попросила о помощи. Чуть позже к ним пробились Лиара с Самарой. Девушки взвалили на себя контуженного командира и под прикрытием юстициара начали отступать.

— Эшли, как обстановка? — придя в чувства, прохрипел по связи Гаррус.

— Хотелось бы лучше, Джейкоб тяжело ранен, мы отступаем, — её голос утопал в шуме боя.

— Джеймс?

— То же самое… Касуми, — еле дыша, ответил Вега.

— Ясно. Отступаем к лучу, при этом, как можем, сдерживаем противника.

* * *

Джон, Андерсон и Явик, вступая в скоротечные бои, продвигались дальше по окрестностям «Цитадели». Ориентируясь по карте, они все ближе подступали к центральному пульту управления. Хасков здесь было немного, поэтому на скорость их передвижения здешние обитатели особо повлиять не могли. Достигнув жилых районов, Шепард обратил внимание на резкую смену обстановки. Брошенные дома и пустынные улицы были покрыты какой-то неизвестной слизью. Она сильно отличалась от тех потрохов, какие наблюдались ранее. Эта была светлой, липкой и мешала идти, присасывая подошву обуви к полу. Еще удивляло отсутствие тухлого запаха, дышалось легко и свободно.

Углубившись в жилые районы, рядом с дверью одного из домов, троица героев увидели коконы, сильно напоминавшие яйца знакомых существ. Они были полностью покрыты слизью, а рядом с ними, держа в руках огнемет, лежал окровавленный и весь израненный начальник охраны.

— Капитан Бейли, — с прискорбием тихо произнес Шепард и подошел к умирающему.

— Шепард, мы сражались до последнего, — слабым голосом ответил тот.

Его рассеянный взгляд не замечал капитана, он был словно слепой, способный ориентироваться лишь по окружающим звукам. Андерсон взволнованно посмотрел на Бейли и тяжело вздохнул, а Явик настороженно оглядывался по сторонам.

— Уничтожьте… их всех… Шепард, — на последнем вздохе добавил начальник охраны и умер.

Джон провел ладонью вдоль лица Бейли, задев ресницы, тем самым закрыв ему глаза.

— Они мужественно сражались, но по естественным причинам проиграли. Процент выживаемости в такой ситуации равен нулю, — прокомментировал обстановку Явик.

Отойдя от капитана, Андерсон подошел к небольшому гнезду загадочных яиц.

— Рахни? — вслух подумал он.

— Похоже на то, — согласившись, кивнул Шепард.

— Эта кладка яиц «Опустошителей», их пока три штуки, значит, они только начали размножаться, — объяснил Явик.

Внезапно одно яйцо треснуло, кривые линии быстро разрезали скорлупу. Через несколько секунд часть твёрдой оболочки отпала, и оттуда высунулась причудливой формы головка некого существа. Сначала новорождённый не спеша покачивал головой, словно принюхиваясь, а затем, показав свои острые зубы в злобном оскале, резко выскочил из яйца и в мгновение допрыгнул аж до козырька первого этажа дома.

— Значит, вот с кем столкнулась Лиара на складе, — внимательно следя за детенышем «Опустошителя» в прицел своей винтовки, произнес Шепард.

— Осторожно! — воскликнул протеанин. — Разрывными не стрелять, только зажигательными, — предупредил он товарищей.

— Почему? — спросил Андерсон.

— Адмирал, делайте так, как я говорю, — настойчиво ответил Явик.

Ловко перемещаясь по широкому выступу, маленький «Опустошитель» использовал когти всех своих четырех конечностей, оставляя за собой дорожку из дырок и вмятин. Его гибкое тело извивалось, напоминая ящерицу. Шум из-за такой мелкой твари поднимать никому не хотелось, но по настоятельным просьбам протеанина никто оружия не опускал, держа существо все время на прицеле. Иногда, буквально на секунду, «Опустошитель» останавливался, словно наблюдая, изучал противника. Позже он в один момент резко спрыгнул на стену и, быстро прошмыгнув в трубу, похожую на вентиляционное отверстие, скрылся. Адмирал, еще немного понаблюдав, не вылезет ли «Опустошитель» снова, подумал вслух:

— Удивительная тварь!

— И не скажешь, что так опасна, — добавил Шепард, сплюнув на пол.

— Самые отвратительные и агрессивные создания во всей галактике, — поморщился Явик. — Их откуда-то из глубин космоса привезли Жнецы, с неизвестной нам планеты. Когда они рождаются, то особенно голодны.

Немного поразмыслив над словами протеанина, Шепард направил винтовку на одно из яиц и выстрелил. Зажигательный заряд пробил скорлупу, и огонь быстро распространился по всей кладке. Уничтожив гнездо «Опустошителя», Шепард, Андерсон и Явик продолжили свой путь…

* * *

Тем временем команда «Нормандии» с тяжелейшими и ожесточенными боями все ближе отходила к лучу, а СУЗИ все не прекращала отчаянных попыток связаться с кем-либо.

— Рассвет, Рассвет, это Молот! Вступаем в бой с превосходящими силами противника, держим оборону, просим прислать подкрепление. Рассвет, Рассвет, это Молот…

Но так никто и не откликался. Все чистоты отвечали монотонным шипением, хотя надежда на чудо еще оставалась.

* * *

Боевая группа, ведомая Джоном, без особых проблем миновала опустошённые жилые кварталы и достигла лифта, ведущего в апартаменты президента. С обстановкой вокруг ничего не менялось, как будто, выгнав прежних жителей, весь район захватили чужие и теперь обживали его. Но относительное спокойствие длилось недолго: как только Андерсон нажал на кнопку вызова лифта, жуткую тишину резко прервал странный треск, доносившийся из бывшей вентиляционной шахты. Труба выходила из стены и тянулась над головами героев, уходя дальше вдоль дома. Затем раздался звонкий скрип гнущегося металла. Под тяжестью ударов оболочка трубы деформировалась, предупреждая об опасности обрушения. Так и произошло. Навес разломился пополам, и оттуда выпрыгнул здоровый «Опустошитель». Сложно было сказать, как в такую небольшую трубу поместился такой огромный монстр. Но сейчас данную загадку разгадывать было некогда. Вовремя отскочив на безопасное расстояние, Джон вместе с Андерсоном остолбенели на месте, измеряя изумленным взглядом выпрямившееся в полный рост существо. А нисколько не смутившийся Явик уже приготовился дать отпор.

«Опустошитель», продемонстрировав свою роскошную улыбку с набором острых зубов, пригнулся, разведя передние лапы в стороны, показал когти. Он явно готовился к атаке, о которой прекрасно знал протеанин, но помочь все равно ничем не смог. Когда монстр сорвался с места, он сильно махнул своим хвостом по месту, где стоял Явик, отбросив того более, чем на десять метров. Шепард и Андерсон, выйдя из ступора, приготовились к бою, нацелив оружие. Очереди зажигательных снарядов веером осыпали существо, но не нанесли ему ни царапины. «Опустошитель» был очень быстр. Молниеносно перемещаясь, маневрируя то влево, то вправо, он добрался до адмирала и, выбив из его рук оружие, оттолкнул в сторону, а капитана схватил за шею. Монстр медленно поднес лицо Джона к своему зубастому рту, постепенно сдавливая ему горло. Придя в чувство, Андерсон схватил лежащий рядом кусок от скамьи и со всего размаха ударил тварь по спине. Ответ был незамедлителен. Отпустив Джона, существо медленно развернулось, обратив внимание на адмирала. Его хвост словно змея незаметно прополз между ног жертвы и своим жалом ударил со спины, пробив насквозь грудь Андерсона. Стон неслышно вырвался из уст адмирала, прежняя хрипота вернулась, а рот наполнила кровь. «Опустошитель» с помощью хвоста поднес еще живую добычу к своей скалящейся морде.

Явик, сев на корточки, быстро помотал головой и осмотрелся. От удара и падения в глазах все двоилось и кружилось, но одну деталь он заметить смог: Андерсон активировал гранату и готовится подорвать себя вместе с врагом. Кое-как разложив винтовку, протеанин прицелился и открыл огонь по ногам «Опустошителя», заставив противника издать пронзительный писк и свернуться в клубок. Хвост монстра ослаб, а жало выскочило из груди тяжелораненого адмирала. От падения на пол Андерсон не удержал гранату и выпустил ее из ладони, которая выпав, подкатилась прямо к морде существа. Джон, прокашлявшись и тяжело дыша, подбежал к адмиралу и, оттащив его подальше, укрылся вместе с ним за стальную пластину, лежавшую рядом. Через несколько секунд последовал взрыв, разнеся половину туловища «Опустошителя» на куски. Кислотные ошметки вместе со слизью разлетелись повсюду. Когда тишина вернулась, Джон оттолкнул от себя разъеденную пластину и с огромной досадой посмотрел на умирающего Андерсона. Бой был выигран, но за это пришлось заплатить высокую цену.

— Время, когда «Опустошитель» хочет пожрать, самое эффективное для атаки, — подвел итог схватки Явик, вылезая из-под обломков трубы.

— Адмирал Андерсон. Простите, я не смог… — подложив руку тому под голову, оправдывался, обвиняя себя, Шепард. Но умирающий посмотрел ему в глаза и только подбадривающе напутствовал:

— Джон… у тебя... все получится..., я верю... ты спасешь нас. И тобой… будет гордиться вся галактика.

Адмирал улыбнулся, закрыл глаза и испустил последний вздох. Джон склонил над ним голову, скорбь охватила его. Но вскоре печаль сменилась на злость и ненависть, а следом пришла вина на самого себя. Множество мыслей от потери еще одного близкого друга и соратника смешались в голове. Чувства и эмоции переполняли капитана, помаленьку затмевая его разум. И здесь на помощь пришел Явик. Положив руку на плечо капитана, он напомнил ему, зачем они здесь и их первоочередную цель. Сначала Джон подумал, что протеанин просто бессердечный гад, но придя в себя, остыл и поблагодарил товарища.

Отход

Изнуренная боями команда «Нормандии» отступала все ближе к лучу. Враг напирал все сильнее, а их полчищам не было видно конца. Наконец, все бойцы воссоединились, собравшись за последним защитным редутом из различных обломков зданий, около площадки, в центре которой располагался луч. Возникшая короткая передышка, позволила перегруппироваться и занять оборонительные позиции. СУЗИ, найдя и разместившись в укромном месте рядом со своими друзьями, продолжала посылать сигнал о помощи, и через некоторое время он был все-таки услышан.

— Молот, мы поймали ваш сигнал! — отозвавшийся голос пробивался сквозь помехи. — Это майор Маслов, будем у вас через десять минут.

Прогремевший в небе гром, после сгустившихся грозовых туч, ознаменовал долгожданную новость надежды.

— Дождь, — посмотрела Уильямс на черное небо, вытирая капли с лица, — наконец-то.

«Теперь мы хоть и будем купаться в грязи, зато дышать будет полегче», — подумала она.

Как только СУЗИ сообщила хорошее известие Гаррусу, тот быстро подбежал к ней и после настройки канала связи, улучшив частоту, спросил:

— Майор, артиллерия и медсанчасть у вас есть?

— Да, — ответил Маслов. — У меня здесь все оставшиеся наземные силы Земли, а также полевой госпиталь.

— Значит, поступим так, майор. Я, Гаррус Вакариан, исполняющий обязанности командира от лица экипажа «Нормандии», сообщаю, что в данных обстоятельствах вести дальнейшую оборону луча считаю невыполнимой и бесполезной задачей, да… и уже нечем. Есть вероятность прорыва врага к лучу. В связи с данной ситуацией лучшее, что можно сделать — это ударить артиллерией по нашим позициям. Вы знаете, где находится луч, так что связь для корректировки наведения удара не понадобится. А мы попытаемся отойти к вашим позициям вам навстречу. У нас тяжелораненые, так что прошу встретить нас, майор.

— Да, но кучность снарядов будет большой, радиус разброса составит около километра, а так как враг уже вот-вот подберётся к вам, времени на отход мало, да и не успеете вы километр с грузом пройти. Нужен маяк, благо радиус связи позволяет нам его обнаружить, что сократит погрешность попадания до ста метров.

— У вас будет маяк, майор, но пообещайте встретить моих бойцов.

— Я понял вас. Сделаем все возможное, не волнуйтесь. Пять минут до развертывания артиллерии.

После редких капель, падающих с неба, начался небольшой дождь, но с каждой минутой он усиливался, переходя в ливень — привычную погода для туманного Альбиона. На окрестности разрушенного Лондона медленно, но верно ложился туман, видимость ухудшалась, нужно было быстрее отходить. Враг, затаившись где-то в развалинах, все откладывал решающее наступление. Команда «Нормандии», пересчитав последние термозаряды и положив своих раненых бойцов на самодельные носилки, выстроилась напротив Гарруса. Он уже смотрел на своих друзей и заготавливал речь. Его взгляд был полон печали и сожаления. Как только турианец хотел начать монолог, его срочно прервала СУЗИ и отвела в сторону.

— Гаррус, ты должен идти со всеми.

— Я принял решение, СУЗИ.

— По данным решениям, ты второй после Шепарда, Гаррус, — совсем как живая съязвила ИИ.

— Да, мы с ним в этом похожи, — опустив голову, с грустью ответил тот.

— Я предлагаю остаться вместо тебя, Гаррус, — неожиданно озвучила СУЗИ, — ты органик, Гаррус, а значит, смертен. Мое же тело из стали и выдержит не одно попадание снаряда, да и потом процент выживания после артобстрела у меня намного выше, и ты это понимаешь.

— Она права, — подойдя, бесцеремонно вмешалась Т’Сони, — чтобы убить СУЗИ, для этого нужно уничтожить «Нормандию», а это всего лишь платформа.

— Я думаю, Джокер будет не в обиде, ну, а если прижмет, Тали починит, — присоединившись к разговору, добавила Джек.

— Можно попробовать, да, Гаррус? — присев рядом на камень, прорычал Рекс.

— Хорошо, уговорили, — неодобрительно покачав головой, сдался турианец, — СУЗИ, займись маяком и убедись, чтобы артиллерия ударила точно в цель, — затем распорядился он.

— Принято, — одобрив, кивнула та.

Собравшись с последними силами, бойцы «Нормандии» начали свой отход через городские руины к позициям Маслова. Ливень продолжал усиливаться, создавая все больше препятствий: скользкую грязь, лужи, скрывающие глубокие дыры, и бурные ручьи, текущие по грудам остатков разрушенных строений. Примерно через полкилометра пройденного пути послышался гул от реактивных снарядов и грохот от взрывов — начала работать артиллерия Альянса. Сначала все подумали, что это капризы погоды, но шум от ярких «светлячков» в темном небе говорил о другом.

Вскоре отряд вышел на небольшую открытую местность. Зная о том, что территория могла легко простреливаться, бойцы быстро, мелкими перебежками под прикрытием турианца и крогана, форсировали ее. После того, как отряд выбрал место и убедился в безопасности окружающей территории, был организован привал. Через некоторое время Гаррус взошел на железобетонную плиту. Отсоединил прицел от своей винтовки и посмотрел с помощью его куда-то вдаль, словно что-то заметив, боясь упустить это из виду.

— Что тебя беспокоит, Гаррус? — составив компанию, обеспокоенно спросила Уильямс.

— За нами хвост. Когда я только заметил силуэты хасков, идущих за нами по пятам, они старались держаться на значительном расстоянии. Но со временем их становилось все больше, и дистанция сократилась. Теперь тварей достаточно, чтобы атаковать нас.

— Этот город как огромный муравейник, состоящий из этих существ, — сравнила Уильямс.

— На этот раз боя нам не избежать, нужно постараться сдержать их.

— Но это бессмысленно, — незаметно появившись для собеседников, возразила кварианка и тут же замолчала, посмотрев на Гарруса, раскусив его план.

— Тали, на этот раз у нас нет выбора.

— Выбор есть всегда, Гаррус.

— Не в этот раз, — с грустью ответил тот.

— Тогда я остаюсь вместе с тобой.

— Нет, Тали, — заколебался турианец.

— Но почему, Гаррус?! Один ты их все равно долго не сдержишь, — прервав неумелые объяснения Вакариана, продолжала возмущаться кварианка.

— Это война, Тали, и я, как…

— Значит, вот так?!

— Да, Тали, извини, — неуверенно настоял Вакариан.

Рассерженная кварианка, резко развернулась и пошла прочь, чуть ли не сбив с ног любопытную азари, которую привлек только что оконченный спор.

— Мы с ней поговорим, Гаррус, — сказала Уильямс, похлопала по плечу друга и, позвав с собой Лиару, откланялась.

Наконец ливень начал ослабевать, предрекая свое скорое завершение. Гроза ушла дальше, напоминая о себе далекими отголосками раскатов грома. Тали разместилась под каменной плитой и устремила свой взгляд вдаль, откуда должен был показаться противник. Туман плотным одеялом почти полностью скрывал разрушенные жилые дома. Она понимала, что идет война и любви со своей романтикой здесь не место, но сердце говорило о другом. Взять и подавить эти чувства для нее было не так-то просто.

— Не занято? — тихо раздался осторожный голос позади кварианки.

— Мы же не в ресторане, конечно, нет, — попыталась пошутить Тали, вглядываясь в довольные лица своих боевых подруг.

— Слушай, Тали… — хотела было начать разговор Уильямс.

— Как ты это делаешь? — рассматривая близлежащие разрушения, задумчиво спросила Тали. — Как ты справляешься?

Сообразив, о чем идет речь, Эшли охотно поделилась своим мнением:

— На войне мы всего лишь солдаты, Тали. Стараемся выполнять свой долг и все такое. Что Джон, что Гаррус… Они из тех мужчин, которые постоянно пытаются защитить нас, продлить нам жизнь, иногда забывая спросить наше мнение обо всем этом. Вера, в то, что мы победим, не покидает их даже сейчас. Я его никуда не отпускала, Тали, и никогда не отпущу. Просто поверь в него так, как он верит в тебя, и продолжай любить.

— Не могу с этим не согласится, Эшли, — поддержала Т’Сони.

Девушки еще долго разговаривали, выбирая различные темы для обсуждения. Они общались друг с другом и смеялись, как в последний раз. Позже к ним присоединились остальные члены команды, и веселая беседа продолжилась. Хохот эхом разносился по руинам мертвого города, раздражая слонявшихся в округе хасков.

Отдохнув, команда «Нормандии» собралась и продолжила свой путь. А Гаррусу оставалось только наблюдать за уходящими друзьями, пока те не скрылись за одним из разрушенных лондонских зданий. Турианец тяжело вздохнул и уже собирался отойти к намеченной позиции, как вдруг услышал приближающиеся к нему похожие на бег шаги. Он резко развернулся и оказался в объятьях своей избранницы.

— Ты так просто от меня не отвяжешься, Гаррус Вакариан… Прошу, выживи, — прижавшись к его груди, взволнованно произнесла Тали.

Гаррус решил промолчать и просто насладиться моментом. Он навсегда запомнит этот быстрый стук сердца и крепкие нежные объятия своей кварианки. А ее голос, пусть даже проходящий через фильтр шлема, навечно останется в его голове и будет согревать до конца жизни. Спустя некоторое время она неохотно отстранилась от турианца и, стараясь не оборачиваться, побежала обратно к своему отряду. Гаррус в приподнятом настроении, развернулся в направлении оборонительной позиции. Хотя где-то внутри него и присутствовала нотка сожаления, но ощущение того, что эти объятья были не последними, не покидало его.

* * *

Пилот фрегата «Нормандия», найдя более-менее расчищенное место, успешно приземлил машину возле базы «Рассвет». Больших скоплений порождений Жнецов не наблюдалось, кроме слонявшихся рядом нескольких одиноких хасков, тут же ликвидированных снайперами Альянса. Хакет в сопровождении солдат покинул ангар «Нормандии» и уверенно вошел на территорию военной базы. Измерив взглядом встречающих, он отдал честь и сразу начал формировать необычный десантный взвод. В его состав вошли: десяток оставшихся праймов, отряды Грюнта и майора Киррахе, наемники «Омеги», около двадцати бойцов спецподразделения командира базы «Рассвет» Арии, а также Кали Сандерс с остатками биотических сил Альянса.

Сбор прошел очень быстро, не прошло и получаса, как ангар «Нормандии» заполнился десантом под завязку. Возможности благополучно высадить взвод в квадрате луча не предвиделось, и адмирал принял решение о воздушном десантировании, а именно с помощью парашютных систем. Кроганам из-за их массы были предложены усиленные системы, для страховки.

ак только бойцы разместились в трюме корабля, Джокер поднял «Нормандию» в воздух и направил к месту предстоящих боевых действий. Полет проходил хорошо, пока не показался столб света, исходящий из земли далеко ввысь. Достигнув места высадки, Джокер сообщил по связи:

— Адмирал, участок, где находится луч, под массированным огнем артиллерии.

— Установи связь с землей. Я хочу знать, чья это артиллерия, — скомандовал Хакет.

— Есть связь, сэр. Майор Маслов со своими партизанами здесь.

— Соедини меня с ним, — распорядился Хакет. — Майор, что у вас там происходит?

— Рад вас слышать, сэр. Мы располагаем информацией, что в данном квадрате находятся большие скопления хасков и союзных соединений Жнецов, сэр.

— Кто источник?

— Команда «Нормандии». По просьбе их командира был направлен удар артиллерии в данный квадрат. Они предприняли отход с занимаемых позиций к нам, тем самым заманив врага в ловушку. Так же по данным разведки стало известно, что единственную верную дорогу, ведущую к нашим позициям, недавно перекрыл противник, нам нужно ее расчистить, в ином случае мы их потеряем. И еще адмирал, маяк, который они оставили для наведения нашей артиллерии, до сих пор активен, но под таким обстрелом мало кто может выжить.

— Скорее всего, это не органик, — догадавшись, тревожным голосом тихо произнес Джокер.

— Хм… — ненадолго задумался адмирал и продолжил: — Сколько у вас людей, майор?

— Все оставшиеся силы западной Европы, сэр. Восточный гарнизон остался охранять беженцев.

— Я не знаю, как вы это сделали, но вы только что подарили нам надежду, майор. Значит, так, вы немедленно выдвигаетесь к лучу, а мои люди разберутся с заслоном на дороге и позаботятся о бойцах «Нормандии». Я со своим основным отрядом высаживаюсь в квадрате луча; убедитесь, чтобы в это время артиллерия закончила свою работу.

— Вас понял, сэр.

Один за всех и все за одного

Джон и Явик молча поднимались в лифте на этаж, где обычно заседал Совет. Каждый был сосредоточен и готовился к предстоящему бою. Когда до нужного уровня оставался всего один этаж, лифт резко остановился, затем последовал мощнейший удар, сила которого оставила глубокую вмятину в потолке. Стальную коробку перекосило так, что ехать в ней дальше было уже невозможно. Огромные когти впились в сталь и медленно начали разрезать ее. Спустя десяток секунд вырванная пластина улетела в неизвестном направлении. Перед глазами возник еще один «Опустошитель», только в два раза больше обычного.

— А вот и она! — на удивление спокойно произнес Явик. — Как я не догадался, что, если есть яйца, значит, есть и самка. Шепард! — толкнул он в плечо ошарашенного капитана. — Быстро вылезаем, — указал протеанин на широкую щель приоткрытых дверей, — надеюсь, второй лифт работает?

Огромный «Опустошитель», склонив голову, медленно спускался через дыру в потолке внутрь стальной коробки. Лифт остановился между этажами, поэтому Джону и Явику пришлось чуть задержаться, подтягиваясь, вылезая на платформу. Еще бы чуть-чуть, и зубастая пасть монстра готова была схватить за ногу свою добычу, но режущий скрип прервал охоту. Лифт стремительно начал свое падение к основанию шахты, вызвав у своего большого пассажира дикий вопль. Нажав на кнопку вызова второго лифта, герои с облегчением выдохнули и осмотрелись. Кругом было множество яиц, покрытых прозрачной слизью, а стены и окна были залеплены чем-то органическим красноватого оттенка. Джон осторожно протянул руку и пальцем ткнул неизвестный биоматериал. Он оказался мягким и липким, так что палец без труда углублялся внутрь. Явик рывком отдернул руку капитана, видя с каким наслаждением он это делает. Дай ему волю, он бы полностью залез и купался в этом неизвестном веществе.

— Что… — протер глаза Шепард, словно не веря в происходящее. — Случилось?

— Долго объяснять, — Явик торопливо буквально заталкивал капитана в открытые двери лифта. — Уходи. Я ее задержу.

— Ты… ты издеваешься? — услышав жуткий вой и знакомый звонкий треск, издаваемый «Опустошителем», окончательно придя в себя, возразил Шепард. — Один? — растерялся он.

— Не беспокойся, Шепард. Я достаточно прожил в вашем цикле, даже дошел с тобой до луча. Но ты должен закончить эту войну раз и навсегда, — с надеждой ответил протеанин. Иди! — затем крикнул он.

Пока Джон обдумывал слова прощания, двери лифта уже закрылись. Цель, к которой они так все стремились, смог достичь только он один. Капитан знал, что это было бы невозможно, не будь с ним рядом его верных товарищей. Может быть, о них сложат легенды, а может, их забудут. Самое важное для него было сейчас — предотвратить распространение жнецовской чумы. Джон обратил внимание на внезапно начавший вибрировать кристалл, показывавший карту Цитадели, прикрепленный сбоку у него на поясе. Осознание, что развязка близка и его путь скоро будет окончен, добавило ему сил.

* * *

Дождь совсем стих, расположенные рядом городские руины окутал туман. Черный дым от множества потухших пожаров понемногу рассеивался, хотя небо оставалось еще мрачным. Утро больше напоминало вечер без заката солнца. Окружающую тишину откуда-то издалека разбавляло эхо идущих боев и одинокие звуки от работы инструментов. Гаррус с усердием укреплял свою позицию, используя все подручные средства, которыми располагал. Вдруг он услышал позади себя шум. Турианец резко обернулся и увидел обвалившуюся груду камней, а рядом с ней стояли его боевые товарищи.

— Рекс? Джеймс? Заид?! — приветствовал друзей удивленный Гаррус.

— Ну, а ты как думал, щербатый, — усмехнувшись сказал Рекс, взявшись за окапывание выбранной позиции. — Всю славу решил себе забрать?! Не получится, — продолжил язвить он.

— Мы поговорили с нашими боевыми подругами, в общем, особо отпрашиваться нам не пришлось, — поддержал Вега.

— Как ты мог подумать, что я пропущу такую битву, Гаррус? — перезаряжая свое оружие, спросил Массани.

— Я рад, что вы со мной, — обрадованно произнес Вакариан.

— Одному тебе долго не протянуть, а вчетвером у нас есть шанс как следует их потрепать, — ухмыльнулся Рекс. — Сколько ты их там насчитал?

— Около трехсот, всяких разновидностей, — всматриваясь в прицел снайперской винтовки, ответил тот.

— Хм, — задумался Рекс, — похоже, это наш с вами последний бой, и я искренне рад, что буду биться бок о бок со своими друзьями, — уже серьезно продолжил он.

— А здесь подобралась неплохая компания смертников?! Хоть героизм и не мой конек, но лучше уж умереть так, чем сдохнуть одному, — улыбнувшись, воодушевился Массани.

— Ну, будем надеяться на лучшее, а то я хочу еще погулять на свадьбе у щербатого и на рождении у Рекса пятидесятого ребенка, — Вега был полон оптимизма.

— Обязательно, так и сделаем, — кивнув, согласился Вакариан.

Непроглядная дымка значительно ухудшала обзор, поэтому дистанция ведения стрельбы сводилась к минимуму. Укрепив позиции, бойцы команды «Нормандии» приготовились к бою. Спустя короткое время противник показал из пелены тумана свои безобразные тела, завязалась перестрелка. От пулеметно-стрелковых очередей враг валился как подкошенный, но огромное преимущество в численности и огневой силе давали о себе знать. Встречным огнем, был дважды ранен в плечо Гаррус, но он оставался на своем посту, продолжая держать оборону.

— Я пошёл! — прорычав, предупредил Рекс по связи и предпринял смену позиции.

Разрушенный дом, в котором находится кроган, от постоянного обстрела из всех ручных калибров в скором времени обрушился. Рекс, избежав участи заживо погребённого, почти добежал до своего следующего укрытия, но разорвавшаяся рядом с ним граната контузила его.

— Ну, что ж, пришла твоя очередь геройствовать, Заид! — подумал вслух наемник и бросился на помощь крогану.

Рекс лежал неподвижно, его дыхание было едва заметно. Заид попытался оттащить товарища, но был сражен пулеметным огнем противника. Получив множество ранений, наемник, превозмогая боль, все-таки смог отползти за близлежащие валуны. Опасность прорыва обороны еще больше возросла, когда от ударной волны разорвавшегося снаряда стоящий рядом бетонный блок обрушился прямо на Джеймса. После третьего ранения, в бедро, прекратил вести стрельбу и Гаррус. Он медленно сел, облокотившись на стенку своего укрепления. Звуков стрельбы уже не было слышно, только жуткие вопли и рычание приближающихся врагов отдавались в голове. Тяжело дыша, турианец приподнялся и выглянул из-за укрытия: недалеко, рядом с воронкой от взрыва, он заметил лежащее тело Рекса, рядом с ним, под каменной глыбой, опустив голову, неподвижно сидел Заид, еще немного в стороне из-под обломков разрушенной стены торчали руки и ноги Джеймса.

— Ну, вот все и закончилось, друзья, скоро я к вам присоединюсь, — достав гранату и внимательно рассматривая ее, с ухмылкой произнёс Вакариан.

* * *

В это время пилот фрегата «Нормандии» на основании информации бортового компьютера обнаружил блокпост противника, перекрывающий путь бойцам ведомых Эшли. Джокер, еще раз проверив системы, отвечающие за скрытность корабля, проинформировал экипаж о скором подлете к месту высадки. Фрегат слегка наклонился, и дверь в трюме открылась, десантирование было разрешено. В исходном районе началась высадка десанта передовых подразделений — «Алараха» Грюнта и ГОРа майора Киррахе. Первыми выбросили снаряжение и боеприпасы.

— Бойцы, всем приготовиться к бою. Пошли, пошли, пошли! — громко командуя, рычал Грюнт.

После того, как десантирование было завершено, Джокер развернул «Нормандию» в направлении следующей точки высадки. Видимость была отвратительная. Облака, наполненные серым дымом, гарью, и окутавший Лондон туман значительно скрывали все разрушения, причиненные войной, как и сами боевые действие, происходившие на земле в этой части планеты. Понять, сколько еще осталось до земли, было невозможно, хорошо, что парашютная система была оборудована специальными датчиками, автоматика сработала безукоризненно. Свободное падение продлилось не долго, парашюты бойцов раскрылись, и десант начал свое снижение в зону боевых действий. Покинув облака и углубившись в непроглядную дымку, Грюнт услышал донёсшийся до него шум боя. Вскоре, когда до приземления оставалось около десяти метров, стало видно, как остатки команды «Нормандии» вели бой с превосходящими силами противника; перестрелка подходила к концу, схватка постепенно переходила в рукопашную. Эшли со своим женским отрядом, максимально используя навыки каждого, старались не подпускать врага к раненым.

Грюнт спустился почти в самую гущу событий. Отцепив крепления парашютной системы, он громко прорычал:

— Вперед Аларах!!! — и, разбежавшись, влетел в ближайшую группу хасков, сильно растолкав их в стороны.

Такого развития событий противник никак не ожидал. Как только кроганы ввязались в драку, они начали нещадно крошить синтетических агрессоров один за другим, заставив их отступить на изначальные позиции. Компенсировать полученные огромные потери порождения Жнецов уже не могли и отступали еще дальше.

— А вот и кавалерия! — подняв руки вверх, выпалила Джек.

— Только вот часть из них пролетела немного мимо! — немного охладила пыл подруги Уильямс.

Действительно, часть спецназа во главе с майором Киррахе немного удалилась от места высадки, но личный состав, благодаря своей отличной выучке, стремительно занял оборону и сходу вступил в бой. Зажав противника с двух сторон, бойцы «Алараха» и ГОРа существенно проредив и окружив отряд Жнецов, приступили к его уничтожению. Последним грозным оружием в руках врага остались изуродованные элкоры, несшие на себе встроенные крупнокалиберные орудия, что замедлило ликвидацию котла. Была выбрана тактика медленного сдавливания. Сейчас каждый боец был на вес золота, лесть на рожон никто не хотел.

— Быстрее сюда! — выкрикнула Т’Сони.

Грюнт, увидев азари, взял с собой пару бойцов и подбежал к ней. Проследовав за Т’Сони по узкой дорожке, проходящей между огромными бетонными плитами, группа зашла прямо в тыл врага. Прорычав что-то по-крогански, Грюнт повел своих бойцов в бой, а Лиара выступила в роли биотического защитника, сформировав щит. Элкоров удалось отвлечь, и передовые подразделения специального назначения при поддержке женского отряда «Нормандии» сомкнули кольцо, завершив уничтожение противника и всего блокпоста. Дорога была свободна.

— Грюнт, майор Киррахе, вы вовремя, — отдав честь, поприветствовала их Уильямс, собрав командиров и друзей возле себя.

— Уильямс, — в той же манере ответили они.

— А где остальные? — спросил Киррахе.

— Гаррус, Рекс, Заид и Джеймс остались прикрывать наш отход…, — опустив глаза, с грустью ответила Уильямс. — Нам нужно попытаться их вытащить, — с надеждой посмотрела она на крогана и саларианца.

— Мы поможем вам, — не раздумывая согласился Грюнт, переглянувшись с Киррахе, — я оставлю пару своих бойцов с ранеными, думаю, мы долго там не задержимся.

— Самара, Лиара, Тали, Джек, пора забирать наших парней обратно! — уверенно обратилась к своим подругам Уильямс.

— Чувствую себя так, как будто на время вступила в общину феминисток! — поделилась своими размышлениями Джек.

— Так, я не поняла, а меня забыли, что ли? — удивилась Лоусон.

— Агент Лоусон, экзоскелет на вашей ноге предотвратил кровотечение, но рана остается открытой, и, если не оказать соответствующую помощь, есть риск заражения, ну а… — пояснил полевой врач ГОРа.

— Мне уже всё постарались объяснить до вас, спасибо, — прервала его Лоусон, укоризненно посмотрев на врача. — Ладно, постарайтесь вернуться живыми, — перевела она взгляд на своих боевых подруг.

— Из стервы группы поддержки Цербера ты уж очень быстро стала полноценным агентом Альянса! Весьма неплохо, а?! — злорадно добавила Джек.

— Так как раненых скорей всего прибавится, я вызвал нам «птичку». Всем нужно быть здесь через полчаса, — проинформировал Киррахе.

— Будем раньше, — в своей манере ответил Грюнт.

Основная ударная группа десанта под предводительством адмирала Хакета успешно высадилась в районе луча и приняла участие в предстоящем разгроме армии жнецов оккупировавшую данную окрестность. Тем временем Джокер развернул фрегат в сторону приземленного корабля коллекционеров, чтобы уничтожить его. Но когда пилот почти завершил маневр выхода на угол атаки, на хвост «Нормандии» село несколько «сборщиков» Жнецов. Воздушные силы врага словно приклеенные увязались за фрегатом.

— Вздумали со мной поиграть? Давайте поиграем! — хищно улыбнулся пилот.

Быстро работая с голо-мониторами, Джокер в очередной раз проявил свое мастерство во всей красе. Нос фрегата резко задрался вверх, вплоть до запрокидывания назад, но при этом сохраняя прежнее направление полёта. Таким образом, корабль вышел на углы атаки больше девяносто градусов, что позволило стряхнуть с хвоста ВВС противника и избежать с ними ближнего боя. «Сборщики» этого явно не ожидали и на полной скорости пролетели вперед. Продемонстрировав фигуру высшего пилотажа «Кобра», Джокер опустил нос «Нормандии» и возвратился в нормальный режим полёта практически без потери высоты. После он активировал торпедные отсеки и с нескольких залпов уничтожил воздушных тварей. Теперь уже ничто не мешало произвести атаку на корабль коллекционеров.

— А! Слабаки! — гордо воскликнул Джокер.

Зафиксировав цель, он через бортовой компьютер запустил команду удара по вражескому крейсеру из всех орудий «Нормандии». Снаряды градом посыпались на коллекционерский флагманский корабль. Когда щиты были пробиты и броня не выдержала натиска, тот рванул с такой силой, что ударная волна охватила радиус свыше километра. Десант Хакета и боевое соединение Маслова, укрылись в ямах и рвах, а также за развалинами лондонских домов. Последний объект, глушащий связь, был уничтожен.

Противостояние

Искрящая от лучей солнца вода, желтый песок, покрывающий пляж, огромные скалистые горы вдалеке и чистое голубое небо над головой. Гаррус шел вдоль побережья и наслаждался красотой окружающего места. Места его мечты. Вдруг где-то рядом турианец услышал знакомые голоса. Пройдя немного вперед, он увидел Мордина и Тейна. Они лежали на песке, а от палящего солнца их скрывали разноцветные зонты. Между ними стоял столик, на котором стояли два коктейля. Два друга о чем-то разговаривали, попивая с помощью соломки прохладительный напиток.

— Мордин?! Тэйн?! — удивлённо проговорил Вакариан.

Голос был странным, вибрировал, отдавался эхом.

— Как… вы… здесь вдвоем оказались? Где это я? — Вакариан набрался смелости и подошёл к свои почившим друзьям.

Но Солус и Криос ничего ему не отвечали, продолжая дальше вести свою беседу. Даже находясь рядом с ними, Гаррус не мог разобрать, о чем они говорили. Губы товарищей просто шевелились, из их уст не издавалось ни звука.

— Я умер? — продолжал задавать им вопросы Вакариан. — А может, это просто сон и мое воображение? Ничего не понимаю.

Вдруг загремел гром, и темные тучи закрыли голубое небо, начался шторм. Мордин и Тейн безмятежно посмотрели на Гарруса и улыбнулись.

— Твое время еще не пришло, Гаррус, — сказали они дружно.

Гром гремел все громче и громче. Вода вышла из берегов и полностью затопила пляж. Фигуры бывших напарников растворились в мрачном бушующем море, а турианец, растерянно оглядывающийся по сторонам, остался стоять на месте. Поверхность воды была тверже камня, волны резво качали его на своих гребнях. Вскоре послышался слабый женский голос, эхом отражающейся отовсюду: «Гаррус, очнись».

Земля неожиданно начала кружиться под ногами турианца. Он, сколько ни старался, не удержал равновесие и все-таки упал. Поверхность, к полному изумлению Гарруса, изменив свою структуру, теперь больше была похоже на мягкую резину. С каждым новым раскатом грома его словно на батуте подбрасывало все выше и выше, при этом в голове все отчетливее раздавался голос: «Гаррус… Гаррус… не сдавайся…, слышишь меня?»

После последовавшей вспышки света все прекратилось. Турианец открыл глаза, но увидеть ничего толком не смог — картинка была мутная и расплывчатая. В ушах стоял ужасный звон, слабость по всему телу не позволяла двигаться. Но на мгновение он смог кое-что расслышать: «Есть пульс, нужно как можно быстрее доставить их в госпиталь, — шептали отдаленные глухие голоса. — Все будет хорошо, Тали, мы его вместе со всеми доставим куда следует. Не беспокойся… Посылку забрали, у нас семь тяжелораненых бойцов, большая потеря крови, прошу обеспечить операционные столы… Передайте по связи адмиралу Хакету, что передовые спецподразделения командира Грюнта и майора Киррахе задачу выполнили и скоро присоединятся к основному взводу…»

Множество различных голосов постепенно затихали, Гаррус закрыл глаза и решил отдаться воле судьбы. Он почувствовал, как челнок мягко поднялся в воздух и понес его куда-то в неизвестном направлении, а дальше наступила тишина и его сморил сон.

* * *

Не дожидаясь рассевания дыма и пыли от взрыва коллекционерского крейсера, силы майора Маслова ударили во фланг обескураженного врага и прорвались к позициям адмирала.

— Быстро, перегруппировываемся и атакуем! — после прибытия подкреплений сразу распорядился Хакет.

При поддержке артиллерийского огня армия Альянса контратаковала противника и с тяжелейшими боями начала его теснить. Через некоторое время силы Альянса захватили господствующие высоты и закрепились на достигнутых рубежах. Связь была налажена. В битву вступила авиация.

— Так, ждем броню. Если у кого-то есть возможность больно ужалить противника, действуем без промедления. А самое главное — бережем солдат, поспешных решений не принимаем, — по связи смело руководил армией Альянса Хакет.

На основном направлении, в условиях интенсивного вражеского встречного огня, активные наступательные действия препятствовали эффективной работе армии Альянса. Спустя некоторое время противник, пришедший в себя, быстро перегруппировался и ударил по союзным силам всей своей мощью, оказывая ожесточенное сопротивление. Но адмирал оперативно скорректировал войска и при поддержке артиллерии не дал порождениям Жнецов прорваться.

— Нужно попробовать отбросить этих тварей как можно дальше! — командовал своими войсками Хакет.

Но это решение, как позже выяснилось, оказалось поспешным. Альянс не продвинулся и нескольких сот метров, как тут же захлебнулся в пучине контратакующих хасков. Жнецы перебрасывали дополнительные силы на особенно опасные участки линии своей обороны очень быстро. Теперь на каждом направлении силы Альянса находились под перекрестным плотным пулемётным и крупнокалиберным огнем. Массированные удары авиации и артиллерии лишь отчасти сковывали действия противника, лишая его манёвра.

— Майор Маслов! — кричал по связи сквозь какофонию боя Хакет. — Без брони мы здесь долго не протянем!

— Техника на подходе, сэр… Нужно держаться!

— Всем командирам подразделений! — Хакет продолжил командовать, огласив свой следующий приказ. — Закрепиться на своих… А-а-а! Дерьмо! — резко выругался он после внезапно разорвавшегося рядом снаряда. — Всем закрепиться на своих позициях! Не допустить прорыва противника, закрывать каждую брешь! Если мы позволим себе отступить, мы проиграем!

Территория, на которой оказывалась первая помощь раненым бойцам, попала в зону сплошного огневого поражения. Как по наиболее выгодной цели, противник вёл прицельный огонь из гранатомётов, минометов, неуправляемых реактивных снарядов, артиллерийских установок. Данные обстоятельства влекли за собой новые жертвы, отвлечение живой силы от передовой, препятствовали плановому сдерживанию боевыми силами Альянса армии Жнецов. Фантомы «Цербера», используя данную ситуацию, скрытно пробирались в обход позиций союзных войск, удерживающих стратегические высоты, и производили атаки, что увеличивало потери союзников. Проанализировав ситуацию, Хакет отдал приказ ВВС Альянса сосредоточить бомбоштурмовые удары на подступах к району, где находился полевой госпиталь, тем самым защитив раненых бойцов от новых агрессивных акций со стороны противника. Попытка переломить ход боевых действий не увенчалась успехом, и спецподразделение во главе с Арией, зашедшее в тыл врага, оказалось подвергнуто массированному обстрелу творений Жнецов.

— Адмирал! Адмирал! — закашливаясь от едкого дыма, кричала по связи Т’Лоак.

— Докладывайте! — коротко отозвался тот.

— Продвигаться дальше не можем, территория легко простреливается, мы под плотным огнем!

— Держитесь! Скоро к вам подойдет отряд «Сокол», а позже вам помогут геты.

— Они еще живы?! — ухмыльнулась азари.

— Живее некуда, командир, — закончил связь Хакет.

Небольшие передышки в бою использовались противоборствующими сторонами на перегруппировку сил с целью сосредоточения основных усилий и средств на направлениях главного удара. Но, несмотря на то, что войска Альянса создали превосходство на избранных направлениях, это не обеспечило союзным войскам полный захват укрепрайона луча сходу, в основном благодаря постоянному прессингу со стороны противника.

— Скучала по нам, Ария? — прорвавшись на помощь к королеве Омеги, прорычал Грюнт, укрывшись за защитным валом.

— Если ты не заметил, кроган, в боевой обстановке сложно соскучиться, — недовольно ответила та.

— Всем приготовиться! Подошла броня. Скоро атакуем, — быстро доложил Киррахе.

Вскоре, перегруппировавшись, силы Альянса предприняли удачный организованный марш-бросок, с использованием скрытых подступов и обходных путей. При поддержке бронированной техники, устойчивого огня артиллерии и авиации, всеми имеющимися силами и средствами, наступление оказалось успешным, что способствовало оттягиванию линии фронта от луча и обеспечило готовность к началу решающего наступления.

Спустя полчаса с различных направлений начался штурм позиций противника. Авиация Альянса, во главе с фрегатом «Нормандия», при поддержке артиллерии начала оказывать постоянное огневое сопровождение атаки наземных союзных войск массированными ударами с воздуха, а также реактивными системами залпового огня.

— Вперед, Аларах! Разорвем их! — громким рыком скомандовал Грюнт и повел своих бойцов в бой.

В кульминации разгара боя боевое соединение, включающее в себя «Аларах», ГОР, отряд праймов гетов и спецназ Арии, под безостановочным пулемётным огнем, продемонстрировав бесстрашие, прорывалось через рубежи обороны противника, тем самым доводя плотность огня до высшей степени напряжения.

— Вперед брони не лезем! — уверенно командовала Т’Лоак. — Всем держать позиции!

Войска Жнецов старались деморализовать, сломить моральный дух обессилевших от продолжительных боев воинов Альянса, мощным огневым напором подавив наиболее активные очаги атакующих, но подразделения объединённой армии выстояли и нанесли поражение противнику, который начал беспорядочно отступать.

Несмотря на самоотверженное сопротивление порождений Жнецов, благодаря грамотному командованию ходом операции, высокой боеспособности войск, применению гибкого маневра ударов авиации и артиллерии, а также полной мобилизации моральных и физических сил личного состава, его боевой сплоченности и непреклонной воли к победе, армия Жнецов была повержена. Уцелевшие при атаке силы противника отступили. После этой тяжелейшей битвы остатки армии Альянса начали перегруппировку. Но даже такое тяжелое поражение не стало препятствием для противника, который быстро перегруппировался и начал восстанавливать потери. Ни для кого не было секретом, что война не окончена, и предстоял новый бой, куда более сложный и более кровопролитный.

В это время челнок с командой «Нормандии» благополучно добрался до госпиталя, где все раненые были немедленно осмотрены медиками. Своевременная медицинская помощь принесла свои плоды. После очень непростых боев, которых пережил отряд, они сделали почти невозможное.

В логове зверя

Лифт остановился, и створки дверей медленно разошлись в стороны. Джон подготовил пистолет к бою и осторожно выглянул из лифта. Кроме тишины и полумрака замечено никого и ничего не было. Странная слизь и липкая плесень на стенах и потолке отсутствовали, но гробовая тишина немного напрягала. Выверяя каждый свой шаг, Джон решил пройти дальше, оглядываясь в поисках устройства похожего, в его представлении, на пульт управления. Помещение выглядело пустым, ни намека на что-то компьютеризованное или необычное, да и кристалл теперь молчал как партизан. Подойдя ближе к огромным окнам-витринам, Джон остановился и замер. Перед ним раскинулась панорама до сих пор идущей космической битвы. Маневры противоборствующих флотилий, перестрелки, взрывы, обломки кораблей и трупы защитников галактики на фоне почерневшей от войны планеты Земля плавно, беспрерывным течением сменяли друг друга в пространстве мёртвого космоса. Оторваться от театра боевых действий капитана заставляло едва уловимое свечение, которое он заметил буквально краем глаза. Повернувшись, Джон увидел огромную компьютерную панель, с тусклой подсветкой. Уверенность и радость от находки тут же охватили его, и Джон бодрой походкой отправился обследовать найденную технику. Но подойти близко к компьютерной панели не получилось. Капитан услышал быстрые шаги позади себя и обернулся. Незнакомец был похож на человека, но черты его лица и фигуру Джон разобрать не успел. Запомнились лишь острая боль в животе, секундная темнота в глазах, полет и падение с кувырками до стены. Появившийся ниоткуда неизвестный противник ударил его настолько сильно, что Джон некоторое время даже перестал чувствовать свое тело. Он с трудом приоткрыл глаза и увидел возвышающегося над собой «Призрака».

— Шепард. Какая встреча, — язвительно поприветствовал глава «Цербера».

— Что-то ты больно стал силен для человека, — огрызнулся капитан.

Призрак пнул Джона по животу с такой силой, что последнего чуть приподняло и отбросило в стену: — Ты до сих пор думаешь, что я человек… или твой любимый «Призрак»?

— Уже нет, — превозмогая боль, прошептал Шепард.

— Поиграли, и хватит, Шепард. Нужно с тобой заканчивать. Я и так наигрался вашим циклом вдоволь. Забавно, но иногда я думал, что вы даже победите, и пришлось чуть поменять правила игры.

— Наигрался? — удивленно переспросил капитан.

— Шепард, — свирепо улыбнулся «Призрак», — я давно наблюдаю за вами. А это тело я позаимствовал у твоего друга, сующего нос куда не попадя. Джек Харпер! Так, по-моему, его звали, он уже давно мертв. Я убил его, — «Призрака» после небольшой паузы продолжил: — И занял его место. Хоть вы, люди, и хлюпики, но силы воли вам не занимать. Хотя для победы надо мной этого все-таки мало. Я уже сбился со счету, сколько обликов сменил за то время, что существую. Но это необходимая мера. Сарен сломался сразу, но ты убил его, как и уничтожил один из моих лучших крейсеров. Поначалу мне даже нравилось быть одним из вас, жить в вашем обществе, но я ни с кем не люблю ничего делить… с детства, — с ухмылкой рассказывал «Призрак».

— Слушай, мистер хамелеон, может, расскажешь о себе? — пытался сквозь боль шутить Шепард.

— А почему бы и нет?! Ты все ровно скоро сдохнешь. Сделаю тебе посмертный подарок. Я представитель самой старой цивилизации. Мне уже почти четыре миллиарда лет.

— Вижу, врут, что с возрастом становятся умнее.

«Призрак» взял Джона за ногу и отшвырнул в сторону. Пролетев около десяти метров, капитан упал. Тело ныло без умолку, казалось, что сломаны все кости, но руки и ноги пока еще слушались.

— Ну, и какого хрена ты делаешь? — тяжело дыша, спросил его Шепард, облокотившись о стену.

— Наш народ, наш первый народ искал совершенства и нашел его в синтезе машин и органики, но потом она посчитали, что это неправильно, и отказались от этой затеи. Но это было их ошибкой. Я решил рискнуть и стал первым, кто синтезировал себя с искусственным интеллектом. Я обрел невероятную мощь — я стал властителем Вселенной. Но меня осудили. И кто?! Мои же сородичи! Которые решили уничтожить, как они думали, безумца! Но они не смогли противостоять мне. Я смог убить их, всех до единого. Я уничтожил всю свою цивилизацию.

— Да ты просто псих.

— Ну вот опять. Почему обо мне все так думают?! — чуть призадумался Призрак и вскоре продолжил: — Шепард, представь, каково это, когда играешь с цивилизациями в страшилки о темном космосе. Вначале меня просто забавляло уничтожать другие миры, но потом мне стало скучно, и я увел свою армию в глубины космоса, оставив специальные маяки, а сам стал жить среди оставшихся народов Галактики и ждать, когда появится цивилизация, которая сама начнёт создавать синтетическую жизнь. И когда такая раса появлялась, к моему удивлению, она всегда находила мой маяк, — продолжал глумиться Призрак, — и когда начинали взаимодействовать с ним, сами того не осознавая, передавали сигнал моей армии. И вот в один прекрасный момент такой маяк нашли твои друзья — Харпер и Сарен со своим братом, потом вступил в игру уже я.

— А смысл?

— Как ты не понимаешь?! Смысл в том, чтобы не дать другим превзойти меня; я лучший, я Властитель в этой галактике и ее повелитель.

— Значит, на тебе все завязано. Надо было давно убить тебя, больной ты ублюдок.

— Не получилось бы, Шепард, со мной взорвутся все ретрансляторы, и от их взрыва погибнет все созданное мной, вас ждет моментальное забвение. Все будет уничтожено. Да и потом, Шепард, если бы вы убили меня, пришли бы другие.

— Ты блефуешь.

— Может быть, а может, и нет. Ты хоть знаешь, что такое «Горн»? Ты думаешь, откуда эти машины убийства? Это мое решение.

— Какое решение? Ведь «Горн» — это оружие против Жнецов.

— Какие же вы все-таки глупцы! Это не оружие, это главная деталь моего завода по сборке из ваших галактических рас моих новых, моих железных игрушек. Кстати, они не бездушны, каждый из них обладает своим интеллектом, сознанием, индивидуальностью, они сами выбирают, с кем им быть, но почему-то до сих пор никто не отделился от моей армии. Наверное, все дело в моем обаянии, — с улыбкой осматривая себя, сказал «Призрак». — Ты, наверное, думаешь, почему они все похожи на моллюсков? Ответ прост, мне всегда нравилась их форма. Даже могу сказать, что мой разум когда-то был в одном из них. Ну да ладно, не будем отвлекаться… Цитадель — это контейнер для хранения необходимого материала, а «Горн» — это цех. Все цивилизации на это попадались, и, соответственно, купились и вы. Только собрать его вам удалось за два цикла. С протеанами я рано развязал войну, сделал ошибку. Это же я вам подкинул чертеж, это я вас привел сюда, вообще все это сделал я, я просто гений.

Призрак неуловимым движением наклонился и схватил руку Джона, а затем сжал его ладонь. Кулак разжался, и на пол упала реликвия Эшли.

— Мне всегда нравилась ваша человеческая цивилизация, и поэтому я вам уделял больше внимания, чем другим. О! — после более детального осмотра реликвии обрадовался «Призрак». — А я знаю этого парня, это я подговорил народ, чтобы они убили его. Мне не нравилось, что он говорил, да и вообще, откуда он взялся в моей галактике… не понятно. Но вы все равно поклонялись ему и верили в него. Потому вас на Земле появилась еще одна умная книга, так они и в ней начали искать добродетель, но в другом обличье. Я еще подумал. Эй! Я здесь хозяин и устроил у вас войну почти на полторы тысячи лет! Две религии столкнулись в смертельной схватке, разве это не прекрасно, а, Шепард?

— Послушай, я знаю одного врача, он у меня на корабле…

«Призрак» с виду выглядел очень спокойным, но как недавно стало понятно, не терпел оскорбления в свой адрес. После каждой шутки капитана он сразу отвешивал обидчику болезненных тумаков, после которых тот не переставал сплевывать кровью. Как и сейчас, после очередной затрещины, Джон, еле сев, прислонился к стене.

— Ты, наверное, знаком с моими созданиями? — убедившись, что собеседник готов слушать, «Призрак» продолжил.

— «Опустошители»?

— Да, но их так назвали протеане, а я их зову просто Пожирателями.

— Да ты просто гений по названиям.

— Я их нашел на далекой планете вне нашей Галактики. Они мне показались милыми. Немного изменив их изнутри, я начал использовать Пожирателей как свое оружие. Очень эффективно против таких упертых, как вы.

— Да, вот только их тоже можно убить, как и всех, в том числе и тебя.

— Это уже не важно. Важно другое. Ты до сих пор сохранил эту реликвию, при этом продолжая не верить во всю эту чушь, не так ли, капитан? Или веришь? — ответа не последовало, и «Призрак» продолжил: — Ну, хорошо, я дам тебе попросить твоего создателя о чем-нибудь, в последний раз. На, держи, свой подарок от так дорогого тебе существа. Знаешь, а я ее не буду убивать, я просто заставлю ее мучиться и смотреть на твое гниющее тело, не закрывая глаз.

«Призрак» издевательски маячил перед глазами капитана туда-суда, ведя постоянный диалог:

— Знаешь, Шепард, в том, что ты смог дойти до меня и почти победить, есть не только заслуга твоих друзей, воли, веры, надежды, удачи, есть и моя заслуга. Я все это время следил за тобой, с самого начала твоей охоты за Сареном, тогда еще подумал: этот человек неплохо бы смотрелся в должности моей правой руки. Хотя пришлось попотеть, сыграть такую оперу с коллекционерами, вроде бы так вы их называете, и с тобой в частности, убить и воскресить. Гениальная актерская игра, как мне тогда казалась, хорошего парня не принесла плодов, что меня очень расстроило.

— Воскресив меня, ты совершил ошибку, — голос Шепарда отдавал болезненной хрипотой.

— Но больше всего меня расстраивает, — не обращая внимания на капитана, продолжал «Призрак», — так это то, что цикл за циклом становится все труднее. В прошлом цикле мне даже природа чуть не отомстила, создала этих протеанцев и наделила их иммунитетом от внушения, я тогда чуть не проиграл, но все равно победил. И сейчас я сделаю то же самое, потому что невозможно остановить повелителя Вселенной! — победно поднял он руки вверх. — И я предлагаю тебе последний шанс встать рядом со мной, как моя правая рука. Я наделю тебя нескончаемой силой и бессмертием, Шепард. Ты станешь божеством, как и я! Ну, что скажешь, капитан? — спросил «Призрак», присев рядом.

— Да пошел ты! — слабо ответил Шепард.

— Глупо. Значит, ты сейчас умрешь. Кстати, может, ты утолишь мое любопытство... Что же ты попросил у своего создателя перед смертью?

Шепард поднял голову и единственным не до конца заплывшим глазом безразлично посмотрел на главу «Цербера». Желание отомстить, смести эту дурацкую улыбку с его лица было самым сокровенным на данный момент, но, к сожалению, не исполнимым. Джон, сам не зная почему, тянул время с ответом. Может быть, где-то в глубине души он ждал, надеялся, что появится хоть кто-нибудь и закончит его работу. «Призрак» от ожидания явно начинал нервничать, пронзительно разглядывая полуживого капитана. Внезапно в глубине полумрака, со стороны лифта, промелькнула чья-то тень. Владыка галактики стоял спиной и этого заметить никак не мог, а заплывшее глаза Джона подсказать ему уже не могли. Хотя капитан и смог уловить этот момент, но подумал, что ему показалось, и не придал этому значения. А зря. Тень постепенно приобретала очертания, пока не показался ее обладатель, серьёзно раненый Явик. Он, хромая на одну ногу и опираясь о стену, спешил на помощь капитану, таща на своем плече гранатомет. Пока Джон отвлекал «Призрака» разговором, протеанин остановился, решив, что с этой дистанции он точно не промахнется. Сбросил гранатомёт со спины и, прицелившись, промолвил:

— Эй, «Призрак!», — недоумевающий Властитель озадаченно повернулся, а Явик улыбнулся и продолжил: — Жатва окончена!

Выстрел! Снаряд стремительно преодолел короткую дистанцию и точно влетел в голову «Призрака», разнеся ее на куски, не позволив тому даже шелохнуться. Бессмертный властитель Вселенной был ликвидирован.

— Я попросил его, — отряхнувшись от ошметков поверженного врага, Шепард надумал ответить ему на ранее задаваемый вопрос, — чтобы Явик выжил и разнес твою гребаную башку, чертов псих! — харкнул он на обезглавленное мертвое тело «Призрака», лежащее рядом.