Свет и Тьма (Часть 1) (гет)

Прошло два года. Верховный друид вместе с небольшим войском, возглавляемым Энфритом, отправился в морской поход. Благодаря своему отцу, который был заядлым мореплавателем, Ургест ещё в юном возрасте научился ориентироваться по звёздам. Молодой человек без труда добирался ночью до соседних деревень, а затем обратно домой, не сбиваясь с пути. Вот почему Энфрит попросил Ургеста сопровождать его в этом путешествии. Вождю необходимо было понять, есть ли на северном направлении безопасные морские пути для торговли, а также присмотреться к новым землям для переселения. Он стремился к тому, чтобы его народ ни в чём не нуждался. Для этого ему нужно было обеспечить людей продовольствием, землей и предметами роскоши. Воевать на чужих землях он не хотел, так как его войско было малочисленным. У него оставалось только два пути: искать свободные земли, чтобы заселять новые территории, и добиваться военного союза, объединяясь с другими племенами. Времени оставалось немного. С каждым днём возрастал риск войны с эллинами и враждующими племенами. И тогда вождь принял решение не мешкать. Он приказал подготовить военный корабль к отплытию на рассвете следующего дня.

Наступило раннее утро. Вершины холмов купались в золотых лучах рассвета. В доме было светло. В очаге догорали угольки, от которых пахло смолой. Со двора слышалось стрекотание насекомых и пение птиц. Во всём этом великолепии природы не было только одного — людского говора. Ургест не спал.

Он подошёл к своей супруге и нежно прикоснулся рукой к крепко спящей девушке:

«Проснись, любимая! Хвала богам за такой прекрасный день и такую прекрасную жену и дочь!»

Он поцеловал её.

Алпин произнесла негромко:

«Дорогой, я буду ждать тебя и молить богов, чтобы ты вернулся поскорей. Я так тебя люблю!».

«Я тоже тебя люблю, родная! Не волнуйся, это всего лишь поход. Не успеешь оглянуться, как наш корабль снова окажется у родных земель» — ответил Энфрит.

Алпин стала оглядываться по сторонам, нахмурившись.

«Постой! А почему в деревне так тихо?» — удивленно спросила она.

«Я не стал тебя будить, чтобы ты немного поспала. Все спустились к берегу провожать наш корабль. Любимая, мне тоже нужно собираться в дорогу» — ответил Ургест своей супруге.

«Я разбужу дочку, мы пойдём с тобой, чтобы проводить тебя» — ответила Алпин мужу.

«Хорошо, любимая, я как раз успею собраться» — произнёс Ургест тихим голосом.

«Зола совсем холодная. Ты же ничего не ел, нужно было разбудить меня пораньше. Я соберу тебе еды в дорогу. У нас осталось немного мяса и хлебов со вчерашнего дня» — заботливо сказала Алпин.

«Спасибо, любимая! Ты самая прекрасная женщина на свете!» — с восхищением произнёс супруг.

Они находились в объятьях друг друга. Казалось время застыло на мгновение. Алпин не могла отвести взгляд от мужа. От него исходил такой приятный и хорошо знакомый запах. Он был таким родным, таким близким. Они оба утонули в нежном и страстном поцелуе. Их сердца слились в один нескончаемый поток жизни —бесценный дар богов, не признающий ни прошлого, ни будущего. Любовь как дерево, вырастает сама собой. Её корни проникают глубоко в наше существо, продолжая цвести даже на развалинах. Нет на свете более могущественной силы. Это высшее мужество, ради которого мы готовы пойти на любые жертвы. Тем временем, пока Алпин с Ургестом пребывали в цветущей гармонии, Галене снился сон…

Пахло мокрой травой. Дрожь не давала как следует сосредоточиться. Тонкое промокшее платье обдувал холодный ветер. Босые ноги были испачканы в сырой земле. Откуда-то из далека негромко доносились раскаты грома. Галена пробиралась через кустарники вереска. Стебли щекотали её голые руки. Неожиданно она почувствовала боль. Галена посмотрела на правую руку и увидела порез. Рана была ещё свежей.

«Откуда он взялся?» — спросила она сама себя.

«Он ещё не такое с тобой сделает» — ответил женский голос в её голове.

«Не верь ей. Это случайность» — подхватила разговор другая.

«Это всё иллюзия» — произнёс молодой человек.

Вдруг среди чужих голосов она услышала знакомый голос:

«Галена!»

Воцарилась тишина. Девушка стояла в поле, боясь пошевелиться.

Голос снова позвал её: «Галена, доченька!»

«Не может быть, мама?» — удивилась она.

Где-то на другом конце послышался разговор. Галена сразу узнала голоса своих родителей. Дочь побежала к ним навстречу, пробираясь через кустарники. Она всё бежала и бежала по бескрайнему полю, до тех пор, пока не споткнулась о камень. Бедная девушка упала, ударившись головой о землю. Пошел дождь. Брызги от капель вместе с грязью попадали ей на лицо. Галена подняла голову и увидела, что оказалась под большим деревом. И снова из далека послышался смех, а ещё звуки колокольчиков. Что это?

«Они там, за деревом» — подсказывал Галене женский голос.

«Их там нет, это всего лишь иллюзия» — перебил её молодой человек.

Снова послышался звук колокольчиков, только на этот раз сильнее. Сквозь дерево пробивались лучи света. Галена заметила их, поднялась и пошла в ту сторону. Сначала в её глазах всё расплывалось, но потом она стала различать маленький огонёк. Чем ближе Галена подходила к нему, тем больше он становился. Наконец источник света стал хорошо различим. Им оказался факел, который Алпин держала в руках. А таинственный звук колокольчиков исходил из украшения на её голове. Женщина стояла с мужем на краю обрыва. За ними был океан. От сильного дождя факел в руках матери стал гаснуть и через некоторое время совсем потух.

Дочь стала подходить ближе, и в этот момент её родители сорвались с обрыва, упав в пучину.

«Мама! Папа! Нет!» — крикнула Галена в ужасе.

Девушка подбежала к краю пропасти, чтобы посмотреть вниз, но что-то её остановило. Она упала на колени перед обрывом и горько заплакала. А потом её одолело отчаяние. Покачиваясь из стороны в сторону в истерическом припадке, она повторяла одну и ту же фразу:

«Они не умерли! Они не умерли! Они не умерли!»

Неожиданно Галена увидела чью-то руку, которая пытается ухватиться за край обрыва.

Хриплым голосом кто-то произнёс:

«Помоги!»

Девушка схватила руку незнакомца и стала тащить на себя… В это мгновение океан заполнился горящей лавой, в которой были люди, много людей. Они бились в агонии, плавясь в жертвенном котле. Несчастные пытались спастись от смерти. Стонали и умоляли о пощаде, но никто их не слышал. В конце концов, эти мученики сгорали заживо.

Из-за края обрыва показалось лицо! Это было лицо самой Галены! Оно было сильно обожжено! От неожиданности девушка отпустила своего двойника и закричала…

Мать бросилась к лежанке, на которой она спала. Бедная девушка ворочалась, корчась от ужаса. Похоже ей снился кошмарный сон и она никак не могла проснуться. Алпин пыталась разбудить свою дочь, но та не реагировала. Тогда к жене подбежал Ургест и стал её трясти, это не помогло.

Мать закричала:

«Галена, проснись! Это только сон!».

Но дочь словно не слышала. Похоже её мучила тьма. Тогда Алпин решила пойти на крайние меры и ударила Галену по щеке. Дочь пришла в себя и открыла глаза. Мать обняла Галену, а потом стала разглядывать её лицо:

«Как ты, доченька? Я так испугалась за тебя. Ты стала кричать и мы подумали, что с тобой что-то случилось. Мы с папой пытались тебя разбудить, но у нас ничего не вышло. И тогда мне пришлось тебя ударить. Прости, родная моя!»

«Вы живы! О, хвала богам! Мама, папа, мне снился жуткий сон. Он был таким же реальным как этот день» — испуганным голосом произнесла Галена.

«Не волнуйся, родная. С нами всё будет хорошо! Мы тебя очень любим и будем с тобой всегда!» — успокаивали дочь родители.

Они сели рядом с ней, обняли и стали гладить. Наконец-то Галена успокоилась. Алпин приготовила мужу еду в дорогу и они отправились к берегу.

Корабль Энфрита был уже почти готов к отплытию, осталось только завершить некоторые дела. Ургест хотел помочь своим друзьям, но Галена крепко вцепилась в него. Они так и стояли бы целую вечность. Однако их прервал Гером, друг семьи. Энфрит взял его с собой, потому что он был хорошим бардом. Песни о воинских подвигах всегда подбадривали моряков во время плавания.

Отец поцеловал Галену и сказал ей:

«Не волнуйся, моя сказка. Я скоро вернусь. Береги себя и маму. Во всём слушайся её».

«Хорошо. Я больше не буду уходить к озеру одна, как в прошлый раз. Возвращайся поскорее!» — с грустью ответила дочь.

Наконец пришло время отправляться. Моряки перенесли на палубу последние мешки с провизией и заняли свои места. Вместе с ними был и Ургест. Они отвязали канат и корабль стал медленно отплывать от берега. Через некоторое время рулевой поднял парус. Кристально белое полотно, с вышитым на нём синим ястребом гордо развивалось на ветру. Алпин с Галеной стояли на берегу и махали вслед уходящему кораблю. Мать и дочь желали Ургесту счастливого пути.

Мужские и женские голоса в голове Галены начали вести диалог друг с другом. Мягкий женский голос сулил удачу, другой же, мужской и грубый, утверждал, что произойдёт беда:

«Всё будет хорошо, он вернётся» — сказала женщина.

«Нет. Он не вернётся. Это путешествие опасно! Он погибнет в море» — жёстко произнёс мужчина.

Дочь заплакала. Она не знала, что будет с её отцом.

Алпин обняла её и сказала:

«Не плач, всё будет, хорошо».

Они ещё долго стояли на берегу и смотрели вслед уходящему кораблю, который превратился в маленькую точку на горизонте, а потом и она исчезла. Только волны океана и ветер продолжали неумолимо напоминать о бренности времени и разлуке с близким человеком. Вскоре стало темнеть. Алпин с дочерью вернулась домой. Обязанности вождя в деревне, на время своего отсутствия, Энфрит возложил на Алпин, так как она была женой его друга, которому он доверял. У неё не было опыта управления, но она была храброй и волевой в принятии решений.

На землях Оркни наступила зима с обильными ливнями и грозами. В наших широтах зимы достаточно тёплые. Снег лежит только высоко в горах. Но дожди в зимний период льют не переставая, заливая порой целые деревни. Так случилось и с деревней Энфрита.

Как я уже говорила тебе раньше, зло не приходит когда попало. Оно приходит именно тогда, когда его совсем не ждёшь. Когда ты слишком уязвим, чтобы сопротивляться. Если бы это событие стало самой страшной бедой, которая приключилась с Алпин и её дочерью в отсутствии Энфрита, то можно было бы возрадоваться. Однако это было не так.

Как раз в то самое время, когда основная часть племени фактически осталась без вождя, в деревне неожиданно вспыхнула чума. Это страшная болезнь, которая не щадит ни женщин, ни детей, поверь Аин, которая видела, как умирали люди. Говорят, что причиной всему стали крысы, заражённые чумой. Во время наводнения грызуны пытались спастись, забираясь как можно выше. Но некоторых из них вода уносила с собой. Так они попали в колодец, из которого люди пили воду. Не зная истинной причины болезни, люди в панике стали убивать лошадей, домашний скот и птицу. Они ловили животных и загоняли их в свои дома, которые потом поджигали. У больных появлялась лихорадка, а после язвы на теле. В конечном итоге они начинали кашлять и харкались кровью, а после боги забирали их. Алпин ходила по деревне, раздавая больным людям воду из колодца, не зная, что она несёт в себе болезнь. Она и сама пила её, до тех пор, пока не стало известно, от чего все заболевают. Тьма только набирала обороты, она готовилась к ещё одному удару. Внезапно дожди прекратились. Вода, залившая деревню, стала подсыхать и уровень её снизился. Казалось бы, что может быть лучше? Но люди не успели собрать дождевую воду для питья. Во дворе нашли несколько кадок с этой водой, но на всех её не хватало. Началась драка за живительную влагу. Ситуация в деревне ухудшалась. Народу негде было жить, так как многие сожгли свои дома. Больных не хотели пускать к себе. Они боялись заразиться, не зная, что болезнь передавалась только через воду. От жажды и отчаяния здоровые люди продолжали пить из заражённого источника. Отсюда количество больных становилось ещё больше. Узнав об этом, мать Галены сильно разволновалась за судьбу своего племени и за будущее своей дочери. Впервые ей нужно было принимать настолько серьёзное решение, от исхода которого зависела жизнь огромного количества людей, а также жизнь её дочери. Но как помочь жителям деревни, и где найти питьевою воду? На помощь матери пришла Галена. Она просто сказала ей:

«Помнишь тот грот, у которого я любила стоять? Там со стен пробивалась чистая вода! Голоса говорили, что когда-нибудь это место поможет нам».

«Спасибо, доченька, я про это совсем забыла, ты спасла всех нас!» — ответила ей мать.

Она крепко обняла дочь и поцеловала в макушку. Алпин позвала Фибэйда — военачальника, который, по приказу Энфрита, служил для неё и её дочери хускарлом (телохранителем). Жена Ургеста приказала освободить её с дочерью от охраны и отправиться вместе с небольшой группой воинов на добычу питьевой воды.

«Там, у подножия горы Квуойлу есть грот, в котором мы с дочерью видели каменистые наросты на стенах. Между этими наростами, из расщелины течёт пресная вода, пригодная для питья» — объясняла Алпин военачальнику Фибэйду.

«Соберите эту воду в сосуды и привезите их в деревню. На несколько дней нам этого хватит, а потом можно отправиться туда ещё раз. Главное продержаться до возвращения Энфрита. Вождь решит, что делать дальше» — с надеждой говорила она.

После некоторого колебания военачальник ответил:

«Я выполню ваше приказание, но лишь частично, поскольку в этом случае я нарушу приказ Энфрита. Вождь строго настрого запретил оставлять вас и вашу дочь одних. Я оставлю с вами Мунэйта, одного из своих командиров, а сам возглавлю отряд по добыче воды».

«Хорошо, пусть будет по-твоему» — ответила Алпин.

Вечером отряд уже вернулся с питьём. Солдаты на сооруженных санях тащили бочки по земле, а на плечах несли огромные сосуды со спасительной влагой. Алпин сразу побежала раздавать воду жителям деревни. Многих мучила ужасная жажда, и они были рады каждой капле этой кристально чистой воды. Другим живая вода уже была не нужна. Им ничего не могло помочь. Больно было смотреть, как умирали женщины и дети. Алпин видела, много мёртвых.

«Их нужно достойно похоронить, соблюдая священный ритуал наших предков» — говорила она жрецам. Так или иначе, видя в каком тяжёлом состоянии находятся некоторые больные, Алпин не отвернулась от них. Она пыталась хоть как-то помочь всем, даже самым безнадёжным из них. Только после того, как всё племя в деревне было обеспечено чистой питьевой водой, кровом и едой, жена Ургеста вернулась в дом к своей дочери.

«Мне было страшно без тебя! За мной следил ужасный зверь и хотел напасть, пока ты отсутствовала» — испуганным голосом произнесла Галена.

«Прости меня, доченька, но я должна была помочь этим людям» — ответила Алпин.

Она оберегала свою дочь, не зная ещё, что сама была больна. Галена предчувствуя беду, не могла спать по ночам, её мучили кошмары.

Голоса твердили одно и тоже:

«Твоя мать заболела! Она умрёт как и остальные!».

Но Галена не хотела в это верить. Иногда её сознание уходило в другой мир, светлый и тёплый. Это было подобно волшебству.

Она купалась в лучах солнца, а вокруг, на поляне, благоухали цветы. Всюду летали разноцветные бабочки. На могучих деревьях зажигались маленькие жёлтые огоньки. Удивительный мир успокаивал и создавал ощущение безопасности. Галене захотелось прилечь на мягкую траву и немного вздремнуть, но тут её внимание привлекло огромное высохшее дерево вдалеке. Оно стояло, окутанное туманом, отдельно от других и сразу выделялось на сером фоне. На его голых ветках висели верёвки, завязанные в узел в виде петли. Казалось, что эти виселицы специально приготовлены для кого-то. Галене стало жутко от этого вида, но несмотря на свой страх она приблизилась к нему. Любопытство взяло верх и девушка решила дотронуться до коры дерева. Неожиданно в её голове между собой стали общаться женские голоса:

«Она думает, что это случиться с ней» — говорила первая девушка.

«Наивная. Она ещё не знает кто посадил это дерево» — отвечала ей вторая.

«Тихо! Похоже она нас слышит» — снова заговорила первая.

После её слов предметы вокруг стали таять, будто снег, попавший под жаркие лучи солнца. Видение закончилось.

Девушка лежала на полу, свернувшись в комок от холода.

«Мама!» — позвала дочь Алпин.

Но никто не отозвался. Тогда Галена встала и начала её искать. Мать лежала на соломенной циновке вся мокрая. У неё был жар. Галена налила в кувшин чистой воды и дала матери попить. Раздев Алпин, она смочила водой тряпку и положила ей на лоб. Дочь выбежала из дома и позвала на помощь.

В такие моменты хочется поскорей убежать, укрыться под чем-нибудь, словно прячась от воображаемых теней. Мы всегда стремимся уйти от страхов, от того, что терзает нас. Вот почему Галена и на этот раз впала в забвение на какое-то время… Снова этот гладкий океан. Она видела его уже когда-то. На горизонте промелькнула точка. Отблеск от солнца. Свет был очень ярким и слепил глаза. Он приближался. Всё ближе, ближе и ближе, пока не превратился в крохотную лодку. И вот это была уже не лодка, а настоящий военный корабль. На нём стоял её отец. Он смотрел на Галену и улыбался, но почему-то молчал.

Дочь крикнула ему:

«Отец!».

Но он не ответил. Тогда она поспешила к нему навстречу. Отец сошёл с корабля на берег. Он стоял и ждал, пока его дочь приблизится к нему. А Галена всё бежала и бежала навстречу, повторяя:

«Ты вернулся!».

И вот она оказалась вплотную рядом с ним, захотела обнять, как вдруг, произошла яркая вспышка. Отец внезапно исчез вместе со своим кораблём. Остался только пустой и гладкий океан. Тишина. И больше ни души…

Шёл третий день, как Алпин заболела. Фибэйд с Галеной упорно пытались её излечить. Они пробовали давать ей разные отвары, но они не помогали. Алпин становилось всё хуже и, в конце концов, она перестала их пить. А ещё через некоторое время перестала принимать пищу. Тогда Галена пригласила жреца, чтобы тот помолился за неё богам. Наконец-то из похода вернулось войско с вождем Энфритом. Трофейный корабль викингов с воинами Круитни причалил к острову Хросси. На пляже было пустынно. Героев никто не встречал. Уставшая израненная команда высадилась на берег и направилась в сторону деревни. Как ты уже догадался, путник, на Энфрита и его друзей в Северном море напали враги. После тяжкого сражения с ними, вождю удалось одержать победу, хотя потерь было немало. Аин отвлечётся немного от своего рассказа и перенесётся к воинам, в то мгновение, когда всё это случилось. Вот как это было…

В Северном море Энфрит столкнулся с другим кораблём. Это был большой дракар, на котором плыли чужаки. Его передняя часть (форштевень) напоминала мифического дракона. Чудовище наводило ужас на всех, кто встречался им на пути. Энфрит сразу понял, кто они такие. На парусе из овечьей шерсти были красно-синие и зелёные полосы. Круитни называют этих людей северянами, мы же зовём их викингами, морскими разбойниками. Говорят, они приплывают к нам из Скандинавии, большой земли, покрытой льдами. Их конунги (военачальники) хотят завоевать земли Исландии, Ирландии и Нортумбрии, а может быть и другие. Острова для них временное прибежище. Там они подготавливают свои корабли к дальнейшим набегам. Их не интересует судьба народов, проживающих на этой территории. Они не признают нашу веру и наших богов. Не понимают нашу речь. Поговаривают, что их дракары могут достигать огромной длины. Это настоящие плавучие дома. Викинги во время своих набегов стирают с лица земли не только малые деревни, но и крупные поселения. Чтобы задобрить своих богов, они приносят в жертву чужаков из других племён, сжигают людей заживо вместе с их домами, не оставляя в живых ни детей, ни женщин. Но не подумай путник, что они просто жестокие варвары. Северяне умеют красиво одеваться и изготавливают прекрасное оружие и украшения. Среди этих народов есть не только разбойники и циничные торговцы. Их племена, живущие на родной земле это такие же как и мы воины, учёные, поэты, музыканты, искусные ремесленники. Они великолепные моряки и обладают обширными знаниями о навигации. Не все из них становятся викингами. Говорят, что где-то на дальних островах, северяне уже изучили наш язык и мирно сожительствуют с нашими племенами. Сама я этого не видела, поэтому не хочу врать. Могу сказать только то, что знаю наверняка. В бою их солдаты очень жестоки и редко берут пленных. Прости меня, путник, Аин отвлеклась, погрузившись в рассуждения. Итак, между северянами и Круитни началось морское сражение…

Викинги открыли огонь по кораблю Энфрита. Они пытались его поджечь и стреляли по корпусу горящими стрелами. Правда на таком большом расстоянии попасть в него было почти невозможно. Неожиданно для всех другая группа лучников начала обстрел моряков пробивными стрелами из мощных луков, которые стреляли достаточно далеко. Видимо они достались викингам от римлян. Вождь слышал об этом оружии от своего отца. К счастью у Энфрита и его воинов были бронзовые щиты, а вот лука и стрел у них не было. Зато были огненные копья. Наконечники орудий были обмотаны тканью, пропитанной специальной смесью. Поджечь корабль было не так-то просто, здесь главным было точное попадание, но для этого нужно подплыть поближе. Пока один из моряков поджигал копья, гребцы активно работали вёслами, чтобы сократить расстояние. Наконец копья подожгли. Сначала Ургест как и остальные, бросал огненные копья в дракар, защищаясь щитом от стрел, но потом увидел, что один из гребцов, тот что был ближе к нему, был убит. Он понял что на таком расстоянии попасть всё еще было практически невозможно, причём ни в корабль, ни в людей. И тогда, видя как гибнут его друзья, он бросился помогать остальным гребцам. Заняв место убитого, Ургест крепко взял в руки висло и начал упорно грести, под командованием военачальника Талорка, который задавал темп. По воле богов в тот момент, примерно на уровне его головы, летела стрела, которую воин-друид не заметил. Она могла бы пролететь мимо, но его дёрнуло в сторону, то ли корабль пошатнулся, то ли он продолжал делать движение веслом. Злополучная стрела попала ему в шею. Энфрит, увидев это, тут же кинулся к нему. Верховный друид умирал на руках у вождя. Захлёбываясь от собственной крови, он смог произнести только несколько слов. Его последним завещанием стала просьба о защите его родных:

«Позаботься о моей семье».

«Клянусь богами, я выполню твою просьбу!» — ответил умирающему другу Энфрит.

Разъярённый вождь пошёл на таран вражеского дракара и приказал всем бросить копья и щиты, а затем взяться за каждое весло по двое и грести с такой силой, какой бы позавидовал даже бог грома. Их корабль стал двигаться быстрее, но люди были под обстрелом и Энфрит не дожидаясь, когда они подойдут вплотную, прыгнул с палубы на дракар. Только по благосклонности богов он смог ухватиться за край борта, чудом не упав в море. Энфрит мгновенно забрался на корабль, чем перепугал местную команду. Он начал сражение, мешая рулевым. Викинги защищались как могли. В этот момент они пытались развернуть корабль, стреляли из луков, но в результате воины Энфрита всё же предстали перед врагом. За это время вождь получил ранение, но остался жив. Как они не убили его, просто загадка, вероятно им руководило возмездие за своего друга Ургеста. Завязался рукопашный бой, который закончился победой Круитни. Однако, большинство людей Энфрита было убито. После такого печального события вождь понял, что продвигаться по морскому пути на север было нельзя, так как там освоились викинги. И где им встретился один корабль, в следующий раз может встретиться и два и три, а может даже целая армада. Викинги превосходили Круитни в боевом оснащении. Вот почему Энфриту очень нужна была военная помощь хотя бы одного дружественного племени, а лучше нескольких племён с хорошими боевыми кораблями. Но для начала им нужно было вернуться домой и восстановить силы. Раненные моряки, перебрались на свой корабль, а вместе с ними несколько помощников. Остальные отправились к родному берегу на вражеском дракаре. Теперь Аин перейдёт к моменту, когда вождь вернулся домой…

На подходе к родному месту, Энфрит и его друзья заподозрили что-то неладное. Было слишком тихо. Ни лая собак, ни ржания лошадей, ни стука молотка кузнеца.

Вождь приказал своим верным воинам:

«Приготовьте копья. Пригнитесь и шагайте тихо. Здесь может быть засада».

Воины осторожно шагали вперёд и уже были готовы к вражескому нападению. Энфрит понимал, что их силы были на исходе. Любая встреча с противником, закончилась бы скорее всего не в их пользу. Но в случае смерти близких, пропадал смысл в продолжении жизни. Лучше пасть в бою героем, защищая своих родных, чем выжить и остаться трусом. Они ещё не знали, что их ждёт впереди. Это не была засада викингов. Но и то, что произошло в деревне, не было простым совпадением. Тьма расставила свои сети, чтобы в неё попадали те, кто не был готов столкнуться с ней лицом к лицу. Вождь медленно подошёл к воротам. Они были приоткрыты. Тогда он с осторожностью вошёл внутрь первым. В деревне было жутко. Повсюду были разбросаны вещи. Мрачно выглядели чёрные крыши выгоревших домов. Около частокола был выкопан ров, куда складывали мёртвых. Их обматывали в лоскуты парусины и клали рядом друг с другом. В воздухе пахло смертью.

Энфрит увидел знакомое лицо крестьянина и спросил у него:

«Что здесь случилось?»

«Чума пришла к нам в деревню. Было наводнение, потом бежали крысы, вот всё что я знаю» — ответил ему, торопившийся куда-то человек.

Вождь дал своим воинам сигнал, о том, что вход в деревню безопасен:

«Заходите, здесь нет врага».

Израненные и уставшие воины осторожно заходили внутрь и их лица менялись от увиденного. Вождь и сам выглядел угрюмым. Его сердце защемило от мысли, что ему придётся сообщить Галене ужасную новость о гибели её отца.У дома Алпин, Энфрит встретил Фибэйда, сторожившего вход.

Военачальник посмотрел на вождя и поклонившись произнёс:

«Рад, что вы вернулись домой. Жаль, что это единственный повод для радости».

Фибэйд отворил дверь и Энфрит вошёл в дом. Хозяйка лежала в дальнем комнаты на циновке. Её тело было мокрое от жара. Рука больной женщины сжимала мятый бежевый платок с пятнами крови. При кашле Алпин прикрывала им рот. Возле матери сидела её дочь, которая держала в руке кувшин с водой.

«А где отец?» — спросила Галена у Энфрита.

По взгляду вождя можно было понять, что случилось несчастье.

«Мне трудно говорить тебе эти слова, но всё же придётся! Твой отец погиб, геройски сражаясь с северянами. Он был храбрым воином, мудрым друидом и моим другом. Я всегда желал ему здоровья и многолетия, но воля богов оказалось иной. Они забрали его в своё царство. Да прославиться его имя на века» — со скорбью произнёс Энфрит.

Он снял с поясной цепи ножны с мечом и положил их на пол. Затем преклонив колено, опустил голову вниз, чтобы выразить своё уважение и соболезнование родным.

«Нет! Отец!» — Галена заплакала.

Кувшин, который она держала выпал из рук и разбился.

«Мой отважный Ургест! О боги! Примите душу моего мужа. Восхваляйте в одах его доброе имя» — кашляя, слабым голосом произнесла Алпин.

«Я тоже умираю… подойди… сядь рядом» — тяжело произнесла она.

Алпин протянула вождю свою руку, и тот сел рядом, обхватив её ладонь.

«Энфрит, сын Аркоиса, героя саги о Ястребе. Ты был другом моего мужа. Я знаю, ты не забудешь то добро, которое он сделал для тебя. Ты хороший человек и справедливый вождь. Прошу! Спаси мою дочь, ты знаешь, что Галена не выживет одна. Стань для неё отцом!» — тихо произнесла Алпин.

«Ургест был для меня другом и не раз выручал в трудные минуты. Теперь настало время помочь его семье. Обещаю тебе! Галена станет моей дочерью! Я никому не позволю её обидеть и буду любить, как родную. Надеюсь, когда-нибудь она сможет полюбить и меня. Клянусь богами! Пока я жив, Галена будет в безопасности!».

«Спасибо тебе, сын Аркоиса, я верю тебе» — успела произнести Алпин перед тем, как отойти к богам.

«Мама! Не оставляй меня! Нет! Мама! Нет!» — кричала Галена, стуча кулаками по груди бездыханного тела своей матери.

«Это ты виновата, что твоя мать умерла! Это всё из-за тебя!».

«Почему ты не остановила её, когда она пила воду?».

«Тебе нужно было спасти её. Мы говорили, что вода отравлена».

«Ты должна была заставить не ходить её к колодцу».

«Теперь её нет! Это всё из-за тебя!».

«Она не верила нам».

«А сейчас?».

«Почему сейчас верит?» — не унимались голоса в её голове.

Они осуждали и мучили её. Галене становилось хуже. Она начала биться в истерике и кричать. Энфрит оттащил её от тела матери, а затем унес в другую комнату. Он откупорил бутылку с вином и напоил её. Потом откупорил вторую…и так до тех пор, пока не напоил Галену допьяна. Когда она уснула, вождь отнес её в свой дом, положил на постель, а сам ушел к телу Алпин. Он постоял возле бездыханного тела ещё какое-то время, после чего позвал в дом Фибэйда.

«Её нужно придать богам с должными почестями!» — сказал Энфрит военачальнику.

Фибэйд позвал воинов, вместе мужчины водрузили тело Алпин на повозку и вывезли из деревни. Они доставили её до алтаря, который находился на холме Айкернесс. Вместе с Энфритом на второй повозке ехало пятеро начинающих гутуатеров — молодых жрецов. Шестым был их зрелый наставник в статусе антистита — учителя, духовника и старшего жреца, его звали Нектон. Воины вместе с Энфритом перенесли Алпин к центру алтаря и бережно опустили на землю. Нектон попросил своих учеников принести ему чёрную известь в глиняном сосуде и кисть, которой жрец нанёс на тело женщины ритуальные знаки. Затем Алпин возложили на огромный стог сена в центре круга, образованного с помощью камней. По обычаю племени, умершего от чумы полагалось сжечь, чтобы уничтожить в нём болезнь, а затем с почестями захоронить останки в кургане, поместив их в каменный могильник. На верхнюю плиту или рядом с ней клали одежду и украшения, в том порядке, в котором они были надеты на живом человеке. Друиды верили что люди после смерти продолжают жить в образе сида, невидимого духа. Поэтому иногда рядом с останками могли присутствовать некоторые предметы, используемые умершим в быту. Во время захоронения применяли окуривание, поджигали ветви розмарина, кориандра или вербены для того, чтобы привлечь добрых сидов. Они должны были помочь новичку найти дорогу к месту своей смерти, которое отныне стало его домом. Жрецы наконец-то подготовили всё необходимое для начала ритуала. Гутуатеры в белых балахонах с капюшонами держали зажженные факелы перед собой. Они распределились по кругу лицом к центру. Наставник, тоже во всём белом, медленно подошёл к Алпин и поднял правую руку с зажжённым факелом. Церемония началась…

Он стал неспешно ходить вокруг её тела и произносить молитвы. Другие пятеро стали исполнять обрядовую песнь, периодически вскрикивая, возносили свои факелы к небесам. В этот момент главный жрец закончил свой шаг, оказавшись стоящим ровно перед Алпин. Все замолчали. Он водрузил факел на подставку рядом со стогом. Один из его помощников принёс ему две дубовых ветви, к кончикам которых были привязаны тлеющие пучки трав. Затем встал обратно на своё место. Хор снова запел. После чего Нектон вытянул ветви перед собой и стал плавно ими взмахивать, негромко нашёптывая слова тайных молитв. Он словно пытался раздуть невидимый огонь. Из пучков клубами повалил дым, заполнив окружающее пространство. Теперь тело Алпин вместе с Нектоном были окутаны мистическим облаком. Свет от факелов пробивался сквозь эту пелену, словно это были крылья огненных птиц. Этот обряд представлял собой единую гармоничную силу природы. Один из учеников сделал круг, разбрасывая листочки омелы, и вернулся обратно в строй. Теперь уже все пятеро начали медленное движение по краю круга. Из их уст исходило низкое протяжное мычание. Главный жрец обратился к небесам. Гутуатеры остановились, прекратив издавать низкий протяжный звук. А тот, в свою очередь, громко произнёс имя «Дагда», после чего поднял дубовые ветви вверх и крикнул «приди», а потом направил их на Алпин. Протяжное мычание продолжилось. Казалось жрец указывал дорогу снизошедшему с неба богу. При этом глаза у Нектона были закрыты, а веки дёргались, словно его сознание находилось в бескрайних просторах иного мира. Остальные жрецы ждали пока их наставник закончит и стояли не шевелясь. Наконец Нектон открыл глаза. К нему подошёл один из помощников, чтобы передать остро заточенный клинок, а также глиняный сосуд с огненной смесью, который он поставил на каменный стол. Жрец исполнил ещё одну важную часть ритуала, он обрезал Алпин волосы на голове и вложил локоны ей в ладонь. Помощники поднесли к телу большое полотно белой ткани и аккуратно накрыли им тело женщины. Следующим этапом было возложение ритуальных цветов на её голове, груди и ногах. После этого он взял со стола глиняный сосуд и облил тело Алпин. Жрец поднёс факел к стогу и поджог его. Все закричали. Огонь разгорался. Треск пламени пытался перебить слово жреца, но Нектон говорил громко:

«Боги! Примите эту женщину, по праву принадлежащую нашему племени. Она была отважной воительницей и сражалась с тьмой, не боясь её проклятия. Добрыми были её дела в нашем мире, пусть же привнесёт она добро и в ваш мир» — говорил жрец, обращаясь к богам.

Энфрит не стал дожидаться когда тело догорит, и ушёл в дом.

Так печально закончилась первая часть моей истории. Но это ещё не конец, а только начало пути, которое свет и тьма пройдут бок о бок. Порой соприкасаясь, а иногда прячась друг от друга в тени. А пока отдохни от моей истории, путник. Поешь немного и выпей, чтобы набраться сил. Скоро наступит ночь. А в это время власть тьмы гораздо больше, чем днём. Поэтому Аин дождётся наступления утра, чтобы снова продолжить свой рассказ.