Свет и Тьма (Часть 1) (гет)

Приветствую тебя, путник.

Не важно, в какую часть света ты отправился и зачем. Со мной ты будешь в безопасности. Отдохни с дороги, подойди, погрейся у нашего костра. Позволь доброй и мудрой женщине по имени Аин рассказать историю о великой трагедии. О любящей матери, готовой отдать всё за свою дочь, а также о маленьком, но храбром сердце, в котором, несмотря ни на что, остаётся жива любовь. Все началось в тот самый день, когда ничего не предвещало беды…

Было раннее летнее утро. Прохладный и влажный воздух начинал только прогреваться солнцем. Из-за горной гряды на северо-востоке выглядывали багровые лучи света. Они напоминали пылающие мечи, которые вырвались из лап гигантской кузницы. Облаков было немного. Будто время замерло, что происходит обычно перед штормом. Природа готовилась к чему-то важному и решила отдышаться. Знаешь, как это бывает… Тьма подкрадывается к нам незаметно, когда мы её совсем не ждем. Она словно знает наши слабости и хочет ударить именно в тот момент, когда мы особенно уязвимы и пребываем в забвении. Всё только на первый взгляд кажется не опасным, но даже в родном месте, в том самом, который мы хорошо знаем с детства, может скрываться зло. Солнце на мгновение загородила туча, и сразу стало прохладнее. К тому же с западной стороны всегда дул ледяной, пронизывающий до костей ветер, напоминая, что это не простая земля, расположенная на границе Северного моря и Атлантического океана. С давних пор эти острова называют землёй Оркни. Как мне объяснили местные старейшины, слово «орк» означает «молодая свинья», а приставка «ни» — «остров». Видно у их предков была богатая фантазия. Причудливые силуэты обрывистых скал и розоватый оттенок вересковых пустошей показались первооткрывателям чем-то схожим с молодой свиньёй. А может быть это было совсем не так, как я представляю. Как бы там ни было, это название укоренилось среди многих племён, живущих здесь, самым древним из которых было племя Круитни. Никто уже не помнил как эти люди попали сюда. С той поры прошло так много времени, что похоже они сами забыли кто они. С определённого времени Круитни стали считать себя коренными жителями земли Оркни. Прости путник, Аин пока отвлечётся от своей истории и расскажет немного о себе, если ты не против…

Я не из здешних мест. Мы пришли сюда издалека, с большой земли. Много лет мои родители жили рядом с племенем скоттов в Дал Риаде. Мои предки родом из туата Де Дананн. Мой народ поклоняется богине Дану, матери-прародительницы всех богов. Как говорят наши друзья Круитни, мы поклоняемся науке, искусству и ремеслу. И в этом есть много правды. Мы скорее учёные, чем какие-то маги. Хотя знаешь, о моём народе сочиняют небывалые легенды, о том как мы умеем творить чудеса. Но сразу хочу заверить тебя, путник, большая часть этих историй просто выдумки. Правда, во мне есть кое-что такое, что пожалуй можно было бы назвать чудом, но об этом я пока умолчу. Мой народ был вынужден переселиться сюда из-за гонений римлянами. Это очень влиятельная империя, центром которой является большой город Рим. Порабощая целые народы, римляне насаждали свои обычаи и религию. О да, я сама лично сталкивалась с представителями их знати. Их разум затуманен гордыней. Это избалованные богатством и роскошью люди, обладающие большой военной мощью. Они считают нас варварами, хотя порой сами совершают далеко не благочестивые поступки. Впрочем, я не хочу мучить тебя своими рассуждениями. Сейчас Аин хочет рассказать тебе о природе, а после, одну очень красивую легенду, которую в юности мне поведал один мой добрый и очень мудрый учитель…

Именно расположение островов Оркни делает наши поля такими «лысыми». Всё дело во влажном воздухе, а также сильном ветре, который переносит морскую соль с моря. По этой причине в долине почти не растут деревья, только кустарники с вереском, цветы и другие мелкие растения. Но всё не так плохо. В моём туате друиды верят, что в царстве деревьев живёт мудрый бог Цернунн в образе священного оленя. Он дарует живительную силу природы тем смертным, которые в ней нуждаются и просят его о помощи через молитву. Если эти люди действительно достойны его даров, Цернунн может с лёгкостью вырастить волшебное древо в нашем мире с помощью своих божественных семян. Они прорастают на его рогах словно почки на ветках деревьев. Яркий тому пример — огромное дерево на краю мыса острова Хой, откуда открывается потрясающий вид на океан. Я выросла в деревне, которая находилась неподалёку от этого места. Мне нравилось проводить там время и любоваться этим чудом природы. Наши друиды называли этого великана сыном-карликом древа-отца — Игдроссиль, «древа жизни».

«Ничего себе карлик!» — подумала я, впервые увидев его.

И, действительно, его массивные корни, широкий ствол и раскидистая крона вызывали у меня восторг и даже уважение. Единственное дерево на острове и такое большое. Прости, что снова прерываюсь, путник. Но мудрой прорицательнице, нужно кое-что пояснить. Аин сейчас расскажет тебе легенду об этом волшебном дереве, в том виде, в котором она слышала её от своего учителя. Мы ещё вернёмся к этой удивительной истории, но она уже будет рассказана в другом виде, в котором она мне не нравится. Почему не нравится? Потому, что это иное сказание захватчиков, пришедших на наши земли. Они погубили многие легенды наших народов, поместив туда своих скандинавских богов. Впрочем, как рассказчица, Аин вынуждена будет её пересказать. А сейчас, слушай мою легенду…

Удивительное семя, способное вырастить древо жизни было даровано Цернунном каменному великану Хою. Старик спрятал его себе в левое ухо, чтобы никто не узнал о семечке и его волшебном свойстве. Он хотел отнести это чудо природы на край света, чтобы там посадить. Однако, старому великану не хватило сил. Не добравшись до места, он упал и уснул прямо в море у острова, со временем став скалой. Семечко проросло в камне, тем самым дерево оказалось на вершине мыса. Этот зелёный гигант имеет три корня, которые питаются от особого магического источника в скале. Вероятно, в голове великана есть живительные силы. Вот почему дерево выросло таким огромным. Жрецы туата Де Дананн считают, что местность, находящаяся рядом с ним также священна и находится под защитой богов.

Это дерево напоминало мне о лесе, в котором рос могучий дуб. Я пряталась за ним от воображаемых монстров, когда была ещё маленькой девочкой. Мне казалось, что так я смогу от них спастись. Наивно, правда? Если бы все было так просто. Настоящие ужасы гораздо страшнее, чем нам кажется. Ведь зло скрывается не где-то там, в тёмных лесах. Оно скрывается в тех, кто рядом с нами, в тех от кого его совсем не ждешь. Нам может показаться в начале, что эти люди сама добродетель, но поверь мудрой женщине, как раз-то в них и притаился ужасный монстр, который ждёт своего часа, чтобы неожиданно напасть.

В истории, что я поведаю тебе, речь пойдёт о таком монстре, и это уже не страшная легенда, которую обычно рассказывают перед сном, это настоящая жизнь. Её, в свою очередь, мне поведала одна женщина, с которой мне посчастливилось встретиться как раз у того самого могучего древа жизни. Итак, путник, устраивайся поудобней, перемешай угольки у костра и Аин продолжит свой рассказ...

На острове Хросси, главном материке земель Оркни, который местный народ издревле называл «конным островом», расположилось довольно большое поселение Круитни. Целое столетие люди прожили в достатке, не зная войн и болезней. Неурожаи тоже случались редко. Боги были благосклонны к этому народу. Наконец в деревне случилось ещё одно радостное событие, в семье верховного друида Ургеста родилась девочка, которую назвали Галеной. Однако радость родителей оказалось недолгой, уже через три месяца мать стала замечать за ребёнком странности. Девочка могла разглядывать пустоту и смеяться, неожиданно расплакаться, испугавшись чего-то невидимого. Примерно через год, она стала тянуться к несуществующим предметам, пыталась их потрогать, поиграть с ними. Когда девочке исполнилось четыре года, у неё появился воображаемый друг, с которым она разговаривала и делилась игрушками. А ещё через три года маленькая Галена начала жаловаться на голоса:

«Мама, в моей голове кто-то живёт! Я слышу, как они разговаривают друг с другом! Иногда они говорят со мной. Они знают как нас зовут. А у тебя внутри тоже кто-то сидит?»

«Нет доченька, во мне никто не сидит. Как же это можно в ком-то сидеть?» — с недоумением спросила Алпин.

«Не знаю, я слышу их близко-близко, будто они у меня в голове» — пояснила Галена.

«И часто ты их слышишь?» — спросила взволнованным голосом мать.

«Они всегда со мной. Их нет только когда я сплю» — ответила дочь, посмотрев в глаза матери.

«Бедная моя доченька, как же ты с этим справляешься?» — спросила, переживая за свою дочь, Алпин.

«Отец говорил мне, что в каждом из нас есть сила богов. Главное заглянуть своему страху в лицо» — ответила матери Галена.

«Какие мудрые слова говорит моя девочка! Ты у меня такая умница!» — произнесла Алпин с радостью и обняла дочь.

«Один из голосов очень меня пугает. Он говорит, что ты умрёшь! Я так боюсь за тебя!» — прислонившись лицом к груди своей матери, тихим голосом произнесла Галена.

«Ничего доченька, ничего… Ты же им не веришь, правда? Со мной всё будет хорошо! Мама всегда с тобой!» — утешала свою дочь Алпин.

Она держала её в своих объятиях и медленно покачивала.

Алпин боялась рассказывать своему мужу о проблеме с Галеной. Она не знала как он поступит, как отреагирует, ведь ни с кем ещё в деревне такого не происходило, по крайней мере на её памяти. Супруга пользовалась тем, что её муж занимал знатное положение в туате и много отсутствовал дома. По этой причине воспитание дочери пало на её плечи. Так часто бывало в таких семьях. Ургест имел титул верховного друида и выполнял множество ответственных функций: возглавлял судейский совет, был учителем, философом и учёным. Но как говориться, всё тайное, когда-нибудь становится явным. Такой момент истины настал для Алпин, когда Галене исполнилось 12 лет…

Однажды во время семейной трапезы, дочь не выдержала. Она больше не могла скрывать правду. Несмотря на просьбу матери, которая умоляла её ничего не говорить отцу, Галена всё-же поведала ему о том, что с ней творится что-то странное:

«Отец, со мной что-то происходит. Я не такая, как остальные в племени. В моей голове живут голоса, много голосов и они все разные. Некоторые из них лгут, другие пытаются со мной подружиться. Но бывает так, что ко мне приходит что-то более ужасное, нечто отвратительное, похожее на тех чудовищ, о которых ты мне рассказывал в страшных историях перед сном. Я слышу его дыхание. Это мерзкое сопение бывает настолько близко, что кажется существо стоит совсем рядом. Оно повсюду преследует меня, куда бы я ни пошла. Наблюдает за мной, прячась в укромном месте. Чудовище только и ждёт удобного момента, чтобы наброситься из темноты. Мама, папа, мне так страшно!».

Галена заплакала и родители обняли дочь.

«Не плачь, моя сказка, всё не так страшно» — сказал нежным голосом отец.

«То, что ты видела было сном. Кошмарные видения отражают наши страхи. Преодолевая их, мы становимся сильнее».

«Значит всё это не настоящее?» — спросила Галена.

«Это особенные сны, которые некоторые люди видят наяву» — ответил ей отец.

«Значит я особенная?» — спросила девочка у отца, посмотрев ему в глаза.

Ургест замешкался. Он хотел ответить ей несколько лукаво, что дескать она простая девочка как и все и просто видит кошмарные сны, но его перебила супруга.

«Да, доченька, это твой дар!» — сказала мать, не дожидаясь ответа Ургеста.

Позже Алпин поговорила наедине с мужем и попросила у него прощения, за то, что не рассказала ему обо всём сразу. Ургест не обиделся на неё. Он был добрым и любящим супругом. Алпин повезло с избранником, это был благородный и честный человек, который искренне её любил. Однако странное поведение Галены всё больше их пугало. Её состояние ухудшилось до такой степени, что теперь она могла навредить сама себе. Дошло до того, что мать не могла оставить её одну даже на короткое время. Девочка начинала испуганно кричать и отбиваться от невидимых существ. Один раз Галена случайно поранила себе лицо, когда пыталась поцарапать чудовище в темноте. Эта беспределица продолжалась до той поры, пока однажды всё внезапно не прекратилось. Несколько недель ничего не происходило и родители уже стали думать, что тьма отпустила их дочь. Ооо… Какими же они были наивными, что даже не догадывались обо всех её хитростях…

Так всегда бывает. Когда с нами происходит что-то хорошее, песчинки времени исчезают за мгновение. Но когда нас терзает зло, они сыплются бесконечно. То время, о котором говорим мы, было началом тяжкой битвы, в которой бой вёлся не мечом, а мыслью. И время той битвы было длинною в жизнь. А полем для сражения служил разум. Как ты думаешь, путник? Что представляет собой реальный мир? Ты можешь ответить мудрой Аин, где та грань между ложью и правдой? Ты не задумывался о том, почему многие бояться заглянуть за завесу тьмы? Может потому что, многие боятся признать, что искажённой может быть и их реальность? В любом случае для тех, кого окутала тьма, всё было таким же реальным, как то, что видим каждый день мы.

Как ты уже понял путник, Галена с самого рождения была странным ребёнком. Ещё одной её странностью было непохожее на других восприятие окружающего мира. Некоторые детали в нём приобретали не только иную форму и вид, но и имели иное значение. Девочка была способна видеть радужную ауру, исходящую от различных предметов и поверхностей: камней, листьев, воды. Свет от факелов и костра превращался во множество танцующих бликов. Во многих вещах Галена улавливала логическую цепочку, некую головоломку, разгадав которую она приобретала для себя важную информацию. Ей было подвластно понять настроение деревьев, цветов, насекомых, птиц и зверей. Эти способности, особенно те, в которых она могла видеть ужасных чудовищ и слышать десятки голосов, всё больше пугали мать, и настораживали отца. Ургесту по наследству были переданы знания предков. Он умел читать тайные огамские письмена и обладал обширными знаниями о магии Круитни. Поэтому ему было хорошо известно о тьме.

Перед тем как поговорить с женой, он отправился к алтарю, чтобы помолиться богам. Он пробыл там до заката, а затем вернулся обратно в деревню. На улице совсем стемнело и стало холодно. Когда Ургест входил в дом, жена разжигала очаг. Он подошёл к ней, чтобы поговорить о Галене:

«Дорогая, я не хотел говорить при нашей дочери. Похоже тьма прикоснулась к ней. Я и сам не хочу в это верить, но её поведение меня настораживает. В одном старом придании о короле Суибне речь идёт о гельтах, избранниках тьмы. На некоторых из них лежит проклятье Орнук — ночной богини, прилетающей к младенцам в образе огромной птицы и крадущей их разум. Она прикасается к новорождённым детям своим крылом, насылая на них проклятье. Со временем они превращаются в слепых птиц, пребывающих в вечном полёте. Предвестником несчастья могут быть сны наяву. Друиды из нашего туата считают, что проклятье может передаваться на тех, кто просто общается с гельтом, даже на целую деревню, но я в это не верю. Как верховный друид я обязан сообщить об этом вождю, но как отец…» — тут Ургест запнулся и опустил взгляд.

«Ты предлагаешь держать нашу дочь дома в дали от всех?» — спросила, заплакав, Алпин у своего мужа, стирая слёзы.

Ургест очень любил свою семью и поэтому решил скрыть правду от вождя. Но как объяснить совету старейшин что же произошло с его дочерью? Верховный друид понимал, что долго скрывать правду от народа они бы в любом случае не смогли, рано или поздно сокрытие этой тайны станет опасным занятием. И тогда он сказал своей жене следующие слова:

«Провидицу от гельта трудно отличить. Отсюда все её странности. Мы скажем им, что наша дочь одна из ватов и провозгласим её избранной богами».

«Ты думаешь, что они поверят тебе?» — с неуверенностью спросила Алпин у мужа.

«Я достаточно почитаем среди большинства друидов, и вождь прислушивается ко мне. Правда есть недоброжелатели, но я надеюсь, они не станут весомой помехой» — ответил своей жене супруг.

Прошло несколько недель и Ургест с Алпин решились рассказать о необычном поведении своей дочери вождю племени — Энфриту, который уже давно присматривался к странной маленькой девочке. Вождь казался совсем молодым, хотя возраст его был довольно зрелым. Он был мудрым и справедливым. Внешне он походил на скальда или философа. Глаза у Энфрита были тёмно-зелёные. На голове росли тёмно-рыжие волосы, которые он мазал известью и собирал в косичку. Виски у вождя были бритые наголо, чтобы все видели его татуировки в виде скрученных ястребов с длинными хвостами. Похожая татуировка с ястребом была на правом плече. Эти знаки отличия свидетельствовали о его принадлежности к древнему клану. Шея его была увенчана торком — металлическим кольцом из сплава золота и меди. Это украшение, достойное только знатного человека, привёз отец Энфрита из путешествия в Лоциан. Он вручил торк своему сыну в качестве подарка на совершеннолетие. На груди вождя висел медальон с родовым гербом, отлитый из чистого золота одним мастером из Эдирды. У Энфрита была накидка из шкуры дикого волка, длиною до поясницы, которая застёгивалась бронзовой фибулой. Она надевалась на голую грудь. На запястьях рук — широкие кожаные наручи. На ногах — кожаные штаны, заправленные в меховые сапоги. На бронзовой поясной цепи с богатой чеканкой висели ножны с мечом. Рукоять меча и ножны были инкрустированы изумрудными камнями.

Вождь вышел из своего дома вместе с Ургестом и его дочерью. Их окружила толпа друидов, которые пришли на совет. Мнение старейшин разделились. Одни поддерживали верховного жреца Ургеста, другие стали сомневаться в его словах.

«Он просто не хочет признать, что его дочь одержима тьмой! Мы не слепые!» — недовольно заявляли они.

«Она нас всех проклянет! За ложь, придать их обоих богам! На костёр!» — злобно выкрикивала небольшая кучка знати.

Это были неприятели, которые давно точили зуб на Ургеста. Они хотели лишить его титула верховного друида и предложить вождю своего приемника. Но, подняв правую руку и перебив кричащую толпу, слово взял вождь Энфрит:

«Тишина!».

Он дождался, пока толпа во дворе стихнет.

«Большинство старейшин верят тебе, Ургест. Мы знаем тебя как мудрого и честного друида, обладающего знаниями наших предков. Ты не раз доказывал нам и мне лично, свою преданность. И я тоже верю тебе! Твоя дочь не одержима тьмой! Отныне она признаётся ватом — провидицей и целительницей, такова воля богов! Вы согласны со мной, старейшины?».

После этих слов возникла небольшая пауза. В тишине люди переглянулись, затем самые смелые ответили:

«Слово друида и вождя для нас закон! Его устами с нами говорят боги».

Так слово Энфрита стало для всех решающим. Дочери Ургеста — Галене, вождь разрешил выходить из дома без каких либо ограничений. А остальным оставил наказ:

«Если кто-нибудь тронет её хоть пальцем, будет иметь дело с моим мечом!»

Среди этих людей были не только друиды, но и воины, а также крестьяне, которые не принимали участие в совете, но пришли поглазеть на зрелище из любопытства. Решение было принято, но в чёрных душах завистников и подстрекателей затаилась обида. Неприятели Ургеста давно завидовали его положению и решили отомстить, но каким образом, они ещё не знали сами. Коварный план ещё не успел родиться в их жестоких и холодных сердцах. Это было лишь дело времени…

Прошли годы и Галена повзрослела. Местные друиды передали ей свои знания о родной культуре и верованиях, о том, как устроен окружающий мир, человек и животные. Рассказали о народах, живущих рядом, об их богах, в которых они верят и о том, почему порой им приходится идти на войну. Несмотря на то, что Галену часто мучила тьма, и она в этот момент уходила в себя, по словам наставников, это была очень прилежная ученица. Девушка всё запоминала на лету, особенно хорошо шло обучение каллиграфии. Так как родная письменность была уделом избранных и религия не позволяла простым людям её использовать, друиды обучали её языку эллинов, народов, живущих в Элладе. Со временем, набравшись достаточных знаний и опыта, Галена стала жрицей и врачевательницей, так как и предсказывал Ургест. Это был её самостоятельный выбор. Она хорошо разбиралась в травах и снадобьях. Доброй девушке нравилось помогать людям. К ней приходили не только за исцелением, но и за советом, чтобы узнать о своём будущем. Алпин стала называть особенности своей дочери — даром. Мать старалась всегда быть с ней рядом. Несмотря на то, что Энфрит разрешал молодой жрице без всяких опасений перемещаться по всей деревне и её окрестностям, для неё это был опасный мир, куда они выходили вместе только по необходимости. Недавно к целительнице обратилась за помощью изнемождённая от тяжёлых родов женщина, которая опасалась за судьбу своего ребёнка. Через руки Галены к ним снизошла милость богов и они были спасены.

Бывали такие моменты, когда дочь больше не могла оставаться дома и просила свою мать прогуляться с ней по побережью, чтобы помочить ноги в солёной воде. Море летом было прохладным, но несмотря на это, они всё равно приходили туда, так как в этом месте Галена чувствовала себя лучше. Шум прибоя заглушал голоса, которые мучили её безустанно. Но совсем избавиться от них не удавалось и здесь. Было только одно место, в котором голоса прекращались совсем. Галена любила ходить туда. Это живописная скала рядом с морем, у подножья которой был грот — полупещера. В период разливов морская вода попадала внутрь и наполняла песчано-каменный пляж. Она не поднималась выше колена. Внутри каменного зала на стенах и потолке рос мох. Круитни почему-то называли его «печёночным». Природным образом в большой каменной плите, которая находилась почти в самом центре грота, сформировалось сквозное отверстие. Полупещера хорошо продувалась. Когда порывы ветра усиливались, они проходили через отверстие плиты, создавая свистящий звук с низкими обертонами. Эти вибрации усиливались за счёт отражения от каменных стен и выходили наружу из арки, напоминая молодой девушке завывания сирен.

Галена отлично помнила тот день, когда она со своей мамой впервые увидела это место. Пошёл сильный дождь, который лил не переставая. Будучи насквозь промокшими, они продрогли от холодного ветра. Тогда мама с дочерью решили найти убежище под отвесной скалой. У подножия этой скалы они столкнулись с удивительным чудом природы. Галене так понравилось это место, что в будущем оно стало обязательным для посещения при каждой вылазке из дома. Пока мама прогуливалась у моря, дочь стояла напротив входа в грот и вглядывалась в темноту. Она пристально смотрела в одну точку, совсем не моргая. Было что-то завораживающее и магическое в этом взгляде. В больших и чрезвычайно красивых нефритовых глазах был заключён огромный мир. Он был наполнен грустью, но в то же время богат мудростью. Девушка могла часами стоять так неподвижно и с задумчивым видом слушать симфонию ветра. Алпин прогуливалась по морскому берегу вдалеке от дочери, но не теряла её из вида. Матери приходилось развязывать свои сапоги, и босыми ногами ходить по берегу. Иногда от холодной воды сводило стопы, но Алпин терпела боль, чтобы только Галена могла отдохнуть от преследующих её повсюду голосов. Не было ничего плохого в том, что её дочь остаётся в этом магическом месте. Тем более, что «пение морских сирен» успокаивало её.

Как-то раз Галена сказала своей матери:

«Мои голоса стихают, когда я слышу эти волшебные звуки».

И еще добавила:

«Я вижу, как в синих лучах света танцуют морские нимфы. Они пляшут под завораживающую музыку».

«Я рада, что тебе здесь хорошо, доченька» — ответила мама, погладив её по рыжим волосам.

Во влажном взгляде матери просматривалась огромная боль. Пережитые страдания и тревога наложили свой отпечаток. В трудную минуту Алпин старалась всегда быть рядом с ней. Когда Галену настигала тьма, и её сознание оказывалось в ином мире, мама оберегала дочь от вреда, который она могла нанести себе сама. Отец Галены тоже хотел сделать что-то для неё. Также как и Алпин, он сильно любил свою дочь. Но что он мог? Прежде всего он был верховным друидом. Поэтому Ургест решил пойти по религиозному пути. Отец изготовил для дочери специальный защитный амулет. Это был головной убор из кусочков толстой кожи, сшитых вместе и напоминающий по своей форме диадему. В его центре, в области лба, на большом кожаном ромбе, было прикреплено серебряное украшение с плоской головой Кранда — лесного духа с длинным носом и острыми ушами, живущего в корнях деревьев. Круитни позаимствовали его у своих друзей, Скоттов, живших когда-то в королевстве Дал-Риада, но переселившихся на остров Хросси. Их друиды верят: если заручиться поддержкой такого существа, то можно получить магическую помощь и защититься от разных напастей, усилив способности к предвидению. Образ этого духа отпугивал тьму и защищал от безумия. Его внешние черты дополняли нефритовые камни. Один из них большой, во лбу духа, напоминал дупло. По всей видимости, он олицетворял глаз пророка. Другой, самый большой из всех, в области рта. Он был расположен так, чтобы казалось, будто дух что-то произносит, широко раскрыв рот. Остальные два поменьше, выполняли роль прищурившихся, злобно смотрящих глаз. Нефритовые камни были выбраны не случайно. По верованиям жрецов племени Круитни, они обладали магическими свойствами. Тем более, по воле судьбы, этот цвет был такой же, как цвет глаз Галены. Никто в племени не рождался с такой внешностью. Нефритовый цвет у Круитни считается священным цветом. Кстати, мой дорогой путник, этот факт помог Ургесту убедить старейшин, в том, что она избрана богами. Вероятно всё, что происходит в мире не случайно. Всё имеет смысл. Вот и в нашем случае, цвет глаз сыграл свою роль. А теперь вернёмся к описанию амулета. По бокам головного убора, на кожаных полосках с обеих сторон имелась гравировка магического символа — круга, в котором три завитых линии исходят из одной точки. Этот солнечный знак, мы называем трискелион. Он объединяет силу трёх стихий: огня, воды и воздуха и помогает обрести равновесие между ними. Энфрит достал головной убор из шкатулки и подошёл с ним к Галене со словами:

«Это амулет, который защитит тебя от злых духов и поможет уравновесить внутренние силы, необходимые для борьбы с тьмой. Прошу, носи его, что бы ни случилось! Даже если я умру!».

После этих слов Энфрит надел амулет на голову своей дочери. Нефритовые камни подчёркивали красоту глаз Галены, сочетаясь с ними в гармонии цвета. Диадема немного прикрывала лоб и удерживала длинные распущенные волосы.

«Хорошо, отец! Я обещаю, что буду всегда носить его, чтобы не случилось» — ответила ему дочь.

Некоторые вещи дороги нашему сердцу. Они хранят нечто ценное только для нас, другим же они могут быть безразличны. Мы храним их как память, как часть нас самих. Это часть нашего прошлого. Мы проживаем кусочек нашей жизни снова и снова, когда берём эти вещи в руки, смотрим на них. Так было и с Галеной. Каждый раз, когда она надевала свой амулет на голову и смотрелась в зеркало, она вспоминала отца. На её красивых нефритовых глазах появлялись слёзы. Дочь видела образ отца, так же ясно, как будто это происходило наяву. В голове воспроизводились все его слова, которые он произнёс дочери в тот вечер.

Прошло два года. Верховный друид вместе с небольшим войском, возглавляемым Энфритом, отправился в морской поход. Благодаря своему отцу, который был заядлым мореплавателем, Ургест ещё в юном возрасте научился ориентироваться по звёздам. Молодой человек без труда добирался ночью до соседних деревень, а затем обратно домой, не сбиваясь с пути. Вот почему Энфрит попросил Ургеста сопровождать его в этом путешествии. Вождю необходимо было понять, есть ли на северном направлении безопасные морские пути для торговли, а также присмотреться к новым землям для переселения. Он стремился к тому, чтобы его народ ни в чём не нуждался. Для этого ему нужно было обеспечить людей продовольствием, землей и предметами роскоши. Воевать на чужих землях он не хотел, так как его войско было малочисленным. У него оставалось только два пути: искать свободные земли, чтобы заселять новые территории, и добиваться военного союза, объединяясь с другими племенами. Времени оставалось немного. С каждым днём возрастал риск войны с эллинами и враждующими племенами. И тогда вождь принял решение не мешкать. Он приказал подготовить военный корабль к отплытию на рассвете следующего дня.

Наступило раннее утро. Вершины холмов купались в золотых лучах рассвета. В доме было светло. В очаге догорали угольки, от которых пахло смолой. Со двора слышалось стрекотание насекомых и пение птиц. Во всём этом великолепии природы не было только одного — людского говора. Ургест не спал.

Он подошёл к своей супруге и нежно прикоснулся рукой к крепко спящей девушке:

«Проснись, любимая! Хвала богам за такой прекрасный день и такую прекрасную жену и дочь!»

Он поцеловал её.

Алпин произнесла негромко:

«Дорогой, я буду ждать тебя и молить богов, чтобы ты вернулся поскорей. Я так тебя люблю!».

«Я тоже тебя люблю, родная! Не волнуйся, это всего лишь поход. Не успеешь оглянуться, как наш корабль снова окажется у родных земель» — ответил Энфрит.

Алпин стала оглядываться по сторонам, нахмурившись.

«Постой! А почему в деревне так тихо?» — удивленно спросила она.

«Я не стал тебя будить, чтобы ты немного поспала. Все спустились к берегу провожать наш корабль. Любимая, мне тоже нужно собираться в дорогу» — ответил Ургест своей супруге.

«Я разбужу дочку, мы пойдём с тобой, чтобы проводить тебя» — ответила Алпин мужу.

«Хорошо, любимая, я как раз успею собраться» — произнёс Ургест тихим голосом.

«Зола совсем холодная. Ты же ничего не ел, нужно было разбудить меня пораньше. Я соберу тебе еды в дорогу. У нас осталось немного мяса и хлебов со вчерашнего дня» — заботливо сказала Алпин.

«Спасибо, любимая! Ты самая прекрасная женщина на свете!» — с восхищением произнёс супруг.

Они находились в объятьях друг друга. Казалось время застыло на мгновение. Алпин не могла отвести взгляд от мужа. От него исходил такой приятный и хорошо знакомый запах. Он был таким родным, таким близким. Они оба утонули в нежном и страстном поцелуе. Их сердца слились в один нескончаемый поток жизни —бесценный дар богов, не признающий ни прошлого, ни будущего. Любовь как дерево, вырастает сама собой. Её корни проникают глубоко в наше существо, продолжая цвести даже на развалинах. Нет на свете более могущественной силы. Это высшее мужество, ради которого мы готовы пойти на любые жертвы. Тем временем, пока Алпин с Ургестом пребывали в цветущей гармонии, Галене снился сон…

Пахло мокрой травой. Дрожь не давала как следует сосредоточиться. Тонкое промокшее платье обдувал холодный ветер. Босые ноги были испачканы в сырой земле. Откуда-то из далека негромко доносились раскаты грома. Галена пробиралась через кустарники вереска. Стебли щекотали её голые руки. Неожиданно она почувствовала боль. Галена посмотрела на правую руку и увидела порез. Рана была ещё свежей.

«Откуда он взялся?» — спросила она сама себя.

«Он ещё не такое с тобой сделает» — ответил женский голос в её голове.

«Не верь ей. Это случайность» — подхватила разговор другая.

«Это всё иллюзия» — произнёс молодой человек.

Вдруг среди чужих голосов она услышала знакомый голос:

«Галена!»

Воцарилась тишина. Девушка стояла в поле, боясь пошевелиться.

Голос снова позвал её: «Галена, доченька!»

«Не может быть, мама?» — удивилась она.

Где-то на другом конце послышался разговор. Галена сразу узнала голоса своих родителей. Дочь побежала к ним навстречу, пробираясь через кустарники. Она всё бежала и бежала по бескрайнему полю, до тех пор, пока не споткнулась о камень. Бедная девушка упала, ударившись головой о землю. Пошел дождь. Брызги от капель вместе с грязью попадали ей на лицо. Галена подняла голову и увидела, что оказалась под большим деревом. И снова из далека послышался смех, а ещё звуки колокольчиков. Что это?

«Они там, за деревом» — подсказывал Галене женский голос.

«Их там нет, это всего лишь иллюзия» — перебил её молодой человек.

Снова послышался звук колокольчиков, только на этот раз сильнее. Сквозь дерево пробивались лучи света. Галена заметила их, поднялась и пошла в ту сторону. Сначала в её глазах всё расплывалось, но потом она стала различать маленький огонёк. Чем ближе Галена подходила к нему, тем больше он становился. Наконец источник света стал хорошо различим. Им оказался факел, который Алпин держала в руках. А таинственный звук колокольчиков исходил из украшения на её голове. Женщина стояла с мужем на краю обрыва. За ними был океан. От сильного дождя факел в руках матери стал гаснуть и через некоторое время совсем потух.

Дочь стала подходить ближе, и в этот момент её родители сорвались с обрыва, упав в пучину.

«Мама! Папа! Нет!» — крикнула Галена в ужасе.

Девушка подбежала к краю пропасти, чтобы посмотреть вниз, но что-то её остановило. Она упала на колени перед обрывом и горько заплакала. А потом её одолело отчаяние. Покачиваясь из стороны в сторону в истерическом припадке, она повторяла одну и ту же фразу:

«Они не умерли! Они не умерли! Они не умерли!»

Неожиданно Галена увидела чью-то руку, которая пытается ухватиться за край обрыва.

Хриплым голосом кто-то произнёс:

«Помоги!»

Девушка схватила руку незнакомца и стала тащить на себя… В это мгновение океан заполнился горящей лавой, в которой были люди, много людей. Они бились в агонии, плавясь в жертвенном котле. Несчастные пытались спастись от смерти. Стонали и умоляли о пощаде, но никто их не слышал. В конце концов, эти мученики сгорали заживо.

Из-за края обрыва показалось лицо! Это было лицо самой Галены! Оно было сильно обожжено! От неожиданности девушка отпустила своего двойника и закричала…

Мать бросилась к лежанке, на которой она спала. Бедная девушка ворочалась, корчась от ужаса. Похоже ей снился кошмарный сон и она никак не могла проснуться. Алпин пыталась разбудить свою дочь, но та не реагировала. Тогда к жене подбежал Ургест и стал её трясти, это не помогло.

Мать закричала:

«Галена, проснись! Это только сон!».

Но дочь словно не слышала. Похоже её мучила тьма. Тогда Алпин решила пойти на крайние меры и ударила Галену по щеке. Дочь пришла в себя и открыла глаза. Мать обняла Галену, а потом стала разглядывать её лицо:

«Как ты, доченька? Я так испугалась за тебя. Ты стала кричать и мы подумали, что с тобой что-то случилось. Мы с папой пытались тебя разбудить, но у нас ничего не вышло. И тогда мне пришлось тебя ударить. Прости, родная моя!»

«Вы живы! О, хвала богам! Мама, папа, мне снился жуткий сон. Он был таким же реальным как этот день» — испуганным голосом произнесла Галена.

«Не волнуйся, родная. С нами всё будет хорошо! Мы тебя очень любим и будем с тобой всегда!» — успокаивали дочь родители.

Они сели рядом с ней, обняли и стали гладить. Наконец-то Галена успокоилась. Алпин приготовила мужу еду в дорогу и они отправились к берегу.

Корабль Энфрита был уже почти готов к отплытию, осталось только завершить некоторые дела. Ургест хотел помочь своим друзьям, но Галена крепко вцепилась в него. Они так и стояли бы целую вечность. Однако их прервал Гером, друг семьи. Энфрит взял его с собой, потому что он был хорошим бардом. Песни о воинских подвигах всегда подбадривали моряков во время плавания.

Отец поцеловал Галену и сказал ей:

«Не волнуйся, моя сказка. Я скоро вернусь. Береги себя и маму. Во всём слушайся её».

«Хорошо. Я больше не буду уходить к озеру одна, как в прошлый раз. Возвращайся поскорее!» — с грустью ответила дочь.

Наконец пришло время отправляться. Моряки перенесли на палубу последние мешки с провизией и заняли свои места. Вместе с ними был и Ургест. Они отвязали канат и корабль стал медленно отплывать от берега. Через некоторое время рулевой поднял парус. Кристально белое полотно, с вышитым на нём синим ястребом гордо развивалось на ветру. Алпин с Галеной стояли на берегу и махали вслед уходящему кораблю. Мать и дочь желали Ургесту счастливого пути.

Мужские и женские голоса в голове Галены начали вести диалог друг с другом. Мягкий женский голос сулил удачу, другой же, мужской и грубый, утверждал, что произойдёт беда:

«Всё будет хорошо, он вернётся» — сказала женщина.

«Нет. Он не вернётся. Это путешествие опасно! Он погибнет в море» — жёстко произнёс мужчина.

Дочь заплакала. Она не знала, что будет с её отцом.

Алпин обняла её и сказала:

«Не плач, всё будет, хорошо».

Они ещё долго стояли на берегу и смотрели вслед уходящему кораблю, который превратился в маленькую точку на горизонте, а потом и она исчезла. Только волны океана и ветер продолжали неумолимо напоминать о бренности времени и разлуке с близким человеком. Вскоре стало темнеть. Алпин с дочерью вернулась домой. Обязанности вождя в деревне, на время своего отсутствия, Энфрит возложил на Алпин, так как она была женой его друга, которому он доверял. У неё не было опыта управления, но она была храброй и волевой в принятии решений.

На землях Оркни наступила зима с обильными ливнями и грозами. В наших широтах зимы достаточно тёплые. Снег лежит только высоко в горах. Но дожди в зимний период льют не переставая, заливая порой целые деревни. Так случилось и с деревней Энфрита.

Как я уже говорила тебе раньше, зло не приходит когда попало. Оно приходит именно тогда, когда его совсем не ждёшь. Когда ты слишком уязвим, чтобы сопротивляться. Если бы это событие стало самой страшной бедой, которая приключилась с Алпин и её дочерью в отсутствии Энфрита, то можно было бы возрадоваться. Однако это было не так.

Как раз в то самое время, когда основная часть племени фактически осталась без вождя, в деревне неожиданно вспыхнула чума. Это страшная болезнь, которая не щадит ни женщин, ни детей, поверь Аин, которая видела, как умирали люди. Говорят, что причиной всему стали крысы, заражённые чумой. Во время наводнения грызуны пытались спастись, забираясь как можно выше. Но некоторых из них вода уносила с собой. Так они попали в колодец, из которого люди пили воду. Не зная истинной причины болезни, люди в панике стали убивать лошадей, домашний скот и птицу. Они ловили животных и загоняли их в свои дома, которые потом поджигали. У больных появлялась лихорадка, а после язвы на теле. В конечном итоге они начинали кашлять и харкались кровью, а после боги забирали их. Алпин ходила по деревне, раздавая больным людям воду из колодца, не зная, что она несёт в себе болезнь. Она и сама пила её, до тех пор, пока не стало известно, от чего все заболевают. Тьма только набирала обороты, она готовилась к ещё одному удару. Внезапно дожди прекратились. Вода, залившая деревню, стала подсыхать и уровень её снизился. Казалось бы, что может быть лучше? Но люди не успели собрать дождевую воду для питья. Во дворе нашли несколько кадок с этой водой, но на всех её не хватало. Началась драка за живительную влагу. Ситуация в деревне ухудшалась. Народу негде было жить, так как многие сожгли свои дома. Больных не хотели пускать к себе. Они боялись заразиться, не зная, что болезнь передавалась только через воду. От жажды и отчаяния здоровые люди продолжали пить из заражённого источника. Отсюда количество больных становилось ещё больше. Узнав об этом, мать Галены сильно разволновалась за судьбу своего племени и за будущее своей дочери. Впервые ей нужно было принимать настолько серьёзное решение, от исхода которого зависела жизнь огромного количества людей, а также жизнь её дочери. Но как помочь жителям деревни, и где найти питьевою воду? На помощь матери пришла Галена. Она просто сказала ей:

«Помнишь тот грот, у которого я любила стоять? Там со стен пробивалась чистая вода! Голоса говорили, что когда-нибудь это место поможет нам».

«Спасибо, доченька, я про это совсем забыла, ты спасла всех нас!» — ответила ей мать.

Она крепко обняла дочь и поцеловала в макушку. Алпин позвала Фибэйда — военачальника, который, по приказу Энфрита, служил для неё и её дочери хускарлом (телохранителем). Жена Ургеста приказала освободить её с дочерью от охраны и отправиться вместе с небольшой группой воинов на добычу питьевой воды.

«Там, у подножия горы Квуойлу есть грот, в котором мы с дочерью видели каменистые наросты на стенах. Между этими наростами, из расщелины течёт пресная вода, пригодная для питья» — объясняла Алпин военачальнику Фибэйду.

«Соберите эту воду в сосуды и привезите их в деревню. На несколько дней нам этого хватит, а потом можно отправиться туда ещё раз. Главное продержаться до возвращения Энфрита. Вождь решит, что делать дальше» — с надеждой говорила она.

После некоторого колебания военачальник ответил:

«Я выполню ваше приказание, но лишь частично, поскольку в этом случае я нарушу приказ Энфрита. Вождь строго настрого запретил оставлять вас и вашу дочь одних. Я оставлю с вами Мунэйта, одного из своих командиров, а сам возглавлю отряд по добыче воды».

«Хорошо, пусть будет по-твоему» — ответила Алпин.

Вечером отряд уже вернулся с питьём. Солдаты на сооруженных санях тащили бочки по земле, а на плечах несли огромные сосуды со спасительной влагой. Алпин сразу побежала раздавать воду жителям деревни. Многих мучила ужасная жажда, и они были рады каждой капле этой кристально чистой воды. Другим живая вода уже была не нужна. Им ничего не могло помочь. Больно было смотреть, как умирали женщины и дети. Алпин видела, много мёртвых.

«Их нужно достойно похоронить, соблюдая священный ритуал наших предков» — говорила она жрецам. Так или иначе, видя в каком тяжёлом состоянии находятся некоторые больные, Алпин не отвернулась от них. Она пыталась хоть как-то помочь всем, даже самым безнадёжным из них. Только после того, как всё племя в деревне было обеспечено чистой питьевой водой, кровом и едой, жена Ургеста вернулась в дом к своей дочери.

«Мне было страшно без тебя! За мной следил ужасный зверь и хотел напасть, пока ты отсутствовала» — испуганным голосом произнесла Галена.

«Прости меня, доченька, но я должна была помочь этим людям» — ответила Алпин.

Она оберегала свою дочь, не зная ещё, что сама была больна. Галена предчувствуя беду, не могла спать по ночам, её мучили кошмары.

Голоса твердили одно и тоже:

«Твоя мать заболела! Она умрёт как и остальные!».

Но Галена не хотела в это верить. Иногда её сознание уходило в другой мир, светлый и тёплый. Это было подобно волшебству.

Она купалась в лучах солнца, а вокруг, на поляне, благоухали цветы. Всюду летали разноцветные бабочки. На могучих деревьях зажигались маленькие жёлтые огоньки. Удивительный мир успокаивал и создавал ощущение безопасности. Галене захотелось прилечь на мягкую траву и немного вздремнуть, но тут её внимание привлекло огромное высохшее дерево вдалеке. Оно стояло, окутанное туманом, отдельно от других и сразу выделялось на сером фоне. На его голых ветках висели верёвки, завязанные в узел в виде петли. Казалось, что эти виселицы специально приготовлены для кого-то. Галене стало жутко от этого вида, но несмотря на свой страх она приблизилась к нему. Любопытство взяло верх и девушка решила дотронуться до коры дерева. Неожиданно в её голове между собой стали общаться женские голоса:

«Она думает, что это случиться с ней» — говорила первая девушка.

«Наивная. Она ещё не знает кто посадил это дерево» — отвечала ей вторая.

«Тихо! Похоже она нас слышит» — снова заговорила первая.

После её слов предметы вокруг стали таять, будто снег, попавший под жаркие лучи солнца. Видение закончилось.

Девушка лежала на полу, свернувшись в комок от холода.

«Мама!» — позвала дочь Алпин.

Но никто не отозвался. Тогда Галена встала и начала её искать. Мать лежала на соломенной циновке вся мокрая. У неё был жар. Галена налила в кувшин чистой воды и дала матери попить. Раздев Алпин, она смочила водой тряпку и положила ей на лоб. Дочь выбежала из дома и позвала на помощь.

В такие моменты хочется поскорей убежать, укрыться под чем-нибудь, словно прячась от воображаемых теней. Мы всегда стремимся уйти от страхов, от того, что терзает нас. Вот почему Галена и на этот раз впала в забвение на какое-то время… Снова этот гладкий океан. Она видела его уже когда-то. На горизонте промелькнула точка. Отблеск от солнца. Свет был очень ярким и слепил глаза. Он приближался. Всё ближе, ближе и ближе, пока не превратился в крохотную лодку. И вот это была уже не лодка, а настоящий военный корабль. На нём стоял её отец. Он смотрел на Галену и улыбался, но почему-то молчал.

Дочь крикнула ему:

«Отец!».

Но он не ответил. Тогда она поспешила к нему навстречу. Отец сошёл с корабля на берег. Он стоял и ждал, пока его дочь приблизится к нему. А Галена всё бежала и бежала навстречу, повторяя:

«Ты вернулся!».

И вот она оказалась вплотную рядом с ним, захотела обнять, как вдруг, произошла яркая вспышка. Отец внезапно исчез вместе со своим кораблём. Остался только пустой и гладкий океан. Тишина. И больше ни души…

Шёл третий день, как Алпин заболела. Фибэйд с Галеной упорно пытались её излечить. Они пробовали давать ей разные отвары, но они не помогали. Алпин становилось всё хуже и, в конце концов, она перестала их пить. А ещё через некоторое время перестала принимать пищу. Тогда Галена пригласила жреца, чтобы тот помолился за неё богам. Наконец-то из похода вернулось войско с вождем Энфритом. Трофейный корабль викингов с воинами Круитни причалил к острову Хросси. На пляже было пустынно. Героев никто не встречал. Уставшая израненная команда высадилась на берег и направилась в сторону деревни. Как ты уже догадался, путник, на Энфрита и его друзей в Северном море напали враги. После тяжкого сражения с ними, вождю удалось одержать победу, хотя потерь было немало. Аин отвлечётся немного от своего рассказа и перенесётся к воинам, в то мгновение, когда всё это случилось. Вот как это было…

В Северном море Энфрит столкнулся с другим кораблём. Это был большой дракар, на котором плыли чужаки. Его передняя часть (форштевень) напоминала мифического дракона. Чудовище наводило ужас на всех, кто встречался им на пути. Энфрит сразу понял, кто они такие. На парусе из овечьей шерсти были красно-синие и зелёные полосы. Круитни называют этих людей северянами, мы же зовём их викингами, морскими разбойниками. Говорят, они приплывают к нам из Скандинавии, большой земли, покрытой льдами. Их конунги (военачальники) хотят завоевать земли Исландии, Ирландии и Нортумбрии, а может быть и другие. Острова для них временное прибежище. Там они подготавливают свои корабли к дальнейшим набегам. Их не интересует судьба народов, проживающих на этой территории. Они не признают нашу веру и наших богов. Не понимают нашу речь. Поговаривают, что их дракары могут достигать огромной длины. Это настоящие плавучие дома. Викинги во время своих набегов стирают с лица земли не только малые деревни, но и крупные поселения. Чтобы задобрить своих богов, они приносят в жертву чужаков из других племён, сжигают людей заживо вместе с их домами, не оставляя в живых ни детей, ни женщин. Но не подумай путник, что они просто жестокие варвары. Северяне умеют красиво одеваться и изготавливают прекрасное оружие и украшения. Среди этих народов есть не только разбойники и циничные торговцы. Их племена, живущие на родной земле это такие же как и мы воины, учёные, поэты, музыканты, искусные ремесленники. Они великолепные моряки и обладают обширными знаниями о навигации. Не все из них становятся викингами. Говорят, что где-то на дальних островах, северяне уже изучили наш язык и мирно сожительствуют с нашими племенами. Сама я этого не видела, поэтому не хочу врать. Могу сказать только то, что знаю наверняка. В бою их солдаты очень жестоки и редко берут пленных. Прости меня, путник, Аин отвлеклась, погрузившись в рассуждения. Итак, между северянами и Круитни началось морское сражение…

Викинги открыли огонь по кораблю Энфрита. Они пытались его поджечь и стреляли по корпусу горящими стрелами. Правда на таком большом расстоянии попасть в него было почти невозможно. Неожиданно для всех другая группа лучников начала обстрел моряков пробивными стрелами из мощных луков, которые стреляли достаточно далеко. Видимо они достались викингам от римлян. Вождь слышал об этом оружии от своего отца. К счастью у Энфрита и его воинов были бронзовые щиты, а вот лука и стрел у них не было. Зато были огненные копья. Наконечники орудий были обмотаны тканью, пропитанной специальной смесью. Поджечь корабль было не так-то просто, здесь главным было точное попадание, но для этого нужно подплыть поближе. Пока один из моряков поджигал копья, гребцы активно работали вёслами, чтобы сократить расстояние. Наконец копья подожгли. Сначала Ургест как и остальные, бросал огненные копья в дракар, защищаясь щитом от стрел, но потом увидел, что один из гребцов, тот что был ближе к нему, был убит. Он понял что на таком расстоянии попасть всё еще было практически невозможно, причём ни в корабль, ни в людей. И тогда, видя как гибнут его друзья, он бросился помогать остальным гребцам. Заняв место убитого, Ургест крепко взял в руки висло и начал упорно грести, под командованием военачальника Талорка, который задавал темп. По воле богов в тот момент, примерно на уровне его головы, летела стрела, которую воин-друид не заметил. Она могла бы пролететь мимо, но его дёрнуло в сторону, то ли корабль пошатнулся, то ли он продолжал делать движение веслом. Злополучная стрела попала ему в шею. Энфрит, увидев это, тут же кинулся к нему. Верховный друид умирал на руках у вождя. Захлёбываясь от собственной крови, он смог произнести только несколько слов. Его последним завещанием стала просьба о защите его родных:

«Позаботься о моей семье».

«Клянусь богами, я выполню твою просьбу!» — ответил умирающему другу Энфрит.

Разъярённый вождь пошёл на таран вражеского дракара и приказал всем бросить копья и щиты, а затем взяться за каждое весло по двое и грести с такой силой, какой бы позавидовал даже бог грома. Их корабль стал двигаться быстрее, но люди были под обстрелом и Энфрит не дожидаясь, когда они подойдут вплотную, прыгнул с палубы на дракар. Только по благосклонности богов он смог ухватиться за край борта, чудом не упав в море. Энфрит мгновенно забрался на корабль, чем перепугал местную команду. Он начал сражение, мешая рулевым. Викинги защищались как могли. В этот момент они пытались развернуть корабль, стреляли из луков, но в результате воины Энфрита всё же предстали перед врагом. За это время вождь получил ранение, но остался жив. Как они не убили его, просто загадка, вероятно им руководило возмездие за своего друга Ургеста. Завязался рукопашный бой, который закончился победой Круитни. Однако, большинство людей Энфрита было убито. После такого печального события вождь понял, что продвигаться по морскому пути на север было нельзя, так как там освоились викинги. И где им встретился один корабль, в следующий раз может встретиться и два и три, а может даже целая армада. Викинги превосходили Круитни в боевом оснащении. Вот почему Энфриту очень нужна была военная помощь хотя бы одного дружественного племени, а лучше нескольких племён с хорошими боевыми кораблями. Но для начала им нужно было вернуться домой и восстановить силы. Раненные моряки, перебрались на свой корабль, а вместе с ними несколько помощников. Остальные отправились к родному берегу на вражеском дракаре. Теперь Аин перейдёт к моменту, когда вождь вернулся домой…

На подходе к родному месту, Энфрит и его друзья заподозрили что-то неладное. Было слишком тихо. Ни лая собак, ни ржания лошадей, ни стука молотка кузнеца.

Вождь приказал своим верным воинам:

«Приготовьте копья. Пригнитесь и шагайте тихо. Здесь может быть засада».

Воины осторожно шагали вперёд и уже были готовы к вражескому нападению. Энфрит понимал, что их силы были на исходе. Любая встреча с противником, закончилась бы скорее всего не в их пользу. Но в случае смерти близких, пропадал смысл в продолжении жизни. Лучше пасть в бою героем, защищая своих родных, чем выжить и остаться трусом. Они ещё не знали, что их ждёт впереди. Это не была засада викингов. Но и то, что произошло в деревне, не было простым совпадением. Тьма расставила свои сети, чтобы в неё попадали те, кто не был готов столкнуться с ней лицом к лицу. Вождь медленно подошёл к воротам. Они были приоткрыты. Тогда он с осторожностью вошёл внутрь первым. В деревне было жутко. Повсюду были разбросаны вещи. Мрачно выглядели чёрные крыши выгоревших домов. Около частокола был выкопан ров, куда складывали мёртвых. Их обматывали в лоскуты парусины и клали рядом друг с другом. В воздухе пахло смертью.

Энфрит увидел знакомое лицо крестьянина и спросил у него:

«Что здесь случилось?»

«Чума пришла к нам в деревню. Было наводнение, потом бежали крысы, вот всё что я знаю» — ответил ему, торопившийся куда-то человек.

Вождь дал своим воинам сигнал, о том, что вход в деревню безопасен:

«Заходите, здесь нет врага».

Израненные и уставшие воины осторожно заходили внутрь и их лица менялись от увиденного. Вождь и сам выглядел угрюмым. Его сердце защемило от мысли, что ему придётся сообщить Галене ужасную новость о гибели её отца.У дома Алпин, Энфрит встретил Фибэйда, сторожившего вход.

Военачальник посмотрел на вождя и поклонившись произнёс:

«Рад, что вы вернулись домой. Жаль, что это единственный повод для радости».

Фибэйд отворил дверь и Энфрит вошёл в дом. Хозяйка лежала в дальнем комнаты на циновке. Её тело было мокрое от жара. Рука больной женщины сжимала мятый бежевый платок с пятнами крови. При кашле Алпин прикрывала им рот. Возле матери сидела её дочь, которая держала в руке кувшин с водой.

«А где отец?» — спросила Галена у Энфрита.

По взгляду вождя можно было понять, что случилось несчастье.

«Мне трудно говорить тебе эти слова, но всё же придётся! Твой отец погиб, геройски сражаясь с северянами. Он был храбрым воином, мудрым друидом и моим другом. Я всегда желал ему здоровья и многолетия, но воля богов оказалось иной. Они забрали его в своё царство. Да прославиться его имя на века» — со скорбью произнёс Энфрит.

Он снял с поясной цепи ножны с мечом и положил их на пол. Затем преклонив колено, опустил голову вниз, чтобы выразить своё уважение и соболезнование родным.

«Нет! Отец!» — Галена заплакала.

Кувшин, который она держала выпал из рук и разбился.

«Мой отважный Ургест! О боги! Примите душу моего мужа. Восхваляйте в одах его доброе имя» — кашляя, слабым голосом произнесла Алпин.

«Я тоже умираю… подойди… сядь рядом» — тяжело произнесла она.

Алпин протянула вождю свою руку, и тот сел рядом, обхватив её ладонь.

«Энфрит, сын Аркоиса, героя саги о Ястребе. Ты был другом моего мужа. Я знаю, ты не забудешь то добро, которое он сделал для тебя. Ты хороший человек и справедливый вождь. Прошу! Спаси мою дочь, ты знаешь, что Галена не выживет одна. Стань для неё отцом!» — тихо произнесла Алпин.

«Ургест был для меня другом и не раз выручал в трудные минуты. Теперь настало время помочь его семье. Обещаю тебе! Галена станет моей дочерью! Я никому не позволю её обидеть и буду любить, как родную. Надеюсь, когда-нибудь она сможет полюбить и меня. Клянусь богами! Пока я жив, Галена будет в безопасности!».

«Спасибо тебе, сын Аркоиса, я верю тебе» — успела произнести Алпин перед тем, как отойти к богам.

«Мама! Не оставляй меня! Нет! Мама! Нет!» — кричала Галена, стуча кулаками по груди бездыханного тела своей матери.

«Это ты виновата, что твоя мать умерла! Это всё из-за тебя!».

«Почему ты не остановила её, когда она пила воду?».

«Тебе нужно было спасти её. Мы говорили, что вода отравлена».

«Ты должна была заставить не ходить её к колодцу».

«Теперь её нет! Это всё из-за тебя!».

«Она не верила нам».

«А сейчас?».

«Почему сейчас верит?» — не унимались голоса в её голове.

Они осуждали и мучили её. Галене становилось хуже. Она начала биться в истерике и кричать. Энфрит оттащил её от тела матери, а затем унес в другую комнату. Он откупорил бутылку с вином и напоил её. Потом откупорил вторую…и так до тех пор, пока не напоил Галену допьяна. Когда она уснула, вождь отнес её в свой дом, положил на постель, а сам ушел к телу Алпин. Он постоял возле бездыханного тела ещё какое-то время, после чего позвал в дом Фибэйда.

«Её нужно придать богам с должными почестями!» — сказал Энфрит военачальнику.

Фибэйд позвал воинов, вместе мужчины водрузили тело Алпин на повозку и вывезли из деревни. Они доставили её до алтаря, который находился на холме Айкернесс. Вместе с Энфритом на второй повозке ехало пятеро начинающих гутуатеров — молодых жрецов. Шестым был их зрелый наставник в статусе антистита — учителя, духовника и старшего жреца, его звали Нектон. Воины вместе с Энфритом перенесли Алпин к центру алтаря и бережно опустили на землю. Нектон попросил своих учеников принести ему чёрную известь в глиняном сосуде и кисть, которой жрец нанёс на тело женщины ритуальные знаки. Затем Алпин возложили на огромный стог сена в центре круга, образованного с помощью камней. По обычаю племени, умершего от чумы полагалось сжечь, чтобы уничтожить в нём болезнь, а затем с почестями захоронить останки в кургане, поместив их в каменный могильник. На верхнюю плиту или рядом с ней клали одежду и украшения, в том порядке, в котором они были надеты на живом человеке. Друиды верили что люди после смерти продолжают жить в образе сида, невидимого духа. Поэтому иногда рядом с останками могли присутствовать некоторые предметы, используемые умершим в быту. Во время захоронения применяли окуривание, поджигали ветви розмарина, кориандра или вербены для того, чтобы привлечь добрых сидов. Они должны были помочь новичку найти дорогу к месту своей смерти, которое отныне стало его домом. Жрецы наконец-то подготовили всё необходимое для начала ритуала. Гутуатеры в белых балахонах с капюшонами держали зажженные факелы перед собой. Они распределились по кругу лицом к центру. Наставник, тоже во всём белом, медленно подошёл к Алпин и поднял правую руку с зажжённым факелом. Церемония началась…

Он стал неспешно ходить вокруг её тела и произносить молитвы. Другие пятеро стали исполнять обрядовую песнь, периодически вскрикивая, возносили свои факелы к небесам. В этот момент главный жрец закончил свой шаг, оказавшись стоящим ровно перед Алпин. Все замолчали. Он водрузил факел на подставку рядом со стогом. Один из его помощников принёс ему две дубовых ветви, к кончикам которых были привязаны тлеющие пучки трав. Затем встал обратно на своё место. Хор снова запел. После чего Нектон вытянул ветви перед собой и стал плавно ими взмахивать, негромко нашёптывая слова тайных молитв. Он словно пытался раздуть невидимый огонь. Из пучков клубами повалил дым, заполнив окружающее пространство. Теперь тело Алпин вместе с Нектоном были окутаны мистическим облаком. Свет от факелов пробивался сквозь эту пелену, словно это были крылья огненных птиц. Этот обряд представлял собой единую гармоничную силу природы. Один из учеников сделал круг, разбрасывая листочки омелы, и вернулся обратно в строй. Теперь уже все пятеро начали медленное движение по краю круга. Из их уст исходило низкое протяжное мычание. Главный жрец обратился к небесам. Гутуатеры остановились, прекратив издавать низкий протяжный звук. А тот, в свою очередь, громко произнёс имя «Дагда», после чего поднял дубовые ветви вверх и крикнул «приди», а потом направил их на Алпин. Протяжное мычание продолжилось. Казалось жрец указывал дорогу снизошедшему с неба богу. При этом глаза у Нектона были закрыты, а веки дёргались, словно его сознание находилось в бескрайних просторах иного мира. Остальные жрецы ждали пока их наставник закончит и стояли не шевелясь. Наконец Нектон открыл глаза. К нему подошёл один из помощников, чтобы передать остро заточенный клинок, а также глиняный сосуд с огненной смесью, который он поставил на каменный стол. Жрец исполнил ещё одну важную часть ритуала, он обрезал Алпин волосы на голове и вложил локоны ей в ладонь. Помощники поднесли к телу большое полотно белой ткани и аккуратно накрыли им тело женщины. Следующим этапом было возложение ритуальных цветов на её голове, груди и ногах. После этого он взял со стола глиняный сосуд и облил тело Алпин. Жрец поднёс факел к стогу и поджог его. Все закричали. Огонь разгорался. Треск пламени пытался перебить слово жреца, но Нектон говорил громко:

«Боги! Примите эту женщину, по праву принадлежащую нашему племени. Она была отважной воительницей и сражалась с тьмой, не боясь её проклятия. Добрыми были её дела в нашем мире, пусть же привнесёт она добро и в ваш мир» — говорил жрец, обращаясь к богам.

Энфрит не стал дожидаться когда тело догорит, и ушёл в дом.

Так печально закончилась первая часть моей истории. Но это ещё не конец, а только начало пути, которое свет и тьма пройдут бок о бок. Порой соприкасаясь, а иногда прячась друг от друга в тени. А пока отдохни от моей истории, путник. Поешь немного и выпей, чтобы набраться сил. Скоро наступит ночь. А в это время власть тьмы гораздо больше, чем днём. Поэтому Аин дождётся наступления утра, чтобы снова продолжить свой рассказ.

Прошло три месяца. Наступила ранняя весна. Болезнь унесла жизни многих людей, проживавших в деревне. Прибавь к ним воинов, погибших во время сражения с викингами в Северном море. Пока Энфрит со своими соратниками подлечивал раны и постепенно приходил в себя после трагедии, люди временно разместились в его доме. Заражённый колодец засыпали землёй, а воду стали приносить из грота, о котором рассказала покойная Алпин. Многие поверили после того случая, что её дочь Галена, действительно провидица. Стали ходить слухи о том, что девушка ходила к гроту, потому что чувствовала в нём спасительную энергию. Действительно ли это так или это всё выдумки болтунов, сказать сложно. Да и неважно. Несчастной сироте было не до людских сплетней. Галена никак не могла найти себе покоя после смерти матери. Она пребывала в глубоком забвении, а когда приходила в себя, то её тут же одолевала тоска и начинали мучить кошмарные видения. Периодически с ней случались припадки. Девушка мало спала, редко пила и почти ничего не ела. К ней, по приказу Энфрита, был приставлен хускарл, который служил для неё телохранителем и помогал в быту. Жрецы, вместе с вождём призывали богов, чтобы те защитили Галену и даровали ей силы для борьбы с тьмой.

Наконец наступила «пора перемен». Энфрит послал гонца к королю Лутрину, с прошением разрешить переправу племени к другим землям. Вскоре гонец вернулся с ответом. Король южного государства земель Оркни дал добро на перемещение людей, но с предписанием:

«Чтобы Энфрит за год построил новую деревню».

Тогда вождь собрал людей на площади возле рынка и произнёс речь:

«Почтенный народ! Мы многое пережили в этом году. Болезнь унесла наших старейшин, отцов, матерей, детей. Для неё нет титулов и возрастов. Но приходит пора перемен. Боги услышали наши мольбы и тьма отступает. В горах тают снега и распускаются цветы. Птицы возвещают о приходе весны. Дни становятся длиннее, а дождей уже всё меньше. Природа пробуждается, возродимся и мы, начав новую жизнь, на новых землях. В нашей новой деревне будет звучать музыка, а дети снова станут смеяться и резвиться. Друиды передадут им свои знания, обучат их боевому искусству, чтобы сделать из них достойных воинов. Мы воспитаем потомков, которые будут слагать о нас легенды. Но для этого народ Круитни должен покинуть это осквернённое тьмой место и отправиться на поиски новой земли, подходящей для проживания. Там мы построим новую деревню и возведём алтари для наших богов, найдём себе друзей и объединимся с ними, чтобы стать ещё сильнее. И тогда мы сможем противостоять северянам. Мы — коренной народ! Никто не вправе прогнать нас с земель Оркни! Пусть это будет тяжело, но внутри каждого из нас живёт храбрый воин. Люди нашего племени не привыкли отступать перед врагом. Не сломает нас и эта напасть. Помолимся богам, чтобы они защитили нас в пути».

Через два дня, собрав самое необходимое, племя отправилось в путь. Покидая разрушенную деревню, Галена обернулась и в последний раз посмотрела на родной дом. Всё выглядело мрачным. Она помнила, как ещё совсем недавно во дворе был слышен детский смех. Добрая торговка Геде угощала в лавке сорванцов вкусной жареной рыбой. На её запах всегда приходил молодой кот. У него была бархатная шерсть дымчатого цвета с благородным отливом. Дети прозвали его Кокидиусом, что означало «пришедший из леса». Пушистый друг появлялся неизвестно откуда, подходил к еде и замирал. Кот смотрел на тлеющие угли, которые вероятно казались ему чем-то удивительным. При этом в самом его взгляде было что-то мистическое. Мой народ считал этих животных «хранителями загробного мира». Жрецы использовали их в качестве проводников при проведении своих обрядов. Был даже клан богини-кошки Чаттан. Жрецы этого клана во время своих ритуалов ходили в масках, похожих на кошачью голову. Галена помнила его красивые огненные глаза, в которых отражался свет от костра. В деревне всегда кипела жизнь, но сейчас здесь было пустынно. Запах гари и пепел кричал о печальных событиях, произошедших здесь недавно. Многих людей Галена хорошо знала и помнила. Но теперь их больше не было.

Грубый мужской голос в голове стал осуждать её:

«Они все умерли. Тьма добралась до деревни из-за твоего проклятия. Посмотри, что ты наделала! Теперь твоя тьма заразила гнилью всех! Они тоже скоро умрут!».

Галена заплакала и стала кричать:

«Нет! Нет!».

Энфрит подошёл к своей приёмной дочери и обнял её.

«Что случилось? Снова эти проклятые голоса?» — нежным, негромким голосом спросил он.

Галена перестала плакать и кричать, но ничего не ответила ему. Она даже не перевела на него взгляд. По её щекам текли слёзы.

«Не слушай их, все будет хорошо!» — утешающее произнёс Энфрит.

«Моя мама тоже так говорила» — ответила девушка.

Племя передвигалось к юго-западному краю острова Хросси. К вечеру они добрались до низины у пролива. Круитни называли его Снудри, что означало «родной». На другой стороне пролива находился соседний остров. Вождь понимал, что нужно искать земли, защищённые от наводнений, а значит, деревню нужно строить на возвышенности.

Отец Энфрита был путешественником, от него он узнал, что остров Хой, означает «высокий остров». Это была соседняя с Хросси земля, которая действительно имела самую высокую скалу на всём архипелаге. Когда Энфрит был совсем юным, то решил исследовать родной архипелаг по примеру своего отца и изготовил небольшую лодку. Сын вождя решил отправиться на соседний остров. С моря он казался безлюдным, но чутьё подсказывало ему обратное.

«Слишком высоко, для того чтобы увидеть поселения» — подумал он про себя.

Проплывая мимо живописного мыса, юноша заметил, что на его вершине растёт необычайно большое и красивое дерево. Этот зелёный великан расположился прямо напротив обрыва и был заметен с воды. Энфрит с детства знал, что на землях Оркни очень редко растут деревья. А такие могучие гиганты просто не могли появиться в здешних местах. Юноше стало любопытно, по какой причине смогло выжить и вырасти это одинокое дерево. Тогда храбрый молодой человек решил подплыть поближе и высадиться на остров. Он затащил лодку на берег, чтобы она не уплыла в море, а сам отправился искать дорогу на вершину скалы. Молодой воин долго обходил каменную стену, идя вдоль берега и наконец, перед ним открылась тропа наверх. Она была похожа на огромные полуразрушенные ступени. Юноше пришлось карабкаться по ним, чтобы добраться до самой верхней точки. На вершине мыса острова Хой, перед Энфритом открылся красивый пейзаж диких полей с цветущим на них вереском. Вдалеке показалось несколько куполообразных домов с тростниковыми крышами. Молодой человек решил не идти в деревню, так как побоялся, что его станут расспрашивать о том, кто он и что здесь делает. По его одежде и оружию сразу стало бы ясно, что он сын вождя другого племени. Юноша был ещё слишком молод и не очень хорошо разбирался в делах своего отца, тем более что сын отправился на другие земли без его разрешения. Поэтому молодой Энфрит принял решение вернуться к лодке и уплыть обратно на родной остров.

Будучи уже вождём он не раз вспоминал о своём путешествии и жалел, что не пошёл тогда в деревню. Его не покидала мысль о том, что когда-нибудь он обязательно туда вернётся, чтобы завести дружбу с новым племенем. Вождю была известна военная обстановка, о которой ему сообщал гонец короля Лутрина. Викинги уже высадились на некоторых соседних островах. Враги укрепляли свои позиции. Каждый месяц к ним приплывали дракары с воинами и оружием. Поговаривали, что король северных земель Оркни — Декторик, намерен продать часть своих владений в распоряжение норвежского государства. Ему пообещали, что так он сможет сохранить мир. Но Энфрит не верил этим обещаниям и готовился к войне. Ему нужно было объединяться с другими племенами, чтобы быть готовым к возможному вторжению. Отдельные поселения были слишком уязвимы, практически беспомощны перед таким мощным и хорошо оснащённым врагом.

«Нам нужно изготовить несколько плотов и добраться до соседнего острова» — сказал Энфрит своим военным.

Деревьев не было, поэтому им пришлось стягивать верёвками стога из тростника, который имелся у них в запасе, чтобы изготовить плавучие конструкции. На изготовление этих плотов ушло достаточно много времени. Запасы питьевой воды уменьшались, но к счастью шли дожди. Круитни были искусными рыболовами и охотниками, поэтому пищи у них всегда было в достатке. Как говорила моя подруга Триста, они могли бы поймать что угодно, и где угодно, даже у северян в подземелье Сурта. Размеры плотов были небольшими, из-за чего плыть через пролив пришлось группами. Энфрит с Галеной отправились первыми, чтобы разведать обстановку и в случае отсутствия какой-либо опасности, послать на переправу остальных.

Когда Галена с Энфритом были на плоту, голоса в её голове забеспокоились.

«Зачем они туда плывут?» — спрашивал один.

«Это их судьба!» — отвечал другой.

«Там твоя судьба! Ты умрёшь! Она умрет» — в её сердце стала нарастать тревога.

«Ей не нужно туда плыть! Остановись! На этой земле осталась твоя мать. Вернись! Вернись! Стоп! Хватит!» — неожиданно голоса стали громче, а их тон становился всё более тревожный и отчаянный.

Галена больше не могла выдержать этого. Она взялась за голову, закричала и бросилась в воду. Девушка хотела утонуть, чтобы найти свою мать в царстве мёртвых…

Закрыв глаза, обречённая, она медленно погружалась на самое дно. Её сердце замерло в ожидании ответа от глубины. Но та молчала и своей тишиной успокаивала её. Вдруг яркая вспышка света нарушила идиллию многоличия красок, и перед глазами Галены предстала Алпин. Мать с нежностью смотрела на свою одинокую дочь. В её взгляде была материнская тоска и сострадание к своему несчастному ребёнку. Затем своей ладонью она погладила Галену по голове и сказала мягким голосом:

«Доченька, твоё время ещё не пришло!».

После этих слов, выражение лица Алпин стало хмурым. Мать резко оттолкнула дочь от себя …

Серая пустота окутывала всё вокруг. Поразительная тишина и покой. Ни единой мысли. Галена пребывала в каком-то забвении, похожем на зеркально ровную гладь океана. Не было времени. Не было жизни. Детали замерли в едином целом. Было ощущение безопасности. Из центра исходило серое свечение. Оно притягивало к себе подобно магниту. Настолько сильно, что невозможно было оторваться. Девушка увидела себя, сидящей в лодке. Она медленно плыла в неизвестность. Так продолжалось бы целую вечность, но в сознании пробежала искра. Голос Алпин звучал в голове.

«Проснись!» — лёгким шёпотом повторяла мать.

Словно шелест листьев или морской прибой где-то вдалеке… Сознание переродилось.

«Галена, очнись!» — послышался голос Энфрита.

Галена медленно приоткрыла глаза. Она оказалась лежащей на пляже. Морская вода в горле вызвала кашель.

«Мы добрались до острова. Всё хорошо!» — говорил он ей, будто бы ничего не случилось.

На лице Энфрита была лёгкая улыбка, но сердцем он понимал, почему его приёмная дочь хотела утонуть. Он не решался говорить с Галеной об этом всерьёз. Когда речь заходила о её матери, Энфрит становился робким.

Вождь осмотрел берег острова. На нём не было никакой опасности, и Энфрит разжёг костёр, тем самым подавая сигнал своим военным, что они могут перебираться сюда вместе с остальными. Над островом уже стали сгущаться сумерки, когда последний из племени Круитни вступил на землю. Вождь распорядился зажечь факелы.

«Нам нужно приготовиться к ночлегу» — сказал он своим военным.

Сил на дальнейшее передвижение уже ни у кого не было, поэтому люди стали возводить временные жилища практически на берегу моря. Они использовали копья в качестве опор для навеса. Их втыкали глубоко в песок, а основание укрепляли камнями, защищая от порывов ветра. Сверху надевали полотно из парусины, служившее стенами и крышей. Наступила ночь. Было холодно, но у Круитни были с собой меховые шубы. На них спали и при необходимости накрывались сверху как одеялом. В лагере разожгли несколько костров. Одни люди готовили на них еду, другие просто сидели рядом и грелись.

Энфрит позвал свою дочь к костру:

«Галена, ты вся дрожишь, посиди возле огня, погрейся»

Она медленно подошла и села возле него. Галена молчала и смотрела на огонь. В её нефритовых глазах отражался свет. Энфрит не решался заговорить. Девушка пристально смотрела на языки пламени. В её сознании возник образ из прошлого. Она вспоминала, как сидела у костра с отцом. Как он рассказывал ей истории о настоящих воинских подвигах его предков. Дочь внимательно его слушала. Её фантазия рисовала ей удивительный мир. Маленькая Галена думала, что другие видит его также. В эти мгновения у неё не было ужасных видений и пугающих голосов. Ей было уютно с отцом, тепло и спокойно. Он был для неё светом, сияющим среди бездонной тьмы. Галена чувствовала себя защищённой, так как под ногами была не пропасть, а надёжный мост, ведущий её к мечте. Но теперь, после смерти родителей и пережитой чумы, в сознании девушки что-то изменилось. Всё было таким же, но немного другим. Костёр больше не казался ей таким ярким и умиротворяющим. Галена отвернулась от него и посмотрела на Энфрита.

Вождь осторожно положил свою ладонь на её руку и сказал:

«Галена, я не брошу тебя, ты теперь для меня, как родная дочь».

Девушка не ответила и отвернулась в сторону. Не смотря на реакцию его приёмной дочери, Энфрит был рад, что он произнёс ей эти слова.

Любая тьма становиться слабее, если рядом есть источник света. Да и как может расти тень, если свет исходит прямо из нашего сердца. Островки надежды. За них мы цепляемся, чтобы не упасть в пропасть. Но что если она слишком глубокая? Настолько, что в ней практически нет дна? Тогда каждая наша ошибка или роковая случайность, приведёт к неминуемому падению в неизвестность, откуда уже не будет возврата. Единственное спасение — мост через пропасть, и этим мостом для Галены всегда была семья. Очаг во тьме, освещающий путь не погас, а только стал слабее. И теперь обязанность поддерживать его перешла на плечи Энфрита.

Она лежала под ночным небом, которое было украшено множеством звёзд. Ей как всегда не спалось. Она думала о матери и том, что ждёт её в будущем. Какова будет её судьба? Говорят, боги зажигают светильники на небосводе для моряков, чтобы те не сбились с пути. Но лично я думаю, что они делают это для того, чтобы мы научились созерцать прекрасное вокруг, в других и в себе самих. Ведь помимо тьмы в каждом из нас есть свет, только не все хотят видеть его. Впрочем, об этом Аин расскажет немного позже. Как я уже говорила тебе, путник, ночное время принадлежит тьме. Вот почему боги придумали сон. Это для того, чтобы мы могли спрятать свои очи от её взора. Мы как дети, которые наивно думают, что если закрыть глаза и не видеть источник опасности, то он перестанет существовать. Раньше я думала, что это чепуха, но со временем поняла, что в этих детских мыслях есть частичка правды. А как думаешь ты?

Ранним утром Галена проснулась, услышав громкие крики чаек и разговоры людей на берегу. Значит, несмотря на ночные кошмары, она всё же смогла немного поспать. Шум прибоя не давал голосам буйствовать в её голове. Погода стояла влажная и немного прохладная, свойственная для раннего весеннего утра земель Оркни. Пелена густого тумана окутала всё вокруг. Это было редкое явление для здешних мест. Даже ветрам не под силу было разогнать завесу. Это напоминало древние сказания о мифических существах. Будто великаны притаились среди этой молочной дымки и наблюдают за людьми из своих укромных убежищ. Вождь со своими помощниками тоже не спал и занимался приготовлениями к дальнейшей переправе.

Заметив, что его дочь проснулась, он позвал её к себе:

«Галена, подойди сюда! Посмотри на это чудо!».

Девушка подошла к своему отчиму поближе. Он, улыбнувшись, посмотрел на неё, а затем, указал в сторону.

«Смотри!» — громко произнёс он ей с вожделением.

Галена обернулась и посмотрела наверх. Она увидела, как на западном берегу острова сквозь пелену тумана проступает огромный мыс из древнего красного песчаника. Базальтовые плиты служили для него фундаментом. Всё это напоминало ей легенду, которую маленькая Галена услышала от пожилой прядильщицы Бели. Она была ещё и великолепной портнихой. Из её тканей получались красивые рубахи. Женщина также умела обрабатывать кожу и могла очень быстро изготовить поршни любого размера. Вечером после работы у неё была привычка сидеть на лавке возле своей мастерской и рассказывать удивительные истории. Говорят, что пожилая женщина жила когда-то на северных землях Оркни по соседству с мирными северянами. Один из них поделился с ней этой легендой и Бели начала рассказывать о ней каждому встречному. Позже, когда старая женщина перебралась вместе со своим сыном в нашу деревню, эта привычка собирать по вечерам публику любопытных зевак, которые не прочь послушать байки, осталась. В своём воображении Галена представляла, как скала могла бы стать домом для спящего великана. Бели называла его — «Старик Хой».

Легенда гласила о том, что после очередной незаконченной битвы ванов с асами, старый великан Хой, отпил зелье из кубка, дарованного хитростным и обманчивым богом — Локки. Этот хитрый бог перевоплотился в великана, одного из друзей Хоя, чтобы помешать ему завершить бой. В этом кубке оказалось усыпляющее зелье. Вот почему упавший с небес «Старик Хой» так не успел дойти до самой высокой скалы, по которой он хотел взобраться на обитель богов — Асгард. Великан упал в море, заснув на веки у подножия обрыва. У него с собой в руке было семечко от «древа жизни» — Игдроссиля, дарованное Цернунном — правителем царства природы. Когда великан уснул, семечко выпало из его руки почти на самый край земли. В этом месте, подобно Игдроссилю, выросло огромное дерево. Так повествовали своему народу нашу легенду северяне. Несмотря на то, что она была переделана ими, Галене нравилась эта история. Почему, спросишь ты? Аин не знает ответа. Возможно потому, что легенда была похожа на те бравые истории о воинских подвигах, которые рассказывал ей у костра отец. И вот теперь, через столько лет, взрослая девушка увидела эту чудесную скалу, описываемую старой женщиной. Она показалась ей совсем не такой радужной, как представлялась тогда.

Приятные воспоминания из детства стали рассыпаться, как песок, за которым стояла бездна. Вдали загремел гром и закапал мелкий дождь. Задул сильный ветер. Галена увидела, что к ней приближается вихрь. Всё вокруг закружилось. Из этого хаоса доносилась знакомая песня. Это была мелодия тьмы. Девушка хорошо знала её с самого раннего детства. От страха и головокружения у нее стали подкашиваться ноги. Галена опустилась на колени и оперлась руками о базальтовую плиту, чтобы не упасть. И только она дотронулась до неё ладонями, как вдруг, в её голове произошла яркая вспышка. Галену отбросило немного в сторону мощной волной невидимых сил. Сильный встречный ветер обрушился на девушку. Поток воздуха, перемешанный с песком и грязью, попадал в лицо. Песчинки ударялись о кожу с такой силой, что это причиняло боль. Она закрыла глаза. Голоса заговорили громче, они предупреждали об опасности и отчаянно пытались заставить Галену, как можно скорее покинуть остров:

«Здесь опасно!».

«Зачем ты идёшь к ним? Уходи!»..

«Неужели тебе не страшно?».

«Вернись обратно домой!».

Из песка и пыли стало образовываться человекоподобное существо огромного размера. Сначала появилась голова. Через некоторое время, в ней уже прорисовывались детальные черты лица, оно оказалось женским. Остальные частицы объединились в гигантскую руку, которая неожиданно потянулась к нашей героине. Галена испугалась и стала пятиться назад, отвернувшись от великанши. В это время чудовище заговорило низким демоническим голосом:

«Это место проклято!».

«Из семени тьмы может вырасти только зло!».

«Ты умрёшь!».

«Боги заберут тебя!».

«Огонь! Везде будет огонь!».

«Крики о помощи! Все сгорят заживо!».

«Они будут стонать от боли также как ты!».

Галена схватилась за голову и начала кричать:

«Замолчите! Хватит!».

Она упала на землю, зажмурив глаза. Крепко зажав ладонями свои виски, Галена начала биться в припадке.

Энфрит бросился к ней:

«Что с тобой, Галена? Это всего лишь буря перед грозой».

Он накинулся на неё и крепко обхватил обеими руками, чтобы в агонии бедная девушка не ударилась головой о камни. А затем стал успокаивать:

«Тише родная! Все хорошо, я рядом! Я буду защищать тебя, и тьма отступит, обещаю!».

На подмогу подбежал Фибэйд. Вдвоём они занесли Галену под навес и положили на меха, рядом с огнём, чтобы она согрелась. Девушка немного пришла в себя. Энфрит дал ей выпить горячего отвара с женьшенем и таволгой. Через некоторое время она пригрелась у костра и впала в сон…

Галена стояла на берегу океана. Его поверхность была необычайно гладкой. Из воды торчали сухие коряги. Словно после прилива, вода захватила сад из мёртвых деревьев . Тишина была странной. Она одновременно успокаивала и вызывала тревогу. Как будто Галена о чём-то забыла, о чём-то очень важном. Но сейчас девушка прибывала в беспамятстве. Зловещие ветки торчали из океана и были похожи на мертвецов, восставших из глубин тьмы. Нет. Этот сон не был кошмаром. Предметы не двигались, не нападали, не выныривали со дна — всё было статичным и не представляло для неё угрозы. По крайней мере, пока! Но всё же спокойствие для Галены было чем-то чужим и даже мерзким. В нём было скрыто какое-то послание. Так ей казалось. Но был ли это сон? Порой мы сами не можем разобраться в своей действительности и ответить на этот, казалось бы, простой вопрос. Наши переживания становятся частью нашего подсознания. Те вещи, которые мы когда-то слышали или видели, могут создать в совокупности, целый мир, отражающий нашу реальность, которая может вовсе не быть ею.

После бури туман быстро рассеялся. Энфрит со своими людьми подготовился к переправе. Временные жилища были разобраны. Тюки с вещами приходилось нести на себе, поскольку все лошади погибли после чумы. Даже если бы они выжили, вряд ли вождь стал брать табун на переправу. Уж больно широким был пролив. Не все лошади могли плавать, некоторые из них испытывали страх во время захода в воду. Несмотря на то, что шторм стих, оставаться на берегу было уже не безопасно.

«Останься за главного и охраняй людей» — приказал вождь Мунэйту, одному из командиров, помощнику военачальника.

А сам в сопровождении Галены и Фибэйда отправился на поиски той самой тропы, ведущей наверх к деревне, по которой он уже взбирался когда-то.

Энфрит укорял себя за то, что, даже не будучи вождём, он мало путешествовал, и принимал участие в сражении всего два раза за всю свою жизнь. Он был храбрым вождём и не боялся сразиться с врагом. Но у него было мало опыта по сравнению с его отцом, о котором давно слагали легенды. И теперь перед предстоящей войной, он стал задумываться о том, сможет ли он защитить свой народ и свою приёмную дочь от превосходящего его врага. Мать наградила его достаточной силой и здоровьем. Однако перед лицом неизвестности воин-друид был так же уязвим, как одинокий ягнёнок, затерявшийся в поле. Энфриту нужно было проявить в себе самые сильные качества, чтобы побороть свой страх к неизвестности и стать для Галены достойным отцом.

Он давно хотел завести семью, иметь жену и детей, но трагедия не дала его планам сбыться. Его невеста Олфинекта погибла, неудачно упав с лошади, когда Энфрит был совсем ещё юношей. Позже ему пытались сосватать других знатных девушек, но его сердце оставалось преданным его первой любви. Будучи уже вождём он часто вспоминал о ней, особенно по ночам, когда ему не спалось. Мужчина хорошо помнил её лицо, её красивые светлые волосы и нежные голубые глаза. Он не знал, кому же теперь подарить своё любящее сердце и с кем разделить горе. Вероятно, по этой причине, он так сильно полюбил Галену.

«Тропа должна быть где-то здесь!» — крикнул Энфрит военачальнику.

Чутьё подсказывало ему, что он уже близко к своей цели. Для вождя это было большой ответственностью. Люди верили ему. Он вёл их и не знал, примет ли их местный вождь, хватит ли для его людей места в домах. Он понимал, что пока они не построят свою деревню, его народ будет вынужден жить в одних домах с местными. А это может вызвать негодование с их стороны. Энфрит решил не рассказывать вождю о чуме. Он боялся, что тот прогонит его.

«Нужно убедить местного вождя в необходимости объединения наших племён или хотя бы во взаимной обороне в случае вражеского нападения» — рассуждал он про себя.

Выбора не было. Народ был измучен и нуждался в крове. У многих женщин были маленькие дети. Все хотели добраться хоть до какого-нибудь жилища, чтобы обогреть детей и накормить их как следует. Никто не был уверен до конца в успехе, но боевой дух людей не был сломлен. Галена, как и остальные, шла навстречу своей неизведанной судьбе. Вместе со своим народом, она была на перепутье и не знала, что их ждёт на новой земле. Круитни жили настолько независимо, что если бы эти люди вовсе исчезли, никто бы о них и не вспомнил, кроме короля Лутрина. Правда его память была бы недолгой, поскольку он не видел в этом народе особой для себя выгоды. Войско Энфрита стало малочисленным и плохо вооружённым, а люди были ослаблены после пережитой чумы и наводнения. Лутрина больше заботила своя личная безопасность и власть, которую всё труднее было удержать в условиях назревающей войны. Правда, нужно отдать ему должное за то, что он в отличие от своего брата, короля Декторика, правящего северной частью земель Оркни, не стал верить обещаниям норвежских королей о мире и не продал свои земли за сомнительные богатства.

Наконец вождь увидел знакомое место.

«Видите большой камень у моря, я его помню, подъём начинается сразу за ним!» — воодушевлённо провозгласил он.

Они втроём подошли к скале и увидели заваленную камнями тропу.

«Видимо здесь был оползень! Ступени из валунов не выдержали собственного веса» — расстроенным голосом произнес глава племени.

Галена взяла Энфрита за руку, и посмотрела ему в глаза. Она никогда не обращала свой взор на людей. Это было с её стороны знаком особого внимания. Энфрит тоже посмотрел на неё.

«Отец, в моём мире эта тропа всё ещё существует в первозданном виде» — тихо, но уверенно сказала девушка.

Галена впервые назвала его отцом, будто перед ней был Ургест. Лицо Энфрита выглядело одновременно радостным и удивлённым. Фибэйд, засмущавшись, отошел немного в сторону, чтобы не мешать им в такой важный момент.

«Я могу показать тебе мой мир. Он реален!» — сказала Галена.

«Как же я его увижу, если мне не дана такая способность, как тебе?» — спросил у дочери Энфрит.

«Однажды у меня уже получилось проделать это с мамой. Это произошло случайно. Она смогла увидеть фиолетовое свечение, идущее из пещеры в тот момент, когда я прикоснулась рукой к её голове. Теперь, кажется, я поняла, что нужно делать. Просто закрой глаза и смотри!» — прошептала ему Галена.

Она опустила немного голову вниз и прикоснулась ладонями к его вискам. В голове вождя произошла яркая вспышка. Сначала он даже немного вздрогнул и хотел было уже открыть глаза, но потом ему открылось видение. Тропа была цела. Рядом с проходом на каменной стене висел факел, освещающий путь.

«С-с-с-с-с. Он видит! Она смогла!

«Х-а-а-а-а-а-х. Он не слышит нас.

«Только она слышит. Но он смог увидеть свет. Ш-ш-ш-ш-ш-ш».

«Это её свечение. Х-а-а-а-а-а-а-а-х».

«Он тоже светится. Хорошо. Беда всё равно придет. Позже. Ш-ш-ш-ш-ш-ш».

«Ещё не время!».

Голоса в голове девушки кишели, как никогда. Галена отняла свои руки от его висков и видение пропало. Энфрит не сразу пришёл в себя.

«Что это было, доченька?».

«Ты видел?» — задала она ему вопрос, не доверяя своим голосам.

«Да, это был твой мир?».

«Это мой мир. Что ты в нём увидел?».

«Я увидел тропу. Она была ещё не разрушена. Там горел факел» — ответил ей Энфрит.

«В моём мире свет означает путь, это была подсказка» — сказала девушка.

«С какой стороны от ступеней был свет?» — спросила она у отца.

«Справа» — ответил он.

«Тогда веди народ на север и ты найдешь другой путь, ведущий к деревне!» — ответила Энфриту дочь.

Вождь был немного ошеломлён способностями Галены. До этого времени он думал, что такое возможно только в легендах. Энфрит отдал приказ военным вести народ по берегу на север, вдоль подножия обрыва. Отец и дочь шли рядом друг с другом. За ними шло остальное племя. Шагая в неизвестность, Энфрит больше её не боялся. В тот день что-то изменилось у него внутри. Теперь он точно понимал куда идёт и зачем. Нашим героям предстояло ещё многое пережить вместе, но самое важное случилась совсем недавно…

Став для Галены светом, Энфрит и сам узрел её свет. Такое бывает очень редко. Только когда два любящих сердца находят друг друга. Порой мы не верим в то, что мир чужих снов может быть реальным. И только когда мы сами оказываемся в чьём-то сне, то понимаем насколько реальны его стены. А значит наша действительность всего лишь сон, за которым спрятан настоящий мир, в котором мы существуем. Это прозрение светом очищает нас, делая истинными людьми.

Аин прощается с тобой, путник, но обещает вернуться с продолжением этой истории, в которой тебя ждут ещё большие приключения…