Мороженое, изменившее жизнь (джен)

Следующее прекрасное утро Америка провела за очередными скучными, но такими необходимыми любому чародею медитациями.

В полдень девушка посетила захватывающие занятия по атакующей магии, и новая «тема» в этом направлении далась ей довольно просто, поэтому та заслужила искреннюю похвалу от своих внимательных учителей и, неожиданно, некоторых «сверстников-учеников», многие из которых были намного старше и опытнее нее.

Каждый день молодой колдуньи был расписан по часам, но та на это ни разу не сетовала, а, напротив, радовалась возможности обрести новые знания и умения. Она обежала весь Камар-Тадж вдоль и поперек, носясь по урокам и практикам, а ведь еще не было даже обеда.

Несмотря на свою «катастрофическую» занятость, девушка, преодолевая многочисленные пространства древней крепости, с особым теплом в сердце засматривалась на ее преобразившиеся площадки и дворы, которые после разрушений Ванды оказались практически полностью восстановленными трудившимися без устали магами.

Обеденное время Америка посвятила заслуженному отдыху, а заодно и мысленному конструированию следующего «грязного» преступления: каждый раз от воспоминаний о ночном инциденте ей хотелось приложить ладонь к лицу из-за одолевающего стыда и странной неосторожности. Чавес понимала, что для самого Стрэнджа ничего страшного вчера не произошло, но сама она не могла смириться с горьким осознанием того, что умудрилась так глупо проколоться. Это и заставляло ее весь день оказываться во власти пылкого смущения, смешанного с обидой на собственную персону.

Прохладным вечером девушка расположилась в своей уютной комнатке в Камар-Тадже и приготовилась к совершению новой кражи. Она не знала, чем занимался Стивен в текущее время, но надеялась на его ярую озабоченность любым делом, которым только можно было увлечь себя в этой вселенной.

«Я должна сосредоточиться», — мысленно решила чародейка и вытянула вперед расслабленные руки.

Она вспомнила все наставления и советы Стрэнджа: до мельчайших деталей представила изменившийся от яростных битв цвет чужого артефакта, его слегка сколотые углы и еле заметные потертости рисунка, но эти оставленные временем несовершенства только придавали ему шарма.

Чавес заводила рукой и очень скоро открыла золотистый портал, отличающийся немного большим размером, нежели вчерашний. Она надеялась, что тот предоставит ей лучший обзор всей обстановки для планирующегося выпада.

Наученная необычным опытом, девушка помнила, что любое промедление наказуемо, поэтому тут же потянулась к появившемуся в ее поле зрения кольцу, которое мирно лежало на журнальном столике в Санктум Санторум и ждало своего часа. Когда пальцы Америки оказались от него всего в паре ничтожных дюймов, а сама она приготовилась к заветному триумфу, сильная мужская ладонь вдруг схватила ее за запястье.

— А-а! — леденящий холод пробежался по телу испуганной девушки от головы до пят, заставив предпринять безуспешную попытку одернуть уязвленную руку.

— Как прошли сегодняшние занятия? — спокойно поинтересовался Стивен, как будто это не он сейчас поймал «воришку» с поличным и как будто это не Америка в данный момент покусилась на его артефакт.

— Ох, вы… — беспомощно протянула Чавес, глядя на его показавшееся в портале лицо, — с-следите за мной? — она неуклюже замямлила, пытаясь закончить свою случайно брошенную фразу.

— За своим кольцом, пожалуй, — Стрэндж безобидно усмехнулся, понимая, что чародейка сочла его внимательность излишне избирательной. — Собирался отправиться в Камар-Тадж.

Америка на эти слова опустила взгляд в пол, практически забыв о том, что ее запястье все еще находилось в «ловушке» мага. Она пришла к выводу о том, что снова выбрала неудачное время для своего хитрого «дельца», поэтому сразу же оказалась застигнутой на месте преступления.

Стивен до сих пор не отпускал ее уже расслабившуюся руку, пусть и поумерил хватку, так как просто не хотел, чтобы его ученица опять резко сбежала, не дав ему даже слова сказать.

— А, мои занятия… Мастера говорят, что у меня прочные мечи, — она улыбнулась и смущенно пожала плечами, на что мужчина одобрительно кивнул и, наконец, освободил ее.

— В Камар-Тадже появился очень способный маг. Отличная новость, — отметил Доктор с самой серьезной интонацией, с которой только умел подмечать очевидные вещи.

— Вы снова преувеличиваете мои способности, — Америка неуверенно потерла затылок и зарумянилась как спелый помидор.

— Я не из тех, кто разбрасывается похвалой просто так, — Стрэндж сквозь портал игриво подмигнул чародейке, забавляясь ее смущением. Он подумал, что этой особе не помешало бы чуть сильнее ценить свои успехи.

— Попробую согласиться, — девушка вскинула обе брови, демонстрируя шуточное неверие. — Я не хотела отвлекать вас от дел в Камар-Тадже… Вы, наверное, торопились, — она поругала себя за бестактность и вежливо улыбнулась.

— Торопиться некуда, — подыграл Стивен, надевая на пальцы двойное кольцо и изображая глубокую увлеченность этим процессом.

Колдунья облегченно выдохнула, поняв, что не отвлекла учителя от каких-либо важных дел. Она все еще чувствовала себя неуютно каждый раз, когда врывалась в его личное пространство для совершения очередной кражи.

— Твои порталы становятся все лучше, Америка, — мужчина сделал небольшую паузу, переведя на ученицу уверенный взгляд, — но руке не хватает скорости, — он мягко закончил начатую мысль, не желая вдруг расстроить ее.

Чавес сомкнула губы в тонкую полоску и, глубоко задумавшись над его словами, пришла к выводу, что обращение с порталами требует внушительной точности и твердой реакции.

— Спасибо, буду ловчее, — в ее голосе заиграла радость от осознания новой, но такой простой истины. Советы учителя всегда помогали девушке совладать с разными трудностями.

Стрэндж кивнул ей, а затем накинул Плащ Левитации на свои плечи и дружелюбно попрощался:

— До следующей кражи.

Америка ничего не ответила, а только хитро хмыкнула, демонстрируя веру в непременную победу в этой их «игре». В данный момент ее очередное преступление снова оказалось провальным, но девушка приняла этот факт очень достойно, не ощутив ни обиды, ни разочарования.

Она махнула рукой, и лучистый портал между ней и Стивеном закрылся. Тот проводил его тлеющие искры заинтересованным взглядом, а затем обратил внимание на свое «спасенное» двойное кольцо.

«Научилась не отчаиваться», — подметил с некоторой нежностью он, приписывая подобную уверенность хорошо состоявшимся магам. — Почти украла».

* * *

Оставшиеся перед глубокой ночью часы Америка проводила в большой библиотеке Камар-Таджа, помогая ее смотрителю и еще одному чародею в сортировке некоторого количества книг на новом стеллаже. Наверное, она уснула бы от скуки за столь монотонным занятием, если бы двое находившихся рядом мужчин не разбавляли всю процессию забавными разговорами.

В течение всего времени девушка обменивалась с ними короткими фразами ни о чем, расставляя древние фолианты, но в какой-то момент даже неожиданно для себя спросила:

— Если бы вам надо было что-то украсть, как бы вы это сделали?

Маги переглянулись, а затем недоуменно уставились на нее, после чего смотритель библиотеки шутливо бросил:

— Если ты решила обнести Камар-Тадж, то это будет нелегким занятием.

— А?.. Нет, что вы, — Америка засмущалась и мысленно отметила, что вряд ли бы решилась на такое некрасивое дело. — Я просто поспорила с другом и должна кое-что украсть у него, но он всегда «ловит меня за руку», — она с некоторой надеждой взглянула на внимательных к ее «беде» чародеев.

— Войну надо начинать ночью! — громко, но не менее весело отметил другой мужчина, вскинув указательный палец в высокий потолок. Чавес на его рекомендацию тихо хихикнула и вдруг вспомнила, что о чем-то подобном уже думала несколько дней назад, когда пари со Стивеном только наклевывалось.

— Этого обычно больше всего и ожидают, — серьезно воспротивился хозяин библиотеки и оперся руками на свою талию. — Твоего друга надо отвлечь, а пока он будет занят, украсть это свое «кое-что», — мужчина кивнул самому себе, как бы придавая еще большей гениальности этому великолепному плану.

Америка кое-как сдержала рвущийся наружу смешок, представляя, как бы эти двое отреагировали, если бы знали, о ком говорили подобные вещи. Это делало всю ситуацию еще более забавной.

— Спасибо, я попробую, — дружелюбно оповестила чародейка, принимая их хитрые предложения, но и не собираясь злостно обманывать Стрэнджа, который всегда был с ней очень добрым и обходительным. Все-таки она рассчитывала играть с ним честно, хотя и понимала, что от небольшого трюка ничего страшного не случится. Учитель ведь сам позволил ей использовать любые методы для достижения поставленной цели.

* * *

Америка вернулась в свою комнатку в Камар-Тадже к довольно позднему часу. Она занималась действительно непростым делом, хотя никто из-под палки не заставлял ее работать. Девушка самостоятельно предложила помощь смотрителю библиотеки и его товарищу: без еще одной пары рук они рисковали проторчать в компании книг лишние два часа. Еще никогда в их глазах не было столько светлого осознания наступившего спасения и чистой безмерной благодарности после завершения злополучной сортировки.

Оказавшись в хорошей компании и сравнительно быстро управившись с необычной задачей, чародейка практически не чувствовала себя уставшей, несмотря на глубокую ночь за окном. Она сбросила серую мантию на стул, двойное кольцо отправила на тумбу, а сама лениво плюхнулась на ставшую уже родной кровать.

Америка с закономерным исходом не смогла уснуть в течение продолжительного времени, неустанно размышляя над словами магов из библиотеки.

«Ночью… Отвлечь…»

Будто испытав инсайт, девушка быстро поднялась с постели и «запрыгнула» в повседневные вещи: она схватила двойное кольцо и принялась колдовать гигантских размеров искрящийся портал в Санктум Санторум, за которым по ночам обычно присматривал ее учитель.

«Блефовать так блефовать».

* * *

В Нью-Йоркском храме стояла тяжелая тишина, разбиваемая лишь медленным скрежетом пера и редким стуком его стержня об ободок чернильницы. Стивен сидел за круглым столом местной библиотеки и переписывал некоторые сложные заклинания из старой рукописи в новую книгу, а иначе те грозили навсегда оказаться в небытие вместе с испортившимися страницами.

Маг устало выдохнул, когда закончил выводить последнее слово нужной практики, убрал рабочее место и вдруг услышал доносящийся из-за двери свист. Подняв на нее подозрительный взгляд, мужчина заметил в узком проеме озарившуюся яркими бликами стену. Этот танец энергичных огней, потревоживших тусклый коридор, он определил не иначе как колдовство Камар-Таджа.

Стрэндж, словно притаившийся хищник, тихо обогнул деревянный стол и уже через несколько секунд оказался возле массивной двери, распахнувшейся под его рукой с предательским скрипом. На лице чародея поселилась опасная хмурость, в глазах — максимальное сосредоточение, а в мыслях — холодный расчет. Он уже долгое время защищал Санктум Санторум от непрошеных гостей и предателей, поэтому столь позднее и странное проявление магии в его стенах не вызвало в разуме ничего, кроме готовности к обороне.

Доктор облачился в Плащ Левитации, а после прищурился и разместил на одном из своих предплечий крупный «Дао Мандал». Мужчина мог задуматься о том, что держал этот щит в точности как Капитан, но подпустить к себе столь неважную мысль в такой ответственный момент счел бы слишком опрометчивым.

Перед Стивеном предстал достаточно большой портал, практически полностью перекрывающий проход в соседнюю часть здания. Он не рискнул приближаться к нему слишком близко и едва успел сообразить, что увидел в нем комнату своей ученицы, как вдруг услышал треск за спиной. Огромная искрящаяся окружность перед ним быстро закрылась, а точно позади появилась новая. Стрэндж не нашел времени обернуться, а Америка молниеносно вцепилась в его двойное кольцо, покоящееся на свободной от щита руке, и дернула вниз.

Невольно напрягшись, маг ухмыльнулся и быстро согнул пальцы, отчего кольцо на них оказалось немного приспущенным, но не снятым. Девушка все еще держалась за него, когда мужчина развернулся и увидел ее высунутый из портала по пояс корпус: она слишком сильно вытянулась вперед, чтобы добраться до заветного артефакта. Стивен машинально пригнулся и, сбросив щит с предплечья, сделал быстрый шаг навстречу, а после обхватил свободной рукой ученицу за спину.

Америка от неожиданности широко раскрыла глаза и, удивившись прыткости своего учителя, постаралась отклониться назад, чтобы все же стащить кольцо с его пальцев. Мужчина же аккуратно потянул ее на себя, пропустив попытку сопротивления, и их взгляды, между которыми будто пробежал ток соперничества, на мгновение встретились.

— Ой! — только и успела молвить Чавес, вываливаясь по воле Стрэнджа из портала. Ему ничего не осталось сделать, как обхватить ее покрепче и попробовать прижать к груди, дабы предотвратить болезненное падение и вероятную встречу лица с полом.

Секунда, а дальше Америка замерла в странном положении с вмятой в синюю мантию щекой и шокирующее моргнула.

— Вы вообще спите? — ее язык сработал быстрее мысли, и она вдруг рассмеялась на самолично брошенный в его сторону упрек.

— Нет, кажется, — он перевел на чародейку добрые глаза.

Чавес все еще не отпускала чужое двойное кольцо, зависшее на крайних фалангах мужских пальцев, а Стивен не прекращал «объятие» тонкой спины, принадлежащей одной очень хитрой особе.

Девушка спешно подтянула под себя ноги, чтобы почувствовать хоть какую-то опору, и многозначительно произнесла:

— Можете отпустить, — она подняла на него застывший в наигранной мольбе взгляд.

— Ты тоже, — маг улыбнулся с какой-то особой медлительностью.

Америка шутливо скривила губы от осознания очередной обреченности и нехотя разжала пальцы, глядя на наставника снизу вверх. Тот убрал руку, позволив девушке самостоятельно стоять на ногах, и поправил свое бронзовых оттенков кольцо.

— Я потрясен твоим планом, — с некоторым изумлением поделился Стрэндж, заглянув за спину ученицы, чтобы увидеть все еще активное заклинание. — Сама придумала?

— Почти, — наспех бросила чародейка, чтобы не вдаваться в подробности, на что мужчина подозрительно хмыкнул. — Вряд ли мне удастся повторить что-то подобное еще раз, — она развернулась и стерла с лица храма яркий портал, который отличался слишком небольшим размером, чтобы через него можно было так просто вернуться в Камар-Тадж.

— Это неважно, — успокоил Стивен, поймав на себе ее вопросительный взгляд. — Я увидел два быстро созданных друг за другом портала. Не каждый на твоем месте справился бы с этим. Ты хороший маг, — он нежно похлопал по ученическому плечу.

Девушка невольно уставилась на невысокий потолок.

— И правда… Ну, по поводу порталов, — она быстро перевела на учителя довольный взгляд и искренне улыбнулась, на что тот еле заметно качнул головой, как бы находя забавным это ее необычное непринятие своих достижений.

Стрэндж проследил за уверенными движениями ученицы, которая вытянула руки вперед, явно намереваясь вернуться в Камар-Тадж, и перевел кроткий взгляд на настенные часы. Их небольшая стрелка указывала на час ночи. Он озадаченно сложил руки за спиной и как бы невзначай спросил:

— Собираешься вздремнуть?

Чавес резко замерла, не успев даже первые искры пустить.

— Не знаю… Может, почитаю. Я обычно поздно ложусь, — она пожала плечами. — Не могу уснуть.

— Чаю? — вежливо предложил маг, раскрывая перед ней ладонь и, тем самым, приглашая проследовать за ним на первый этаж.

Чародейка медленно обхватила пальцами кончик своего подбородка, раздумывая над его неожиданным вопросом, и вдруг произнесла:

— А давайте!

Она приняла руку Стивена и уже скоро отправилась за ним в кухню Санктум Санторум.

* * *

Большое и неприступное Нью-Йоркское святилище являлось не только местом хранения опасных магических артефактов или некоторых древних книг, но и вполне себе удобными жилыми апартаментами. Если в нем была старая крипта и мрачное подземелье, в котором когда-то «снималось отличное кино про ведьм», то неужели не нашлось бы уголка для подходящей кухни или приличной спальни?

Стрэндж вскипятил воду электрическим чайником, добыл разных конфет и фруктов из круглосуточного магазина, расстояние до которого не оказалось большой преградой для способного мага, и с чувством выполненного долга присел к Америке за стол.

— Так кто подсказал тебе тот план? — дружелюбно спросил он, не собираясь так просто оставлять пробел незнания в своей памяти, и придвинул к девушке коробочку с кусковым сахаром.

Та мягко улыбнулась, вспомнив сегодняшний забавный разговор с чародеями в библиотеке, и без утайки ответила:

— Просто спросила у некоторых товарищей, пока помогала с книгами, — она помешивала ложечкой горячий напиток. — Ничего конкретного. Я сама придумала «фокус» с двумя порталами.

Мужчина еле различимо кивнул и неторопливо, дабы не обжечься, отпил несладкого чая из кружки.

— Вы не поругаете их? — решила уточнить Америка, в голосе которой заиграла пусть и небольшая, но искренняя тревога за некоторых обитателей Камар-Таджа.

— Не собирался. Да и не за чем, — Стивен наколдовал небольшой портал в какое-то неосвещенное и явно неизвестное девушке помещение. Мужчина без доли страха просунул в переливающуюся окружность руку и достал из нее странную вытянутую коробку. — Местные развлечения, — туманно констатировал он, наблюдая за по-доброму недоверчивым выражением лица своей ученицы.

— А я подумала, снова ваши загадочные сумки или книжки, — отшутилась она, опершись локтями на поверхность стола и положив голову в ладони.

— Всего лишь дженгаНастольная игра, в которой участники по очереди достают блоки из основания башни и кладут их наверх, делая ее все более высокой и менее устойчивой (верхние три ряда перекладывать нельзя)., — беззаботно объяснил маг, поставив вертикальную коробку в центр стола. — Сыграем? — нескромно предложил он и, когда получил положительный ответ в виде кивка, быстро высвободил «башенку» из картонной темницы с помощью столь полезной в этом деле магии.

— Я видела похожую игру в другой вселенной, но там вместо брусочков использовались…

— Пицца? — Стрэндж не собирался отказываться от уже практически «вечных» шуток об этом блюде.

— Гигантские тихоходкиТип микроскопических беспозвоночных, близкий к членистоногим, способный выживать даже в самых суровых условиях окружающей среды., — безо всякой лжи закончила Америка, говоря об этом как о самой обычной вещи на свете, и вынула деревянный элемент из дженги. В какой-то момент ее пальцы совсем некстати задрожали, но она, позволив себе короткую передышку, все же справилась с возникнувшей трудностью.

— Гигантские тихоходки? — неверяще переспросил мужчина и, заглотнув чая, дотронулся пальцами до башенки. Его нежные со времен работы в нейрохирургии руки тоже предательски подрагивали, но скорее от травмы, нежели от внутреннего напряжения.

— Да, — легко подтвердила чародейка и с таким удовольствием забросила в рот шоколадную конфетку, что будто игра гигантскими тихоходками была ее самым любимым занятием.

— Не понимаю как ими можно играть, — с долей неприятного неведения протянул Стрэндж, вытягивая угловатый элемент из высотки. — Хорошо, что в нашей вселенной они маленькие, — он виртуозно перекатил брусочек между пальцами и одним уверенным движением установил его на крышу дженги.

Америка восхитилась этим точным маневром и осторожно коснулась следующего блока. Чародеи в течение длительного времени производили один сложный ход за другим, пока башня вдруг с грохотом не осыпалась под одним из излишне самоуверенных касаний Стивена.

— Хоть где-то вы можете проиграть, — девушка победоносно сложила руки на груди, рассматривая кучу «взгрустнувших» от удара об стол деревяшек и явно не ожидавшего такого провала мужчину.

— Да, пожалуй, где-то я ошибся, — он коснулся пальцами внутренних уголков прикрытых глаз и поспешил улыбнуться, дабы сбросить с лица тень кратковременной досады.

Не желая ограничиваться одной завершенной партией, маги вручную восстановили башню и принялись еще раз «видоизменять» ее. Они пили горячий чай, ели много сладкого и весело проводили время до трех часов ночи за этой увлекательной, лишенной каких-либо тихоходок, игрой.

— Так почему вы не Верховный чародей? — вдруг спросила Америка и сладко зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью. — Что-то натворили?

Стивен еле сдержался, чтобы не сделать то же самое, и безобидно отмахнулся:

— Можно и так сказать. Долгая история, — он заметил поселившуюся на ее лице усталость.

— Пожа-а-алуйста, — Чавес взглянула на него полными неподдельного внимания глазами и оперлась щекой на руку.

— Ладно, — сразу согласился Стрэндж, чтобы, как говорили некоторые люди, «долго не ломаться», и отхлебнул чай из уже непонятно какой по счету кружки.

Он начал долгий, хоть и не подробный рассказ о Мстителях, камнях бесконечности и ужасном титане, уничтожившим половину живых существ в его вселенной. Поведал, что эта половина была выбрана случайно и что сам оказался в ее числе, выбыв из жизни на целых пять лет.

Место Верховного чародея априори не могло оставаться пустым, поэтому его занял Вонг как сильнейший после Стрэнджа маг.

Америка с интересом слушала все истории и отступления наставника, завороженно кивая и задавая ему разные вопросы. Через какое-то время тот едва заметил, как девушка сползла вниз и, сладко приложившись щекой к поверхности стола, уснула подле своих сложенных рук.

Стивен мягко улыбнулся от ее безобидного вида и завершил длинный монолог. Мужчина точно не знал, на какой из его великолепных историй она уснула, но почувствовал себя очень виноватым.

Доктор практически бесшумно поднялся со стула, тихо обогнул стол с помощью Плаща Левитации и одним взмахом пропитанного магией пальца наказал телу девушки обмякнуть в своих руках. Пустившись в далекое царство Морфея, она совершенно не почувствовала чужих прикосновений и уже скоро отправилась в тусклый коридор в объятиях заботливого учителя.

Зависнув между молчаливых артефактов, Стрэндж осматривал мрачные уголки древнего храма в надежде сыскать приличное спальное место в практически холостяцком захолустье. Не отдаваясь во власть мучительного выбора, мужчина в последний раз взглянул на дражайшие эталажи и воспарил в самую чистую комнату — собственную. Он осторожно уложил девушку на кровать и, без задней мысли стянув с нее неудобную джинсовую куртку, накрыл махровым пледом.

Стивен заботливо погладил Америку по голове и оставил на стоящей рядом тумбе какую-то записку. Очень скоро он покинул не одинокое помещение, чтобы прибраться на видавшей явный беспорядок кухне, избавиться от мантии и крепко уснуть в соседней комнате.

* * *

Чавес неохотно оторвалась от подушки и едва не свалилась с постели, когда не узнала в окружавшем ее интерьере свою привычную комнату в Камар-Тадже. Лишь спустя пару секунд Америка вспомнила, что всю ночь играла с учителем в дженгу, а потом, скорее всего, уснула в его спальне. Она тут же почувствовала себя в крайней степени неуютно, волнуясь о том, где отдыхал и отдыхал ли вообще Стрэндж. А вдруг он из-за нее не выспался?

Спрыгнув с чужой кровати, девушка подхватила лежащую на тумбе куртку и вдруг обнаружила на ней крохотную записку.

Ванная прямо по коридору и налево.

~ Стивен.

Америка забавно хмыкнула и, пригладив растрепанные волосы, отправилась к месту назначения. Приведя помятое лицо в более-менее пристойный вид, чародейка осторожно вошла в кухню, из которой по всему святилищу уже расползался приятный аромат свежесваренного кофе. Застав за плитой орудующего деревянной лопаткой Стивена, она замерла в дверном проеме и заинтересованно сложила руки на груди. Одетый в простые повседневные вещи, он казался таким… «домашним», и Америка с теплом в сердце отметила, что вряд ли бы еще где-то узнала его с этой стороны.

— Вы удобно спали? — вдруг побеспокоилась Чавес, пытаясь рассмотреть содержимое сковороды.

— И тебе привет, — мужчина беззлобно усмехнулся и вспомнил, что никогда не встречал ее таким простым приветствием. Наверное, ничто так не укрепляло человеческую дружбу как настольные игры до трех часов ночи. — Та кровать не единственная в этом храме, — он указал рукой на стул, как бы приглашая Америку присесть.

— Ой, да, здравствуйте, — девушка спешно нашла затерявшиеся где-то манеры и расплылась в извиняющейся улыбке. — Могли переместить меня в мою комнату, — она заняла место за столом и перевела на учителя многозначительный взгляд.

— Спас от скучных утренних медитаций, — нескромно признался Стрэндж, придвинув к ней кружку горячего напитка, а также тарелку с только что приготовленной яичницей и хрустящим беконом. — Попрактикуемся сегодня вместе.

Америка проследила за его рукой и, шмыгнув носом, медленно опустила голову к яичнице.

— Что с тобой? — взволновался Стивен, не различив каких-либо внятных эмоций на ее спрятанном в тарелке лице. — Если не любишь яйца, то я…

— Мне давно никто не делал завтраки, — девушка посмотрела на наставника полными благодарности глазами.

— Ох, — с долей накатившего сожаления протянул мужчина, а потом зашел за спину сидящей на стуле ученицы и молчаливо сжал ее плечо.

— Спасибо, — Чавес коснулась руки учителя в знак немой радости от его присутствия. — Кстати, что мы будем делать? Не думала, что такой сильный маг как вы будет пренебрегать необходимыми медитациями, — она коротко посмеялась и запрокинула голову назад, уткнувшись макушкой в плотный живот.

— Увидишь, — Стрэндж не собирался так просто рассказывать обо всех своих грандиозных планах. — А пока поешь, — как-то по-родительски наказал он, вернув ее голову в привычное положение одним аккуратным движением руки.

— Тогда вы тоже, — серьезно попросила Америка, не желая куда-либо отпускать его не только почти не спавшим в своей постели, но и не евшим собственноручно приготовленный завтрак.

— Ладно. Мне ничего больше не остается, — с легкой проказливостью отметил мужчина, осознав безвыходность сложившейся ситуации, и несколько раз крутанул в воздухе указательным пальцем, чтобы заставить еще одну порцию яичницы самостоятельно прыгнуть в чистую тарелку.

* * *

После плотного завтрака Чавес, ведомая уверенной фигурой Стивена, спустилась в подземные залы Санктум Санторум. Она с заметным интересом разглядывала потрескавшиеся от времени каменные стены и массивные колонны. Воспользовавшись ее минутным изумлением, мужчина одним ловким движением руки зажег все окружающие их светильники и явил миру еще больше здешний красот.

Чародейка сделала шаг вперед и нервно вздохнула, когда под ее ногой вдруг проскочила какая-то живность. От неожиданности она отпрянула в сторону и столкнулась со Стрэнджем, который оперативно устоял на месте и схватил ее за плечо, не позволив свалиться на пол.

— Жуть, — брезгливо отозвалась Америка, ухватившись за руку учителя. — Мы на месте?

— Да, — он оглянулся по сторонам.

— Зачем мы здесь? Теперь вы скажете, что за тренировка нас ждет? — девушка с обманчивой строгостью оперлась руками на талию, выпытывая долгожданные объяснения.

Различив ее чересчур игривый вид, Стивен серьезно сообщил:

— Сегодня ты создашь портал в мультивселенную.

Америка удивленно уставилась на него и отрицательно закачала головой.

— Это очень опасно. Вы же помните как мы…

— Но с Вандой ты справилась, — сразу перебил мужчина, наклонившись к ней и заглянув в испуганные глаза. Он настраивал ее быть сильной. — У тебя теперь еще больше навыков, — он излучал заразительную уверенность своим строгим видом.

Чавес тяжело вздохнула, поняв, что не сможет вечно прятаться от своего странного дара, и кивнула.

— Не волнуйся. На этот раз я тоже готов, — подбодрил Стивен, и в его руке материализовалась длинная искрящаяся цепь, которой он обвил старые колонны подземного храма и тела самих чародеев.

— Это… отлично. Надеюсь, не пригодится, — опасливо отметила Америка, вспоминая свои последние «спокойные» порталы, и ухватилась одной рукой за «страховку».

— Используй все знания, полученные на практике простых порталов, — напомнил Стрэндж и вслед за девушкой взялся за цепь. Его сосредоточенный вид выражал готовность к любой опасности. — Попробуй открыть проход в ту вселенную, где переходят дорогу на красный.

Чавес усмехнулась на слова учителя, а затем, отставив одну ногу назад, сжала кулак свободной руки и что есть силы запустила его вперед, раскрывая портал в виде искрящейся голубой звезды. Та тут же принялась засасывать мелкие камешки, а после подтягивать и самих чародеев, которые твердо удерживались на ногах только благодаря «честному слову» и ранее упомянутой страховке.

Стрэндж крепче схватился за магическую цель и прищуренными от ветряных потоков глазами заглянул в яркую портальную звезду. Она открывала путь во вселенную гигантских насекомых, о чем было нетрудно догадаться по огромной гусенице, аппетитно пожирающей еще более огромный лепесток.

— Только гигантских тихоходок нам не хватало! — превозмогая шум, громко сообщил Стрэндж и с опаской посмотрел на мясистую личинку. — Контролируй портал, иначе он затянет нас! — мужчина почувствовал быстро возрастающее натяжение золотистой цепи на своем теле.

Америка еще раз ударила кулаком перед собой и, тем самым, ослабила засасывающие свойства портала.

— Очень хорошо, — облегченно отметил Стивен и устремил взгляд к межпространственному проему. — Америка, это опять не тот мир! — бросил он, глядя на мчащегося к ним явно с не благими намерениями тираннозавра. — Представь место!

— Ох! — испуганно отреагировала девушка и снова ударила в звезду, заставив ее быстро переключиться на иную вселенную.

В искрящемся проходе вдруг выросли знакомые стеклянные высотки, заросшие разноцветной растительностью, и странные светофоры, запрещающие любому обитателю переходить улочки на зеленый сигнал.

Плечи Стрэнджа расслабленно опустились вниз.

— Ты справилась.

— Ого, — Чавес удивилась собственной удаче и всмотрелась в звезду. — И правда работает. Мне стало намного проще контролировать это, — она перевела на учителя полный приятного удовлетворения взгляд.

— Даже не знаю, есть ли что-то, что тебе теперь не по силам, — Стивен сделал короткий шаг вперед и легонько потрепал ее по волосам.

— У меня нет другого выбора, кроме как снова согласиться с вашей похвалой? — с фальшивым недовольством спросила Америка и разгладила оказавшуюся в небольшом беспорядке прическу.

— Как всегда, — мужчина вновь ухватился за магическую опору. — Давай контрольный заход в мир красок, — серьезно попросил он.

Чародейка согласно кивнула и сделала выверенный удар вперед, позволив яркой портальной звезде раскрыться точно в указанную наставником вселенную.

— Нет слов, — с долей искреннего удивления отозвался Стрэндж, отмечая ее быстрый результат, и уверенно отшагнул в сторону, когда комок зеленой краски враждебно бросился ему под ноги.

— Спасибо, что научили меня! — радостно поблагодарила Америка и, закрыв портал, быстро скакнула в сторону мужчины.

Заметив «обнимательные» порывы своей ученицы, Стивен безобидно усмехнулся и сам подался навстречу, чтобы в следующую же секунду покровительственно прижать ее к себе.

— Почти традиция, — шутливо заметил он. — Ты молодец. Теперь все будет хорошо.

Чавес улыбнулась на его инициативу и осмотрелась по сторонам.

— Да… Как насчет покинуть это жуткое место?

— Согласен, — сразу же ответил Стрэндж и дернул пальцами, заставив понесшие хорошую службу цепи разбиться и осыпаться искрами на пол.

* * *

Коридоры Санктум Санторум встретили усталых чародеев безмолвными глазницами стеклянных витрин, скрывающих спящие артефакты. Америка протерла овеянное тьмой подземелья лицо и сонно произнесла:

— Еще раз спасибо вам, но мне пора в Камар-Тадж, — она неловко пожала плечами. — Не могу пропустить занятия по барьерной магии.

— Да… — с ощущающейся в голосе досадой согласился Стивен. — Конечно, — увереннее и громче добавил он.

Стрэндж дорожил окружающим его в Санктум Санторум одиночеством, и ему всегда нравилось ощущение тишины, да и не всякую компанию он считал подходящей своей персоне, но прекрасность прошлого вечера отрицать просто не мог. Всего на секунду мужчина представил себя покинутым, а уже впустил в голову пару доселе чуждых ему мыслей: он слишком сильно привязался к этому необычному ребенку буквально за несколько дней.

— Стивен, — вдруг обратилась к нему Америка, отчего тот лихо вынырнул из отягощающих мыслей. — Еще как-нибудь пригласите на дженгу? Верну вашу сумку, — она широко улыбнулась и выжидающе посмотрела на него.

На мгновение опешив, Стрэндж протяжно хмыкнул и изобразил глубокое размышление над уже известным ему ответом.

— Хорошо… Но только если мы будем играть деревянными блоками.

— Никаких жуков, — торопливо успокоила девушка и подставила ему ладонь, на которую тот охотно ответил, чтобы «дать пять». — Увидимся.

Чавес вытянула вперед пресыщенные магией руки, создала портал в Камар-Тадж и ловко в него запрыгнула.

Стивен тут же отметил легкость, с которой она теперь творила пространственные заклинания.

* * *

Америка оказалась в древней крепости Катманду еще далеко до занятий барьерной магией, поэтому после тренировок со Стрэнджем смогла спокойно набраться сил в комнате и заодно поразмышлять над тем, как же все-таки украсть у него кольцо. Она смутно представляла, что такое должна вытворить, чтобы превзойти свою прежнюю неудачную попытку. В какой-то момент все возникшие в ее голове идеи показались абсурдными и бесполезными, ведь Чавес просто не могла тягаться с учителем на равных.

«Надеюсь, мороженое в этой вселенной того стоит», — шутливо подумала она и, лежа на мягкой кровати, задремала на двадцать минут, едва не опоздав на долгожданную тренировку.

Практикуясь в создании Дао Мандалов, Америке пришлось объяснять любознательным мастерам, каким нежданным и негаданным ветром она пропустила утреннюю медитацию в Камар-Тадже. Безусловно, этот вид духовных практик считался очень важным для молодой колдуньи, и разные оправдания рисковали оказаться пропущенными мимо ушей справедливых наставников, но упоминание «мистера Стрэнджа» тут же опускало любые ненужные вопросы. Иногда Чавес забавлялась тем, насколько важной персоной в их кругах был ее друг.

Оставшееся после занятий время девушка потратила на очередной отдых в своей комнатке. Подпитываясь нестабильным режимом сна и тяжелой «утренней» тренировкой, усталость одолела ее намного быстрее, нежели в любые другие дни. Едва переступив порог скромных апартаментов, Америка плюхнулась на кровать и провалилась в глубокий сон.

* * *

Нынешний день Стивена отличался не меньшей насыщенностью: в обед маг отправился в Камар-Тадж и забрал у мастеров какой-то древний браслет, который они нашли в руинах Норвегии, а оставшийся вечер в окружении жаждущих рассыпаться от любого чиха книг и свитков пытался разобраться с тем, как он работал.

Усевшись в большое кресло, Стрэндж достал из коробки черное украшение и попытался надеть его на руку, но столь прекрасная и роскошная вещица никак не налезала на нее из-за громоздкого двойного кольца. Взгляд мужчины невольно задержался на магическом артефакте, как нельзя кстати служащим камнем преткновения для его ученицы. Он нежно улыбнулся, когда понял, что Америка стала по-настоящему сильной. Иное ему было и не нужно…

Не долго думая, Стивен поднялся из кресла и отправился в одинокую кухню, поселившуюся через несколько помещений от той комнаты, в которой он пытался совладать со странным браслетом. Осторожно положив двойное кольцо на стол, маг взял в руку кружку и бросил в нее заварочный пакетик, а затем подхватил чайник и утопил засушенные травинки в кипятке.

Расправившись с кухонной утварью, Стрэндж вернул чайник на подставку и быстро направился в комнату к черному украшению, ловко не расплескивая весь чай по коридору. На подходе к двери он внезапно понял, как привести артефакт из Норвегии в действие.

* * *

Америка проснулась довольно разбитой и как будто еще более уставшей, явно отдохнув дольше, чем нужно. Она, что называется, «заспала», и ее голова оказалась слишком тяжелой, чтобы с первого раза отпрянуть от подушки.

Заметив, какая ужасная темень стояла за окном, девушка тут же подскочила с кровати и поняла, что проспала то вечернее время, в которое хотела совершить еще одну кражу. Теперь же ее преступная попытка снова выпадала на ночь, в которую Стивен, волей судьбы приглядывая за Санктум Санторум, отличался просто феноменальной внимательностью.

Чавес удрученно выдохнула и, пытаясь прогнать с души неприятную сонливость, протерла руками лицо. Она сосредоточилась на совершении очередного разбойного выпада, но всем сердцем понимала, что своего учителя обыграть будет нелегко. Ей очень смутно верилось в то, что его вообще можно победить, а особенно с ее рассеянной головой.

Девушка схватила с тумбы магическое кольцо и быстро создала тонкий искрящийся кнут, с забавным отчаянием собираясь связать им излишне проницательного Стрэнджа, который наверняка снова попытается вцепиться в ее неосторожное запястье. С недавнего времени это маленькое действие стало для нее слишком пугающим, потому что однажды уже загнало девичью душу в пятки.

Америка выпрямилась и, глубоко вздохнув, принялась колдовать небольшой портал к прочно засевшему в памяти чужому кольцу. Раскрывшись без каких-либо несовершенств, потрескивающая окружность привела чародейку точно к объекту ее желаний.

Чавес наклонилась к лучистому проему и, узнав в нем небольшую кухню святилища, в которой она всю прошлую ночь проиграла с наставником в дженгу, крепче сжала в руке тугой кнут. Выбросив из головы пелену приятного наваждения, девушка сконцентрировалась на поисках волшебного артефакта, который, тем временем, мирно растянулся на столе прямо у нее под носом.

Не веря своим глазам, чародейка изумленно раскрыла рот и, не теряя ни единой секунды, бросила руку вперед. Очень скоро кольцо Стивена оказалось между ее пальцев и еще быстрее — в комнате самой Америки, в которую та возвратилась в мгновение ока. Выпустив кнут из рук, она спешно закрыла портал и неверяще уставилась на чужой артефакт. Чавес внимательно разглядывала его, будто не желая признавать, что он действительно принадлежал Доктору Стрэнджу. Спустя пару коротких минут она констатировала отсутствие ошибки и радостно осознала, что, наконец, перехитрила учителя.

Девушка триумфально подпрыгнула на месте, ликуя от свершившегося правосудия. Ее восторгу не было предела, а усталость вовсе отошла на второй план.

Что ж, осталось только сообщить ничего не подозревающему Стивену, что он кое-что потерял!

Америка быстро создала большой портал к запоминающейся фигуре наставника. Заклинание привело ее в какую-то небольшую комнату, обставленную камином, журнальным столиком и зеленым креслом, на котором, запрокинув голову на спинку, спал Стрэндж. На его руке пульсировал какой-то черный браслет, и девушка невольно испугалась, не сотворил ли тот что-то ужасное с ее уставшим учителем.

Услышав свист волшебного портала, Стивен резко пробудился и уставился на растерянную девушку.

— Америка?.. — обессиленно обратился он и коснулся пальцами уголков сонных глаз. — Давно ты здесь?

— Нет, — чародейка с подозрением покосилась на его руку. — Эта штука не опасна? — аккуратно спросила она, когда Стрэндж сбросил украшение с запястья и убрал его в маленькую коробку.

— Просто уснул, все в порядке, — не без доли лжи уверил мужчина и пригладил растрепавшиеся волосы. — Присаживайся, — он торопливо покинул кресло и указал на него рукой.

Совершенно разучившись с ним спорить, девушка послушно прыгнула на предложенное место и коварно улыбнулась.

Заметив ее игривый вид, Стивен заинтересованно сложил руки на груди.

— Что случилось? — произнес он сквозь легкую усмешку. Для него не осталось незамеченным то, какая довольная к нему пришла Америка.

Чародейка победоносно хихикнула и вздернула руки в потолок, демонстрируя на каждой из них по красивому двойному кольцу. Стрэндж удивленно насупился и взглянул на собственные пальцы, чтобы убедиться в отсутствии артефакта.

— Вот как, — задумчиво проговорил мужчина и тут же улыбнулся. — Все-таки своровала, — он наклонился и раскрыл перед ней свою ладонь.

— А как же наш уговор? — смело напомнила девушка и, откинувшись на спинку кожаной мебели, спрятала чужое кольцо в карман.

Стивен хмыкнул и кокетливо присел перед ней на согнутых ногах.

— Обещание сдержу, — нежно заверил он, посмотрев на Чавес самыми добрыми и искренними глазами, как будто самостоятельно точно не смог бы забрать у нее артефакт.

— Как тут отказать? — шутливо спросила Америка и вернула ему двойное кольцо. — Кстати, это было сложнее сделать, чем когда я его украла в нашу первую встречу, — ее глаза хитро блеснули.

— С тех пор я более внимательный. Наверное, — он осторожно надел артефакт на пальцы. — Завтра утром отправимся за мороженым.

— Ох, мои медитации… — досадливо протянула Чавес.

— Ты же будешь со мной, — напомнил Стивен и распрямился в ногах.

— Кажется, у меня появилась власть, — она по-диктаторски посмеялась. — Еще привыкну.

— Ну, это как захочешь, — хитро подыграл мужчина и посмотрел сначала на окно, которое захватила непроглядная ночь, а затем — на постукивающие настенные часы. — Уже полночь. Ты должна выспаться.

— Хорошо. Но вы тоже, — Америка завела руки за голову, не собираясь принимать от него никакие возражения.

— Я постараюсь, — честно поделился он. — Встретимся завтра в Камар-Тадже.

Поверив ему на слово, девушка довольно улыбнулась и, соскочив с несчастной мебели, открыла портал в свою комнату.

— До завтра, Стивен.

— До завтра.

* * *

В следующее свое самое лучшее утро Америка проснулась раньше обычного, привела себя в порядок и поспешила в главный зал крепости в надежде встретить в нем учителя. Предвкушая прекрасные несколько часов, девушка быстро оказалась на тренировочной площадке, когда ее неожиданно остановил один из знакомых мастеров.

— Здравствуйте, мисс Чавес. Спешите на утреннюю медитацию? — с подозрением спросил тот, припоминая вчерашнее отсутствие чародейки на этой столь важной для нее практике.

— Здравствуйте! Ох, вы знаете, я… — занервничала она и смущенно почесала затылок, надеясь этим простым действием вытянуть из собственной головы какую-нибудь хитрую отговорку.

Престарелый мастер хмуро посмотрел на девушку и сложил руки на груди в ожидании каких-либо внятных объяснений.

— Мисс Чавес медитирует вместе со мной, — вдруг раздался спасительный голос Стивена, заставивший Америку немного обернуться и взглянуть на того полными счастья глазами. — Все в порядке, — дружелюбно заверил он и как бы невзначай положил ладонь на ее плечо.

— Мастер Стрэндж, — чародей с почтением кивнул. — Конечно. Не буду мешать вашим практикам, — с пониманием добавил он и поспешил удалиться на свою утреннюю медитацию.

Девушка вдруг по струнке развернулась и облегченно выдохнула.

— Как вы вовремя, Стивен. Не представляете.

— Представляю, — мужчина властно усмехнулся и убрал руку с ее плеча. — Готов сдержать обещание, — он заинтересованно взглянул на Чавес, пытаясь выискать в детских глазах согласие с тем, чтобы сейчас же вкусить самое прекрасное мороженое в этой вселенной.

— Так чего же мы ждем? — она посмотрела на него нетерпеливым взглядом.

Стрэндж довольно хмыкнул и создал портал в солнечный Нью-Йорк, в котором уже виднелась яркая вывеска кафе-мороженого.

— «Ben & Jerry’s»?

— Да, здесь подают отличное мороженое в нашей вселенной, — Стивен вошел в золотистую окружность и в привычном жесте протянул ученице руку.

— Ладно, — сразу же поверила Америка и, ведомая его ладонью, оказалась в величавом Нью-Йорке.

Очень скоро чародеи остановились возле небольшого изумрудного здания. Девушка едва успела распахнуть его стеклянную дверь, как Стрэндж быстро дернул пальцами и в мгновение ока сменил колдовскую синюю мантию на простые повседневные рубашку и брюки. В отличие от ученицы он выглядел довольно вызывающе, поэтому не захотел привлекать внимание возможных почитателей своей «супергеройской» деятельности.

— Вам идет, — мило отозвалась она, заставив его осмотреть себя с ног до головы и забавно вскинуть бровь.

Стивен пропустил Чавес вперед, придержав ей тяжелую дверь, и кивнул в сторону зеленого столика у панорамного окна. Мужчина отправился к прилавку и прихватил с него пару разноцветных брошюрок с указанием имеющихся десертов.

Очень скоро он расположился на стуле и, засучив рукава плотной рубашки, протянул Америке список различных вкусностей. Та с предвкушением взяла красочную картонку и принялась неторопливо изучать ее.

— Рекомендую верхнее справа, — вдруг сказал Стрэндж.

Чародейка невольно посмотрела на указанное место.

— «Стрэнджемовый лимон с мармеладом», — медленно прочитала она и подняла на него малость шокированные глаза.

Стивен проследил за ее вытянувшимся от удивления лицом и тихо рассмеялся.

— Здесь есть мороженое с вашим именем? Серьезно? — девушка озарилась детским восторгом.

— Не только с моим, — сразу оповестил маг, не прекращая самодовольно улыбаться. — Вот, например, «Паукокос против Стервятникарамели». Ну, тот самый, у которого паутина из…

— Ох, я поняла, не продолжайте, — Чавес замахала рукой и усмехнулась от приятных воспоминаний об их первом разговоре о Человеке-Пауке.

— Нижнее слишком сладкое, — шутливо указал Стрэндж, и его лицо озарилось какой-то особенной тоской при взгляде на «Старколадный миндаль». — Впрочем, вкусное, — с грустью поправил он. Америка разобрала в глазах учителя какие-то совершенно не веселые воспоминания об этом Мстителе.

— «Халкопломбир с фисташками», — указала девушка и вопросительно вскинула бровь, как бы интересуясь о вкусовых достоинствах этого мороженого, а заодно стараясь выгнать из головы мага неприятные мысли.

— Вонгу очень нравится, — Стивен одобрительно взглянул на чародейку и откинулся на спинку стула.

— Тогда его точно нужно попробовать! — воскликнула она, подчеркивая интересные вкусы Верховного чародея. — О, «Соколиный глазированный сырок».

— И такой есть? — с определенным неверием спросил Стрэндж, быстро опустив взгляд на брошюру.

— Даже «Торталетки с заварным кремом и ягодами». Что же мне взять?.. — с отчаянием спросила Америка, испытывая тяжелые муки выбора.

— Я говорил, что ты можешь взять что захочешь, — Стивен уставился на нее исподлобья и тепло улыбнулся.

— Ну, тогда я бы попробовала тут все, — шаловливо бросила она, желая увидеть его бесценную реакцию на это смелое заявление.

— Как скажешь, — Стрэндж непринужденно пожал плечами.

— Я не…

— Да брось.

— А вы? Я, конечно, помню, что по уговору второй должен страдать без мороженого и все такое, но, может, к черту это? — по-бунтарски предложила Америка, чувствуя себя неуютно при действии этого маленького правила.

— Ладно, так и быть, — устало согласился Стивен, будто чародейка упрашивала его уже пару часов, что вызвало у той короткий смешок. — Я сейчас.

Мужчина поднялся со стула и направился к прилавку. Очень скоро он принес на красном подносе первую партию освежающего десерта.

— Выдадут порциями, чтобы не растаяло, — мягко объяснил маг и, поставив холодные сладости на стол, передал девушке несколько пластмассовых ложечек.

Чавес быстро приставила одноразовый прибор к мороженому, грозясь сладострастно изувечить его, как вдруг остановилась в паре дюймов от чаши.

Различив ее необычную медлительность, Стрэндж наклонился через весь столик и тихо произнес:

— Замороженное молоко в нашей вселенной не опасно.

Америка вдруг рассмеялась на его колкое замечание и, не отнимая взгляда от десерта, кротко объяснила:

— Я просто подумала, как теперь все сильно может измениться для меня после ваших уроков, а все началось с простого мороженого, — она подняла на него благодарные глаза, и от одного из них устремилась маленькая слезинка.

— Ну… — ласково воспротивился Стивен и, положив ладонь на ее щеку, смахнул большим пальцем непослушную влагу. — Не забудь познакомить нас, — нежно попросил он, вызвав у Чавес теплую улыбку от воспоминаний о родителях.

— Что… Что это за мороженое? — девушка соскочила на более легкую для разговора тему и заводила пластмассовой ложечкой по пряничной крошке.

— «Роджерственский сюрприз с пряниками», — мужчина поднял брошюрку и убедился в том, что правильно выговорил это название. Он забавно хмыкнул, глядя на воткнутую в мороженое сладкую палочку из трех американских цветов.

— Представишь меня им? — выжидающе спросила Америка, захотев познакомиться со всеми знаменитыми Мстителями.

— Когда-нибудь точно, — пообещал мужчина и зацепил ложкой мороженое.

* * *

— Ох, я так объелась, — устало протянула Чавес и положила руку на увеличившийся живот. — Наверное, даже ужинать не буду, — она взглянула на не менее объевшегося учителя.

— Пожалуй, тоже пропущу этот прием пищи, — он вальяжно завел ладони за затылок.

— Стивен, мороженое — это вкусно, но я бы хотела попробовать шаурму в вашей вселенной. У вас не найдется еще парочка бесхозных двойных колец? — девушка деловито облокотилась на столик.

Стрэндж смешливо выдохнул и произнес:

— Колец, наверное, нет, но шаурму попробовать можно.

Он проследил за ее энергичным кивком.

Чародеи неожиданно притихли, переваривая огромное количество мороженого, как вдруг маг ловко избавился от двойного кольца и протянул его ничего не понимающей Америке.

— Что вы делаете? — сразу же спросила она и прищурилась.

— Возьми, — он продолжал удерживать руку перед ее лицом. — Хочу, чтобы оно стало твоим.

— Стивен, я не могу, — стыдливо воспротивилась девушка и осторожно отодвинула его ладонь. Безусловно, кольцо учителя, победившего с ним множество врагов и отступников, виделось в ее детских глазах очень особенным и могущественным, но она все равно не решалась даже на секунду представить себя его владелицей.

— Можешь, — мягко сообщил Стрэндж, аккуратно поймав маленькую руку и вложив в нее магический артефакт. — Оно сохранит твою веру.

Америка улыбнулась его милой настойчивости и вдруг произнесла:

— Тогда возьмите мое, — она стянула бронзовое кольцо с пальцев и придвинула к нему.

Стивен озадаченно вскинул бровь.

— Такому магу как вы не следует оставаться без двойного кольца.

— Ладно, — Стрэндж послушно забрал ее артефакт.

Чавес кивнула на его вежливую покорность и печально сказала:

— Спасибо вам. Это было веселое приключение.

— Будут и другие, — мужчина перевел взгляд на красивое панорамное окно.

— Да? Тогда… как насчет дженги вечером? — игриво поинтересовалась Америка, наблюдая за его в некоторой степени ошеломленным выражением лица.

— Что ж, буду ждать вечером в храме, — дружелюбно согласился Стивен, задержав взгляд на треснутом стекле наручных часов. — Ты еще успеешь на занятия, — он проявил совершенно естественное беспокойство о ее магических практиках в Камар-Тадже.

— И правда, — она лениво поднялась со стула. — Тогда поспешу, а иначе вам придется снова отмазывать меня перед мастерами.

— Готов хоть весь день, — мужчина непринужденно подпер пальцами голову в районе виска.

— До вечера, — озорновато попрощалась девушка и подскочила ко все еще восседающему за столом Стрэнджу. — Готовьте дженгу, — быстро бросила она и, воспользовавшись секундным замешательством мага, совершенно по-детски чмокнула его в щеку, а после вприпрыжку отправилась к двери кафе-мороженого.

«Америка-Америка», — подумал он и тихо рассмеялся, почти невесомо коснувшись пальцами еще немного влажной кожи.

* * *

До наступления заветного вечера Стивен проводил время в величавой библиотеке Камар-Таджа, разыскивая еще один пресловутый фолиант о феноменальных свойствах недавно попавшего в его руки браслета. Сидя за узким столом, он попеременно озирался на высокие стеллажи и старые книги, внимательно листая одну за одной в надежде на обнаружение нужного раздела о магических артефактах.

— Нашел что-нибудь? — вдруг раздался знакомый голос Верховного чародея, который приблизился к столу и оперся на него руками прямо напротив Стрэнджа.

— Я близок, — бегло оповестил он, продолжая изучать практически иссохшие страницы. — Осталось две книги.

Услышав столь радостную новость, Вонг одобрительно кивнул и, выпрямившись во весь рост, с интересом спросил:

— Как поживает Америка?

Стивен многозначительно вскинул бровь.

— С нашего разговора в святилище почти неделя прошла, — принципиально напомнил Верховный чародей. — Вдруг ты ее уже уморил своей непонятной затеей.

Стрэндж на эти слова лишь беззаботно усмехнулся.

— Это неправильно, что ты заставляешь меня…

— Вонг, — неоспоримо остановил Стивен, не поддаваясь на зрительный контакт, — она в порядке. И она обыграла меня, — он закинул ногу на ногу и откинулся на спинку стула вместе с толстым фолиантом.

— О, ну… — Верховный чародей прерывисто закивал и, не найдя чем бы возразить, замолчал.

— Вот оно, — Стрэндж бросил тонкую полоску бумаги в книгу в качестве закладки и быстро ее захлопнул. — Спасибо за компанию, Вонг, но я обещал Америке поиграть в дженгу, — он прижал фолиант к груди и вышел из-за стола, а после, взмахнув рукой, отправил все не пригодившиеся издания на полку.

Верховный чародей на его последнюю фразу смиренно закатил глаза и улыбнулся.

— Не забудь разобраться с браслетом, — он провожал внимательным взглядом быстро удаляющуюся из библиотеки фигуру мага. — Стрэндж!

Ухватившись за дверную ручку, мужчина резко остановился.

— Ты поддался ей?

Стивен обернулся и загадочно улыбнулся.