Мастера покорители огня (джен)

Итак, может быть, Джун немного воспользовалась тем, что Баохуа Фэнг была парализована. Может, она засунула руку в карман ее пальто из горностая-ласки сразу после того, как Явэн его сняла, и, может, она нашла связки небрежно закрепленных документов, которые могли выпасть в любой момент.

И, может быть, она прикарманила один сверху стопки, который сильнее остальных торчал из завязок.

Это было удостоверение личности с именем «Чинтао Сэнг».

Дальнейший осмотр показал, что это был читательский билет, дающей Сэнгу доступ в какую-то шикарную библиотеку Кальдеры, о которой она никогда не слышала. Зачем кто-то будет платить наемной убийце, чтобы заняться библиотечной драмой, Джун не могла представить. Что, этот парень забыл оплатить свои штрафы за просрочку книг?

Она чуть не выбросила его в ближайшую мусорку. Она все равно занималась уборкой, выбрасывая макияж и кисти, которые испортил Кузон (это были хорошие краски, ей потребуется все содержимое «банки чести», чтобы их заменить), но из любопытства она решила оставить этот читательский билет.

Из любопытства и немного из вредности. Может, она сможет справиться с целью раньше Баохуа, несмотря на то, что эта работа даже не была ей поручена. Это было бы неплохо для начала.

Пару дней спустя, как только Баохуа отправили в больницу за городом, Джун решила сунуть читательский билет под нос Найле. Она абсолютно ожидала, что он побежит на берег, обратно к той гавани, в которой сошла Баохуа. Вместо этого он начал истекать слюной, как будто владелец билета был рядом.

Джун запрыгнула ему на спину («какого духа, давай сделаем это») и щелкнула кнутом.

Если Кузон смог пережить Агни Кай, тогда Джун могла справиться со случайным библиотечным вором.

Ей пришло в голову, что, наверно, она не должна использовать мальчика, находящегося под воздействием бушующих гормонов, как ролевую модель. В любом случае, не для оценки степени рисков.

Уверенно мчась и дрожа от адреналина, Найла привез ее на заброшенную ферму, прорвавшись прямо сквозь гнилой деревянный забор и сквозь стену амбара. И тут был парень, который пытался и у которого абсолютно не получалось спрятать свою массивную фигуру за какими-то металлическими механизмами. Джун рассмеялась, потому что дело точно было в шляпе.

Именно в этот момент появился огонь.

Он выпустил длинную ленту пламени. Джун дернула Найлу, чтобы тот отошел с линии огня, и снаряд должен был пролететь мимо и поджечь амбар. Судя по пятнам плесени на потолке, это не будет такой уж большой потерей.

Затем огненная лента текуче развернулась, как жидкость, и хлестнула ногу Джун.

Она пнула ее и приняла удар на свои кожаные ботинки, которые издали едкий запах, но сразу не загорелись. Затем она скатилась со спины Найлы, подняла свой кнут и…

— Стоп, — воскликнул он, подняв руки в знак капитуляции. — Я не хочу причинить тебе боль.

В предыдущих случаях Джун воспользовалась бы моментом слабости противника и мгновенно возобновила бы битву. Но сейчас ее дома ждал ребенок, и при маловероятном случае, что она сгорит, он будет не очень счастлив по этому поводу.

Плюс этот парень был покорителем огня, что меняло ее расчеты.

— Чинтао Сэнг, — сказала она, потрясая кнутом в одной руке, а другой вытаскивая кинжал. Его отсутствие удивления от имени подтвердило, что да, это был первоначальный владелец читательского билета. — Скажи мне кое-что. Никакой лжи.

— Все что угодно, — сказал он дрожащим голосом. Хотя он был огромным мужчиной, он казался странно угнетенным.

— Что ты сделал, что так разозлил Хозяина Огня?

— Я работал в одной из королевских библиотек, — торопливо ответил он, — и я неправильно оформил свиток.

Джун подняла одну бровь, побуждая его продолжать:

— И?

— Это все! — его голос был правдивым.

Ее мнение об Озае умудрилось упасть еще ниже.

Гиперкомпенсация. Серьезно.

— Как библиотекарь может стать так хорош в покорении огня?

Потому что он был хорош, несмотря на то, что был нетрадиционным. Обычно покорители огня посылали дистанционные атаки и забывали о них: их снаряды следовали изначальному пути, не отклоняясь от прямой линии. Вне состязаний мастеров на Фестивалях Огня Джун никогда не видела, чтобы кто-то управлял пламенем так далеко от себя.

— Я работал в секции только для продвинутого покорения, — сказал он.

— Покорения огня?

— Всего покорения, — поправил он, энергично тряхнув головой.

Это могло быть правдой. Это бы объяснило, как он мог покорять пламя, как будто оно было водой.

— Ты мастер?

— У меня есть такое звание, — он наклонил голову. — Но есть еще столько всего, что нужно узнать.

— …Я позволю тебе жить, — сказала Джун. Она блефовала, потому что, может быть, именно он позволял ей жить, однако ему не надо было этого знать. — При одном условии.

* * *

— Кузон! — Джун позвала его, когда он собирал цветы в саду Явэн, постоянно консультируясь со своей драгоценной фармакопеей. — Я нашла тебе мастера покорения огня.

Чинтао (Чит, если коротко) в данный момент был парализован и лежал связанным на спине Найлы. Несение его замедлило Найлу до половины его обычной скорости просто из-за его огромных размеров. Джун сняла с него ремни, и он соскользнул на землю с громких бухом.

Джун посадила его у бока Найлы. Когда Кузон подошел ближе, она вытащила кинжал и начала его вертеть. Это было что-то, чем можно было занять руки. Это также было скрытой угрозой. Все непарализованные мышцы Чит Сэнга должным образом вздрогнули.

— Я не просил мастера покорения огня, — было первым ответом Кузона.

Джун наклонила голову вбок:

— Ты мастер?

— Я… нет, но…

— Но ты можешь зарабатывать в два раза больше денег, если подтянешь свое покорение на должный уровень.

Он прожег ее взглядом, поджав губы:

— Это того не стоит. Я никогда не буду хорошим покорителем.

— Кузон, — резко сказала она. — Ты ребенок, и ты уже выиграл свою первую дуэль.

Медленно, с усилием, Чит поднял голову.

Кузон этого не заметил.

— Если бы я мог быть мастером покорителем огня, я бы уже им стал!

— Тебе двенадцать! — запротестовала она.

— Тринадцать! — резко возразил он, бросив на нее сердитый взгляд.

— Ты победил на Агни Кай в возрасте тринадцати лет, — тихо сказал Чит, вмешиваясь в их зарождающийся спор.

Кузон замялся. Джун нет:

— Он только что побил Баохуа Фэнг. Что удачно для тебя, потому что она шла по твоему следу.

— Я не достоин обучения, — настаивал Кузон. — Я…

— Я был бы счастлив учить тебя, — перебил Чит.

— Ты счастлив, что я тебя еще не сдала, — пробормотала Джун.

— Я не терпеливый человек, — продолжил Чит, сидя обмякнув на полу и обращаясь к Кузону. — И, думаю, ты тоже. Но лучшие навыки могут потребовать нескольких лет работы. Это что-то, с чем я могу помочь.

— Почему ты думаешь, что ты компетентен? — огрызнулся Кузон. Удивительно, как он в мгновение ока мог переключиться с ненависти к себе на снобизм.

Чит Сэнг поднял голову немного выше, борясь с ядом ширшу, все еще находящимся в его организме:

— Испытай меня.

Джун открыла рот, чтобы сделать замечание, что нет, никого нельзя проверять на навыки покорения огня, пока этот человек парализован. Но Кузон не двинулся, чтобы атаковать, по крайней мере, не физически.

— В ката, созданных во время правления Хозяина Огня Азулона, — требовательно начал он с чрезвычайной помпезностью, — что отличает обычный обратный заход от второго варианта при посадке на комодоносорога?

Что.

Чит сморщил свой огромный лоб, как будто он был таким же растерянным, как и Джун. Он открыл рот, определенно чтобы запротестовать, что это не вопрос, а галиматья.

— Угол колена, — через секунду ответил он. — Во втором варианте колено заходит за пальцы ног, и ты получаешь более глубокий выпад. Можно достичь лучшего дыхания, если у тебя такой поток. В обычной версии просто прямой угол, так что можно быстрее сменить стойку и нанести удар ногой с разворота.

Это звучало как галиматья, а не ответ, но тут Джун не была судьей. Она перевела взгляд на Кузона, который скрестил руки на груди и сердито смотрел.

Наконец он хмыкнул, ненадолго удовлетворенный.

— Когда ты предпочтешь форму драконьего лося форме комододракона? Предположим, что ты сражаешься в ближнем бою с двумя или тремя противниками…

Джун просто наблюдала за тем, как Кузон демонстрировал свой ранее незамеченный вкус к жестокости, пытая Чита самым садистским внеплановым тестом. Она раньше слышала, как покорители огня обсуждают свое искусство (в конце концов, Баохуа любила хвастаться), и она читала много отчетов о сражениях. И все же она не улавливала каждое второе слово, вылетающее изо рта Кузона. Может, он обсуждал по-настоящему передовые тактики. Может, он говорил об обычных движениях, но самым педантичным и претенциозным образом, которым только возможно.

И каким-то образом Чит Сэнг не отставал. Он отвечал простыми понятными словами (в разы более понятными, чем у Кузона) и все больше наполнялся энтузиазмом, чем дальше они углублялись. Его поза со временем расслабилась, и не просто из-за того что действие токсина прекращалось.

Это был поединок умов, и он мог выжить.

— Какая, как ты думаешь, самая могущественная техника в покорении огня?

Джун не поверила своим ушам, потому что это был самый прямолинейный вопрос, который придумывал Кузон. Если, конечно, это не был вопрос с подвохом. Кто знал.

— Молния, — через секунду ответил он.

Кузон улыбнулся.

— Способность перенаправить молнию, — закончил Чит.

Его улыбка мгновенно исчезла:

— Это невозможно.

— Ты имеешь в виду, никто этого еще не делал, — пожав плечами, сказал Чит. — Я ставлю на то, что для этого потребуется тонна мастерства… и врожденная сила.

У Кузона было самое странное выражение лица. Когда он снова заговорил, он запнулся:

— Что… чему ты хочешь научиться? Как покоритель огня?

— Я? Ну, у меня никогда не получалось огненное дыхание.

— Огненное… — Кузон нахмурился. — Но это несложно.

Джун не могла не вмешаться:

— Подожди, ты можешь дышать огнем? Как дракон?

Кузон раздраженно фыркнул, и да, в его выдохе был язычок пламени:

— Видишь? Несложно.

Джун неверяще на него уставилась. Чит посмотрел на него с чем-то похожим на благоговение.

В эту секунду она решила ударить Чита очередным дротиком с ядом ширшу.

— Прости за это, — ей было ни капли не жаль. — Я пойду найду тебе тихое место, где ты сможешь остановиться, на случай если пройдешь оставшуюся часть его собеседования, — а Кузону она задорно сказала, — если он сделает одно неправильное движение, я помогу тебе спрятать тело.

Она оставила Найлу с Кузоном, просто чтобы быть абсолютно уверенной в безопасности, и направилась вниз по дороге.

Чит Сэнг немного застонал, когда на него нахлынула вторая волна яда. Ему понадобилась секунда, чтобы привыкнуть. Он подождал, пока Джун не исчезла из виду.

— Я не знаю, чего я ожидал, когда приехал в колонии, — сказал он, — но я не думал, что я встречусь с Вами, Ваше Королевское Высочество.