В тёмной душе: история одного шиноби (джен)

На улице ночь. Холодный ветер срывает пожелтевшие листья деревьев, и те, плавно покачиваясь, падают на землю. Холодный месяц освещает кладбище. Надгробия отражают лунный свет, от чего кажется, что они светятся.

Тяжёлая крышка деревянного гроба откидывается в сторону. Неизвестный человек в оранжевой спиральной маске с неким удовлетворением смотрит на истерзанное тело лежащего там шиноби. У него не хватает некоторых частей тела.

Мужчина ухмыляется и достаёт свиток, кладя его на землю. Он складывает печать, и с характерным хлопком на лежащем свитке появляется мёртвое тело старика с длинными спутанными седыми волосами. Его глаза закрыты, а руки лежат по швам. Неизвестный мужчина внимательно осматривает останки трупа, лежащего в гробу, после чего достаёт их и запечатывает в другой свиток. Он поднимает на руки тело старика и бережно кладёт в гроб, а потом складывает несколько печатей.

— Хенге, — безэмоционально произносит мужчина и прикладывает руку к трупу.

Раздаётся хлопок. Теперь вместо старика в гробу лежат те останки шиноби.

Неизвестный ухмыляется, чего не видно через спиральную маску. Он закрывает крышку гроба и с помощью техники Дотона отправляет его под землю. Мужчина скатывает свиток и засовывает его под плащ.

В последний раз осматривая могилу, он пробегается единственным глазом по надгробию, после чего разворачивается и уходит.

«Хаширама Сенджу. Основатель Конохи и Первый Хокаге», — гласит надпись.

* * *

Наруто сидит на ветке и смотрит на полигон, где находятся два человека, ужасно похожие друг на друга внешне. У обоих стрижка «под горшок», зеленые обтягивающие трико и жирные брови. Эти двое тренируются в тайдзюцу.

Узумаки хмурится. Кем бы ни является этот мальчишка в трико, он явно силён. А ведь его сенсей явно не всему обучил паренька!

Весь вечер Узумаки наблюдает за их тренировкой, запоминая многие приёмы с помощью шарингана. Его тело способно повторить лишь часть того, чем всё это время занимались эти странные шиноби. И это ужасно! Часть! Лишь часть он может повторить! Это немыслимо! Надо больше! Он должен повторить больше, чем какую-то жалкую часть! Он должен повторить ВСЕ их движения. Но это не так просто. Для этого нужно лучше развить мышцы тела. Но как это сделать? Ответ приходит внезапно: Наруто нужно лишь стать этим пареньком и некоторое время обучаться у Гая! И у Узумаки появляется план…

Как только тренировка «зелёных человечков» объявляется оконченной, Наруто спрыгивает с ветки и незаметной тенью следует за Ли. Тот приходит в какой-то старый домик и заходит внутрь. А через десять минут слышится храп.

Узумаки довольно ухмыляется и, забравшись на дерево, удобно пристраивается на ветке. Сверху отлично видно входную дверь. Сидя на месте около часа, мальчик засыпает в неудобной позе.

Сон у Узумаки не крепкий. Он может проснуться, если почувствует угрозу. Всегда, даже во сне, он готов к нападению — этому его обучила жизнь. И вот сейчас, когда входная дверь в домик раскрывается и оттуда выходит бодрый Ли, Наруто резко распахивает глаза. После чего он встаёт, разминая затёкшие мышцы, и приземляется прямо перед пареньком со стрижкой под горшок.

— Кто ты? — хмурится жирнобровик — как его мысленно прозвал Узумаки, — и встаёт в боевую стойку.

Вместо ответа Наруто активирует шаринган, посылая Ли в гендзюцу и буквально проникает в память мальчика. Информация нескончаемым потоком попадает в голову, из-за чего та начинает немного кружиться. Бесчувственное тело Рока падает на землю, и Узумаки затаскивает его в дом, скрывая в чулане — вечером достанет. Светловолосый складывает печати и превращается в Рока Ли. Выйдя из дома, он бодрым шагом направляется к месту тренировки команды, пряча собственную чакру — благо Кьюби помогает.

Приходя к полигону, мальчик натягивает улыбку на лицо и бросается к ждущему его Гаю.

— А вот и ты, мой ученик! — гордо произносит Майто, сверкая ослепительной улыбкой.

— Да! — бойко отвечает Наруто, а внутри морщится.

Ему не нравится проявлять такие дебильные эмоции, но надо! Надо строить из себя идиота. Надо широко улыбаться и нести всякую чушь. Надо орать про странную Силу Юности. Надо, чёрт возьми!

Актёрское мастерство — это всё ниндзя-шпиона. Не умея играть свою роль, можно проколоться. Нужно преодолевать собственные планки и запреты. Нужно притворяться иной личностью, и плевать, что ты совершенно другой человек и не любишь делать то, что вытворяет тот, чью роль ты так усердно играешь. Наруто знает это и притворяется. Цирк. Для него это цирк. Но этот цирк важен. На кону столь важные и нужные знания. Быть шпионом — это как играть в азартные игры. Это как играть в покер. Ты делаешь ставку и играешь, играешь и играешь. Тебе дают карты и ты должен их верно использовать, иначе попадёшься. Карты в случае со шпионом — это уже полученная информация о том, чей образ ты принимаешь. От того, какой поступок ты совершишь, зависит всё. Исполнив свою роль до конца, ты получаешь приз. А проиграв, ты погибаешь. Наруто знает это, поэтому продолжает использовать карты и громко кричит о трёхстах кругах.

Эта тренировка оказывается тяжёлой и изнурительной. Наруто устаёт и чуть не падает с ног от усталости, однако продолжает играть до конца и, только приходя к Ли домой и освобождая его от иллюзии тренировки, идёт в свою квартирку и засыпает.

А на следующий день он вновь рано встаёт и, преодолевая боль в мышцах, посылает Рока в иллюзию, а сам идёт на тренировку.

В таком темпе проходит три недели, и скорость Наруто увеличивается. Он становится сильнее, а движения отточены. Удар теперь более мощный, а новые приёмы тайдзюцу уже в кармане. Теперь Узумаки освобождает Ли от иллюзии и оставляет Гая. Всё, что ему нужно он получил. Теперь остаётся только продолжать тренировки в таком духе, и вскоре он сравняется с настоящим Ли. А тот пусть продолжит заниматься у Гая. Будет не интересно сражаться с тем, кто останется на том же уровне.

После очередной тренировки с верными помощниками клонами, Узумаки отправляется гулять по деревни. Жители бросают на него ненавистные взгляды, однако боятся подойти ближе. И Наруто знает, почему. Они боятся его. Мальчик силён, раз он смог одолеть Забузу, а значит, что может прикончить и их. Они боятся. Однако продолжают обсуждать его у него за спиной. Правда, ко всему прочему добавилось и то, что его мать была какой-то шлюхой из подворотни — не даром мальчишка имеет шаринган. Но в лицо ему сказать об этом они побаиваются.

Внезапно до острого слуха мальчика долетают крики. Тяжело вздыхая, он хочет пройти мимо, однако любопытство — ужасная штука. Наруто идёт в сторону непонятных звуков и видит, как двое Суновцев схватили какого-то мальчишку и теперь издеваются над ним. Кажется, угрожают убить. Сакура стоит рядом с ними и просит отпустить, однако ничего не выходит. Саске же молча взглядом сверлит дырку в парне с боевым раскрасом. Наруто незаметно перемещается шуншином на дерево и, садясь на ветку, начинает смотреть на это зрелище.

— Отпусти меня! — брыкается пойманный парнишка.

— А что, если нет? — ухмыляется неизвестный Суновец.

— Тогда я убью тебя, — холодно отвечает Учиха.

— Я только буду рад убить ещё одного Коноховца, — тянет гласные в словах парень и достаёт кунай, прислоняя его к шее пойманного.

— Отпусти его, — Наруто решает прекратить этот балаган, кидая камешком в Канкуро. Тот злобно поворачивает голову в сторону Узумаки.

— А ты ещё кто такой? — ухмыляется парень, с неким удивлением смотря на то, как пойманный им пацаненок бледнеет и начинает дрожать от страха.

— Не столь важно. Я не вижу смысла называться перед таким никчёмным слабаком, как ты, — резко отвечает Узумаки и в мгновение ока спрыгивает с ветки и вырывает пойманного мальчика. — Этот малец внук Третьего. Если бы ты его прикончил, то началась бы война между Суной и Конохой потому, что есть очевидцы. А вот если бы ты убил его где-нибудь в тёмном переулке, то и крика не было бы, — он опускает Конохомару на землю. — Иди домой и в следующий раз веди себя нормально.

— Ты… Ты же… — сглатывает мальчик и на пару шагов отходит от Наруто. — Ты — демон! — истерично кричит он. — Лис-убийца!

— Да, я демон, — шипит Наруто. — И если ты сейчас не перестанешь орать, то я убью тебя, — надменность и холодность перемешиваются с раздражением, что слышно в голосе Узумаки. Конохомару бросается прочь от него, крича что-то про демона-убийцу.

А Суновцы поражённо смотрят на мальчика, что младше их на год-два. И им страшно. Очень, очень, очень страшно! От парня веет злобой и ненавистью. Его глаза стеклянные, словно у куклы, но в них можно увидеть раздражение. Весь его внешний вид говорит о том, что он спокоен и хладнокровен. И это пугает Темари с Канкуро. Этот незнакомец сейчас так сильно похож на Гаару — их младшего брата-джинчуурики. Та же ненависть и злоба. То же выражение лица и тот же взгляд убийцы. Только светловолосый явно не псих. Наоборот: он холоден и рассудителен. От этого коленки начинают дрожать.

— Как тебя зовут? — спрашивает голос с дерева.

Наруто оборачивается и удивлённо поднимает бровь. Перед собой он видит самого себя. Нет, внешность разная! У Узумаки светлые волосы, а у того паренька красно-бордовые. У Узумаки голубые глаза, а у того паренька зелёные. У Узумаки есть брови, а у того паренька их нет и странные мешки под глазами. Узумаки одет в удобную чёрную одежду, а паренёк в тёмные штаны и футболку. Узумаки убирает руки в карманы, а паренёк скрещивает их на уровне груди. У Узумаки протектор Листа, а у того паренька протектор Песка. Но, если убрать все эти внешние различия, то видно, что они оба похожи. У обоих обманно-расслабленные позы. У обоих в глазах хорошо скрытая боль и ярко выраженная ненависть. У обоих ледяной тон. У обоих есть свой хвостатый секрет и оба удивлены. Оба будто смотрят на себя самого.

— Узумаки Наруто, — отвечает светловолосый, взглядом оценивая незнакомца.

— Собаку, но Гаара, — в ответ представляется красноволосый. — Я тебя запомнил.

— Вы здесь из-за экзамена, верно? — Наруто переводит разговор в иное русло.

— Да, — кивает Гаара и спрыгивает с ветки.

— Тогда надеюсь с тобой сразиться, Шукаку, — ухмыляется Узумаки и разворачивается. — Не волнуйся, я более, чем достойный противник.

С этими словами они расходятся в разные стороны, оставляя Сакуру и Саске одних.

* * *

Какаши зачем-то собирает седьмую команду у красного моста. Наруто понимает зачем, однако не спешит говорить об этом остальным. А зачем? И так обо всём скоро сами узнают. Наконец-то появляется и сам Хатаке. Он протягивает команде какие-то листочки.

— Я решил, что вы будете участвовать в экзамене на чуунина, — объявляет он.

— В экзамене на… Кого? — переспрашивает Харуно, от чего Наруто звучно прикладывает ладонь ко лбу и тяжело вздыхает.

— А ты точно одна из лучших выпускниц Академии? — произносит он. — Чуунин — ранг выше генина. Чуунины являются предводителями команды на какой-либо миссии. Для того, чтобы стать чуунином нужно пройти специальный экзамен, который проходит два раза в год, — отвечает Узумаки.

— Верно. Я порекомендовал вашу команду. Вы должны будете подписать этот бланк, если вы согласны участвовать в экзамене. Завтра приходите в Академию в триста первую аудиторию.

— Хай! — отвечают трое генинов.

Какаши исчезает в клубах дыма. Наруто вздыхает, разворачивается и уходит домой, где собирается подписать бланк. Он будет участвовать в этом экзамене. Он ждал этого момента слишком долго, и больше ждать не намерен.

* * *

Все члены седьмой команды встречаются рядом с входной дверью, ведущей в Академию. Узумаки довольным взглядом оглядывает сокомандников и, не говоря ни слова, входит внутрь здания. Поднявшись на второй этаж, ребята слышат странные крики. Решая проверить, что там происходит, команда идёт на голоса. Перед ними предстаёт толпа генинов. Все они встревоженными взглядами смотрят куда-то вперёд. Бросив безразличный взгляд на дверь, Наруто видит сидящего на полу и побитого Ли Рока. Рядом с ним стоит незнакомая девочка. Если верить памяти Ли — это Тен-Тен Такахаши. А рядом с ними стоит парень из клана Хьюга — это заметно по светлым глазам без чётко обозначенного зрачка. Неджи, сложив руки на груди, сверлит недовольным взглядом двух чуунинов, стоящих рядом с дверью.

— Дай мне пройти, — холодно говорит Наруто, подходя к чуунину.

— Ну уж нет! — ухмыляется тот, однако, почувствовав мощное КИ и узнав в светловолосом паренька демона, сглотнул.

— Пропусти, иначе ты пожалеешь, — щурится Узумаки.

Он решает, что раз его все считают демоном и убийцей, то он таким и будет. Холодным злобным мальчишкой, пропитанным ненавистью и жаждущим крови. Он будет усердно играть роль воплощения Кьюби, дабы спокойно убивать жалких людишек, которые его презирают. Он отомстит и это уже предрешено. А для начала можно стать хладнокровной убийцей в чужих глазах.

— Нам нужно в триста первую аудиторию, а ты закрываешь проход на лестницу, — холодно продолжает Узумаки. — И можешь убрать гендзюцу. Ты им плохо владеешь.

— Значит, увидел? — скорее утвердил, нежели спросил паренёк.

— Да. Довольно слабая и глупая иллюзия. В неё попадётся только ученик Академии. А теперь отойди в сторону, — с этими словами Узумаки проходит мимо двух чуунинов и поднимается по лестнице. Остальные члены команды следуют за ним.

Генины, оставшиеся стоять в коридоре, недоумённо смотрят на двух чуунинов, которые с ужасом в глазах провожают светловолосого. Внезапно побитый Ли вскакивает и уносится вслед за ними, что-то крича сокомандникам. Неджи и Тен-Тен лишь кивают и проходят дальше. Остальные тоже потихоньку расходятся, ища триста первую аудиторию.

— Постойте! — громко говорит Рок. Команда номер семь оборачивается. Мальчик, немного покраснев, смотрит на Сакуру. — Ты ведь Сакура-сан, верно? — девочка кивает. — Будь моей девушкой!

— Что-о-о? — удивляется розововолосая.

— Я очень давно люблю тебя и, если ты согласишься, то я клянусь всегда защищать тебя! — громко и воодушевленно кричит он, от чего Узумаки морщится.

— Громкость убавь, — просит он.

— Я против! — резко отвечает Харуно.

— Но… — пытается возразить Ли.

— Нет! Ты слишком уникальный для меня! — громко произносит розововолосая. — Тем более, я люблю другого! — она смотрит в сторону Учихи и краснеет.

— Ты ведь Саске, верно? — хмурится Ли. Мальчик кивает. — Тогда я хочу сразиться с тобой за любовь Сакуры-сан!

— Я не собираюсь заниматься такой глупостью, — фыркает брюнет, презрительно смотря на Рока.

— Я бы хотел увидеть, как мои движения обернуться против гения, — отвечает ему серьезным тоном Ли. — Или ты боишься, мне проиграть? Слышал, на вашей последней сложной миссии ты не особо отличился, — задумчиво тянет Рок.

— Что. Ты. Сказал? — шипит Учиха, резко разворачиваясь к Ли лицом.

Его гордость ущемлена. Мало того, что какой-то мальчишка с улицы оказался не только сильнее него, но и умнее! Учиха ненавидит и завидует Узумаки. А теперь этот мальчишка смеет дерзить ему и говорить о его бесполезности! Немыслимо!

— Так что, сразимся? — воодушевляется Рок. — Сакура-сан, когда я выиграю этот бой, ты будешь со мной встречаться?

— НЕТ!!! — вырывается панический возглас у Харуно. — Ненавижу толстобровых! Твоя прическа, толстые нечёсаные брови, да и вообще абсолютно все в тебе, через чур уникально для меня.

— Ты ангел, — говорит Рок ей и пускает в её сторону сердечко.

Наруто ухмыляется. Они глупы и наивны. Они не знают, что значит быть шиноби. Они думают, что сильны и могут покорять горы. Однако же большое разочарование их ждёт впереди. А пока… Пусть помечтают. Как говорится, перед смертью не надышишься.

— Нет! — сдавленно пищит Сакура и уворачивается от него.

— Очень мило! Как насчет этого? — не сдаётся Рок и выпускает целую кучу сердечек.

Сакура начинает уворачиваться от всех, вставая во всевозможные и невозможные позы. Не рассчитав, она ударяется головой о стену, стоящую позади.

— Не смей этого делать! — злобно шипит девочка.

— Скоро начнётся экзамен. Если так хочешь сражения, то потерпи. А сейчас у нас нет времени, — развернувшись, Саске собирается уйти.

— У нас еще полчаса до начала, а мне, думаю, хватит и десяти минут, чтобы победить, — ухмыляется Ли.

— Хорошо, я сражусь с тобой, — в глазах Учихи сверкает шаринган.

Они одновременно кинулись друг на друга. Ли быстрее Саске, однако тот предугадывает его движения и успевает уворачиваться. Учиха не может использовать в здании ниндзюцу, а иллюзии у него получаются плохо. Парни отлетают друг от друга, встают и опять несутся на встречу. Рок ловким движением захватывает противника в бинты и подпрыгивает высоко в воздух. Придерживая Саске, он начинает крутиться в воздухе, создавая какую-то технику. В этот момент между ними что-то пролетает, хватает Ли и врезается в стенку. После слышится хлопок, и рядом с мальчиком возникает черепаха. Сакура подхватывает Учиху, который камнем летит вниз. А после смотрит на странную картину перед ними.

— Ли, эти движения запрещены, — грозно говорит животное.

— Прошу прощения, меня слегка занесло… — виновато опуская голову, отвечает Ли. — Но я не собирался использовать обратный лотос… Правда, я Вам не вру…

— Глупец! — кричит черепаха. — Ты думаешь, этому есть прощение? Ты прекрасно знаешь, что это означает для шиноби — выставлять свои движение на всеобщее обозрение. Ты готов ответить за последствия?

— Да, — кивает Рок.

— Тогда… Гай, оставляю это на тебя, — и пресмыкающееся испаряется.

Хлопок! — и появляется странный мужчина, который, изогнувшись в немыслимой позе и приставив к одному глазу руку со сложенными кольцом большим и указательным пальцем, стоит на спине черепахи. Одет он в точно такой же костюм как и Рок, только его образ дополняет расстегнутый жилет чуунина. — Вы, парни, еще находитесь в расцвете сил, не так ли?

— Что за? — поражённо произносит Харуно, помогая Учихе подняться на ноги.

— Ли… Ты… Идиот! — произносит он и ударяет Ли в челюсть, отчего тот отлетает к стене. Сам Гай прерывисто продолжает: — Ли, ты… ты…

— Сенсей! — начинает Ли. — Сенсей! Я… Я…

— Все нормально Ли, ничего больше не говори, — со слезами на глазах отвечает Гай.

— Сенсей! — так же пустив слезу, кричит в ответ Ли и кидается в объятия своего сенсея.

— Все хорошо, Ли. Это ничего, совершать ошибки, когда ты молод!

— Вы такой добрый, Сенсей! — восхищенно кричит Ли.

— А сейчас, на закате возле тренировочных площадок, ты пробежишь 100 кругов!

— Да, учитель! — радостно произносит парнишка.

Вскоре эти двое скрываются, забыв о представителях седьмой команды. Тяжело вздохнув, Наруто разворачивается, идя в сторону триста первого кабинета. Звук его шагов о каменному полу выводит Сакуру и Саске из транса, и те следуют за сокомандником.

— До начала экзамена осталось пятнадцать минут, — произносит Хатаке, когда его подопечные подходят к аудитории. — В общем: вы трое молодцы. Я горжусь вами. А теперь идите за эту дверь и пройдите этот этап, — Какаши улыбается.

Все трое кивают и открывают дверь. Глаза всех присутствующих сразу же устремляются на новоприбывших. А потом генины вновь начинают шушукаться. Внезапно сбоку на Саске набрасывается Ино и начинает что-то говорить ему в ухо. Сакура, естественно, не сдерживается, и вскоре и начинается выяснение того, кому же достанется последний Учиха.

— Вы бы потише себя вели, — произносит какой-то седой очкарик, с упрёком смотря на генинов. — Меня зовут Якуши Кабуто. А вы, видимо, сдаёте экзамен в первый раз?

— Верно, — Наруто смотрит на него с неким подозрением.

— Советую вам не высовываться. Здесь много сильных противников и во время второго этапа они могут попытаться вас устранить. Так было с моей командой, когда мы сдавали в первый раз.

— Так это твой второй раз? — вмешивается Шикамару.

— Неа… — тянет Кабуто в ответ. — Это мой седьмой раз. Этот экзамен проходит лишь два раза в год, так что это мой четвёртый год.

— Так значит, Вы всё знаете об этом экзамене, — задумчиво говорит Ино.

— Да, верно, — кивает парень.

— Тогда это означает, что Вы же не в первый раз отчисляетесь, — хмурится Шикамару. Видимо, экзамен сложнее и проблематичнее, чем он надеется.

— И это тоже, правда, — отвечает ему Кабуто.

— Неужели экзамен настолько тяжелый? — растерянно произносит Ино.

— Блин, еще одна головная боль, — вздыхает Нара.

— Так как мы из одной деревни, то как насчет того, чтобы поделиться с вами некоторой информацией. С помощью нин-инфо карт, — улыбнувшись, предлагает Якуши.

— Нин-инфо карт? — заинтересовывается Саске.

Наруто закатывает глаза и отходит в сторону. Ему это не интересно. Если противники сильные, то он узнает это во время боя, а не с помощью каких-то там карт.

Вскоре появляется экзаменатор и рассаживает всех по местам. Для этого он, с помощью помощников, раздаёт всем о карточке с номером их места.

Наруто садится рядом с отчаянно краснеющей Хинатой. Мальчик осматривает аудиторию, мысленно подсчитывая число чуунинов и генинов. Все проходящие Первый Этап явно напряжены. У некоторых пот течёт со лба. А другие нервно осматриваются, трясясь от волнения. А у третьих явно сдают нервы. Узумаки хмыкает. Таким слабонервным не быть шиноби. Они будут лишь жалким посмешищем.

Морино Ибики выходит вперёд, осматривая всех и каждого. Некоторые нервно сглатывают ком в горле. Цепкий взгляд экзаменатора, казалось бы, подмечает каждую мелочь, каждое движение, каждый взмах ресниц. Многим страшно. Их трясёт. Ибики умеет запугивать — недаром столько лет является Токубецу Джонином, к которому отправляют шиноби для получения ценной информации.

— Вам не повезло. В этом году я — ваш экзаменатор, — его немного хриплый голос эхом раздаётся по аудитории. — Первый Этап будет — письменным. Мы проверим ваши знания по теории. В первом экзамене есть несколько важных правил, так как вы не будете задавать вопросов, вы должны слушать внимательно! Первое правило: Изначально вам даётся десять баллов. Это испытание состоит так же из десяти вопросов. Но всё не так просто. В этот этап вложена система вычитания. То есть, каждый верный ответ равен одному баллу, а за каждый неправильный ответ отнимается один балл. Если вы отвечаете на все десять вопросов правильно, то ваши десять баллов сохраняются. Если вы пропустили все десять вопросов или же неверно ответили, то тогда у вас остаётся ноль баллов. Второе правило: как вы видите, в аудитории сидят чуунины с бланками в руках. Если они заметят, что вы списываете или ещё что-то, то тогда вас выгоняют с экзамена. И третье правило: если у хотя бы одного человека в команде будет ноль баллов, то считается, что вся команда провалилась и вас так же выгоняет с экзамена. Есть вопросы?

— Да! — поднимает руку какой-то шиноби Травы. — Вы сказали, что будет десять вопросов, однако на бланке их девять.

— Десятый вопрос я вам задам через сорок пять минут после начала экзамена, — объясняет Ибики. — На весь экзамен даётся час. Ясно?

Генины кивают. Некоторые нервно сглатывают. Другие бормочут проклятия под нос. Третьи довольно усмехаются. А четвёртые безразлично смотрят на джонина.

— Тогда, начали! — приказывает он.

Все достают два листочка из прозрачного файла. Один из них бланк с вопросами и полями для ответов. А другой черновик. Взяв в руку карандаш, Узумаки начинает неторопливо вписывать ответы. Вопросы оказываются средней сложности. Генины, которые только-только вышли из Академии явно не могут ответить на них, если, конечно, не являются такими зубрилами, как Харуно, или же хотя бы изредка не посещали библиотеку. Мальчик относится ко второй группе, поэтому сейчас он спокойно начинает отвечать на вопросы.

Внезапно кунай разрезает воздух в нескольких миллиметрах от уха блондина. Слегка наклонив голову влево, Наруто, даже не отрывается от бланка, записывая.

— Номер тридцать девять исключается! Номера семьдесят и пятнадцать так же исключены! — приносит чуунин, который бросил кунай.

— Что?! — подскакивает парень. — За что?

— За списывание, — отвечает экзаменатор.

— Но я не списывал! — возмущается генин.

— Ничего не знаю, — чуунин пожимает плечами. — Тебя пять раз подловили на списывании. Так что ты и твоя команда исключаетесь.

Парень злобно смотрит на экзаменатора, пытаясь прожечь в нём дыру. Однако чуунин в ответ лишь усмехается и показывает на дверь. Ещё двое генинов — девушка и парень, — поднимаются и выходят из класса вместе с товарищем.

— Возвращайтесь к тесту, — произносит Ибики.

Все генины кивают и вновь приступают к работе. Многие пытаются незаметно списать, однако их сразу же выгоняют экзаменаторы.

Наруто, заканчивая отвечать на вопросы, оглядывается. Какой-то странный глаз летает над одним из шиноби. В глазах Саске горит шаринган. Неджи просвечивает спину впереди сидящего генина с помощью бьякугана. Тен-Тен даёт списать Ли, используя зеркало на потолке. Ино валяется в отключке, однако по странной усмешке Харуно видно, что Яманака захватила сознание бывшей подруги. Шикамару отлёживается на парте. Видимо, уснул. Чоджи пытается незаметно списать у кого-нибудь, однако пока безрезультатно. Акамару сидит на голове Кибы, читая ответы генинов и пролаивая их Инузуке, который понимает друга детства. Шино запускает нескольких насекомых, которые летают по классу и собирают информацию. Один из Суновцев возвращается из уборной, незаметно отдавая сокоманднице листочек с ответами. Кстати, отсутствовал он полчаса. Да и экзаменатор рядом с ним какой-то странный.

Это всё слишком заметно. Вряд ли экзаменаторы этого не замечают. Тут явно что-то другое.

— Время закончилось, — громко произносит Ибики, оглядывая генинов.

Все тут же шевелятся, быстро дописывая предложения и откладывая карандаши с бланками и черновиками.

— Итак! Сейчас я задам последний, десятый вопрос, — медленно говорит Морино. — Но перед этим я хочу сказать кое-что. Десятый вопрос будет очень и очень трудным. Не все смогут ответить на него. Если вы боитесь или сомневаетесь в себе, поднимите руку и вы уйдёте с экзамена. И сможете пересдать его через полгода. Если же вы ответите неверно, мы дисквалифицируем всю команду, но тогда вы навечно останетесь генинами, без права проходить экзамен в будущем.

— Что? — возмущается кто-то. — Как так? Это нечестно!

— Вот именно! Что за дурацкое правило? — поддерживает его ещё один человек.

— Я же говорил: вам не повезло. В этом году я ваш экзаменатор. И я сам придумываю правила.

— Так нечестно! — говорит девушка, сидящая рядом с окном.

— А кто сказал, что в Мире Шиноби присутствует честность? Разве ваши враги будут честно сражаться? Нет! — он сурово смотрит на генина. — Они будут надавливать на ваши слабости. Они будут шантажировать. Всё ради победы!

— Но тут же есть те, кто уже сдавал экзамен раньше! — возмущается Киба. — Что же это за правила такие?

— Вам просто не повезло, — мрачно усмехается Ибики. — Те, кто не уверен в своих силах, могут попытаться сдать в следующем году. Итак, если хотите отказаться, просто поднимите руку!

Тишина. Воздух пропитан напряжением. Многие неуверенно осматриваются, ведя внутреннюю борьбу страха с долгом. Наруто вздыхает. В своих силах он уверен. Теперь главное — чтобы Сакура руки не поднимала. А она может!

Через минуту какой-то парень не выдерживает и подскакивает с места:

— Извините… Я сдаюсь! Геннай, Инохо, простите меня. Я не могу…

— Номер пятьдесят не сдал, номера тридцать три и восемнадцать дисквалифицированы! — объявляет Морино. — Кто ещё?

Многие генины начинают потихоньку поднимать руки. Морино отсеивает их быстро и без жалости. Ему всё равно, кто останется, а кто уйдёт. Главное — чтобы осталось меньше половины. А там уж Анко о них озаботится.

Когда, наконец, многие команды покинули аудиторию, Ибики торжественно произносит:

— Все, кто остался, прошли Первый Этап Чуунин Шикен! — но, замечая непонимающие взгляды, мужчина объясняет: — Вы должны научиться собирать информацию незаметно и иметь крепкую волю, дабы не рассказать всё врагу, — Ибики снимает повязку с головы, и участники видят ужасные шрамы на его лбу. — Вот почему вы должны были пройти этот этап и прошли, — Морино завязывает повязку на голове.

— Тогда, получается, эти вопросы бесполезны?! — злится Темари.

— Нет, что ты… Эти вопросы даны, чтобы проверить ваши способности на сбор информации. Иногда информация может стоить вашей жизни. При любой ошибке может пострадать команда или деревня. Мы специально подсадили к вам пару чуунинов, которые писали верные ответы. Кто пытался неуклюже списать, тех сразу выгоняли, как вы видели. И на этом первый этап экзамена заканчи… — Ибики прерывает звук разбивающегося стекла. Поворачивая головы к окнам, все видят странную женщину с яркими фиолетовыми волосами. Она одета весьма вызывающе, а на её губах расцветает ядовитая усмешка.

— Чего развеселились, молодёжь? Я экзаменатор второго этапа, Митараши Анко! — произносит она, осматривая аудиторию. — Похоже, в этом году первый этап был лёгким. Целых двадцать семь команд!

— На сей раз, наверное, есть много превосходных студентов, — пожимает плечами Ибики.

— Ну, ничего! У меня пройдёт только меньше половины. Следующий этап не будет таким лёгким, как этот. Подробности узнаете позже. Куда надо приходить — скажут ваши наставники, — с этими словами она выпрыгивает в окно.

* * *

Лес смерти, или же полигон №44 очень… впечатляющий. Высокие деревья, тёмная трава и зловещая аура делают это место тёмным и пугающим. Сакура, стоит ей только увидеть это место, тут же сжимается в комочек и закрывает глаза. Наруто переводит на неё взгляд и зевает. На самом деле это место и его успело в первые секунды испугать. Однако Узумаки не показывает своих истинных эмоций. Тем более первоначальный испуг проходит и остаётся лишь лёгкий интерес — какое же будет задание?

— Добро пожаловать на Второй Этап экзамена на чуунина. Морино слишком многих пропустил… Но не расстраивайтесь! На этом этапе отсеется, как минимум половина! — облизываясь, с улыбкой произносит бывшая ученица Орочимару.

— Как половина?

— Почему так много?

Со всех сторон раздаётся недовольный гомон участников. Правда, краем уха можно уловить и радостные восклицания — они рады тому, что будет меньше противников.

— Что это за испытание? — высказывает общее мнение Темари.

Митараши облизывается, словно только что выигрывает джек-пот.

— Испытание на выживание и добычу охраняемого предмета. Каждой команде будет выдан один из этих свитков, — женщина демонстрирует два свитка.

На каждом свитке есть кандзи: на свитке с синими полосами снизу и сверху они означают «Небо», а на другом свитке полосы коричневыми, а кандзи означают «Земля».

— Чтобы пройти второй этап вам надо за сто двадцать часов дойти до башни. Башня находится в центре Леса Смерти посередине озера, — некоторые спокойно выдыхают. — Не стоит радоваться. Это не простой поход. Вашей задачей, помимо прибытия в место назначения, является защита своего свитка и охота за чужим.

— Что? — удивляется кто-то.

— Почему?

— Зачем нам охотится за свитком, если он у нас уже есть?! — возмущается какая-то куноичи из Песка.

— Да! Вы сами сказали, что нам выдадут один из свитков! — продолжает мысль Тен-Тен

— Вы не дослушали, — говорит Анко. — Я сказала: «Каждой команде будет выдан один из этих свитков». Один из! А так же я сказала, что половина из вас точно не пройдёт! Всё потому, что для входа в башню нужно иметь при себе два свитка: «Неба» и «Земли», — Анко с ухмылкой наблюдает за нервничающими генинами.

Те начинают оглядываться.

— У вас есть задача — добыть любым способом отсутствующий у вас свиток. Повторяю: ЛЮБЫМ способом. Похитить, отобрать в бою, подчинить противников с помощью гендзюцу, чтобы они сами отдали свиток. Всё что угодно, — Митарши слегка склоняет голову к правому плечу. — Ах да! Совсем забыла! Вам нужно заполнить эти бумаги об отказе от претензий. Таким образом, это ваш собственный выбор. Если что-то с вами случится во время Второго Этапа — мы не несём никакой ответственности! — довольная Митараши машет рукой, и несколько чуунинов-помощников начинают раздавать генинам бланки.

— Зачем это, ведь нам ничего не угрожает?! — заволновавшись, спрашивает Харуно, видя, как её товарищи по команде, не читая, подписывают бланки.

— Я же сказала: всё, что угодно. Вплоть до смерти!

— Я никогда не струшу, и какой-то Лес и кучка слабаков мне ничем не помешает! — воинственно кричит Киба Инузука из команды Куренай. Он — самый известный шут и хулиган Деревни, Скрытой в Листве.

Тут же его левую щёку царапает кунай, брошенный экзаменатором. Инузука не успевает ничего сделать, как чувствует на своём горле стальной захват, а на щеке — влагу.

— Такие как ты, ничего не знающие о жизни и смерти щенки, гибнут первыми. Тебя мне не жаль, мне жаль только твою команду ибо как показывает практика, неудачники гордецы и трусы тянут за собой всех, — шепчет Анко в какой-то уж слишком развратной манере.

— Вы обронили, — прерывает её незаметно подошедшая девушка с повязкой Травы.

Митарши чуть удивлённо оборачивается и видит кунай, протянутый ей длинным языком девушка. «Змеюка», — думает экзаменаторша.

— Спасибо, — отпустив юного Инузуку, забирает свой кунай Митараши.

«Лес Смерти был выращен Первым Хокаге, Хаширамой Сенджу для проведения первого в мире экзамена на чуунина. Этот экзамен позволил оттянуть начало Первой Великой Войны Шиноби на несколько лет, а также подтянуть своих шиноби до уровня соседей или даже поднять их на превосходящий. Животные подверглись изменению природной чакрой. Так же в Лес были выпущены все образцы боевых существ, созданных братом Хаширамы — Вторым Хокаге, Тобирамой Сенджу. Интересно», — размышляет Наруто вспоминая, что прочёл в библиотеке Конохи, как в общей секции, так и в закрытой.

— Что бы не случилось, тебя это не должно остановить. Ты должен оценить свои силы, а Чуунин Шикен и присутствие на нём джинчуурики Однохвостого тебе поможет. В битве с ними тебе придётся выложиться на полную! — подаёт голос Кьюби.

— Да. Я знаю, — Наруто кивает.

Они идут к палатке, где сидят Изумо и Котетсу. Сакура тут же сдаёт бланки с подписями и взамен получает свиток.

— У нас свиток «Неба», — радостно кричит Сакура.

— Ты ещё сделай плакат с этой надписью! Может быть тогда нам не придётся искать другой свиток — нам его принесут на блюдечке! — ядовито комментирует реплику Харуно блондин, замечая заинтересованные взгляды от других команд.

Его просто бесит такая откровенная тупость этой куноичи! Он так мечтает её убить и… убьёт, но не сейчас, потом, вместе с жителями Конохи.

— Пф, — выражает последний Учиха, прожигая в Наруто дыру.

Его сжигает ненависть к этому Узумаки, который лучше его.

Саске бесит его манера речи, его техники, его внешний вид, его реплики… Саске вообще бесит сам факт существования Наруто. Учиха гордый и самодовольный. Он всегда считал, что его клан лучше других. Однако резкое появление этого Наруто буквально рушит всё то, к чему привык Учиха. Теперь он больше не первый. Он — второй. Он более слабый. И он это ненавидит.

Вообще, у Саске есть даже свой список тех, кого он должен будет убить.

Первое и почётное место в нём занимает Учиха Итачи — его старший брат и, по совместительству, человек, который перерезал весь их клан. Саске считает своим долгом отомстить ему за родителей и тётушку, которая так много для мальчика сделала.

Второе место — Узумаки Наруто. Он смог самостоятельно отобрать колокольчик у сенсея во время испытания, накормил Сакуру, позволив тем самым команде пройти испытание Хатаке. Затем оказался лучше его, потомка Великого Клана Учиха, в столкновении с чуунинами Киригакуре, но Сато (боем назвать язык просто не поворачивается — примечание соавтора). Он почти победил Забузу Момочи, одного из Семи Великих Мечников Скрытого Тумана. А потом победил обладателя кеккей генкая Льда. Сейчас же, только получив задание, думает, как заполучить второй свиток. А ещё у него шаринган. Он называет чистокровного Учиху своим братом на основании, того, что его шлюха-мать по пьяни переспала с его отцом! И плевать, что говорит Узумаки это, явно издеваясь над самим Саске. Да и к тому же этот выродок — сын Четвёртого Хокаге, Героя (именно с большой буквы) Конохи!

И, наконец, Хатаке Какаши — вор, похитивший глаз у представителя клана Учиха и ставший известным благодаря ему, как Копирующий ниндзя, скопировавший уже больше сотни техник. К тому же, раз уж у него шаринган, то он просто обязан обучить его, наследника клана, которому он обязан своей силой, пользоваться этой силой. Но вместо этого Хатаке заставляет их выполнять эти унизительные миссии D-ранга! Это раздражает Саске вплоть до скрежета зубов.

Под громкий рёв трубы экзаменаторы открывают ворота, и генины бегут в Лес. У каждой команды свои собственные ворота, в которые они проходят, тем самым начиная экзамен. Седьмой команде достаются шестнадцатые.

Стоит Сакуре только ступить на почву Леса Смерти, как на неё тут же обрушивается злобное и гневное дыхание Леса, будто сами деревья хотят её крови. Куноичи кажется, будто впереди сама Смерть-матушка дожидается её. Но, глядя на любимого Саске-куна, Харуно приободряется. Саске-кун рядом! А, значит, бояться нечего. Он её защитит.

А в этом девушка, с какого-то перепугу, уверена.

— Стоп, — через некоторое время останавливает движение джинчуурики.

— Что случилось, Узумаки? — сразу начинает злиться Сакура.

— Мы в лесу, а кругом одни враги. Они могут принять наш облик с помощью Хенге или затуманить мозги с помощью гендзюцу, — терпеливо объясняет Узумаки.

— Ты предлагаешь ввести парольную систему, как в АНБУ? — догадывается Учиха.

— Да, именно это я и предлагаю, — криво улыбаясь, отвечает Узумаки.

— Саске-кун, ты такой умный! — восхищается своим кумиром Харуно.

Наруто закатывает глаза. Придумал-то он, а не Саске.

— Паролем будет то, что объединяет меня и Саске, а именно — глаза, — подумав немного, высказывается блондин. — Отзыв — когда вы это узнали!

— Согласен, — высокомерно отвечает Учиха.

На миг в его глазах блестит ненависть — абсолютная, незамутнённая ненависть к блондину, обладающему додзюцу его клана. Эмоция гаснет так же быстро, как и появляется — Саске умеет себя сдерживать. Иногда.

Генины продолжают путь и двигаются к центру леса около часа, прежде, чем на них нападают.

Противники банально пускают дым, а затем метают в генинов кунаи и сюрикены. Наруто, укрепляя свою плоть стихией Земли и не активируя шаринган, спокойно отбивает своими кунаями чужие. Саске же проводит этот манёвр только с помощью шарингана.

Начавшаяся внезапно атака так же внезапно прекращается. Слышится вскрик Сакуры. Парни мгновенно оборачиваются и видят, что оттеснённая от боя напарница захвачена генином с повязкой Деревни, Скрытой в Дожде.

— Свиток, или она умрёт! — прижимая кунай к горлу куноичи, говорит дождевик.

— А кто тебе сказал, что у нас тот самый свиток, который вам нужен? — насмешливо спрашивает блондин.

— К тому же почему ты так уверен, что у нас ещё есть свиток?! — холодно поддерживает сокомандника Учиха, рассматривая противника. — Может, мы его уже другим генинам отдали? — тянет время Саске, видя, что стоящий рядом с ним Наруто всего лишь теневой клон.

— Быстро отдайте свиток! — нервничает дождевик.

— Свиток, — доставая его из-за пазухи, медленно произносит Саске, — тебе, конечно, никто не даст! — заканчивает мысль Учиха, смотря на ошарашенных его словами дождевика и Харуно.

— Я убью… — начинает генин, но закончить ему не даёт возникший за спиной Узумаки. Одно нажатие пальцами в болевую точку, и генин обезврежен.

— Нужно проверить местность — может быть рядом есть его товарищи, — спокойно говорит Учиха, подходя к напарникам.

— Не нужно. Он один, я больше никого не чувствую, — отвечает Узумаки, одновременно обыскивая генина. — А он самонадеянный! У него с собой свиток, правда, такой же как и наш, но пусть будет запасным. Правда, велика вероятность, что его сокомандников уже победили, и этот решил сам пройти испытание.

— И кто же их одолел? — поднимает бровь Саске.

— Не знаю. Но недалеко я нашёл лужи крови. Скорее всего, они мертвы.

— Когда ты успел найти эти лужи? — спрашивает Сакура.

— Кто их убил? — хмурится Учиха.

— Скорее всего, Гаара из Суны. А нашёл их мой клон, пока мы шли. А теперь поспешим.

Но не успели они отойти от места первого боя, как вдруг огромная волна воздуха подхватывает генинов и несёт их вперёд. Через минуту полёта волна ослабевает, и генины падают на землю.

Саске тут же вскакивает в поисках врагов, но таковых не наблюдается.

— А где этот балбес Узумаки? — спрашивает Харуно за спиной Учихи.

Носитель шарингана оглядывается. Наруто нигде нет.

— Там же куда сейчас отправитесь вы! — доносится из леса.

После этих слов на Учиху накидываются двое генинов Суны. Мальчик, благодаря шарингану, пусть всего лишь с двумя томоэ, довольно успешно противостоит им в тайдзюцу и не позволяет наложить на себя гендзюцу. Через полминуты вмешивается Харуно, начав обстреливать противников кунаями. Так, действуя в команде, они оттесняют противников. Суновцы отпрыгивают к кромке леса и начинают складывать печати, но резкая волна ветра подхватывает их и откидывает куда подальше. Саске и Сакура слышат лишь хлюпающий звук от встречи тел с деревьями.

— А вот и я! — радостно произносит появившийся Наруто. — Круто я их уделал, не так ли? — с улыбкой спрашивает блондин.

— Узумаки, где тебя носило? На нас напали и, если бы не Саске-кун, то мы завалили бы экзамен, — двигаясь к джинчуурики и разминая кулаки, кричит Харуно.

— Сакура, стой! — останавливает её Учиха, становясь перед ней. — Мы не знаем: Наруто это или нет!

— Точно! На нас напали, а его не было и это выглядит подозрительно, — важно закивала куноичи. — Наруто, что объединяет тебя и Саске-куна?

— Помимо того, что мы оба сироты нас объединяют глаза, — отвечает блондин. — А теперь вопрос: когда вы узнали об этом?

— Мы узнали об этом после выпуска из Академии, — с непроницаемым лицом кивает Учиха, не давая Сакуре ничего сказать.

— Всё верно. Теперь, когда вы убедились, что я — это я, мы можем продолжить путь, — весело кричит блондин, подходя к Саске. Стоит ему приблизиться на расстояние вытянутой руки, как в него летят сюрикены.

— Саске, что за дела? Это же я! — удивлённо произносит блондин.

— Я не знаю, кто ты, но точно не Наруто! — настороженно отвечает Учиха.

— Саске-кун, Наруто, конечно, дурак, и любит похвастаться, но сказал пароль и подтвердил отзыв! — вмешивается куноичи.

— Это ты дура хвастливая, — огрызается Саске замечая мимолётную ухмылку на лице «Наруто». — Этот, — указывая на «Наруто», — просто находится под Техникой Превращения, а пароль он мог услышать, но не понять! Он неуверенно проговорил, что объединяют нас глаза. Это первое. Во-вторых, я сознательно назвал неправильный отзыв: «Мы узнали об этом после выпуска из Академии». На самом деле мы узнали об этом во время миссии в Стране Волн. Ну, и, в-третьих, Наруто никогда не улыбается… Так как этот, — мальчик кивком указывает на широкую улыбку на лице блондина. — Я в тебе разочарован.

— Точно! Как же я не поняла? И где носит этого придурка? — пропуская оскорбления напарника, говорит куноичи, доставая кунай.

— Пфф, — фигура блондина исчезает в дыму — неизвестный отменил Технику Превращения. — Вы скоро встретитесь с ним, — говорит куноичи с протектором Травы.

Саске узнаёт её — именно она подала своим языком кунай Митараши Анко перед входом в Лес Смерти.

Тут их придавливает к земле чудовищной КИ. Жажда крови неизвестной очень сильна и не может сравниваться с КИ Забузы и Какаши.

Из-за КИ генины начинают видеть сцены своей смерти.

Саске становится плохо. Снова… Снова это чувство из детства, когда Итачи убил всех… опять… Учиха чувствует, что его тело больше не подчиняется ему. Руки не двигаются, ноги не шевелятся. Да он еле-еле может дышать!

«Я… Я не могу умереть, пока не отомщу Итачи, пока не одолею Наруто и не убью Какаши… Я… Я должен жить», — думает Учиха. И чем больше он вспоминает про цели своей мести, тем меньше на него воздействует КИ врага. Вот он может пошевелить правой рукой и…

— Прекрасно. Что ты будешь делать дальше, Саске-кун? — усилив КИ спрашивает куноичи, а затем мечет кунай.

Он не может пошевелиться. Он боится… Он видит, что она достаёт два куная… Он помнит, что увидел после первого воздействия КИ… Но он не может умереть здесь и сейчас. Резко набравшись решимости, Саске вонзает находящиеся в руке кунай себе в ногу. Боль снимает оцепенение, и Саске может взять себя в руки. Быстро подскакивая к напарнице и подхватывая её на руки, Учиха бежит в лес, уходя с поляны. Кунаи, брошенные куноичи Травы, вонзаются в дерево, к которому генины стояли спиной.

Через пять минут бега Учиха останавливается, а Сакура приходит в себя.

— Саске-кун, ты такой крутой! Ты спас меня! — восхищается куноичи.

— Заткнись, дура! Она может быть рядом… — начинает красноглазый, но не может закончить мысль.

— Ты боишься, Саске-кун! Правильно: жертва должна бояться охотника! — облизнувшись, шипит незнакомка, появляясь буквально из ниоткуда.

— Кто ты и что тебе нужно? — беря себя в руки и активируя шаринган, спрашивает Саске.

— Я твоя смерть, Саске-кун.

Девушка мгновенно приближается к Учихе. Лишь благодаря шарингану Саске может противостоять ей. Он парирует удары кунаем, уворачивается от выпадов руками. Противница опытнее, быстрее и сильнее его. Так не может долго продолжаться. Учиха понимает — ещё чуть-чуть, и он проиграет. Поэтому мальчик отталкивается от гигантских деревьев, на ветках которых разыгрывается бой, тем самым предавая себе ускорение. А потом он атакует противницу. Снова и снова. Куноичи блокирует все его удары и нападает сама. Стихия Огня и Стихия Ветра перемешиваются, кунаи режут кору деревьев, кровь тонкими струйками течёт из малочисленных ран Учихи.

Вдруг девушка резко ускоряется и исчезает из поля зрения Саске, чтобы напасть со спины. Не расстраиваясь от того, что атака была неудачной, куноичи начинает кружить вокруг молодого Учихи, растерянно смотрящего по сторонам.

Саске не видит её. Напрягается, тужится, но не видит. Она сильна, а его глаза ещё слишком слабы…

Мысли вихрем проносятся голове. Планы атаки и защиты затуманивается гневом и раздражением.

Как же ошибались те, кто называл Учиху безэмоциональным! Он очень, очень эмоционален. Только привык всё держать внутри, лишь изредка проявляя раздражение или злость. Страх, к сожалению, он ещё контролировать не может.

«Если я не смогу победить её, то как я буду сражаться с братом? Я должен восстановить честь Клана!» — думает юный Учиха.

Наконец он видит, куда ступит девушка в следующую секунду.

Напряжение Учихи отзывается на его шарингане, заставляя его развиваться на полную. Теперь он может предвидеть дальнейшие действия куноичи всё чётче и ясней. Решив использовать это, Саске начинает атаку, используя техники Стихии Огня. А ещё через пару мгновений, после того, как противница отвлеклась, Учиха заходит ей за спину и спрыгивает, держа её в захвате головой вниз. Он втыкает куноичи головой в толстую ветку дерева, однако её тело расползается грязью, а в спину мальчику летит множество сюрикенов.

Уворачиваясь от них, Учиха вновь навязывает противнице ближний бой, в котором, как он считает у него есть шанс на победу. Даже с шаринганом он не может избежать многих ударов: голова, живот, шея, конечности. Последний сильный удар сбрасывает его вниз с деревьев, но он успевает зацепиться леской за сучок и приземлился на ветку ниже, после чего получает ещё несколько ударов по телу.

— Ты разочаровываешь меня, Саске-кун! Тебе никогда не превзойти Итачи! — глумится куноичи, как вдруг срабатывают мини-бомбы, лишая её равновесия.

«Она знакома с братом!» — понимает Учиха.

Осознание этого факта придаёт ему сил, и он мечет в сторону противницы сюрикены, связанные между собой леской. Управляя с её помощью полётом оружия, Саске привязывает куноичи к дереву.

— Катон: Пламя Дракона, — пять печатей складываются очень и очень быстро, и изо рта генина вырывается огненный поток, несясь о леске в сторону связанной девушки. Столкновение! Техника огня пробивает дерево, к которому привязана куноичи Травы.

— Ты молодец, Саске-кун! — восклицает спустившаяся Сакура. Вовремя же она появляется, ибо Учиха еле стоит на ногах — слишком устал.

Саске расслабленно выдыхает, вытирая пот со лба тыльной стороной руки, совершенно не замечая телодвижения со стороны противницы. А та, пока на неё не обращают внимания, выбирается из ловушки.

— Такое мастерство в столь юном возрасте! Ты действительно брат Итачи! — говорит молодой мужчина, стоя там, где до этого находилась куноичи.

Саске с ужасом разворачивается. Кожа некогда девушки отслаивается с лица незнакомца, являя им змеиный глаз с фиолетовыми линиями.

— Кто ты такой? — кричит Сакура, видя, что Саске молчит.

— Моё имя Орочимару, — облизываясь своим длинным языком, говорит мужчина. — У тебя и твоего брата одинаковые глаза, но ты можешь его превзойти. Для этого тебе понадобится сила, и ты придёшь ко мне за ней! — ухмыляясь, Орочимару удлиняет свою шею, направляясь к Учихе. Саске ничего не успевает сделать прежде, чем его шею пронзает адская боль.

Чувствуя нового участника сражения, Орочимару спешит вернуть шею себе на место. И правильно делает. Иначе бы её проткнул кунай, брошенный Наруто.

* * *

Внезапный удар воздушной волны разделяет Наруто и Саске с Сакурой. Пару минут странный ветер уносит блондина от команды, не давая тому нормально приземлиться и, наконец, впечатывает паренька в дерево.

Удар сильный, и он немного дезориентирирует блондина, поэтому тот пропускает опасность в виде большой змеи.

Она резко кидается к нему, и обернувшись вокруг его тела, сжимает его всё больше и больше в кольце своего тела. Руки прижаты к телу, и блондин не может использовать ниндзюцу, чтобы освободиться, а гендзюцу, пусть и наложенное с помощью шарингана, очень плохо действует на рептилий.

Не встречая сопротивления от жертвы, змея проглатывает Узумаки.

Впервые за долгое время Наруто паникует. Что ему делать? Он не может использовать чакру Кьюби. Не может использовать стихийные техники. Даже техники Мангекё Шарингана ему сейчас не могут помочь! Не так давно он смог пробудить в правом глазу чёрное пламя — Аматерасу, но если он этим воспользуется, то как минимум — получит кучу ожогов, а как максимум — сам сгорит. Бунрецу, техника левого глаза, так же бесполезна — она может расщеплять только неорганическую материю, а змея живая.

Наруто задыхается. В этом месте так скользко и противно. А дышать совершенно нечем. Тело стискивает что-то упругое и неприятное. Узумаки проводит кончиками пальцев по внутренней стенке организма животного, пытаясь выбраться. Мысли в голове разлетаются в разные стороны. Идей совершенно нет. Мальчика захватывает страх. Ужасное чувство. Под ложечкой сосёт, тело пробивает мелкая дрожь, а воздух становится тяжёлым.

Странное и давно забытое чувство накатывает на мальчика, не позволяя тому шевелиться. «Неужели… Неужели я так умру?» — проносится в голове первая мысль. Нет! Нет! Нет и ещё раз нет! Он не должен погибнуть! Он не умрёт! Ведь столько нужно сделать! Столького достичь! Стольких уничтожить! Он не может так погибнуть!

Внезапное чувство силы накатывает на мальчика, оттесняя страх куда-то далеко. Он чувствует такую знакомую силу. Стенки желудка змеи расходятся в стороны, и неприятный запах пробивается в нос. В глазах резко становится больно, и в этот момент змея словно взрывается изнутри. Лоскутки кожи, внутренностей и чешуи валяются на земле. Кровь красными каплями стекает с одной травинки на другую. А перед всем этим стоит алоглазый паренёк. Его тело окутывает полупрозрачный скелет оранжевого цвета, а в голове бьётся одна мысль — «Я должен жить».

Наруто трогает свою щёку. Кровь. И не змеиная, а его собственная. Поднимая голову, Наруто видит, что находится внутри оранжевого призрачного силуэта состоящего из рёбер. Он чувствует, что может управлять двумя… нет, четырьмя костяными конечностями этого воина.

— Что это? — произносит паренёк, всё ещё находясь в кокой-то прострации.

— Сусаноо — отвечает Кьюби, — одна из сильнейших техник Мангекё Шарингана. Этот урод Мадара использовал её на мне, когда дрался с Первым.

— Правда? — Наруто делает шаг вперёд, и Сусаноо двигается вместе с ним. — Сильная техника… Это хорошо.

Он дезактивирует шаринган, переставая подавать в него чакру. Призрачный воин исчезает, растворяясь в воздухе.

Узумаки достаёт свиток и распечатывает чистую одежду. Ходить в вонючей и склизкой ему противно.

Запечатывая старую одежду и мысленно делая заметку о том, что её было бы неплохо выбросить, ибо ЭТО вряд ли отстирается, Узумаки решает идти к тому месту, где команду №7 раскидало порывом ветра.

Не успевает Наруто отойти и на сто метров, как вдруг в него со спины летят кунаи и сюрикены. Паренёк инстинктивно уклоняется, отбивая часть оружия перехваченным кунаем, который, по идее, должен был выколоть ему глаз.

Узумаки поднимает глаза и видит АНБУ. По одежде, которую носят исключительно АНБУ Корня, Наруто понимает, откуда новый противник. В голове тут же всплывает предположение о том, что Данзо решил от него избавиться, прислав сюда одного из своих подчинённых. Правда, почему только одного — не ясно. Но, возможно, этот АНБУшник очень силён, и Данзо надеется на него.

— И зачем ты на меня напал? — спрашивает блондин. — Я думал, вы тут только для обеспечения безопасности участников экзамена. А тут ты на меня нападаешь… И чем я заслужил такую честь? Это что-то типа дополнительного экзамена во время второго этапа? Или же Данзо просто хочет получить нового джинчуурики?

— Ты убил моего брата. Ты — дефектное оружие. Ты должен был стать защитником Конохи, а стал… отбросом, — безэмоционально ответил АНБУ, снимая маску.

Наруто поднимает бровь. Узумаки догадывался кто перед ним. Короткие чёрные волосы, невыразительные тёмные глаза, бледная кожа, тонкие брови и странная улыбочка на лице.

Сай. Младший брат Шина. Когда тот был ещё жив, он показывал фотографии своего названного брата. Узумаки тогда хорошенько запомнил лицо этого Сая, надеясь, что они подружатся. А оказывается…

— Брата? Это которого? — издеваясь, спрашивает блондин.

— Не притворяйся глупым. Шин. Ты помнишь его — я знаю, — отвечает АНБУ. — Я — Сай, его брат.

— Предположим, — растягивая гласные, соглашается Наруто. — И что ты хочешь сделать со мной? Убить меня? Отомстить мне за то, что я прикончил твоего брата?

— Шин выполнял приказ. Всё ради блага Деревни, — Сай достаёт свитки. — И я здесь, чтобы закончить его дело.

— Отведешь меня в Корень и поставишь мне закладки? — ухмыляется Узумаки.

— Не ёрничай, — рычит Кьюби.

Он помнит, какие закладки и печати поставили блондину. Некоторые из них он видел до этого, когда был запечатан в Мито. А сам Данзо, судя по всему, уже как-то смог завладеть знаниями Узумаки и активно их использует, а это очень плохо и опасно. Лучше уж быть с этим мстителем, нежели в ком-то из бездушных бойцов Корня или в самом Данзо!

— Я справлюсь, не переживай, — мысленно отвечает Узумаки своему Биджу.

Сай несколько мгновений рисует что-то на раскрытом свитке. Узумаки ему не мешает — уж больно интересно какими способностями обладает брат предателя. Шин его не впечатлил. Теперь интересно, что же покажет Сай.

— Нимпо: Рисованные звери, — паренёк, закончивший рисовать, складывает печать концентрации. Из свитка выскакивает несколько рисованных зверей, отдалённо похожих на волков.

Быстро приблизившиеся звери попытались атаковать Наруто своими когтями. Но атака не имеет результата, ибо Узумаки легко уклоняется от них, предугадывая их действия. Атака оказывается настолько несерьёзна, что Узумаки даже не активирует шаринган. С помощью простых кунаев он уничтожает их меньше, чем за пятнадцать секунд.

Внезапно джинчуурики шестым чувством понимает, что здесь что-то не так. Резко применив Замену, Наруто переносится на ветку дерева. Бревно, на которое он себя заменил, шипит. Узумаки едва заметно усмехается: чернила, из которых состояли звери, были не простыми, а кислотными.

Сай же успевает нарисовать новую партию монстров. На этот раз это гигантские тигры и змеи.

— Дотон: Земляные Колья, — говорит Узумаки, предварительно складывая серию печатей и прикладывая руки к земле.

Перед ним из земли начинают вылезать многочисленные каменные колья, нанизывая на себя приближающихся нарисованных зверей, уничтожая их.

— Суйтон: Атакующая Волна, — мальчик извергает изо рта гигантскую волну, смывающую чернила, оставшиеся от уничтоженных зверей.

Волна на этом не останавливается, захватывая Сая, рисующего новых монстров. Свиток, на котором он рисовал, и чернила падают на землю.

— Ну что ты будешь делать теперь? — спрашивает блондин и… еле уворачивается от вакидзаси, заходящего со спины оригинального Сая.

Узумаки понимает — тот, кто рисовал зверей, тоже был нарисован. А именно — Чернильный Клон. Доставая пару кунаев, Наруто сражается против Сая в ближнем бою. АНБУ довольно неплохо владеет своим мечом, поэтому Узумаки решает скопировать его движения для себя. Активация одного из трёх Легендарных Додзюцу пробивает маску невозмутимости Сая — его глаза немного расширяются, а рука, держащая меч, чуть дрожит. Как итог — АНБУ получает свою первую рану в этом бою.

Кунай выпадает из его левой руки из-за небольшой резаной раны. Лишь скорость спасает Сая от двух кунаев в руках Наруто. Вдруг блондин подвергается неожиданной атаке с нескольких сторон. Поглощенный ближнем боем, он не замечает остальных чернильных клонов, которые в одну секунду, абсолютно синхронно, кидают в него кунаи и сюрикены.

Узумаки понимает — он не успеет увернуться.

— «Что ж, пора задействовать Бунрецу», — думает блондин, на мгновение закрывая левый глаз и копя в нём чакру.

Сай почти празднует победу: клоны уже метнули в джинчуурики множество кунаев и сюрикенов, а сейчас готовы пойти в ближний бой, обнажая для этого свои вакидзаси, но… Всегда есть это противное «но».

Вот и сейчас блондин закрывает сначала левый глаз, а затем и правый. А когда открывает, Сай видит не простой шаринган. Это уже нечто иное — странный чёрный рисунок на красном фоне. Возможно, это эффект от слияния томоэ вместе, но так ли это? Сай не знает, но чувствует повышенную опасность от Узумаки и резко отскакивает.

Атака клонов отбита весьма странным образом: кунаи и сюрикены просто… просто исчезают! Приблизившиеся на расстояния метра клоны рассыпаются чернилами, которые практически мгновенно испаряются!

— «Что это за техника? Я никогда такого не видел», — Сай сглатывает вязкую слюну, мысленно радуясь тому, что Узумаки не использовал её на нём самом. — «Нужно сообщить об этом Данзо-саме. Сам я с ним не справлюсь».

Наруто же, после уничтожения клонов и железа, переводит взгляд на АНБУ. Техника Бунрецу его Мангекё Шарингана имеет два режима работы: автоматический — защитная сфера вокруг пользователя, и направляемый — владелец техники смотрит на объект, на который осуществляется воздействие. Таким образом исчезает вакидзаси в руке Сая, его подсумок с кунаями и принадлежности для рисования.

— Нет! Мой альбом! — восклицает АНБУ, понимая, что он практически беззащитен.

Наруто слегка склоняет голову к левому плечу, возвращая обычный шаринган, после чего резко, словно молния, подбегает к противнику, безостановочно атакуя его. Сай принимает вызов Узумаки, парируя его удар ногой, но тут же получая под дых.

Стиль боя АНБУ Наруто незнаком. Поэтому идея о его копировании воспринята с особым энтузиазмом: коллекция техник должна непрерывно пополняться для того, чтобы в будущем составить собственный стиль. Сила, внезапность и скорость у Сая на высоте, так же у него есть опыт, поэтому только лишь шаринган помогает Узумаки не получить больших повреждений.

Укреплённые Дотоном кулаки Наруто и небольшие выплески чакры ломают кости брюнета одну за другой. Каждый удар чётко выверен и нанесён так, чтобы причинить максимальную боль.

Сейчас Наруто сам себе напоминает какого-то психа, который выплёскивает всю свою накопившуюся обиду на Шина на его младшего брата — Сая. Узумаки понимает, что АНБУ ни в чём не виноват, что надо бы быть чуть помягче, но… Он не может. Тело двигается само собой, а злость и ярость будто покрывают разум пеленой.

Ненавидит ли Наруто Шина? Да, ненавидит. Ненавидит до дрожи в коленках, до скрипа зубов, до вздувшийся вены на лбу… и до боли в сердце. До сих пор яркие воспоминания о поступке Шина заставляют слёзы наворачиваться на глаза. Казалось бы, что такого плохого том, чтобы служить Корню вместе с лучшим другом? Но… Но тогда Наруто будет уже не Наруто, а лучший друг — просто тенью прошлого. Узумаки знал о проблеме Шина. Он знал, что Шин смертельно болен. Знал, что ему осталось не больше месяца. Знал, но ничего поделать не мог…

Кроме как убить. В тот вечер Шин сам умолял Наруто об этом. Он просто сидел на полу и, плача, рассказывал о Сае, о его будущем, о прошлом, о болезни. Он попросил Узумаки прекратить его страдания. Джинчуурики выполнил просьбу бывшего лучшего друга. Он убил его. Вакидзаси проткнул сердце несопротивляющегося Шина. Последнее, что он услышал от него — «спасибо». Хриплое, еле-еле произнесённое, но такое чувственное и благодарное. А потом была звенящая тишина и капающая на ковёр кровь вместе с кровавыми слезами Узумаки — активировался Мангекё Шаринган.

Наруто ненавидит себя за то, что убил Шина. Он ненавидит Шина за то, что тот попросил его убить его. Замкнутый круг ненависти.

И сейчас последний удар Наруто как приговор — впрыск чакры Кьюби в очаг Сая. АНБУ кричит от боли.

— Мне не жаль, но больше ты не будешь шиноби. Ты будешь жить и вспоминать об этом. Только ты никто не сможет снять моё гендзюцу, — стирая воспоминания Сая о своих техниках, произносит Наруто, глядя бывшему противнику в глаза. — Жаль, что тебе приходится расплачиваться за ошибки Шина. Он никогда не хотел, чтобы ты был в АНБУ Корня и перед своей смертью просил меня вытащить тебя оттуда. Думаю, я исполнил его просьбу.

Создавая с помощью Стихии Земли каменную стену, Узумаки и пришпиливает Сая к ней с помощью кунаев. После чего, кивая почти бессознательному АНБУ на прощание, Наруто направляется в ту сторону, откуда ощущается чудовищная жажда крови. Пусть и меньше, чем у Биджу, но всё равно очень сильная.

Там, по идее, должны быть его сокомандники.

* * *

— «Н-да. Их нельзя оставлять одних на долго, непременно вляпаются», — мысленно вздыхает блондин наблюдая за боем Учихи и неизвестной куноичи. — «Она сильна не то что для генина, но и по сравнению даже с Какаши. Кто это?»

— «У неё невероятная жажда крови, да и чакра только немного не дотягивает до уровня Каге», — кивает Кьюби, подключаясь к рецепторам Наруто.

Саске в это время сражается в тайдзюцу с неизвестной. Несколько минут Саске получает тумаков от куноичи, пока не догадывается прицепить мини-бомбы к противнице и связать её с помощью лески, прикреплённой к сюрикенам. Затем следует довольно мощное дзюцу Огня.

- «Это не она, а он», — понимает блондин, наблюдая за тем, как неизвестный враг переживает атаку огнём, рвёт леску, а затем снимает со своего истинного лица лицо куноичи Травы.

— «Я ощущал нечто подобное в присутствии Джираи, учителя твоего отца», — медленно проговаривает Кьюби. — «У него в команде было ещё двое равных ему и один из них был мужчиной, Орочимару, если я не ошибаюсь».

— «Ты так много знаешь, Кьюби», — отвечает джинчуурики, между тем раздумывая как поступить: вмешаться или подождать развязки. — «Много свободного времени было?»

— «Посидел бы в клетке столько же времени, как и я — и не на таких букашек обратил бы своё внимание», — раздражённо рычит Лис.

Орочимару удлиняет свою шею и кусает Саске прямо над ключицей. Узумаки тут же мечет кунай в направлении к Саске. Стоит оружию, в котором запечатан вес, сравнимый с весом Наруто, долететь, как паренёк применяет Замену и оказывается между Саске и Санином. Трофейный вакидзаси, пропитанный режущей чакрой Ветра, чуть не сносит Орочимару голову. Но всё же опыт, накопленный годами и рефлекс спасают Змея, и тот отменяет технику.

— Решил всё же вмешаться, Наруто-кун? — гнусноватым голосом спрашивает мужчина.

— Для прохождения Второго Этапа нужна вся команд, так что убивать их сейчас нельзя, — притворно печально вздыхает Узумаки. — А вот потом — хоть на опыты пускайте, Орочимару-сан.

— Ты знаешь, как меня зовут?

— В отличии от некоторых, — кидая выразительный взгляд на Сакуру, говорит он, — я посещал библиотеку не только, чтобы изучить Академический материал, но и для расширения своего кругозора. Таким образом я просто не мог пропустить историю о трёх учениках Старика-Хокаге, которые во время Второй Великой Войны Шиноби выжили в сражении с главой Амегакуре, но Сато. Собственно, за ваши способности, поразившие его, он прозвал вас так, даровав жизнь.

Учиха и Харуно становятся похожими на памятники самим себе: бледнеют, глаза удивлённо выучены, а челюсти отвисают.

— Приятно, когда молодёжь знает о тебе, — ехидно улыбается Саннин с едва ощутимым удовлетворением в голосе. — Но на этом мы закончим разговор. Мне нужен был Учиха, и я его получил. Поэтому мне, пожалуй, пора. Прощайте! И до встречи, Саске-кун, — облизываясь своим длинным языком, Орочимару складывает печать и буквально впитывается, если так можно сказать, в дерево.

Когда чакра Санина пропадает из поля зрения Узумаки, паренёк разворачивается к сокомандникам, оглядывая их с ног до головы. Выглядят они не лучшим образом: у Сакуры растрёпаны её длинные волосы, а на щеке и руках следы от грязи. Сандалии рваные. А вот Саске выглядит намного хуже: побледневший, ослабевший, еле держится на ногах, с силой сжимая место укуса. На щеке у него неглубокая рана, а шорты слегка обгорели по краям.

— Надо найти укромное место и подлечиться, — вздыхает Узумаки.

— Что это ещё за «а потом — хоть на опыты пускайте»? — внезапно недовольно восклицает Харуно, с ненавистью смотря на блондина.

— Додумайся, — пожимает плечами Узумаки.

— О, нет! Объясняй сейчас же! Ты что, хочешь меня и Саске-куна убить? Или отдать этой Змеюке? — всё больше злится розововолосая.

Наруто закатывает глаза. Как же она его бесит!

— Если мы сейчас не поторопимся, то твой любимый Саске-кун, — Наруто передразнивает Сакуру, специально завышенным и влюблённым тоном произнося имя сокомандника, — умрёт раньше, чем Орочимару-сан доберётся до него в следующий раз, — возвращая голосу нормальный тон, проговаривает джинчуурики.

Сакура резко подскакивает на месте и кидается к Саске, который уже не стоит, а сидит на ветке дерева, постепенно закрывая глаза и теряя сознание. Харуно успевает подхватить мальчика именно в тот момент, когда его тело окончательно расслабляется, и тот падает с ветки.

* * *

Они быстро находят укромное местечко в просторной яме под корнями дерева. Харуно тут же кидается к Саске, делая ему компресс из принесённой воды, которую Наруто успел набрать в ведро по пути сюда. Девочка бережно обтирает лицо и руки Учихи, смывая с него грязь и кровь.

Наруто устанавливает вокруг их привала барьер, который сразу же просигнализирует, как только рядом появится вражеский шиноби. Стоит последнему листочку с кандзи засветиться и тут же потускнеть, Узумаки разворачивается и идёт к сокомандникам.

— С Саске ты справишься сама, а я, пожалуй, пойду, — проговаривает Наруто, наливая себе воду в чашку, которую он распечатал из свитка.

— Что? Куда ты пойдёшь? — удивляется Сакура, отвлекаясь от рассматривания Учихи.

— Поищу свиток «Земли». Боюсь, Саске пролежит минимум день. А время идёт. Если пойдём в башню без второго свитка, то Третий Этап нам не светит.

— Хорошо, — кивает Харуно. — Только поспеши.

Наруто разворачивается и выходит из укрытия. На удивление, сейчас с Сакурой они пообщались как-то слишком странно. А именно — мирно. Впервые за всё общение с ней у Узумаки не возникло желания прибить её. Ну, или долбануть её головой об дерево.

Отходя метров на сто от их убежища, блондин создаёт пять копий и посылает их в лес на поиски противников со свитком «Земли». После чего и сам отправляется в чащу.

В Лесу Смерти трудно найти человека по его чакре. Если днём это ещё можно сделать, прилагая заметные усилия. То по утрам и вечерам — практически невозможно. Роса, выпадая в Лес, «активирует» цветки, которые быстро распространяют свой сладковатый запах. Этот запах, который на деле является природной чакрой с усиленной концентрацией благовония цветов, перекрывает рецепторы, позволяющие ощущать чужую чакру. И даже Хьюгам с бьякуганом приходится непросто: всё вокруг превращается в сплошную голубую дымку.

Бродя некоторое время по лесу ровно до тех пор, пока не начинает смеркаться, Узумаки устраивает привал на огромной ветке дерева. Ветка является достаточно толстой, что бы не свалиться с неё во сне. Поставив барьер, Узумаки ложится спать, постепенно проваливаясь в чуткий сон.

* * *

На следующий день Узумаки везёт. Часам к трём он находит генинов из Суны. Побеждая их элементарным гендзюцу и парочкой техник Дотона, Наруто получает свиток «Неба».

«Ладно, будет запасным», — думает паренёк, убирая его в подсумок.

Потом, ещё часа через два и одной стычки, Узумаки получает свиток «Земли».

Устраивая привал у ствола какого-то старого дерева, блондин распечатывает контейнер с едой. Там — любимый быстро завариваемый рамен. Заливая его горячей водой из термоса, Наруто разламывает палочки и принимается есть горячую лапшу.

* * *

К напарникам по команде Узумаки приходит только на следующий день, так как заблудился по пути.

Но рядом с убежищем блондин застаёт интересную картину: Саске, тело которого покрыто чёрными татуировками и с горящим вокруг него, но не обжигающим фиолетовым пламенем (или это была аура — Наруто не разобрался) жестоко избивает шиноби из деревни Звука. Рядом сидит Сакура, вся в слезах и с короткими волосами. Наруто переводит взгляд на землю и видит на ней розовые пряди.

Активируя шаринган, Узумаки видит, как по Системе Циркуляции Чакры Саске расползается чужая чакра. Знакомая и очень мощная чакра, которая затмевает разум Учихи, заставляя его яростно избивать звуковиков.

Дезактивировав шаринган, Наруто перемещается к Учихе, сломавшему руки противнику. Перехватывая занесённый кулак, блондин смотрит в глаза напарнику.

— Саске, хватит. Они уже побеждены! — блокируя чакру Санина своей, говорит блондин.

Саске начинает успокаиваться, но смотрит он на Узумаки далеко не ласковым взглядом. Печать сворачивается на плече, унося с собой ядовитую чакру Орочимару и запечатывая её в рисунке, так похожем на три томоэ.

Учиха оглядывается и замечает, что помимо членов его команды здесь присутствует член команды Гая и представители новой формации Ино-Шика-Чо.

Ближе к вечеру, когда Саске может двигаться, не вызывая сильную боль во всём теле, седьмая команда покидает место привала. А вместе с ними уходят и остальные генины из Конохи. Они, правда, идут к своим командам.

Дальнейший поход к Башне проходит более-менее мирно. Разе что какие-то шиноби из Дождя пытаются заманить команду номер семь в ловушку и отобрать их свитки. Однако на помощь приходит Якуши Кабуто — пепельноволосый очкарик с Первого Этапа. Он помогает им справиться с противниками, после чего залечивает травмы Саске, что значительно ускоряет их поход к Башне.

Улыбаясь на прощание, Кабуто спешит к своей команде, провожаемый подозрительным взглядом Узумаки.

Команда семь проходит в дверь. На стене висит плакат с надписью.

— Если желаешь силы Небес — пусть твой ум воспарит, — зачитывает Сакура. — Если тебе не хватает Земли — тренируй своё тело, готовься к борьбе. А когда Небо и Земля соединятся, они будут вести тебя вечно. Вот наша тайна, наш вечный девиз, — заканчивает девочка.

— Что за бред? — хмурится Саске.

— Может, надо открыть свитки? — предполагает Наруто. — Всё же их название «Небо» и «Земля», а в плакате о них говорится.

Харуно кивает и достаёт свитки. Один она передаёт Саске, а другой открывает сама. Однако там, кроме кандзи «человек» и расходящихся от него иероглифов ничего нет. Однако, стоит Сакуре только подумать о том, что за хрень им преподнесли экзаменаторы, как вдруг бумага вздувается. Харуно и Учиха одновременно кидают свитки на пол.

Раздаётся характерный хлопок от Техники Призыва, и в дыму появляется человек. Приглядываясь, команда понимает, что это Ирука-сенсей.

— Что Вы здесь делаете? — удивлённо спрашивает Сакура.

— В конце Второго Этапа вас должны встречать чуунины. И мне приказали поздравить вас: вы прошли Второй Этап.

— Ура! — радостно кричит Сакура, но тут же затыкается, смотря на уставшего Саске и хмурого Наруто.

— А что было бы, если бы мы открыли свиток в Лесу? — спрашивает Учиха.

— Второй Этап был сделан для того, чтобы проверить, как вы умеете выполнять задания. Если бы вы нарушили правила и открыли бы свиток, то тогда я вынужден был бы отправить вас в бессознательное со стояние до конца Этапа. А теперь мне пора идти. А вы проходите в эту дверь и дождитесь возвращения остальных команд.

— Постойте! А что значит эта надпись на плакате? — спрашивает Сакура, однако Ирука исчезает прежде, чем Харуно успевает договорить фразу.

* * *

— Скоро начнётся Третий этап, — неторопливо говорит Хокаге и, обводя притихших участников взглядом, продолжает. — Но перед этим есть одна вещь, которую я хотел бы вам рассказать. Про истинные цели экзамена.

— Истинные цели? — слышатся растерянные выкрики.

— Да. Истинная цель экзамена — не просто стать чуунином, а ещё и сплотить союзные страны. Соседние страны не раз сражались друг с другом. Для того, чтобы избежать трат военных сил, феодалы и Каге деревень решили создать Экзамен на Чуунина, или же Чуунин Шикен. Вы, генины, сражаетесь друг с другом, представляя силу своей деревни. И ваши победы — что-то на подобии мини-войны союзных стран, — по залу проходится взволнованный шёпот. Третий ждёт, пока все успокоются. — Данный экзамен сдают только те, кто достоин звания чуунина, и здесь вы боретесь за свою деревню.

— Но почему вы сказали, что это должно улучшить отношения? — недоуменно спрашивает Сакура.

— Я сказал вам в начале, не поймите это неправильно. Обычай боев жизни и смерти поддерживает баланс, — спокойно сообщает Хокаге и, смотря на генинов понимающим взглядом, заканчивает речь: — Это — хорошие отношения в мире ниндзя. Эта смертельная битва вашей мечты и чести деревни.

— Мне всё равно, — слышится холодный безэмоциональный голос Гаары. — Сообщите нам детали этого экзамена жизни или смерти.

— Я начну объяснение Третьего этапа, но… — внимательно посмотрев на него, начинает Хокаге, но его перебивает появившийся в клубах дыма джонин.

— Извините меня, Хокаге-сама… — говорит он. — Я, Гекко Хаяте, судья. Я всё объясню.

— Пожалуйста, — кивает Сандайме, передавая слово новоприбывшему.

— Приятно с вами встретится. До Третьего Этапа, все… Я хочу, что бы вы кое-что сделали… — судья кашляет. — Предварительные бои на выход в основные схватки Третьего Этапа.

— Предварительные бои? Что это значит? — возмущению Ино нет предела.

Она, как и практически все на этой арене, ошарашена. Девочка недоумевает. Ей страшно. Экзамен на жизнь или смерть — звучит страшно. Яманака понимает, что шиноби из её деревни вряд ли попытаются убить девочку, однако эти ниндзя из Звука и Суны… Она видела, как этот странный парень с большой бутылкой песка за спиной, без колебаний и сомнений убил шиноби из собственной деревни! Блондинке страшно, когда она вспоминает, как тот ниндзя кричал, когда песчаные тиски дробили его кости. А потом алая кровь проливалась на землю, окрашивая её в красный. Очень страшно. Ладони Ино потеют, а голова кружится. В груди появляется какая-то странная пустота, а во рту собирается слюна. Сглатывая её, девочка прикрывает глаза, дабы успокоиться и не вспоминать о произошедшем. Слишком страшно. Яманако слишком сильно боится смерти.

— Почему мы не можем начать Третий этап со всеми оставшимися участниками? — спрашивает Киба.

— Дело в том, что прошло слишком много участников, — отвечает на вопросы Хаяте. — Согласно правилам, мы должны уменьшить число участников перед Третьим этапом. Как упоминал Хокаге-сама, на Третьем Этапе будет много гостей, так… — вновь обрываясь на полуслове, судья начинает кашлять. Вздыхая, он продолжает: — Мы не можем проводить много боев. Мы также ограничены временем. Те, у кого плохое самочувствие… — речь джонина опять обрывается кашлем.

— Вы в порядке? — спрашивает кто-то взволнованным голосом.

— Кажется, Вы единственный, кому здесь нехорошо, сенсей, — бормочет Харуно, внимательно смотря на экзаменатора.

— Извините, — говорит судья, прокашлявшись. — Если захотите уйти после объяснений… Пожалуйста, сообщите. Предварительные бои начнутся немедленно.

— Немедленно?! — слышится растерянный возглас. — Но мы только что закончили Второй Этап…

— Забыл упомянуть, но у вас будут драки один на один, на вылет. Если кто-то из команды захочет уйти, то всю команду не выгонят. Только его, — открыто игнорируя возмущение участников, говорит экзаменатор.

Наступает молчание. Каждый обдумывает слова Хокаге и Хаяте. Сакура, стоящая перед Наруто, поворачивается к сокомандником и хочет что-то сказать. Прежде чем девочка успевает набрать воздуха в лёгкие, Саске кладёт руку на её плечо, внимательно глядя девочке в глаза.

— Не надо, — он качает головой.

— Но… — хочет возразить Харуно.

— Не надо, — повторяет Учиха.

Сакура лишь вздыхает и отворачивается. Ей хочется всё рассказать экзаменаторам, но… Она не может. Саске верит в неё. Тем более, если она расскажет Хокаге об этом, то тогда это будет похоже на предательство!

— Я хочу уйти, — внезапно произносит Кабуто. — Я истратил слишком много чакры и устал. Я не смогу сражаться.

С этими словами медик огибает свою команду и выходит через дверь. Что бы он не говорил, Наруто ясно видит, что тот лжёт. Парень выглядит вполне здоровым, без серьезных ранений — лишь пара царапин. А его запас чакры полон. Подозрительно…

Экзаменатор лишь кивает и, подождав еще пару минут, повторно интересуется у генинов, не хотят ли они уйти. Получив в ответ уверенные взгляды, Хаяте объявляет начало отборочных боев.

— Хорошо. Очень хорошо, — бормочет Гекко и кашляет. — Участники будут выбираться с помощью электронного табло, — он указывает на на стену, где и висит это самое табло. Момент — и на нём высвечивается «Учиха Саске VS Акадо Йорои». — Отлично! Саске и Акадо остаются здесь, а остальных прошу подняться на балконы, дабы оттуда посмотреть на бой.

Генины поднимаются вверх, оставляя противников на арене. Узумаки опирается о перила, готовясь к просмотру боя. Ему интересно, насколько силён Саске: станет ли Учиха помехой в уничтожении Конохи, или же нет. У Наруто есть несколько помех к уничтожению. Все они сильны: АНБУ Хокаге, АНБУ Корня, сам Хокаге, Какаши, Гай, Ли, Неджи, эти шиноби из Суны и многие джонины с чуунинами. Так же не стоит забывать об Ибики Морино. Лучше всего убивать их поодиночке.

У Узумаки есть план.

После предварительных боёв он будет нападать на шиноби Конохи и убивать их, расчленяя своих жертв. Это не останется без внимания правительства, и тогда будут искать преступника. Будут проверять каждого, а АНБУ будут следить за жителями. Это усложнит задачу. Но Узумаки упрямы. Они пойдут на всё ради цели. Наруто давно просчитал все ходы, включая неожиданные повороты. Он готов к абсолютно всем поворотам событий, вплоть до его смерти.

Переводя взгляд на арену, Наруто начинает следить за противниками.