Шестнадцать лет спустя (джен)

Андрей выпрямился и сжал посох. Кажется, получилось. Преображаться у него пока получалось не очень, всё было как-то неловко и долго. Да ещё посох… Мама и бабушка учили его драться посохом, но этот был ещё, наверное, великоват. Метрах в пяти от него стояла Настя, тоже сжимая посох, рядом стояла Снежка. Настя поймала его взгляд и ухмыльнулась.

Во время завтрака Алёна и Снежка вспоминали, как когда-то устраивали шуточные магические поединки. Мальчишки, услышав это, сразу переглянулись. Колдовать у них пока получалось не очень, им нужна была помощь. Но после завтрака Алёна и Варя возражать не стали.

Но поединок у Андрея не получился: он никак не мог привыкнуть к своей боевой форме. Не успел он пару раз атаковать друга, тот пустил в него маленький смерч и, пока Андрей пытался что-то разглядеть, сбил его с ног ударом ветра.

Андрей расстроился, но когда он предложил Лёше сразиться ещё раз, тот сразу сказал: «Давай». Тут всё получилось гораздо лучше, Андрей не дал так просто победить себя. Недавно дедушка показал ему один приём: тонкую огненную сетку, которая опутывала цель и не давала ей шевелиться. Андрей пару раз ушёл от атаки Лёши, а когда тот на пару секунд замялся, взмахнул посохом. Андрей не ожидал, но у него получилось: Лёша застыл на месте, не в состоянии шевельнуться. Андрей был доволен, но тут… Не успели ещё мальчишки налить себе газировки и поделиться впечатлениями, как к ним подошла Настя и спросила: «Ну что, Андрей, сразимся?»

Вот надо было ему купиться на это. Не хотел он сражаться с девчонками, особенно с Настей. Но тут Настя фыркнула и громко сказала Злате: «Да он просто боится!», и он не выдержал. Вот ведь зараза! Всё время задаётся! Думает, что если она лучшая в классе почти по всем предметам, то может… Ладно, попробуй только подойди с задачками по математике!

— Ну что, готов? — Алёнка отвлекла его, — Давай, смелее!

Всё было готово. Настя и Андрей стояли друг против друга, Снежка и Алёнка были рядом с ними, чтобы помочь и подстраховать.

— Старый спор, а? На кого поставим? — шепнула Алиса Маше.

— Все готовы? — спросила Варя, — Итак, Искорки против Снежинок. Внимание, начали!

Андрей сразу выстрелил, но Настя ждала этого. Маленький огненный шарик летел медленно, она просто шагнула в сторону. Теперь она попыталась атаковать. Вот ещё! Андрей не стал даже отходить, а просто отбил льдинку посохом. Ребята ходили вокруг центра площадки. Андрей снова атаковал… нет, слишком слабо! Что бы придумать?

Тут Настя вдруг села на посох и взлетела. Так, а если… Андрей прошептал заклинание, взмахнул посохом. Сеточка из тонких огненных нитей полетела к Насте, но она чуть ускорилась… Мимо! Андрей на секунду задумался. Может, попробовать? Он представил себе, что летит, развернул посох горизонтально и сел на него. Получилось! Теперь ребята кружили в паре метров друг от друга на небольшой высоте.

Чтобы управлять посохом, приходилось держаться за него одной рукой, атаки получались слишком слабыми, нужно было подлететь поближе, но Настя всё время успевала отлететь чуть в сторону. Настя управляла посохом довольно спокойно и уверенно. Интересно, она несколько раз рассказывала им, что проводила выходные во дворце у Снежной Королевы. Вот она, наверное, чем там занималась вместе с пингвинчиками! Так… он отпустил посох, попытался ускориться… и чуть не свалился. Ну ладно!

Настя не подпускала его близко и всё время пыталась зайти сверху, ему приходилось маневрировать. Вот они взлетели выше, ещё выше… Но так можно долго кружиться. А что, если… Андрей задумался. Ладно, рискнём! Он резко спикировал, теперь нужно развернуться… Он еле удержался, затормозил, соскочил с посоха. Настя не ожидала такого, он оказался у неё за спиной. Он взялся за посох, начал поднимать его…

— Ой, вы играете? Я тоже хочу! — раздался писк где-то сбоку.

Андрей хотел выстрелить, но тут краем глаза увидел, как к нему сбоку метнулось какое-то маленькое белое пятнышко. Он оступился, опёрся на посох, выстрел прошёл мимо. Андрей повернул голову, разыскивая Настю… и через мгновение ему на голову и за шиворот посыпались снежинки.

— Стоп! — скомандовала Варя, — Снежинки победили!

Андрей отряхивал снежинки и оглядывался, пытаясь понять, что случилось. Настя, перед тем как приземлиться, украдкой показала ему язык. Вот ведь!..

— Ух ты, у вас тут снег! — пропищал кто-то снизу, — Папа, смотри!

— Шуня, ты что делаешь? А здороваться кто будет? Я чуть задержался, а ты уже…

— Какой смысл спорить, если результат заранее известен? — ответила Алисе Маша, — Шушик, вы что так долго?

— Замысел был неплох, реализация — так себе! — сказала Алёнка сыну. Андрей только махнул рукой.

— Эй, ребята, привет! — на середину лужайки выскочила маленькая белая мышка.

— Шуня! Ты чего под ноги бросаешься! А я из-за тебя…

— Не шуми, — сказала ему Алёнка, — Так, ребята, все идите сюда! Хватит воевать, будем играть. Шуня, Шушик, тоже идите! Играть сейчас будут все.

— Узнаю прежнюю Алёнку, — хмыкнула Алиса.

— Кажется, завтра ей опять нужно будет куда-то ехать. Заранее запасается позитивной энергией.

— Алиса, Маша, тоже идите! Я же сказала: играть будут все!

— Ладно уж! — смеясь, проворчала Маша, — Но таблицу умножения вы у меня ещё выучите.

— Маша, ну зачем? — проворчал Лёша, — Мы и так её будем учить осенью.

— Ничего, — усмехнулась Варя, — Визирь научил нас решать квадратные уравнения в седьмом классе. Ему надоело, что мы медленно решаем задачи, вот он и научил нас на полтора года раньше, — она посмотрела на сына, — А таблица умножения очень полезна тем, кто хочет научиться телепортироваться.

— Варя, хватит об учёбе, иди сюда! — Алёна притянула подругу, и они зашептались о чём-то.

Маша и Снежка переглянулись. Если вспомнить, в школьные годы им никогда не было скучно. И Варя, и Алёна были большими мастерицами придумывать разные игры и развлечения, а уж вдвоём — тем более. И не так уж они изменились за эти годы, как могло показаться.

Так что воскресенье выдалось забавным и весёлым. Даже небольшой дождь в середине дня стал лишь поводом устроить перерыв на обед. Смеха и радости всем добавляла Шуня — маленькая белая мышка, которая успевала быть везде, где, по её мнению, происходило что-нибудь интересное. Когда же она немного устала, то пошепталась с Ирой и расположилась у неё на плече. Увидев это, Шушик и Маша переглянулись.

К половине пятого гости наконец-то разъехались. Маша улыбнулась: гости в доме — это, конечно, хорошо, но очень утомительно. Она стала обдумывать, чем бы занять сейчас детей. Чем-то… не очень активным. Но тут вдруг зазвонил телефон. Поговорив минут пять, Маша отозвала в сторонку Шушика и Кактуса.

— Ребята, мне нужно срочно уехать.

— Что-то случилось? — Шушик встревожился.

— Нет, это коллеги из Колледжа. Завтра мы отправляем заявку на патент, они решили ещё раз всё проверить, ну и не обошлись без меня. Так, я могу вернуться очень поздно, вы можете проследить, чтобы ребята поужинали и легли спать… не слишком поздно?

— Да присмотрим, конечно!

— Всё будет отличненько, ты же нас знаешь!

— Знаю, поэтому спрашиваю.

— Мы давно уже взрослые и серьёзные!

Маша улыбнулась. Как в старые времена, Кактус усиленно пытался показать, что обиделся.

— Ну-ну! Тогда я на вас надеюсь!

 

— И что мы будем делать? — негромко сказал Кактус, когда ребята выбежали из прихожей, провожая Машу.

— Ну, с огнём борются огнём! — улыбнулся Шушик.

— А мы Машулечке пожарушку не устроим?

— Друг мой, ты всё-таки немного забыл русский язык.

— Идут…

Дети вернулись в дом.

— Так, сегодня вами будет командовать храбрый, славный и доблестный рыцарь Длинный Хвост, чьё имя известно во многих волшебных мирах.

Андрей вдруг хихикнул, Шушик нахмурился.

— Между прочим, меня посвятила в рыцари сама принцесса Алёна, а его величество утвердил её решение. Королевский указ хранится в королевском архиве, и вы, принц Андрей, должны бы знать об этом. Друг же мой сейчас известен как Острый Шип, мастер исполнения желаний.

Ребята затихли, Шушик посмотрел на них.

— Вы что, собираетесь дома сидеть? А ну все быстро во двор, бегом!

— Побегушечки!

 

Шушик прислушался к шуму леса. Где же ты прячешься? Так, там я ещё не искал. Он прошёл несколько метров. Тут лёгкий порыв ветра донёс до него запах. Да, этот запах. Он любил этот запах, больше него он любил только запах сыра. Так, откуда это? Снова ветерок… Шушик метнулся туда… Вот она!

— Попалась, Настя! — он коснулся колена девочки.

— Ну, Шушик!

— Пошли!

Он засмеялся, она подставила ему руку и встала.

Ребята собрались на маленькой полянке в лесу.

— Видишь, Острый Шип, я же говорил, что они не смогут от меня спрятаться, а они спорили, — Шушик подмигнул приятелю, — Ну что, раз проиграли — то игра окончена, пошли домой! Поздно уже.

— Эй, а меня забыли? — пропищала Шуня, выбираясь из растрёпанных волос Иры, — Меня кто искать будет?

— Шуня! — вразнобой воскликнули ребята.

— Попалась, Шуня! А я всё думаю, куда же ты ушуршала, а ты вон где! Не вытерпела, да? Могла ведь выиграть, если бы ещё минутку посидела тихонько.

— Пап, но так не честно!

— А так прятаться честно?

— Шушик, но как ты нас так находишь? — спросила Настя.

— По-разному. Вот ты, например. Ты же сама попросила мороженое с орешками. Этот запах тебя и выдал. Люблю орехи, что тут скажешь. Андрея я мог и не найти, но он решил сменить место. Трава зашуршала, сучок треснул… вот и всё! Злата, ну увидела ты у себя на руке муравья, зачем было ойкать?

— Но я же тихонько!..

Шушик улыбнулся. Как всё это знакомо: Алиса тоже долго привыкала к разным букашкам.

— Но как ты всё слышишь?

— Настя, ты… вы забываете, что я не человек. Я слышу лучше, чем вы, и запахи чувствую тоже. А потом… если ты маленький, то нужно быть очень внимательным, а то ведь съедят… те, кто больше. Лёшу я тоже учуял, хоть он на дерево залез, а Иру — услышал. Ира, ты что, птичку увидела?

— Нет, там жучок такой был…

— Ты — как мама, пытаешься всё сразу делать. Ладно, ребята, пошли домой!

— Шушик, давай ещё поиграем? — предложила Ира.

— Поздно, видите, уже темнеет. Ого, скоро десять часов!

— Ребятишечки, если Машулечка нас сейчас увидит, она нам устроит землетрясучечку!

— Мы должны успеть. Все домой, быстро.

Прошло всего минут сорок. За это время дети успели умыться, съесть ужин и заканчивали мыть посуду. Шушик и Кактус наблюдали за ними.

— Слушай, братушка, мы, кажется, напрасно волновалися! Поглядай, какие послушненькие детишечки!

— Неспроста это, ох, неспроста, это я тебе как отец говорю. Вот посмотрим, что будет дальше.

Прошло ещё всего пять минут, и вот уже все собрались в гостиной, на столе стояли пакеты с соком, бутылки с газировкой и вазочки с печеньем, оставшимся от праздника.

— Ладно, давайте посидим вместе! Жалко, что Машуля уехала, хотелось поговорить, я ведь завтра уеду.

Андрей хмыкнул.

— Разве ей обязательно было ехать? По телефону поговорить нельзя было? Или по видеосвязи?

— Маша всегда волнуется за то, что делает. Она всегда такая была. Да и другие девочки тоже. Сколько помню, чуть что случится — и они убежали.

— А вот мы были с ними на этой неделе, — начала Настя, — Я вот не пойму, они опять сидели и вспоминали. Почему они вспоминают именно тот поход? И собираются всегда в этом месте?

— И фотография, — добавила Злата, — Они так хранят эту фотографию…

— Шушик, ты ведь тоже был в этом походе, — Андрей плеснул себе газировки.

— Конечно, — Шушик уже сообразил, к чему всё идёт. Ох, не сказать бы что-нибудь лишнее!

— Просто, понимаешь… — протянула Настя.

— Просто мы поспорили, — прервал её Лёша, — Мы с Андреем думаем, что в этом походе не было ничего особенного.

Настя ухмыльнулась.

— Не было ничего особенного? У каждой из наших мам есть эта фотография. И вы говорите, что там не было ничего особенного? — Настя вдруг заговорила резко и быстро, её глаза блеснули голубыми огоньками.

— Слушайте, — сказал Андрей, — ну почему эта фотография должна что-то значить? Ну сходили они тогда в поход, сделали несколько фотографий, ну и что? Мы с вами тоже в походы ходили и фотографии делали, и что такого?

— Мы думаем, — протянул Лёша, — что нет здесь никакой тайны. Это просто фотография и всё.

— То есть не было никаких приключений и подвигов? — спросила Настя.

— В этом походе — нет. Это был просто поход.

— То есть вы не знаете, что тогда случилось? Не знаете, почему этот поход был так важен? Почему девочки так хранят эту фотографию? Нет, ты слышал? — спросил Шушик, повернувшись к Кактусу.

— Шушик, не сердись! — Ириша говорила очень тихо и спокойно, — Конечно, мы не знаем. Расскажи нам, пожалуйста!

Ребята переглянулись. Все знали, что Шушик не может отказать ей.

— Вы знаете, сколько сейчас времени? — он попытался выкрутиться, но… шесть пар глаз смотрели на него.

— Ну что, Острый Шип, кажется, придётся всё рассказать.

Он замолчал на полминуты, как бы вспоминая что-то, потом посмотрел на друзей. Кактус тоже прикрыл глаза, как бы что-то вспоминая, Зайка вылез на стол, не уходя, впрочем, далеко от Насти, Огонёк улёгся в большую стеклянную чашку и немного остыл, так, что только глаза ярко горели в полумраке.

— Так слушайте, и пусть мои друзья прервут меня, если в моих словах будет хоть слово неправды.

 

История первого похода легендарной группы «Шторм» летом года две тысячи девятнадцатого, рассказанная храбрым рыцарем, известным под именем Длинный Хвост

— В начале того года рыцарь Длинный Хвост и его госпожа жили в Волшебном колледже. Марья, дочь друидов, вместе с подругами постигали тогда премудрости магии. Сам же рыцарь Длинный Хвост, вместе со своим другом, известным сейчас как Острый шип, мастер исполнения желаний, готовились к совершению новых подвигов.

Всё шло хорошо, пока не наступил этот день. Это было в день двенадцатый февраля месяца. В тот день девицы вместе с одноклассниками собрались на тренировочной площадке, ожидая окончания перерыва. В тот раз они взяли с собой мечи, желая потренироваться в фехтовании. А неподалёку собрались первоклассники, ожидая начала своих занятий. До конца перерыва было ещё много времени, поэтому никого из учителей рядом не было. И вдруг… Неожиданно тёмные силы смогли пробить защиту Волшебного колледжа, и недалеко от места, где собрались шестиклассники, стали появляться существа адские и напали на них. Шестиклассники могли убежать и спрятаться в замке, но не могли бросить первоклассников одних. А ещё в тот момент во всём Колледже вдруг отказала связь, и они не могли быстро предупредить учителей.

И тогда Сказочный Патруль бросился в бой. Следом за ними в бой бросилась Настасья из рода богатырей, показав всем свою силу и бесстрашие. За ними в бой вступили и другие шестиклассники. Но Сказочный Патруль, как истинные хранители, не стали просто отбивать нападение. Адских тварей становилось всё больше, и тогда Марья и Варвара смогли определить место, откуда телепортируются враги. В ту же минуту отважные героини телепортировались туда.

Они оказались в неведомом им месте. И поняли они, что кто-то выпустил в наш мир существ адских, и много их уже попало в наш мир. И тогда, чтобы обезопасить Колледж, стали они искать источник зла и вступили в бой, чтобы добраться до него. Ни шага они не могли ступить спокойно, пришлось им использовать все магические умения. И пускала Алёна огненные снаряды, сжигающие всё вокруг, и поражала Снегурочка врагов глыбами ледяными, и смыкались ветви деревьев, не давая адским существам пройти, и тряслась земля, не давая им сделать и шагу по приказу Марьи. А когда в небе появились летающие адские твари, вызвала Варвара шторм, который унёс их.

Но врагов было слишком много, и тогда Варвара взяла в руки меч и сказала: «Может быть, это наш последний полёт, но мы должны остановить их!» И тогда они впервые обнажили свои мечи для настоящего боя.

И вот пробились они к месту загадочному, Тёмной башне, около которой появлялись адские твари, и попытались пройти туда, и не могли. И услышали они тогда голос таинственный, и голос этот убеждал их остановиться и присоединиться к адским силам.

Когда король Сказочного мира узнал о нападении, он не стал ждать. Он призвал к себе Белого Рыцаря и ещё пятерых воинов, и они бросились на помощь. К ним на помощь пришла королева Селеста с десятком своих фей и тремя дюжинами ветровичков. И нашли они место, где собирались адские существа, и были готовы броситься в бой, но тут появилась ступа, на которой прилетели Ядвига, могущественная колдунья и Кощей вместе со своим другом Мечом-кладенцом, с которым они совершили множество подвигов. И привела Ядвига своих лебедей, от которых невозможно спрятаться на земле. И был бой тот коротким и яростным, и бежали адские твари, разбегаясь по окрестным лесам.

Но моя госпожа и её подруги не знали, что к ним идёт помощь. Их враги становились всё сильнее, и они не знали, как остановить их. И тогда моя госпожа вспомнила заклятие древнее, о котором читала недавно: заклятие это объединяет силу стихий и обрушивает её на врага. Но опасно оно не только для врага, ибо тот, чьи помыслы нечисты, может потерять душу.

И когда враги окружили их и стало ясно, что другого пути нет, чтобы остановить врага, девицы использовали это заклятие. И разрушило оно Тёмную башню, и перестали адские существа попадать в наш мир. Взрыв разметал всё вокруг.

Король и его друзья бросились туда и стали искать их, и нашли их в скором времени. Были они без сознания и сильно изранены. И Ядвига, колдунья весьма сведущая в различных болезнях и снадобьях, сказала: «После магического выброса такой силы колдовать рядом с ними может быть опасно, любая магия сейчас может убить их». И тогда было решено отправить их в больницу в мире людей.

А храбрый рыцарь Длинный Хвост и его друзья не знали, что произошло в тот день, хотя битва происходила совсем рядом с ними. Только когда вечером в колледж вернулась Алиса, сведущая в магии времени, узнал он правду. И когда он узнал об этом, то весьма опечалился и был расстроен тем, что не смог защитить свою госпожу. Только через день он уговорил Алису, а также Кощея и Ядвигу, и ему разрешили увидеть её в больнице. Приехав в больницу, он нашёл там её и её подруг хоть и израненными телесно, но спокойными и сильными духом. И тогда сердце его успокоилось, и он ждал их возвращения.

Но прошло больше двух недель, прежде чем они вернулись. Там познакомились они с Виктором Михайловичем, доблестным воином и опытным лекарем. Он излечил их, но прошло ещё немало времени, прежде чем они окончательно выздоровели.

А через месяц в граде Сказочном был большой праздник и бал, и все отличившиеся в те дни получили заслуженные награды. И в награду за храбрость король принял всех четырёх героинь на службу и вручил им мечи, которые носят они до сих пор, и были оказаны им почести, которые обычно получают только старшие офицеры.

Но не зря короля Сказочного мира называют мудрым. Стал думать он о том, что делать дальше. И собрал тогда Король своих друзей и сказал им: «Давайте научим их тому, что нужно, чтобы быть настоящими хранителями». И вот в середине апреля король издал приказ и создал особую магическую группу, и поставил Варвару во главе. А Белый Рыцарь стал учить их различным премудростям, и не только магическим. И многие тогда помогали ему.

Когда же кончился учебный год, девицы не ушли на каникулы, как все школьники. Три недели девицы и их друзья изучали различные премудрости, необходимые для настоящего хранителя. Учили их тогда Белый Рыцарь, Василиса Премудрая, Виктор Михайлович и другие мастера. Даже князь Владислав, которого именовали когда-то Тёмным Властелином, учил их сражаться с оружием и без.

Когда учёба завершилась, был устроен особый экзамен, подобного которому ещё не было. Каждый из юных хранителей должен был выполнить семь заданий. И выдержали они экзамен, и снова не было равных Марье. И с тех пор все желающие служить в группе «Шторм» проходят экзамен из семи заданий.

Последним испытанием для них стала тогда специальная практика. И было им дано три задания. Во-первых, должны были они узнать, какие растения растут и какие животные живут в тех местах, где они будут ходить, и описать их. Во-вторых, должны были они испытать прибор новый, ловящий лучи волшебные. А третье задание было им пока неведомо: передала премудрая Василиса Варваре пакет, запечатанный печатью особой, и запретила она открывать его раньше времени, пока не окажутся они в нужном месте.

В день, когда сдали они экзамен, Рыцарь обратился к Марье с просьбой взять его с собой. Рыцарь хотел помочь Марье и её подругам выполнить задания, но в тот день госпожа приказала ему остаться и следить за порядком. И огорчился Рыцарь, не зная, как исполнить обет и оберегать жизнь госпожи. И обратился он к другу своему, известному сейчас как Острый Шип, мастер исполнения желаний. Сказал ему тогда друг: «Ступай с ними, ибо лучше навлечь на себя гнев госпожи, чем подвергнуть опасности её жизнь, а я останусь здесь, и всё здесь будет в порядке!» И тогда решил рыцарь спрятаться и целый день не показываться на глаза девочкам, а затем доказать, что он может быть им полезным.

На следующий день Сказочный Патруль готовился к походу. Тогда же Василиса предложила Алисе, сведущей в магии времени, присоединиться к ним, и та согласилась. И хотя Сказочный Патруль не в первый раз отправлялся в дальний поход, все весьма волновались. Утром Василиса, убедившись, что все готовы к походу, телепортировала учениц в неизвестное им место.

Прибыв на место, решили они сначала размяться, а потом заняться фехтованием, и бились Алёна с Марьей, а Варвара со Снегурочкой, а потом Варвара показывала остальным, как научилась она сражаться безо всякого оружия.

Наконец настало время группе «Шторм» начинать свою первую миссию. И открыли они пакет, переданный им Василисой. И была в пакете карта волшебная, и составил карту ту Кот Учёный по приказу Василисы. Задания, полученные ими в тот день, были посвящены проверке умения быстро и правильно ориентироваться на местности. Несколько часов выполняли они задания, а когда сделали перерыв, Марья вдруг случайно обнаружила, где прятася Рыцарь, и весьма рассердилась, и хотела отправить его обратно. Но Варвара, как командир группы, решила оставить его. Но Марья не хотела идти с ним, и пришлось ему пока идти вместе со Снегурочкой.

Тогда продолжили они выполнять задания, и все в тот день справились с ними. Даже Алиса, которой было труднее всего, смогла справиться с ними. И снова в тот день не было равных Марье, никто лучше неё не мог ориентироваться в лесу.

Потом дошли они до места, где должно было проходить первое испытание прибора, улавливающего волшебные лучи. И было это задание весьма сложным, ведь девицы редко разбираются в такой сложной технике. И хотя Марья лучше других разбиралась в этом, ей трудно было одной сделать так, чтобы вся команда работала слаженно. И Рыцарь тогда начал помогать им, он смог весьма быстро разобраться в том, что нужно делать, и в скором времени первое испытание было завершено.

Затем они снова двинулись в путь, и около семи вечера вышли на полянку около реки, где и устроили свой лагерь.Там смогли они наконец-то хорошо поесть и отдохнуть, а главное — вечером Марья простила Рыцаря, и с этого момента снова шли они рядом и помогали друг другу. И был тот вечер весьма приятным, все шутили, смеялись, забыв об усталости и о том, что им предстоит сделать.

Не спал рыцарь всю ту ночь, и видел он, как несли стражу сначала Алёна, а потом — Варвара. И слышал он, как Варвара связалась с таинственным мужем с позывным Аксель. И в два часа ночи разбудила она Марью и легла отдыхать.

Два часа рыцарь и его госпожа несли стражу, оберегая покой остальных. Когда же их стража заканчивалась, и любовались они рассветом, услышали они шаги и спрятались, и увидели человека неизвестного, который ходил неподалёку. Человек тот ушёл, не заметив их, но Марья сделала так, чтобы любой, кто пройдёт по тому месту, оставлял бы следы, видимые для неё.

Затем, пока Снегурочка несла стражу, рыцарь, госпожа Марья и Алёна собирали материалы, фотографируя птиц, живущих в тех местах и записывая их пение. Когда же вернулись они, оказалось, что их подруги уже пробудились. И после разминки снова они учились, и учила их Марья ходить бесшумно по лесу, а потом Алёна учила их сражаться, используя посох.

А когда они завтракали, спросила Варвара у Алисы: «Зачем пошла ты с нами? Ведь не хочешь ты делать то, что делаем мы, не хочешь учиться ничему, и ты одна из нас сегодня спала всю ночь». И ответила ей Алиса: «Премудрая Василиса попросила меня отправиться с вами и помогать вам, но не понимаю я, чем могу помочь, не понимаю, что вы ищете здесь и чего добиваетесь, ведь можете заниматься многими другими делами». И сказала тогда Алёна: «Может, лучше тебе тогда вернуться домой? Зачем тебе быть среди нас, если не можем мы рассчитывать на твою помощь?» Снегурочка же сказала: «Как же ты узнаешь, в чём смысл нашей миссии, если не будешь делать то же, что и мы?»

Ответила им Алиса: «Не гоните меня! Давно я хочу узнать, что значит быть хранителем и почему вы так хотите этого, но не знаю я, что нужно делать для этого». И решила тогда Варвара: «Ты можешь остаться, но должна делать то же, что и все мы». Алиса сначала согласилась с ней, но потом, когда они собирались уходить, она вдруг сказала: «Позвольте мне отправиться домой, ибо не хочу я терпеть лишений, и не понимаю, чего ищете вы. Ведь вы обладаете многими талантами и могли бы жить богато и достойно, не испытывая себя так!»

Тогда Варвара и Алёна сказали: «Покинь нас, ибо сейчас рядом с нами должны быть люди верные, те, на кого мы можем рассчитывать». И снова сказала Снегурочка: «Можно ли познать призвание хранителя, не делая то, что ему надлежит? Тебе же хочется остаться с нами, зачем же ты говоришь это?» Не нашла тогда Алиса, что ответить, и готова была заплакать. И решила тогда Варвара: «Ты можешь остаться среди нас, но теперь будешь ты младшей из нас и должна будешь выполнять приказы каждой из нас».

Затем снова открыли они карту волшебную и пошли дальше. И выдался день тот очень жарким, идти было трудно. Когда дошли они до нужной точки, перенесла их карта в неизвестное место, где было ещё жарче, и был очень сильный ветер.

И вдруг увидели они огонь, бушующий в лесу. И хотела Алёна справиться с ним, но не смогла. Тогда попыталась Варвара помочь ей справиться с ветром, но и вдвоём у них не получалось. И даже когда присоединилась к ним Снегурочка, и стала засыпа́ть пламя снегом, не могли они справиться. Ветер сбивал их с ног, стена огня надвигалась на них, от жара трудно было дышать. И тогда вышла Алиса и стала замедлять время там, где бушевало пламя. Тогда Варвара смогла ослабить ветер, Снегурочка обрушила на пламя снежный шквал, а Алёна смогла погасить ослабевшее пламя. Так смогли они победить огонь.

Тем временем, чтобы сберечь лес от огня, моя госпожа обратилась за советом к Духу Леса, и он подсказал ей использовать силу Земли. И сила Земли помогла ей сделать просеку, которую не мог преодолеть огонь. А потом все вместе они следили за тем, чтобы огонь не разгорелся снова. Когда же они закончили, день уже давно перевалил за полдень. Так смогли они тогда выполнить задание, хоть и потратили они на это много сил.

Они очень устали, но времени отдохнуть было недостаточно. Нужно было идти дальше. Чтобы не терять время, решили они в тот день обследовать два участка с улавливателем магических излучений. Но день был очень жаркий, идти было очень трудно. Даже Алёна с трудом выдерживала такую жару, труднее же всего было Снегурочке. Но помогая друг другу и поддерживая друг друга, как настоящая команда, смогли они сделать то, что запланировали.

Когда же они решили сделать перерыв, моя госпожа снова заметила человека, который следил за ними. И тогда решила она запутать следы. Она сделала так, чтобы любой человек, идущий за ними, не мог бы их найти. Много позже она узнала, что человек тот попал в её ловушку и три часа ходил кругами, пока смог снова выйти на их след.

Наконец, около восьми часов пополудни, пришли они в село и нашли небольшой дом. Этот дом могли они использовать, как свою базу. А пока они раскладывали свои вещи, пришёл к ним муж достойный, которого звали Игорь Иванович, и который отвечал за порядок в этом селе. Был он весьма недоволен тем, что столь юных дев отпускают одних в столь дальнее путешествие.

А потом смогли они наконец-то отдохнуть и устроили небольшой праздник в честь завершения двух дней испытания. Тогда-то моя госпожа Марья и сделала эту фотографию.

И легли они тогда отдыхать, и дежурили в ту ночь сначала Алёна, а затем — Алиса. Что же произошло в ту ночь — неведомо рыцарю, ибо уснул он тогда впервые за двое суток. Слышал только он, что вновь связалась тогда Алёна с мужем с позывным Аксель.

Вот так и закончился день второй, и пусть отсохнет язык у того, кто скажет, что в этом рассказе было хоть слово неправды. Вскоре настал новый день, и было суждено им в тот день совершить подвиг, который помнят в тех краях и по сей день. Но достойный рыцарь Длинный Хвост прекращает сегодня дозволенные ему речи, ибо время позднее, и все присутствующие нуждаются в отдыхе.

— Ну, Шушик!! — зашумели дети.

— Вы забыли, что я должен оберегать покой моей госпожи? Я бы не хотел, чтобы она сейчас вернулась и обнаружила, что вы ещё не спите!

— Шушик, подожди! — спросил Лёша, — Это тогда ты стал рыцарем?

— Нет, это было позже. Это была уже совсем другая история. Ладно, идите спать!

— Папа, а бывают девочки-рыцари? — спросила Шуня, когда они перебрались на комод, который выделила им Маша.

— Конечно. Вот Маша, например.

— Здорово! Значит, и я могу?

— Это трудно. Для начала тебе нужно научиться ждать. Вот сегодня, когда мы играли, я видел, где ты пряталась.

— Ты видел меня?

— Да. Я хотел, чтобы ты выиграла, тебе нужно было только немного подождать, а ты не вытерпела.

 

— Надо же, — сказала Настя, когда девочки ложились спать, — значит, здесь тоже Крив Кузьмич участвовал?

— Откуда ты знаешь? — спросила Злата.

Настя хмыкнула.

— Ну ясно же, кто был этот Аксель. Ты же знаешь, что такое аксель. Ну кто ещё в колледже мог взять себе такой позывной?

— Я больше думаю о том, как можно замедлить время, чтобы…

— Ты не спрашивала у мамы?

— А толку? Думаешь, это легко? Я всё равно не смогу.

— Я бы спросила.

— Мама всё равно всё время занята, — проворчала Злата, устраиваясь поудобнее.

— А я теперь знаю, почему меня мама находит, когда мы в прятки играем. Следы заметать она меня ещё не учила. Прятаться я умею, а заметать следы…

— Ой-ой, умеет она прятаться! — фыркнула Настя.

— Хочешь, поспорим? Я завтра спрячусь так, что ты меня за полчаса не найдёшь!

— Ой, Ира!..

— Что, Настя, боишься проиграть? — Злата выключила ночник.

 

— Адские твари… — шептал Лёша, — Что же это за адские твари? Не помню, чтобы я читал что-то такое.

— Тут другое интересно, — возразил Андрей, — Защита была сломана, понимаешь. Значит, кто-то её сломал, но это же… Это же не шутки!

— Вот бы найти что-нибудь. Но как? Это сколько разных книжек: сказки, легенды, энциклопедии и всякое такое.

— Опасно. Начнёшь рыться в книжках или спрашивать — наверняка Василиса или Кривозуб узнают. А вот если порыться в старых заметках на сайтах с новостями — кто это заметит? Наверняка ведь что-то писали об этом.

 

Когда Маша вернулась, была уже половина второго. Шушик ждал её на кухне.

— Ты чего не спишь?

— Тебя жду.

— Как вы тут?

— Прекрасно. Так здорово повозились. Думаю только, что ребята скоро начнут искать приключений.

— Почему? — Маша включила чайник.

— Вопросы разные задают, а потом… — Шушик вздохнул, — когда я познакомился с вами, по человеческим меркам я был примерно на год старше Лёши. Вот и думайте, — пока Маша наливала чай, Шушик помолчал и снова вздохнул, — А в его возрасте… тогда я начал мечтать о приключениях, подвигах, — он снова замолчал.

— Ну что ты?..

— Неспокойно как-то…

— Когда вы едете?

— Через два месяца. На следующей неделе будем очень заняты, готовимся и всё такое. Маша, я бы хотел, чтобы Шуня осталась здесь. Нам спокойней будет. Поэтому я и привёз её сегодня, пусть поживёт с ребятами, вот и проверим.

— Но почему вы…

— Маша, я никому не доверяю так, как тебе. Взять её с собой мы не можем. Она уже достаточно выросла, чтобы совать нос туда, куда не нужно, но ещё плохо понимает, что и где можно говорить. Мы и так рискуем одним ребёнком, пусть хоть она будет в безопасности.

— Может быть, отправим её с ребятами в колледж?

— Может быть. Может, там не будет так тосковать.

— А заменить вас нельзя?

— Слишком поздно. Уже всё решено, на замену уйдёт слишком много времени. И когда мы вернёмся — непонятно, хотелось бы успеть к твоему юбилею, но как тут угадаешь? Кстати, когда вы сможете прочитать всё, что привёз Кактус?

— Там очень своеобразный язык, никакой искусственный интеллект не справляется. Ничего, разберёмся.

— Я тут думал над тем, что он рассказывал… Есть в этом что-то такое, но никак не могу понять, что… Ладно, пойду, постараюсь поспать.

 

Утром Маша проснулась в половине восьмого. После бессонной ночи хотелось ещё поспать, но… да, нужно было вставать. Она встала и увидела в окно, что дети сидят на лужайке, а Кактус что-то рассказывает им. Лужайка была залита Солнцем, дул лёгкий ветерок, а рядом с местом, где сидели дети, Кактус наколдовал крошечный пруд. Следуя старой привычке не шуметь, если это не нужно, она тихонько вышла из дома, подошла поближе и прислушалась.

Кактус продолжал говорить.

— Теперь почувствуйте тепло, идущее от Солнца, свежесть от воды и силу ветра. Они наполняют вас, они прогоняют сонливость и лень, ваш разум просыпается, готовый к новой работе. Откройте глаза! Вот и всё! Видите, как всё просто? Теперь нужно только немного подкрепиться, и можно…

— И это совершенно правильно! Доброе утро!

— Машулечка! А мы уже готовы и ждём тебя!

— Вот и хорошо! Тогда быстро приведите себя в порядок! Завтрак будет через двадцать минут, опоздавшие останутся голодными. Бегом!

Когда дети убежали, Кактус негромко заговорил.

— Шушик уехал раненько, но должен был оставить тебе сообщеньеце. Поглядай-ка!

Маша взяла смартфон и открыла сообщение.

«Извини, пришлось уехать пораньше. Надеюсь, что всё будет в порядке, и эта неделя пройдёт спокойно. Если получится, постараюсь на днях заглянуть.

Самое сложное будет справиться с волнением. Никогда не думал, что скажу это, но подвиги и приключения — не главное в жизни».

Прошло несколько секунд, и сообщение исчезло.

— Вы чем тут занимались?

Кактус вдруг замялся.

— Понимаешь, Машулечка… Я не говорил ещё тебе. За эти годы я завершил базовое обучение и решил пойти по пути мастера. Я, как всякий начинающий мастер, сначала должен пройти путь Орла, чтобы не быть просто мастером исполнения желаний. Я прошёл испытание Бронзового Орла, но чтобы идти дальше… Нужно совершенствовать знания и практику, но… нужно ещё уметь работать с учениками. Невозможно пройти путь Орла и ступить на путь Тигра, если у тебя нет учеников. Ребята сегодня всё спрашивали меня о том, что со мной случилось, и я решил показать им одно простое упражнение, оно позволяет лучше настроиться на учёбу…

Кактус вдруг замолчал, как бы устав от такой длинной и почти грамотной речи.

— Ладно, пойдём.

Они прошли на кухню, и Маша начала готовить завтрак. Хорошо всё-таки быть волшебницей в самом прямом смысле. Легко ли накормить такую ораву? Пока она колдовала, Кактус молчал. Маша тихонько усмехнулась: странно было видеть его таким серьёзным, даже задумчивым. А что, если… Ей в голову пришла одна мысль. На то, чтобы всё продумать, ей хватило буквально пары минут.

— Значит, тебе нужны ученики? Давай так: я помогу тебе, а ты поможешь мне, хорошо?