Шестнадцать лет спустя (джен)

Около половины одиннадцатого вечера открылась дверь одного из домов в Сказочном городе. В прихожую вошла молодая черноволосая женщина с дорожной сумкой. Она устало стянула с себя форменную куртку и взяла записку, лежащую на столике. Да уж, такое бывало нередко: муж уезжает, она приезжает, или наоборот. Она улыбнулась: некоторые вещи муж никогда не писал ей ни в каких мессенджерах или, прости Господи, СМС.

Ох уж эти командировки! Она не любила долго сидеть на месте, любила движение, но эти командировки… За неполный последний год она наездила по всей России расстояние, которого бы хватило, чтобы дважды объехать Землю по экватору. Тут уже никакая магия не помогала, приходилось пользоваться самыми обычными самолётами. Она прислушалась… Дети, кажется, спали, ну и хорошо! Она взяла смартфон и отправила сообщение сразу двум получателям: «Всё идёт по плану, ждите нас завтра как договаривались».

Через полчаса она, освежившись и сделав два телефонных звонка, включила на кухне чайник и стала готовить бутерброды. Это были самые обычные бутерброды, без всяких диетических штучек: пусть все любители диет попробуют успеть столько, сколько успевала она, а уснуть сегодня ей не помешала бы даже двойная порция борща на ночь, настолько она хотела спать.

Ещё через пять минут она ужинала, сидя на диване в гостиной, и думала. Думала о разном, о прошлом и будущем. Завтра ей нужно будет утром отвести детей, потом она хотела целые сутки просто отсыпаться, а потом… Приближалась одна памятная дата, которую она с подругами всегда старалась отмечать вот уже почти пятнадцать лет.

Она открыла смартфон. На экране появилась новость: сообщалось, что завтра ожидается приезд в один небольшой городок на севере Королевства принцессы Алёны, наследницы престола, на фотографии была молодая женщина с яркими рыжими волосами. Она запустила другую программу… Так… Вот! Открылась фотография. На фото были пять девочек лет тринадцати. Среди них была девочка с яркими рыжими волосами… Да, это была принцесса Алёна, наследница престола и прочее, и прочее. А рядом с ней стояла девочка с яркими чёрными волосами. Да, это была она, Варя, тогда — Варвара Ветрова, просто школьница. Теперь же к ней, обычно, обращались «Варвара Викторовна» или «товарищ капитан».

Отличница, окончившая колледж с золотой медалью, первая модница колледжа и не только, лидер Сказочного Патруля, а сейчас — офицер отряда, известного не только в волшебных мирах, дама четырёх орденов, одна из сильнейших магов воздуха. Это всё была она. Она здорово играла на гитаре, прекрасно танцевала, и не только на паркете, к четырнадцати годам она освоила тройной лутц. У неё было много разных талантов, но она предпочла остаться хранителем.

Варе нравилась её служба. На службе она была внимательной и точной, для неё не было мелочей. Но если было нужно, она моментально становилась быстрой и решительной, недаром уже шестнадцать лет она носила позывной «Буря». Её отряд был скорее спасательным, но приходилось быть готовым ко всему, поэтому, как она сама любила шутить, она не только колдовала и владела холодным оружием, но и стреляла из любой пуговицы от пистолета до пулемёта и АГС.

Может потому, что она была магом воздуха, или по другой причине, но в её жизни часто случались штормы. Чего только не случилось с ней за эти неполные тридцать лет: дружба, любовь и ненависть, успехи и неудачи, предательство близкого человека... Но только самые близкие и очень редко видели, чего ей стоило перенести всё это.

Её сын недавно окончил первый класс. Он не был лучшим из учеников, магия пока давалась ему непросто, но, кажется, он унаследовал от мамы задатки лидера. Он легко мог придумать какую-нибудь игру и вовлечь в неё других. Варя и Алёна жили в Сказочном Городе недалеко, на соседних улицах. Их сыновья дружили, Алёне это очень нравилось — Лёша мог отвлечь её сына от разных компьютерных штучек. Варя и Алёна часто наблюдали, как мальчишки играют с десятком детишек из ближайших домов.

Около шести лет назад жизнь Вари снова круто изменилась, и вскоре у неё появилась дочка. Алёнка первая из друзей Вари увидела девочку, а увидев — сразу сказала ей: «Привет, Колючка!» Потом она клялась, что ни с кем не договаривалась, но каждый из друзей, впервые увидевший девочку, сразу говорил ей: «Привет, Колючка!» Впрочем, пока девочка росла очень доброй и ласковой.

Варя по-прежнему считалась одной из главных модниц королевства, хотя времени на это катастрофически не хватало. А внешность… Девушки на десять лет младше порой просто зеленели от зависти. В сентябре позапрошлого года Варя в шутку один вечер поработала манекенщицей на модном показе, после чего представители пары модельных агенств целый месяц гонялись за ней. Варя тогда только посмеивалась: бросить Патруль и Шторм, оставить кому-то её «мальчиков» и «девочек»? А ещё в тот вечер Варя в конце вышла просто в своей обычной форме, введя моду на модели в стиле «милитари».

Король, правда, этого последнего выхода не оценил и влепил ей выговор. Правда, уже через пару месяцев, после одной из операций, выговор с неё сняли, а через полгода она, первая в Патруле, получила погоны капитана. По королевству ходили слухи, что через два года она получит майора, люди, близкие ко двору даже не сомневались в этом.

Что-то отвлекло Варю. Она прислушалась… Шорох и негромкое сопение в коридоре… Варя усмехнулась и произнесла громко и строго:

— А ну идите сюда! Идите быстро!

Дети вошли в комнату.

— И что это такое? Почему не спим?

— Мам, ну мы же соскучились!

— Неужели? Я, вообще-то, тоже! Ладно, идите сюда! — девчонка тут же влезла ей на колени, сын сел рядом и обнял её.

— Мам, ну когда вы перестанете уезжать?

— Потерпите ещё немножечко! Через две недели я ухожу в отпуск, и мы будем вместе.

— Правда?

— Клянусь ветром. Больше месяца никуда не буду уезжать. Вот тогда я займусь тобой, Лёшенька. Хоть летать тебя нормально научу, а то ты первый класс окончил, а летаешь как топор.

— Мама, топоры же не летают! — удивилась девчонка.

— Иногда летают, только очень низко! И Лёша так летает!

— Мам…

— Ну что? Я Алёну научила летать и тебя научу. Тебе нужно просто почувствовать ветер.

— А меня научишь?

— Ты маленькая ещё. Но, может быть, попробую.

— Мама, тебе нравится эта фотография? — Лёша разглядывал фото на смартфоне матери.

— Да.

— Мама, ты тут самая красивая!

— Да что ты? — Варя погладила дочку по голове и улыбнулась: девчонки на фотографии были одеты, что называется, кто во что, не причёсаны… Алёнка, например, замоталась в большое махровое полотенце, сама Варя была просто в футболке, другие девчонки были одеты примерно также.

— Мама, а почему ты там грустная? Тебя кто-то обидел? — спросила дочка.

— Я не грустная, а серьёзная. Я очень волновалась, боялась, что мы не сможем выиграть.

— Это что, была игра? — спросил Лёша.

— Да, что-то вроде.

— Мам, расскажи!

— Хорошо, но не сегодня. Вот я пойду в отпуск, мы сядем пить чай с тортиком, и я вам расскажу.

— Мам!

— Спать пора. Завтра рано вставать. Так, бойцы, была команда «Отбой!», и не только вам, но и мне тоже! Вы даже не представляете, как я хочу спать! Ну-ка! — Варя встала и взяла детей на руки, — Слушайте, я скоро вас не подниму. Вот выросли!

Уложив детей, Варя прошла в спальню, села на кровать… и чуть не расхохоталась. Ей вспомнился один случай лет семь назад. Она тогда только получила погоны лейтенанта. Группа «Шторм» начала расширяться, и она получила под командование целый взвод. Взвод, правда, был небольшим, там было всего двадцать человек, но там были бойцы, которые по возрасту годились ей если не в отцы, то в дяди, и была пара парней примерно её возраста, которые не могли понять, почему им назначили командиром девочку, которая только что окончила школу.

Тогда девочки не могли помочь ей, она вышла одна перед двумя десятками мужчин, услышала комментарии этих парней… К тому времени она имела уже семь лет стажа, за плечами было уже много операций, но она вдруг растерялась. Тогда она не придумала ничего лучше, как заключить пари. И потом полтора часа таскала вместе с парнями мешки с продуктами, ящики с оборудованием и прочие нужные вещи, которые привезли к ним на базу. Только Бог знает, откуда у неё тогда нашлись силы, чтобы таскать мешки с мукой и сахаром весом по пятьдесят килограммов.

Хорошо, что это была пятница. Вечером Варя узнала, что об этом думает Виктор Михайлович. Она позвонила ему, когда пришла домой, и узнала, как ругаются детские врачи, которые когда-то были десантниками. На следующий день он пригласил знакомого массажиста, и они два дня пытались привести её в порядок.

На следующий день об этом узнал король. Сначала он сам хотел разобраться в ситуации, но ему сообщили, что уже в вечером в пятницу «дяденьки» из Вариного взвода отозвали в сторонку своих молодых сослуживцев и чуть не прибили их.

В понедельник Варя вышла на службу, но её старшинство больше никто не оспаривал. А потом… потом было много всего. Она быстро смогла доказать, что свои погоны она заслужила, а два ордена, которые она имела к тому времени, не были подарками к празднику. Со многими из того взвода Варя сдружилась. Теперь она со своими «мальчиками» любила вспоминать самые разные случаи.

Варя снова вспомнила о предстоящей дате. Да, много случилось за эти годы. Но главное — были люди, ради которых Варя была готова сделать всё, что могла. А ещё главнее — были три человека, ради которых она сделала бы даже больше, даже то, что невозможно было сделать.

 

Машина быстро ехала по дороге, ведущей через лес. На заднем сиденье сидел светловолосый мальчишка лет восьми. Кажется, он был чем-то недоволен. Рядом с ним сидела девочка в голубом платье примерно того же возраста. Её волосы были ещё светлее, а глаза — голубыми. Казалось, что она не замечает того, что происходит рядом. Она развлекалась с сидящим у неё на коленях игрушечным зайчиком и изредка смотрела в окно.

— Мам, ну почему я не могу остаться дома?

— Мы уже говорили об этом, — сидящая за рулём молодая женщина с ярко-рыжими волосами смотрела на дорогу, — мы не хотим, чтобы вы одни сидели дома.

— Я что, маленький, чтобы за мной смотреть?

— Смотреть за тобой, может быть, и не нужно, а вот присматривать — обязательно, хакер-недоучка!

— А вы не можете?

— Папа уехал, я, видимо, тоже сегодня уеду.

— Куда?

— Пока не знаю. Дедушка сегодня собирает совещание, думаю, что потом мне придётся уехать, и приеду я, скорее всего, только завтра вечером, а может, и позже.

— И поэтому мы едем к тёте Маше?

— Она сейчас отдыхает, заодно посмотрит, что у вас с учёбой.

— У меня же ни одной тройки!

— Но Крив Кузьмич тобой недоволен! Он считает, что в следующем году у тебя могут появиться тройки и даже двойки.

— Вечно он придирается!

— Он такой страшный бывает, когда сердится, правда, Зайка? — зайчик в ответ что-то пробормотал, но девочка, кажется, его поняла.

— Ты что, боишься его, Настюша?

— Нет, но… Он может так взглянуть, что у меня всё смерзается внутри. Даже тётя так не может.

Алёна хотела что-то сказать, но решила сменить тему. Она сказала себе: «А ты сама когда перестала бояться Кривозуба? В конце шестого класса, когда после экзамена он заставил тебя пробежать четыре километра по стадиону…» Да уж, такое не забудешь. А потом они ещё долго разговаривали.

— Пусть теперь Маша с вами поработает.

— Опять заставит стихи учить?

— Полезное занятие, между прочим.

— А тебе нравилось учить стихи?

— С этим у меня никогда не было проблем, особенно если стихотворение нравилось.

— Алёна, а ты много стихов наизусть знаешь?

Алёне не очень нравилось, когда её называли «тётя», особенно «тётя Лена». Будущая королева Елена не хотела торопить события и привыкать к официальному обращению, поэтому дети чаще называли её просто по имени.

— Сколько? Думаю, сотни две я знаю наизусть или очень близко, а ещё сотни три легко могу вспомнить, если нужно будет.

— Так много? Как ты их помнишь?

— Мы с Патрулём спели, наверное, сотню песен, много песен я слышала, какие-то стихи со школы запомнились, что-то сама прочитала. Так что стихи — хорошее упражнение для памяти. И Маша любит практическое обучение.

— Угу, скажет: «Помогите мне!» и отправит грядки полоть.

— Андрюша, не ворчи! Поработаете немного, потом поиграете.

— У неё поиграешь! Она же все гаджеты забирает.

— Меньше дома сидеть будете! Набегаетесь, заодно научитесь чему-нибудь. Ты лучше попроси её, чтобы она показала, как можно ваши гаджеты использовать для чего-нибудь полезного. Может, робота какого-нибудь соберёте, или ещё что-нибудь.

— Мам, у нас каникулы. Ты же обещала!

— Я всегда стараюсь выполнять обещания!

Сын замолчал, но Алёна чувствовала, что он недоволен. Она сосредоточилась на дороге. Да уж, проблемы с детьми возникают у всех, даже если ты принцесса или королева. А впрочем, Алёна не жаловалась на жизнь. Она была принцессой одного из крупнейших волшебных королевств, у неё был муж, дети, любимая работа. Да, у неё было любимое дело, были друзья. Кроме того, она помогала отцу. Король не держал её при дворе, давал ей возможность жить самостоятельно. Но в последние годы он часто отправлял её в дальние уголки королевства, давая возможность самой разбираться в ситуации. Постепенно она привыкала сама принимать решения, чувствовала себя всё более уверенно.

Как-то раз они с отцом смотрели «Семнадцать мгновений весны», и в месте, где генерал Вермахта говорил Штирлицу, что человек, выросший в штабе большого начальника, теряет инициативу, отец остановил видео и сказал: «Понимаешь теперь, почему я даю тебе самой решать проблемы?»

Но эти командировки порой доводили Алёну просто до белого каления. Во время поездок ей приходилось сдерживать себя, она возвращалась домой… Кто-то скажет, что ей повезло с мужем и детьми. Может быть, но вместе с ними она быстрее успокаивалась.

Её сын был довольно спокойным парнем, и пока его больше интересовали компьютеры и разные прочие электронные штучки. Уже сейчас он мог подолгу сидеть, пытаясь разобраться, как всё это работает.

На взгляд Алёны, сыну явно не хватало огня. Она сама была из тех огненных магов, которым нужно было сдерживать свой внутренний огонь, а вот у него этот огонь нужно было разжигать. Иногда она пыталась чуть расшевелить его. Сейчас, впрочем, её больше занимало другое, то, что сказал ей недавно Кривозуб. Здесь явно нужно было разобраться.

С дочкой у Алёны всё было по-другому. Спор о том, как назвать маленькую принцессу, продолжался ровно одну минуту. Алёна не стала «ставить вопрос ребром», она его просто решила, и всем пришлось согласиться. И если насчёт внешности родственники ещё спорили, то характер… Этот рыжий метеор был сразу везде, хотел посмотреть всё и сразу и пытался засунуть нос, где только можно было (а особенно — где нельзя). Мила могла перевернуть вверх дном не только дом или квартиру, но и (как выяснилось недавно) целый дворец. Да и во дворце всё было непросто: одной фрейлины для неё было мало, требовалось, как минимум, две. Справиться с девочкой, кроме родителей, могли только два человека: бабушка и прабабушка.

Алёна как-то спросила у бабушки: «Неужели я была такая же?», на что та только засмеялась. Алёна и Варя хотели во время отпуска вспомнить юность и погонять на скейтах, но теперь Алёна сомневалась: что будет, если дочка увидит её на скейте? Скейт — это не трёхколёсный велосипед и не самокат, а расстроенная Мила легко могла устроить настоящий пожар…

Недавно девочка начала изучать компьютерную технику и не могла понять, зачем взрослые используют компьютеры для всякой ерунды? Она ещё ничего не понимала в таких вещах, как документооборот и информационные технологии, но уже успела приложить ручки к их развитию в Сказочном королевстве. Однажды Визирь устроил срочное совещание с советниками. Дело было срочное, совещание провели просто в одной из комнат дворца. После совещания Визирь и советники вышли из комнаты, но оставили документы на столе. Через минуту туда заглянула пробегавшая мимо принцесса и решила ознакомиться с важными государственными документами (положение обязывает!), а заодно и порисовать. Визирь в тот день был почему-то немного рассеян, через полчаса он вернулся, не глядя собрал документы и пошёл к королю. Хорошо, что король никогда не подписывал бумаги не читая.

Король решил поговорить со своей новой помощницей, но тут выяснилось, что она уже около часа спокойно играет рядом с бабушкой. Королева, прежде чем немного пожурить внучку, объяснила мужу, что, во-первых, не нужно сваливать на ребёнка свои недоработки, во-вторых, что можно требовать от внучки, если дедушка не может наладить работу с документами в собственном дворце, и, в-третьих, как вам после этого можно доверять управление государством? Вскоре король подписал новые правила работы с документами, и в королевстве начали более активно использовать электронный документооборот, а королева и Алёна несколько дней посмеивались, вспоминая этот случай.

Но через несколько недель Андрею для каких-то компьютерных экспериментов понадобилась флешка. Свободной у него не было, а Мила, активно помогавшая брату, принесла ему какую-то флешку. Ему так хотелось быстрее продолжить свой эксперимент, что он даже не посмотрел, что это за флешка. Она почему-то не хотела открываться, но Андрей уже знал несколько волшебных команд, которые помогли ему продолжить свои опыты (он знал даже, что такое Unix и Linux). Только потом он узнал, что флешка принадлежала маме, что она случайно забыла её, что на флешке были фотографии, а кроме них — документы разной степени секретности, ключи для электронной подписи и много ещё чего, важного и не очень.

Когда Алёна узнала об этом, она хотела сразу разобраться с малолетними хакерами, но тут же поняла, что сама может оказаться в их положении. Она хранила на одной флешке кучу самых разных данных, оставила её без присмотра… короче, нарушила кучу инструкций, которые, кстати, были написаны с её участием. Алёна поняла, что отец её за это, мягко говоря, не похвалит. В результате ей пришлось срочно обращаться к подругам. Девочки поворчали, но решили помочь. Патруль провёл новую операцию. Маша, вместе с одним своим знакомым, провела небольшую хакерскую атаку, ей удалось найти часть документов. Затем Варя целый час отвлекала короля, обсуждая с ним проблемы своего отряда, Снежка стояла на страже, а Алёнка обследовала компьютеры во дворце в поисках нужных файлов.

Алёне удалось восстановить почти все нужные файлы, но пришлось устроить для девчонок внеочередной девичник. А через неделю Патруль представил королю докладную записку с анализом состояния информационной безопасности во дворце и в Сказочном королевстве. В результате Патруль получил внеочередную премию.

Две недели назад Мила ночевала у дедушки с бабушкой. Вечером король сел за компьютер, решив узнать, что вообще в мире делается.⁽¹⁾ Тут к нему подошла внучка и спросила: «Деда, ты зачем у мамы флешку взял, она же ругаться будет!» Он сначала ничего не понял: несколько месяцев назад королевство закупило большую партию одинаковых флешек. Он вспомнил, что Алёна взяла себе парочку. Внучка рассказала, что они с Андреем хотели поиграть, нашли флешку, а мама почему-то очень ругалась на них. Тут король кое-что вспомнил, сопоставил факты… Недавно ему доложили о каких-то странностях в компьютерных сетях королевства… Назавтра он поговорил со специалистами, ещё немного подумал и вызвал к себе Патруль. Когда все собрались, король объяснил всё, что думает о таких способах решения проблем, а потом добавил специально для Алёны: «Не надо сваливать на ребёнка свои недоработки, и вообще, как можно после этого доверить вам, ваше высочество, управление государством?» Правда, он не стал требовать обратно выплаченную премию, признав, что докладная записка Патруля оказалась полезной.

С детьми было, конечно, хлопотно, но никогда не было скучно. Алёна смеялась, когда слышала, что кому-то с детьми было скучно. Когда у тебя такие разные дети, трудно предположить, что они могут придумать через пять минут. Она сама с детства не любила тоску и скуку, так что здесь ей повезло. А усталость… Больше всего она уставала от разных совещаний, в которых ей приходилось участвовать. Алёна никак не могла понять, почему, если тебе нужно что-то сделать, нельзя сделать это быстро? Почему совещание, рассчитанное на час, часто затягивалось на три? Почему иногда, когда она приезжала в какой-нибудь удалённый уголок королевства, местный мэр или губернатор, который был раза в два или три старше её, не мог быстро и чётко объяснить, в чём, собственно, проблема? Иногда она думала: «Неужели мне придётся заниматься этим каждый день?»

Учебный год закончился, дети вернулись из колледжа, и Патруль решил устроить им необычное начало каникул. Поэтому было решено отправить старших детей на пару недель к Маше, а потом сделать, что называется, ход конём.

Младших ожидало сказочное турне по волшебным мирам. Их уже ждала Снежная Королева (обычно люди стараются на отдых приехать из зимы в лето, но здесь всё было наоборот), затем малышей должна была принять Селеста со своими феями и ветровичками, Алёна уже обговаривала со Сказочником продолжение путешествия, Ядвига тоже была не против провести с малышами пару дней и уговаривала Кощея взять отпуск на недельку и тряхнуть стариной… да и мало ли чего интересного можно было найти в волшебных мирах.

И вот час назад Алёна завезла дочку к Снежке и забрала у неё Настю. Алёна надеялась, что Варя приведёт дочку без задержки, и Мила не успеет разнести дом Снежки по кусочкам. Хотя всё это было для Патруля и их близких обычным делом. Маша в шутку называла это «круговорот детей в природе». Не так уж и редко все восемь детей собирались в каком-нибудь одном доме. Про более простые варианты даже говорить не стоит, у Патруля никогда не было проблемы с кем оставить ребёнка, если родители заняты.

Машина свернула к дому на опушке леса за невысоким забором. У ворот их уже ждала темноволосая женщина в очках.

— Привет, Машуля! Молодёжь, выходим, конечная!

— Всем привет! Ты сегодня на машине?

— Надо до совещания заехать ещё в три места.

— Да ладно, скажи уж, что проехаться захотела.

— Меня это успокаивает, ты же знаешь! А где Ириша?

— Сейчас выйдет. Я тут её озадачила немножко, напомнила, что скоро ей нужно будет пройти испытание.

— Это традиция такая?

— Да, семь лет, семь заданий в знак того, что ребёнок вышел из младенческого возраста.

— А что за задания будут?

— Не знаю. Их готовят бабушки и дедушки. Нам об этом знать не положено. Задания, обычно, несложные и даже шуточные, но… знаешь, как я волновалась?

— Получается, что собственный день рождения надо ещё заслужить?

— Это же традиция. Ты сама знаешь, что это такое.

— Да вы Ирише всё время то задания, то квесты придумываете.

— Ну и что такого?

— Ну да, хорошее задание: «Приготовь себе завтрак или останься голодной!»

— Зато я знаю, что она сможет приготовить себе завтрак и не сожжёт дом, как некоторые. Она же не может сбегать во дворец к бабушке и позавтракать.

Раздался хлопок, и рядом появились Варя с сыном.

— О, Варечка! Привет, Лёша!

— Ты не знаешь, Мила ещё пожар не устроила?

— Нет, Снежка с детьми сразу уехала, а сжечь ледяной дворец не сможешь даже ты.

— Ну что, завтра всё по плану? Тогда ждите моего звонка.

— А где, интересно, Алиса?

— Наша суперточная суперволшебница времени, как всегда, пунктуально опаздывает. Минут через десять после вашего ухода здесь появится огромная машина, оттуда спустится наша бизнес-леди и скажет: «Ой, Машенька, это же полный тик-так, я ничегошеньки не успеваю!»

— Ладно, девчонки, я засыпаю на ходу. До завтра! — Варя отошла в сторону, сказала несколько слов сыну и исчезла.

— Я, между прочим, тоже спать хочу, но жертвую собой.

— Маша, ты даже не представляешь, как…

— Давай без лести, ладно!

— А что, нельзя? — Алёнка залезла в машину, — Ты Ирише поручи командование. Пусть она их научит зарядку делать и завтрак готовить! — Алёнка помахала рукой сыну и уехала.

— Вы заходите, а я немного ещё тут постою, — Маша закрыла глаза, постояла так немного, думая о чём-то… и тут раздался шум машины, — Надо же, всего три минуты прошло!

Окно большой машины открылось.

— Ой, Машенька, привет! Слушай, это же полный тик-так! У меня ни минуточки нет! Эти работнички без меня ничегошеньки делать не хотят, поувольняю всех к… Секундочка, давай, выходи! Посидела бы с вами, но не успеваю ничего!

Маша засмеялась и подала руку девочке, пытающейся выйти из машины.

---

1) Стабильности нет...

Вернуться к тексту

Не удивляйтесь, что после первой главы идёт третья. Так написалось. Вторая глава обязательно будет.

---

— Так, нарушители дисциплины, встаём! Быстренько все встаём!

Длинный день начался в половине восьмого. Маша, делая зарядку с детьми и готовя им завтрак, делала самое строгое лицо, какое только могла. Интересно, заметили ли они, что она сегодня не учила их фехтовать, не улыбалась и не шутила?

— Так, граждане нарушители, сегодня у нас объявляется полноценный рабочий день. Работать будут все и весь день. И не надо, Лёша, делать недовольное лицо. Не хотите заниматься — будете работать.

— Тётя Маша, ну нам не хочется сейчас заниматься, ты же понимаешь! Может, пожалеешь нас немного?

— Что? А вы, когда из дома удирали, пожалели нас? Вы нам что в записке написали? Книжки читать они не хотят, стихи учить — тоже, значит, будете работать ручками! Мальчишки сейчас идут в сад, задача — к вечеру вычистить всё, что можете. Так что берите инструменты — и вперёд. И учтите, что у меня там, в углу за малиной, очень много крапивы, — Маша поглядела на мальчишек.

— Женская работа!

— Да что ты! У нас тут где-то есть мужчины? Что-то я не вижу! Смотри, вместе с нами пойдёшь! А мы с девочками займёмся домом. Всё ясно? Тогда пошли!

— Андрюха, не возникай! — шепнул Лёша.

— А чего она? — меньше всего ему хотелось сейчас заниматься уборкой, да и вообще, вся эта ботаника…

— Хочешь мыть полы? Мне это в колледже надоело. Лучше уж тут. Девчонки не будут хихикать, и тётя Маша не будет всё время следить, понимаешь?

Андрей, хоть и был ещё обижен на друга, но признал, что он, скорее всего, прав. Он решил зайти с другой стороны участка и идти навстречу, но тут у него возникла одна идея.

Лёша спокойно работал. Вот ещё, нашли чем его напугать! Напугать его такой работой? Да он может так проработать целый день и даже не заметит. Да и вообще, он думал, что его ничем нельзя было напугать, ведь он был сыном… Вдруг он задумался.

Всего через десять дней мама должна была пойти в отпуск. Мама… Да, мама ничего не боялась, а он… У него был страх, всего один. Он очень хотел научиться летать так, как мама. Он много раз видел, как она взлетала метров на двадцать и даже выше, боролась с ветром и ничего не боялась, а вот он… Стоило ему взлететь хотя бы метра на три, как в груди сжимался какой-то ком, он застывал на месте и не мог пошевелиться. Он не знал, что делать, он не мог рассказать об этом, особенно маме. Лучше уж выдернуть голыми руками всю эту крапиву! Что, если окажется, что он просто не сможет летать? Оставалось ещё десять дней, он очень хотел, чтобы мама была рядом, но…

Тут Лёша понял, что он работает уже почти два часа, что можно сделать перерыв. Где там Андрюха, чего он там всё возится? Я уже вон сколько сделал! О, вот он!

— Ты что там делаешь?

— Всё нормально, Лёха, крапивы можешь не бояться! — Андрей был доволен, эта дурацкая крапива обжигала даже через рубашку, но он справился.

— Ты о чём?

— Тихо!

— Как вы тут? Так, неплохо!

— Тётя Маша, я не спросил, может быть, тебе крапива нужна, а то я выдернул всю, что там росла.

— ВСЮ?

Маша прошла на другой конец участка, поглядела на результат работы Андрея и на минуту потеряла дар речи. Крапива у неё росла хорошая, качественная, высотой метра в полтора. Она немного поколдовала и отправила сорванную крапиву к теплице (будет чем замульчировать грядки).

— Ну что, неплохо, продолжайте!

Она не спеша прошла в дом.

— Да тут, похоже, стихийное бедствие, — раздалось со столика в прихожей.

— Что? Это ты, Шушик, привет!

— Привет, Машуля! Что, ребята помогают тебе убираться?

— Скорее я им помогаю. Так сказать, совмещаем уборку с воспитательной работой.

— Вот оно что! — засмеялся Шушик, когда Маша рассказала ему, что произошло.

— Кстати, Шушик, а если бы ты жил здесь, ну как раньше, как бы ты поступил? Убежал бы с ними или постарался задержать их?

— Не знаю. Хотя… если честно, наверное, убежал бы! Лет десять назад точно бы убежал, а сейчас… Маша, а можно я на следующей неделе свою старшую у тебя на недельку оставлю?

— Ну вы даёте! У меня тут просто детский лагерь! Ладно, валяй, пусть играют!

— Просто, понимаешь…

— Ой, Шушик, привет!

— Привет, Ириша!

— Ты что тут делаешь?

— У нас перерыв! Вот, Настя подтвердит!

— Тётя Маша, можешь принимать работу! Мы в той комнате закончили!

— Весь мусор убрали? Из всех углов?

— Да!

— А если найду?

— Вижу, ты занята! Ладно, мы в воскресенье приедем!

— Так, девочки, давайте шустрее, а то мальчишки нас обгоняют.

Маша надела перчатки и пошла убираться на кухне. Вот, называется, отдохнула. Самое трудное всё равно нужно делать самой.

 

Большая уборка закончилась в семь вечера.

— Всё, стоп, на сегодня хватит! Ну вот, а то сколько разговоров было! То они не хотят, это они не могут, — Маша поглядывала на ребят, пока они шли по саду, и радовалась, что очки позволяли ей прятать взгляд, — Спасибо за помощь, кстати. Я хотела эту уборку растянуть с вами дней на пять, но раз уж так вышло… А теперь можно более приятными делами заняться. Вот видите, пиончик, зарос, совсем слабенький, а мы ему поможем! — она слегка погладила листики, кустик сразу расправился и позеленел, — Вот, теперь через неделю расцветёт. А вы у меня, кажется, завяли совсем! Надо бы вас подкормить, я права? Бегите, отмывайтесь, хотя проще вас было бы засунуть в стиральную машинку!

— Я же говорил, что так лучше, — шептал Лёша приятелю.

— Я уже грабли поднять не могу, руки отваливаются.

— Ерунда! Слушай, ты чего такой? Мама вчера ругалась?

— Не очень, но сказала, что она говорила с Кривозубом.

— О чём?

— Не знаю! Но не просто же так они болтали, наверняка чего-нибудь наговорил…

— Ладно, пошли быстрее, пока девчонки цветочки нюхают.

 

Вечером Маша позвонила девочкам.

— У нас всё нормально. Все сегодня прекрасно работали, и, кстати, все уже спят. А вы ещё жалуетесь, что не можете их уложить. Они сегодня так устали. Я, кстати, тоже сегодня наработалась и тоже устала. Пока некоторые там отдыхают… Алисочка, успокойся, я всё делала по науке, ничего с твоей Секундочкой не случится! Если кто и перетрудился сегодня, то это я. Завтра мы уже перейдём к умственной деятельности, думаю, теперь им это больше понравится! Я им приготовила пару интересных опытов, но думаю, что теперь они и стихи учить захотят.

Хотя мальчишки удивили сегодня. Варя, знаешь, я поняла. Им просто простор нужен и задачи поглобальнее. Например, вымыть дома полы они не захотят, а вот вырыть подземный ход из колледжа до Мышкина — запросто.

 

— Ну что, пошли завтракать?

Дети двинулись к дому. Маша зевнула. Очень хотелось ещё немного поспать, но нужно было заняться детьми. Зарядку они закончили, нужно было ещё накормить их.

Маша наблюдала за детьми. После сеанса трудотерапии, который она им устроила вчера, было интересно, как они поведут себя сегодня. Вон как переглядываются! Маша еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Тётя Маша, — осторожно начала Настя, — а что мы сегодня будем делать?

— Что делать? У меня работы много, не на один день хватит. А вы вчера так хорошо поработали. Так, что даже все уснули вчера всего за двадцать минут. Лёша, вот ты вчера сказал, что мне нужно пожалеть вас, и, знаешь, когда я вчера увидела, как быстро вы уснули, какие были уставшие, я даже немного вас пожалела. Совсем немного. У вас ведь сейчас каникулы? У меня, кстати, тоже. Поэтому я сейчас пойду и ещё немного посплю, а вы помоете посуду, — Маша сделала театральную паузу, — и до обеда можете быть свободны! А после обеда я вам покажу кое-что интересное.

Ребята переглянулись. Маша, когда занималась с детьми, учила их обычно с утра, давая им возможность вечером наиграться. Только иногда она проводила занятия вечером, но именно на таких занятиях она показывала им разные интересные штучки.

 

— Я так не играю! За вами не угонишься!

Ребята собрались в саду под деревьями. Ириша сердилась: она была самой младшей, ей трудно было догнать остальных. Настя что-то прошептала, дунула, и под деревьями стало свежее и прохладнее. Настя улыбнулась: это заклятие она подсмотрела у мамы. Лёша только усмехнулся: хорошо, конечно, иметь подружку-отличницу, но… не может, чтобы не похвастаться!

— Может, в прятки в лесу поиграем?

— Угу, потом ищи тебя по всему лесу, — проворчала Злата.

— Мама меня почти всегда находит.

— Ну конечно. Может, на речку сходим? Так жарко! — предложила Настя.

— Не успеем, уже двенадцатый час. Может быть, вечером?

— Я вот всё думаю, — протянул Андрей, — неужели где-то недалеко есть школа тёмной магии?

— Ты что, перегрелся?

— Сам ты… Ведь нас чуть не утащили…

— Это же мамы придумали!

— Что ты смеёшься, Настя? Придумали? Ты уверена, что они это придумали? Они стали хранителями семнадцать лет назад, кто знает, с кем они сражались. А после школы, когда они начали создавать Шторм?

— Думаешь, они находили что-то такое? Что они воевали с какими-нибудь тёмными магами?

— Почему нет, Лёш? Очень даже может быть. И школа такая может быть.

— А ты хочешь в школу тёмной магии?

— Да просто интересно! Посмотреть бы, где они были! А вы бы не хотели найти что-нибудь такое…

— Где это посмотришь? — вздохнул Лёша, — У мамы где-то лежат старые бумаги, а компьютер…

— Посмотри в компьютере!

— Я не такой спец, как ты, Андрюха, да и… Если мама узнает, то такую бурю устроит…

— Герои-недоучки! Спичку в иголку нормально превратить не могут, а уже… С тёмными магами воевать собрались, ха-ха!

— Ой, тоже мне! А сама? Напомнить, почему ты не вышла на первое место в рейтинге?

Настя сразу фыркнула и побледнела. Она до сих пор расстраивалась, когда думала об этом. На зачёт по элементарной магии заглянул Кривозуб, просто, чтобы посмотреть на своих учеников. Настя его увидела, у неё пересохло во рту, и она спутала заклинания. В результате вместо первого места в рейтинге первоклассников она получила только третье…

— А ты? Только хвастаешься! Еле четвёрку по волшебным языкам получил!

— Ну и что?

Лёша пока не очень напрягался насчёт оценок и не мог понять, чего все так об этом волнуются. Постоянно играя с другими детьми в Сказочном городе, он, кроме русского, болтал на двух языках и немного понимал ещё два, но не мог понять, зачем всё это нужно было ещё и учить. Если бы не мама, он, наверное, и не стал бы стараться получить четвёрку.

— Ну начали! В принципе, я могу у мамы посмотреть что-нибудь. У неё, правда, в компьютере деловые письма, счета и всякое такое, но, может быть, найду что-нибудь…

— Ты знаешь, как войти в её компьютер?

— Она, когда увлекается, про всё забывает. Скоро они начнут делать новую коллекцию. Когда мама возится с эскизами, то вообще ничего не замечает. Даже если дом взорвётся — не заметит. А ещё у нас есть такой чуланчик, там валяются старые модели, эскизы, кусочки тканей, листочки с записями. Там неделю рыться можно, — Злата вздохнула: она давно уже хотела порыться в этом чуланчике, но никак не могла остаться дома одна.

Пока ребята спорили, Ира решила сходить домой и принести бутылку минералки из холодильника. Она подошла к крыльцу и увидела на нём небольшую коробку. Она хорошо помнила, что, когда они выходили из дома, этой коробки там не было. Откуда она могла взяться? Ира присмотрелась… на коробке были какие-то непонятные печати и надписи. И вдруг коробка затряслась и даже начала подпрыгивать. Ира не знала, что делать: разбудить маму, отнести коробку к ребятам, или… Ей было немножко страшно, но очень хотелось разобраться самой. Ладно! Она тихонько пробралась в дом, нашла ножницы, вернулась и осторожно разрезала шпагат и картонную крышку коробки. Потом она открыла крышку и увидела внутри… Собственно, она не сразу поняла, что это. Только когда она опустила внутрь руку и больно уколола палец, смогла понять, что внутри находится какой-то странный кактус. Он был довольно большим, и ей пришлось повозиться, прежде чем она смогла вытащить его и поставить на крыльцо рядом с коробкой.

Иру не удивила такая посылка: мама много возилась с разными растениями, но в этом кактусе было что-то странное. Она стала осматривать его с разных сторон, и вдруг… на нём открылись глаза и рот, кактус чихнул и произнёс каким-то странным голосом:

— Девчуля, это дом Маши?

От неожиданности у Иры просто отнялся язык, и она только кивнула.

— Добратушки! Ох, и устанькал же я! А где Машуля?

— Мама, наверное, спит.

— Мама? А, ты, наверное, Иришечка? Ты её дочечка? — кактус подпрыгнул, развернулся и внимательно оглядел девочку.

— Так вы к маме? Может быть, разбудить её?

— Нет, пусть спит.

— Тогда пойдёмте во двор, мы там с ребятами!

 

— Ириша, ты куда убежала?

— Да тут… Вот, посмотрите!

— Ой, а что это?

— Не что, а кто, девчушечка!

— Он живой!!

— А то! Привет, Настюшечка!

— Вы меня знаете?

— Трудно не узнанькать дочечку нашей Снегурочки!

— Все тебя узнаю́т, Настя! — засмеялся Лёша.

— А я всех вас знанькаю. Я же вас ещё такими малюсечкими видел! А у тебя, Лёшечка, ещё колючечки не отросли!

— Вы — Разноцветик? — вспомнил вдруг Лёша.

— Ага!

— А вы правда можете исполнять желания?

Кактус хмыкнул и посмотрел куда-то вверх, как бы что-то обдумывая.

— Вы хотите мороженого?

— А вы можете?

— Хотите или нет?

— Хотим, конечно! — первая выпалила Ириша.

— Исполнето!

— Ой, здорово!

Кактус был явно доволен произведённым эффектом, и, чуть посмеиваясь, поглядывал на ребят.

— Слушай, а если… — Андрей зашептал что-то на ухо Лёше.

— А вы можете… — начал тот.

— Лимит желаниев ограничен! — отрезал кактус, — И сначала я должен поговорить с Машулей.

— Она сейчас пойдёт пить кофе.

— Давайте ей сюрпризушку сделаем? — кактус вдруг подмигнул и перешёл на шёпот.

 

Маша проснулась, прошла в кухню и стала готовить кофе. Она прекрасно выспалась, теперь нужно было заняться обедом. Вот только… она заглянула в шкаф, потом — в холодильник. Мозги явно требовали подпитки, но ничего сладкого под рукой не было.

— Да, сейчас бы кусочек тортика! Так, где-то у меня были конфетки…

Тут на столе появился кусок торта на блюдечке. Это что ещё за новости? Маша налила в кружку кофе. Так, а где дети? Что-то их не слышно, в лесу, что ли, бегают?

— Интересно бы знать, где они?

— Исполнятель желаниев к вашим услужкам!

Ложечка выпала из руки и зазвенела, упав на пол. Что такое? Дети, что ли, решили подшутить? А может быть...

— А вы, правда, любые желания исполняете?

— Девучка, мы гарантиим полное исполнение желаниев клиента! Даже домик для поросят можем…

Маша зажмурилась, а когда открыла глаза…

— Кактус? Ты?

— Машулечка!

— Господи, откуда ты?

— Я вернулся, Машулечка!

— Ну, Злата!..

— Так, они подсматривают, да ещё смеются! Заходите уже! А это что такое?

— Это он сделал, чтобы мы могли бесшумно ходить. Мы хотели все вместе забежать, и, если бы Злата мне на ногу не наступила…

— Настя!

— А, так вы уже знакомы!

— Это я его нашла. А он нас мороженым угостил! — похвасталась Ириша.

— Правда? А в мороженом не было красного перца?

— Разве такое мороженое бывает?

— У него бывает, правда?

— Я теперь не так часто ошибанькаюсь, Машуля! Теперь только один разик из пяти!

— Да что ты! И русский язык не забыл!

— Тётя Маша, — спросила Настя, — это его ты хотела нам показать?

— Вообще-то нет, — усмехнулась Маша, — это сюрприз даже для меня.

Кактус попрыгал поближе к Маше и начал негромко бормотать:

— Машулечка, моя Машулечка!

— Почему это она твоя?

— Я с ней раньше подружинькался. Уже семнадцать годиков прошло.

— Ну-ка не ссорьтесь! Слушайте, ребятки, а давайте сегодня праздник устроим! Я сейчас девчонкам позвоню!

— Машуля, а давай им тоже сюрпризушку сделаем?

— Почему нет? А заодно, — Маша оглядела детей, — пусть увидят, как вы тут вчера поработали.

 

Варя появилась во дворе Маши и увидела сына, стоящего около дверей.

— Ты что тут стоишь? Или Маша тебя уже из дома выгнала?

Варя была недовольна: от её отгула осталось всего два дня, очень хотелось ещё немного полодырничать, поваляться, а потом просто пару часов посидеть с гитарой, но позвонила Маша и попросила срочно приехать.

— Караулю. Тётя Маша просила никого пока не пускать.

— Попросила тебя караулить? Зачем?

— Привет, тётя Варя! — из-за угла вышел Андрей, — Она сказала, что никому заходить нельзя.

— Я и сама могу зайти.

— Я тебя не пущу! Она там что-то такое наколдовала, говорит, что тот, кто пройдёт раньше времени, неделю летать не сможет.

— Да ты лучше посмотри, как мы с Лёшкой вчера тут весь сад вычистили! Я лично всю крапиву вырвал.

— Это я знаю. Что вы мне зубы заговариваете?

К калитке подъехала машина, из неё вышли Алёнка и Снежка.

— Вы чего тут стоите?

— Видишь, Алёнка, мой сын меня не пускает. И твой, кстати, тоже!

— Просто два богатыря! — засмеялась Снежка.

— Интересно. Я ещё понимаю, когда из гостей не выпускают, но когда не впускают… Слушайте, богатыри, может объясните, что случилось? Вы что тут затеяли?

К воротам подъехала ещё одна машина.

— Ой, девочки, что тут случилось?

— Алисочка, что с тобой?

— Мне позвонила Маша, сказала: «Бросай всё и беги сюда!» Я всё бросила… Что случилось? Что-то со Златкой?

Лёша набрал номер.

— Ну что, можно заходить? Все приехали. Хорошо! Ну вот, проходите! — мальчишки отошли в сторону, освобождая проход.

— Маша, что опять случилось? Ты звонишь, просишь срочно приехать…

— Девочки, я не виновата, это он меня заставил позвонить!

— Кто заставил?

— Ну я заставил, и что?

В гостиной на большом столе, не накрытом пока скатертью, стоял виновник торжества.

— Кактус? Ты?

— Девчули! Вы узнанькали меня!

— Мама, привет!

— Злата! И как это называется? Я бегу, думаю, что с тобой случилось, а ты смеёшься!

— А ты колючки-то отрастил!

— А ты совсем не изменилася, рыжуля! А где Чёрная Роза?

— Кто?

— На моей родине все знают капитана Чёрную Розу!

— Ух ты, он комплименты научился говорить!

— А Белую Розу у вас не знают?

— Маша, что случилось? Я появился, как только мог!

— Шушик, иди сюда!

— Шушик! Шушик, братушка! Иди скорее!

— Ты? Но как? Чёрт колючий, откуда ты взялся?

— Ну что, празднуем? Тогда помогайте мне!

— Слушайте, сегодня же суббота. Может, баню организуем? Маша, ты как?

— А что я? Баня на месте, Снежка с Алёнкой тут.

— Снежка, пошли!

 

— Снежка, Алёнка, вы, всё-таки, мастера! Никто больше не может такую баню устроить! Я после неё просто перерождаюсь!

— Ты полюбила баню?

— Вашу — да! Я давно говорю, что вам нужно бизнес открыть! Уж если котофеечки смогли спа устроить, то вы…

— А как же Шторм, Патруль и всё такое?

— Вы что, не сможете научить кого-нибудь?

— Такому можно научить? Ну не знаю! Алиса, помоги мне! — Маша ушла в кухню.

— Что нужно сделать?

— Вот, держи! Я насчёт Златки хочу поговорить.

— Что случилось?

— Да ничего пока, просто… Я тут понаблюдала за ней. Вчера она медленней всех работала, сегодня ей зашить нужно было… Она как будто боится что-то сделать сама.

— Ну… ей же самой редко приходится что-то делать.

— Твоя дочка не может сама зашить маленькую дырочку и пришить пуговицу?

— Машуля, у меня совсем времени нет. Может, ей и не нужно будет…

— Ты себя вспомни, ты же всё, что создала, сделала сама, вот этими руками. Помнишь? Ты в одиннадцать лет почти случайно стала Хранителем времени, потом, наверное, сидела и разбиралась, как всё работает, а потом сама полезла в Сердце часов. А тогда, в больнице, ты за десять минут разобралась, как устроено окно со стеклопакетом и смогла его отрегулировать. А потом? На первом экзамене хранителей ты, вместо того, чтобы писать ответ, рисовала эскизы. А через два года ты чуть не выселила нас из комнаты в колледже, когда готовила свои первые модели…

— Алёнка мне тогда половину эскизов сожгла… Пришлось восстанавливать… Злата, по-моему, даже не понимает, чем мы занимаемся.

— Ты не показываешь ей?

— Она раньше просила меня, а я думала, что ей там будет скучно. У нас там порой такое бывает! До драки доходит, когда начинаем новые модели обсуждать.

— А что ты больше всего любишь?

— Когда из твоей головы, из эскизов, из кусочков ткани получается что-то такое…

— Так покажи ей это! Возьми её с собой. Пусть посмотрит, поможет. Или оставь её там на часок одну и понаблюдай.

— Я даже не знаю. Да ещё родители просят отправить её к ним, хотят показать ей магию времени…

— А ты?

— Понимаешь, — Алиса встала и стала смотреть куда-то за окно, — Я боюсь, что она не захочет заниматься ни дизайном, ни магией времени.

— Разве она захочет, если не увидит ни того, ни другого? А потом… Мои родители не хотели, чтобы я стала хранителем, поступила на службу. После того как я вышла из больницы, мы говорили почти два часа… Они тогда поняли меня и помогли. У тебя будет неделя, вот и подумай! Ладно, пойдём, девчонки ждут.

 

— Мы есть-то сегодня будем?

— Кто про что, а Алёнка про еду!

— Вам нужно только пожеланькать!

— У меня всё готово! Только детей ждём.

— Я пойду за ними! — Варя вышла из комнаты, затем хлопнула входная дверь.

— Девучки! — негромко начал Кактус, — а этот… ну как его… отец Лёши… не появлянькался больше?

— Ну зачем ты! Зачем об этом вспоминать?

— Не сердись, братушка! Просто…

— А что с ним? Я его увидела как-то года три назад случайно, а он как заметил меня — сразу исчез, — Алёнка не вытерпела и притащила с кухни бутерброд.

— Ну ещё бы! Он же тогда такое пережил, — Маша закончила накрывать на стол и присела рядом, — После того, как Виктор Михайлович с сыновьями встретился с ним и поговорил…

— Ой!

— Да ничего такого, Алиса, ты же знаешь! Они его и пальцем не тронули, просто поговорили.

— Могу себе представить этот разговор, Маша! Три здоровых мужика, двое из которых — бывшие десантники!

— Они ему всё объяснили.

— А толку? Ведь он же потом к нам припёрся! Как он вообще нашёл Снежную Королеву, вот чего я понять не могу.

— Погодите, мне сообщили, что он в тот вечер прибежал в квартиру Вари в Сказочном городе, был злой, как сто чертей, узнал, что её нет, и убежал!

— Он узнал, что Варя в тот вечер была у меня. А тут нам позвонила Алёнка и позвала нас к себе. Но она нам ни слова о нём не сказала.

— Ну конечно. Варечка ведь тогда уже в положении была. Я подумала, что если он до неё доберётся — опять скандал будет. Поэтому я и пригласила вас во дворец. Я предупредила охрану, пришёл бы он туда, его бы записали на приём… на следующее столетие, а начал бы руки распускать — вообще бы вышвырнули из королевства.

— Но до тебя-то он не дошёл, Алёнка! Как он у нас оказался?

— Не знаю! — развела руками Маша, — Мы спокойно добрались до Алёнки, так здорово тогда провели вечер…

— Ну, вообще-то, — робко начал Шушик, — он ещё с нами поговорил.

— С вами? И что?

— Понимаешь, Машулечка… Ты не сердянькайся только!

— Вы что, что-то сделали?

— Да мы, вообще-то, не хотели…

— Часики мои, да рассказывайте уже!

— Ну, он пришёл тогда, злой такой, да ещё пьяный… Забрался в окно, увидел, что вас нет…

— Руганькался страшно на Машулю, на Варечку.

— Мы не знали, как его остановить, но тут он нам сам помог…

— Помог?

— Он сказал: «Чтоб мне лопнуть!»

— Он пожелал, а я исполнил, вот только… ошибся немножечко, и он исчез куда-то…

— Исчез?

— Погодите, а в это время мы готовились… У нас там встреча должна была начаться, иностранцы там, послы и всё такое… И за пятнадцать минут до начала вдруг… он появился! На меня при всех с кулаками кинулся, тут тётя появилась… Так это ты его к нам забросил!

— Кактус! Ну ты даёшь!

— Ничего смешного, Алёнка! Мы эту встречу несколько недель готовили, а тут… Представляете, что с тётей было? Она словно вернулась в те времена, когда… Она вообще хотела его в айсберг вморозить и отправить в океан… пока бы он не столкнулся с каким-нибудь Титаником!

— И… и что дальше-то было, Снежка?

— Да ничего с ним не было, Алиса. Пусть скажет спасибо, что дедушка был рядом. Говорят, что его видели потом где-то под Воркутой. Как он оттуда выбрался — понятия не имею!

— Но выбрался же! Ведь потом его снова видели в Мышкине.

— Ой, девочки! Я, кажется… Где-то через месяц я забежала к Ядвиге, и она мне по секрету рассказала…

— Что рассказала? — Алёнка застыла с куском бутерброда у рта.

— Ну, Маша! Часики-минуточки!

— В общем, она мне тогда рассказала, что пару недель назад известный нам король Виктор отправил к нему двух офицеров своей секретной службы.

— Эти ребята обычно сначала стреляют, а потом разговаривают…

— Вот-вот! Ядвига сказала, что после этого он уехал куда-то, и больше я о нём ничего не знаю.

— Часики мои! И ты молчала! Знала и молчала!

— А что я знала? При Варечке об этом говорить не хотелось, а потом я просто забыла. Зачем мне об этом помнить? Но вы, братцы, конечно… Девять лет прошло!

Тут дверь открылась.

— О, вовремя вы! Давайте, рассаживайтесь!

— Я помогу, Машуля, — Алёнка поднялась с места, — кстати, ребятки, имейте в виду, что наш друг Разноцветик — большой специалист по поеданию тортиков и разных других вкусных штучек. Он даже меня иногда опережал.

 

— Ну что, Кактус, рад старым друзьям? — улыбнулась Маша, когда Кактус, Шушик, Зайка и Огонёк заняли своё место.

— Просто великолепная четвёрка! Дракоши, конечно, не хватает! — Алёнка наполнила бокалы.

— Кто знает, где он сейчас, — вздохнула Варя, — взрослеет, летает по миру, ищет чего-то. Может быть, прилетит осенью, а, может быть, года так через два.

— Огонёк, автоген ты мой летающий, осторожнее! Ты же нашему другу все колючки обожжёшь!

— Хорошо, когда друзья возвращаются, правда, девочки?

— Ещё бы, Снежка. Особенно такие друзья. Без вас сразу так скучно стало! Ладно, — Алёнка встала, — Ну что, друг мой колючий, вижу, что ты времени даром не терял! За тебя!

— Маша, ты тогда никаких книг по высшей магии не читала? Надо же было найти нам парочку таких друзей. Тут явно без магии не обошлось. Ведь из всех мелких неприятностей, которые случались с Патрулём, половина — ваша работа, не так ли?

— Ну почему половина, Варя?

— А что, Шушик, больше?

— Я вспоминаю, когда мы после школы только начинали, когда приходилось две, а то и три ночи в неделю дежурить… Прихожу в шесть или семь утра домой, падаю, засыпаю. Просыпаюсь часов в одиннадцать, иду на кухню, а там на столе — чашка кофе и кусочек тортика, а вас самих рядом нет. Так, думаю, значит, что-то сотворили вечером. Иду по квартире и ищу вас.

А потом… Как мне вас потом не хватало! Ириша родилась, я взялась за диссертацию, тут Шушик уехал, а потом и ты, Кактус. У меня тогда чуть до развода не дошло, а я сама чуть с ума не сошла. Сижу, делаю очередной параграф, день, два, три, неделю. Сделаю — несу к Кривозубу, с ним сидим день, два, три. Наконец, где-нибудь вечером он скажет: «Готово, иди, отдохни денёк!» Я утром проснусь, дома — никого: муж на работе, Ириша — у бабушек, и некому даже пошутить или чашку кофе наколдовать. А вечером звонит Крив Кузьмич и говорит: «Марья, это не годится, надо ещё поработать!» И опять! А потом в лабораторию, в оранжерею… Чуть с ума не сошла. Когда всё написали, я с родителями на две недели в Восточную Сибирь уехала. Ангара, Бирюса. Отдыхала, так сказать. Приехала и выяснила, что дочка меня забыла. После защиты целый месяц от неё не отходила, а теперь она от меня не отходит.

— Мама, а это далеко?

— О, да! Никакого вам электричества, Интернета, да и вообще… Вы тут недавно буквально в трёх соснах заблудились, а там вы бы и пару километров не прошли.

— Там есть волшебные растения?

— Конечно! Думаете, волшебники только здесь живут? Мы потом с родителями целую книжку написали.

— Маша, мне не нравится твоё настроение. Ты ещё сейчас предложишь…

— А что, Алиса, давай съездим хоть на недельку? Хоть узнаешь, что такое тайга. А Снежка у нас ещё на Байкале не была.

— Я лучше на видео посмотрю.

— Варя, может быть, учения где-нибудь там проведём?

— Ну а что? Там мы ещё не были. Надо будет поговорить с командующим.

— Кактус приехал, и у вас сразу фантазия разыгралась. Осторожнее, Алисочка сейчас в обморок упадёт.

— Ты же рядом, Снежка!

— Теперь новость разлетится по всем волшебным мирам! И Кривозуб завтра узнает, и Василиса. А король Сказочного мира и Снежная Королева — даже сегодня. Ты у нас будешь самый знаменитый кактус в мире, — Варя приподняла бокал.

— А чтошечки! Я могу!

— Мам, ну вы можете про Кривозуба не вспоминать? — прошептал Лёша.

— Почему? Он ведь наш друг. Он многому меня научил, и, может быть, ещё научит.

— Неужели есть что-то, что умеет он, и не умеешь ты?

— Конечно. Например, он умеет делать тройной аксель, а я — нет.

— Ну что ты шутишь!

— Я не шучу. А главное — он надёжный. Я, например, не боюсь с ним выступать, не боюсь, что он меня уронит с поддержки.

Маша вдруг расхохоталась.

— Варя, ты помнишь тот вечер… когда Снежка с Алёнкой лезгинку танцевали?

— Ну а что, из Алёнки такой классный джигит получился! Мы с Алисой два дня на костюм потратили, — вспомнила Варя, — вот только волосы у Снежки…

— Получилась восточная красавица — блондинка с голубыми глазами.

— А кстати, — Маша внимательно посмотрела на Кактуса, — мы так и не разобрались тогда, что у нас с краской получилось? Почему у нас вместо краски для волос получился крем для обуви?

— Ну, Машулечка…

— Мы хотели, чтобы краска поярче получилась…

— И с таким убийственным запахом? Хорошо, что Варя заметила, а то Снежка неделю не смогла бы на уроки ходить!

— Мальчишки, а вы чего шепчетесь? Вы что, не верите, что мы так танцевали? Снежка, нам, по-моему, не верят! — Алёнка встала из-за стола, — Машуля, поищи-ка музыку, — Так, места должно хватить! Снежка, вставай!

Маша поманила Алёнку пальцем.

— Ты уверена?

— Не бойся, подруга! И не такое делали!

— Этого я и боюсь!

— А ну-ка! — Алёнка взмахнула руками.

— Ну, Алёнка! Настоящий джигит! Ей же выступать надо! — прошептала Алиса.

Танцуя, Алёнка вдруг превратилась в молодого джигита, который, боясь подойти к возлюбленной, пытался показать свои чувства, и, наконец, не выдержав, встал перед ней на колено и поцеловал руку.

— Алёнка, а это уже не по правилам!

— Маша, не занудствуй!

— Ну что, ещё спорить будете?

— Так, ребятки, теперь идите сюда! Все идите! Так, мы со Снежкой открываем краткосрочные курсы. Это вам не твист, а лезгинка. Мальчики — ко мне, девочки — к Снежке.

— Алёнка, можно я буду третьим? Смотри, как я могу! Асса!

— Шушик, осторожнее! Дай молодёжи себя показать!

— Так, ребятки, смелее! — инструктировала мальчишек Алёнка, — тут главное — показать себя! Это девчонки — лебеди, а вы — орлы, понятно! Смелее!

— Ну что, готовы! Девочки, поддержим!..

 

— Ребята, вы осторожнее, а то сейчас со стола грохнетесь! Шушик, остановись!

— Ой, девучки! Давненько я так не ухахатывался!

— Что скажешь, Варя! Орлы!..

— Не говори! Просто гиганты! — Варя потрепала сына по голове.

— Только нас с тобой, Варя, почему-то не ценят, — заметила Алиса, — Сколько мы тогда работали над этим выступлением!

— Хорошо хоть здесь Крив Кузьмич не участвовал.

— Как это не участвовал, Лёша? Ведь самое интересное было в конце, когда Василиса с Кривозубом решили сымпровизировать и присоединились к девчонкам.

— О, да! Мы со Снежкой танцуем, уже заканчивать собираемся, а тут они выходят!

— Я наконец-то с Кривозубом потанцевала. А потом мы с ним на выпускном танцевали.

— На выпускном мы все с ним танцевали! Погодите, я тут запись нашла.

— Во, видите, какая я? Даже сальто сделала.

— Ой, а Снежка-то!

— Это Василиса Васильевна?

— А вот Крив Кузьмич. Удивили они нас тогда.

— Видите, какой он? Настоящий орёл! Вы, парни, пока — только орлята…

 

Девочки, Шушик и Кактус засиделись за полночь.

— Простите, но я обещал, я должен был тогда уехать и помочь. Но уже давно я хотел вернуться, весь последний год готовился. Я поговорил с братушками, с Учителем, и он разрешил мне уехать. Мне нужно будет ещё много дней, чтобы рассказать вам всё, ведь много чего случилось за эти пять лет.

А ещё… Там, откуда я приехал, много слышали о вас, об отряде Буйного Ветра, которым командует капитан Чёрная Роза. А недавно мы столкнулись с чем-то странным, с тем, что мы не смогли понять. Поэтому мы написали вам письмо и мне поручили доставить его вам, — на столе появился конверт, запечатанный сургучной печатью.

Кактус посмотрел за окно, на звёзды на небе.

— Я выполнил то, что обещал. Теперь мой дом — здесь.

Черноволосая девушка с косой в лёгком платье стояла у окна. За окном было светло, день обещал быть солнечным, и, что удивительно, почти не было ветра. Обычно она любила поспать по утрам, но сегодня она проснулась уже около шести.

Из головы не шёл вчерашний разговор с родителями. Вчера ей всё казалось простым и лёгким, но сейчас…

— Вера, но нельзя же всё время сидеть и мечтать!

— Мама, я что, делаю что-то плохое? Живу себе спокойно…

— Ты не делаешь то, что должна! — отец повысил голос, — Время идёт, а ты ничего пока не сделала!

— А почему я должна… А если я не хочу? Почему я не могу делать то, что хочу?

— Ты, кажется, забыла, кто ты, — мама посмотрела ей в глаза.

— Но почему у меня не может быть своих желаний?

— А что ты сделала для того, чтобы делать то, что хочешь?

Она замолчала, не зная, что ответить. Отец посмотрел на неё.

— Хочешь делать то, что тебе хочется? Хочешь, чтобы с твоим мнением считались?

— Да, я хочу! Папа, мне шестнадцать лет!

— Дело не в этом. Тебе не кажется, что такое право надо заслужить?

— Заслужить?

— Прислушиваются к мнению того, кто сделал что-то серьёзное, чего-то достиг, ну или хотя бы много знает. Знаешь, у меня есть предложение. Я хочу предложить тебе проверить себя, пройти одно испытание.

— Какое испытание?

— Докажи, что ты способна не только сидеть в комнате и мечтать. Если справишься — мы все вместе сядем и поговорим о том, что ты хочешь, чем ты будешь заниматься в ближайший год. Если сможем — мы поможем тебе. Если не выдержишь — мы будем решать, что ты будешь делать.

— Думаешь, я откажусь?

— Ты согласна? Хорошо! Это испытание займёт десять дней. Завтра к восьми утра ты должна приехать в Мышкин. Там, у кафе Лукоморье, тебя встретит один человек. Ты должна будешь выполнять всё, что он тебе скажет.

— Что это за человек?

— Завтра узнаешь! Тебе нельзя возвращаться раньше срока, нельзя будет даже звонить нам, если тебе не разрешат. Вернёшься раньше срока — проиграешь. Ну что, согласна?

— Согласна!

— Хорошо, тогда завтра в семь ты отправляешься. Поедешь налегке, ничего с собой не бери…

Вчера сгоряча она согласилась на всё, но теперь… Ведь папа всё явно продумал заранее, а значит… Почему родители вдруг решили испытать её? Что это за таинственный человек? Что ей нужно будет делать?

В дверь постучали, в комнату вошла фрейлина.

— Извините, ваше высочество, его величество просил напомнить вам, что машина будет ждать вас в семь часов. Прикажете подавать завтрак?

— Нет, спасибо, — от волнения у неё совсем пропал аппетит.

— Вам также просили передать вот это, — фрейлина положила на стол смартфон.

Даже так? Ладно! С другой стороны, будет очень интересно узнать, что скажут друзья, когда она появится через десять дней. Она посмотрела на часы, была уже половина седьмого. Ладно, нужно только проверить… Она положила смартфон в сумочку, открыла косметичку… всё в порядке.

Без пяти семь она села в машину и пристегнулась. Может быть, подождать, вдруг родители захотят проводить её? Раз это спор, то… Она кивнула водителю, и машина тронулась.

Через четверть часа машина остановилась около автобусной остановки рядом с каким-то посёлком.

Ждать, впрочем, долго не пришлось. А потом… за всю жизнь она ездила в автобусе, может быть, раз двадцать. В автобусе утром было тесно, место ей никто не уступил, пришлось стоять, люди толкались… Но вот она добралась до Мышкина.

Вера вышла из автобуса и огляделась. Так, теперь нужно… вот сюда! Вот, и никакие навигаторы не нужны, через лес от остановки шла дорога. Кажется, это был не самый близкий путь, но она была не против прогуляться.

Настроение у неё было странным. С одной стороны, ей надоело однообразное течение её жизни, очень хотелось чего-нибудь нового, интересного. А с другой… То, что вчера ей говорили родители… Ну почему, почему они не хотят понять её! Почему они не хотят понять, что она не может… Да что такое! Тут ей пришлось отойти в сторону: мимо то и дело проезжали люди на роликах, самокатах… Вот как тут ходить!

Ну почему родители не понимают, что есть то, что она никогда не сможет сделать? Почему они не дают ей заниматься тем, что ей нравится? Всё время говорят: «Тебе нужно…» А если ей не хочется? Впрочем, в последние дни они почти ничего ей не говорили, только наблюдали за ней, но вчера… Опять этот спор!

Теперь ей нужно найти кафе Лукоморье. Впрочем, тут ей тоже не нужен был навигатор: ей приходилось пару раз бывать здесь. Так, но ведь кафе откроется только в десять, сейчас же было около восьми. И что делать? Она присела на лавочку неподалёку. Что дальше? Что это за таинственный человек? Отец ничего не сказал ей. Что ей придётся делать? Ей очень хотелось самой решать, чем заниматься, но… Она стала рассматривать прохожих, которые шли мимо кафе, пытаясь угадать, кто же подойдёт к ней.

Варя не стала телепортироваться, она прошла через портал, и Кот выпустил её через служебный вход. Она обошла кафе и на скамейке увидела девушку., сидящую спиной к ней. Чёрные волосы, коса… Варе не нужны были фотографии из журналов и Интернета. Девушка с любопытством разглядывала проходивших мимо людей. Варя всё-таки остановилась на несколько секунд, ей нужно было унять волнение. Она вздохнула и подошла к скамейке.

— Здравствуй, Вера.

— Здравствуйте… — машинально ответила Вера и встала. Перед ней стояла… Тут ей тоже не нужно было гадать, кто перед ней, — Варвара…

— Так, давай для начала установим два правила. Во-первых, я для тебя — Варя, ну, кроме особых случаев. Во-вторых, пока ты здесь, ты — Вера Ветрова, понимаешь?

— Подожди! Я не понимаю! Папа вчера сказал, что меня здесь встретит один человек.

— Правильно!

Вера запуталась. Варя была в их семье запретной темой. Вера несколько раз пыталась что-то спросить у родителей, но те в лучшем случае молчали. А теперь…

— Ты пришла за мной?

— Да! — Варя подошла поближе. Вера была немного ниже её, более плотного сложения, и, пожалуй, чуть полновата, впрочем, платье хорошо скрывало этот небольшой недостаток. Платье, туфли, сумочка — хорошие, дорогие, вполне достойные принцессы. Впрочем, на Вере не было ничего, что выдавало бы принадлежность к королевской семье. Любопытно, — Не ожидала? Ладно, сейчас пойдём!

— Куда? — Да, такого Вера не ожидала. Она впервые так близко видела свою сестру. Варя была в своей обычной камуфляжной форме. И куда они сейчас отправятся?

— Скоро узнаешь! Так, давай телепортируемся! Держись! — Варя взяла сестру за руку, и через несколько секунд они оказались в помещении, очень напоминавшем проходную. Они подошли к турникету, за перегородкой сидел молодой парень лет восемнадцати, — Доброе утро! — левой рукой она показала парню свой пропуск, а правую положила на какой-то прибор. Прибор заурчал, парень взглянул на экран.

— Здравия желаю, товарищ капитан!

— Оформи пропуск на девушку! — Варя протянула документы.

— Так… Разрешение есть, сейчас сделаем! Ветрова Вера Викторовна… — он задержал взгляд.

— Ты чего такой, Артём?

— Скучно! Семь месяцев прослужил, а ещё ни в одном серьёзном задании не участвовал, — парень вбивал что-то в компьютер, — Положите руку на сканер!

— А тебе обязательно нужно…

— Конечно, я же специально просился сюда! Хоть бы случилось что-нибудь.

— Ну-ну, сглазишь ещё!

— Варвара Викторовна!.. Так, всё готово, держите! Надоело уже с бумажками возиться! Ваш телефон, пожалуйста!

Вера посмотрела на Варю.

— Давай. У нас тут со своим смартфоном не ходят.

— А у тебя?

— У меня специальный, защищённый.

Вера положила смартфон, парень убрал его в сейф.

— Хоть бы что-нибудь такое!..

— Артём! Если в ближайшие десять дней случится что-то серьёзное — я тебе этого не забуду! Вера, пойдём!

 

Они вышли на улицу и оказались на какой-то огороженной территории. Рядом с ними было большое трёхэтажное здание с пристройками, а с другой стороны дорога уходила к каким-то зданиям и постройкам поменьше. Территория казалась очень большой.

— Знаешь, где мы? Это база группы Шторм.

Ого! Вера много слышала и читала о группе Шторм, а теперь… Так это здесь служат все те, о ком она столько слышала!

— И что, я буду здесь что-то делать?

— Ну да! Нам здесь нужна уборщица, вот я и хотела устроить тебя по-родственному.

— Что?

— Шучу! — Варя рассмеялась, — Найдём тебе дело поинтереснее. Так, сначала мы зайдём в два места.

 

Сначала они спустились куда-то в полуподвал. Через полчаса, когда они вышли оттуда, на Вере был фирменный спортивный костюм, а в руках были свёртки с формой. Хозяйка склада, невысокая полноватая женщина лет сорока, оглядела её каким-то особым взглядом, сказала: «Чего стоишь, принцесса, иди сюда!» Она не стала даже снимать мерки, не спрашивала её о размере одежды. На то, чтобы найти и подогнать форму, ей понадобилось всего двадцать минут.

Теперь они поднялись на второй этаж и вошли в зал, где стояли несколько компьютеров, на стенах были развешены мониторы и карты, посреди зала стоял стол с большой картой. Карта, кажется, была магическая. Три человека наблюдали за всем. Увидев их, один из них вскочил.

— Смирно! Товарищ капитан!..

— Вольно! Как дела?

— Всё спокойно.

— Вот и хорошо. Продолжаем работать.

 

Они прошли немного дальше по коридору, и Варя отомкнула дверь кабинета с табличкой «Командир группы».

— Кто-то называет эту базу моим королевством, тогда этот кабинет — моя официальная резиденция.

Кабинет у Вари оказался самым обычным: стол, сейф, компьютер, несколько стульев и кресел. Странно, должно же быть здесь что-нибудь… Она сложила вещи и стала рассматривать бумаги на столе.

— А вот совать нос в мои бумаги не нужно! — Варя подошла к сейфу, вытащила из него коробочку и протянула Вере, — Вот, возьми!

— Что это?

— Наша внутренняя связь. Может работать как смартфон и как рация. Радиус действия — примерно километров десять от базы.

Пока Вера рассматривала дипломы, висящие на стене, Варя уже успела переодеться в спортивный костюм.

— Ну что, пошли!

Они спустились на первый этаж, прошли куда-то по коридору.

— Вот наш спорткомплекс… Так, кто это в спортзале?

Они вошли в спортзал, там были пять человек, которые пока их не замечали. Кажется, здесь была тренировка по рукопашному бою: невысокий парень что-то показывал девушке, которая была выше его на целую голову. Кажется, у неё что-то не получалось: он атаковал, она никак не могла справиться.

Они наблюдали, наверное, целую минуту.

— Доброе утро! — Варя прервала схватку, — Что у тебя не получается? Чего ты боишься? — обратилась она к девушке, — Заур, давай, нападай на меня!

Парень встал в стойку и пошёл вперёд.

— А теперь… раз! — она уклонилась от удара, — Два! — она сбила парня с ног, — Три! — и добила, — Вот так, ты же выше, — она протянула руку парню и что-то шепнула ему, — Тренируйтесь, ребята, через месяц вам тестировать кандидатов, вы должны быть в форме, — она махнула рукой Вере и вышла в коридор.

Они прошли в небольшой зал.

— Ну что, разомнёмся немного? Сможешь повторить?

Варя начала двигаться. Сначала это были какие-то простые движения, шаги, наклоны, приседания. Вера попыталась повторять то, что видела. Сначала у неё получалось, но движения становились сложнее и быстрее. Теперь это напоминало какой-то танец, потом Варя разбежалась и прыгнула, как будто каталась на льду. Вера остановилась и продолжала наблюдать. Танец вдруг кончился, теперь Варя двигалась так, как будто дралась с кем-то. Она то оборонялась, то отступала и отбивала удары, то вдруг шла вперёд, атаковала, сбивала противника с ног и добивала. А потом у неё в руке вдруг появился меч. Она снова то защищалась, отбивала удары, то шла вперёд и атаковала. И вдруг меч исчез, она сделала несколько движений руками, успокаивая дыхание, взлетела, зависла на небольшой высоте и закрыла глаза.

— Чего стоишь? — сказала она вдруг. — Может, потанцуем? — одна из стен в зале стала зеркальной, зазвучала музыка, — Давай! Повторяй за мной!

«Как она легко двигается», — думала Вера, пытаясь повторить движения. Вроде бы всё просто: раз-два-три-четыре, ай!

— Не получается! — споткнувшись во второй раз, Вера остановилась, — Не могу я!

— Подожди! Давай возьмём музыку помедленней, так, не спеши!

Они снова начали танцевать.

— Вот видишь, это же совсем несложно! Так, видишь? Ну вот, а ты говоришь «Не получается!», — потанцевав пару минут, они остановились, и Варя обняла сестру, — А теперь можно и поработать.

— Ты каждый день так тренируешься?

— Это не тренировка, а так, разминка. Пару раз в неделю стараюсь тренироваться, а там — как получается.

— А меч тебе зачем?

— Во-первых, меч помогает мне сосредоточиться. Во-вторых, меч можно использовать для концентрации магической энергии.

— Там есть артефакты?

— Конечно, я очень долго их подбирала. А в-третьих, меч нужен… на всякий случай. Я могу достать его тогда, когда нужно.

— Ты — как мама. Она носит спрятанный стилет… на всякий случай.

— Нужно быть готовой…

— А это зачем? — Вера кивнула на зеркало на стене, — Вы что, танцами занимаетесь?

— Почему нет? Очень подходит для психологической разгрузки. Этот зал вообще необычный, здесь магия ослаблена, можно, например, отрабатывать магический бой. Ну что, пойдём?

Они снова поднялись в кабинет Вари, и Вера переоделась в форму. Варя называла эту форму кадетской. Она была очень похожа на форму, которую они носили в самом начале, во время той памятной практики. Эта форма выдавалась тем, кто работал на базе, не являясь членом группы Шторм — школьникам и аспирантам на практике, учёным, проводящим свои исследования.

— А те, кто был в спортзале, это тоже бойцы Шторма?

— Конечно.

— Такие молодые?

— Ну и что?

— Ты говорила, что они будут проверять кандидатов?

— В начале сентября мы проверяем всех желающих на соответствие нашим требованиям. Рукопашный бой — один из критериев отбора, а они будут помогать нам. Каждый кандидат должен провести три боя с нашими бойцами. Но у нас есть и другие требования, мы проверяем владение магией, физическую подготовку, знание теории. Кстати, хочешь посмотреть, как мы тестируем наших бойцов?

— Конечно!

— Тогда пошли!

Через пару минут они вошли в кабинет, напоминающий самый обычный школьный класс: парты, классная доска, компьютеры. Варя включила один из компьютеров, что-то настроила в нём.

— Вот, садись, — она положила рядом планшет, — На планшете будут сообщения для тебя. Когда закончишь здесь, тебя телепортирует на полигон, а потом — вернёт на плац перед входом. Ну, не буду мешать, — Варя телепортировалась.

Планшет брякнул, Вера прочитала: «Пройдите тест по основам общей магии». Она подсела к компьютеру и начала работать.

Тестирование заняло почти полтора часа. Странно, Вера думала, что задания будут более сложными. Она встала, сложила листочки с черновиками, снова взяла планшет и прочитала: «Хорошо, теперь телепортируемся на полигон».

Вера оказалась на площадке посреди какого-то поля или пустыря, огороженного вдалеке забором, от площадки шла обычная асфальтированная дорога. На планшете появилось сообщение: «Вы находитесь на нашем полигоне. Пожалуйста, покажите вашу основную магическую стихию».

Всего-то? Вера взмахнула руками, порыв ветра всколыхнул высокую траву впереди.

«Магия воздуха определена. Хорошо, пройдите по дороге!»

Вера пошла по дороге, но почти сразу она увидела, что дорога перегорожена кучей камней. Она хотела попробовать обойти их, но планшет снова брякнул.

«Как видите, дорога перегорожена. Ваши действия?»

Вы что, серьёзно? Мы что, во втором классе? Ну ладно! Вере не нужно было даже произносить эту формулу, которую знает каждый школьник: «Ветер — подними, пёрышко — лети!»

«Неплохо! Проходите дальше!»

Через сорок минут Варя прочитала сообщение с результатами испытания. Вообще-то сегодня она смоделировала Вере довольно простое испытание, но… Варя посмотрела протокол. Всё было неплохо, даже Кривозуб за такие результаты поставил бы четвёрку. Так, а ещё… Пришло ещё одно сообщение: прибыли новые призывники, нужно их встретить.

Четыре года назад они получили разрешение, и каждые полгода к ним приходили по пять солдат-срочников. Они приходили к ним на год и готовились вместе со всеми. С ними, конечно, было непросто, приходилось повозиться, ведь часто это были мальчишки, только что окончившие школу. И всё-таки за четыре года они отобрали себе уже трёх бойцов, совсем неплохо.

Что-то поздновато в этом году… Варя просмотрела входящие сообщения… вот список! А это ещё что? Девчонка? Среди призывников? Что за новости? Ладно, посмотрим! Варя встала и вышла из кабинета.

 

Было уже около часа, когда Вера телепортировалась к главному корпусу. Она не хотела сразу подниматься в кабинет и решила немного погулять. Но тут её внимание привлекли четыре парня и девушка, стоявшие рядом. Они что, тоже бойцы? Но ведь они же чуть старше её. А ещё… Стоявший рядом с ними сержант сразу привлёк внимание: высокий, широкоплечий, Вера подумала, что он, наверное, легко может выжать двухпудовую гирю.

Вера много читала о группе Шторм, она всегда думала, что здесь служат настоящие герои, и вот этот сержант, наверное…

Тут она поняла, что один из парней что-то говорит ей:

— Эй, а ты что… Ты тоже здесь служишь? Эй! Вот принцесса!

Тут высокий повернулся к ней лицом, и она увидела у него на щеке большой и заметный шрам. Вера поморщилась.

— Отойди в сторонку! — сказал ей высокий и скомандовал, — Построились! Быстрее!

Через минуту к ним подошла Варя.

— Равняйсь! Смирно! Товарищ капитан, призывники, прибывшие для прохождения службы, построены.

— Вольно! Я приветствую вас на базе группы Шторм. Сегодня у нас не будет праздников и церемоний, время для них ещё не пришло. Вы ещё не стали частью нашей группы, но может быть, вы ей станете. Гарантирую, что легко вам здесь не будет. Думаю, что сегодня у вас будет самый простой день…

 

— Кто это? — спросила Вера, когда сержант увёл новичков в общежитие.

— Это срочники, они будут служить у нас год. А ты что такая? Устала?

— Я просто есть хочу. Знаешь, я сегодня даже не завтракала.

Варя посмотрела на часы.

— О, второй час? Пошли!

Не прошло и десяти минут, как они сидели за столиком в столовой.

— Насчёт завтрака — ты напрасно, — говорила Варя.

— Мама тоже всё время ворчит, — буркнула Вера.

— Это не ворчание, а жизненный опыт. Я как-то, лет десять назад, за неделю два раза не завтракала. В первый раз смогла поесть только поздно вечером, а во второй — только вечером на следующий день. Знаешь, трудно работать, когда в животе весь день урчит. Так что больше я завтрак никогда не пропускаю.

Вера промолчала: не говорить же, в самом деле, что сегодня она хотела хоть немного позлить родителей после вчерашнего разговора.

Варя взглянула на часы.

— Ариша уже должна освободиться. Сейчас пойдём, будешь помогать в лаборатории.

 

Варя открыла дверь, и Вера сразу поняла, что попала в библиотеку: столы, компьютеры, книги на стеллажах. За одним из столов сидела девушка лет двадцати и что-то увлечённо писала. На форменной рубашке у неё были погоны младшего сержанта.

— Добрый день, Ариша! Вот, привела к тебе помощницу.

Девушка сразу вскочила и посмотрела на Веру каким-то пронизывающим взглядом. Варя о чём-то заговорила с ней, и Вера отошла в сторону. Она увидела, что здесь была не только библиотека, но и что-то вроде музея. Здесь было несколько интерактивных стендов. Она включила первый. Так, он, кажется, был об истории группы. Вот… приказ короля Сказочного мира, шестнадцать лет назад, а вот фотография. Да, четыре девочки шестнадцать лет назад.

— Видишь, какие мы были? — к ней подошла Варя. Эта фотография была сделана после того памятного бала, они тогда впервые были в форме. Как неловко они тогда выглядели, даже она, — Вот это было позже, года через два, это — уже после школы, когда мы начали создавать эту базу, — Варя вдруг замолчала и отошла, потом шепнула что-то Арише и вышла.

Вера включила следующий стенд, потом — следующий. На них разбирались отдельные операции Шторма. Странно, она много читала об этом, но здесь всё разбиралось как-то по-другому, сухо, чётко, без эмоций. Следующий стенд не включился.

— А почему не работает?

— У тебя допуска нет. Вот если офицером станешь…

— А книжки у вас можно скачать?

— Смотря какие. Заполни форму в компьютере, я посмотрю. Но сначала… тебе сейчас нужно будет сделать вот это зелье, — Ариша написала название на листочке, — Посмотри, что тебе нужно. Сорок минут тебе хватит?

— Но здесь нужно будет сделать дополнительное зелье.

— Я же сказала, найди всё, что нужно, — Ариша отвернулась и занялась своими делами.

Вера села за компьютер и начала подбирать материалы. С зельями у неё никогда не было проблем, такая спокойная и размеренная работа ей даже нравилась. А Ариша там тоже что-то ищет? Стоп! Она присмотрелась повнимательнее… Она же дриада! Вот интересно… Из-за формы она не смогла увидеть это сразу. А имя? С этими дриадами никогда не поймёшь… Это её имя, прозвище или что-то ещё? Они не очень-то любят называть всем подряд настоящие имена. Так, это она нашла, теперь… А может быть… Интересно, разрешат ли ей посмотреть одну книжку? В школе она опасалась просить её в библиотеке, а здесь — может быть, разрешат? У неё давно уже была мечта, но для этого было нужно…

— Ты закончила? Давай, времени мало!

Сначала Ариша привела её в самую обычную маленькую лабораторию: три маленьких котла, пробирки, горелки. Она вытащила из шкафа и протянула Вере халат.

— Вот тебе рабочее место, — сказала она сухо, — и час времени. Если сможешь сделать зелье — будешь сегодня помогать мне.

Она вернулась почти через час, внимательно посмотрела на получившееся зелье, набрала в пробирку несколько капель, что-то капнула туда и пробурчала: «Кривозуб поставил бы тройку. Ладно, пойдём!»

В зале, куда они прошли, стояли несколько неизвестных Вере устройств. Некоторые из них были соединены друг с другом.

— Наше небольшое производство, — сказала Ариша, — Думаешь, зелья можно только в котлах делать? Конечно, иногда без них не обойтись, но что делать, если тебе нужно получить литров сто препарата? Это, конечно, не настоящий завод, но…

Вера присмотрелась. На табличке на одном из приборов было написано: «Измельчитель регулируемый магический ИРМ — 17.2».

— Приборы можно соединять друг с другом так, как нужно, — продолжала объяснять Ариша, соединяя два прибора трубопроводом, — Чего стоишь? Работы много, а времени — всего полтора часа, так что давай, помогай! Реактивы — там, электровесы — здесь, сейчас будем отмерять компоненты. Давай, ты сегодня не принцесса, а стажёрка лаборантки.

Если на уроках зелий или химии ты отмеряешь реактивы граммами или миллилитрами, трудно привыкнуть к тому, что здесь тебе нужны килограммы и литры. Вера рассматривала мешки, коробки и бутыли с реактивами. А это что лежит? Магический кристалл? Вера протянула руку…

— С ума сошла! — Ариша вдруг оказалась рядом с ней, — У тебя что, руки лишние? Разве можно брать такие вещи голыми руками? Перчатки возьми! Так, отмеряй два килограмма соли и сыпь в измельчитель. Так, а кислоту я сама добавлю, а то ты ещё…

— А что это будет за зелье?

— Нейтрализующее средство. Технику и оборудование обрабатывать после работы на загрязнённых территориях.

Так они отмеряли один препарат за другим. Странная она, эта Ариша. Ни пошутить, ни посмеяться… Ну что, кажется, всё сделали?

Ариша в третий раз проверила все нужные компоненты и подошла к пульту.

— Ну что, включаем?

— Ой, а можно мне?

— Давай!

Вера нажала на кнопку, вокруг что-то негромко затрещало и загудело.

— Хорошо, теперь иди сюда и контролируй температуру, а я поколдую немного.

Ариша подошла к одному из приборов и заглянула в специальное окно. Потом она открыла какую-то дверцу и вставила туда магический кристалл.

— Так, хорошо, процесс пошёл. Вот тебе увеличенный вариант магического котла.

Вера вдруг подумала, что Ариша говорит не столько с ней, сколько сама с собой. Она колдовала, продолжая наблюдать за реакцией.

— Чуть убавь температуру! Ты что, датчиков не видишь?

Вера спохватилась и повернула регулятор

— А магический кристалл тут зачем?

— Ускоряет реакцию, делает препарат более устойчивым. Так, ещё немного. Следи за температурой! Не перегрей!

— Да слежу я! — проворчала Вера.

— Сейчас всё сделаем, завтра можно будет с книжками поработать. Надо к экзамену готовиться!

— Готовитесь к экзамену?

— Надо же получать второй диплом.

— Второй?..

— У нас в группе у всех по две и даже по три специальности.

— Библиотекарю нужен особый диплом?

— Не отвлекайся!

Вера снова посмотрела на приборы. Всё было нормально. Время текло очень медленно. Она задумалась. Вот если бы удалось… если бы сделать то, о чём она мечтала. Если смешать… и тогда… Что тогда получится?

Ариша открыла кран, в бак тихонько полилась какая-то жидкость.

— Почти закончили. Пусть немного отстоится.

Без десяти пять у них было пять двадцатилитровых канистр с препаратом.

— Ну вот, пусть стоят, — Ариша выключила рубильник, — Завтра попрошу кого-нибудь из парней, пусть перетаскают.

— Может, левитировать их?

— Не нужно. Надо же парням чем-то заниматься, — Ариша улыбнулась, кажется, первый раз за день. Кстати, спасибо за помощь.

 

— Варя, тройка у Кривозуба — это хорошо или плохо? — спросила Вера, когда вернулась в кабинет.

Варя посмотрела на неё поверх монитора.

— Хм, Алёнке на вступительном экзамене он поставил три с минусом, а окончила она колледж с золотой медалью.

— Значит, у меня есть шанс. А ты говорила кому-нибудь, кто я?

— Только Патрулю.

— А почему меня тогда уже несколько раз тут принцессой назвали?

Варя засмеялась.

— А ты на себя посмотри! Стоишь или ходишь тут, никого не замечаешь… как принцесса!

— Ну а если… кто-нибудь узнает?

— И что? Вот какое событие, принцесса у нас на базе! Да у нас тут не только принцы, короли частенько бывают, министры, губернаторы. Ты завтра или послезавтра посчитай, сколько здесь будет принцев и принцесс. Мы тут как в Саудовской Аравии или Катаре каком-нибудь, — она выключила компьютер.

— Кажется, на меня все так смотрят.

— Ну и что? Любопытно же, кого это к нам занесло, особенно если красивую девушку. Но здесь главное — что ты делаешь. Пока ты для всех — просто Вера Ветрова, вот и всё. Ладно, пора домой! Сейчас только в два магазина забежим. Сын уже ждёт.

— А дочка?

— Вместе с мужем уехала к дедушке с бабушкой. А на вас с Лёшкой у меня отдельные планы.

 

Всё-таки магия — великая вещь. Какая ещё сила может позволить двум молодым женщинам по дороге домой всего за пятьдесят минут зайти в два магазина? Вера удивилась, когда поняла, что в первом из них торговали одеждой.

— Не в форме же тебе дома ходить, — сказала ей Варя.

Впрочем, всё это не заняло много времени. Вера сразу поняла, что в том, что касается одежды, глаз у Вари был намётанный. Хотя…

— Слушай, а та женщина на складе сегодня утром… Тоже так быстро мне всё подобрала.

— Да, у неё глаз натренированный. И ещё она умеет очень быстро подогнать любую вещь по фигуре. У неё какое-то своё заклинание, у меня Алиса её давно переманивает. Ещё она помнит, где и что у неё на складе, кажется, ей даже компьютер не нужен. Так что на складе у неё — полный порядок. Ну что, пошли дальше?

 

Они телепортировались во двор какого-то дома. Вера огляделась: симпатичный двухэтажный дом, сад… сад был, наверное, немного запущенным, но ей это, пожалуй, нравилось. Сады, где не было лишнего листика и всё росло по линейке, навевали на неё сон.

— Вот мы и дома!

Задняя дверь открылась, и из неё выглянул мальчишка.

— Мама? Мама, это ты?

— Беги сюда! Вот и твой племянник.

Подбежавший мальчишка сразу забрал у них сумки и посмотрел на Веру. Ох, сколько любопытства во взгляде! И похож… не на маму, и, кажется, не на папу. Вера не стала сейчас говорить об этом, но если бы они сейчас были в Штормграде, все бы сразу поняли, кто он и как к нему следует обращаться.

— Так, ребятки, знакомиться потом будете! Лакеев у нас нет, поэтому сейчас помогайте мне, чтобы быстрее справиться!

 

После ужина ребята занялись уборкой и мытьём посуды. Любопытство у обоих было столь велико, что они без вопросов принялись за не самое интересное дело.

— Вы сегодня на базе были?

— Ну да, Варя привезла меня туда, показала, что там. Завтра, наверное, тоже поедем.

— Здорово. Я ведь тоже поеду.

— Ты поедешь? А зачем? Там что, так интересно?

— Да ты что? Ничего вы, девчонки, не понимаете! — вдруг добавил он, — Ведь там же можно… да что угодно можно делать!

— Что угодно?

— Да! Можешь физкультурой заниматься, можешь по скалодрому лазить, можешь опыты делать какие угодно, можешь птичек запускать. Там же чего только нет! Мы завтра с Андреем хотим кое-что испытать.

— Ай! — Вера выронила тарелку, она, естественно, упала и разбилась.

— Ну что ты… — проворчал Лёша.

— Погоди! — уже давно, зная свои проблемы, Вера освоила одно подходящее заклинание, — Вот так! — она подняла с пола целую тарелку.

— Ого! Полезно! Покажешь?

— А что разбивать будем?

— Зачем разбивать?

— Ну как? Чтобы что-то починить — нужно сначала сломать!

Лёшка хихикнул.

— Завтра на базу приедем — там можно будет заняться. Мы с Андреем сначала все опыты ставим там. Попробуем там — тогда уже в Колледже пробуем. Ты про Кривозуба слышала?

— Это ваш учитель?

— Классный руководитель. Он иногда бывает слишком злой, особенно по утрам, вот мы и хотели попробовать усыпить его прямо на лекции. Всё подготовили, испытали бомбочку на базе, принесли…

— И как?

— Да никак! Два раза пытались — никакого эффекта. Делать бо́льшую дозировку было нельзя, чтобы ребят не усыпить.

Вера усмехнулась. У неё, в маленькой частной школе, подобные штучки трудно было себе представить. Они прошли в комнату Лёши. Вера подумала: что только не найдётся в комнате у мальчишек. Единственное, что ей не нравилось — то, что Лёша всё пытался назвать её тётей. На третий раз она не вытерпела:

— Слушай, Лёшка! Если ты меня ещё раз тётей назовёшь — я тебя в лягушку превращу. Кстати, у меня это заклятие не очень хорошо выходит, поэтому лягушка может получиться с крысиными лапками. Я как-то такую сотворила, а она сбежала и прискакала в комнату к первоклассницам. Визгу было!

Лёшка на минуту задумался.

— Я такую, наверное, ещё не сделаю. Вот бы попробовать! — он посмотрел на неё, — Да ты не думай, мы всегда только шутим, так, чтобы посмеяться всем вместе. И мы никогда не шутим над слабыми. Над ними неинтересно шутить. Вот есть у нас один парень, он даже ответить на шутку не может. И что с ним делать? А вот наши девчонки — наоборот. Настя может тебя заморозить на пару минут. И так холодно, а потом ещё ходишь весь мокрый. Злату как-то дразнили две девчонки из второго класса, она что-то такое наколдовала, что они несколько дней опаздывали на все занятия. Понимаешь, на все! Вот вроде стоят рядом с кабинетом… и всё равно опаздывают. Замечаний наполучали, учителя злились.

И с учителями так же. Вот Кривозуб, например. Мы месяц готовились, чтобы усыпить его на уроке, так его никакая зараза не берёт, два раза пробовали. Зимой хотели, чтобы у него голос изменился. За год мы над ним четыре раза пытались подшутить.

— Ну и как?

— Четыре − ноль в пользу Кривозуба. Он, кажется, даже не замечает такие незлые шутки, только посмотрит так, как-то по-особому. Ну может ещё дополнительное дежурство влепить, если сердитый будет. Звездочёта, например, бесполезно усыплять, он и так спит по пол-урока. Ещё над одной попробовали пошутить, совсем немного — она такой шум подняла, даже Крив Кузьмич удивился.

А вот наша учительница по языкам оказалась нормальной. Она у нас и русский вела, и чтение, и волшебные языки. Андрей нашёл какое-то заклинание, и, когда она хотела оценки за самостоятельные объявить, листочки от неё разбегаться начали, как медузы на море. Пытаешься схватить листочек — а он как будто летит над столом. Так она и глазом не моргнула, превратила их в цветы. Только потом дала нам по пять стихотворений. Сказала: «Если выучите — устроим праздник».

— И вы выучили?

— Крив Кузьмич сказал: «Я приду на урок, и попробуйте не выучить». И потом, там же стихи небольшие были, мы с тётей Машей и не такое учили. Она потом тортик принесла, праздник сделали.

— Весело у вас!

— По-разному бывает! Крив Кузьмич… он сердитый, конечно, но и обижать нас не даёт. Тут в апреле два балбеса из четвёртого класса начали приставать к первоклассникам. Знаешь, купи им в буфете что-нибудь или ещё что… Мы сами хотели с ними разобраться, но тут Крив Кузьмич узнал, там такое было… Он с их классным руководителем такое устроили, те потом месяц по струнке ходили. А он их ещё заставил на дополнительные занятия месяца полтора ходить. Сказал: «Или вы ходите ко мне, или мы идём к Василисе Васильевне!»

 

Поскольку Лёше очень хотелось прихвастнуть, о подробностях он умолчал. Эти два четвероклассника были, действительно, не очень умны. Поприставав пару недель к ребятам из 1 «А», они решили переключиться на 1 «Б». Они не полезли к Лёше с Андреем, но не учли, что, во-первых, первоклассники оказались дружны, а во-вторых, были знакомы с парой ребят из девятого класса.

Встреча проходила вечером в парке колледжа. Они не испугались, когда там появилось семь первоклассников, но тут под деревьями показались две немаленькие тени.

— Это вот эти, что ли? — произнёс высокий светловолосый парень, — Любопытно! — он начал жонглировать двумя огненными шариками.

Четвероклассники начали пятиться.

— А вы куда? — спросил второй, плотный темноволосый парень. Он топнул ногой, и балбесы поняли, что не могут сделать и шага, —

И каждый пень вам как капкан,

И хлещет кровь из ваших ран,

И никуда вам не уйти… —

напевал он тихонько.

— Тут у ребят к вам вопросы накопились. Давайте разберёмся! Крысятничаем, да? — добавил первый девятиклассник, продолжая жонглировать.

— Только давайте быстрее, времени мало! — добавил его приятель.

Балбесы не поняли, как смогли вырваться, но не успели пробежать и пяти метров, как на их пути появились Кривозуб и классный руководитель четвёртого класса.

— Что я вам говорил, коллега? — проскрипел Крив Кузьмич.

— Мы же пошутили!

— Я очень не люблю крыс в человеческом обличье. Может быть, дадим ребятам разобраться самим? — продолжил Кривозуб.

— Быстро ко мне в кабинет! Цветков, да отпусти ты их!

— Я подойду минут через пятнадцать! Теперь с вами поговорим! Рыжов, Цветков, вы что тут делаете?..

На этом всё тогда и кончилось. Балбесы хоть и получили по первое число, но дополнительные занятия у Кривозуба привели к тому, что они вдруг получили четвёрки на экзамене. Крив Кузьмич пришёл на последнее родительское собрание в четвёртом классе и сказал: «Вот видите, товарищи родители, стоит ребятам начать заниматься — и какой результат!»

 

— А она что, такая…

— Если Крив Кузьмич — это шторм, то Василиса Васильевна — ураган. Её все боятся.

— Болтун ты, Лёша! — Варя вошла в комнату, — Ты же знаешь, я не люблю болтливых мальчишек! Все тайны уже рассказал?

— Только те, о которых ты знаешь.

— Да что ты! Ладно, ребятки, идите, погуляйте часочек! А я ещё часочек поработаю. Подзапустила я дела за месяц!

Они быстро вышли из дома. Ещё не было поздно, тем для разговоров хватало, Вера обнаружила, что в школе, в которой она училась, забавных случаев тоже хватало. Они успели немного полетать на ковре-самолёте, понаблюдать, как заходящее Солнце освещает Сказочный город, поесть мороженого и просто побродить по городу. Вере город понравился. Нет, Штормград ей тоже нравился, в её городе чувствовалась сила и мощь. Сказочный город сейчас, летним вечером, был лёгким и забавным, мало напоминал столицу мощного волшебного королевства. Они вернулись домой через два с лишним часа и нашли Варю в особой комнате, которую она в шутку называла «святая святых», где были её призы и награды, стояли гитары и лежали разные памятные штучки. Она наигрывала какую-то мелодию.

— И где вы ходите? Лёша, мы же договорились!

— Ладно, Варя, не ругайся, это я его попросила!

— Ой, защитница!

Вера стала осматривать комнату, и её взгляд упал на одну фотографию. На ней, кроме Патруля, была ещё одна девушка. Подпись к фотографии гласила: «Там, где любовь — там смерти нет!» Она попыталась вспомнить… Об этой истории никто толком ничего не знал, слухи ходили самые разнообразные.

Варя увидела, куда смотрит сестра, и наиграла:

«Утихнет боль, придёт рассвет,

Там, где любовь — там смерти нет,

Ты это знай!»

Тут мгновенно нахлынули воспоминания. Прошло уже одиннадцать лет с тех пор, как они вмешались в историю четырёхвековой давности, а потом… Они стали петь эту песню. За год после этого, десять лет назад, они дали больше двадцати концертов, и как только успевали! И то время… В те годы любовь поразила их всех, это была просто эпидемия. Нет, сейчас любовь не прошла, она просто стала другой, но тогда… Если уж Маша чуть было не забросила учёбу, аспирантуру, свои исследования, всё, что ей нравилось, то что говорить о других!

И она… Скоро будет десять лет с момента, как любовь свалилась на неё. Как это у классика: «Так поражает молния, так поражает финский нож». Это был просто ураган. Этот ураган унёс её куда-то, она забыла обо всём, она была готова на всё. А потом… не прошло и полугода, как всё рухнуло. Друзья тогда не бросили и просто спасли её. Всё, что у неё осталось от этой любви — сын и вдребезги разбитое сердце.

К счастью, она выдержала. Сердце понемногу склеилось, она стала сильнее. Она не надеялась на это, но нашла новую любовь…

— Варя! Может, расскажешь? Расскажи!

Варя только помотала головой.

— Сейчас не время воспоминаний. Сейчас время подготовки, скоро будет время действий. Пойдём!

— Варь, ну ты чего? — ворчала Вера, пока они готовили ей комнату, — Тебе трудно, что ли, рассказать?

— После таких воспоминаний трудно заснуть, а нам с тобой нужно хорошенько отдохнуть. Как тебе денёк?

Вера только пожала плечами.

— Я столько слышала и читала о группе Шторм, все пишут о вас, как о героях, я думала, что тут все — просто супермены, а получается… Самые обычные люди.

Варя засмеялась.

— У нас служат не только люди, ты просто ещё не всех видела. Слушай, а как должны выглядеть герои?

— Ты знаешь, тот высокий, мощный парень, который был с призывниками... я подумала: «Вот, наверное, настоящий герой!» А у него такой шрам на лице…

— А он и есть настоящий герой. Знала бы ты, сколько он сделал. Очень добрый и сильный, мальчишки его обожают. А шрам — ерунда, покалечился немного месяц назад, ещё и руку поранил. Ничего, Ядвига с ним работает, сказала, что через месяц от шрама и следа не будет.

А вот Заур, например. Ты видела его в спортзале, маленький такой. Он недавно гулял по городу, там трое парней хулиганили, он попросил их успокоиться. Они на него бросились. Так он их скрутил, упаковал… Тут как раз патруль подъехал, он их им и передал.

— Подожди, но он же…

— Рост — метр шестьдесят шесть, а ты попробуй справиться с ним. А ещё… Ты слышала о пожаре на химическом складе весной?

Ну ещё бы! Тогда об этом пожаре многие писали. Крупный пожар, на каком-то особом складе. Вера тогда не могла понять, как обошлось почти без пострадавших.

— Вы были там?

— Были, — Варя кивнула, — Повозились мы там. Это ведь был не просто химический склад, там и волшебные компоненты хранились. Пришлось блокировать район, выводить людей, специальную подготовку проводить, да ещё и направление ветра менять, чтобы дым не шёл на жилые районы.

— Разве трудно изменить направление ветра?

— Да что ты? — саркастически усмехнулась Варя, — Небольшой ураганчик может устроить даже семиклассник, но ты попробуй поменять направление ветра в целом районе! Над этим двое наших работало, да ещё я помогала. А Заур тогда вытащил двоих со склада. Мы семерых тогда вытащили, но эти двое… Я не знаю, как он туда забрался и как вытащил, я, наверное, не смогла бы!

Сложная была работа, мы два дня там провозились… Ладно, отдыхай, завтра много работы.

Вера улыбалась. День прошёл вполне неплохо, она почти не устала. Сегодня утром она немного побаивалась. Пожалуй, она ещё ничего не поняла, но делала то, что просила Варя, так что пока выполняла все условия. Ей хотелось чего-то нового — она это получила. Она даже не заметила, что целый день не общалась ни с кем из друзей. Ей даже не хотелось позвонить родителям: раз уж они захотели испытать её — пусть будет так.

Варя вздохнула. Вот хотела же обойтись без воспоминаний! Хотя, конечно, сложная было операция. И Заур… Чтобы вытащить тех двоих, он забыл обо всём, даже о собственной безопасности. После возвращения на базу Варя минут двадцать прочищала ему мозги, зато Алёна, когда он вышел из кабинета, пожала ему руку и сказала негромко: «Наш человек!»

Варя посмотрела книжки, которые Вера взяла в библиотеке. Одна была по истории Шторма, интересно. А две другие… Ну да, как обычно, герой спасает всех подряд… А тут… Герои-девушки? Забавно. Варя даже прочитала пару глав. Да ты, кажется, романтик, Верочка! Хочешь, чтобы тебя спасали или самой спасти кого-то? Впрочем, наверное, в её возрасте все они были немножко романтиками. И на кого же ты похожа? Не на Алёнку, это понятно. На кого тогда? Это мы посмотрим, не будем спешить.

Утром они уже позавтракали и собирались, когда в дверь позвонили.

— Андрюха, привет, ты откуда? — Вера услышала голос Лёши из прихожей.

— Мама сегодня задержится. Её срочно вызвал дедушка, она сейчас во дворце, сказала ехать вместе с вами.

Когда Вера вышла в коридор, мальчишки негромко переговаривались и складывали что-то в рюкзак. Да уж! Вера иногда почитывала светскую хронику и справочники типа «Кто есть кто в волшебных мирах». А неискушённому человеку трудно представить, что один из двух мальчишек — принц Андрей, внук короля Сказочного мира и второй в очереди на престол.

— Так, парни! — Варя вышла в коридор и оглядела мальчишек, — Опять фейерверки испытываете?

— Мам, фейерверки — это восемнадцатый век, а мы живём в двадцать первом!

— А что тогда испытывать собираетесь? Динамит изобретаете?

— Тётя Варя, динамит — это девятнадцатый век. Мы хотим что-нибудь поновее попробовать.

— Вы мне базу не взорвёте?

— Ну ты что, мам, ведь Егорыч всегда за нами следит.

— Конечно, и вместо того, чтобы работать — возится с вами. Так, смирно! Сегодня до обеда я буду занята, поэтому ставлю задачу: сегодня тренироваться не меньше часа, а лучше — полутора. С десяти часов будут занятия по медицине, вы обязательно должны быть.

— Мы уже десять раз были!

— Ничего! И не спорить, а то будете пострадавшими работать. После этого можете заниматься вашими опытами. Всё ясно?

— Так точно.

— Ты готова? — она взглянула на Веру, — Пошли!

 

Когда они прошли КПП, мальчишки сразу убежали, Вера выглянула в окно, поджидая Варю, которая говорила о чём-то с дежурным. Интересно, что нужно будет делать сегодня? Хорошо бы, чтобы всё прошло так же как вчера.

— Ты чего ждёшь?

— А что мне делать?

— Ты что, не слышала? Я же сказала, сначала — физкультура, потом — занятия по медицине. Думаешь, я всё время буду с тобой ходить? Иди, работай!

Через пять минут Вера толкнула дверь спортзала. Она увидела мальчишек, которые уже делали какие-то упражнения. В другом конце зала построились десять человек. Вера узнала их — там были новобранцы, которых она видела вчера, и там был Артём. Им что-то говорила молодая женщина в спортивном костюме. Она показалась знакомой. Вера задумалась, но тут её отвлёк Лёша.

— Вера, тебя зовут, ты что, не слышишь?

— Ветрова, ко мне!

Что? Чёрт, она и забыла, что она теперь…

— Быстрее! Долго я буду ждать?

Вера заметила, как ухмыльнулся один из парней, стоящих в строю. Женщина повернулась к ней… Это же она, Снегурочка, принцесса Севера, первая в очереди на престол!.. Забыла, какая это уже Снегурочка по счёту… Они же знакомы, встречались несколько раз…

— В чём дело? Тебе кто разрешил войти в зал? Опоздала, задания не получила, не дозовёшься тебя.

Вера растерялась.

— Товарищ лейтенант!..

— Старший лейтенант! Тебе положено лучше в этом разбираться.

— Извините, товарищ старший лейтенант!

— Ладно, вот твоё задание, время — полчаса. Иди, работай!

Вера раньше никогда не занималась физкультурой серьёзно, да и… все эти упражнения… всё это казалось ей очень скучным. Все эти наклоны, приседания… Лучше бы дали что-нибудь почитать, полезнее было бы.

Время тянулось медленно. Тут она заметила ещё одного парня. Он был, наверное, её ровесником, но… Высокий, сильный, он просто… Тут она замерла и сердце у неё вдруг забилось сильнее. Это же… младший сын короля Сказочного мира! Вера перевела дыхание. Её одноклассницы сейчас визжали бы от восторга. Ну конечно, такой красавчик! Даже она, относившаяся к этому спокойно, сейчас…

Принц Александр нечасто попадал в светскую хронику, но слухи о нём ходили самые разные. Девчонки шептались, рассказывая друг другу о том, чем он занимается. Многие собирали целые сборники заметок и фотографий. О вечеринках, которые он устраивал для друзей в Сказочном городе, ходили самые разнообразные слухи. Говорили, что для того, чтобы попасть на такую вечеринку, нужно было… Дурацкая мысль проскочила в голове: такой красавчик, а королём вряд ли станет, учитывая, что у Алёны уже двое детей.

Вера поймала себя на том, что замерла с довольно глупым видом. Так, что там по плану? Ну кто придумал эти приседания? Скукотища, да ещё целых пятьдесят.

Сделав половину, Вера остановилась, чтобы передохнуть и посмотрела на Снежку.

— Это всё? Как ты экзамены в Волшебном колледже сдавал? — говорила она кому-то из новичков.

— Ты зря остановилась.

Вера повернулась. Саша стоял в паре метров от неё и выжимал пудовую гирю.

— Снежка не любит, когда у неё на занятиях стоят без дела.

У Веры вдруг отнялся язык.

— Ты говорить-то умеешь?

— Вера, ты уже закончила? — раздался голос Снежки, — Так, двадцать кругов по залу, бегом, марш!

— Ну я же тебе говорил! Теперь беги!

Вот ведь! Вера не спеша пробежала круг...

— Очень медленно, быстрее!

У неё что, глаза на затылке? Вера увидела, как посмеиваются мальчишки.

— Так, а вы двое чего стоите? Работаем!

Теперь Вера увидела, как Саша подтягивался на перекладине. Не дай бог, если сейчас ещё и её заставят. Висеть как мешок на виду у всего зала ей не хотелось. Бежать становилось всё труднее, вот уже десять кругов, одиннадцать… Да когда это уже кончится!

— Вера, ещё пять кругов, быстрее, быстрее!

Какое там! Дыхание сбила, в боку кололо… Как же это выдержать? Что будет сегодня вечером? Но я должна, я должна!

Она уже еле передвигала ноги, но Снежка продолжала её подгонять.

— Последний круг, быстрее, как только можешь!

Прошло две минуты, пока Вере удалось успокоить дыхание. Она даже не заметила, что Саша с мальчишками оказался рядом.

— Снежка на службе — это не внучка Деда Мороза, а дочь Вьюги. Слушайте, пойдёмте лучше на скалодром, пока она ещё что-нибудь не придумала.

Ребята пошли в зал, где находился скалодром. Вообще-то в Штормграде скалодромом трудно было кого-то удивить. Более того, было много тех, кто считал это всего лишь имитацией, предпочитая тренироваться и соревноваться в горах, благо город стоял среди гор.

— Ну что, парни, если хотите завтра с нами машины испытывать — делай, как я!

Мальчишки проходили трассу настолько быстро, что Вере вдруг показалось, что это очень легко. Да, может быть, у Андрея всё получалось не так быстро, но он тоже справился.

— Что-то я для вас лёгкую трассу сделал, — ухмыльнулся Саша, — Вера, попробуешь?

Вера встала на стартовую позицию, сделала шаг, другой… и тут же свалилась. Так, стоп, не будем торопиться. Она снова встала на старт… Так, хорошо, шаг, ещё… получается! Ещё…

— Что ж ты неуклюжая такая! Такая простая трасса… — прошептал Саша, но…

У Веры был очень тонкий слух, из-за этого она порой слышала то, что ей не предназначалось. А тут… Она шагнула, смогла удержаться, но вдруг поняла, что не может двинуться дальше. Для этого нужно было… Тут дверь открылась, и в зал вошла Снежка с призывниками.

— Ну а на закуску посмотрим, что вы можете показать на скалодроме. Это один из тех навыков, который может очень вам пригодиться, — Снежка посмотрела на Веру, — И долго ты там собираешься висеть? Кто сказал «Пока не сдует?» — она повернулась к новичкам, — Ты, кажется? Иди-ка сюда! Вера, да прыгай ты уже!

Вера спрыгнула, приземлилась и услышала, как Снежка тихонько прошептала: «Ну всё так, как я предполагала!» Она почувствовала, как у неё загорелись щёки.

— Теперь ты, — Снежка снова повернулась к новичкам, — Ты, видимо, можешь лучше? Тогда мы тебе сейчас сделаем трассу поинтереснее, — она перестроила скалодром, — Вот так, теперь тебе задача: две минуты на подготовку и пять — на прохождение.

— Товарищ старший…

— Время пошло! У нас не любят тех, кто много болтает и мало делает.

 

Они прошли в тот зал, где Вера вчера занималась с Варей.

— Скоро перерыв. Ну что, пацаны, сразимся? Отбивайте! — Саша атаковал мальчишек, они пытались отбиваться, — Так, а если посильнее? Андрюха, ты чего? Не спи! А ты, Вера? — он повернулся к ней и атаковал.

Это был слабый магический импульс. Такие простые атаки отец учил её отбивать ещё лет десять назад. Вера легко отбила его.

— Вот, видишь? Вот как надо отбивать. Вера, давай ещё!

Она отбила снова, направив импульс направо и вверх, как учили.

— А такое удержишь? — он бросил крошечный огненный шарик. Одно движение рукой… Вихрь поглощает огонь! Вихрь закрыл её как щит и поглотил шарик.

— Вот видите, как нужно!

— Вера, покажи! — Лёшка тут же подбежал к ней.

— Подожди! Давайте, атакуйте нас!

Мальчишки начали атаковать их. Вера снова поставила щит, закрыв им их обоих, затем Саша поставил огненный щит.

— Это всё, что вы можете, — поддразнивал их Саша, — Активнее, а то я сейчас усну!

— Лёшка, сильнее! Покажи силу ветра!

— Поздно! — стена огня окружила мальчишек, — Игра окончена. А ты здорово колдуешь, — Саша повернулся к Вере.

— А ты сомневался? — она бросила на него взгляд, и, кажется, покраснела.

— А теперь — атакуйте меня! Давайте! Андрей, давай!

Мальчишки начали атаковать его. Он отбивал их атаки, даже не напрягаясь.

— Вера, ты!

Вера подняла руку, и… тут же опустила её.

— Извини… — она опустила голову.

— Ты что? Давай, я отобью, да и здесь магия ослаблена.

— Нет, я не буду.

— Вера, ты что?

Она промолчала и вышла из зала. Защитить, закрыть кого-то от удара — это одно, но ударить самой… Как они не понимают… Боль или страх боли всю жизнь сопровождали её. Боль, от которой ты не видишь, что происходит вокруг… Сделать больно другому? Всю жизнь она боялась этого.

В коридоре было тихо. Кажется, занятие уже кончилось. Она решила вернуться в большой зал и поговорить со Снежкой — надо было извиниться. Она прошла мимо собравшихся в кружок призывников и услышала голос Артёма.

— Ну как, попал сегодня в буран?

— Я же просто… а она… вот тебе и Снегурочка!

— Многие враги тоже считали её просто Снегурочкой. Но сегодня — это так, ерунда. Её ещё называют Ледяной Фурией.

Новички загалдели.

— Ты вместе с ней...

— А в каких операциях ты был?

— Может быть, выйдем на улицу?

— Тише вы! — прервал их Артём, — Смотрите!

Снежка, заканчивая упражнение, раскрутилась на перекладине, раз — и приземлилась, сделав сальто. Теперь она вытащила меч…

— Смотрите, какая техника!

Вера замерла. Меч сверкал в руках Снежки. Это было похоже на то, что делала вчера Варя, и было что-то совсем другое. Казалось, что она видит всё, что происходит вокруг. Поворот — и вокруг неё возникла тонкая ледяная стена, ещё взмах мечом — стена исчезла, но появилось большое облако, взмах — и по всему залу разошёлся туман. Снежка продолжала сражаться с кем-то невидимым. Вдруг от Снежки к Вере протянулась ледяная дорожка, ещё мгновение — и она уже была в метре от Веры, повернулась к ней спиной и продолжала сражаться. Выпад, ещё выпад… Снежка выпрямилась и вложила меч в ножны. Затем она взмахнула руками, туман из зала исчез, воздух стал свежим и приятным.

Снежка взяла папку с бумагами, собираясь уходить. Вера никак не решалась подойти.

— Так и будешь стоять? — спросила Снежка, не поворачиваясь.

— Но я… — Вера подошла поближе, — Я хотела…

Снежка резко развернулась.

— В чём дело? Опаздываешь на занятия… Если опоздала — спроси разрешения.

— Извините, пожалуйста!

— Ладно, иди сюда!

Вера немного растерялась, она никак не могла понять, как обращаться к Снежке. Они обе были принцессами, Снежка была старше и по возрасту, и по положению, что требовало обращения на «вы», но положение младшей сестры давало право обращаться на «ты», по крайней мере в неофициальной обстановке.

— У нас сейчас перерыв, — словно прочитав её мысли, сказала Снежка, — Раз пришла на занятия — занимайся, а не стой, — вдруг она одним движением выхватила меч, и он просвистел в паре сантиметров над головой Веры.

— Ты что…

— А у тебя с рефлексами не очень, — Снежка убрала меч, — Ничего, сейчас придёт Виктор Михайлович, подберём тебе упражнения. Слушай, когда мы с тобой встречались в прошлый раз?

— В конце марта, ты приезжала к нам, а я была на каникулах.

— Точно! Слушай, помоги мне, нужно подготовить зал.

Не прошло и пяти минут, как в зале стояло несколько столов, стулья, а также пять манекенов для практического занятия.

— Сегодня не будем использовать добровольцев, будем работать на манекенах.

Снежка куда-то ушла, Вера села за парту. Вот призывники вернулись и стали рассаживаться, вот вернулась Снежка, а через минуту в зале появился высокий седой мужчина лет семидесяти, под рубашкой у него была видна тельняшка. Снежка поздоровалась с ним как со старым добрым знакомым, мальчишки сразу подбежали к нему.

— Я вижу, здесь сегодня есть новички, и хочу сразу обрадовать их, — начал он через пару минут, — занятия по медицине будут для вас обязательными, и допуск к практической работе вы получите, только если сдадите зачёт через полгода. Это будет непросто, если вы хотите через полгода остаться в группе Шторм — вы должны обязательно сдать этот зачёт.

Вера оглядела сидевших впереди парней. Конечно, все уверены, что они-то этот зачёт сдадут. Она заметила, что Виктор Михайлович и Снежка переглянулись. Он подошёл к столу, на котором лежал один из манекенов.

— Есть несколько навыков, которым вам обязательно нужно будет научиться. Один из таких навыков — умение делать внутривенные инъекции. Кстати, может быть, кто-нибудь уже умеет? — он открыл маленький демонстрационный набор, — Очень полезный при вашей службе навык.

Этому её научили года три назад. Вовремя сделанный маленький укол решал все проблемы, поэтому у неё в косметичке на всякий случай лежали две ампулы и два маленьких шприца. Последний раз ей приходилось это делать ещё в начале зимы.

— Ну что, хочет кто-нибудь попробовать?

— Можно, я? — она почувствовала, как все вдруг посмотрели на неё. Снежка хотела что-то сказать, но Виктор Михайлович остановил её.

— Давай! — сейчас он ничего не говорил, не подсказывал, не комментировал, он просто наблюдал, покачивая головой как преподаватель на экзамене, слушающий правильный ответ от студента, — Неплохо! — сказал он, когда Вера закончила, — Очень неплохо! На четвёрку потянет! Вот так примерно это нужно делать!

Вера улыбнулась и снова немного покраснела.

— Ну что, посмотрим, что вы умеете, — он оглядел зал и шепнул Вере, — Не уходи, будешь нам помогать.

Вера взяла стул и села рядом.

Не для всех сегодняшнее занятие было простым, даже те, кто прослужил больше полугода и сдал зачёт по медицине, порой забывали, что нужно делать. К тому же…

— Так, что такое? Парни, помогите ему! — Снежка достала пузырёк с нашатырным спиртом. Каждые полгода к ним приходили новички, и почти каждый раз среди них находился кто-то, кому становилось дурно при виде крови. Кровь, конечно, была ненастоящей, но…

Вера слушала, пыталась запомнить, помогала другим. Почти три часа пролетели незаметно. Сегодня она, пожалуй, не узнала ничего принципиально нового, но… Как, например, наложить повязку так, чтобы человеку не было больно, и не истратить два километра бинтов? Когда занятия закончились, Снежка сказала ей: «Не убегай, после обеда поговорим».

 

После обеда все вышли на улицу. Мальчишки сразу куда-то убежали. Сашка болтал с новобранцами. Он, хотя и был на два года младше их, чувствовал себя здесь старшим, на него смотрели, его внимательно слушали.

Вера стояла чуть в стороне и ждала Снежку. Ей нужно было ещё найти Аришу. Вечером она пробовала читать скаченную в библиотеке книгу, но быстро поняла, что она слишком сложна. Нужно попросить что-нибудь проще. Нужно было разобраться. Уже давно у неё была мечта, но ей не хватало знаний. Школьного учебника тут явно не хватало. А вот и Снежка с Виктором Михайловичем идут! Она подошла к Саше.

— Ты не видел Аришу?

— Зачем тебе эта зануда?

— Хочу попросить у неё книжку по зельям. Я давно хочу узнать, что получится, если… Можно ли смешать два зелья, чтобы…

Вера хотела рассказать о своей идее, но Саша только фыркнул.

— Вот не понимаю я такого! Чем только люди летом занимаются? Мне биологии с химией и в колледже хватает. А тут… лучший друг никак биологию забыть не может, встречаю девушку — ей теорию зелий подавай. Приезжай через месяц в колледж — там тебе Кривозуб на любой вопрос ответит… точнее, сделает так, что ты сама на любой вопрос ответишь.

— Я не хочу месяц ждать. Я хочу сама разобраться, как лучше сделать зелье.

— Секретные стимуляторы разрабатываешь? Бизнес хочешь открыть? Или только для себя? Давно принимаешь?

Он не договорил. Вера резко развернулась и с размаху влепила ему пощёчину. Все на секунду замерли.

— Ну, что ещё скажете? Ну, говорите уже! Что молчите? Что я ещё не так делаю? Не то читаю, не то делаю, я неуклюжая, что ещё? Ещё я прихрамываю, не видели? Идите вы все… — она сорвалась с места и побежала куда-то. Она бежала, не разбирая дороги, кажется, даже толкнула кого-то. Тут она запнулась, чуть не упала… Она попробовала телепортироваться, но заклятие не работало. Да что такое! Попробовала ещё раз… Она заплакала и пошла куда-то.

Снежка подбежала и схватила парня за рукав.

— Иди сюда! — она оттащила его в сторону и дёрнула за руку так, что парень врезался в стенку, — Ты что творишь?

— Ничего. Я же…

— Ты с ума сошёл?

— Я же просто пошутил!

— Ну и как, смешно получилось? Между прочим, ты умудрился оскорбить равного себе. Представляешь, к каким последствиям это может привести? Что скажет король Виктор, когда узнает? Хотя… с тебя и Вари хватит!

— Я же не хотел её обидеть!

— Вы, мальчишки, в шестнадцать лет все такие балбесы? Так, быстро беги к Варе и объясни ей всё!

— Но, Снежка…

— Бегом!! — когда парень убежал, Снежка взялась за смартфон, — Лёшка, вы уже на полигоне? Так, сделай вот что…

  

Через пять минут Вера немного успокоилась. Она оказалась в каком-то незнакомом месте. Какая разница! Она присела на лавочку. Всё правильно! Чему я радовалась вчера? Да, я неуклюжая, я и сама об этом знаю! И какой тут толк от меня? Вот отправят меня сегодня домой, и будут правы. Хорошо считать себя героем, сидя в комнате с планшетом в руках! А здесь — с восьмилетними мальчишками тягаться не могу… Тут сбоку что-то зашуршало, она повернулась… В метре от неё стояла немецкая овчарка.

— А тебе что тут нужно? — Вера всегда считала, что не боится собак, но пёс выглядел очень грозно. Ну вот, ещё цапнет! Пёс сделал пару шагов и начал обнюхивать её.

— Ай! Да уйди ты!

Пёс озадаченно посмотрел на неё.

— Лорд, ты где? — рядом появился парень лет шестнадцати. Пёс подошёл к нему и махнул хвостом, — Ты чего девушек пугаешь? — он посмотрел на Веру, — Не бойся!

— Скажи ещё: «Он не кусается!»

— Это служебный пёс, он спасатель и ищет людей. Он не должен бросаться на них. А сейчас он отлынивает от работы и не против познакомиться с кем-нибудь.

Пёс снова подошёл к Вере.

— Между прочим, Лорд, если ты лорд, то должен поздороваться с принцессой.

Пёс сел и положил лапу на колено Веры. Она погладила лапу, он чуть лизнул ей руку. Стоп! С принцессой? Вера посмотрела на парня, тот улыбнулся.

— Варя предупредила нас. Павел Цветков.

То есть он… Вера не сразу сообразила.

— Ты брат Маши? — она встала.

— Ну да! Она тоже сейчас здесь, возится со своими экспериментами. А я тут практику прохожу. Мы сегодня задержались, поздно приехали. Меня попросили поработать с Лордом. Слушай, ты можешь мне помочь? Пойдём! Лорд, ну куда ты?

— Куда мы идём?

— Тут рядом. Хочу потренировать Лорда.

— О, вот он бежит!

Лорд притащил какую-то палочку, бросил её на землю и встал рядом.

— Ну и что это такое? Лорд, а работать кто будет?

Они остановились у маленького домика рядом с входом на какую-то огороженную территорию.

— Один из входов на наш полигон. Подожди немного! — он ненадолго зашёл в дом и принёс пару тканевых подушечек в пакете, — Вот, помни́ их в руках хорошенько.

— А это зачем?

— Во-первых, мы сохраним запах настоящей принцессы, а во-вторых, пригодится для работы с собаками. Вот так, клади в пакет! Так, а теперь мы будем тебя искать!

— Как это?

— Пойдём! — Паша что-то показал Лорду, тот сел. Ребята прошли за ворота, куда-то свернули…

— Ого!

Перед ними был квартал, разрушенный каким-то катаклизмом. Несколько небольших разрушенных домов, какие-то нагромождения бетонных плит…

— Магия — великая вещь. Можно изобразить почти всё, что угодно!

— Тут можно фильм-катастрофу снимать!

— А ты у нас будешь жертвой катастрофы. Вот, смотри! — он подвёл Веру к стенду с планом, — Здесь есть восемь точек. Выбирай любую! Там есть вот такая штука, — он показал ей какую-то конструкцию, стоящую рядом, — Забирайся внутрь, отправь мне сообщение и подожди, а мы тебя поищем. Тут участок небольшой, минут за пятнадцать справимся! Проходи вон там, куда хочешь!

— Да я и так могу! — она телепортировалась. Ну что, посмотрим, на что вы годитесь! Она оглянулась. Для полного ощущения катастрофы не хватало огня и дыма. Вот… разрушенный дом, а там… Ай! Да что такое сегодня! Она оступилась и ушибла коленку. Так… она пробралась к капсуле… теперь подождём! Вера устроилась поудобнее и потирала коленку. Интересно, быстро ли они справятся? Она отправила сообщение.

Было темно. Вера поглядывала на часы. Сейчас ей было просто любопытно. Минуты текли медленно. Но ведь настоящие пострадавшие ждут много часов и даже дней. Кажется, ей тоже придётся тут подождать. Пятнадцать минут? Ну-ну!

Вера снова задумалась. И что теперь делать? Неужели ей придётся раньше времени ехать домой? Ну почему всё так? Вдруг она услышала рядом лай. Что? Прошло лишь немного больше десяти минут. И что теперь? Прошла ещё минута, и она услышала шаги.

— Хорошо, Лорд! — дверца открылась, — Ну как? — он протянул ей руку.

— Быстро вы! — она осторожно выбралась наружу, — Лорд, ты чего? — пёс ткнулся носом ей в руку.

— Он говорит: «Раз я тебя нашёл, ты должна меня погладить!»

— Ладно, иди сюда, — она начала гладить пса, а у Паши зазвонил телефон.

— Маша, не шуми! Я занят! Буду через пятнадцать минут, — он засунул телефон в карман, — Маша никак не успокоится! Даже летом не может отдохнуть. Одной диссертации ей мало, так она ещё две пишет. Всё возится со своими посадками. А я вот больше зверьков люблю, волшебных и обычных. Ну что, пойдём?

Они не спеша пошли к выходу, Лорд бегал рядом. Паша вытащил из кармана пакет и достал бутерброд.

— На троих!

— Спасибо! Это у тебя такая практика?

— Практика после девятого класса. Многие хотят здесь практику проходить. А я специально август выбрал. И с Лордом можно поработать, и… Ну куда он?

— Он говорит: «Вы поболтайте, а я погуляю!»

— Мне кажется, у него другое на уме. Ну вот, пожалуйста! Это называется: «Пока не бросите мне палку — дружить не буду!»

— Давай я брошу, он с тобой не дружит! — она бросила палку, Лорд мгновенно сорвался с места.

— Ну всё, теперь он от тебя не отстанет.

— Ну и ладно. А он что, вообще не кусается?

— Если ему приказать — то может. Больше не боишься его?

— Его — наверное, нет! — засмеялась Вера, — Мы туда идём?

— Да, там небольшой участок и теплица. Тут выращивают разные растения, нужные для группы, ну и опыты проводят. Ищут ответы на страшные вопросы типа: чем обычная ромашка отличается от магической.

— Как чем? Тем, что она магическая.

— Только Маше так не говори, она сразу спросит: «А почему она магическая?» Голову потом сломаешь!

Откуда-то раздались негромкие хлопки взрывов.

— Это что, Лёша с Андреем что-то взрывают?

— Наверное, они это любят, не обращай внимания.

— Ну и где вы хо́дите? Рабочий день заканчивается, а здесь ещё ничего не готово, — у дверей ещё одного маленького домика их поджидала женщина в очках с перепачканными землёй руками.

— Машенция, не шуми! Мы работали!

— Неужели? Лорд, ты почему допускаешь такое? Почему разрешаешь им лениться? Так, давайте, помогайте, у меня тут работы на пятнадцать минут.

— Твои пятнадцать минут часто превращаются в два часа.

— Не ворчи, не поможет. Так, будем фиксировать результаты эксперимента. Вера, бери блокнот и ручку, а ты — фотоаппарат.

— Увлекательная и весёлая работа. Ты хоть бы диктофон взяла.

— А вы тогда зачем нужны? Паша, не ворчи, а то заставлю пестики с тычинками измерять. Пошли!

Как ни странно, Вере эта работа понравилась. Маша работала не очень быстро, но спокойно и уверенно. Прошло не больше часа, и они сделали всё, что нужно.

— Так, — Маша перебирала отобранные образцы, — Это мы оцифруем, это — исследуем на магоанализаторе. Надо будет поискать в архиве данные примерно пятидесятилетней давности.

— Магические свойства могут меняться со временем?

— Если условия меняются, могут меняться и свойства.

— Ну да, сила воздействия магической ромашки за сто лет изменилась на процент.

— Но тогда получается, что свойства можно менять? Не простой селекцией, а чем-то более... — Вера задумалась.

— Можно, но… Времени нужно больше, а потом, трудно просчитать результат. Как изменятся свойства, вот вопрос. Тут нет чёткой взаимосвязи, или, может быть, её ещё не нашли.

— Ну вот, всё так хорошо начиналось… — проворчал Паша, — Вера, я же тебе говорил!

Маша вытащила из пакета бутерброд.

— Что-то я не наелась! Лорд, тебе копчёную колбасу нельзя, а мне — можно! Ладно, ребятки, пойдём, Варя собирает Патруль.

 

— Мам, ну дай пистолет!

— Андрюща, ты же знаешь, что не дам!

— Ну чего ты, ведь можно просто…

— Маловаты вы ещё для таких вещей! Лёша, это что такое? — Алёнка заметила, как Лёша попытался вытащить пистолет из кобуры, — Ах вы, бандиты! Это что такое? Сейчас по шее дам! Идите сюда!

— А ты догони!

— Что?

— Варя, ты куда Сашку дела? — спросила Снежка, наблюдая, как Алёнка возится с мальчишками.

— Отправила его к Арише. Там привезли компоненты для зелий, ей сейчас нужна грубая мужская сила, вот пусть поработает.

— Он же не любит у неё работать.

— Тем более.

К ним подошла Алёнка, держа каждого из мальчишек за шиворот.

— Нашли от кого бегать, балбесы. Вы забыли, кажется, что я пять раз кряду была чемпионкой Колледжа на стометровке, а в Шторме меня обгоняли только трое мужчин и одна женщина. Раз не смогли убежать — завтра полу́чите дополнительное задание. Всё, кыш отсюда!

— Да, девочки, почему на собеседовании новички выглядели так, как будто только что дракона увидели? — Варя посмотрела на подруг. После обеда она потратила час на то, чтобы побеседовать с новичками.

— А чего ты так… Мы просто зашли к ним в общежитие, — негромко сказала Снежка.

— Ой, да что там! Это ведь наша обязанность — проверять общежитие, разве не так? Ну а заодно познакомились с новичками, объяснили им всё, что нужно. Если их командир сегодня пошёл к врачу, должен же кто-то был его заменить.

Варя только вздохнула.

— Мы к ним зашли, — продолжала Снежка, — а у них там… Решили ночью посиделки устроить, и такой бардак развели, что…

— А про уборку, естественно, забыли.

— А вы… то есть мы сколько раз устраивали посиделки, где не надо?

— Мы, Варечка, как правило, не попадались.

— С парнями понятно, а девчонка?

— Во-первых, она в этом тоже участвовала. Нет, парни благородно брали вину на себя, но потом… Я её зову, она не идёт. Зову снова — её нет. Захожу в комнату — она в наушниках, музыка гремит, а она маникюром занимается. И потом ещё: «Ой, извините, у меня лак не высох!»

— И ты, Алёнка, сразу разозлилась!

— Надо было объяснить, что к чему.

— Варя, а как бы ты отнеслась к такому?

— И вообще, что такого? Ты что, не помнишь, какую проверку устроил нам Визирь на практике после девятого класса?

— Такое забудешь! — проворчала Варя, — Мы потом три дня наказание отрабатывали.

Тогда они проходили практику на одной из баз. Практика тогда началась у них очень удачно, визирь был очень доволен, заглянул к ним в комнату. Там всё тоже было хорошо… пока он не заглянул под кровать к Алёнке.

— А вы потом ещё неделю меня гоняли. Сделали из меня… девочку на побегушках.

— Зато Алёночка сразу научилась вещи по комнате не разбрасывать.

— Кажется, идут!

— Думаю, ты зря волновалась, Варечка! — заметила Снежка.

Только сейчас Вера увидела вместе весь Патруль.

— Пошли, девчонки! У меня уже пистолет чешется. Давненько не брала я его в руки! — Алёна то и дело поглаживала рукоятку пистолета в кобуре.

— На что сегодня играем? — поинтересовалась Маша.

— На твою фляжку, Снежка! — тут же отозвалась Алёнка.

— Не дождётесь!

— Вы пока магию потренируйте, а мы пойдём, постреляем немного, — распорядилась Варя.

 

— Слушайте, пацаны, а вы чего чумазые? — спросил их Паша, — Вы что, носами землю рыли?

— Ничего мы не рыли, — проворчал Андрей.

— Что-то пошло не так? — ухмыльнулась Вера.

— Да всё так, не придумывай!

На самом деле мальчишки сегодня были довольны: да, всё получилось не совсем так, как планировалось, но эксперимент всё-таки удался. Этой частью полигона руководил совсем ещё молодой лейтенант, которого мальчишки между собой называли просто Егорыч. Он и сам любил разные опыты и эксперименты, важно было только не нарушать определённые правила. Тогда можно было не бояться, что он доложит обо всём… кому не надо. Так что даже немного нарушив правила безопасности и получив за это по паре подзатыльников, они ничего не боялись, важно было только не болтать.

Вера взлетела и стала медленно летать над площадкой. Ей нравилось летать, она хорошо чувствовала полёт, ей казалось, что она просто купается в воздушных потоках. Но вот когда ветер становился слишком сильным… Сильный ветер в Штормграде был обычным делом. Чтобы справиться с ним, нужно было контролировать себя, тратить много сил. После таких полётов ей приходилось подолгу отлёживаться… и всё равно её тянуло в небо.

Вера вспомнила, что ей вчера говорила Варя: «Не так просто изменить ветер в целом районе». Она наколдовала небольшой смерч и, контролируя его двумя руками, стала водить его по площадке, а сама думала: «Неужели никак нельзя рассчитать, чтобы можно было изменить направление ветра...»

— Лёшка!! — Вера еле успела сдвинуть вихрь в сторону, когда парень попытался пробежать прямо через него, — С ума сошёл?

— Да ничего бы не было! Здесь же магия ослаблена.

— Лучше бы летать поучился!

— Вера, покажи лучше, как ты щит ставишь? Пожалуйста!

— Тебе разве мама не показывала?

— Она как-то по-другому делает.

Она попробовала показать, но это было, наверное, слишком сложно для мальчишки. Он никак не мог достаточно сильно закрутить вихрь, и щит быстро распадался. Вера увидела, как он расстроился и посмотрела на Пашу.

— Давайте лучше поиграем! — Паша взял в руки мячик, — Вера, сможешь отбить магией? Держи!

— Так! — она отбила мяч вверх, не касаясь его руками, потом ещё раз, — Лёша!

— Андрей!

— Чёрт! Легко вам, воздушникам! — Андрей не смог справиться и поймал мяч.

— Не умеешь — не берись! Давай, бросай! — поддразнил его Лёша.

— Хвастун! — сказала Лёше Вера, — Научись сначала играть в волейбол сам с собой! Андрей, давай!

Умение играть в волейбол в одиночку было одним из тестов для магов воздуха. Нужно было отправить мяч через сетку, успеть телепортироваться и отбить его обратно. Считалось, сколько раз мяч перелетал через сетку. Задача была явно не для первоклассников, у Веры никак не получалось больше четырёх.

Через полчаса у Веры брякнул смартфон. Там было сообщение от Вари: «Зайди ко мне!»

— Варя зовёт. Ладно, пойду.

Да, сегодня она устала. Она стала немного прихрамывать, а на душе вдруг стало как-то тревожно.

 

— Вера, ты что такая? — спросила её Варя, когда она зашла в кабинет, — Устала?

— Да как-то всё… не так. Вчера всё получалось, а сегодня…

— Ты чего сегодня убежала?

— Но ведь он же…

— Он сказал глупость, а ты? Сказали тебе что-то неприятное — ты убежала. А дело кто будет делать? Виктор Михайлович хотел поговорить с тобой, ты убежала, он тебя не дождался. Мы не стали тебя трогать, дали успокоиться.

— Вы знали, где я?

— Конечно! Мальчишки птичек запускали и увидели, где ты, потом я позвонила Маше. Да и… куда бы ты делась? Телепортироваться отсюда так просто не получится, можно было бы тебя отследить по твоему телефону. Впрочем, это ерунда. Главное в нашем деле — сделать то, что нужно. Ладно, собирайся домой.

Вера вздохнула. Значит, так и должно было быть…

— Значит, я не справилась? Не оправдала доверия?

— Ты о чём?

— А ты не понимаешь? Может быть, вы с отцом специально сговорились, чтобы я сидела дома и не высовывалась?

— Ты что?

— Что? Вы сговорились, а я теперь что буду делать? Ведь я же такая, неуклюжая, ни колдовать нормально не умею, ни драться! Какой от меня толк? Только дома сидеть.

— Да никуда я тебя не отправляю! Я хочу добраться домой, хорошо поесть и отдохнуть. Ну что, сообразила? — Вера заплакала, Варя обняла её, — Как только родители с тобой справляются?

 

У Веры отлегло от сердца. Она сразу успокоилась. Всего через двадцать минут они уже были дома и вместе стали готовить ужин. Пожалуй, при необходимости она была готова даже чистить картошку. После ужина она снова хотела немного прогуляться по Сказочному городу, но тут к ним прибежал Андрей с парой соседских мальчишек, и у них во дворе начались гонки радиоуправляемых машин на приз его высочества принца Андрея.

Казалось бы, что нового в машинках на радиоуправлении? Но магия и здесь оказала своё влияние: во-первых, автодром для гонок можно было устроить почти в любом месте, а трассу можно было изменить буквально одним взмахом руки. Сегодня автодром разместился во дворе у Вари и занял по площади чуть не сотку.

Вера присоединилась к мальчишкам просто из любопытства. Сначала она управляла машиной осторожно, но быстро поняла, что шансов на победу у неё нет. Тогда она сменила тактику и стала ехать по принципу «Дави на газ, и будь что будет!» Дело пошло веселее, она даже выиграла одну из гонок, просто растолкав всех соперников.

А потом на трассе появилась шестая машинка, без пилота, но с включённым искусственным интеллектом. На новой трассе такая машинка сначала ехала не спеша, постепенно осваивая её. Первые пять кругов бороться с ней было ещё достаточно просто, после десяти — куда сложнее, после пятнадцати — задача становилась гроссмейстерской. Можно было, конечно, делать трассу покороче, не длиннее десяти кругов, или каждую гонку менять трассу, но профи вроде Лёши с Андреем не искали лёгких путей. Лёша пытался атаковать при первой возможности, Андрей предпочитал гонку за лидером, чтобы атаковать на последнем круге.

Соревнования шли весьма успешно, гонка шла за гонкой, ребята шутили и смеялись, а Андрей ещё и делал какие-то заметки. Он начал думать о том, можно ли написать свой искусственный интеллект, который смог бы победить этот. Два часа пролетели незаметно. Участники не спешили заканчивать соревнования и объявлять победителя, но… около половины одиннадцатого Варя вышла из дома и разогнала разыгравшуюся молодёжь.

— Хватит ерундой заниматься! Разве искусственный интеллект придумали для того, чтобы вы могли тут играть до ночи? Быстро закончили!

Она схватила Веру за руку и утащила на кухню. Там уже стояли две чашки и горячий чайник, пахнущий ромашкой и ещё чем-то успокаивающим.

— Ну они — мелюзга, но ты-то уже!.. Я думала, ты тут любовные письма пишешь, а оказалось… — Варя разлила напиток из чайника и присела.

— Что ты придумываешь?

— Я придумываю? Двое наших братишек, девять призывников, одна служебная собака, ну и ещё кое-кто.

— Варя! А этот «брат»…

— Он сказал глупость. Я знаю его, думаю, что он сам уже сто раз пожалел…

«Это у них семейное», — подумала Варя. Сколько раз такое было: Алёнка брякнет что-нибудь, не подумав, а потом ходит, мучается, извиняется.

— А он знает, как мне было…

— Он хороший парень, просто ещё… Поверь мне, завтра прибежит извиняться. А ты не спеши, пусть помучается ещё денёк. И всё-таки, Вера, дело надо делать, а не убегать от разных глупостей…

«Как странно, — подумала Вера, — вчера я встретилась с Варей в первый раз, родители никогда не говорили о ней, а теперь мы сидим и спокойно разговариваем…»

— Последний приступ был у меня лет пять назад, а сейчас… иногда бывает что-то такое… приходится осторожничать, следить за собой и так… чтобы мама не видела. Она же всё время… Сколько раз я думала: «Зачем они вообще со мной возятся!»

— Они же волнуются. Знаешь, как я за своих переживаю?

Вера промокнула слёзы.

— Объясни, как получилось… Ведь родители ничего не говорили о тебе, ты столько лет не появлялась… Что же произошло?

— Я встретила родителей дней десять назад. Они мне помогли в одном деле… очень помогли, и мы поговорили.

— Вы помирились?

Варя помотала головой.

— Некоторые раны заживают слишком долго.

— Но, может быть… Ведь двадцать лет прошло.

— Некоторые раны вообще не заживают. Я не знаю, что получится дальше, — она подлила себе из чайника, — Ты говорила, что много читала о Шторме. Хочешь поучиться, помочь нам?

— Но чем я могу…

— Хочешь или нет? Только давай серьёзно, без игр, без нервов, хорошо? А чем тебе заняться — найдём, ты же видела, сколько всего у нас можно делать.

— Я думала, что вы тренируете всякие спасательные операции, а пока…

— Скоро будем тренировать, увидишь.

— Я вот чего понять не могу. Если вы спасатели, то зачем вам… боевая магия, рукопашный бой, стрельба, эти… броневики дурацкие! Зачем это?

Варя заговорила очень серьёзно.

— Я не знаю, почему так получается, я уже много лет пытаюсь ответить на этот вопрос… Когда у кого-то случается горе, рядом часто появляется кто-то, кто хочет использовать это… для своей выгоды. И это часто бывает не просто какой-то случайный человек. Поэтому нам часто приходится не просто помогать кому-то, а защищать. И мы должны быть готовы. Армия и полиция нам помогают, но иногда… нам приходится драться по-настоящему. Вера, ты чего?

— Варя, можно мне маме позвонить.

— Хорошо, но у тебя только три минуты! Ладно, пойдём спать.

Что можно сказать за три минуты? Сегодня Вере столько хотелось рассказать… Но всё-таки мама, кажется, улыбнулась в конце.

Мама и папа… Они никогда сами не говорили с ней о Варе, но… Может быть, ей это показалось, но она замечала, что папе нравилось узнавать что-то о том, чего добилась Варя. Она замечала, что он читал статьи о группе Шторм, и, кажется, даже улыбался…

И неужели она будет помогать Шторму? Ведь она столько думала об этом. Сколько раз она представляла себе, что будет рядом с настоящими героями и тоже совершит что-нибудь героическое, спасёт кого-нибудь или… Когда Вера засыпала, ей показалось, что ей в руку ткнулся мокрым и холодным носом Лорд, и она погладила его. Может быть, пожелать себе такого друга? Ну почему какого-нибудь магического питомца, которого ты можешь наколдовать, а можешь убрать, если он тебе надоел, иметь можно, а живого, хоть и не волшебного…