Старая сказка (джен)

Эльфы были одеты в серые плащи, из-за которых их фигуры делались почти неразличимыми в вечерних сумерках. Сэнди сглотнула. Стоявший с ней рядом сэр Гильом ободряюще сжал ее плечо, как будто бы хотел сказать — не трусь, все будет хорошо!

— Садитесь в лодку, время не ждет, — поторопил их самый представительный из эльфов, едва удостоив Сэнди взглядом.

— Никогда бы не подумала, что в Полуночный мир можно добраться по реке, — пробормотала Сэнди.

— В Полуночный мир можно добраться, как угодно — если вас, конечно, приглашают сами эльфы, — отозвался предводитель Сумеречной стражи. — Просто лодка — это самый быстрый способ доставить вас в замок Королевы.

Эльфийская лодка отличалась от обычной, человеческой, не только красотой отделки. Сэнди сразу же заметила, что у нее не было ни паруса, ни весел. Очевидно, жителям Полуночного мира весла и попутный ветер были просто не нужны — лодка скользила по воде при помощи эльфийской магии. Эльфы, которым было поручено ее сопровождать, и не подумали помогать Сэнди, но Гильом галантно предложил ей руку, чтобы сойти в лодку, после чего та мягко отчалила от берега.

Пару минут Сэнди все еще видела стоящего на пристани Гильома, но потом речной туман, сгустившийся вокруг, скрыл от нее и рыцаря, и отдалявшуюся гавань. Лодка скользила по воде бесшумно и так быстро, словно на веслах сидело шестеро сильных гребцов, трудившихся в поте лица, хотя никто из эльфов, судя по всему, не управлял ее движением — спутники Сэнди выглядели совершенно безмятежными и лениво смотрели на темную воду.

Что-то казалось Сэнди необычным, но она не сразу поняла, что ее удивляет тишина. В детстве Сэнди случалось сопровождать отца на вечерней рыбалке, и она знала, что на реке ночью не бывает тихо. С берега доносятся голоса ночных птиц и шелест тростника, время от времени из темноты доносится внезапный всплеск — какая-нибудь крупная рыба выныривает на поверхность, чтобы схватить мелкую рыбешку или муху.

Сэнди почудилось, что от воды повеяло внезапным холодом. Она внезапно поняла, что окружавший их со всех сторон туман был куда гуще и плотнее, чем обычно. Несомненно, это снова было волшебство. Сэнди почувствовала, что кожа у нее покрывается крупными мурашками, и упрямо сжала челюсти. В день встречи с «феей-крестной» сама мысль о жителях Полуночной страны вызывала у нее испуг, но, нравится ей это или нет, теперь отступать уже слишком поздно, а значит, время детских страхов перед эльфами прошло. Если ей предстоит встретиться с легендарной Королевой фей, бояться любой другой магии просто бессмысленно. Опасности нужно встречать лицом к лицу.

Туман рассеялся внезапно, словно кто-то неожиданно отдернул занавес. В свете огромной, как будто десятикратно увеличенной луны, город посреди озера сиял, словно жемчужина.

— Ох! Как красиво!.. — вырвалось у Сэнди.

Сидевший напротив эльф самодовольно улыбнулся.

Бесшумно и быстро проскользив по серебристой глади озера, лодка причалила у самого подножия широкой лестницы, сделанной из сверкающего мрамора. Вода, мягко плескавшая о нижние ступени, сама развернула лодку к пристани. Сидевший рядом с Сэнди эльф сбросил свой серый плащ и легко выпрыгнул из лодки. На сей раз он проявил любезность, предложив ей руку, и помог Сэнди сойти на берег. Остальные ее спутники остались в лодке, и мгновение спустя уже отчалили от берега, а оставшийся с Сэнди эльф жестом предложил девушке идти за ним.

Ночи в эльфийском городе были достаточно светлы, чтобы не ощущать нехватку солнца. Даже Сэнди, не обладавшая острым эльфийским зрением, видела ясно, словно днем.

— Королева примет вас в Осеннем зале, — сказал эльф, взбегая по широкой лестнице с такой легкостью, что Сэнди начала задыхаться, пытаясь успеть за ним — а ведь по виду ее спутник даже не спешил.

Сэнди не пришлось долго гадать о том, что это значит. Зал, в который ее привели, изображал осенний лес. Потолок был таким высоким, что его нельзя было увидеть, не задирая голову, и откуда-то сверху лился мягкий золотистый свет. Колонны из яшмы изображали стволы деревьев. Покрытые темными прожилками камни были так похожи на древесную кору, что Сэнди только со второго взгляда осознала, что они не настоящие. Стены были отделаны цитрином, янтарем и аметистом, а гладкий мраморный пол изображал ковер из разноцветных листьев.

Эльфийский двор выглядел многолюднее, чем ожидала Сэнди. Вдоль стен толпились феи в небывалых шелковых нарядах, тонких, словно лепестки цветов, и эльфийские лорды в окружении своих вассалов, и вся эта толпа с нескромным интересом рассматривала Сэнди. До ее ушей доносились перешептывания и серебристые смешки. Эльфы явно не привыкли видеть в этом зале жителей Полуденного мира. Сэнди сделалось не по себе при мысли, что ее вид развлекает эльфов точно так же, как придворных Эдварда развеселила бы одетая в придворную одежду дрессированная обезьянка.

Трон Королевы Фей изображал кленовый лист, сделанный из рубинов, золота и янтаря. Белое платье Королевы Фей и пушистые локоны темных волос, спадающих почти до пола, эффектно выделялись на таком фоне. Сэнди мельком увидела высокий, белый лоб, прямые, словно стрелы, брови, и сияющие, как луна над озером, глаза — и поневоле опустила взгляд. Теперь ей была видна только изящная рука с длинными пальцами, игравшая с кулоном — витой серебряной цепочкой, на которой висел маленький сверкающий кусочек хрусталя. Несмотря на то, что Сэнди обещала себе, что не выкажет страха перед эльфами, она все же присела в реверансе и продолжила разглядывать хрустальную подвеску и нежные белые ключицы Королевы, не решаясь поднять взгляд.

Даже не видя лица феи, Сэнди чувствовала, что Королева внимательно смотрит на нее.

— Так, значит, ты и есть та девушка, которую искал принц Адриан?

Сэнди кивнула.

— Да, ваше величество… Но я не думала, что принц отправится искать меня в вашей стране. Это простое недоразумение…

— Я назвала бы это другим словом, — насмешливо возразила ее собеседница. — Сын Эдварда не постеснялся оскорбить весь наш народ, обвинив эльфов в похищении людей.

— Позвольте мне встретиться с принцем Адрианом и все ему объяснить. Уверена, как только он поймет свою ошибку, он сейчас же принесет вам свои извинения.

— Возможно… Но, если ты собираешься кому-то что-то объяснять, начни с моих придворных. Расскажи нам, кто подбил тебя отправиться на бал и дал тебе пару эльфийских туфелек, бальное платье и коляску. Мой советник, — Королева Фей небрежно указала на хмурого эльфа, стоявшего рядом с троном, — убежден, что кто-то хотел вызвать ссору между народами эльфов и людей. Я, правда, не согласна с его мнением… Я думаю, что тот, кто это сделал, просто хотел позабавиться. Но, в любом случае, он явно перешел черту. Игры с людьми не должны угрожать спокойной жизни нашего народа. Я сама время от времени люблю повеселиться и устроить переполох среди людей… но, если кто-то хочет развлекаться в вашем мире, он должен сначала научиться это делать. А когда из-за такого шутника приходится возиться с принцем — это уже совершенно не смешно! Я должна выяснить, кто в этом виноват — и ты мне в этом поможешь.

Сэнди почувствовала себя не в своей тарелке. События принимали такой оборот, что ее «крестная» могла серьезно поплатиться за желание выручить Сэнди из беды.

— Ваше величество, эльфы не называют людям собственных имен, — помедлив, сказала она.

Приняв эту уклончивость за простодушие, фея снисходительно улыбнулась :

— Я охотно верю в то, что ты не знаешь его имени. Но что-нибудь полезное ты о нем, несомненно, знаешь. Опиши нам его внешность… расскажи, во что он был одет и что он тебе говорил — а мы уж сами разберемся, кто из наших к тебе приходил. Кое-что нам уже известно — например, не вызывает никаких сомнений, что это был не простой эльф, а лорд, способный дать тебе упряжку кэльпи и кого-то из своих вассалов в качестве возничего. Кроме того, твой посетитель был достаточно могущественным магом, чтобы заставить повозку с лошадьми много часов находиться в вашем мире. Судя по хрустальной туфельке, при помощи которой он заманил принца к нам, предупреждение, что сила его чар иссякнет в полночь, было ложью — или, скажем мягче, еще одной шуткой. Он явно может удерживать волшебные предметы в вашем мире, сколько пожелает, и те вещи, которые ограничивают силы заурядных магов — полночь, полдень, восход солнца и тому подобное — для него ничего не значат. Все это сильно сужает круг подозреваемых. Я думаю, простого описания будет вполне достаточно, чтобы нам удалось его найти.

— Простите, ваше величество, но я не смогу вам его описать, — мрачно сказала Сэнди, подняв глаза на Королеву.

Ее собеседница вскинула брови.

— Почему же?..

— Потому что это значит — отплатить злом за добро. Кем бы он ни был, ваш сородич хотел мне помочь…

Сэнди услышала, как за ее спиной поднялся возмущенный гул. Эльфы, похоже, думали, что люди уже совершенно обнаглели. Сперва Адриан является сюда без приглашения и ведет себя так, как будто он — не жалкий человеческий принц, а правитель всего Полуночного мира, а теперь еще эта девица дерзко отказывается отвечать на вопросы Королевы Фей! Судя по долетающим до ушей Сэнди репликам, эльфы считали, что ее следует посадить под стражу и держать под замком до тех пор, пока она не образумится.

Королева вскинула вверх ладонь, и шум мгновенно смолк.

— «Помочь»!.. — правительница эльфов смотрела на нее почти сочувственно. — Бедная девочка… Ты что же, в самом деле думаешь, что какой-нибудь эльф разгуливает по Полуденному миру и по доброте душевной раздает крестьянским девушкам платья и драгоценности, чтобы те могли поехать на королевский бал?.. Разве не логичнее считать, что он просто пытался поразвлечься за твой счёт? А может быть, и того хуже — сделать из тебя приманку, с помощью которой можно заманить к нам принца Адриана.

Сэнди подумала, что Королева вполне может быть права. Возможно, «крестная» просто выдумала эту историю о своей давней связи с Сэнди и сочувствии к ее семье. Может быть, она просто увидела плачущую девушку, ей стало любопытно, что здесь происходит — а потом в ее лукавой остроухой голове сложился хитрый план, в котором Сэнди отводилась роль наивной легковерной дурочки.

Но Сэнди не могла знать наверняка, так это или нет. И лучше заблуждаться, считая кого-то другом, чем предать кого-то, кто действительно хотел тебе помочь.

— Эльф, о котором идет речь, захотел сделать для меня что-нибудь хорошее не просто так, — сказала Сэнди. — Когда мы встретились, я плакала из-за того, что мой отец находится в плену у злобной ведьмы. Ваш сородич посочувствовал моей беде и одолжил мне платье и упряжку, чтобы я смогла явиться во дворец и там поговорить с кем-то из Братства. На балу, когда кругом толпа людей, ведьма не могла навредить моему отцу, а в нашем лесном домике он находился в полной ее власти. Эльф, который мне помог, не хотел нарушать ваши законы — он, наоборот, стремился сделать все, чтобы этого избежать. Кто же мог знать, что принц решит вмешаться в это дело и отправится в вашу страну?.. Разве для всех — и эльфов, и людей — не будет лучше, если Адриан покинет Полуночный мир и перестанет беспокоить ваш народ? Позвольте принцу принести вам свои извинения, а потом отпустите его домой.

Королева прищурилась.

— Знаешь, это довольно дерзко с твоей стороны — сначала заявлять мне, что ты не намерена отвечать на мои вопросы, а потом пытаться мне указывать, как поступить! Мы сделаем иначе. Принц отправился сюда, чтобы спасти тебя из плена. Думаю, что будет только справедливо дать тебе возможность спасти принца. Если ты сумеешь отличить настоящего Адриана от иллюзий, созданных эльфийской магией, я разрешу ему уйти, а если нет — то принц останется у нас. Что скажешь?..

— Разве у меня есть выбор? — c сумрачной иронией спросила Сэнди.

— Разумеется! В противном случае игра была бы слишком пресной, — Королева Фей смотрела на нее с поистине обворожительной улыбкой. — Выбор у тебя такой: ты можешь отказаться от участия в игре и предоставить принца его собственной судьбе — и тогда мы вернем тебя обратно в мир людей. А если ты решишься принять вызов и не сможешь узнать принца, то тебе придется разделить его судьбу и навсегда остаться здесь. Решать тебе!

 

— Как ей не совестно! — яростно прорычала Сэнди, оказавшись за пределами тронного зала. — Как вам всем не совестно? Вы как будто не понимаете, что это все не шутки!.. Король Эдвард весь извелся. Королева сидит в спальне и рассматривает портрет принца, на котором ему десять лет. Я едва не расплакалась, когда увидела ее лицо!.. Я бы очень хотела, чтобы ваша Королева посмотрела на нее вместо меня. А мои близкие? Они ведь тоже будут горевать, если я не вернусь! Заставить столько людей страдать — это что, весело?

Сэнди задумалась, не следует ли в подтверждение собственной мысли хорошенько пнуть ногой один из огромных бутонов, выраставших прямо из стены.

— Не надо здесь кричать, — мягко попросил эльф. — Разбудите детей.

— Каких детей? — прошипела Сэнди, сердясь на себя за то, что против воли понижает голос. Вдруг ее спутник не издевается над ней, и где-то здесь и правда спит ребёнок.

— Тех, что ещё не родились, — эльф кивнул на цветок. — Видите, какой он большой? Думаю, будет двойня.

Это было так неожиданно, что Сэнди ошарашено уставилась на бледно-розовый бутон, на секунду забыв свое негодование. Цветок, который она чуть не пнула, доставал Сэнди почти до груди, и, если не приглядываться, могло показаться, что он вырезан из бело-розового мрамора, прожилки на котором идеально повторяют узор на цветочных лепестках. Однако после слов своего спутника Сэнди увидела, что цветок не искусственный, а самый настоящий — лепестки, хотя и плотные, казались мягкими и шелковистыми, а наверху, на венчике цветка, виднелись капельки росы. Бутон и в самом деле был достаточно большим, чтобы внутри могли уютно спать двое эльфийских малышей.

Вспомнив, что она чуть было не пнула нераскрывшийся бутон ногой, как раздраженный человек в сердцах пинает каменную тумбу, Сэнди сглотнула от запоздалого приступа ужаса. Все-таки они с эльфами такие разные, что пытаться понять друг друга просто бесполезно. Например, ее поступок, без сомнения, шокировал бы ее спутника своей жестокостью и варварством, тогда как Сэнди просто не подозревала бы, что делает что-то плохое. Может, эльфам тоже невдомек, что они поступают с ней несправедливо и жестоко?..

Сэнди вспомнила, как Гильом провел ее в королевские покои и представил женщине, сидевшей у камина.

— Ваше величество, вот девушка, которая отправится в Подлунную страну за Адрианом, — сказал он.

Женщина, державшая в руках маленькую овальную гравюру, на которой был изображен темноволосый мальчик в придворном костюме, подняла взгляд. Она, по-видимому, еще не успела отрешиться от собственных мыслей — лоб у нее был страдальчески наморщен, губы горестно поджаты — но привычка соблюдать дворцовый этикет не подвела, и, когда королева Эйслинн обратилась к Сэнди, ее голос звучал мягко и приветливо:

— Как вас зовут, дитя мое?..

Сэнди почувствовала, что глаза у нее защипало. Она никогда не задумывалась, каково быть королевой, но сейчас, когда она видела эту женщину с измученным лицом, которая так ласково встретила девушку, из-за которой ее сын находится на волосок от гибели, она начала понимать, что это значит.

— Сэнди, Ваше величество, — ответила она. — Я должна попросить у вас прощения. Мне очень жаль, что принц попал в беду.

Губы у королевы дрогнули, как будто она собиралась улыбнуться, но у нее не хватило сил.

— Как всякой матери, мне следует гордиться, что мой сын сделался странствующим рыцарем. Но, как и всякая другая мать, я чувствую все что угодно, кроме счастья. Должно быть, так всегда. Матерям всегда кажется, что рыцари, которые спасают девушек или сражаются с драконами — это какие-то совсем другие, посторонние мужчины. Но никак не те, которые врывались в нашу комнату, крича — «мама, мой пони научился брать препятствия!».

…Нет, Королева Фей определенно не могла себе представить эту сцену, иначе ей никогда не захотелось бы ради забавы подвергать людей своим дурацким испытаниям!

— Ну что, вы готовы начать?.. — спросил у Сэнди ее спутник, подходя с ней вместе к боковому коридору. — За одной из этих дверей находится принц Адриан. За остальными — эльфы, принявшие его облик. У вас будет ровно минута на каждую комнату. Можете говорить о чем угодно, задавать любые вопросы, но не подходите слишком близко и не дотрагивайтесь до своих собеседников. Поймите меня правильно — создать тактильную иллюзию так же легко, как и воздействовать на слух и зрение, но никому из наших не захочется, чтобы какой-то человек ощупывал его лицо… Когда я позвоню вот в этот колокольчик, вы должны немедленно выйти из комнаты. Вы можете прервать игру в любой момент, если сочтете, что узнали Адриана — или отложить решение и посмотреть на остальных. Когда мы дойдем до конца этого коридора, вы должны будете сказать, за какой дверью настоящий принц.

— А сколько комнат в этом коридоре? — уточнила Сэнди.

Эльф лукаво улыбнулся.

— Десять, двадцать, тысяча — кто может знать?.. Коридор кончится, когда кончатся добровольцы, которые пожелают поучаствовать в нашей игре.

Сэнди вскипела.

— Я виделась с принцем всего один раз! Вы думаете, я смогу узнать его из тысячи фальшивых Адрианов?! Это настоящее безумие!

— У вас была возможность отказаться, — поведя плечом, напомнил эльф.

— Нет, не было! Я обещала королеве Эйслин, что сделаю все возможное, чтобы вернуть ей сына. И я бы просто не смогла оставить его здесь после того, как говорила с его матерью. Но только вам и вашей Королеве это не понять, как ни старайтесь… А, неважно. Давайте начнем.

— Прошу вас, — эльф посторонился и изящным жестом пригласил ее открыть первую дверь.

 

При виде Сэнди Адриан — или его двойник — вскочил с узкой кровати, на которой он лежал.

— Вы живы! Слава Богу! Я боялся, что с вами случилось что-нибудь плохое. Эти негодяи держат вас в плену?..

— Я все вам объясню, милорд. Потом. Но у нас мало времени. Скажите: кто помог вам сбежать от придворных на балу?

Принц удивленно посмотрел на Сэнди и растерянно сказал:

— Гильом Орси. А почему вы спрашиваете?.. — впрочем, мгновение спустя в глазах Его высочества сверкнуло понимание. — А-а, ну конечно!.. Вы боитесь, что я все забыл? Не беспокойтесь. Я не такой дурачок, чтобы не знать, что в мире эльфов лучше не притрагиваться ни к какому угощению. Если бы я забыл, кто я такой, они бы не держали меня взаперти. Вы можете меня освободить?..

За дверью серебристо тренькнул колокольчик. Время!.. Сэнди попятилась назад и выскочила в коридор, успев еще увидеть, как ошеломленный Адриан протягивает к ней ладонь, словно надеется, что сможет ее удержать. Дверь с грохотом захлопнулась, но Сэнди все равно казалось, что растерянный взгляд узника по-прежнему стоит перед ее глазами. Девушка стиснула зубы. Ничего, она ведь пообещала, что вернется и все объяснит... Что ж, Адриан — если это был Адриан — по крайней мере, помнил, о чем они говорили в парке. Если остальные не сумеют дать ответа на ее вопрос, то, значит, ее первый собеседник — настоящий принц, а остальные — просто морок.

— Готовы идти дальше?.. — улыбаясь, спросил эльф. Сэнди кивнула, стараясь не думать, как хорошо было бы развернуться и влепить этому остроухому весельчаку затрещину.

Комната, в которую она вошла пару секунд спустя, была точной копией первой. Юноша, один в один напоминавший принца Адриана, точно так же спал на койке — и тут же вскочил, услышав, как заскрежетал дверной замок. При виде Сэнди лицо принца просияло такой чистой радостью, что ей внезапно захотелось, чтобы узник оказался настоящим Адрианом. Хотя следовало бы, наоборот, надеяться, что перед ней кто-то из эльфов, и что он не сможет ответить на ее вопрос. Это бы означало, что о содержании ее беседы с принцем знает только настоящий Адриан.

Увы, когда Сэнди спросила, кто помог ему скрыться от надоедливой толпы во время праздника, принц сразу же ответил — «Сэр Гильом». И тоже, как и ее первый собеседник, поинтересовался, причем здесь Орси. Он что, тоже каким-то образом сумел попасть в Полночную страну?.. В голосе Адриана слышалась надежда.

Сэнди убито покачала головой.

— Боюсь, что нет. Уж лучше бы Гильом Орси отправился сюда вместо меня. Может, он и сумел бы вас узнать…

— «Узнать»? — не понял принц.

Из-за двери снова раздался мелодичный звон.

— Куда же вы? — воскликнул принц. Или не принц. Сэнди не обернулась. Сейчас она не должна думать о том, что Адриан — если за этой дверью находился настоящий Адриан — почувствует себя покинутым и преданным из-за того, что она задала ему пару бессмысленных вопросов, а потом исчезла в никуда. У нее все равно нет времени на объяснения. А если она попытается нарушить правила, то с эльфов станется сказать, что она проиграла, и тогда они навсегда останутся в Подлунном мире.

Конечно, если допустить, что у них вообще есть хоть какой-то шанс попасть домой.

Открыв еще четыре двери, Сэнди окончательно уверилась, что ей в жизни не справиться с этой задачей. Каждый из фальшивых принцев был как две капли воды похож на юношу, которого она встретила в парке. Все они — если, конечно, ей не изменяла память, — говорили с теми же самыми интонациями, что и Его высочество. И все знали то же, что и настоящий Адриан.

Открыв седьмую дверь, Сэнди была готова к повторению настрявшей в зубах сцены удивления и радости, но юноша, поднявшийся при ее появлении, нисколько не обрадовался Сэнди. Он смотрел на нее с негодованием и вообще выглядел оскорбленным в своих лучших чувствах.

— Так! Все-таки вы — одна из них, — с досадой сказал он. — Мне с самого начала следовало догадаться, что вы вообще не человек. Вы чересчур красивы для обычной девушки. Похоже, все это было подстроено, чтобы заманить меня сюда. — Принц раздраженно фыркнул. — Я не удивлен, что вы не стали ждать Орси! Только такой дурак, как я, мог не понять, что разговариваю с феей.

— Но я вовсе не фея, — возмутилась Сэнди. — Я такой же человек, как вы!

Принц мотнул головой.

— Тем хуже… Человек, который помогает остроухим строить козни людям, хуже любых эльфов. Вам должно быть стыдно! Вы заставили меня поверить в то, что вы несчастны, что вам нужна помощь — а сами все это время просто издевались надо мной.

Сэнди вышла из комнаты и сказала:

— Это Адриан.

 

Следуя за Сэнди в тронный зал, Адриан чувствовал себя не в своей тарелке. Это же надо было — ничего не зная, ни в чем не разобравшись, сразу же обрушиться на девушку с упреками!.. Как это исключительно нерыцарственно, да и просто глупо! И каким же неотесанным болваном он, должно быть, теперь выглядит в ее глазах!..

Из ее торопливых объяснений Адриан сумел понять, что Гильом разыскал владелицу хрустальной туфельки после того, как эльфы взяли его в плен, а сама Сэнди ищет способ выручить отца, ставшего жертвой ведьмы-мачехи. Сэнди надеялась, что Королева эльфов знает, как можно его освободить. Адриан полагал, что Королева знает абсолютно все, но вот захочет ли она делиться своим знанием с людьми — это еще большой вопрос… Сэнди, похоже, это понимала. Принц заметил, как, подходя к золотым дверям в Осенний зал, она вздернула подбородок и стиснула зубы, пытаясь придать себе решимости.

— Я вижу, испытание прошло благополучно. Мои поздравления!.. — сказала Королева фей, когда они вошли. — Эдвард будет рад, что ты вернула ему сына, Сэнди-из-земного-мира.

— Это оказалось не так сложно, как я думала, Ваше величество, — сказала Сэнди.

Королева покровительственно улыбнулась, и принца внезапно осенило.

— Вы с самого начала знали, что Сэнди меня найдет! — выпалил он. На этот раз правительница эльфов откровенно рассмеялась.

— Ну еще бы!.. Я неплохо знаю Эдварда. Он мягкий человек, но, если с его сыном и наследником что-то случится, он объявит нам войну. Как только дверь в наш мир откроется — сюда ворвутся рыцари из Братства во главе с самим монархом и с мечами наголо. И, разнося здесь все, они будут кричать: «эльфы крадут детей, эльфы убили принца Адриана, уничтожим эльфов!..». Люди, судя по всему, склонны верить подобным глупостям.

Адриан понял, что Королева эльфов намекает на него. Принц опустился на одно колено.

— Моя королева, я сожалею о своей несдержанности и прошу вас извинить меня за необдуманные и несправедливые слова о жителях Полуночного мира, — сказал он.

По залу пронесся легкий, словно шелест ветра, шепот — эльфы выражали свое удовлетворение.

— Встаньте, Адриан, — сказала Королева фей, выдержав небольшую паузу — видимо, чтобы дать своим придворным насладиться этим зрелищем. — Я принимаю ваши извинения и отпускаю вас домой. Мои вассалы проводят вас и вашу спутницу обратно в мир людей.

Правительница эльфов сделала изящный жест рукой, показывая, что аудиенция закончена, но тут в их разговор вмешалась Сэнди.

— Ваше величество! У меня есть к вам одна просьба, — сказала она. Голос у девушки слегка дрожал, но на лице застыло выражение решимости.

— Просьба?.. — с удивлением переспросила Королева фей.

— Или вопрос. Признаться, я сама не знаю точно.

— Что ж… я тебя слушаю.

— Я уже говорила вам, что моей отец находится в плену у ведьмы. Я пыталась сообщить об этом рыцарям из Братства, но ведьма сказала, что она воспользовалась заклинанием, которое создало магическую связь между ней и моим отцом, и связало их судьбы воедино. Если с ведьмой что-нибудь случится, мой отец тоже погибнет. Я сначала не поверила в существование подобной магии, но моя мачеха сказала мне, что это заклинание придумал эльфийский чародей. Пожалуйста, Ваше величество, скажите мне — возможно ли такое колдовство, или ведьма просто пыталась меня запугать?

Уже на середине ее речи в зале поднялся возмущенный гул, который почти заглушил последний вопрос Сэнди.

Королева фей нахмурилась.

— Такое заклинание и правда существует. Много лет назад эльфийский маг создал его ради своей возлюбленной из человеческого мира. Он надеялся, что это заклинание спасет ее от смерти. Это очень древняя магия... и очень сильная. Если твоя мачеха действительно решила применить её во зло, то эта женщина поистине безумна. Что скажете, милорд?.. — королева фей взглянула на своего хмурого советника.

— Человек, который оскверняет нашу магией подобным образом, наносит оскорбление всему эльфийскому народу, — отозвался тот.

— Верно! — поддержал его высокий эльф в серебряном плаще. — Недоставало только, чтобы люди начали использовать Высшую магию в своих преступных целях! Это возмутительно. Я думаю, преступницу нужно найти и наказать.

— Смерть ведьме! — подхватили воины из Сумеречной стражи.

— Вы с ума сошли! — вскричала Сэнди, в ужасе от оборота, которое принимало дело. — Если вы убьете ведьму, мой отец тоже умрёт!

— Люди все время умирают. Годом раньше, годом позже... — с философским равнодушием заметил эльф в серебряном плаще. — С чего это должно нас волновать?

— С того, что ваши действия нарушат договор между людьми и эльфами, — вмешался Адриан. — Ни мой отец, ни Братство странствующих рыцарей никогда не допустят, чтобы эльфы вмешивались в дела человеческого мира и вершили правосудие в Алларии!

Собрание буквально взорвалось.

— Вот оно как!.. Великий человеческий король и его рыцари!.. Посмотрим, устоят ли они против Сумеречной стражи!

— …Спустить на них Дикую охоту!

— …А где они были, когда ведьма осквернила нашу магию?!

— Если ваш король Эдвард с его Братством не способны сами навести порядок в своих землях, пусть пеняют на себя!..

— Тихо! — резко сказала Королева фей. — Насколько я могу судить, король людей и его Братство не сумели покарать преступницу, поскольку ничего не знали о ее делах. Мы дадим им возможность выполнить свой долг. А если они этого не сделают — что ж, тогда мы будем считать, что договор о невмешательстве в дела людей больше не связывает нас, и разберемся с этим делом сами. Вот мои условия — ведьма должна быть передана нам в течение трёх дней после того, как принц и его спутница вернутся в мир людей.

— Ваше величество... Разве наказание преступницы важнее жизни моего отца? Пожалуйста, скажите, можно ли как-то разрушить это заклинание? Я сделаю, все что угодно, только помогите мне освободить его! Я умоляю вас, — сказала Сэнди со слезами на глазах.

— Бедная девочка готова пожертвовать собой ради любви к отцу. Мне кажется, мы можем ей помочь, — сказала фея c темно-синими глазами и копной темных кудрей.

— От людей одни неприятности. По-моему, лучше всего будет не тратить времени и поскорей покончить с этим делом, — возразил высокий эльф в серебряном плаще. — Малышка говорит, что сделает для нас все, что угодно, но это смешно. Что она может предложить в обмен на нашу помощь? Люди всегда просят им помочь, а если удовлетворить одну их просьбу, у них сразу же найдется ещё десять новых!

— Это верно! — поддержала своего соседа фея с длинными льняными волосами, короной уложенными вокруг головы. — Сколько им ни дай, им всегда мало! Люди ненасытны.

— ...И неблагодарны!

Адриан почувствовал, что следует вмешаться.

— Моя королева! Ваши подданные в чем-то правы, — сказал он. — Никто из жителей нашего мира не способен предложить в обмен на вашу помощь что-то соразмерное. Что можно предложить тому, кто уже обладает магией и вечной жизнью?.. Но я — наследник Эдварда и будущий король. Сэнди рискнула всем, чтобы меня спасти. Если вы ей поможете, то я приложу все усилия, чтобы доказать вам, что люди не всегда несправедливы и неблагодарны... И вот еще что. Тот эльф, который создал заклинание, которое связало ведьму с отцом Сэнди, полюбил простую человеческую женщину настолько сильно, чтобы поставить на карту свою жизнь. Значит, вы должны согласиться с тем, что в людях тоже есть что-то хорошее... Я обещаю вам, что, если вы поможете нам в этом деле, я никогда не забуду вашей доброты, и научу тому же самому своих наследников. Тогда королей Алларии и жителей Полуночного мира будет соединять уже не просто договор о мире, а вечные узы благодарности и дружбы.

Адриан никогда еще не говорил так долго и с таким воодушевлением. Он сам почувствовал, что его слова произвели на собравшихся сильное впечатление и изменили атмосферу в зале. Теперь эльфы выглядели куда менее враждебно. Адриан даже заметил краем глаза, что кое-кто из придворных Королевы одобрительно кивает.

Когда он замолчал, Сэнди нащупала его ладонь и крепко стиснула ее в порыве облегчения и благодарности. Адриан ощутил, что краснеет. До сих пор девушки брали его за руку только во время танцев, и это было простой формальностью, а не дружеским жестом.

Королева эльфов помедлила.

— …Мы принимаем твое предложение, принц Адриан, — сказала она наконец. — Заклятие Одной судьбы считается нерасторжимым, но, на ваше счастье, в данном случае его возможно снять. К югу от Озерного города находится горная цепь. Чародей, который создал заклинание Одной судьбы, жил со своей возлюбленной в долине по ту сторону ближайшей к озеру горы. Для того, чтобы разрушить связь между ведьмой и отцом Сэнди, вам нужно будет отправиться туда и принести цветок из его сада.

— Что, принести цветок — и всё?! — вырвалось у Сэнди. Правда, она тут же спохватилась. — Простите, Ваше величество… Ведьма сказала, что заклятие нерасторжимо, ваши подданные называют эти чары Высшей магией, а получается, что нужен всего-навсего один цветок, чтобы победить эту магию?..

Адриан готов был согласиться. Это выглядело как-то подозрительно.

— Уверена, вы все поймете, когда доберётесь до сада в долине, — ответила Королева. По ее голосу было понятно, что она не собирается давать никаких объяснений.

Адриан почувствовал, как по спине у него прошел неприятный холодок. Похоже, взять этот цветок куда труднее и опаснее, чем кажется на первый взгляд. Должно быть, сад в долине кто-то охраняет… От того, что Королева не желала объяснить, что именно их ждет, опасность представлялась еще более серьезной, а сад чародея начал представляться Адриану исключительно зловещим местом.

— Но, Ваше величество, мы с Сэнди ведь не можем пить и есть в вашей в вашей стране, — напомнил он. — Боюсь, что мы умрем от голода и жажды раньше, чем найдем этот цветок.

— Если вы отправитесь в путь немедленно, то доберетесь до цели вашего путешествия к полудню и вернетесь к вечеру, — сказала Королева фей. — Не думаю, что это станет для вас непосильным испытанием. Хотя, конечно, вы свободны отказаться и вернуться в мир людей… Нет? Что ж, я так и думала. Мы дадим вам одну из наших лодок — добраться до гор по озеру куда быстрее, чем идти в обход.

 

Адриан оказался неплохим гребцом. До Бена, управлявшегося со своей рыбачьей лодкой так, как будто они составляли одно целое, принцу, конечно, было далеко, но в целом с веслами он обращался вполне уверенно, без дерганных движений и без лишней суеты, которые изобличают неумелого гребца. В ответ на вопрос Сэнди, где он научился этому, принц пояснил, что посреди пруда в дворцовом парке есть искусственный каменный грот, который в детстве был любимым местом его игр в теплые летние месяцы. Король и королева подарили сыну маленькую лодку с легкими, рассчитанными на ребенка веслами, и Адриан устроил себе в гроте настоящее убежище — с запасами провизии, свечами и даже книгами, которые он ухитрился тайно вынести из замковой библиотеки. Там, в его тайном убежище, никто не мешал Адриану читать лежа и даже закусывать, не отрываясь от любимых книг. Когда он рассказывал об этих трапезах, голос принца звучал почти мечтательно, и Сэнди стало его жаль.

— Вам сейчас, наверное, страшно хочется пить и есть, — сказала она виновато. Сама Сэнди пока что не ощущала голода и жажды, но для Его высочества, который находился в этом мире уже почти сутки, соблазнительная близость прохладной речной воды должна была казаться настоящей пыткой.

Адриан покачал головой.

— Нет, не очень. Когда меня взяли в плен, эльфы отобрали у меня только оружие. Фляга с водой осталась у меня. Правда, сколько я ни твердил себе, что воду нужно поберечь, за следующий день я выпил все, что было. Почему-то, когда думаешь о том, что тебе нельзя тратить воду слишком быстро, пить хочется в десять раз сильнее. Глупо, да?..

— Это еще не глупо, — тяжело вздохнула Сэнди. — Я вот вовсе не взяла с собой воды! Мне почему-то не пришло в голову, что можно принести в мир эльфов воду и еду из нашего мира. Все, что со мной происходило в тот момент, казалось слишком необыкновенным, чтобы помнить о таких простых вещах. Уверена, к полудню мы об этом пожалеем. Хотя Королева фей права — уж один день мы как-нибудь продержимся…

Сэнди немного помолчала.

— Я ведь так и не поблагодарила вас за то, что вы взялись мне помогать. Как думаете, нам придётся с кем-нибудь сражаться?.. — спросила она.

— Не знаю. Судя по тому, что я читал об эльфах, в Полуночном мире нет чудовищ. Мантикоры и драконы здесь не водятся. Эльфы не потерпели бы таких созданий на своей земле. Кэльпи с единорогами, которые живут в этой стране, вроде бы не опасны... Я не слышал, чтобы они нападали на людей. Так что, скорее всего, сад охраняет магия.

— Звучит как-то не очень... Рыцари могут сражаться с мантикорой или великаном, но что делать с магией?

Адриан рассмеялся.

— Вы меня переоцениваете, Сэнди… Я не Гильом Орси. Как бы мне ни хотелось вам помочь, я никогда не смог бы победить дракона или великана! Так что нам следует порадоваться, что нам не придется с ними драться. Лучше расскажите мне побольше о своем отце и этой ведьме…

Беседовать с Адрианом оказалось удивительно легко. Он умел слушать и, похоже, ему в самом деле хотелось узнать о ней как можно больше, потому что он все время задавал все новые и новые вопросы. Сэнди так увлеклась, что рассказала ему не только о Бене, мачехе и сводных сёстрах, но и о вещах, которые, казалось бы, не были напрямую связаны с их миссией — о своем детстве и о семье Петера и Марты, своей дружбе с Гертой и о своих городских приятелях.

Но когда Сэнди, в свою очередь, спросила о его друзьях, Адриан тяжело вздохнул.

— Боюсь, что мне особо нечего рассказывать, — признался он. — У меня нет друзей — если, конечно, не считать сэра Гильома… но это совсем другое.

Сэнди изумленно посмотрела на него, и Адриан, как бы оправдываясь, пояснил :

— Понимаете, когда ты принц, никто не набивается тебе в друзья из страха тебе досадить. Люди слишком боятся показаться неучтивыми и ждут, чтобы ты сделал первый шаг... А я, признаться, никогда не знал, как это нужно делать.

— Правда? — удивилась Сэнди, глядя на сидящего напротив юношу с сочувствием. — Но это же совсем не сложно! Я вас научу… Сначала вам нужно найти какого-нибудь человека, который кажется вам приятным собеседником. Потом, когда вы пару раз поговорите и удостоверитесь, что он вам нравится, вы предлагаете ему отбросить церемонии и перейти на «ты». И все, полдела сделано. Дальше все складывается само собой. Либо вы обнаруживаете, что ваша дружба крепнет с каждым днем, либо это не происходит, и вы остаетесь просто-напросто хорошими приятелями. Но приятель — это уже лучше, чем простой знакомый.

— Да… наверное, — смущенно согласился Адриан. — Как вы считаете, мы с вами можем перейти на «ты»? Я был бы очень рад, если бы вы считали меня своим другом.

Сэнди опешила.

— Мы с вами? Я… даже не знаю. Вы же принц!..

— Вот видите. «Это совсем не сложно», только если ты не принц, — с иронией заметил Адриан.

— Ну нет уж! Нечего ловить меня на слове! — возмутилась Сэнди. — Я имела в виду, что при желании вам было бы не сложно подружиться с кем-то из придворных. А я вовсе не знатная дама, я…

— Вы — девушка, которая рискнула своей жизнью, чтобы вытащить меня отсюда, — с удивительной серьезностью заметил Адриан. Сэнди сердито фыркнула.

— Можно подумать, у меня был выбор! Вы ведь оказались здесь только из-за того, что, как дурак, отправились меня спасать.

Произнеся эти слова, она подумала, что зашла слишком далеко, и теперь Адриан по справедливости обидится, но вместо этого принц неожиданно для Сэнди рассмеялся.

— То есть называть меня дураком вы можете, а перестать мне «выкать» — нет?..

Сэнди нахмурилась, но сразу вслед за тем, не выдержав, рассмеялась вслед за принцем. Улыбка у Адриана оказалась совершенно замечательной — мальчишеской и заразительной.

 

Солнце поднялось очень быстро, и утренняя прохлада сменилась сперва теплом, а потом и раскаленным летним зноем. Склон прилегавшей к озеру горы был не особенно крутым, но им все время приходилось идти в гору, так что Сэнди скоро ощутила, что спина у нее взмокла, легкие горят, а волосы липнут ко лбу. Они почти не останавливались, чтобы отдохнуть, поскольку, стоило остановиться и присесть — жара делалась еще ощутимее, чем при ходьбе, и пить хотелось еще больше. Как назло, на склоне горы тут и там встречались журчащие родники и стекавшие в озеро ручьи, и звук воды, весело прыгавшей по гальке, казался более громким, чем пение птиц — возможно, потому, что им обоим уже несколько часов хотелось пить.

— Этот ручей сведёт меня с ума, — хмуро пожаловался Адриан.

— Держись. Ты помнишь, что сказала Королева фей? На самом деле, до вершины не так далеко, как кажется, — Сэнди охрипла от жары и жажды, и собственный голос показался ей чужим. — Если все пойдет гладко, к вечеру мы вернемся в Озерный город, а там не успеешь оглянуться, как мы снова будем дома. В смысле, в нашем мире.

— «Если все пойдет гладко»… — усмехнулся Адриан, и Сэнди ответила кривой улыбкой. Да уж, вряд ли что-нибудь могло быть менее надежным, чем подобное предположение.

Ближе к перевалу, который им нужно было одолеть, чтобы попасть в долину по ту сторону горной гряды, подъем стал значительно круче, а тропа сделалась узкой и извилистой, покрытой скользкими мелкими камешками. Сэнди то и дело приходилось цепляться за камни и торчащие между камней стебли растений, чтобы не упасть, и она в кровь содрала руки, по ошибке ухватившись за побег колючего кустарника. Ноги у нее ныли, в горле пересохло, как в пустыне, но самое худшее — Сэнди слишком поздно спохватилась и додумалась, что ей стоило прикрыть голову от солнца, и теперь с ужасом ощущала подступающую дурноту. В глазах у девушки темнело, в ушах слышался противный, тонкий писк, и она чувствовала, что еще немного — и она запросто упадет на эти камни и лишится чувств. Сэнди лениво думала, что в таком состоянии необходимо спрятаться от солнца и напиться, но вокруг не было ни клочка тени, где можно было бы спрятаться, чтобы передохнуть.

Сэнди сама не поняла, что с ней случилась — она помнила, что только что карабкалась наверх, а потом склон горы как будто бы качнулся ей навстречу. Сэнди осознала, что сидит на земле, и склонившийся над ней Адриан встревоженно заглядывает ей в лицо. Сэнди попробовала сделать над собой усилие, чтобы подняться, но едва сумела пошевелиться. Она провела по сухим губам шершавым языком и почти равнодушно сообщила :

— Я не могу встать.

Адриан отцепил от пояса круглую кожаную фляжку и протянул ей.

— Тебе нужно попить, — решительно заявил принц. Он встряхнул фляжку, и она издала соблазнительное бульканье.

— Что это?.. — с тупым удивлением спросила Сэнди.

— Я набрал воды из озера, пока мы были внизу, — ответил Адриан.

Сэнди нахмурилась.

— Ты с ума сошел… Если мы это выпьем, то забудем, за чем шли.

— Да. Если мы оба это выпьем, — со значением заметил Адриан. — Если выпьет только один из нас, то другой сможет проводить его наверх, а потом отвести назад в Озерный город.

Сэнди помолчала, пытаясь осмыслить то, что он сказал.

— И давно ты это придумал?.. — спросила она в конце концов.

— Еще на озере, — признался Адриан. — Пока мы поднимались, я несколько раз хотел сказать тебе про воду, но всякий раз думал, что лучше немного подождать. Как только я сказал бы про свой план, ты стала бы настаивать, что сама отведешь меня назад. Скажешь, что это твой отец в плену у ведьмы, а не мой, и что ты не позволишь мне страдать вместо себя. Или еще что-нибудь в этом роде. Но теперь у нас нет выбора. Либо я должен нести тебя на руках, чего, признаться, я не смог бы сделать — я не так силен, как сэр Гильом! — либо ты согласишься выпить это, и вода придаст тебе сил, чтобы мы добрались до цели.

Сэнди колебалась.

— Пожалуйста, — негромко сказал принц. — Разреши мне тебе помочь. Я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы мы спасли твоего отца.

Решившись, Сэнди, наконец, кивнула — и взяла у принца Адриана фляжку.

Вода из озера должна была нагреться за те несколько часов, на протяжении которых они поднимались на гору, но, как ни странно, она оставалась такой же холодной, как тогда, когда Адриан набирал ее из озера. Сэнди подумала, что более прохладной, свежей, восхитительной воды ей не приходилось пить за всю свою жизнь. От одного глотка этой воды все ее тело словно сделалось хрустальным и прозрачным. У нее мгновенно прояснилось в голове. Солнечный жар словно померк, превращаясь в дружелюбное, приятное тепло. Боль в мышцах отступила, и Сэнди почувствовала себя бодрой, словно только что встала в кровати и отлично выспалась.

 

Когда глаза у Сэнди заблестели, а на бледном, покрытом испариной лице снова выступил румянец, Адриан понял, что вода Полуночной страны не только придала ей сил, но и в буквальном смысле исцелила ее от усталости. Недаром, видимо, люди считали, что любой, кто что-то выпьет или съест в гостях у эльфов, становится в их стране своим и пользуется теми же благами, что исконные обитатели этих земель. Вот только плата за такой подарок слишком высока…

— Сэнди? — окликнул принц, спрашивая себя, может ли быть, что его спутница забыла свое человеческое имя.

Сэнди вскинула на него взгляд.

— Что?..

Адриан испытал большое облегчение. По крайней мере, это она помнит.

— Ты знаешь, кто я?

Сэнди рассмеялась.

— Ты — Адриан, сын Эдварда. Ты что, забыл, кто ты такой?..

Принц не стал отвечать.

— Ты помнишь, куда и зачем мы шли? — спросил он вместо этого.

— Мы шли в долину за этой горой, — без колебаний отвечала Сэнди. Но сразу же после этого добавила — Хотя, пожалуй, лучше было бы подняться туда в другой раз. Сейчас нам лучше пойти вниз. Ты выглядишь слишком усталым. Лучше бы тебе спуститься к озеру и отдохнуть.

— Я действительно устал. Но мы не можем пойти вниз. Нам обязательно нужно добраться до долины. Это очень важно.

— Ладно, — легко согласилась Сэнди. — Если ты во что бы то ни стало собираешься идти наверх сегодня, тогда я пойду с тобой. А то ты выглядишь таким замученным, что, того и гляди, свалишься посреди тропы или сорвешься вниз.

Сэнди протянула ему руку, и без всяких усилий помогла Адриану встать. Шла она теперь с такой легкостью, как будто под ее ногами была не скалистая тропа, а ровная земля, и принцу приходилось делать над собой огромные усилия, чтобы не отставать.

В отличие от настоящих эльфов, Сэнди не владела магией, которая позволила бы облегчить дорогу не только себе, но и попутчику. Но усталость, казалось, была ей неведома, так что местами она просто брала обессилевшего принца за руку и тянула вперед. При этом Сэнди не переставала говорить с ним обо всем, что видит, указывая Адриану то на растущие на камнях цветы, то на какое-нибудь облако, поразившее ее своей причудливой формой, то на блестевшее далеко внизу озеро. Адриан, с трудом переводивший дыхание из-за крутого подъема, большую часть времени молчал, отделываясь односложными «ага» и «да», но один раз все же не удержался и спросил :

— А Бен? Ты помнишь Бена?..

Сэнди наморщила лоб.

— Да… да, я помню Бена. Мы когда-то жили вместе, в одном доме. Но это было очень давно, и очень далеко отсюда.

— Мы здесь совсем недавно, Сэнди, — возразил на это Адриан, с трудом переводя дыхание. — Бен — это твой отец. Ты говорила, что он очень добрый человек. Если он находил в лесу какого-нибудь раненого зверя, то всегда выхаживал его. И мастерил тебе игрушки. Раньше, пока еще не попал в беду. Ты это помнишь?.. Мы отправились сюда, чтобы его спасти.

— Не знаю… это все звучит слишком печально. Мне не хочется сейчас об этом думать. Посмотри вокруг! Какое удивительное небо. И как шумят сосны там, внизу. Когда видишь такую красоту, то чувствуешь себя такой счастливой, что совсем не хочется думать о чем-то грустном. Разве ты не чувствуешь того же самого?.. Разве ты не чувствуешь, как эта жизнь входит в тебя и заполняет тебя до краев? Если ты хочешь, чтобы я подумала о чем-то грустном — ладно, я согласна, но давай не будем портить этим такой замечательной минуты.

Измученный жарой и жаждой Адриан только вздохнул. Он подозревал, что для того, кто ощутил на себе чары Волшебной страны, каждая следующая минута будет представляться такой же прекрасной, как и предыдущие, и время, «подходящее» для грустных мыслей, просто не настанет. С другой стороны, Сэнди, по крайней мере, не возражала против того, чтобы пойти в долину вместе с ним.

 

Найти сад чародея, к счастью, оказалось проще, чем представлял Адриан — они увидели его, спускаясь со склона горы. Сад был обнесен невысокой каменной оградой и с горы можно было увидеть, что он примыкает к небольшому, очень чистому круглому озеру. Впрочем, об озерах и вообще обо всем, что связано с водой, принц Адриан сейчас старался лишний раз не думать.

Спустившись, он обнаружил, что у сада нет ворот или калитки — вместо них входом служила фигурная арка из заросших мхом камней. Хоть Королева и сказала, что хозяин сада жил здесь со своей возлюбленной очень давно — а там, где эльфы говорят «очень давно», там людям стоило бы сказать «в глубокой древности» — сад выглядел очень ухоженным. Дорожки между розовыми клумбами были посыпаны свежим песком, а сами кусты выглядели так, как будто о них тщательно заботился невидимый садовник.

— Здесь тысячи цветов, — сказала Сэнди, оглядываясь по сторонам. — Как ты поймешь, какой из них нужно сорвать?

— Пока не знаю, — сказал Адриан.

— Думаешь, можно взять любой?..

— Определенно, нет. Пойдем, осмотримся, — предложил он. — Только будь осторожна, это может быть опасно.

— Нет, — качнув головой, сказала Сэнди. Взгляд у нее сделался задумчивым и слегка отрешенным. — Это не опасно. Здесь нет ничего опасного. Ты что, не чувствуешь? Это мирное место. Только очень грустное.

— Грустное?.. — удивился Адриан. Журчание фонтана, дивный аромат цветов, каскады белых, алых и лимонно-желтых роз, невероятное разнообразие самых красивых полевых цветов — лютиков, васильков, ромашек, мака — принц не находил вокруг себя буквально ничего, что оправдало бы подобную характеристику. Напротив, этот сад выглядел очень жизнерадостно.

— Да. Здесь ничего не происходит. Время здесь остановилось навсегда, — сказала Сэнди тем же отрешенным голосом. — Посмотри на стол в этой беседке. Он накрыт для завтрака, но хлеб не зачерствел и не обветрился. Посмотри на эту разрезанную грушу. Срез даже не потемнел… И осы никогда не прилетят на запах ее сока, потому что здесь больше нет ос. Никто больше не смеет потревожить покой этого места. Даже время…

Почувствовав, что ее слова пугают Адриана, Сэнди покачала головой.

— Уверена, здесь с нами не случится ничего плохого. Эта тишина оплакивает прошлое, но никому не угрожает.

— Надеюсь, что ты права, — со вздохом сказал принц — и медленно пошел вперед. Сэнди направилась следом за ним. Пройдя около двадцати шагов вглубь сада, принц остановился, увидев массивный мраморный постамент, на котором лежали две мраморных фигуры — высокий и худощавый эльф обнимал женщину, которая спала, устроив голову у него на плече.

— …Какая удивительная статуя, — сказала Сэнди, ошарашенно разглядывая мраморных любовников.

— Это не статуя. Это надгробие, — сглотнув, ответил Адриан.

Плита, на которой покоились мраморные тела, была расколота у основания, и из глубокой трещины рос куст с багряно-алыми крупными розами, такими яркими, что при взгляде на них казалось, что пылающий оттенок обжигает глаз.

— Смотри, здесь надпись на двух языках, — заметил Адриан, отводя в сторону колючий розовый побег. — Правая — вероятно, на эльфийском. Левая — старый алларийский. Слегка отличается от нашего, но прочесть можно. Видишь?

— «Ормонд и Береника», — прошептала Сэнди. — Кто-то — сейчас не вспомню точно, кто — говорил мне, что женщина, которую любил эльфийский маг, была больна, а он хотел ее спасти. Выходит, они оба умерли?..

— Да. Они умерли, — ответил Адриан, глядя на эльфа, обнимающего и как будто убаюкивавшего лежащую с ним рядом женщину. На губах Ормонда застыла грустная и в то же время нежная улыбка. — Мне кажется, теперь я понимаю, о чем говорила Королева фей. Вот тот цветок, который мы должны были найти, — принц указал на куст с сияющими розами, растущий из расколотой плиты.