Воздух, сталь и призраки (джен)

Июнь 778 года

Дубовый город, королевство Фиор

Если бы месяц назад Арити сказали, что она на пароме уплывет в другую страну, направляясь в гильдию волшебников, она бы не поверила ни слову. Сейчас же, маленький речной кораблик, на который они пересели в портовом городишке подплывал к деревянной пристани, на которой уже кипела жизнь: рыбаки с тележками, полными рыбы бегали туда-сюда, провожающие обнимали людей, садящихся на другие такие же маленькие кораблики, а дети играли на берегу, маша руками вновь прибывшим. Арити улыбнулась и поприветствовала в ответ смешного мальчугана, а тот залился краской и побежал прочь. Все путешествие заняло от силы неделю. Арити пришлось подрабатывать на пароме, надувая паруса, благо капитан был фиорец, а парень-волшебник даже де удостоил ее разговором. Ну ничего. Главное, чтобы своим коллегам представил, возможно, они будет более благосклонны.

Сойдя на берег, Арити тут же угодила в руки человека-демона (может уже и нет необходимости его так называть, но ведь имени она не знала), который быстро оттащил ее в сторону.

— Значит так. Я волшебник, состоящий в знаменитой гильдии Призрачный владыка. Наш мастер не берет в свои ряды разных слабачек да бродяжек. Мое дело было доставить тебя в Фиор, где ты можешь спокойно практиковаться в магии, выполнять какие-то задания и не бояться быть пойманной. Возможно, даже тебя подберет какая-нибудь захудалая гильдия, и ты действительно прославишься. Но! — Он отпустил руку Арити и сказал своим отрешенным голосом — Среди Призраков тебе места нет. Сунешься к нам, в лучшем случае уйдешь высмеянная. Поняла?

Арити кивнула и человек-призрак был таков.

В городе с действующей гильдией странствующему волшебнику делать нечего. Арити бродила по улицам, осматривая дома и магазинчики. Хорошо, что обувью обзавелась. Денег хватило только на булочку с чаем и впереди девочку ждало новое странствие. И все же бродяжка не могла уйти, не увидев самое главное тут: большой старый замок, в котором основался Призрачный владыка. Войти внутрь она не осмелилась, помня слова парня, и так и стояла у больших деревянных дверей.

— Я не думаю, что тебе по карману услуги нашей гильдии, девочка.

Арити обернулась на голос и увидела молодую женщину с вьющимися темными волосами. На ней был довольно интересный наряд с этническими узорами. Явно волшебница, на плече символ гильдии, она стояла, облокотившись о стену.

— Нет. Я только смотрю. Извините.

— Да чего уж. Ты не отсюда?

— Совсем не отсюда. Сегодня в Фиор прибыла. Из Литари.

— Бывала я там. А что тут делаешь? Путешествуете с родными? — Женщина подошла ближе.

— Нет. Я тут сама по себе.

— Не маловата ли ты для таких поездок? — Подозрительно взглянула женщина на Арити. Ну точно. Сейчас решит, что перед ней какая-то преступница, скрывающаяся от правосудия.

— Я всегда хотела быть волшебницей. В Литари такой возможности у меня нет, поэтому и отправилась в Фиор. Но не волнуйтесь. Я знаю, что слишком слаба для вас. Пойду в другой город.

Арити в последний раз посмотрела на красивый замок, поклонилась женщине и уже собралась уходить, как та ее окликнула.

— Слушай, это не мое дело, конечно, но у тебя есть деньги?

— Как раз собиралась устроиться на подработку. — Начала Арити.

— Сейчас уже лето и одна моя знакомая жутко зашивается. Обычно ей помогают дочери, но обе уехали на месяц. Я бы предложила твою помощь. Если конечно тебя не пугает работа на кухне.

— Я помогала как-то в пекарне.

— Ой это еще лучше. Как раз с выпечкой и придется иметь дело. Погоди, я тебя отведу. Но предупреждаю сразу, все от тебя зависит, не понравишься хозяйке, я тут ни при чем.

— Согласна. — Улыбнулась девочка. Такое везение! Если ее возьмут, можно заработать на первое время и уже подготовленной отправиться на поиски гильдии.

— У тебя же есть имя?

— Да. Конечно. — Разволновалась девочка. — Арити.

— Ким. И я в долгу перед госпожой Юми. Надеюсь, ты меня не подведешь.

Госпожой Юми оказалась пухленькая женщина лет сорока. Она с мужем держала небольшой ресторанчик и пекарню. Ей действительно нужна была помощь. Во время разговора их то и дело прерывали посетители. В Фиоре даже детям могут предложить полноценную работу. В Литари же согласятся с большой неохотой лишь на маленькую помощь по хозяйству. Ким была явно в хороших отношениях с Юми, они обмолвились парой слов и распрощались.

— Будешь помогать мне на кухне и, пока дочки не вернутся, развозить выпечку по адресам. Летом заказов много. Хорошо, что фестиваль закончился, а то я бы совсем не справилась. Пока поселить тебя мне негде. Ким сказала, ты только сегодня в городе. Постелю тебе в комнате отдыха для наших официанточек, поживешь там. Ты же у нас в городе ненадолго? — Мадам Юми говорила быстро и когда вопросительно посмотрела на Арити, та опомнилась.

— Да. Мне нужно найти себе гильдию.

— Ох и развелось волшебников. А к Призракам почему не пошла?

— Слишком слабая. И маленькая, наверное.

— Не скажи. Смотрю на тебя, ты же одного возраста с Гажилом, поди.

— Это кто?

— Тоже волшебник. Ким привела меньше года назад. И ничего. Мастер принял, даже старшим волшебником сделал. В его-то возрасте, мама дорогая! Не бережет Жозе детей.

Летом возле печи работать очень тяжело. Арити вся раскраснелась, пока начиняла булочки начинкой и вырезала по формочкам печенье. Заказов действительно было много. Особенно на хлеб, который был самых разных видов. Столько вкусных запахов! Девочке как-то довелось работать в пекарне, но она только мыла посуду. Официантки были совсем не против, если Арити незаметно устроится на маленьком диванчике в конце смены. На четвертый день ее отправили отвозить ягодные пирожки, вооружив велосипедом и картой, которую она полночи разглядывала.

Все улицы, кроме трех главных, узкие и извилистые, чужаку очень легко заблудиться. Но у Арити иммунитет на новые места. Ознакомившись с картой, девочка нашла нужный дом и отправилась в путь. Немного поплутав, она отыскала красивый дом с высокой крышей, отдала заказ и поехала обратно на жаркую кухню. Так продолжалось две недели. За это время Арити ближе познакомилась с хозяйкой пекарни, к которой все обращались Мама Юми, официантками, и несколькими горожанами, которые были постоянными клиентами. Пару раз заходила Ким, но у Арити не было времени заговорить с волшебницей, и она просто выбегала поздороваться. Мама Юми не могла нарадоваться новой помощнице, главным образом потому, что пока Арити находилась в пекарне, сразу становилось терпимей. Особого труда создавать прохладный ветерок в помещении с открытым окном для молодой волшебницы не составляло, а через пару дней и вовсе удалось научиться не сдувать муку со стола.

— Зря ты на себя наговаривала. — Сказала однажды Мама Юми за работой. — Вот как хорошо получается. Тебе бы учителя толкового. У нас ведь есть воздушный маг в городе. Правда, он старший волшебник и, боюсь, уроки не из дешевых будут, если он вообще возьмется.

— Я не обращусь к Призракам. — Ответила Арити. — Мне ясно дали понять, что не мой уровень.

— Ну кто, скажи на милость? Ким? Она, конечно, девка с характером, но в случае чего поможет.

— Не она.

— Я тебе вот что скажу. Если ты уж так хочешь стать волшебницей, напрямую к мастеру не иди, он тебя и слушать не захочет. Обычно нужна рекомендация. Когда Ким к нам придет в следующий раз, обязательно спроси у нее насчет Арии.

— А если она откажет.

— Значит, ты будешь уверена, что попыталась.

Вышло так, что Ким, наслушавшись похвал от Мамы Юми, пообещала расспросить воздушного волшебника по имени Ария, возьмет ли он себе ученика. Арией оказался крупный мужчина, который согласился посмотреть на претендентку через неделю. После пары тестовых взмахов, он многозначительно посмотрел наКим и еще раз переспросил Арити, откуда она и кто научил ее магии воздуха.

— Ее звали Делира. Из Ордена волшебников.

— Значит, вот в чем дело. — Сказал Ария. — Я слышал о ней. Одна из выдающихся в области воздуха. И ты была ее ученицей?

— Она показала мне азы, потом я сама тренировалась.

— Да. Я помню, в одном журнале говорила, что медитации — залог успеха. И ведь правда.

— Так что, ты ее берешь в ученицы? Она понравилась Маме Юми, та расстроится, если девочка покинет город. — Ким глянула на часы. Похоже ее уже ждали дела в другом месте.

— Только из любви к имбирному печенью. Я во время последнего Нефритового ростка так объелся, что еле до дому дошел. — Погладил себя по животу волшебник.

Так в графике юной Арити появился еще один пункт — тренировки. Деньги, отложенные на путешествие, девочка с радостью отдала своему учителю. Хватило на несколько занятий, но и этого уже было достаточно. Она проводила все оставшееся время в лесу, тренируясь либо сама, либо с Арией, который все время вспоминал методы Делиры и удивлялся, что Арити за столько лет медитаций так научилась чувствовать воздух, что при чутких наставлениях своего учителя сумела освоить много важных приемов.

Близился сентябрь. В город давно уже вернулись обе дочери Мамы Юми, * * *

и Алиса. Алиса была на год младше Арити и быстро с ней поладила. Свободные вечера девочки стали проводить вместе. Ико выделили небольшую комнатку на втором этаже, ведь теперь она осталась в городе дольше, чем на месяц. Места хватало на кровать, шкафчик и стул, но зато это была первая в жизни своя комната. Однако денег и времени катастрофически не хватало, и первое время девочка даже хотела остаться в комнате отдыха, но кровать была такой удобной, что, послав безденежье куда подальше, Арити переехала.

В последние дни августа, дрожащая от волнения Арити, шла в главное здание гильдии на встречу с мастером. Его звали Жозе, и Мама Юми не особо его любила, называя того слишком мрачным. Воздушный волшебник представил свою ученицу и вышел, оставив ее наедине с Жозе.

— Ария сообщил мне, что ты крайне талантлива. — Начал мастер. Его речь была растянутой и громкой. — Еще один маг воздуха. Скажи мне вот что, какие задания будешь выполнять ты, если у нас уже есть маг, специализирующийся по этой части?

— Наверное те, которые для старшего волшебника слишком просты.

— Ты предполагаешь, что нам присылают простые заказы?

«Он издевается?»

— Предполагаю, что есть в наличии дела и для волшебников не S — класса.

— Как долго ты в городе?

— С июня.

— Сколько лет практикуешь магию?

«Ну вот приехали»

— С этого июня в учениках Арии.

— У вас имена похожи.

— Забавное совпадение.

Тут Жозе улыбнулся и подошел к своему столу, на котором лежала стопка бумаг, взял ее и стал просматривать, бормоча себе под нос. Потом достал один лист и вручил его Арити. То было задание на истребление паразитов, поселившихся в шахтах.

— Вы дали мне заказ? — Не поверила девочка своим глазам.

— Не совсем. — Мастер вернулся на свое место и продолжил. — В Фиоре очень много гильдий волшебников. Чтобы туда попасть необходима рекомендация одного из действующих магов. Но. Мастера не могут сразу знать все способности претендента, а брать абы кого, знаешь ли. Поэтому в Призрачном владыке есть дополнительная проверка — поход со мной на дело, которое я лично выбираю для волшебника. Во время выполнения наблюдаю за этим самым претендентом и уже потом решаю, брать или нет. Возьми этот лист и отнеси его в гостевое здание, найди Фению и отдай ей. Время отбытия получишь потом. Все ясно?

Арити кивнула и спросила разрешения уйти.

Гостевое здание отличалось от Главного. Менее большое, но ярче и красивей. Сюда люди присылали свои заказы, которые сортировала дама по имени Фения. Забавная волшебница, по слухам влюбленная в мастера и бросившая все ради вступления в гильдию. Однако она не отличалась выдающимися магическими способностями и сдала испытание только четвертого раза.

— Надо же! Новенькая. — У женщины был приятный голос. — Да, я помню, как нам пришел этот заказ. От него то отказывались, то опять просили приехать. Ух, желаю удачи. Наш мастер очень требователен. Советую хорошенько выспаться, сил набраться.

— А как я узнаю, когда ехать?

— Ой точно! — Фения вернула листок Арити и побежала куда-то.

Девочка стояла, не зная, идти следом или подождать. Прошла пара минут, а Фения так и не возвращалась, заставив Арити понервничать.

— Так все-таки это правда!

Голос, от которого волшебница вздрогнула, принадлежал тому парню, с которым она познакомилась в Литари.

— Что? Что я не такая и безнадежная? — Арити отвернулась от собеседника, продолжая ждать Фению. Когда она успела так осмелеть? Сразу вспомнилась первая встреча в лесу, когда от страха чуть сердце не выскочило из груди. Но сейчас обида взяла верх и ничего поделать нельзя.

— Шахты. Мда. — Взял парень лист. — А ты знаешь, что там полно всякой нечисти?

— Догадываюсь, представь. Но со мной будет сам мастер.

— Гааажил! — Фения впорхнула обратно в комнату, держа красивый кристалл. — Рада тебя видеть. Слышал, Мисси вернулась? Прислала тебе приглашение, где же оно, ах вот, такое красивое и даже пахнет, я думаю. — Внезапно женщина раскраснелась. — Ох и о чем я говорю. Держи. А это тебе. — Повернулась к Арити. — Он сначала засветится, а потом, когда коснешься, внутри появлюсь я. Переговорная Лакрима. Она, конечно, принадлежит гильдии. Не разбей, пожалуйста. Ой, Махаон! — Окликнула она вошедшего мужчину. — Стой, мне нужно тебе письмо отдать. — И снова убежала.

— Так ты и есть тот старший волшебник Гажил? Мама Юми о тебе упоминала.

Но парень лишь приподнял бровь и молча ушел. Арити поглядела на лакриму, красивый хрустальный шар на резной подставке, похожий на те, которые используют гадалки. На выходе ей кивнул Махаон, немного смутившись, девочка ответила на приветствие и побежала в ресторанчик, похвастаться замечательными новостями.

* * *

Сентябрь 778 года

Восточная провинция, Шахтерский городок.

— Так, в этой шахте, согласно показаниям рабочих, завелось нечто. Скорей всего оно питается всякими газами (шахтеры говорили о фиолетовом тумане) и считает это место своей собственностью и нападает на всех.

— Моя задача бороться с этим или расчищать воздух?

— Дорогая моя, я тут как наблюдатель. Иди и действуй.

На словах все было проще. Но Арити успокаивало, что этот взрослый волшебник был поблизости. Какие-то организмы, маленькие, похожие на летающих гусениц сидели на стенках шахт, преобразовывая относительно безобидные испарения в смертельный яд. Создав воздушную сферу, Арити вошла внутрь, стараясь наступать на мелкие камушки как можно тише.

Две единственные лампы светили достаточно, чтобы разглядеть рельсы, вагонетки и балки, подпирающие стены и потолок. Это все напоминало те рассказы об охотниках за сокровищами, о которых читали в приюте. Арити остановилась и обернулась к мастеру.

— Я отойду немного дальше, чтобы ваша сфера оставалась с вами, на случай разделения, у вас останется защита.

Жозе кивнул. Что ж, это должно быть хорошо.

Спустя какое-то время послышались шелестящие мерзкие звуки. Это оказались те самые насекомые. От каждого исходило слабое свечение, но целой стаей они освещали все коридоры, где находились. Как же их победить? Защищенная сферой, Арити тихо шла вперед, завороженная красотой мерцания этих созданий. Даже жалко их трогать. А почему не нападают? Девочка не останавливалась, а колония светящихся тварей все не заканчивалась. По пути встречались пустые вагончики, оставленные рабочими, кирки и ведра. Даже нет возможности забрать. Подойдя к одному из инструментов, Арити нагнулась, чтобы взять и внезапно сотня светлячков сорвалась со стены и повисла в воздухе рядом. Затем и остальные прилетели, чтобы окружить пришельцев, девочка снесла их порывом ветра и побежала вперед. Широкие шахты с ответвлениями были настоящим лабиринтом, в котором опасно бродить без схем и карт. Облепленная летающими гусеницами, Ико не знала, что делать, слишком уж много их было. Мастер пропал, оставив ее наедине с проблемой. Специально или помощь нужна? Вот уж новость века, претендент умудрился угробить мастера на первом же испытании! Новый порыв согнал с Арити всех этих мерзких светлячков и отправил подальше остальных.

Когда тоннели стали уже, девочка остановилась, ведь больше некому было продолжать преследование. Похоже, тут только начали разрабатывать гору, сколы свежие и опор мало. Но тут все было как под водой, хорошо, защитная сфера делала свое дело. Арити села, прислонившись к стенке, и задумалась. Раз эти жучки едят испарения, значит, прогонишь их, придут новые. Убрать источник испарений? Красно-фиолетовую дымку, которую видели шахтеры. Закрыв глаза, волшебница уловила легкий ветерок, который рассказал ей обо всех ходах и тупиках, и какой там воздух. Забавно, но эти испарения, только в одном месте! В минутах пяти отсюда. Учитель рассказал Арити, как пользоваться своими уникальными способностями, но это еще отнимало слишком много сил. После исследования, пришлось очень долго отдыхать, ведь защитная сфера тоже не простое заклинание. Но оно того стоило! Потирая руки, уставшая волшебница шла в направлении источника испарений.

Странно, но чем ближе приближалась Арити к источнику испарений, тем меньше становилось светящихся гусениц, а вскоре их не стало совсем. Кожей чувствуя тысячи маленьких глаз, наблюдавших за ней, Арити медленно и осторожно ступала по новым коридорам, пока не подошла к пустой темной комнате, выдолбленной в земле. Настроив фонарь поярче, девочка поставила его на камень и подошла к стене. Из глубоких недр вытекал воздух, окрашенный слабыми оттенками фиолета. Видимо рабочие своими кирками задели крышку, которая укрывала это нечто в глубинах, и теперь оно без препятствий проникает наружу. Там, глубоко в щели, теплился яркий свет, и Арити решила отодвинуть несколько камней, чтобы приглядеться. Пока она расшатывала камень, рядом проплыл маленький светящийся обитатель шахт. Девочка тут же остановилась, сообразив, какую ошибку совершила: нельзя трогать щель. Ее нужно наоборот закрыть. В ней ведь причина всех бед несчастных шахтеров! Подняв вверх руки, Арити отстранилась от источника и показала пустые ладони парящей гусенице. К той присоединились несколько собратьев и все вместе они продолжали висеть в воздухе, светиться и смотреть на Арити. «Не нападают? Разумные что ли? Ну конечно же разумные, ведь они такие необычные!». Кто же объяснит тринадцатилетнему ребенку, выросшему на красивых легендах, что не стоит вот так наобум принимать серьезные решения? Мадам Роуз и в самых страшных кошмарах не представляла, что ее воспитанники попадут одни одинешеньки в опасную шахту, кишащую не пойми чем, и уж, упаси бог, начнут принимать какие-то действия. Она всегда рассказывала об отважных волшебниках, сражавшихся при помощи магии с разными монстрами, но никогда не говорила, что это были взрослые умные люди, знающие цену своим поступкам.

Так девочка, посидев немного в полном молчании и посмотрев на странных висящих в воздухе светлячков, решила, что надо каким-то образом с теми пообщаться.

Снова подняв пустые ладони и показав их гусеницам, она приблизилась к щели и медленно приподняла камень. К рукам тут же подлетело несколько сорвавшихся с места существ. Арити положила камень и вновь показала пустые ладони гусеницам. Покружив немного возле незнакомки, гусеницы вернулись на свои места. Тогда девочка взяла другой камень, лежавший на полу и тихо поднесла его к щели. Никакой реакции. Положила камень, словно крышку. Никакой реакции. Арити привстала и отошла подальше от щели, только тогда светлячки медленно опустились на «крышку» и стали там копошиться.

Тут Ико почувствовала слабость и головокружение. Создание и поддержание двух защитных сфер отнимало ее силы, что означало необходимость возвращения. Подойдя к фонарю, девочка взяла его, обернулась на щель и направилась к выходу, полная желания рассказать мастеру все, что сейчас произошло. Только зашла Арити за поворот, как те гусеницы, что остались позади быстро пронеслись мимо нее и скрылись в темных коридорах. Это не на шутку напугало девочку, ведь она для себя уже решила, что светлячки обладают разумом. А это значит, что они что-то задумали. Колени впервые затряслись и чтобы не упасть, Арити облокотилась к стену, стараясь перевести дух. Единственным источником света был фонарь старателей и в гудящей тишине темные стены начали медленно давить на девочку, заставляя дрожать теперь уже всем телом. Арити не могла собраться с мыслями, чтобы понять, куда идти, и так и осталась стоять, пока впереди не появилось слабое, но нарастающее свечение. И это были тысячи, сотни тысяч гусениц, летевших к девочке. В приступе паники Арити собрала все остатки своей магии для защиты и в последний момент выдала мощный поток ветра, сдувший светлячков. Но на их место прибыли другие, которые стремительно направлялись к своей цели. Девочка не считала, сколько раз она отбивала нападения, пока не лишилась сил и сознания.

* * *

Жозе очнулся посреди огромной пещеры. Затылок болел, а легкие невыносимо жгло (видимо, с девчонкой что-то случилось, и он надышался испарений). Нужно ее найти. Никто не должен усомниться в силе главного Призрака, а смерть волшебника, находящегося под его защитой здорово подорвет авторитет всей гильдии в целом. С трудом поднявшись, Жозе огляделся. Недалеко лежали несколько пропавших старателей. Живы ли? Неплохо бы их с собой прихватить, выжившие счастливчики, спасенные при выполнении задания. Будет что вспомнить в интервью журналам, это всегда придает гильдии значимость, да и утереть нос святошам из Пегасов надо. Шахтеры оказались живы и тоже сразу очнулись, схватившись то за голову, то за грудь. Недалеко была и Арити. Тоже живая, она медленно присела, а вокруг девочки парило несколько светящихся тварей, последнее, что видел Жозе перед отключкой.

— В порядке? — обратился Мастер к Ико.

— В полном. Что произошло? Я пошла вас искать, чтобы сказать, что я узнала, но они целой кучей полетели ко мне. Я отбивалась, но потом не выдержала.

— Это те мелкие твари, что на нас напали! — Прохрипел шахтер, потирая горло. — Они летают возле девчонки.

Арити попятилась назад, потом в стороны, потом пробежалась.

— Они летают за мной!

— Да остановись ты. — Жозе не хватало терпения. Он не любил оказываться в непонятных ситуациях. — Пусть парят рядом если вреда не приносят. Тут есть воздух, раз мы дышим. Проследи, откуда дует сквозняк, нам нужно выбираться.

Спохватившись, Арити перестала бегать и сосредоточилась на потоках воздуха, но кроме дыхания шестерых людей ничего не уловила.

— Пусто. — Наконец объявила она.

— Ладно. Старайся время от времени искать выход по воздуху. Что насчет вас, — обратился Жозе к старателям. — Вы пропадали в шахтах в разное время, начиная два месяца назад, как вы тут вообще выжили?

— Чего? — Отозвался бородатый работник.

— Да быть не может. Я только сегодня попался!

— Ну если честно, Лори, мы тебя потеряли два месяца назад, а тебя месяц ищут. — Сказал растерянный старатель двоим напарникам.

— Эээ. Приятель, ты сам уже как неделю домой не возвращался с работы. Пропал и все. С тебя-то мы и начали паниковать и рассылать заявки.

— Неужели только Призраки откликнулись? — Вмешался Жозе.

— От Церебров пришло подтверждение, но они потом отозвали своего волшебника. Он с кем-то там подрался и его засадили.

— Не важны мне подробности. — Отрезал Жозе, хотя в душе ему стало спокойней, что есть идиоты, которые сами портят себе репутацию.

Было решено пройти вперед и оглядеться, чтобы Арити пришла в себя и напала на след сквозняка. Несколько фонарей давали достаточно света, а у девочки был свой собственный светильник в виде парящей стаи непонятной живности, не покидавшей ее ни на метр.

Жозе все осматривал пещеру. Ни света, ни сквозняков. Быть того не может! Как-то же они сюда попали. Все, что он помнил, так это рой светляков устремился на него и вот он уже непонятно где с обузой на плечах и магом-неумехой, которая не в состоянии даже сквозняка почувствовать. Надо бы разделиться, но об этом и речи не могло быть. Сплюнув, Мастер призвал несколько теней и приказал им прочесать пещеру. Пройдя довольно большое расстояние, Жозе решил остановиться, чтобы дать остальным, да и себе, отдохнуть.

— Ваши разведчики должны вернуться? — Арити подошла ближе и уселась. — Дело в том, что я больше не чувствую их движений. Раньше они немного создавали ветерок, сейчас его нет.

И тут Жозе был удивлен. Девочка выглядела не просто уставшей, а измученной. И ходьба тут не при чем. Она все это время действительно старалась уловить спасительный сквознячок и смогла заметить черные тени, которые в темной пещере никому, даже самому Мастеру не под силу было видеть. Но это не самое главное.

— Как далеко они продвинулись, прежде чем ты их потеряла?

— Довольно далеко. Стали исчезать по одному, потом и последний пропал. Я сначала подумала, что слабею, а потом решила спросить, вдруг вы сами их отпустили.

— Не отпускал. И мои эфирные тени не так просто уничтожить. И живут они, пока я этого хочу. Где именно пропали?

— Везде. То есть, я имею в виду, они улетели в разных направлениях и исчезли примерно одинаково. Наверное, я все-таки слабею и больше не могу чувствовать.

— Ладно. Перестань и отдохни немного. Потрудилась уже достаточно. — Жозе встал, но понял, что должен сказать еще что-то.

— Я думаю, что это действительно достойно похвалы. — Добавил Мастер.

В этот момент земля содрогнулась. Все упали, а фонари погасли. Единственным источником света оказались несколько светляков, которые уже не так ярко горели, а потом и вовсе унеслись прочь, погружая во тьму группу растерянных людей. Жозе в последний момент схватил за руку Арити, чтобы быть уверенным, что девочка рядом, а та (к новой порции удивлений) заново создала вокруг каждого защитный воздушный шар. Когда земля перестала ходить ходуном, и ощущения немного вернулись, Жозе понял, что слышит лишь слабое дыхание Арити рядом с собой. Он явно стоял на покосившихся камнях. Может образовалась пропасть и шахтеры просто упали туда? Но их и так считали погибшими. Главное, жива девчонка.

— Попробуй найти шахтеров. — Начал было Жозе.

— Двое не дышат. — Тут же отозвалась девочка. — Еще двоих я еле уловила. И, боюсь, больше ничем не могу помочь, иначе упаду.

Действительно, она и так уже истратила все свои силы.

— Если снять защиту…

— Нет. Воздуха нет. Того, чем можно дышать. Только этот газ. Мы не видим ничего фиолетового, но я уверена, тут только он.

— Уменьши сферы насколько это возможно и больше не трать силы ни на что. Поняла?

— Угу. — Только и выдохнула Арити. Если ей хватило сил, ума и духу все это провернуть, по возвращению ее ждет символ гильдии на теле. Жозе чует сильных волшебников.

Без света по неровному полу искать остальных бесполезно. Мастер решил, что если он что-то наколдует, магия осветит пещеру хоть немного, что даст представление, в какую задницу те попали. На ум пришли только эфирные заклинания. Только поднял Жозе руку, готовый произнести заклинание, как почувствовал, что Арити упала и защита исчезла, а кожу и легкие тут же обожгло ядовитой болью. На грани потери сознания, Мастер заметил, что больше не сжимает руки девочки, а свет стал возвращаться в виде миллионов светляков. Они парили в небе, освещая все вокруг, а именно гигантских размеров пещеру и огромную дыру посередине, откуда вырвалось фиолетовое облако. Светляки роем кружили вокруг, словно стараясь не дать ему распространиться, но четно. Затем весь газ, наполнявший пещеру, соединился, образовав фигуру в черном плаще, она парила над дырой, а скрытое тьмой лицо было обращено на Жозе.

— Семь сотен лет. — Незнакомый мягкий тихий голос прокатился по пещере. — Ах. Я хочу вас поблагодарить. Свобода мне сейчас нужна как никогда. Столько планов. Разрешите? — Это нечто протянуло руки и там в темном вихре возникла Арити. Без сознания. — Ее предки некогда поклонялись мне. Жертвы приносили. Славный народ, хоть и суровый. Если вы позволите, я ее использую, чтобы прогнать своих назойливых стражей. К сожалению, на большее она не способна. А ты пережил мое пробуждение. — Нечто так близко подплыло к Жозе, что тот мог различить человеческое лицо. — Действительно сильный волшебник.

— Это же... — Жозе старался взять себя в руки. Разум не мог принять то, что перед ним возникло.

— Смертные всегда слишком эмоционально реагируют на встречу с Богами. Но тут я ничего не могу поделать. — Его голос был спокойный, тихий, мечтательный, будто у скучающего ребенка.

— Зачем вам девочка?

— Ах эта. — Словно только заметив Арити, Божество посмотрело на свою ношу. — У моих стражей кодекс не убивать. Они, видите ли, не хотят уподобиться мне. Вот погоди, вернется сила, хоть бы ее малая часть, и я прорублю выход на свободу. Будет вам моим даром, последуете на свет и покинете такую неприятную, темную и холодную пещеру. А теперь я хочу убрать эту светящуюся заразу. Вы уж простите, если девочка не переживет. Мне очень хочется начать задуманное. Я обещаю, что постараюсь не касаться ее.

С этими словами Божество взмыло вверх навстречу огромному рою желтого света. Прогремел сильный взрыв и Жозе почувствовал звон в ушах. Поплыли яркие пятна, а тошнота заставила упасть на колени. Ярчайший свет, шум, землетрясение, обвал камней и чувство, будто скатываешься в огромную яму. Жозе последние илы бросил на то, чтобы удержаться за выступ огромного камня. Это не дало ему сорваться в бездну. Когда все закончилось, Мастер открыл глаза и с облегчением увидел пещеру, освещенную солнцем. Высоко над головой сияла дыра. А с неба падали мертвые светляки, но они не долетали до земли, рассыпаясь в пыль.

С дрожащими руками Жозе выполз на относительно устойчивую поверхность и сел на колени. Он чудом избежал обвала и падения в пропасть. Что не сказать о старателях.

— Мы ведь немного похожи. — Пропело Божество, и Жозе обернулся, чувствуя острую боль. — Оба только и думаем о величии. Ты мне нравишься.

У его ног лежала девочка. Не было видно, жива ли она. Все знали, что это за Бог такой. Безымянное бессмертное существо, одно его прикосновение лишает жизни, но ведь оно пообещало не трогать Арити. Арити. Девочка стала ему живым щитом против страж.

— Она дышит. И ты дышишь. Остальные пали. И поверь, мне искренне жаль. Но так же меня огорчает то, что они не последние. Ты мне нравишься, как я сказал. У тебя те же амбиции, та же гордыня и то же стремление доказать всем, что ты сильнейший. Что ж. Когда и ты потерпишь поражение, надеюсь, что отыщешь меня, и наши общие усилия дадут результат. А пока. Иди к своим почитателям. Сияй для них и веди за собой.

С этими словами божество растаяло, и наступила тишина. Жозе с трудом встал и подошел к девочке. Пора возвращаться.

Как оказалось, прошел день с момента начала задания. Жозе не стал упоминать о живых шахтерах, которые все же погибли. Он не сказал и о страшной встрече. Полуживая Арити лежала в местном госпитале под присмотром целителей, которые и думать не хотели о транспортировке девочки в Дубовый город.

— Я останусь с ней, а вы отправляйтесь в гильдию. — Ким прибыла по первому зову Жозе. Он знал, что женщина не откажет в помощи. Ведь он не тот человек, который будет сидеть у постели больной и тяжело вздыхать.

— Если выкарабкается, можешь ей передать, что теперь на одного Призрака больше.

— Неужели она так хороша? — Ким ехидно улыбнулась.

— Надо отдать должное Арии. Он ее отлично натаскал.

— А я порекомендовала. — Ким продолжала улыбаться.

— Ты действительно этого хочешь? — Жозе вздохнул. Ким нельзя подпускать к Совету близко. Если та потеряет терпение и выскажет все, что думает, Мастеру уже не выкрутиться. А уж если при этом будет Макаров! — Собрание через месяц. Уж смотри не наломай дров.

— Мастер. — Ким закатила глаза. — Вы же знаете, как сильно я люблю Громовержцев.

«Это и пугает» подумал Жозе, закрывая за собой дверь.