Воздух, сталь и призраки (джен)

Княжество Литари имеет длинную историю. Его герои воспевались в легендах и сказках, а магия всегда сопровождала их в трудные времена.

Последняя война закончилась весной 773 года и оставила тяжелый отпечаток на всех жителях государства. Сражения унесли жизни многих славных мужчин. Грустная судьба не обошла стороной и правящую семью — великий князь погиб во время последней победоносной компании, возложив возрождение страны на хрупкие плечи своей вдовы. Повсюду осиротевшие дети направлялись в немногие приюты, а управители не имели ни малейшего понятия, куда девать столько новых ребят. И посему, Советом было решено давать вознаграждение каждой семье, решившей принять под свою крышу малютку.

Июль 777 года

Город Айшир, княжество Литари.

Жаркое летнее солнце не щадило никого.Горожане старались отсиживаться дома днем, выходя рано утром и вечером. Мэр разрешил детворе купаться в фонтанах, а узкая извилистая речушка в парке стала излюбленным местом для прогулок. Только мороженщики и продавцы напитков радовались погоде, набивая свои карманы от повышенных продаж.

На одной из пустующих улочек появился монокат, блестящий и красивый, явно принадлежавший кому-то богатому. Он остановился около небольшого трехэтажного дома, который делили две семьи — пожилая пара с постоянно гавкающей собакой и семья с тремя приемными детьми. Хозяева дома вовсе не стремились как-то облагородить свое жилище: стены не украшала роспись, как у соседей, на окнах и балконе не росли цветы, даже ставни не резные. Монокат наклонился, и из него вышла довольно крупная дама в шляпе с широкими краями, защищавшая пухлое лицо от солнца. Дама секунду стояла, осматривая уже знакомый по паре визитов дом, а потом сказала водителю:

— Будь добр, Эстери, подожди нас час. Большего не потребуется. Арити, — дама обратилась ко второму пассажиру — выходи, дорогая. Тирсы нас уже ожидают.

И действительно, дверь дома открылась и на жаркую улицу вышла высокая худая женщина с полотенцем в руках.

Арити, маленькая девочка тринадцати лет, осторожно ступила на раскаленный булыжник и посмотрела на лицо миссис Тирс.

Этот час знакомства с новой семьей и домом длился до невозможности долго. Арити провели по всем комнатам, показали общую спальню мальчиков (их было два) и комнатку с цветастыми обоями, где ей предстояло жить с новоиспечённой сестрой. Дети были одеты во все самое лучшее, чтобы поразить мадам Роуз (полную даму, главу приюта, которая привезла Арити показать дом), а родители все нахваливали свою работу и жилье: зарабатывают много, учат детей в лучшей школе, собираются завести кошку. Но девочка-то знала, что худшей семьи не найти. В приюте ей успели рассказать, что Тирсы, потеряв родного ребенка, совсем сошли с ума, усыновляют кого попало и заставляют бедняг делать разную тяжелую работу, бьют и ругают. Арити ни за что не может у них остаться. План был составлен по дороге в город и состоял в том, чтобы произвести на семью самое «лучшее» впечатление, какое только может тринадцатилетняя девочка. Но Тирсы однако не особо пеклись о душевном здоровье приемыша или о его манерах. Весело кивая, пара наблюдала за тем, как Арити случайно роняет вазу, проливает чай на диван и отвечает невпопад. Мадам Роуз хорошо накажет Арити по возвращению, но это не важно. Главное — не остаться тут. И все же, когда девочка глянула на будущих братьев и сестру, она не заметила в их глазах немого призыва к бегству, их сытые розовые лица не выражали ничего кроме интереса к новому члену семьи. А что если над ней жестоко подшутили? Возможно, ей наговорили гадостей ради того, чтобы она прорыдала несколько часов в своей кровати? На ребят это похоже. Однако Тирсы могли пригрозить своим приемышам, заставить их играть роль счастливых детей. Нет. Надо распрощаться с этим.

Мадам Роуз и Тирсы подписали все бумаги, обговорили дату переезда девочки и, распрощавшись, пошли к выходу. Директриса бросила короткий взгляд на Арити, который означал только наказание за все выходки.

И вот Арити уже стоит под палящим солнцем и смотрит на далекий фонтан в конце улицы, пока мадам Роуз обменивается последними любезностями с Тирсами. Директриса подошла к монокату:

— Арити, залазь скорее в кабинку.

Но девочка лишь быстро перевела взгляд с фонтана на водителя и обратно.

— Арити, не заставляй нас ждать!

Фонтан блестит на солнце. Стоит в центре перекрестка двух улиц.

— Арити!

Сейчас или никогда. Девочка в последний раз взглянула на Эстери и мадам Роуз и что есть мочи побежала к фонтану. За спиной слышались крики директрисы и низкие возгласы водителя, но они быстро отдалялись. Арити бежала и бежала. Поравнявшись с красивым фонтаном, повернула направо, проскочив в узкий переулок, через заставленный коробками проход, во внутренний двор богатых домов. Наугад влетела в открытую дверь мимо удивленных хозяев, через открытое окно на другую уже оживленную улицу. Бежать. Только бежать и свободна! Арити оказалась в парке. Там ее никто не подумает искать. Пушистые цветущие кусты возле прозрачной речки могут скрыть маленького ребенка от всех. Нужно отсидеться внутри и подождать, а потом опять бежать. Прочь из этого города.

Приятная прохлада тени и журчание речки погрузили Арити в сон, где она бежала босиком по траве, совсем рядом шумело море, которого девочка никогда не видела, а морские птицы пели в высоком синем небе свои самые красивые песни. Море. Бывали дни, когда Арити и ее подруга Мика прятались от старших ребят на старом дубе и воображали, что за небольшим приютским лесом открываются бескрайние морские просторы, что шум прибоя и крик чаек заглушает шелест листвы и гомон сирот.

Приют «Розалий» был самым крупным в княжестве, им владела мадам Роуз, вдова торгового лорда. Тут сироты получали хорошее образование и их с детства приучали вести себя подобно потомкам аристократов. Конечно же, как в любом другом детском доме, тут не терпели выделения любимчиков. Как-то одной девочке новая воспитательница уделила больше внимания на прогулке, так потом ребята загнали бедолагу в чулан, в результате следующую прогулку она пропустила.

Мика была на два года старше Арити и постоянно старалась защитить подругу. Однажды дверной звонок оповестил о прибывшем госте, однако мадам Роуз обнаружила только маленького ребенка, завернутого в одеяло. Арити же появилась год спустя. Ее принес мужчина в дорожном плаще, который заплатил хорошую сумму, дабы ребенок оставался в приюте, пока не подрастет, а потом можно и кому-нибудь отдать. Лишь однажды мадам Роуз упомянула о щедром незнакомце, когда Арити в очередной раз пристала с расспросами. Кто был тот мужчина, почему отдал? Неужели это был беспечный отец, не желавший воспитывать родного ребенка? И где тогда была мать, разрешившая отдать дитя? Но повторно строгую директрису Мика не разрешила расспрашивать. Хотя девочки не были похожи, да и прибыли в приют в разное время, они воображали себя сестрами, которых разлучили с родителями.

Солнце уже садилось, окрасив небо в алый оттенок. Арити проснулась от ощущения голода и, порывшись в рюкзачке, достала упаковку печенья. Все что есть. Но сейчас думать о голоде нельзя, первым делом нужно покинуть город. В приюте теперь тоже жизни не видать. После того, как буйную Мику удочерили восемь месяцев назад, дети взялись за Арити с особой настойчивостью. Что стоило их последнее заявление, что Тирсы взялись ее забрать лишь потому что такой бедовый ребенок ничего другого и не заслуживает.

На окраине города стоял небольшой домик с покосившимся забором во дворе которого доживал свой век сарайчик для разной садовой утвари. Было уже темно, когда Арити забралась в открытую постройку в надежде, что хозяевам не придет в голову на ночь глядя проверять владение на наличие беглых детей.

Графство Литари было очень древним и имело историю, берущую начало много тысяч лет назад. Графиня Литарийская после смерти мужа почти не появлялась на больших торжествах и жила спокойно в своем дворце, а власть практически принадлежала главе Ордена Магов. Волшебство в графстве, в отличие от соседних стран, таких, как Фиор не принадлежало народу. Человек, решивший стать волшебником имел право подать заявку в один из Орденов, пройти обучение, сдать экзамен на пригодность, после чего его определяли в один из четырех Орденов на службу, но заниматься волшебными поручениями по собственному желанию не имел права. Пожилым волшебникам, вышедшим на пенсию, не полагалось брать заказы за вознаграждение от подданных княжеской семьи, но все же им разрешалось отправиться в путешествие и безвозмездно помогать народу в незначительных просьбах. Так во время похода на ярмарку всем приютом Арити и Мика познакомились с старой-престарой дамой, развлекшей их маленькими вихрями из листьев. В тот день девочки нарвались на очередную потасовку со старшими ребятами и потерялись в рядах тележек, повозок и аттракционов. Странствующая волшебница по имени Делира успокоила девочек и угостила мороженым. Все оставшееся время Арити и Мика провели слушая рассказы о былых приключениях старой Делиры и больше всего на свете захотели тоже стать волшебницами, вступить в княжеский Орден магов, каждый день спасать всех от злобных магов, взбесившихся диких растений и животных. Мика выпросила несколько уроков магии воздуха и уже к концу дня смогла сдуть листик с ладони. Хотя Арити потом и дразнила ее тем, что это был лишь легкий порыв ветра, так удачно подувший возле Мики.

Возможно, новая семья Мики поддержит девочку в ее стремлении стать известной волшебницей, ведь маги Ордена были в большом почете. Арити же теперь вынуждена бродить по княжеству без надежды на светлое будущее.

Год прошел с тех пор, как Арити покинула мадам Роуз. Все это время девочка ходила из города в город, от деревни к деревне, не представляя, что делать дальше. Зарабатывать Арити не могла, точнее маленькому ребенку мало кто готов был платить: помочь в магазине расставить товар по полкам, прополоть грядки, подмести двор. Девочка представляла себя странствующей волшебницей, принимающей заказы у простых людей. Все как положено — Арити не состоит в Ордене, значит ей нельзя браться за что-то более стоящее, а то, что она не использует магию в полную силу, так это необходимые меры предосторожности.

Делира сказала, что главное в постижении азов магии воздуха — это медитация. Нужно уметь чувствовать ветер, чтобы управлять им, нужно понимать, куда он подует и стараться следовать дуновениям, нужно помогать руками слабым порывам, дабы ветер стал твоим другом и союзником. Чего-чего, а свободного времени, что в приюте, сидя на дереве, что в путешествии у Арити было много, поэтому за все время, прошедшее со встречи со старой волшебницей, девочка научилась ветром надувать фонарики в лавках продавцов, сдувать опавшую листву с дорожек и вихрями кружить вокруг себя все, что весило меньше цветка.

Однажды Арити подошла к приграничному торговому городу Дора и решила, что там уж точно сможет заработать на теплую одежду к предстоящим холодам. Город окружали леса с такими высоки деревьями, что казалось будто они касаются звезд. Уже был вечер, поэтому девочка торопилась попасть к воротам в город, так как ночевать в большом страшном лесу ей не хотелось. Она уже представляла, как стучится в какой-нибудь ресторанчик с предложением прибраться за небольшое вознаграждение, как вдруг…

— Эй, смотри-ка, кто тут гуляет.

— Совсем одна и без компании.

— Это надо поправить.

Дрожь пробежала по всему телу. Арити остановилась и, не моргая, посмотрела на троих мужчин, оскалившихся в злобных улыбках. Даже кричать бесполезно, вокруг ни души.

Самый крупный двинул навстречу и протянул руку, стараясь схватить девочку.

— Я. Я. — Арити старалась взять себя в руки. — Я волшебница! Не подходите, иначе пожалеете.

— А малышка, оказывается, не такая безобидная. — Ухмыльнулся бугай. — Ты знаешь, что нарушать закон нельзя?

— Куро, она, возможно, специально тут бродит, хочет, чтобы наказали как следует.

— Нееет.

Арити ускользнула от мужчины и побежала к городу что есть мочи, но не так все просто. Сильная рука схватила за рюкзак и рванула девочку обратно. Страшно. Очень страшно. Волшебница старалась порывом воздуха сбить преследователей с ног, но…

— Прохладненько. А ты действительно маг. Надо бы тебе объяснить, что хорошо, а что плохо.

Двое других рассмеялись, и Арити в отчаянье закричала, моля небо о помощи.

— Куро, давно не виделись. — Это был четвертый. Молодой парень, вышедший из леса. Было в нем что-то от демона: весь в черном, черные волосы и горящие красные глаза. Самый мелкий из троицы пискнул и попятился от одного только вида пришедшего.

— Т-ты! Что ты здесь делаешь? Прописаться в Литари решил? — Крикнул мужчина по имени Куро.

— Я бы на твоем месте попридержал язык. Помнишь, что случилось в прошлый раз? — Человек-демон склонил голову на бок. — Где тот рыжий? До сих пор раны зализывает?

Трое молчали. Спустя несколько секунд мелкий развернулся и пустился убегать, второй выхватил биту из-под плаща и замахнулся на парня, а Куро бросил Арити на пол и выставил вперед кулаки. Незнакомец молниеносно прыгнул вперед, оставляя след от красных глаз в воздухе. Мгновение, и бита уже летит вдогонку убегавшему, второй лежит на полу, прижав покалеченную руку к груди, а здоровяк у ног человека-демона.

— В этих окрестностях ты самый осведомленный мерзавец, Куро. Мне нужно задать тебе пару вопросов. Ответишь быстро, вернешься домой целым. Нет — присоединишься к рыжему.

— Я все скажу. Все. Только давай без твоих драконьих штучек. — Огрызнулся мужчина.

— Прекрасно. — Прошептал парень.

Казалось, он совсем не заметил маленького свидетеля. Человек-демон напугал девочку даже больше тех мужчин, и она старалась почти не дышать, дожидаясь подходящего момента для бегства.

— Что ты знаешь, о твари, поселившейся в этих лесах?

— Твари? Это все выдумки. Выдумки, понял? Ты ради этого сюда пришел? — Куро осмелел и даже выпрямился.

— Вопросы сейчас задаю я. — Ледяной голос был ровным и спокойным. Этот парень явно не боялся Песчаного дракона, даже искал зверя.

Конечно, Арити слышала рассказы о том, что на границе творится что-то неладное. Судачили об этом все в селах и городках. Да вот бояться надо было далеко не неизвестного зверя, а людей.

— Где его увидели в первый раз? — Продолжил допрос парень.

— Где? — Куро зажмурился, вспоминая что-то. — На границе. Разгромил телегу торговца.

— Граница большая.

— День пути отсюда. В местном кабаке поговаривают, что зверюга свил гнездо в этом лесу, но пришел с юга. Твою ж мать, ты реально поверил?

— С юга, говоришь.

— Да. Погрыз весь скот там, на торговцев напал.

— А списали все на простое зверье.

— И чего бы нет? В лесах дичь вся перевелась, вот и свирепеют.

— Что Томино?

— Т-томино? — Куро вздрогнул. — Ходят слухи, что он засел у себя.

— Как давно?

— Полгода назад как. Купил на черном рынке у энкийца дрянь запрещенную, больше никто не видел. Помер и всего делов.

— Ясно. — Человек-демон встал. — Что ж, информации более чем достаточно. Можешь идти. И этого нытика забери.

Второй всё корчился на земле со своей рукой. Куро так хотел убежать, что совсем забыл о маленькой девочке. Трое мужчин скрылись за деревьями, и Арити осталась наедине с человеком-демоном. Только теперь она поняла, что задыхается, боясь издать, хоть звук. Но парень, не взглянув на нее, направился в город. Девочка осталась одна в темном лесу. Дрожа всем телом, сжалась на полу, приходя в себя. Она не знала, сколько провела времени в таком состоянии, но когда очнулась, поняла, что нужно как можно скорее выбраться в безопасный город. Интересно, ворота уже закрыты? Если да, то как стражников уговорить впустить? Расплакаться и упомянуть страшного зверя?

Арити встала, посмотрела на ноги и тихий стон вырвался в ночной воздух:

— Единственная обувь.

Сандалии оказались порваны. Да так, что не было возможности их починить. Аккуратно сняв обувь и положив в рюкзак, девочка босиком направилась в город, ища убежища и заработка. Солнце давно уже село, а это означало, что опять придется спать на голодный желудок.

Этот крупный торговый город изобиловал своими бродяжками. Утром Арити прогнали с порога все торговцы и хозяева забегалок, к кому она обращалась. Вскоре обессилевшая девочка, после очередного нагоняя спряталась за баками в одном из закутков. На ящике уселся серый лохматый кот, жалобно мяукнув, ожидая хоть крохи от незнакомки.

— Не смотри на меня так.

Мяу.

— Я такая же, как и ты.

Мяу.

— И еды у меня нет.

Кота, возможно, разжалобили слова Арити, а возможно, он нашел в ней родственную душу. Лохматый спрыгнул ящика, сел незнакомке на колени и громко замурлыкал. Так они и сидели, девочка и кот, утешая друг друга и грея после долгой прохладной ночи. Тут ловить нечего. Нужно продолжить странствие.

Идя к городскому выходу, Арити остановилась, словно ее прошибло молнией — неподалеку стоял человек-демон, жуя какой-то бутерброд. В памяти сразу прозвучал ледяной голос, так напугавший троих взрослый мужчин. Парень поднял голову вверх и обернулся. Неужели узнал? Сердце застучало быстрее. Арити развернулась и быстрым шагом поспешила скрыться. Куда угодно, лишь бы подальше. Смелости обернуться не хватало и она просто шла куда глаза глядят. Когда последние силы стали ее оставлять, девочка решилась сесть на лавочку.

Что-то грузно уселось рядом, сделав этот это утро самым ужасным в жизни.

— Ну допустим, убежала.

Тот же голос. Ледяной и отрешенный.

— Закаляемся? — парень взглянул на босые ноги. — Знаешь, мне вчера показалось, что ты умеешь говорить.

— Я никому не скажу. Ничего-ничего. Если спросят, то меня вообще не было в лесу. — Дрожащим голосом прошептала Арити.

— Это верно. Тебя там не было. И в городе тебя сейчас нет. Ты в долине. Страдаешь от последствий собственной тупости.

Сбитая с толку Арити наконец посмотрела на человека-демона и тот оценивающе оглядел ее своими красными глазами.

— Ты вроде как работенку ищешь?

Май 778 года

Приграничная долина, княжество Литари.

Арити шла одна, шлепая босиком по свежим лужам. Ветер колыхал ее коротко стриженные волосы и они путались еще больше. Удивительно, как быстро плотный обед придает сил. Ноги не заплетаются, живот не сводит, хочется идти вперед, греясь в лучах весеннего солнышка. Девочка подошла к лесу, раскинувшемся на много километров вокруг. Осталось найти большой дом, скрытый деревьями от жителей княжества. Приятный свежий запах хвои на мгновение заставил забыть, зачем она сюда пришла, но быстро опомнившись, Арити осмотрелась. Где-то рядом притаился парень, который мог до полусмерти напугать кого угодно. Нужно войти в сосновую прохладу и отправиться на поиски человека, больше всего на свете обожавшего опасные вещи.

Когда сосны и ели уступили место старым дубам, Арити увидела то, зачем пришла. Особняк стоял, освещенный лучом солнца, словно декорация в театре. Такая мирная поляна — птицы звонко щебетали, из кустов выскочил маленький заяц. Арити выбилась из сил, пока дошла, но это даже к лучшему.

Судя по дымку, вырывавшемуся из трубы, хозяин дома.

— Эээй. Отзовитесь. — Позвала девочка. — Помогите. Помогите, на вас вся надежда. Пожалуйста.

Устало покачнувшись, Арити упала на мокрую траву, дожидаясь скрипа двери. Но ничего не произошло.

— Господин Томино, умоляю.

На соседнем ясене запела пестрая птичка и тут же замолчала. Арити обернулась, услышав хруст позади себя. Она глядела на человека в возрасте, одетого в мешковатую одежду и державшего в руках вязанку сырых дров.

— Знаешь мое имя? — Отшельник подошел ближе, чтобы осмотреть внезапную гостью.

— Я о вас много слышала. Такая слава бывает только у великих разбойников.

— Ах обо мне еще не забыли. И ты пришла выразить мне свое почтение?

— Я. — Начала Арити и приступ плача заставил ее перейти на высокие ноты. — Господин Томино, я заколдована. Страшный заговор лежал на кулоне, которого я коснулась. С-с-спасите м-меня, пожалуй-йста. — Остальное поглотили слезы.

И вот, спустя час Арити сидела внутри дома, держа в руках чашку с горячим успокаивающим настоем. Отшельник осторожно рассматривал старый медальон, боясь даже кончиком пальца его задеть. Гостиная давно не убиралась. Более того, некоторая мебель сломана, на стенах были видны следы от когтей, а многочисленные книги стопками лежали то тут, то там. Девочка незаметно махнула рукой и свитки, покоившиеся грудой на столе, сдуло на пол. Это заставило Томино подпрыгнуть.

— Простите, прошу. Я не могу это контролировать. И в голову лезет куча страшных мыслей.

— Это очень интересный случай. Очень. Давно у тебя этот медальон? — Томино, казалось, совсем не интересовало состояние потерпевшей.

— Уже месяц. — Соврала Арити. — Но только лишь сейчас я смогла вас найти.

— Хорошо. Безусловно, правильное решение, обратиться ко мне за помощью. — Потряс Томино поднятым свитком. — Я пока не нахожу никакой магии, кроме энергии железа. Возможно, это какой-то стихийный артефакт.

— Так и есть. Я с детства за ним охотилась. Искала в книгах упоминания. Но и понятия не имела, что попаду в ловушку. — Жаловалась гостья.

— Ты? Охотилась? — Удивился отшельник.

— Да. Меня всегда влекло все таинственное и загадочное. А этот медальон тем более, ведь, согласно легендам, он таит в себе основы магии.

Вот и прямое попадание. Томино сжал в руке свиток и припал к столу, жадно всматриваясь в дешевый кулончик, купленный в мелкой лавке человеком-демоном и им же заколдованный. Согласно плану, Арити должна была проникнуть в дом к старому разбойнику Томино и разузнать все, что можно о Песчаном драконе. Лишних вопросов девочка не задавала. Она боялась того, что красноглазый сохраняет ей жизнь, пока она ему полезна. Кто знает, нужны ли ему потом люди, знающие слишком много?

— В каких книгах искала? — Спросил отшельник.

— Я помогала по хозяйству в одном особняке. Там была личная библиотека. Нам разрешали брать книги. Потом еще старые свитки в столичной библиотеке и рассказы стариков.

— А ты хваткая.

— Страсть всей жизни. — Приободрилась гостья. — В мире столько всего необычного и загадочного. Не только в Литари.

— Ты права. Права. — Жадные глазки Томино бегали по комнате. Он явно соображал, как много уже знает его посетитель.

— И вот Стихийный медальон оказался у меня. — Выдохнула Арити.

— Никогда не слышал о подобном. — Продолжил Томино. — И тебя не схватил Орден?

Наконец-то!

— Орден? — Арити опустила голову и для убедительности опять сдула со стола бумагу. — Простите.

— Ничего, милая, продолжай.

— Все дело в драконе. — Арити заметила, как вздрогнул отшельник. — Я боюсь, что этот страшный и неизвестный зверь уже привлек внимание волшебников. А что если они придут его искать, а найдут меня?

Томино уже не стал поднимать свитки на стол и просто раскинул руки.

— Ничего не будет. Все боятся дракона, помня огромных летающих, недавно живших среди нас. Но это не тот случай. Песчаным драконом зовут крупных ящериц, которые обитают в пустыне.

— Они волшебные?

— Совершенно нет. Немного злобные, но в этом виноваты плохие условия пустынь.

— Думаете, это лишь зверек из другой страны?

— Ха! Я знаю. — Выпалил Томино и тут же осекся. Видать, сболтнул лишнего на радостях. — Тебе эээ… нужно отдохнуть. Посмотри на себя: волосы спутаны, под глазами мешки, босая. Ребенок, ты когда в последний раз ела?

«Сегодня утром умяла большую тарелку яичницы с беконом, а запила огромной кружкой сока».

— Я вчера стащила пару яблок. Это был мой ужин.

— Ну это просто недопустимо. Так. Ты уж прости, но в таком состоянии тебе нельзя выходить. Я тебя оставлю у себя на кухне, а сам схожу еще за дровами. Недолго.

— Вы меня одну оставите? — Запаниковала гостья. — Не надо, прошу.

— Если почувствуешь себя плохо, выпей отвара. Он стоит на столе.

Отшельник несколько раз извинился, прежде чем запер Арити на кухне, по его словам, в целях безопасности. «А показался разумным человеком». Арити встала и мудренной отмычкой, одолженной человеком-призраком открыла замок. Прошлась по комнатам, проведя пальцами по следам от когтей. Кажется она теперь знала, кто оставил их.

Одно из условий девочка выполнила: она знает, что Томино хозяин зверя. Второй факт говорил о том, что это лишь пустынная ящерица. Осталось только выведать, не ставил ли Томино над бедной зверушкой опыты.

Любой, кто проводит эксперименты, начинает запись. Вниз вела лестница. Посмотреть там? Спустившись, Арити обнаружила раскрытую клетку с кривыми прутьями. На столе было множество склянок, раскрытых книг и свитков с различными формулами. На одном из листков с изображенным Песчаным драконом было в столбик написано и зачеркнуто куча непонятных слов. А последнее обведено.

«Бегрем».

Арити не знала, что это такое, поэтому схватила свиток, спрятала его в карман и пустилась бежать. Она заметила в окне возвращающегося Томино и вернулась на кухню, чтобы завершить свое представление.

Громко закричав, она разбросала всю утварь по комнате и разбила какие-то склянки с настоями. Пока отшельник пытался отпереть замок, Арити перевернула обеденный столик и нырнула в распахнутое окно.

Не успела девочка скрыться в тени деревьев, как сильная рука схватила ее и унесла так быстро, что в ушах засвистело. Открыв глаза, Арити поняла, что находится снова на окраине леса, а рядом человек-демон.

Май 778 год

Графство Литари, Дора

Гажил Редфокс направлялся на охоту. Сведенья, полученные при помощи бродяжки, оказались не тем, на что рассчитывал волшебник. Слухи о страшном Песчаном драконе поселили надежду. Слабую, но все же надежду на то, что не все драконы исчезли. Однако зверюга оказалась лишь результатом неудачного эксперимента Томино. Или удачным?

Много лет назад, когда драконы еще не горели желанием обучать людей своей магии, волшебники искали способ борьбы с могучими ящерами. Алхимики того времени сумели создать вещество, дающее человеку возможность бороться с драконами. Драконья лакрима, редкое оружие одним из компонентов которого был бегрем. Видимо, любитель опасных экспериментов Томино, решил обогатить магией пустынного зверька, и если это удалось, способности Гажила тут к месту.

Гажил успел узнать об энкийских пустынных ящерицах немного информации, которая поможет в сражении. Это крупные зубастые животные, не отличающиеся мирным характером. Бегрем считался земляным веществом. Значит Томино мог наделить своего питомца магией песка или чем-то подобным.

Вековой лес служил логовом ящерки, найти которую по запаху не составит труда. Гажил отправился на охоту с первыми лучами солнца и уже к обеду обратил внимание на отсутствие шума. Не было слышно ни птиц, ни зверей. Волшебник вспомнил, как он со своим драконом путешествовал по миру. Стального гиганта не боялись обитатели лесов, они пели, резвились и жили своей обычной жизнью. !Металикана обладал одним уникальным даром — давать чувство спокойствия всем, кто был рядом. Любимой сказкой маленького Гажила была история о драконе Матиасе который подружился с Божеством земли. Там говорилось, что каждая стихия соответствует эмоции: вода скорби, ветер состраданию, а металл — доверию. Жаль, дар отца не передался сыну. Но оно и к лучшему. Редфокс не любил людей.

Всю дорогу волшебника не оставляло чувство, что его кто-то преследует. Весь день он провел в поисках, а когда уже солнце решилось скрыться, тишину леса нарушило злобное шипение. Настало время для любимой игры Гажила, «Охотник и добыча», а кто кем будет решится здесь и сейчас. Двигаясь бесшумно в тени сумеречного леса, Редфокс обогнул поваленный дуб-гигант и присел, наблюдая сквозь трещину в стволе за удивительным зверем: метров шесть в длину с тонкими и длинными передними лапами, заканчивающимися серыми когтями ящер, блестевший золотыми чешуйками в последних лучах заходящего солнца. Его вытянутая морда была набита острыми зубами, не помещавшимися в пасти, а хвост нервно качался из стороны в сторону. Ясно было одно — Песчаный дракон знаком с правилами игры и намерен выгрызть себе победу.

Резко развернувшись, ящер опрокинул голову и громко рыкнул себе под ноги. Это вызвало вихрь золотых песчинок, которые ударили по дубу-великану. Гажил едва успел отскочить. Чертыхнувшись, волшебник ответил ревом дракона, но железо не достигло своей цели. Зверь поспешил скрыться в кустах, и Гажилу ничего не оставалось, как последовать за ним. Очень сильные лапы позволяли питомцу Томино бежать быстро, и вскоре парень потерял его из виду. Тишина вновь ударила по ушам. Редфокс шел вперед, стараясь уловить хоть какие-то звуки, и, наконец, услышал шум. Раздвинув последние оставшиеся в живых кусты, он вышел на свет. В этом месте было много поваленных деревьев, а яркая полная луна освещала всю прогалину, в центре которой по узкому глубокому ущелью текла бурная река. Осторожно спустившись по влажным камням к воде, Гажил умылся и закрыл глаза, переводя дыхание. «Что ж, вот мы и познакомились, энкийская зверушка». Не смотря на приближавшееся лето, возле бурлящего потока, особенно ночью, было очень холодно. Волшебник встал и собрался вернуться наверх, как что-то огромное пронеслось над головой и приземлилось на другой стороне реки. Острые когти вцепились в камни и ящер замер выше Гажила, наблюдая за своей добычей. Несколько валунов упали вниз, отрезав парня от выхода. Либо в воду, либо в пасть. А томиновоотродье умным оказалось! Серые глаза сверкнули, и очередной песчаный вихрь понесся в сторону волшебника. Проверять на прочность кожу убийц драконов Гажилу не хотелось, и он соскочил на соседний камень. Ему в след направилось несколько атак, и, поскользнувшись, парень все-таки упал в стремительный поток. Ледяная вода острыми ножами колола все тело, но воздуха было достаточно, чтобы не вынырнуть. Быстрое течение унесет Гажила достаточно далеко от ящера, чтобы можно было собраться с силами и перейти в наступление.

Взобравшись на скользкий камень, Редфокс несколько секунд приходил в себя, а потом, краем глаза заметив приближение дракона, на сколько было возможно после бодрящего купания, понесся наверх, цепляясь за ветки и камни. Новый золотой рев прогремел за спиной, и левую ногу задело песчинками, разодрав обувь. Упав, Гажил все же нашел в себе силы развернуться и ударить ревом по преследователю. Теперь они квиты, железо сильно оцарапало бок зверюге. Зашипев, дракон уже не стал убегать, злобный и полный решимости он прокопал лапами землю и приготовился к очередной атаке, но на этот раз Гажил был готов.

Сын Металиканы никогда не признавал волшебников, использующих различные артефакты, считая это неумением постичь истинную магию, заключенную в каждом живом существе. Однако сегодня старое волшебное кольцо спасло Гажилу жизнь. Магия колец проста и, благо, у любого контрабандиста можно приобрести парочку перстней, наделенных разными волшебными свойствами. Сейчас, крупное золотое украшение со старым треснувшем камнем создало щит, защитивший своего мага от острых песчинок. Сдерживая рык ящера, Гажил снова выругался, заметив, что камень вот-вот разрушится. Время для ответных действий. В следующий же миг после того, как золотой вихрь ослаб, волшебник сделал два больших прыжка, оттолкнулся от земли и сверху ударил Ревом железного дракона по ящеру. Приземлившись сзади, снес противника Ударом крыла железного дракона, а когда зверюга кубарем прокатилась и врезалась в здоровое поваленное дерево завершил дело новым Ревом и вогнал кинжал в незащищенную чешуей шею. Издав последний вздох, творение Томино навсегда стихло.

Усталый Гажил опустился на колени и положил руки на холодное золото Песчаного дракона. Он закрыл глаза и подавил укор совести, осуждающей за убийство. Но он и раньше знал, на что идет. Тем более что несчастный зверь был обречен на дикое существование в лесах Литари, довольствуясь случайными торговцами, да скотом. Только разрушение нес этот сверкающий ящер, наделенный магией песка.

Смастерив из веток настил, скользивший по влажному лесу, молодой парень взвалил на него тушу зверя и представил, что его ждет не самое веселое возвращение.

Заказчиком Гажила был один влиятельный литарийский вельможа, промышляющий незаконными магическими делишками, поэтому и нанявший иностранца, пока Орден не вмешался и не стал разнюхивать все подряд. Буржуй долго не мог нарадоваться, скача вокруг трофея и постукивая пальцем по сверкающей чешуе. За целую ящерицу Гажил получил вдвое больше обещанного и ушел, не сказав ни слова больше.

Он молча брел по проселочной дороге, вспоминая, как могучие крылья рассекали небеса, а маленький мальчик сидел в сложенных лапах дракона, наблюдая за широкими просторами мира, огромного, необъятного. Гажил думал, что так будет всегда, что они вдвоем с Металиканой облетят все земли, узнают все тайны древней магии и даже рискнут отправиться на Черный берег, родину драконов. Но однажды отец исчез, не оставив ни послания, ни подсказок. Как и не было его вовсе. Погруженный в свои мысли, Гажил подошел к старой придорожной гостинице, в которой останавливался по пути в Литари. Было уже глубоко за полночь и парню пришлось стучать в массивную дверь, зовя хозяев. Расплатившись за свой номер, Гажил упал на жесткую кровать и тут же уснул, не открывая глаз до обеда.

В трапезной вкусно пахло супом и жаренным мясом, а здешние лепешки парню сразу понравились, но среди всех этих аппетитных запахов Редфокс различил еще один знакомый. Повертев головой он разглядел во дворе девчонку со светлыми короткими волосами, которая так мастерски облапошила старика Томино. Совпадение?

— Я бродяжка без семьи и дома. — Сказала девочка, когда Гажил подошел к ней. — Я хотела…

— Послушай. — Перебил Редфокс знакомую. — Знаю я о твоих волшебных навыках. Не позвал бы с собой на дело. Да вот только ты ошибочно предположила, что я был ими как-то впечатлен.

— Но я же помогла с тем волшебником. — Начала было бродяжка.

— А как насчет тех в лесу? — Усмехнулся Гажил. — Да на тебе лица не было, как вспомню, на смех пробивает.

Перебор, Гажил. Девчонка явно приложила огромные усилия, чтобы заставить себя идти следом за ним. И вот-вот расплачется, стоит только глянуть на ее бледное лицо.

— Ладно, — закатил глаза Редфокс, — чего тебе от меня надо?

— Хочу стать волш… — Девочке не дал закончить громкий смех. Ну не мог ничего с собой поделать Гажил! Это было так наивно и предсказуемо.

— Можете смеяться сколько угодно, но вы еще услышите обо мне! — Зажмурив глаза, выкрикнула бродяжка и проскочила мимо, направившись по дороге, ведущей обратно к Доре. А обувью она так и не обзавелась. Усмехнувшись, он вернулся к своей тарелке с все еще горячим супом. Попрощавшись с хозяевами, Гажил отправился обратно в Фиор.

Из головы все не шли события последних дней. Испуганное лицо бродяжки в лесу, мертвый Песчаный дракон, а еще жадный богач-заказчик, пляшущий вокруг добычи вновь взгляд тех синих глаз бродяжки, когда перед ней поставили тарелку с горячей едой. Ведь всего год назад сам Гажил оказался в той же ситуации, когда отчаявшийся полез в дела волшебницы Ким из Призраков. Она-то его не погнала, а взяла с собой и представила мастеру. Чем же он отличался от босой девки? С другой стороны, его репутация здорово пошатнется, свяжись он с какой-нибудь неумехой.

Неуверенный, что поступает верно, Гажил пошел по дороге. Он не рассчитывал уже догнать девчонку, а отправился только чтобы оправдаться перед самим собой, что он вот не отвернулся, хотел помочь и все такое.

Уже собираясь развернулся, парень уловил дуновение ветра несшее знакомый запах. Она сидела на камне и смотрела вдаль, обняв себя руками. Не было ни слез, ни истерики, просто человек думал, что будет делать дальше в своей жизни. Редфокс тихо подошел и сел рядом. Надо же, даже не вздрогнула.

— Ты мало чем отличаешься от тех детей, которые снуют в городах, пытаясь урвать кусок хлеба. — Проговорил Гажил. — А я не мастер всяких там речей о чести и благородстве, бла-бла. — Он вздохнул и взглянул на нее.

На мгновение синие глаза встретились с красными.

— Ты все еще ищешь работенку?

Июнь 778 года

Дубовый город, королевство Фиор

Если бы месяц назад Арити сказали, что она на пароме уплывет в другую страну, направляясь в гильдию волшебников, она бы не поверила ни слову. Сейчас же, маленький речной кораблик, на который они пересели в портовом городишке подплывал к деревянной пристани, на которой уже кипела жизнь: рыбаки с тележками, полными рыбы бегали туда-сюда, провожающие обнимали людей, садящихся на другие такие же маленькие кораблики, а дети играли на берегу, маша руками вновь прибывшим. Арити улыбнулась и поприветствовала в ответ смешного мальчугана, а тот залился краской и побежал прочь. Все путешествие заняло от силы неделю. Арити пришлось подрабатывать на пароме, надувая паруса, благо капитан был фиорец, а парень-волшебник даже де удостоил ее разговором. Ну ничего. Главное, чтобы своим коллегам представил, возможно, они будет более благосклонны.

Сойдя на берег, Арити тут же угодила в руки человека-демона (может уже и нет необходимости его так называть, но ведь имени она не знала), который быстро оттащил ее в сторону.

— Значит так. Я волшебник, состоящий в знаменитой гильдии Призрачный владыка. Наш мастер не берет в свои ряды разных слабачек да бродяжек. Мое дело было доставить тебя в Фиор, где ты можешь спокойно практиковаться в магии, выполнять какие-то задания и не бояться быть пойманной. Возможно, даже тебя подберет какая-нибудь захудалая гильдия, и ты действительно прославишься. Но! — Он отпустил руку Арити и сказал своим отрешенным голосом — Среди Призраков тебе места нет. Сунешься к нам, в лучшем случае уйдешь высмеянная. Поняла?

Арити кивнула и человек-призрак был таков.

В городе с действующей гильдией странствующему волшебнику делать нечего. Арити бродила по улицам, осматривая дома и магазинчики. Хорошо, что обувью обзавелась. Денег хватило только на булочку с чаем и впереди девочку ждало новое странствие. И все же бродяжка не могла уйти, не увидев самое главное тут: большой старый замок, в котором основался Призрачный владыка. Войти внутрь она не осмелилась, помня слова парня, и так и стояла у больших деревянных дверей.

— Я не думаю, что тебе по карману услуги нашей гильдии, девочка.

Арити обернулась на голос и увидела молодую женщину с вьющимися темными волосами. На ней был довольно интересный наряд с этническими узорами. Явно волшебница, на плече символ гильдии, она стояла, облокотившись о стену.

— Нет. Я только смотрю. Извините.

— Да чего уж. Ты не отсюда?

— Совсем не отсюда. Сегодня в Фиор прибыла. Из Литари.

— Бывала я там. А что тут делаешь? Путешествуете с родными? — Женщина подошла ближе.

— Нет. Я тут сама по себе.

— Не маловата ли ты для таких поездок? — Подозрительно взглянула женщина на Арити. Ну точно. Сейчас решит, что перед ней какая-то преступница, скрывающаяся от правосудия.

— Я всегда хотела быть волшебницей. В Литари такой возможности у меня нет, поэтому и отправилась в Фиор. Но не волнуйтесь. Я знаю, что слишком слаба для вас. Пойду в другой город.

Арити в последний раз посмотрела на красивый замок, поклонилась женщине и уже собралась уходить, как та ее окликнула.

— Слушай, это не мое дело, конечно, но у тебя есть деньги?

— Как раз собиралась устроиться на подработку. — Начала Арити.

— Сейчас уже лето и одна моя знакомая жутко зашивается. Обычно ей помогают дочери, но обе уехали на месяц. Я бы предложила твою помощь. Если конечно тебя не пугает работа на кухне.

— Я помогала как-то в пекарне.

— Ой это еще лучше. Как раз с выпечкой и придется иметь дело. Погоди, я тебя отведу. Но предупреждаю сразу, все от тебя зависит, не понравишься хозяйке, я тут ни при чем.

— Согласна. — Улыбнулась девочка. Такое везение! Если ее возьмут, можно заработать на первое время и уже подготовленной отправиться на поиски гильдии.

— У тебя же есть имя?

— Да. Конечно. — Разволновалась девочка. — Арити.

— Ким. И я в долгу перед госпожой Юми. Надеюсь, ты меня не подведешь.

Госпожой Юми оказалась пухленькая женщина лет сорока. Она с мужем держала небольшой ресторанчик и пекарню. Ей действительно нужна была помощь. Во время разговора их то и дело прерывали посетители. В Фиоре даже детям могут предложить полноценную работу. В Литари же согласятся с большой неохотой лишь на маленькую помощь по хозяйству. Ким была явно в хороших отношениях с Юми, они обмолвились парой слов и распрощались.

— Будешь помогать мне на кухне и, пока дочки не вернутся, развозить выпечку по адресам. Летом заказов много. Хорошо, что фестиваль закончился, а то я бы совсем не справилась. Пока поселить тебя мне негде. Ким сказала, ты только сегодня в городе. Постелю тебе в комнате отдыха для наших официанточек, поживешь там. Ты же у нас в городе ненадолго? — Мадам Юми говорила быстро и когда вопросительно посмотрела на Арити, та опомнилась.

— Да. Мне нужно найти себе гильдию.

— Ох и развелось волшебников. А к Призракам почему не пошла?

— Слишком слабая. И маленькая, наверное.

— Не скажи. Смотрю на тебя, ты же одного возраста с Гажилом, поди.

— Это кто?

— Тоже волшебник. Ким привела меньше года назад. И ничего. Мастер принял, даже старшим волшебником сделал. В его-то возрасте, мама дорогая! Не бережет Жозе детей.

Летом возле печи работать очень тяжело. Арити вся раскраснелась, пока начиняла булочки начинкой и вырезала по формочкам печенье. Заказов действительно было много. Особенно на хлеб, который был самых разных видов. Столько вкусных запахов! Девочке как-то довелось работать в пекарне, но она только мыла посуду. Официантки были совсем не против, если Арити незаметно устроится на маленьком диванчике в конце смены. На четвертый день ее отправили отвозить ягодные пирожки, вооружив велосипедом и картой, которую она полночи разглядывала.

Все улицы, кроме трех главных, узкие и извилистые, чужаку очень легко заблудиться. Но у Арити иммунитет на новые места. Ознакомившись с картой, девочка нашла нужный дом и отправилась в путь. Немного поплутав, она отыскала красивый дом с высокой крышей, отдала заказ и поехала обратно на жаркую кухню. Так продолжалось две недели. За это время Арити ближе познакомилась с хозяйкой пекарни, к которой все обращались Мама Юми, официантками, и несколькими горожанами, которые были постоянными клиентами. Пару раз заходила Ким, но у Арити не было времени заговорить с волшебницей, и она просто выбегала поздороваться. Мама Юми не могла нарадоваться новой помощнице, главным образом потому, что пока Арити находилась в пекарне, сразу становилось терпимей. Особого труда создавать прохладный ветерок в помещении с открытым окном для молодой волшебницы не составляло, а через пару дней и вовсе удалось научиться не сдувать муку со стола.

— Зря ты на себя наговаривала. — Сказала однажды Мама Юми за работой. — Вот как хорошо получается. Тебе бы учителя толкового. У нас ведь есть воздушный маг в городе. Правда, он старший волшебник и, боюсь, уроки не из дешевых будут, если он вообще возьмется.

— Я не обращусь к Призракам. — Ответила Арити. — Мне ясно дали понять, что не мой уровень.

— Ну кто, скажи на милость? Ким? Она, конечно, девка с характером, но в случае чего поможет.

— Не она.

— Я тебе вот что скажу. Если ты уж так хочешь стать волшебницей, напрямую к мастеру не иди, он тебя и слушать не захочет. Обычно нужна рекомендация. Когда Ким к нам придет в следующий раз, обязательно спроси у нее насчет Арии.

— А если она откажет.

— Значит, ты будешь уверена, что попыталась.

Вышло так, что Ким, наслушавшись похвал от Мамы Юми, пообещала расспросить воздушного волшебника по имени Ария, возьмет ли он себе ученика. Арией оказался крупный мужчина, который согласился посмотреть на претендентку через неделю. После пары тестовых взмахов, он многозначительно посмотрел наКим и еще раз переспросил Арити, откуда она и кто научил ее магии воздуха.

— Ее звали Делира. Из Ордена волшебников.

— Значит, вот в чем дело. — Сказал Ария. — Я слышал о ней. Одна из выдающихся в области воздуха. И ты была ее ученицей?

— Она показала мне азы, потом я сама тренировалась.

— Да. Я помню, в одном журнале говорила, что медитации — залог успеха. И ведь правда.

— Так что, ты ее берешь в ученицы? Она понравилась Маме Юми, та расстроится, если девочка покинет город. — Ким глянула на часы. Похоже ее уже ждали дела в другом месте.

— Только из любви к имбирному печенью. Я во время последнего Нефритового ростка так объелся, что еле до дому дошел. — Погладил себя по животу волшебник.

Так в графике юной Арити появился еще один пункт — тренировки. Деньги, отложенные на путешествие, девочка с радостью отдала своему учителю. Хватило на несколько занятий, но и этого уже было достаточно. Она проводила все оставшееся время в лесу, тренируясь либо сама, либо с Арией, который все время вспоминал методы Делиры и удивлялся, что Арити за столько лет медитаций так научилась чувствовать воздух, что при чутких наставлениях своего учителя сумела освоить много важных приемов.

Близился сентябрь. В город давно уже вернулись обе дочери Мамы Юми, * * *

и Алиса. Алиса была на год младше Арити и быстро с ней поладила. Свободные вечера девочки стали проводить вместе. Ико выделили небольшую комнатку на втором этаже, ведь теперь она осталась в городе дольше, чем на месяц. Места хватало на кровать, шкафчик и стул, но зато это была первая в жизни своя комната. Однако денег и времени катастрофически не хватало, и первое время девочка даже хотела остаться в комнате отдыха, но кровать была такой удобной, что, послав безденежье куда подальше, Арити переехала.

В последние дни августа, дрожащая от волнения Арити, шла в главное здание гильдии на встречу с мастером. Его звали Жозе, и Мама Юми не особо его любила, называя того слишком мрачным. Воздушный волшебник представил свою ученицу и вышел, оставив ее наедине с Жозе.

— Ария сообщил мне, что ты крайне талантлива. — Начал мастер. Его речь была растянутой и громкой. — Еще один маг воздуха. Скажи мне вот что, какие задания будешь выполнять ты, если у нас уже есть маг, специализирующийся по этой части?

— Наверное те, которые для старшего волшебника слишком просты.

— Ты предполагаешь, что нам присылают простые заказы?

«Он издевается?»

— Предполагаю, что есть в наличии дела и для волшебников не S — класса.

— Как долго ты в городе?

— С июня.

— Сколько лет практикуешь магию?

«Ну вот приехали»

— С этого июня в учениках Арии.

— У вас имена похожи.

— Забавное совпадение.

Тут Жозе улыбнулся и подошел к своему столу, на котором лежала стопка бумаг, взял ее и стал просматривать, бормоча себе под нос. Потом достал один лист и вручил его Арити. То было задание на истребление паразитов, поселившихся в шахтах.

— Вы дали мне заказ? — Не поверила девочка своим глазам.

— Не совсем. — Мастер вернулся на свое место и продолжил. — В Фиоре очень много гильдий волшебников. Чтобы туда попасть необходима рекомендация одного из действующих магов. Но. Мастера не могут сразу знать все способности претендента, а брать абы кого, знаешь ли. Поэтому в Призрачном владыке есть дополнительная проверка — поход со мной на дело, которое я лично выбираю для волшебника. Во время выполнения наблюдаю за этим самым претендентом и уже потом решаю, брать или нет. Возьми этот лист и отнеси его в гостевое здание, найди Фению и отдай ей. Время отбытия получишь потом. Все ясно?

Арити кивнула и спросила разрешения уйти.

Гостевое здание отличалось от Главного. Менее большое, но ярче и красивей. Сюда люди присылали свои заказы, которые сортировала дама по имени Фения. Забавная волшебница, по слухам влюбленная в мастера и бросившая все ради вступления в гильдию. Однако она не отличалась выдающимися магическими способностями и сдала испытание только четвертого раза.

— Надо же! Новенькая. — У женщины был приятный голос. — Да, я помню, как нам пришел этот заказ. От него то отказывались, то опять просили приехать. Ух, желаю удачи. Наш мастер очень требователен. Советую хорошенько выспаться, сил набраться.

— А как я узнаю, когда ехать?

— Ой точно! — Фения вернула листок Арити и побежала куда-то.

Девочка стояла, не зная, идти следом или подождать. Прошла пара минут, а Фения так и не возвращалась, заставив Арити понервничать.

— Так все-таки это правда!

Голос, от которого волшебница вздрогнула, принадлежал тому парню, с которым она познакомилась в Литари.

— Что? Что я не такая и безнадежная? — Арити отвернулась от собеседника, продолжая ждать Фению. Когда она успела так осмелеть? Сразу вспомнилась первая встреча в лесу, когда от страха чуть сердце не выскочило из груди. Но сейчас обида взяла верх и ничего поделать нельзя.

— Шахты. Мда. — Взял парень лист. — А ты знаешь, что там полно всякой нечисти?

— Догадываюсь, представь. Но со мной будет сам мастер.

— Гааажил! — Фения впорхнула обратно в комнату, держа красивый кристалл. — Рада тебя видеть. Слышал, Мисси вернулась? Прислала тебе приглашение, где же оно, ах вот, такое красивое и даже пахнет, я думаю. — Внезапно женщина раскраснелась. — Ох и о чем я говорю. Держи. А это тебе. — Повернулась к Арити. — Он сначала засветится, а потом, когда коснешься, внутри появлюсь я. Переговорная Лакрима. Она, конечно, принадлежит гильдии. Не разбей, пожалуйста. Ой, Махаон! — Окликнула она вошедшего мужчину. — Стой, мне нужно тебе письмо отдать. — И снова убежала.

— Так ты и есть тот старший волшебник Гажил? Мама Юми о тебе упоминала.

Но парень лишь приподнял бровь и молча ушел. Арити поглядела на лакриму, красивый хрустальный шар на резной подставке, похожий на те, которые используют гадалки. На выходе ей кивнул Махаон, немного смутившись, девочка ответила на приветствие и побежала в ресторанчик, похвастаться замечательными новостями.

* * *

Сентябрь 778 года

Восточная провинция, Шахтерский городок.

— Так, в этой шахте, согласно показаниям рабочих, завелось нечто. Скорей всего оно питается всякими газами (шахтеры говорили о фиолетовом тумане) и считает это место своей собственностью и нападает на всех.

— Моя задача бороться с этим или расчищать воздух?

— Дорогая моя, я тут как наблюдатель. Иди и действуй.

На словах все было проще. Но Арити успокаивало, что этот взрослый волшебник был поблизости. Какие-то организмы, маленькие, похожие на летающих гусениц сидели на стенках шахт, преобразовывая относительно безобидные испарения в смертельный яд. Создав воздушную сферу, Арити вошла внутрь, стараясь наступать на мелкие камушки как можно тише.

Две единственные лампы светили достаточно, чтобы разглядеть рельсы, вагонетки и балки, подпирающие стены и потолок. Это все напоминало те рассказы об охотниках за сокровищами, о которых читали в приюте. Арити остановилась и обернулась к мастеру.

— Я отойду немного дальше, чтобы ваша сфера оставалась с вами, на случай разделения, у вас останется защита.

Жозе кивнул. Что ж, это должно быть хорошо.

Спустя какое-то время послышались шелестящие мерзкие звуки. Это оказались те самые насекомые. От каждого исходило слабое свечение, но целой стаей они освещали все коридоры, где находились. Как же их победить? Защищенная сферой, Арити тихо шла вперед, завороженная красотой мерцания этих созданий. Даже жалко их трогать. А почему не нападают? Девочка не останавливалась, а колония светящихся тварей все не заканчивалась. По пути встречались пустые вагончики, оставленные рабочими, кирки и ведра. Даже нет возможности забрать. Подойдя к одному из инструментов, Арити нагнулась, чтобы взять и внезапно сотня светлячков сорвалась со стены и повисла в воздухе рядом. Затем и остальные прилетели, чтобы окружить пришельцев, девочка снесла их порывом ветра и побежала вперед. Широкие шахты с ответвлениями были настоящим лабиринтом, в котором опасно бродить без схем и карт. Облепленная летающими гусеницами, Ико не знала, что делать, слишком уж много их было. Мастер пропал, оставив ее наедине с проблемой. Специально или помощь нужна? Вот уж новость века, претендент умудрился угробить мастера на первом же испытании! Новый порыв согнал с Арити всех этих мерзких светлячков и отправил подальше остальных.

Когда тоннели стали уже, девочка остановилась, ведь больше некому было продолжать преследование. Похоже, тут только начали разрабатывать гору, сколы свежие и опор мало. Но тут все было как под водой, хорошо, защитная сфера делала свое дело. Арити села, прислонившись к стенке, и задумалась. Раз эти жучки едят испарения, значит, прогонишь их, придут новые. Убрать источник испарений? Красно-фиолетовую дымку, которую видели шахтеры. Закрыв глаза, волшебница уловила легкий ветерок, который рассказал ей обо всех ходах и тупиках, и какой там воздух. Забавно, но эти испарения, только в одном месте! В минутах пяти отсюда. Учитель рассказал Арити, как пользоваться своими уникальными способностями, но это еще отнимало слишком много сил. После исследования, пришлось очень долго отдыхать, ведь защитная сфера тоже не простое заклинание. Но оно того стоило! Потирая руки, уставшая волшебница шла в направлении источника испарений.

Странно, но чем ближе приближалась Арити к источнику испарений, тем меньше становилось светящихся гусениц, а вскоре их не стало совсем. Кожей чувствуя тысячи маленьких глаз, наблюдавших за ней, Арити медленно и осторожно ступала по новым коридорам, пока не подошла к пустой темной комнате, выдолбленной в земле. Настроив фонарь поярче, девочка поставила его на камень и подошла к стене. Из глубоких недр вытекал воздух, окрашенный слабыми оттенками фиолета. Видимо рабочие своими кирками задели крышку, которая укрывала это нечто в глубинах, и теперь оно без препятствий проникает наружу. Там, глубоко в щели, теплился яркий свет, и Арити решила отодвинуть несколько камней, чтобы приглядеться. Пока она расшатывала камень, рядом проплыл маленький светящийся обитатель шахт. Девочка тут же остановилась, сообразив, какую ошибку совершила: нельзя трогать щель. Ее нужно наоборот закрыть. В ней ведь причина всех бед несчастных шахтеров! Подняв вверх руки, Арити отстранилась от источника и показала пустые ладони парящей гусенице. К той присоединились несколько собратьев и все вместе они продолжали висеть в воздухе, светиться и смотреть на Арити. «Не нападают? Разумные что ли? Ну конечно же разумные, ведь они такие необычные!». Кто же объяснит тринадцатилетнему ребенку, выросшему на красивых легендах, что не стоит вот так наобум принимать серьезные решения? Мадам Роуз и в самых страшных кошмарах не представляла, что ее воспитанники попадут одни одинешеньки в опасную шахту, кишащую не пойми чем, и уж, упаси бог, начнут принимать какие-то действия. Она всегда рассказывала об отважных волшебниках, сражавшихся при помощи магии с разными монстрами, но никогда не говорила, что это были взрослые умные люди, знающие цену своим поступкам.

Так девочка, посидев немного в полном молчании и посмотрев на странных висящих в воздухе светлячков, решила, что надо каким-то образом с теми пообщаться.

Снова подняв пустые ладони и показав их гусеницам, она приблизилась к щели и медленно приподняла камень. К рукам тут же подлетело несколько сорвавшихся с места существ. Арити положила камень и вновь показала пустые ладони гусеницам. Покружив немного возле незнакомки, гусеницы вернулись на свои места. Тогда девочка взяла другой камень, лежавший на полу и тихо поднесла его к щели. Никакой реакции. Положила камень, словно крышку. Никакой реакции. Арити привстала и отошла подальше от щели, только тогда светлячки медленно опустились на «крышку» и стали там копошиться.

Тут Ико почувствовала слабость и головокружение. Создание и поддержание двух защитных сфер отнимало ее силы, что означало необходимость возвращения. Подойдя к фонарю, девочка взяла его, обернулась на щель и направилась к выходу, полная желания рассказать мастеру все, что сейчас произошло. Только зашла Арити за поворот, как те гусеницы, что остались позади быстро пронеслись мимо нее и скрылись в темных коридорах. Это не на шутку напугало девочку, ведь она для себя уже решила, что светлячки обладают разумом. А это значит, что они что-то задумали. Колени впервые затряслись и чтобы не упасть, Арити облокотилась к стену, стараясь перевести дух. Единственным источником света был фонарь старателей и в гудящей тишине темные стены начали медленно давить на девочку, заставляя дрожать теперь уже всем телом. Арити не могла собраться с мыслями, чтобы понять, куда идти, и так и осталась стоять, пока впереди не появилось слабое, но нарастающее свечение. И это были тысячи, сотни тысяч гусениц, летевших к девочке. В приступе паники Арити собрала все остатки своей магии для защиты и в последний момент выдала мощный поток ветра, сдувший светлячков. Но на их место прибыли другие, которые стремительно направлялись к своей цели. Девочка не считала, сколько раз она отбивала нападения, пока не лишилась сил и сознания.

* * *

Жозе очнулся посреди огромной пещеры. Затылок болел, а легкие невыносимо жгло (видимо, с девчонкой что-то случилось, и он надышался испарений). Нужно ее найти. Никто не должен усомниться в силе главного Призрака, а смерть волшебника, находящегося под его защитой здорово подорвет авторитет всей гильдии в целом. С трудом поднявшись, Жозе огляделся. Недалеко лежали несколько пропавших старателей. Живы ли? Неплохо бы их с собой прихватить, выжившие счастливчики, спасенные при выполнении задания. Будет что вспомнить в интервью журналам, это всегда придает гильдии значимость, да и утереть нос святошам из Пегасов надо. Шахтеры оказались живы и тоже сразу очнулись, схватившись то за голову, то за грудь. Недалеко была и Арити. Тоже живая, она медленно присела, а вокруг девочки парило несколько светящихся тварей, последнее, что видел Жозе перед отключкой.

— В порядке? — обратился Мастер к Ико.

— В полном. Что произошло? Я пошла вас искать, чтобы сказать, что я узнала, но они целой кучей полетели ко мне. Я отбивалась, но потом не выдержала.

— Это те мелкие твари, что на нас напали! — Прохрипел шахтер, потирая горло. — Они летают возле девчонки.

Арити попятилась назад, потом в стороны, потом пробежалась.

— Они летают за мной!

— Да остановись ты. — Жозе не хватало терпения. Он не любил оказываться в непонятных ситуациях. — Пусть парят рядом если вреда не приносят. Тут есть воздух, раз мы дышим. Проследи, откуда дует сквозняк, нам нужно выбираться.

Спохватившись, Арити перестала бегать и сосредоточилась на потоках воздуха, но кроме дыхания шестерых людей ничего не уловила.

— Пусто. — Наконец объявила она.

— Ладно. Старайся время от времени искать выход по воздуху. Что насчет вас, — обратился Жозе к старателям. — Вы пропадали в шахтах в разное время, начиная два месяца назад, как вы тут вообще выжили?

— Чего? — Отозвался бородатый работник.

— Да быть не может. Я только сегодня попался!

— Ну если честно, Лори, мы тебя потеряли два месяца назад, а тебя месяц ищут. — Сказал растерянный старатель двоим напарникам.

— Эээ. Приятель, ты сам уже как неделю домой не возвращался с работы. Пропал и все. С тебя-то мы и начали паниковать и рассылать заявки.

— Неужели только Призраки откликнулись? — Вмешался Жозе.

— От Церебров пришло подтверждение, но они потом отозвали своего волшебника. Он с кем-то там подрался и его засадили.

— Не важны мне подробности. — Отрезал Жозе, хотя в душе ему стало спокойней, что есть идиоты, которые сами портят себе репутацию.

Было решено пройти вперед и оглядеться, чтобы Арити пришла в себя и напала на след сквозняка. Несколько фонарей давали достаточно света, а у девочки был свой собственный светильник в виде парящей стаи непонятной живности, не покидавшей ее ни на метр.

Жозе все осматривал пещеру. Ни света, ни сквозняков. Быть того не может! Как-то же они сюда попали. Все, что он помнил, так это рой светляков устремился на него и вот он уже непонятно где с обузой на плечах и магом-неумехой, которая не в состоянии даже сквозняка почувствовать. Надо бы разделиться, но об этом и речи не могло быть. Сплюнув, Мастер призвал несколько теней и приказал им прочесать пещеру. Пройдя довольно большое расстояние, Жозе решил остановиться, чтобы дать остальным, да и себе, отдохнуть.

— Ваши разведчики должны вернуться? — Арити подошла ближе и уселась. — Дело в том, что я больше не чувствую их движений. Раньше они немного создавали ветерок, сейчас его нет.

И тут Жозе был удивлен. Девочка выглядела не просто уставшей, а измученной. И ходьба тут не при чем. Она все это время действительно старалась уловить спасительный сквознячок и смогла заметить черные тени, которые в темной пещере никому, даже самому Мастеру не под силу было видеть. Но это не самое главное.

— Как далеко они продвинулись, прежде чем ты их потеряла?

— Довольно далеко. Стали исчезать по одному, потом и последний пропал. Я сначала подумала, что слабею, а потом решила спросить, вдруг вы сами их отпустили.

— Не отпускал. И мои эфирные тени не так просто уничтожить. И живут они, пока я этого хочу. Где именно пропали?

— Везде. То есть, я имею в виду, они улетели в разных направлениях и исчезли примерно одинаково. Наверное, я все-таки слабею и больше не могу чувствовать.

— Ладно. Перестань и отдохни немного. Потрудилась уже достаточно. — Жозе встал, но понял, что должен сказать еще что-то.

— Я думаю, что это действительно достойно похвалы. — Добавил Мастер.

В этот момент земля содрогнулась. Все упали, а фонари погасли. Единственным источником света оказались несколько светляков, которые уже не так ярко горели, а потом и вовсе унеслись прочь, погружая во тьму группу растерянных людей. Жозе в последний момент схватил за руку Арити, чтобы быть уверенным, что девочка рядом, а та (к новой порции удивлений) заново создала вокруг каждого защитный воздушный шар. Когда земля перестала ходить ходуном, и ощущения немного вернулись, Жозе понял, что слышит лишь слабое дыхание Арити рядом с собой. Он явно стоял на покосившихся камнях. Может образовалась пропасть и шахтеры просто упали туда? Но их и так считали погибшими. Главное, жива девчонка.

— Попробуй найти шахтеров. — Начал было Жозе.

— Двое не дышат. — Тут же отозвалась девочка. — Еще двоих я еле уловила. И, боюсь, больше ничем не могу помочь, иначе упаду.

Действительно, она и так уже истратила все свои силы.

— Если снять защиту…

— Нет. Воздуха нет. Того, чем можно дышать. Только этот газ. Мы не видим ничего фиолетового, но я уверена, тут только он.

— Уменьши сферы насколько это возможно и больше не трать силы ни на что. Поняла?

— Угу. — Только и выдохнула Арити. Если ей хватило сил, ума и духу все это провернуть, по возвращению ее ждет символ гильдии на теле. Жозе чует сильных волшебников.

Без света по неровному полу искать остальных бесполезно. Мастер решил, что если он что-то наколдует, магия осветит пещеру хоть немного, что даст представление, в какую задницу те попали. На ум пришли только эфирные заклинания. Только поднял Жозе руку, готовый произнести заклинание, как почувствовал, что Арити упала и защита исчезла, а кожу и легкие тут же обожгло ядовитой болью. На грани потери сознания, Мастер заметил, что больше не сжимает руки девочки, а свет стал возвращаться в виде миллионов светляков. Они парили в небе, освещая все вокруг, а именно гигантских размеров пещеру и огромную дыру посередине, откуда вырвалось фиолетовое облако. Светляки роем кружили вокруг, словно стараясь не дать ему распространиться, но четно. Затем весь газ, наполнявший пещеру, соединился, образовав фигуру в черном плаще, она парила над дырой, а скрытое тьмой лицо было обращено на Жозе.

— Семь сотен лет. — Незнакомый мягкий тихий голос прокатился по пещере. — Ах. Я хочу вас поблагодарить. Свобода мне сейчас нужна как никогда. Столько планов. Разрешите? — Это нечто протянуло руки и там в темном вихре возникла Арити. Без сознания. — Ее предки некогда поклонялись мне. Жертвы приносили. Славный народ, хоть и суровый. Если вы позволите, я ее использую, чтобы прогнать своих назойливых стражей. К сожалению, на большее она не способна. А ты пережил мое пробуждение. — Нечто так близко подплыло к Жозе, что тот мог различить человеческое лицо. — Действительно сильный волшебник.

— Это же... — Жозе старался взять себя в руки. Разум не мог принять то, что перед ним возникло.

— Смертные всегда слишком эмоционально реагируют на встречу с Богами. Но тут я ничего не могу поделать. — Его голос был спокойный, тихий, мечтательный, будто у скучающего ребенка.

— Зачем вам девочка?

— Ах эта. — Словно только заметив Арити, Божество посмотрело на свою ношу. — У моих стражей кодекс не убивать. Они, видите ли, не хотят уподобиться мне. Вот погоди, вернется сила, хоть бы ее малая часть, и я прорублю выход на свободу. Будет вам моим даром, последуете на свет и покинете такую неприятную, темную и холодную пещеру. А теперь я хочу убрать эту светящуюся заразу. Вы уж простите, если девочка не переживет. Мне очень хочется начать задуманное. Я обещаю, что постараюсь не касаться ее.

С этими словами Божество взмыло вверх навстречу огромному рою желтого света. Прогремел сильный взрыв и Жозе почувствовал звон в ушах. Поплыли яркие пятна, а тошнота заставила упасть на колени. Ярчайший свет, шум, землетрясение, обвал камней и чувство, будто скатываешься в огромную яму. Жозе последние илы бросил на то, чтобы удержаться за выступ огромного камня. Это не дало ему сорваться в бездну. Когда все закончилось, Мастер открыл глаза и с облегчением увидел пещеру, освещенную солнцем. Высоко над головой сияла дыра. А с неба падали мертвые светляки, но они не долетали до земли, рассыпаясь в пыль.

С дрожащими руками Жозе выполз на относительно устойчивую поверхность и сел на колени. Он чудом избежал обвала и падения в пропасть. Что не сказать о старателях.

— Мы ведь немного похожи. — Пропело Божество, и Жозе обернулся, чувствуя острую боль. — Оба только и думаем о величии. Ты мне нравишься.

У его ног лежала девочка. Не было видно, жива ли она. Все знали, что это за Бог такой. Безымянное бессмертное существо, одно его прикосновение лишает жизни, но ведь оно пообещало не трогать Арити. Арити. Девочка стала ему живым щитом против страж.

— Она дышит. И ты дышишь. Остальные пали. И поверь, мне искренне жаль. Но так же меня огорчает то, что они не последние. Ты мне нравишься, как я сказал. У тебя те же амбиции, та же гордыня и то же стремление доказать всем, что ты сильнейший. Что ж. Когда и ты потерпишь поражение, надеюсь, что отыщешь меня, и наши общие усилия дадут результат. А пока. Иди к своим почитателям. Сияй для них и веди за собой.

С этими словами божество растаяло, и наступила тишина. Жозе с трудом встал и подошел к девочке. Пора возвращаться.

Как оказалось, прошел день с момента начала задания. Жозе не стал упоминать о живых шахтерах, которые все же погибли. Он не сказал и о страшной встрече. Полуживая Арити лежала в местном госпитале под присмотром целителей, которые и думать не хотели о транспортировке девочки в Дубовый город.

— Я останусь с ней, а вы отправляйтесь в гильдию. — Ким прибыла по первому зову Жозе. Он знал, что женщина не откажет в помощи. Ведь он не тот человек, который будет сидеть у постели больной и тяжело вздыхать.

— Если выкарабкается, можешь ей передать, что теперь на одного Призрака больше.

— Неужели она так хороша? — Ким ехидно улыбнулась.

— Надо отдать должное Арии. Он ее отлично натаскал.

— А я порекомендовала. — Ким продолжала улыбаться.

— Ты действительно этого хочешь? — Жозе вздохнул. Ким нельзя подпускать к Совету близко. Если та потеряет терпение и выскажет все, что думает, Мастеру уже не выкрутиться. А уж если при этом будет Макаров! — Собрание через месяц. Уж смотри не наломай дров.

— Мастер. — Ким закатила глаза. — Вы же знаете, как сильно я люблю Громовержцев.

«Это и пугает» подумал Жозе, закрывая за собой дверь.

Сентябрь 778 года

Провинция Сатерай, Королевство Фиор.

Конечно же Арити доводилось видеть поезда. Длинную цепочку вагонов, несущуюся вперед к новым и новым городам, станциям, людям. Но никогда она не ездила куда-то на этом транспорте. Вот еще один плюс действующего волшебника в Фиоре — возможность испытать что-то новенькое. Как только состав двинулся от железнодорожной станции, Арити тут же погрузилась в свои мысли, любуясь мелькающими пейзажами. Ее первое задание! Хотя, не совсем ее. Рядом оживленно беседовали двое согильдийцев. Первого звали Махаон. Собственно, это он и заключил контракт с владельцем гостиницы, который терпел убытки из-за природных аномалий. Волшебника переполняла гордость, ведь заказ пришел именно на его имя. Второй — совсем молодой парень, даже младше Арити, а уже волшебник S-класса, который отправился в Сатерай только чтобы проверить слухи о том, что аномалии как-то связаны со стихийным драконом. Гажил не то, чтобы одержим поиском огромных ящеров, он лишь старается не упустить возможности что-то узнать о местонахождении Металиканы.

Ехали часа четыре. Встать пришлось очень рано, ведь поезд отходил из соседнего города с первыми лучами солнца. Еще немного и здравствуй городок Эдельвейс.

— Ким сейчас с мастером в Эре. Какое-то собрание.

Арити прислушалась. Совет магов Фиора был очень крутой организацией, даже в Литари о нем много чего известно.

— Как же. — Потянулся Махаон. — Опять хотят ужесточить наказания. А мастерам начихать. Я уверен, гильдии в знак протеста еще больше разгуляются.

— Уж я точно. — Гажил потер руки. — Хотя Ким не стоило брать, с ее-то языком. И я до сих пор помню, что произошло у нее с той шайкой Фей. Она за разборками-то и поехала в Эру. Лучше бы Жозе взял своего Арию.

— Он не любит политику. — Подала голос Арити.

Гажил хмыкнул.

— Да-да.

— А может наш мастер специально ищет повод для наезда на макаровского внука. — Махаон достал лист с заданием и стал любоваться своим именем в примечаниях. — Все знают, что у Дрейяров не лучшие отношения в семье. Если действительно всплывет, что Громовержцы нарушают негласные законы, их старик должен отреагировать. А ссора внутри гильдии может и к расколу привести. Жозе только рад будет. А все их заказы нам пойдут. Тогда буду рад я. — Хмыкнул, закончив разговор, Махаон.

Арити не знала всех подробностей отношений между гильдиями и внутри гильдий, но донимать вопросами своих спутников не стала. Для себя только отметила еще один немаловажный пунктик на будущее: необходимо оформить подписку на фиорский еженедельный журнал, посвященный волшебникам и их гильдиям. Нужно знать в лицо и коллег, и врагов, раз есть такие люди, как Феи, с которыми могут быть проблемы.

Трое волшебников сошли на небольшой станции. До горной гостиницы нужно было еще идти часов семь, и Арити пожалела, что отправилась в это путешествие, ведь Махаон и Гажил оба крепкие и сильные парни. И как она собралась подниматься в горы?

Горожане были каждый друг с дружкой знакомы и вскоре после появления трех новых лиц возникли шепотки.

— Не могут понять, что нам тут понадобилось. — Проговорил Гажил, который все слышал своим драконьим слухом. — А нет, та дама догадалась, что мы волшебники и пытается в этом убедить свою подругу. А вон мужик нас вообще испугался.

— Арити, постарайся выглядеть менее грозно. — Усмехнулся Махаон. — Всех клиентов перепугаешь.

Юная волшебница закатила глаза и направилась к кабаку, возле которого стояло двое мужчин.

— Добрый день. Мы волшебники Призрачного владыки.

— Тогда вам в гостиницу надо. «Мирный путь», мы слышали, что они хотели нанять магов. Перевал уже совсем закрылся, и весь поселок сидит без дела.

— Так там не один домик? — Спросил Махаон.

— Нет же. Семей тридцать живет.

— Блеск. — Гажил поправил рюкзак и пошел в том направлении, куда указали местные.

Провинция Сатерай была горной жемчужиной Фиора, каждый год сюда приезжали люди, чтобы вдохнуть свежего воздуха, побыть наедине с природой и величественными вершинами, а перевал Мирный путь — это длинная извилистая дорога, соединяющая крупные города королевства. Обычно, даже зимой он не закрывался. Все благодаря волшебству некоего Стихийного компаса, который смастерил в свое время очень могущественный волшебник. Но все механизмы когда-то приходят в неисправность. Поэтому тут и понадобилась помощь Махаона, известного механика, много лет блиставшего в Крокасе, пока не бросил все и не начал карьеру волшебника.

Группе из трех призраков предстояло пройтись по осенним лугам, вдоль нарастающих гор, миновать величественное озеро и подняться по каменной дороге к безымянному поселку, чтобы встретиться с заказчиком и обговорить детали задания. Вероятней всего, придется заночевать в этой гостинице. Интересно, проживание уже включено, или с них все-таки возьмут плату? Арити не самый богатый призрак и этот вопрос заставил ее поволноваться.

— «Добро пожаловать! Вы смотрите на знаменитое бездонное озеро Сатерай». — Прочла девочка табличку, за которой простиралось очень большое синее, благодаря безоблачному небу, озеро. Было указано еще много информации об этом месте, в том числе и волшебные свойства озера, его глубина и чистота. Арити взглянула на долину и замерла от восхищения. Ветер колыхал траву и кроны редких деревьев, а тишину природы нарушали лишь несколько орлов, круживших так высоко, что казались лишь маленькими точками. Гармония, вот что чувствуешь тут.

— Бездонное! Как же. — Вернул Арити к действительности Гажил.

— Ага. Просто очень глубокое. Обычная замануха для туристов. — Подхватил Махаон. Оба прошли мимо таблички, даже не взглянув на нее.

Что ж, они заядлые путешественники. Привыкли каждый день видеть что-то удивительное. Арити жутко захотелось подойти ближе к воде, но, к сожалению, дорога шла в отдалении, а ее никто ждать не будет. Да и догонять согильдийцев не лучшая идея, ведь они уже идут в таком темпе, что об отставании и речи быть не может.

Гажил покинул компанию недалеко от поселка и отправился на поиски драконов. Махаон же с Арити пошел к Мирному пути.

Когда человеку нужна помощь, он отправляет заказ в гильдию магов, а иногда и в несколько гильдий, давая тем самым повод для вражды между ними. Распределитель помещает заказ на доску, а уж волшебники выбирают себе что-то по душе. Случалось, что заказы висели несколько лет, а бывало, их забирали, даже не дойдя до доски. Порой приходило одно большое задание для всей гильдии и все дружно срывались с места навстречу приключениям. Тайные, передаваемые лично мастером в темном кабинете и открытые, когда волшебники весело спорили ради права взяться за дело между собой. Некоторые заказы выполнялись за несколько часов, а бывало, что уставший волшебник, возвращаясь после многих лет отсутствия объявлял, что не справился. Некоторые были неопределенные и любой волшебник мог взяться за дело, а некоторые были заказные, как в случае с Махаоном. Он со знанием дела быстро оговорил условия контракта с заказчиком, а в это время Арити внимательно наблюдала. Оплата небольшая (то-то Гажил быстро испарился), дело обещало быть недолгим, гостиница пустует, поэтому уж два номера найдется, а утром в путь. Погода портилась, надвигалась очередная буря, но было решено отправляться с рассветом.

* * *

— Эй, ступай осторожней. Снег тут глубокий, как мне сказали. — Наставлял девочку Махаон.

— Мы прямо за то поворот? Такая высота, я вижу озеро и Эдельвейс. Или это не городок.

— Думаю он. Мы на самом-то деле не далеко от станции. Хм. Снега стало больше. Ну хотя бы не скользко.

— Я могу быстро нам дорогу расчистить.

С этими словами Арити сосредоточилась, стоя на месте несколько секунд, а потом быстро побежала вперед, оставляя за собой чистую каменную тропу. Как же ей нравилось управлять ветром. Не просто кружить в воздухе маленькие пылинки, а вихрем сгонять тяжелый снег и даже особо не уставать. Это просто. Безумно просто! Почему же люди могут выбирать скучные профессии вроде продавцов или строителей вместо того, чтобы посвятить себя магии? Бежать вперед перед разлетающимся снегом это в миллион раз интересней нудных протираний столиков у мамы Юми! Арити пронеслась мимо укутанного снегом дорожного знака и повернула по стрелочке к Стихийной башне, а Махаон следом, ликуя не меньше ребенка на ярмарке.

Запыхавшись, оба остановились возле большого ущелья, на другом конце которого светился выход.

— Уф. А что, нам теперь туда идти? — Арити облокотилась на скалу. — Ну и жутко же там… там… там…

— Согласен. Но ведь весело. — Махаон нисколько не испугался вида темного тоннеля. — Бывал я как-то в пещерах на севере. Вот там действительно поседеть можно. А это фи. Обхода я не вижу, дорога обрывается здесь возле входа. Так что хочешь не хочешь, а прогуляться придется.

В длинном узком и темном коридоре ущелья было холодней и ветер обдувал сквозняком так, что и теплая куртка не спасала. Арити сжалась и плотней закуталась в шарф. Ей понадобилось пройти треть пути, чтобы сообразить, что ветер можно приглушить, но обнаружив, что поток воздуха достаточно сильный, решила поберечься.

Вот стало совсем темно, Махаон поднял руку, на которой было кольцо, и наколдовал с его помощью несколько ярких огоньков, повисших в воздухе.

— Когда работаешь механиком, приходится копаться в полумраке. Эта вещица очень удобная в таких случаях.

— Красивые. Но учителю не нравятся кольца.

— Арея, Пин и Гажил спелись в этом вопросе. Не упускают случая посмеяться над колечным волшебником. Хотя я уверен, что уж раз-то в жизни каждый из них надевал на свой пышущий магией пальчик хоть одно кольцо и что-то такое творил.

Стихийная башня покоилась на обрыве, а вокруг кружили огромные птицы. Скорее не башня, а небольшой замок. Где-то внутри был спрятан тот самый компас, оберегающий перевал.

— По идее, у него сбились поля. Если это действительно компас, то тут поможет простое смещение волшебных магнитов, стрелки настроить к положению умеренной погоды. Ну чего стоим-то? Пошли внутрь. Эх, будем надеяться, что о защите домика не позаботились. Было бы неприятно умереть от рук какой-нибудь озверевшей гаргульи.

Арити вздрогнула. Озверевшие гаргульи? Погибнуть? Об этом она не подумала. Но рядом же опытный волшебник. Чего бояться-то? Отогнав плохие мысли, Арити направилась следом за Махаоном в открытую дверь.

Замок оказался совершенно пустым внутри. Деревянные перегородки прогнили, ветер свистел в щелях, а немногочисленные гобелены устало колыхались в полумраке старых залов. Арити поднялась по ступеням на второй этаж, ступая медленно и чувствуя трепет перед возрастом сооружения. Наверху была приятная обстановка: кресла, шкафы, столики и полки, если не считать толстого слоя пыли, совсем новые. Это волшебство сохраняет вещи? Такое вообще возможно? Надо спросить Махаона.

— О! Гляди. — Волшебник пошел в сторону книжного шкафа. На столике рядом лежала толстая книга в красивой обложке. Она была открыта, будто кто-то только что ее оставил.

— «История старого путника». Хм. Тут есть картинки. На них изображен этот замок.

— Ой! А это случайно не тот самый Компас? — Показала Арити на картинку, рядом с которой был заголовок. — Юг, север.

— Вполне возможно. Так. «За много лет до Падения» бла-бла, «жил сильный волшебник» бла-бла. «Много повидал он земель» ну куда без этого «прекрасная долина Сатерай заняла главное место в сердце старого стихийного мага». Вот. Нашел. Смотри, этот странник поселился в долине, но его огорчало то, что перевал сильно портил жизнь местным. «Высоко в горах в каменном замке соорудил он Компас, который оберегал своей магией перевал от непогоды».

— Больше семи сотен лет! — Арити была поражена силе человека, которому удалось создать столь мощное и долговечное волшебство.

— Вот те на! Ничего о нем не слышал.

— Так надо же найти его. Сказано ведь, что в замке соорудил. Как думаете, где он?

— Ну точно не в подвалах. Таким вещам достаются особые места. А где в замке особое место? Верно. Главный зал. И мне кажется, он совсем рядом.

Арити огляделась и поняла, что на самом деле комната, где они находились, была небольшой, а одна единственная большая резная дверь была закрыта. Махаон захлопнул книгу и направился туда, взялся за ручку и с силой навалился на тугую дверь. Внезапно налетел порыв ветра, распахнув ставни, разбив стекла. Волшебник схватил девочку и толкнул внутрь зала подальше от беды.

— Что это? — Крикнула Арити.

— Что-что. Непогода. — Махаон еле закрыл дверь, но лучше не стало. В большом зале тоже были окна. Сильная буря ворвалась в помещение, породив хаос. — Не отходи от меня.

— Смотрите! — Закричала девочка, показывая, как снежинки объединились в крупное существо, которое заревело и бросилось на незнакомцев.

Махаон было собрался оттолкнуть Арити, но та побежала на встречу существу и что есть сил попыталась отбросить его. Но совершенно ничего не получилось. Снежная глыба на большой скорости врезалась в волшебницу, отбросив к стене. Само существо при этом разлетелось обратно в снежинки. Ветер продолжал бушевать, круша и ломая все, что было в зале. Волшебник подбежал к девочке.

— С ума сошла? Не делай так больше! — Кричал Махаон, пытаясь донести что-то сквозь рев бури. — Попробуй это остановить!

— Да не выходит! Это какой-то странный ветер! Его как наколдовали!

Люди чудом еще не были задеты осколками, которые летали везде вокруг. Нужно было выбираться. Махаон подергал дверь, но никаких сдвигов не произошло. Заклинило!

— Не выходит! Быстро укутайся и пойдем к окну. Тут не так высоко, будем прыгать!

Арити кивнула и сделала, как велели. Оба с большим трудом прошли к ближайшему большому окну, стараясь держаться ближе стены. Только девочка решилась на прыжок, как еще один живой снежный ком ворвался внутрь и отбросил волшебников в центр зала.

— Да ладно! — Махаон быстро поднялся, схватил обломок деревянного шкафа и со всей силы ударил по противнику, который опять разлетелся кучей снежинок. — А ну! Еще раз, Арити!

— Махаон! Сзади!

Три живых снежных глыбы неслись в сторону волшебника. Одна в последний момент развернулась и помчалась на девочку. Если нельзя ее сбить воздухом, то тогда чем-то более твердым? Арити порывам направила на противника то, что когда-то было резным столом. Но этого оказалось недостаточно, снежный зверь раскололся на несколько маленьких и они все же ударили по девочке. Чудом уцелев, волшебница тут же развернулась и побежала за поваленный массивный шкаф.

Махаон же не успел убежать от преследователей и уже был готов к самому худшему, как в окно влетел Гажил и своим ревом разбил сразу два живых кома.

— Ноги береги! — Крикнул парень.

— Чего? — Махаон не сразу понял, а Гажил пнул согильдийца и тот улетел прямо в окно. Второй этаж оказался гораздо выше, чем мужчина думал, но глубокий снег спас от переломов. Махаон скользил еще немного, пока не ухватился за край обрыва.

Все так же держась ближе к стенке, Арити бросилась к Гажилу, тот без слов одной рукой ее обхватил и спрыгнул, но в отличие от Махаона, парень отскочил от пары выступов и легко приземлился возле согильдийца, бросив Ико в сугроб.

— Живо поднялись и марш отсюда. — Редфокс указал на выступ под замком, ведущий к длинному темному проходу в скале.