Позорный небожитель (гет)

Кидань

Слуги привели Бао в заброшенную комнату в подвале. Им здесь было не протолкнуться из-за огромного количества сундуков, беспорядочно расставленных и сложенных друг на друга. Бао осмотрелась сперва. Взгляд у неё был совсем недобрый. Она не являлась чужой семье Ё и потому знала об их финансах, даже имела свободный доступ к бухгалтерским книгам. Совсем не секрет, что семьи, который, казалось бы, обладают несметными богатствами и могут устроить такие торжества, что и не снилось, на самом деле выгребают остатки. Не всегда дела идут прекрасно, но статус ни за что не должен от этого пострадать, поэтому с виду не всегда просто заметить изменения.

Внимание Бао привлёк полуоткрытый сундук, находящийся примерно на уровне её плеч. Она резким движением подняла крышку.

Он оказался доверху забит бумажными деньгами.

— Ещё и бумажные… — пробормотала рассерженно Бао.

— Госпожа, — робко подошла ближе Нин, — в остальных почти пусто. Это всё, что осталось.

Она попала в эту семью не за тем, чтобы наблюдать её разорение, но Ё Ри совершила ужасную ошибку, причём дальше только и делала, что сама себя закапывала, в тайне пытаясь самостоятельно всё исправить.

— Перенесите все оставшиеся деньги в мои покои, — приказала Бао.

Прислуга тут же приступила к работе, а Бао переглянулась с Нин. Та опустила глаза в пол. Какой жуткий взгляд у этой женщины! Бао заверила Нин, что ей не стоит бояться. Нин была молоденькой девушкой, рабыней из Сюаня. Изначально она приставлена была к Ё Ри, но и второй госпоже отказывать не смела, если та обращалась к ней, а сейчас и вовсе не хотела, ведь ситуация зашла слишком далеко. Кто знает, возможно, они, ни в чём не виновная мелкая сошка, окажутся крайними? Кто-то, а вот Нин этого не заслужила: у неё было доброе сердце и на собственной выгоде она не зацикливалась, предпочитая размеренно плыть по течению. Ну а Бао, конечно, медленно и верно переманивала всех на свою сторону, чтобы когда-нибудь контролировать каждый шаг Ё Ри и Ё Сыма.

Через несколько минут Бао вышла в коридор, где вскоре столкнулась с навстречу идущей Ё Ри, пребывающей не то чтобы в расстроенных чувствах, но это, скорее было, действием особых веществ, которые сама она называла лекарствами, в то время как таковыми они по сути не являлись. Ё Ри не сразу поняла, что происходит, но, приглядевшись, остановилась. Слуги шли колонной, неся сундуки. Для них приказ Бао был всё равно что приказ Ё Ри, ну они же так близки, разве нет?

Ё Ри выругалась одними губами, затем спросила стоящую в нескольких шагах от неё Бао, рядом с которой была почему-то Нин:

— Это ещё что такое? Что здесь происходит?!

Испугавшись, она на секунду подумала: может, её отец всё узнал?

Подойдя, Бао тихо сказала:

— Нам нужно поговорить.

Ё Ри даже не была уверена, её ли это вещи. Она схватила Бао под руку и увела в ближайшую комнату. Как только двери закрылись, Бао сжала вдруг Ё Ри за плечи. Та даже забыла, что хотела сказать, и поэтому первой начала Бао с тревогой в голосе:

— Ты одолжила деньги у тёмного клана?

Ё Ри тотчас же дёрнулась всем телом, подняв глаза.

— Ри-ая, — слегка встряхнула её за плечи Бао, так призывая ответить.

— Как ты узнала? — истерическим возгласом спросила Ё Ри, отойдя назад.

Бао опустила руки и отвернула голову. Сейчас её покровительница недостойна была даже того, чтобы другие её успокаивали. Таких делов натворила.

— Скажи спасибо, что я, вообще, узнала. Потом уже было бы слишком поздно. Как и откуда ты собралась получить деньги с процентами, чтобы вернуть? Даже если мы продадим всё, что у нас есть, и останемся жить на улице, этого не хватит. Или ты считаешь, что вполне приемлемо для твоего отца соскребать по чуть-чуть с каждого знакомого?

— Причём тут мой отец? — взъелась Ё Ри. — Он даже не должен об этом знать! Я найду выход… Подожди! Это ты приказала перенести эти сундуки? Куда их относят? — показывала Ё Ри пальцем на дверь.

— А что, так интересно, где будет лежать гора с пустыми сундуками?

— Они не…! — Ё Ри опустила плечи и села на диван, пытаясь совладать со злостью. — Слов нет, мне хочется тебя прибить. Ты… — собралась было она сказать парочку неприятных и унизительных слов, но Бао поспешила перебить:

— Моя обязанность — помогать семье Ё держаться на плаву, а что касается моих желаний… я хочу тебя защитить. — Не дав Ё Ри вставить и слова, она продолжила, прожигая её холодными глазами: — Из полученных денег осталось совсем немного. Больше я не позволю тебе их тратить, поэтому заберу. Твоего отца сейчас здесь нет, так что не волнуйся. А теперь ты мне расскажи, как всё произошло.

— Тебе что, кто-то из прислуги растрепал? Кто? Нин? — надумав лишнего, спросила Ё Ри возбуждённо.

Бао повысила голос:

— Позавчера в Цуйжу посреди бела дня заявились тёмные маги! Они нагло и непозволительно грубо себя вели, сказали твоим людям, что до конца срока осталась всего неделя. Тебя тогда не было, а я всё услышала и велела всем, кто там был, ничего тебе не говорить, в надежде, что на эмоциях ты не наделаешь никаких глупостей.

— Это ещё какие глупости?!

— Как какие? Взять в долг у одних, чтобы выплатить другим — разве это не глупо?! Это был твой запасной вариант, не так ли? Не поэтому ли ты всё задабривала, да спаивала местных ростовщиков?

— Не ожидала, что ты вот так вот следишь за каждым моим действием, — с обидой тихо сказала Ё Ри.

— Ри-ая… Неужели думаешь, что я хочу тебе навредить? — не менее удивлённая подозрениями, опешив, спросила Бао.

Ё Ри ничего не ответила и просто закрыла лицо ладонями, опустив голову. Бао подошла к ней и присела, после чего осторожно обвила её запястья, оттягивая их к себе. Ё Ри плакала. Бао вытирала ей слёзы, проговаривая:

— Просто скажи мне всё, и вместе мы разберёмся.

Ещё какое-то время Ё Ри плакала, уткнувшись Бао в плечо, затем поведала, каким всё-таки образом оказалась в подобном положении. Недавно вблизи Киданя было найдено месторождение прежде невиданного металла в ходе экспедиции семьи Чжоу. На фоне новостей об этом один из знакомых учёных Ё Ри высказал ей свою теорию: будто бы если выделить из найденного минерала, свойства которого ему низвело узнать и даже немного изучить, то в сплаве с медью он даст уникальный материал. Он аговорил ей много всего прочего, отчего вместо его лица Ё Ри стла видеть только деньги. Но кроме собственной выгоды и несметного богатства, словно уже наступающего на пятки, она осознавала, что куда важнее не дать Чжоу что-либо сделать с ним первее. Тогда они возвысятся так, что её семье уже будет их не догнать, тем более не хватало чтобы они ещё прочнее укрепились в Кидане.

Навскидку авантюра требовала средства, выкраивающие значительную часть бюджета семьи. На это отец никак бы не согласился, да и пока, по его мнению, и он об этом не раз упоминал, было не время для них браться за какую-либо ещё отрасль. Ё Ри призналась, что она чересчур загорелась идеей и сейчас жалеет об этом. На то, чтобы взять взаймы у тёмного клана (клана Дан), отчаивались немногие. Клан Дан был хорош тем, что мог дать абсолютно любую сумму, какую попросишь, с любыми нулями и весом, тем более… под небольшой процент! Но, как оказалось, она и его выплатить не в силах. Ни одни ростовщик не предлагал такие выгодные условия, и Ё Ри решилась направиться в клан Дан.

— Я втайне сделала это. Только несколько слуг знали. Даже тебе не сказала. Боялась, что ты запретишь мне и ни за что не отпустишь, — подавленно сказала Ё Ри.

— Конечно, я была бы против! А как иначе? — подтвердила Бао, хмуря брови.

Так Ё Ри и заполучила нужную сумму. Тёмные, в свою очередь поставили ей «отметку» на запястье, которая убьёт её по истечении срока, а к телу без вреда для себя не сможет подойти ни один смертный. Так они придут за ней, чтобы забрать кровь и тело. Между прочим, данная техника была свойственна только для клана Дан, но не это важно, а то, что Бао и не представляла, что настолько далеко зашла сделка. Хотя… чего ещё ожидать от них? Она взглянула на руку Ё Ри, ощупывая чёрные отметины, похожие внешне на хну и изображающие что-то наподобие круга с заключёнными в нём остроконечными переплетёнными лепестками. "Видимо, отличительный или официальный знак клана Дан", — подумала Бао. Она вздохнула. От метки можно избавиться, но она пойдёт на этот шаг лишь, если совсем не будет выхода, а пока есть время, лучше не выдавать себя и не провоцировать расследование со стороны тёмных.

Дальше Ё Ри выкупила готовое производство меди рядом с Киданем. По совету учёного исправляла из раз в раз оборудование, меняла и создавала. К тому же, ещё и тратила деньги на добычу. Надо же было из чего-то пробовать. Но как бы они ни исхищрялись, получался один только брак. Было уже поздно переходить заново на производство меди и взять его в свои руки: у Ё Ри уже не осталось времени, чтобы вернуть затраты. А в один день учёный, вообще, взял да сбежал, ещё и прихватив денег, которые она ему дала на закупку. Ё Ри провернула дело максимально аккуратно, так что речи о ней и не шло касаемо дефицита меди, но это было, естественно, понимала она, до поры до времени. Должен был произойти настоящий прорыв, успех! Но его так и не случилось.

Бао уложила Ё Ри, напоив успокаивающим отваром, и в сопровождении Нин направилась в свои покои. Она села за небольшой столик, выпивая большими глотками горячий чай.

— Нин, — позвала она её.

— Да, госпожа.

— Деньги… Все мои деньги, что я храню в поместье Хондокче, перевези в Цуйжу. Небольшими порциями. Смотри, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Но как же так? — воскликнула Нин. — Вы столько усилий приложили, чтобы заработать их, и так просто расстанетесь с ними?

Бао резко опустила чашку на блюдце, отчего то задрожало.

— Если бы не дурацкая реформа императора, стала бы я на такое идти?! Мне моя жизнь тоже дорога.

Бао злилась на всё: на Чжоу, на Дан, на Ё Ри, на её недопомощника, на императора, на всех. Ёё терпение было опасной вещью, прорвётся — и не заметишь, и вовремя убежать не успеешь. Да, она дорожит Ё Ри. Да, она поёт дифирамбы о преданности и получает расположение главы, и, как никто другой, осведомлена о проблемах семьи, о самых грязных и унизительных её тайнах. Но, к сожалению, она никогда не рассчитывала на них. Даже если действовать за их спинами во имя собственной выгоды — это значит быть неблагодарной или худшей из злодеев, упасть на самое дно — пускай так.

Бао заработала целое состояние, наживаясь в игорных домах. Семья Ё знала о её склонности к азартными играм, но так как это не било им по карману, они благополучно закрывали глаза. Для них она разве что грош проигрывала и примерно столько же отыгрывала, как бы, в своё удовольствие. Если бы она поделилась с ними, то подумать только, где бы сейчас они были. Но она собирала деньги для себя, чтобы однажды воспользоваться ими на своё усмотрение, не выпрашивая ни у кого согласия. Ещё несколько лет назад Ё Сым передал ей управление Хондокче, старым поместьем семьи, находящимся за городом в тихой местности и не представляющим ценности. Когда-то оно было куплено по цене ниже той, что предлагают в городе, и с тех пор как Ё сым переехал, то решил попридержать купленную землю. До того, как появилась Бао, он ам о нём заботился. Также в помощь Бао он приставил Нин, потому что та как раз ему и помогала с поместьем. Бао быстро заручилась симпатией Нин и благодаря ей успешно скрывала там свои сбережения.

Ей бы никогда не пришлось прозябать в накуренных игорных домах, если бы нынешний император не провернул денежную реформу вскоре после того, как занял трон, желая в конец избавиться от любого влияния тёмных кланов. Для магов проще некуда подделать деньги, что бумажные, что монеты, да даже слитки серебра или золота. В результате были введены новые деньги, а старые к использованию запретили. На новые монеты и бумажки наносился особый знак императора, с помощью так называемой магии дэ, то есть магии небожителей, поэтому тёмные, как бы ни старались, воспроизвести её не могли: они попросту ею не владел. Количество производимых денег было в некоторой степени ограничено в силу сложности их идентификации. Шла реформа несколько лет, и к нынешнему времени оборот старых денег находился под строгим запретом, да не имел смысла. Для обмена обращались в местный монетный двор. Особенно остро стоял вопрос для состоятельных семей: все слитки они должны были отдать на некоторое время, чтобы на них нанесли отметки по всему объёму. А если сейчас у кого-то найдут «нерегулируемые» деньги и слитки — те будут привлечены немедленно к ответственности. Такое преступление рассматривалось даже строже, чем убийство человека.

О клане Дан было известно меньше, чем хотелось бы. Это был не самый престижный тёмный клан. Среди своих он не то чтобы был влиятелен, однако это и не являлось их целью. Для них самое главное — деньги и развлечения. Считается, что изначально они начали изучать тёмную магию, чтобы получить над смертными власть. Обитали Дан недалеко от города, в поселении Цинхай, что на севере, далеко от Хондокче.

Несмотря на то, кем Бао была, о тёмных кланах знала не больше сплетников. Так уж сложилось. Тем более тёмные жили тихо и неприметно, боясь вызвать гнев императора или небожителей. Конечно, так было не всегда: начало этому было положено после ожесточённого и кровопролитного противостояния с небесами, в результате которого тёмные были покорены и сломлены. Однако истребить их полностью не удалось. Смертный мир существовал практически без вмешательства магии. То, что Дан ухитрялись жить как смертные и старались походить на смертных, используя лишь толику превосходства, — неудивительно. Кто знает, возможно, это был лучший сценарий из всех.

Ляодин

Ночевал Ху Ли, как обычно, в какой-то гостинице. Рядом была девушка. Она со спины накрыла его рукой обнимая. Оба они были обнажены. Эта девушка, которая лежала сейчас в его постели и согревала его ночи, была Цзяо Суй Лон. Ху Ли скрестил их пальцы. Последнее время его мысли занимала колеблющаяся энергия Ян у Суй Лон. То её было в избытке, то совсем ничего. Чем серьёзнее становились их отношения, тем больше он переживал. Что будет, когда он признается, кем является? Он ведь до сих пор не сделал этого. Захочет ли она тоже овладеть магией? Или будет категорически против быть с ней связанной, и тогда ему останется только избавиться от тёмной энергии и стать вновь человеком? На самом деле ему был больше по душе второй вариант, ибо процесс изучения магии, тем более тёмной, мало ли к каким непоправимым последствиям приведёт. Тёмный маг, в отличие от небожителя, неразлучен с жестокостью. Но если его мастер прознает, что он отрёкся от магии, то, сомнений нет, прикончит его и Суй Лон впридачу. Сколько сил было потрачено на ученика, Люй Сян Юй тот ещё безумец.

Стоит отметить, что энергия камня Ху Ли не чувствовал и потому ничего особого в нём не приметил, а то, к чему шёл Йету — было вовсе не заслугой камня. Изменившаяся энергия в Суй Лон — следствие советов Йету. По его мнению, развитие энергии Ян отлично подходило её телу и только способствовало покорению уровня.

Эти скачки также были опасны тем, что, если всё-таки, энергия Ян сильно возрастёт, то организм Суй Лон будет достаточно силён, чтобы выносить ребёнка мага. В принципе, случаев связи магов со смертными было не так уж много, и ни один из них не был продолжительным. Смертная за редким случаем могла забеременеть от мага. Но если и такое случалось, то незамедлительно следовал выкидыш. Маги были хороши и тем, что в основном могли контролировать зачатие ребёнка. Женщина-маг от смертного родить тоже не могла: просто у магов и смертных слишком разный состав тела и особенно крови. По тому же принципу Суй Лон давно должна была почувствовать последствия от того, что близко находится к Ху Ли. Конечно, если бы это было какое-то короткое взаимодействие, то ничего страшного бы не случилось, однако после того, как они провели столько времени вместе, ей, на удивление, не становилось хуже, да и симптомы напрочь отсутствовали. Ху Ли догадывался, что энергия Ян сыграла в этом не последнюю роль, нейтрализуя.

Утром Суй Лон вдруг подошла к Ху Ли, когда тот сидел у зеркала.

— Давай я уложу тебе волосы, — предложила она и тут же взялась за расческу.

Ху Ли улыбнулся, ничего не ответив.

— Они у тебя такие густые. Мне кажется, даже более густые, чем у меня, — заметила она. — Знаешь, хватит места и для кос. Мне кажется, тебе пойдёт. Раньше мужчины так ходили. Как думаешь?

— Хочешь заплести мне волосы? — посмотрел он на неё, взгляд его был мягким.

Она кивнула.

— Тогда заплетай.

Суй Лон взялась за дело. Когда она закончила, часть волос собрав в косы, то воскликнула:

— О-о-о-о, а ничего так! Тебе идёт!

Она наклонилась, чтобы посмотреть в зеркало на уровне его глаз. Ху Ли взял её ладонь, что прилегла ему на плечо, и поцеловал.

— У тебя такая внешность и манеры, что будь ты тёмным магом, смог бы завоевать весь мир, — не думая, сказала Суй Лон.

Взгляд Ху Ли словно стал острее,. Каждая частичка его тела в этот момент содрогнулась.

— А почему не небожителем? — спросил он таким же тоном, как и всегда, но сбившееся дыхание выдавало в нём, как сильно он ожидает ответа.

— Небожителем? — задумалась Суй Лон, на ум сразу пришёл Йету, отчего стало даже как-то грустно. — Небожители итак управляют миром. Прости, не умею красиво говорить. Только не обижайся, просто к слову пришлось, м?

— Разве могу я на тебя обижаться? — искренне улыбнулся Ху Ли.

Няннын

Си Хэ унывали. Благоприятное путешествие — это болота и непроходимые заросли? Несмотря на то, что едва перевалило за полдень, было темно, как в сумерках, и, в целом, погода кардинально отличалась от той, что была снаружи. Воздуха будто бы не хватало, ноги увязали в рыхлой почве, а из-за ветра, причём ледяного, невозможно было открыть глаза. Они держались все вместе за руки. Прошли совсем немного, но уже успели повидать несколько тварей, непохожих на обычных животных, вроде змей со странным окрасом и кого-то, кто напоминал краба, и прятался под камнем. Они осторожно смотрели по сторонам и старались ничего, никого не трогать. Чем дольше там находились, тем чаще слышался отовсюду шелест, словно всё приходило в движение. Каждый звук заставлял их вздрагивать. Вот сейчас уже было не до перепалок. Это они, благо, ещё не видели, как за их спинами животные сами начали драться друг с другом. Конечно же, из-за добычи. Только благодаря такой отсрочке они всё ещё оставались живыми да невредимыми. Все, кроме Джэ, ничуть не думали об опасности. Тяжелые условия — это тоже своего рода приключения. Но он продолжал опускать глаза в землю, погружённый в собственные мысли.

Да, в астрологии он был не на высшем уровне и уступал Каю и Бу. Возможно, даже и Мо. Ему хватало и того, что он умеет и знает. Куда больше его увлекло изучение судьбы по линиям ладоней. Насколько он знал, всерьез это в научных кругах никем не воспринималось. Этим даже никто не промышлял на улицах. Люди, заинтересованные в подобном, считались абсолютными глупцами. Даже неграмотные рабы в такую ерунду не верили. Удел совсем поехавших, что сказать. Но Джэ придерживался иного мнения. Он не раз сталкивался с подтверждением им же составленных предсказаний. Заслышав как-то на уроке, по приезде в Няннын, он занялся изучением данного искусства. А сейчас он задавался вопросом: почему звёзды не показали им смерть, а ладони — показали? Их, прежде целая, линия жизни оказалась вдруг разорвана, у всех пятерых. Кто прав, а кто нет? Не означает ли это, что лес, и вправду, приведёт к удаче?

Он был впереди и вёл их. Он мог хоть в любой момент велеть возвращаться назад и отругать за безрассудство, но продолжал идти, кажется, выпытывая у себя каждый шаг. Си Хэ не беседовали ни о чём, лишь выругивались и вскрикивали иногда.

— О, взгляните сюда, — теснясь на узкой тропинке, обратилась ко всем Бу.

Она указывала на то, что происходило с зацепившемся за ветку кусокм её одежды. Его будто бы начало разъедать. Ужас застыл на их лицах, когда за секунды от него ничего не осталось. Хао инстинктивно прижал Бу ближе к себе. Только что он хотел было спросить, когда будет перевал покушать, но сейчас понял, что не это важно. Джэ посмотрел вперёд, предполагая во всех красках о томм, что ещё за опасности их ожидают, и нервно сглотнул.

— Земля, из которой это дерево произрастает, должна быть такой же, — тихо сказал он.

— Мы что, ошиблись с толкованием?! — встревоженно закричала Мо.

Все сразу же начали вспоминать расположение звёзд, вдруг засомневавшись, реально ли было то, что они видели собственными глазами. Оттого воспоминания исказились, и они уже ни в чём не были уверены.

— Не думаю, — смело ответил Джэ, — продолжаем идти. — и улыбнулся, мягким расслабленным голосом будто бы успокаивая и себя тоже: — Знаете же, какие чудеса творит удача? Тот, кому суждено умереть, умрёт и в самом безопасном из мест, что существуют на свете.

Джэ хотел продолжить мысль каким-нибудь красивым и метафоричным выражением, но Бу успела раньше сказать:

— Как хорошо, что есть тот, на кого можно скинуть ответственность в случае чего.

— Твой брат всё-таки, — пристыдил её Кай, — как ты можешь улыбаться, произнося подобное?

Бу показала язык, вредничая, затем вдруг ахнула, в последний момент увернувшись от налетевшего ворона. Си Хэ замерли, переведя на него взгляд. Его глаза были свирепы и наполнены кровью. Они даже не двигались. Ворон тоже стоял на земле неподвижно. Хао медленно потянулся к рукояти кинжала, как-никак уж он-то оружие взял с собой. Но прежде чем он бы без колебаний расправился с ним, путь преградил словно из ниоткуда взявшийся мужчина. Выглядел он на лет пятнадцать старше них, был одет в светлую одежду, искусно расписанную, обладал чёрными длинными волосами и мужественной фигурой. Си Хэ растерялись при виде него.

— Что здесь забыли смертные?! — в ярости закричал он.

По его внешности и ауре было понятно, что он маг, но вот какой именно: небожитель или тёмный? Джэ выступил вперёд, обратившись к нему мягким голосом:

— Мы должны пройти через лес. Пожалуйста, позвольте нам.

Маг перевёл на него взгляд, и, на удивление, Джэ ничуть не дрогнул, хотя любой бы него месте наверняка бы умотал уже далеко и надолго. Всё потому, что маги, вообще, по своей сути опасны. Они смертным ни друзья, ни поданные. Просто никто.

Кай тихо сказал Мо, пока те вели разговор:

— Значит, всё-таки нужно было соединять, как я сказал. Тогда получилось бы не «ранняя зима и бытовые разногласия», а «внезапная встреча и крепкая дружба».

— Да там не «крепкая дружба» в чистом виде. Это что-то другое. Там ещё три маленькие звезды слева… — вступила с ним в спор Мо.

— Да они к другому относятся…

Кай замялся, услышав:

— Немедленно уходите! Этот лес не для пеших прогулок или забавы.

— Почему Вы не можете разрешить нам пройти? — с отчаянием спросил ему вслед Джэ, когда тот уже развернулся. — Нам нельзя возвращаться.

В глазах мага промелькнула тень сострадания. В конце концов, Си Хэ выглядели жалко.

— Я просто предупредил, а не угрожал. Идите, если хотите, на верную смерть, — безразлично сказал он.

— Дяденька, — высунулась Бу из-за спины Хао, — не грустно ли будет потом увидеть наши трупы где-то здесь в кустах? Так-то мы хорошие люди и никогда никого не обижали.

— Эй, мелкая, помолчи, — процедил сквозь зубы Хао, пряча Бу за собой, как будто её, вообще, не было, затем неловко улыбнулся магу. — Она плохо соображает, не доросла ещё. Ерунду несёт какую-то.

Маг продолжал смотреть в ту сторону, где только что стояла Бу. Она показалась ему милой и довольно красивой. Тем временем Бу потянула Хао за уши, встав на цыпочки, и Хао начал раздражённо просить её убрать руки.

— Такие наглые смертные, — высокомерно выпалил маг. — Вы ждёте помощи?

— Да нет же… — поспешил оправдаться Джэ, но не договорил.

— Приди вы сюда в любой другой день, даже совета бы от меня не получили. Я тренировался и даже не вышел бы к вам, но, похоже, вы достаточно везучи. Но с чего бы мне помогать? С какой стати тратить свои силы на вас?

— Ну пожалуйста, — попросила Бу, надув губы. — Я настолько талантлива, что даже у тебя челюсть отвиснет, когда начну говорить всё, что знаю. Правда-правда.

Джэ был настолько зол, что хотел просто закрыть ей рот собственной рукой. Надо же, на «ты» к магу! Да ещё и чушь городит!

— Просто молчи, прошу тебя, — раздражённо сказал он ей.

— Что? Ты же сам говорил, что маги плохо разбираются в астрологии! — напомнила ему Бу.

Брови мага склонялись всё круче и круче. Почему она так грубо разговаривает и что ещё за астрологи, чем они занимаются, раз так бахвалятся? Но на самом деле понапрасну Си Хэ переживали. Этот маг был не из жестоких.

Вдруг к Бу быстро подползла стая крупных змей, намного быстрее своих обычных сородичей, что даже не уследишь. Одним взмахом руки маг атаковал, обратив их в клуб пыли. Лишь потому, что под угрозой была эта девушка, маг аж вздрогнул с беспокойством в глазах. Это тебе не обычные зверушки. С теми, что здесь обитают, и магу-то нелегко справиться. Он тут же притянул за плечо Бу к себе, осматриваясь. Все испугались до одури, только один Джэ казался более или менее невозмутимым.

— Осторожно! — крикнул маг.

Вслед за этим со всех сторон начали нападать животные, мелкие и крупные, птицы, да даже ветки деревьев и лианы спешили зажать их. Ко всему прочему, к ним, будто вода во время прилива, подбирались берега болот. Они, застигнутые врасплох, прижимались друг к другу. Маг выпускал одну за другой вспышки. От них чувствовалось тепло и некоторая отдача. Сказать, что Си Хэ тряслись от страха, — ничего не сказать. Такое не каждому дано повидать, да ещё и в «пешей доступности». Магия в полной красе!

Маг мигом нанёс удары прямо по земле, оставив трещины, чтобы болото стекалось в них. Земля стала настолько жидкой, что под неё стали проваливаться деревья, трава и всё остальное. А они не будут погребены заживо же, да?.. Пока маг ловко защищал их, колеся вокруг, Си Хэ пытались не мешаться ему под ногами и скакали туда-сюда, сталкиваясь друг с другом. Даже Джэ не мог найти себе место и не знал, что делать.

Но Си Хэ же не могли просто так стоять без дела и вскоре так сильно мешались со своей самодеятельностью и инициативой, что делали ситуацию только хуже. Например, Бу взялась отгонять ярко-зелёных мошек взмахом рукавов, но к этому времени какие-то стебли обвили ее ноги. Хао решил справиться с ними с помощью кинжала, но тот оказался бесполезен, и откинув его, он попробовал голыми руками выпутать сестру, однако когда он прикоснулся к ним, из них выплеснулась желтоватая жидкость, от которой начало жечь кожу. Он в ужасе закричал. Маг обернулся на крик и тут же резким движением руки выпустил поток энергии, благодаря которой не стало ни мошек, ни стеблей. Другим же потоком энергии он нейтрализовал яд.

Джэ просто обмотал свое лицо куском ткани от верхнего одеяния, а Мо достала из сумки один из своих приборов для наблюдений за небом, внешне напоминающий миниатюрную трубу, и начала им орудовать влево и вправо, а похожий подкинула Каю. Бу вновь привлекла вниманием тем, что была схвачена за шиворот клювом огромной птицы, и когда маг нацелился на птицу, Бу умудрилась забраться на неё, отчего мужчина пришлось спешно смягчить уже отправленный поток, но всё равно Бу пришлось несладко от удара по голове. Она потеряла равновесие и полетела вниз, где маг подхватил её. На лбу у Бу осталась красная отметина. Тем временем Кай и Мо, обороняясь, замахнулись по направлению друг к другу, и вместо того, чтобы ударить по тварям, ударили сами приборы, и те разлетелись.

К тому времени Хао, увидя, как спрятался Джэ, вытащил всё из рядом валяющегося мешка и натянул на себя. От такой картины Мо застыла в шоке. Кай подобранным куском, оставшимся от прежнего оружия, замахнулся очередной раз и ударил случайно Мо в спину. Бу заметила это, разозлилась и в ответ стукнула ему по затылку.

— Вы что делаете? — недоумевающе крикнул маг, краем глаза заприметив происходящее.

Он был настолько занят, что даже не мог голову к ним повернуть. И всё же сумел утихомирить обстановку, затем воспользовался затишьем, чтобы создать барьер. Си Хэ почувствовали легкий толчок и тошноту, когда сменился пейзаж: они переместились в другое место! Вокруг никого не было. Они оказались на совсем крошечной поляне, но зато хотя бы можно было разместиться. Правда, свет совсем не пробивался через тучи, потому было тёмно, прямо как ночью. Маг движением пальцев запустил красный огонёк, который остался висеть в воздухе и согревать их. Си Хэ пытались отдышаться, переглядываясь с полувиноватым взглядом. Хао вылез из мешка, и Мо с обидой толкнула его в плечо. Бу почти с таким же выражением смотрела то на Кая, то на Хао. Джэ присел, стянув ткань с лица. Он устало спросил Хао:

— Я что-то не пойму. Мне показалось или ты просто спрятался в мешке?

— Ну не совсем так, конечно, — промямлил Хао.

Джэ расстроенно вздохнул, чуть что не так — неизвестно, остались бы они в живых и в каком количестве. Он снова встал и взглянул на мага, который просто наблюдал за ними:

— Спасибо Вам большое. Вы спасли нас.

— Отдохните, — равнодушно бросил маг и опустился на землю, медитируя.

Джэ еще некоторое время смотрел на него, размышляя, что у того на уме, и обернулся к своим, чтобы проверить их и осмотреть. Бу просто легла на спину, раскинув руки. Чёрное небо навлекло её на мысли о звёздах, отчего она задумчиво пробормотала:

— Созвездие Двуглавого Жеребца движется строго на запад. Во время первой половины месяца дракона оно означает удачу и успешные начинания. Кроме того, все наши звёзды находятся с ним в одной сфере и потому непосредственно оказываются под его влиянием. К тому же, его значимость гораздо выше и важнее оттого, что его окружило дурное расположение семи из шестнадцати главных звёзд, сулящее беды и ненастья, которое охватило север, юг и восток. Когда они рядом, то усиливают друг друга, и пренебрегать ими ни в коем случае нельзя. Всё же так, да? Надеюсь, мы не ошиблись и ничего не упустили…

Мо, обратив внимание на копошение Хао оставшихся из уцелевших вещей, спросила его:

— Ты что ищешь?

— Да так… — вздохнул он, затем вытащил, наконец, лепешку, купленную рано утром.

Мо нахмурила брови, понимая, что он не хочет особо с кем-либо делиться. Хао заметил это:

— Ты же на диете вроде как, ты говорила, да? Ты сегодня вон сколько двигалась. Всё испортишь, если поешь! Жалко, кончено, что твоя зелень потерялась, ну, думаю, без нее результат будет намного лучше. Так что это даже к лучшему.

— А ну дай сюда! — Мо потянулась обеими руками, но Хао не торопился отдавать.

Кай сидел пока молча, не вмешиваясь, и через некоторое время, поразмыслив, заговорил:

— Хао, а с братом-то поделишься?

— Спрашиваешь ещё! — заулыбался Хао.

Мо разозлилась:

— Это ещё что такое! Вы совсем уже?

— А что? — пожал плечами Кай. — Мы взяли себе в дорогу поесть. Каждый, что ему было нужно. Ты вот взяла свою траву, так и смотрела бы за ней. Мы, между прочим, свои запасы ценой жизни защищали. Нет, как ты сказала? Это же вредно, вот и не ешь! Хао, отдай мой кусок быстрее.

— Говорите, вы астрологи? — встрянул неожиданно маг, держа глаза закрытыми.

Си Хэ насторожились. Джэ подошёл к нему несколько вольно, едва дрожа от холода:

— Да, именно так.

Маг поднялся, Джэ отчего-то бросил на него робкий мимолетный взгляд. Тот был выше и гораздо крупнее по телосложению.

— И чем же занимаются астрологи? — спросил мужчина.

«Он не знает?, — с удивлением подумали Си Хэ, — тогда кто он такой?». На плечо Джэ легла рука Бу, заставив его вздрогнуть. Она улыбнулась, примкнув к спине брата:

— Мы разбираемся в звёздном небе, как никто другой. Можем узнать прошлое и будущее… характер человека, его предназначение. Дядя, а как так вышло, что ты этого не знаешь? Долго здесь торчишь?

Джэ покачал головой, испытывая больше стыда, чем злости. Он одними губами невольно произнёс «умоляю, замолчи», затем сказал:

— Дело в том, что, по нашему мнению, мы должны идти этой дорогой.

Бу сделала шаг вперёд, убеждая мага:

— Дядя, в нашей семье никто не ошибается, кроме Хао~я, но предсказывал не он!

— Ты, наверное, проголодалась, — с нарочитой заботой Хао поспешил к Бу.

— Нет, вовсе не… — махнула она рукой, однако Хао упрямо поднёс её к губам щедрый кусок лепёшки, заставив её на некоторое время замолкнуть.

Тем временем маг погрузился в раздумья, начав неспешно расхаживать, пока Си Хэ взволнованно перешептывались.

— Не могу не признать, что вы всё-таки что-то, да понимаете в этом, — заключил маг.

— Господин, что это за место? — поинтересовался Джэ от любопытства.

— В древние времена на территории леса не раз разворачивались масштабные битвы. Небожители и тёмные боролись за ценные ресурсы, находящиеся здесь. В конце концов, оно стало полностью бесполезно из-за избытка тёмной энергии, которая погубила всё. Возможно, кто-то и забрал то, за что боролся, но это место необратимо претерпело изменения. Вместо того, чтобы обратиться в пустынную землю, оно подстроилось, и некогда обычные животные и деревья превратились в жадных до живой энергии существ, которые нельзя причислить ни к миру смертных, ни к миру магии. Даже в смертном мире есть место, непригодное для жизни, и именно в него вы угодили по собственному желанию. Уверены, что это ваш счастливый путь? — как будто отчитал он их.

— Ты! — крикнул Хао, показывая на Бу. — Что ты там в звездах увидела! А? Ты не перетрудилась ли к тому моменту после того, как все шмотки перемерила! Мы доверили тебе погадать перед поездкой, а ты подвела нас! Если бы не ты, мы бы не потревожили господина!

— Бу права, — повернулся к нему Джэ. — На наших ладонях отмечено северо-западное направление на пересечении с линией удачи. Тем более Кай и Мо перепроверили её.

Мо цокнула:

— Опять ты за своё! Разве руки могут быть достовернее звёзд?

— Ладони также отражают те же самые звёзды, — ответил Джэ с недовольством.

— Да тихо вы! — взялся их угомонить Кай. — Услышав наш разговор, господин решит, что мы кучка шарлатанов!

Бу перевела тему, спросив мага:

— А ты-то что тут делаешь, дядя, раз всё так плохо?

— Я тренируюсь.

— И кроме тебя, тут никого нет? — удивилась Бу.

Маг покачал головой.

— Можно узнать, кто Вы, господин? — осторожно подошёл к самому интересному Джэ.

— Я тёмный маг.

Хао едва ли не просвистел от такого поворота. Мо инстинктивно попятилась. Тёмных магов она презирала всей душой, а он ещё умдудрился им помочь. Это плохие новости, мягко говоря. Известно же, что тёмные маги — жестокие и опасные. Си Хэ ничего не говорили. Повисло неловкое молчание.

Звали этого мага Цен Хуан. О себе он всё-таки не рассказал. Он — элита клана Кун, правда, давно покинул границы клана и своих товарищей и пустился в отшельничество, потому что устал от междоусобных войн и интриг. Ушёл он несколько сотен лет назад, и нашлось бы всего от силы пять-шесть человек в живых, кто бы когда-то виделся с ним. Он сам уже потерял счёт времени. Цен Хуан был воспитан правилами кланами, для которого главная цель — это совершенствоваться. Клан был известен тяжелыми тренировками и достижениями, вплоть до путешествия к мёртвым звёздам, несмотря на то, что небеса контролируются небожителями. Цен Хуан и бывал на звёздах, и обладал нешуточной силой. В силу привитых привычек не мог не тренироваться. Кун сейчас, да и большую часть существования, являлся самым крупным и сильным кланом.

— Ээм… — огляделась Бу, — теперь наша очередь представиться! Я Бу, это Джэ, это Мо, Кай, Хао. Мы родня.

Бу не считала тёмную магию такой уж пугающей. Немало романов написано о невозможной и полной трудностей любви тёмных и небожителей, тёмных и смертных. Короче, предрассудками она не страдала. Джэ с непроницаемым выражением лица сказал:

— На нашем пути встретился благородный господин. Теперь мы, как и обещали, погадаем Вам.

«Кого он назвал благородным господином», — подумала с неприязнью Мо.

— Но небо здесь непроглядное, — произнёс Цен Хуан.

— Нет надобности в звёздах, я погадаю по ладони, — заверил Джэ.

Они сели, и Джэ принялся изучать его линии то сжимая его пальцы, то распрямляя. Через некоторое время он сделал вывод, что левая ладонь Цен Хуана сильно отличается от правой, и предположил, что тот чаще использует правую руку в заклинаниях, чем левую. Это оказалось правдой. Джэ также увидел, что его судьба должна была быть простой, но правая ладонь забита линиями до отказа, а линия жизни очень толстая и длинная, то есть он прожил жизнь не ту, что ему была предписана.

— Разве бессмертным не предназначено быть? — нахмурился Цен Хуан, на что Джэ ему разъяснил:

— Нет, всё смертно, а человек имеет короткую жизнь. Становление бессмертным — это путь против воли природы. Тем более маги раньше были обычными людьми. Другие животные не могут обрести совершенство, ибо законы природы к ним наиболее жестоки.

— А что насчёт будущего? — перешёл к самому важному Цен Хуан.

Джэ поведал, что возле него, должно быть, окажется что-то, противоположное ему, то есть, если выражаться как астролог: явное скопление звёзд, которые всегда располагались на разных сторонах. Это слияние северных и южных звёзд, западных и восточных. Это невероятное событие в его жизни! Звёзды сближаются на его ладони! Вероятно, они сойдутся на пересечении линий возможностей и путешествий. Хороший знак! Столкновение этих звёзд приведёт к великой удаче.

Си Хэ раскрыли рот от восхищения его навыками.

— Когда это произойдет? — воодушевлённо спросил Цен Хуан.

— Не очень скоро, судя по тому, как они далеко.

— А что ты можешь сказать о моем прошлом?

— Прошлом? Ваше прошлое — это постоянное пересечение линии жизни и смерти. Но знак сострадания, что в виде восьмиконечного колеса, четко очерчен на Вашей ладони и потому сопровождает на протяжении всей жизни. У Вас доброе сердце, однако созвездия зла и убийства не менее яркие. Разные их обличия расположены по всей ладони. Изначально Вам суждено было прожить спокойную жизнь, не причинять никому вред и умереть с чистой совестью. Но линия сердца сильно перечеркнута этими линиями зла. Они, свою очередь, могут быть перекрыты теми самыми «сближающимися звёздами». Выбор за Вами.

Бу воскликнула:

— Джэ~я поразительно хорош! Я редко наблюдаю за тем, как он гадает! Дядя, неужели ты собираешься навсегда остаться в этом одиноком, безлюдном, ужасном лесу?

— Не хочу пока его покидать, — тихо произнёс Цен Хуан, опустив глаза. — Вы, дети, талантливы, — закивал он. — Куда вы собираетесь идти, после того как выйдете из леса?

— Мы отправимся к императору, чтобы попасть в астрологическое бюро, — радостно поведала Бу о планах.

— Так вы поедете в столицу… — отвёл он взгляд и сделал паузу, затем выставил руку вперёд, и тут же на ней словно из воздуха возник мешочек.

Он протянул его Си Хэ, мол, берите. Джэ не отреагировал, потому что всё размышлял, не потребует ли чего тёмный маг, не решится ли их шантажировать или использовать в своих интересах, говорит ли правду или нет. А Бу сразу же заглянула внутрь, и её брови свелись к переносице.

— Это что? — не поняла она, остальные подошли ближе, тоже заглядывая. — Похоже на рубины.

Внутри лежали красные камешки, напоминающие по форме ромб.

— Я их вырастил здесь. Они обладают магией. Так что если будете в опасности, воспользуйтесь ими. Они предназначены для защиты. Достаточно просто достать и. С небожителями и тёмными они запросто справятся. Вы занимаетесь опасным делом. Не знаю, как сейчас обстоят дела, но подобные умения — лакомый кусочек для всех. Вы принесли мне хорошие новости. Это подарок от меня.

— Ничего себе! — загорелись глаза у Кая. — Спасибо, господин! — пылко поклонился он, за ним повторили и остальные Си Хэ.

Цен Хуан в ответ слегка улыбнулся. Взгляд его остановился на Бу. Она светилась от счастья. Эти дети идут прямиком на растерзание, не пожалеют ли они? Он не понаслышке знал, что значит бороться каждый миг, лишь для того чтобы выжить. Тоже самое ждёт и их. Устанут ли они, подобно ему, или выдержат до самого конца?