Насмешка судьбы (джен)

Легка и приятна дорога на сперроу. Но только, будь ты хоть трижды стражем, это тебе не поможет. Поскольку летящий в глаза снег, ледяной наждачкой дерущий кожу, и растущие на носу сосульки — превратят в пытку даже пешую прогулку по чистой аллее. Что уж говорить о предгорьях в сочетании с головокружительной скоростью.

Первым пунктом назначения на пути к приключениям и новым неприятностям стал вовсе не обломок крыла. Прежний лагерь Ульдрена. Оставалось лишь надеяться, что мстительные стражи не опустились до порчи вещей. Если они вообще в состоянии заметить что-то помимо непоколебимой уверенности в собственной правоте...

— Не фиксирую никаких движений, — сообщил Тушёнка, когда Ульдрен первым соскользнул со сперроу, тут же по колено проваливаясь в снег.

— Это ещё ни о чём не говорит, — возразил он, рассматривая чёрнеющие на белом фоне железные обломки корабля, ставшие его пристанищем. — Они могут сидеть в засаде.

— Склонен согласиться, — Рэй положил на сперроу свой шлем и тоже спрыгнул. — Ох… Сейчас бы не помешали снегоступы. Ты когда-нибудь видел битву стражей на снегоступах?

Парень с искренним и почти детским выражением глаз посмотрел на бывшего принца. Тот, в свою очередь, ещё не успел познакомится с Шаксом. В противном случае, немедленно зажал бы рот болтливого охотника рукой. Нельзя допустить, чтобы повелитель Горнила услышал подобную идею!

— Наверно выглядит забавно, — беззаботно рассмеялся он, ещё не ведая, какая угроза нависнет над Башней, если кто-нибудь проболтается.

— Знаешь, каково в них прятаться, если сбежать из поля зрения врага уже не успеваешь? — Рэй немного помедлил. — Когда-нибудь видел, как лисы ловят мышей?

Снова повисла пауза.

Он издевается? Пытается разрядить обстановку и поднять общий боевой дух? На самом деле он идиот, но очень везучий?

— Ты нырнул в снег вниз головой? — уточнил Ульдрен, у которого было достаточно времени, чтобы понаблюдать за этими животными.

Фелис что-то фыркнул про дилетантов. Прильнув к земле, он полетел вперёд. Его сканеры не раз спасали жизнь Рэю. Помогут и сейчас. Задача предельно проста — обнаружить засаду, если она здесь есть.

— Оставлю это на усмотрение твоей фантазии... — добавил второй пробудившийся. — Но если ты не сможешь сам сделать то же самое, а затем как мышь пробраться к своим вещам, лучше дай моему призраку сделать свою работу.

— А это не опасно? — настороженно спросил Ульдрен, буравя взглядом янтарных глаз чёрные обломки, за которыми могла таиться смерть. — Призрак — это твоя жизнь. Если бы я делал засаду на стража, то в первую очередь позаботился бы о его призраке…

Рэй едва не прожёг дырку в своём спутнике одним лишь взглядом.

— Лучше молчи… — негромко произнёс резко изменившийся в настроении охотник.

Ульдрен невольно отпрянул. Не составило большого труда угадать причину подобной реакции. Так значит, именно подобным способом он убил Кейда… Сколь же много ещё подобных призраков прошлого вьётся в его тени?

— Я не… — бывший принц тряхнул головой, пытаясь подобрать слова, но те не складывались во что-то хоть сколько-нибудь убедительное. — Я не знал.

— Да, — Рэй прислонился к сперроу и устремил свой взгляд туда, где совсем недавно скрылся из вида Фелис. — Не скрою, порой мне хочется позлорадствовать, но я… Странник подарил всем нам искру новой жизни. Надежды… Какой бы кошмар не был позади, как бы не была непроходима Тьма, один лишь Свет в силах её развеять. Он заставил нас буквально восстать из своих могил и послужить во благо. Пусть кто-то узрит в происходящем зло, но я хочу видеть надежду.

— Надежда на то, что и злодеи могут послужить Свету? — гримаса, слишком слабо похожая на улыбку, исказила лицо Ульдрена.

Даже Рэй, единственный страж, проявивший к нему доброту, разозлился. Стоило шёпоту прошлого принца осквернить настоящее. Тогда как для прочих сам факт его существования являлся не просто шёпотом, а пронзительным криком.

— Надежда на то, что есть вещи, которые ещё можно исправить. Либо преобразить во что-то новое... Свет возродил всё это буквально из пепла, — улыбка взглянувшего на него Рэя была искренней, будто бы бросая вызов упадническому настроению собеседника.

Ульдрен встретил его взгляд, не зная, верить тому или нет. Рэй говорил убедительно. Но, вместе с тем… Невольно отзывались в памяти слова пришедших по его душу стражей. О Полководцах... Быть может, Тушёнка всё-таки ошибся? Ему стоило возродить кого-то другого, более достойного новой жизни и дара Света?

А внимательные зелёные глаза случайного спасителя почти пристально следили. Однако сам он молчал. Не хотел перебивать? Пытался что-то увидеть?

Бывший принц, окинул взглядом кристальную белизну свежего снега. Такой чистый, мягкий, лёгкий… Как пух птенца. Как шерсть котёнка. Но только под ним лежал жёсткий наст. А ещё ниже — жёсткие камни, острые куски обшивки рухнувшего корабля и земля. Вечная твердь, помнящая слишком многое. Так и Рэй, взор которого оставался таким же неотрывным. Первое впечатление обманчиво — он казался юнцом, не вкусившим тягостей жизни. Из той породы прекраснодушных детей, что не зная страданий верили, будто любую проблему можно решить лишь парой слов, да верой в добро. Но только это была иллюзия. Такая же, как мягкость снега. Ульдрен ещё не успел хорошо узнать своего спутника, но чувствовал, знал, что внутри таились острые когти, клыки и раны, некогда зажившие, обратившись бронёй.

И всё-таки Рэй так верил в Свет. В Странника... В стражей... От того нельзя было сказать, что путь его лёгок. Так не станет ли величайшим малодушием сдаться самому, испугавшись чужой злости и осуждения? Как бы поступил этот охотник, окажись он на его месте?

— Ты смотришь на меня слишком страшным лицом, если тебе интересно, — отметил парень. — И мне приятно, что ты беспокоишься за моего призрака. Быть может, я действительно был прав в каждом своём действии... И всё же сомневаюсь, что дружки Марса способны его перехитрить. Почти уверен, сейчас он вынырнет откуда-нибудь и сообщит, что здесь всё заминировано.

— Угадал, — сказал Фелис, возникнув в воздухе за его спиной. — Тут всё заминировано. Вообще всё! Они даже противотанковую мину притащили. Будь у них ядерная бомба и её бы пустили в дело.

— Похоже нам придётся оставить вещи, — грустно сказал Тушёнка, до сих пор не вмешивавшийся в диалог двух стражей.

Они пробыли вместе уже почти сутки. Призрак всё сильнее убеждался, что Рэю можно доверять. Даже больше... Вольно или невольно, он стал тем самым сильным плечом для Ульдрена, позволяя выбраться из кокона собственного страха перед неизвестностью. Увидел то, что не видели другие. Пусть и сомневался. Что-то осторожное проявлялось в его манерах поведения, какая-то сдержанность... Но подрывать оказанное доверие и терять такого союзника стало бы непростительной ошибкой.

— Я смогу пройти. Фелис мне поможет, — вдруг сказал Рэй.

— Тогда уж лучше я, — возразил Ульдрен, шагнув вперёд. — Это мои вещи.

— Нет. Ты будешь ждать здесь, — не терпящим возражений тоном заявил охотник. — Мы с Фелисом знаем, что нужно делать. А тебя твой призрак поднял почти вчера. Так что это исключено.

Ульдрен скрестил руки на груди и хмуро посмотрел на Рэя.

— И что же за стражем я буду, если даже в такой мелочи свалю свою работу на другого?

— Эй, мы здесь вообще-то не для того, чтобы выпендриваться! — недовольно ответил парень.

Ульдрен приподнял брови. Он это сейчас серьёзно?

— У тебя совсем инстинкта самосохранения нет? — взывал второй страж к голосу разума.

Несколько секунд бывший принц молча буравил его взглядом. Затем коротко ответил.

— Да.

Не дав возразить, он развернулся и лихо зашагал в сторону бывшего убежища.

Повисла звенящая тишина.

— У меня тоже... — сдался Рэй, прихватив свой шлем и поспешив следом.

— Они уже начали дурно друг на друга влиять, — негромко обратился Фелис к Тушёнке.

Рэй, в осторожном кошачьем жесте, проскользнул под первым невидимым лучом. Происходящее заставляло здорово понервничать. Пусть какая-то его часть упрямо твердила, что принц способен на большее, чем кажется. Однако, если прогремит взрыв, их наверняка отследят. И во второй раз трюк со сперроу может не получиться.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — с явным нажимом произнёс охотник.

— Знаю? — залихватски усмехнулся Ульдрен, ловко преодолевая мины. Фелис уже передал Тушёнке данные об их положении, а тот, в свою очередь, подсвечивал своему стражу безопасный путь. — Конечно. Я забираю свои вещи.

— Может тихонько пристрелить его и пусть полежит минут десять? — негромко спросил Рэй у своего призрака, осторожно продвигаясь вперёд.

— Я всё слышу, — сообщил бывший принц, не замедляя шага.

В этот момент он преодолевал группу противопехотных мин, закопанных в снег.

Со стороны второго пробудившегося послышались недовольные охотничьи звуки, но разобрать что-то было сложно. Тем не менее, стоило отдать парню должное. В сочетании с природной грацией, он использовал своё преимущество в весе и ширине настолько, насколько мог. Это выглядело завораживающе и вдохновляюще, подталкивая Ульдрена повышать планку самому себе. И всё же не было настоящей борьбой. Простое дружеское соперничество.

Но Ульдрен не отставал. На его стороне были века опыта, что позабыл разум, но помнило тело. Того, как не будучи носителем Света, всё равно являться великолепнейшим бойцом и охотником. Сумевшим справиться с другим стражем, будучи смертным...

Рэй добрался до контейнера первым, заглянув внутрь. Ничего подозрительно похожего на вражеских стражей он не заметил и поэтому шагнул внутрь.

Раздался писк.

— Ульдрен… — невольно позвал страж, чувствуя как душа готова покинуть тело раньше времени.

— Да? — спросил тот, свесившись с края контейнера и заглянув внутрь.

Скользнув взглядом по Рэю и по мигающему датчику на полу, бывший принц не удержался от немного самодовольной ухмылки, чтобы в следующий миг продемонстрировать какое-то электронное устройство, грубо раскуроченное и щерящееся во все стороны рваными проводами.

— Бам, — по буквам произнёс он.

Охотник лаконично осел на пол.

Ульдрен лихо спрыгнул вниз и, шагнув в контейнер, вручил Рэю обломок устройства.

— Они настроили взрыватели на центральный передатчик. Хотели иметь возможность всё отключить, если вернутся назад. Самонадеянный способ...

— Я… Да ты… — парень снял свой шлем, бросив его рядом с собой, чтобы иметь возможность прямо заглянуть в глаза наглеца. — Я чуть не умер, когда думал, что сейчас всё взорвётся. Это не смешно! Нет... Ладно... Это смешно… Но пока что мне ещё не смешно!

— Мне показалось, ты уже понял, что я обезвредил мины, и решил проверить качество моей работы, — с наигранной серьёзностью ответил Ульдрен.

— Да иди ты… — охотник обиженно прислонился спиной к стене контейнера. — Клоун.

— А призрак говорит, что я умничка, — фыркнул Ульдрен.

— Я так не говорю, — серьёзно сказал Тушёнка.

— Вообще-то ты сам бы поступил ровно так же, — сквозь смех обратился к Рэю Фелис.

— Не мешай мне драматизировать! — тон охотника указывал на не до конца отхлынувшую панику, но в речь прокралась самоирония.

Как можно неосмотрительно взять и шагнуть внутрь? Он слишком расслабился...

— Как скажешь, — снова усмехнулся Ульдрен, пройдя в дальний угол контейнера.

Там лежал свёрнутый спальник и потёртый полупустой рюкзак. Откровенно скромные пожитки. Но именно их вид заставил сердце Рэя преодолеть почти капризную обиду и отчего-то болезненно сжаться.

— Я знаю несколько путей в Последний Город... — негромко произнёс охотник.

Ульдрен убрал спальник в рюкзак и, накинув тот на спину, обернулся на эти слова. Он ещё не успел надеть свой шлем и потому удивление не осталось тайной. Его хотят провести в Город?

— Таким вопросом должен заниматься Завала. Я уже говорил, — произнёс охотник.

Он был очень необычным стражем. Без колебаний поднял руку на собратьев, других носителей Света, но при этом настаивал на законном разрешении сложившейся ситуации. Либо идиот, либо гений, походя всё спланировавший.

И всё же стоило признать, Тушёнка не ошибся на его счёт...

— Я не уверен, что… — Ульдрен неловко потёр подбородок.

Он не знал Завалу, но боялся, что своим появлением бросит тень на Рэя. Стража, у которого и так были проблемы.

Парень ответил выразительным взглядом.

— Ты позвал меня по имени, — добавил Ульдрен, глядя на него. — Когда наступил на мину… И хотел попросить о помощи.

Впервые за сутки их знакомства, Рэй преодолел некий незримый барьер. Пусть в минуту опасности. Особенно в минуту опасности... Можно ли считать это знаком зарождающегося доверия?

— Но ты действительно мне помог. Пусть и… В своеобразной манере, — да, определённо что-то изменилось.

— Вчера ты помог мне, — отметил Ульдрен, подходя ближе.

Глядя сверху вниз на всё ещё сидящего на полу охотника, бывший принц вновь протянул ему руку. В этот момент на его лице играла уверенная задорная улыбка человека, который может и не знает что ему делать, но точно найдёт верное решение.

Рэй долю секунды всматривался в глаза своего невольного подопечного, а после вдруг улыбнулся в ответ, преисполненный таким же настроем. Он коснулся руки, принимая помощь и поднимаясь на ноги. Сейчас было видно, что этому стражу по силам осуществить свой план.

— Знаешь… Мои оставшиеся в Городе друзья... Они потрясающие. Я им верю и поэтому до сих пор жив, — парень взглянул на выход из контейнера и глаза его приобрели какое-то особенно хитрое очарование. — Не угробь и ты меня.

* * *

Теперь, когда Ульдрен вернул себе шлем, дело оставалось за малым. Найти полуметровый кусок металла в бескрайних горных долинах, укутанных кристально-белым снегом.

Стражи знали координаты, в которых произошла поломка. Но высота и инерция сделали квадрат поиска слишком большим. Потому они ехали на сперроу и, пока Рэй следил за дорогой, Ульдрен вместе с призраками сканировал местность.

— Никогда не думал, что у титанов бывают крылья, — сказал он, чтобы развеять скуку.

На третий час работа стала казаться достаточно монотонной.

— Она чудовище, — не стал подбирать высокопарные аналогии охотник. — И смогла долететь в таком состоянии.

Он сам и не думал, что эти поиски обернутся целым приключением с борьбой против других стражей, решением собственных моральных дилемм и ведением душеспасительных вдохновляющих бесед. Однако сейчас просто бросить Ульдрена было бы предательством в том числе себя самого. Нельзя дать кому-то надежду, а после жёстоко отнять её.

— Стой! — воскликнул Ульдрен.

Его сканер зафиксировал сигнал, схожий с тем, что могла передавать броня.

Рэй заставил свой сперроу остановиться полубоком, краем сознания отметив, что вот он уже начинает слушаться его команд. Принцы...

— Что у тебя? — парень не сдержал ироничной интонации в голосе.

— Там что-то есть… — Ульдрен направил сканер в сторону холмов.

— Подтверждаю, — согласился Фелис и одобрительно добавил. — А ты хорошо управляешься со сканером... Характерная телеметрия гироскопических датчиков, ушедших в автономный режим. Сомневаюсь, что в округе может быть другой источник такого сигнала.

— Надеюсь, что это оно. Было бы здорово поскорее вернуться в Башню… — Рэй даже позволил себе пару секунд помечтать о большой кружке горячего какао. — Только осторожно. Не мы одни могли его обнаружить.

Ульдрен промолчал. Башня… Он не разделял оптимизма спутника. Что, если стражи, которых он встретит там, вновь поведут себя враждебно? В этих краях быть может и холодно, но хотя бы не ждёшь удара в спину.

— Судя по карте, за холмом резкий обрыв и где-то под ним находится наша цель.

Рэй заглушил двигатель и ступил на белый снег.

— Тогда за дело.

Стараясь не создавать лишнего шума, стражи двинулись вверх по склону.

Будь ты достаточно ловким носителем Света, заледеневшие каменные породы не станут для тебя непреодолимым препятствием. Если нет, даже при падении вниз всегда есть верный призрак, который решит эту проблему. Некоторые стражи именно так спускались с Башни... И всё же эти двое считали себя слишком важными персонами, чтобы просто разбить головой какой-нибудь камень внизу. Поэтому сейчас они карабкались, слушая завывание ветра и редкие переговоры призраков.

— Так и быть, смирюсь с ролью твоей няньки. Я же старше и должен поощрять всё хорошее в молодых стражах... Но у тебя и правда отлично получается, — произнёс Рэй, когда оба проделали больше половины пути. — Даже слишком... Наверно сказывается твоё прошлое.

— Только не засыпь меня песком, о мудрейший, — отозвался Ульдрен, чувство юмора которого пережило его самого. — Но спасибо…

Подобная оценка действительно грела душу. Большую часть времени бывший принц прятался от стражей и избегал серьёзных драк. Но он вовсе не был слаб. Просто до сих пор не имел шанса проявить себя. А Рэй его давал. Во всём...

— Не такой уж и мудрейший. Мне всего полтора десятка лет, — беззлобно усмехнулся тот. — Но стараюсь держаться на высоте. В отличие от тебя, я не был в прошлом крутым, мрачным и смертоносным. Хотя мрачным, возможно, был… Но всё же едва ли тебе было бы интересно моё общество.

— А кем же ты был? — в шутку спросил Ульдрен, вовсе не надеясь на ответ.

Ему и правда стало интересно. Страж — это не чистый лист, но продолжение старого себя. Возможно даже лучшая версия.

— Учёным, — ответил парень.

Ульдрен замер, держась за камни. Страж, которого он встретил, тоже знает своё прошлое! Какова вообще была вероятность подобного?

— Учёным? — переспросил он.

— Мне мало что известно. Но один страж случайно узнал меня по сохранившемуся снимку из базы данных библиотеки. Представляешь? Я писал настоящие научные книги, а сейчас бегаю в плаще, копаюсь в снегу и размышляю, как попасть в Башню так, чтобы обязательно заскочить в булочную.

Ульдрен попытался представить себе прежнего Рэя, но его размышления были прерваны сообщением Фелиса.

— Внизу движение. Там стражи!

Охотник плотнее прижался к скале и его спутник последовал примеру. Теперь они тоже их увидели и были почти уверены — это те же самые носители Света, которые им повстречались. Лучшим решением станет переждать, пока те уйдут, и тихо забрать фрагмент крыла. Если сигнал действительно исходил от него.

Рэй сдвинулся ближе к Ульдрену, занявшему более устойчивую позицию. Но что-то пошло не по плану. Горы есть горы, а камни есть камни. Поэтому один из них выскочил из-под руки, заставляя стража потерять точку опоры. К счастью, второй имел на него иные планы, чтобы поймать своего собрата по Свету, когда тот, в свою очередь, успел не дать камню рухнуть вниз, зажав оставшимися висеть в воздухе ногами.

Ульдрен и сам едва смог удержаться за обледеневшие камни.

— Держись… — прошептал он по внутренней связи, словно опасаясь, что враги снизу заметят их.

— Чёрт, чёрт… — негромко произнёс парень.

Ульдрен потянул Рэя на себя, но недооценил подвижность камней. Те с треском рассыпались на части, отправляя стражей в неприятный полёт.