Пение Огня (джен)

Сдавленно охнув, я попятилась от него, отползая на локтях, но была вынуждена остановиться — за спиной и по бокам горело пламя, а спереди стоял дракон.

Я была в ловушке.

Осознав, что больше некуда деться, я замерла, не сводя глаз, полных ужаса с огнедышащего змея, нависшего надо мной и даже не замечала, как по щекам катятся слезы, поблескивающие на оранжево-алом свету.

Приглушенно всхлипывая, я ждала, что будет дальше.

Он перегородил крыльями каменистый уступ на котором я лежала, подступая все ближе и очень низко наклонил морду к моему лицу, едва ли не касаясь кожи. Его ноздри жадно затрепетали, зрачки расширились.

Мои веки распахнулись до рези в глазах. Кожу опалило горячим дыханием.

В приоткрытой пасти виднелись острые, как лезвия, зубы. Разглядев их, я окончательно потеряв рассудок от страха, поддалась этому разрывающему изнутри чувству и сорвалась с места, бросаясь прямиком на стену огня за спиной.

Но не успев сделать и шага, повалилась навзничь, приложившись грудью о твердые камни и сразу же развернулась к дракону, ожидая незамедлительной расправы. Подставив подножку когтем крыла, он продолжал удерживать меня и приглушенно зарычав, словно предупреждая, ушел в темноту, полностью скрываясь за ней.

Сбитое дыхание сдавливало легкие, пот скатывался капельками по лбу, одежда прилипла к коже, сковывая движение, выбившиеся из косы пряди лезли в глаза, а я все еще не могла поверить в то, что только что произошло.

Он ушел?.. Он правда ушел?.. Он не… не собирался меня у-убивать? Не с-собирался?..

Зуб на зуб не попадал, меня потряхивало, пальцы бестолково сжимались в кулаки, царапая кожу длинными ногтями. Но постепенно, с каждой последующей минутой я успокаивалась и медленно, очень медленно приходила в себя. Понимание того, что неизбежность отступила, разглаживала биение сердца и вскоре я смогла свободно вдохнуть, а еще через некоторое время даже сесть, опасливо вглядываясь в темноту впереди.

То, что дракон ушел, еще не значило, что он не вернется.

Выждав еще немного, я аккуратно, следя за кромешной мглой, подтянулась к краю и опустила ногу, мгновенно ощутив зверский холод за огненным уступом. Передернув плечами, так же аккуратно поставила вторую и тут почувствовала это.

Его присутствие.

В следующее же мгновение голова дракона вынырнула из темноты и протяжно заревела на меня, широко раскрыв пасть, а внутри его глотки загорелось жидкое пламя.

Подавившись собственным криком, я завалилась на спину, отползая вглубь своей клетки и затихла, абсолютно уверенная, что в этот раз он уж точно меня убьет.

И в подтверждение этого, дракон дохнул огнем.

Закричав, я закрылась руками, ожидая участи быть сожженной заживо сию же секунду, но ее не последовало. Захлебываясь слезами и отчаянно рыдая, я с трудом отняла трясущиеся ладони от лица и выглянула сквозь пальцы.

Пламя не убило меня. Дракон обрушил его на край уступа, с которого я пыталась слезть и теперь, огненный полукруг стал цельным, а я оказалась внутри него, в самой середине, скованная со всех сторон.

Самого дракона уже не было.

Около минуты я бестолково таращилась на стену огня.

И не выдержав такого напряжения, рухнула на камни. А затем, шумно сглотнув, повернулась на бок и подтянув колени к груди, уставилась прямо перед собой, все еще ловя губами соленые слезы. То, что дракон отступил не укладывалось в голове.

Он не хочет, чтобы я сбежала, поняла я вдруг. Потому и запер здесь, в кругу огня.

Я нужна ему. Но зачем? И если не как жертва, то для чего?

Дальше думать я была уже не способна. Утомленное сознание было не готово к таким вывертам судьбы и требуя отдыха, отправило меня в беспробудный сон. Уверена, пожелай дракон убить меня во сне, я этого даже не заметила бы.

Может, оно и к лучшему.

* * *

Я проснулась от холода.

С трудом разлепив веки, полусонным взглядом огляделась вокруг и увидела, что стена огня погасла и уже не грела меня, как прошедшей ночью. Я замерзла, потому что больше не было источника тепла.

Ежась, я приподнялась и поморщилась, испытывая непривычную боль. Все тело ломило, мышцы ныли, а ноги окоченели. Пальцы на ногах двигались с трудом. Кое-как размявшись и встряхнувшись, сбрасывая с себя остатки сна, я села, на этот раз не спеша слезать с уступа.

Подогнув ноги под себя, я устроилась поудобнее на выжженном камне и за неимением другого дела, принялась рассматривать место, в котором оказалась по собственной глупости.

Сейчас определенно было утро. В пещере было достаточно светло, чтобы так думать, но, может, я ошибалась, ведь не могла точно знать сколько проспала.

Пещера была просторной и состоящей целиком из серо-коричневого, местами бежевого камня. Вся трава, что была прошлой ночью, уцелела лишь в середине круглого, вытянутого уступа, послужившего мне постелью. Все остальное было опалено огнем и превратилось в пепел.

Напротив меня, чуть поодаль находились две каменные глыбы, вытянутые к верху, словно обозначали вход. Приглядевшись повнимательнее, я обнаружила, что нахожусь в полукруге, обделанном камнями разной величины, но намного меньше и уже, чем глыбы напротив. Как будто и это и вправду был вход.

За ними виднелась пещера гораздо больше этой и с куда более высоким потолком, которую откуда-то сверху, местами заливал свет.

Но я не решалась покинуть свою клетку. А вдруг дракон вернется? Что тогда? Что он сделает со мной? Я ведь нужна ему… зачем-то. Этот вопрос не давал мне покоя. Для чего же я ему? Убить он меня не убил. Даже не съел, хотя я его жертва.

Что же ему от меня нужно?

Боюсь, я никогда этого не узнаю. Драконы ведь не умеют говорить.

Кусая губы, притянув колени к груди и изредка бросая взгляды по сторонам, я судорожно размышляла, что мне теперь делать. Сидеть здесь и дальше я не могла. Меня мучили голод и жажда. Желудок нестерпимо урчал, а в горле пересохло. Ужасно хотелось пить, но страх заставлял меня оставаться на месте.

В конце концов и он отступил, позволив голоду взять верх над разумом.

Подползая к краю, я опасливо озиралась по сторонам, ожидая, что вот-вот выскочит дракон и снова запрет меня в огненной клетке. Но его не было. И это придало мне смелости.

Спрыгнув с уступа, больше похожего на Алтарь, я робко подошла к валунам и выглянула наружу, цепляясь руками за шершавые стены камней, готовая в любую секунду заскочить обратно, если змей вернется.

Вокруг царила тишина. Сама же пещера оказалась пуста.

Я почувствовала облегчение. Дракона рядом не было и это позволило мне немного расслабиться, прежде чем окончательно покинуть пределы маленькой «клетки».

Сделав несколько шагов вперед, я сдавленно вскрикнула и отступила на шаг назад, инстинктивно пригибаясь к земле. Под утесом, на котором я сидела, разверзлась бездна.

Выходит, она мне совсем не показалась.

Расщелина в земле тянулась от одного конца длинной и узкой пещеры до другого, сужаясь по краям и была метров десять в ширину прямо подо мной. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что она очень глубока. Но насколько, я бы не захотела проверять даже под страхом смерти.

Можно ли как-то спустится отсюда?

После коротких поисков, справа от себя я обнаружила покатую вершину скалы, начинающуюся сразу от утеса и ведущую вниз, с виду очень похожую на тропинку. Не долго думая, я неторопливо спустилась по ней, придерживаясь стен и бросая короткие, опасливые взгляды на бездну под моими ногами. Не хотела бы я оказаться там.

Спустившись, я перевела дух и убрав за ухо растрепавшуюся прядь, внимательно осмотрела пещеру, уделив особое внимание трещинам в потолке, через которые пробивался свет. Но к сожалению, я не смогла бы до них дотянуться. Слишком высоко. Значит, нужно искать другой выход.

Пещера и вправду была очень просторной, несмотря на узость и достаточно светлой, чтобы хорошо ее рассмотреть. Однако воздух здесь был затхлый, застоявшийся и отяжелевший. Многолетний. Словно здесь никогда не ступала нога человека.

Или дракона.

При воспоминании о нем я поежилась. Мне не хотелось бы снова увидеться с ним.

Я горько усмехнулась. Подумать только, всего день назад я бы отдала все, чтобы встретится с им подобными, а теперь… Теперь мечтаю забыть об их существовании, как самый страшный сон, что когда-либо снился мне.

Ну почему я такая бестолковая? Мне некого винить в случившемся, кроме самой себя.

Права была старуха. Хотела к драконам — так отправляйся к ним Невестой.

Я это заслужила. Справедливое решение, отец. Расплата за любопытство…

Тряхнув волосами, я заставила себя отбросить эти мысли, причиняющие нестерпимую боль и просто двигаться, куда глаза глядят. Стоять на месте глупо и бессмысленно. Мне необходима еда и вода, чтобы выжить и поддерживать силы. А еще укромное место, где дракон не сможет меня достать.

Достать? Но ведь это его пещеры! Он знает здесь каждый уголок! Мне попросту некуда спрятаться!

Еще раз, гораздо сильнее, так, что в глазах помутнело, я тряхнула головой и поспешно отогнала прочь все назойливые мысли.

Если я поддамся отчаянию, то попросту сойду с ума.

Нужно чем-то себя занять, так спокойнее. Осмотрю пещеры, поищу воды, может еще каких-нибудь трав или ягод. Растут ли в горах ягоды? Этого я, увы, не знала. Но если даже и не растут, то сгодиться и мох. Главное не остаться без сил. А силы мне нужны, чтобы избегать дракона.

Я ведь даже и не догадывалась, зачем все-таки нужна ему. Может, ночью он и не захотел меня убивать, но кто знает, чего он пожелает сегодня? Вдруг передумает и решит наверстать упущенное…

А мне, несмотря на уготованную судьбой участь, очень хочется жить.

Стены пещеры казались огромными исполинами, исчезающими в темноте, высоко надо мной. Я чувствовала себя крошечной и беспомощной среди них. Как мне выбраться отсюда? Как не заблудиться здесь? В этом странном, огромном… драконьем мире?

Я продолжала двигаться вправо, неспешно обойдя расщелину и вскоре подошла к проходу, наверняка ведущему в другую пещеру и за неимением других мыслей о том, что делать дальше, шагнула в него, ступая по извилистой тропе, через которую дракон уж точно не мог пролезть. А это означало, что змей прилетел откуда-то с другого места и это было хорошо. Может, если в той пещере будет вода и я смогу остаться там, защищенной от лап дракона, у меня появиться возможность выбраться отсюда?

Хотелось бы в это верить.

Надежда согревала сердце и обрадованная ей, я поспешила попасть туда. Но едва я вышла из прохода, как тут же дернулась обратно, плотно прижимаясь к стене и крепко зажмурила глаза от страха.

В пещере был дракон.

Снова крепко зажмурившись и длинно выдохнув, я еще раз, осторожно заглянула внутрь, на этот раз не покидая пределы прохода.

Он лежал ближе к стене, положив голову на лапы-крылья и ровно дышал. Его грудь вздымалась и опадала в такт дыханию. Глаза были закрыты.

Это позволило мне облегченно выдохнуть. Он спит.

А прямо за ним, чуть в бок находился еще один узкий проход, где было гораздо светлее, чем здесь. Но самое главное — это свежий воздух, веющий оттуда. Там выход, это точно… Нужно лишь как-то обойти дракона.

Ну же, смелее, Ярина, сказала я себе. Это, может быть, мой единственный шанс. Не стоит упускать его! Вдруг больше не предоставиться?

Выйдя из-за стены, я медленно двинулась к проходу, обходя змея по дуге. Главное, не разбудить его.

Босые ноги позволяли мне ступать бесшумно. Огорчала только боль, которую я испытывала каждый раз, когда натыкалась на острый камушек, врезавшийся в кожу, словно осколок стекла. Но это было можно и стерпеть.

Не смело и очень тихо, я преодолела уже половину пути, как вдруг, засмотревшись на змея, опасаясь, что он вот-вот проснется, случайно споткнулась о камень и упала на колени.

Дракон зашевелился. Я поспешила вскочить.

Открыв глаза, он поднял морду и широко зевнул, обнажив острые, блеснувшие на свету, клыки. Я застыла в очень неудобной позе, с поднятыми руками и расширившимися глазами. Только бы не заметил…

Его морда повернулась в мою сторону.

Сердце ухнуло в пятки. Я не выстояла и завалилась назад, в последний момент ухватившись за валун и опустившись на россыпь камней под ногами. Попыталась встать, но прекратила, поняв, что уже поздно.

Дракон поднялся, расправив крылья и оперся ими о каменистую землю.

Он вскинул на меня взгляд и я пораженно замерла.

Человеческие глаза. У него… человеческие глаза. Желто-зеленые, с круглыми зрачками. Никогда бы не подумала…

Но не только глаза были другими, он и сам был другим.

Когда он напал на деревню, стоя в смеси пламени, снега и обугленного дерева, он казался черным, как сама ночь, но на самом деле, он был светлее и скорее темно-коричневого, землянистого оттенка, нежели черного. Во всем остальном он ничем не отличался от драконов нарисованных в сожженной книге, разве только с некоторыми отличиями и другой формой головы, как если бы у каждого дракона было свое лицо…

Я подняла голову выше, встречаясь с его взглядом. Эти глаза…

Медленно выпрямившись, я шагнула к нему, завороженная его красотой и… человечностью. Сейчас он не казался мне монстром, чудовищем, нападающим на села и деревни, сжигающем все на своем пути, уносящем скот и губящим тысячи жизней… Он казался… чем-то… новым, необычным… и в тоже время, неуловимо знакомым. Словно мы уже встречались раньше…

Какая странная мысль…

Дракон не шевелился, позволяя мне приблизиться к себе, лишь размеренно дышал и это было единственным звуком, что нарушал тишину пещеры. Это и мои робкие движения.

Его глаза внимательно следили за мной, будто изучали, пытаясь угадать мой следующий шаг и в тоже время… словно… подталкивали к чему-то…

Его тень накрыла меня. Я задрала голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Ты… такой красивый… — вырвалось у меня почти беззвучным шепотом.

Ладонь медленно потянулась к его груди и неуверенно замерла.

Нервно сглотнув, я сомкнула и разомкнула губы, а после, все же, осмелилась коснутся его.

Кожа, покрытая чешуей оказалась шершавой, грубой и бугристой на ощупь, но одновременно приятной и из-под нее исходило тепло. Рваный, ошеломленный выдох вырвался из груди.

Какое странное ощущение… словно я дотронулась до чего-то запретного… доселе невиданного мне… чуждого и… и знакомого…

Снова эта странная мысль…

Чешуя под моей ладонью быстро нагревалась. На ней все ярче проявлялись узоры, вздуваясь венами под моими пальцами. Тонкие изгибы испещрили всю его грудь, образуя непонятную отметину жирными линиями, похожую на рогатину. Что происходит?..

Вскинув голову, я увидела, как этот узор тянется от груди до зрачков дракона. Они полыхали огнем.

И смотрели недобро. В них загоралась жажда.

Я испуганно отняла руку и отскочила назад.

Дракон поддался назад и пригнувшись, взревел, не сводя с меня светящихся лавой глаз. Узкий хвост ударил по стене за его спиной и пустил паутину трещин, разросшихся до самого потолка. Вскрикнув, я повалилась на спину и закашлялась от поднявшейся пыли.

Змей снова взревел, на этот раз громче, пронзительнее, окатив меня парами обжигающего дыхания.

И когда я уже решила что смерть в этот раз уж точно неминуема, он вдруг дернулся назад, порыкивая и затряс головой, как если бы что-то укусило его. Постепенно он отступал все дальше, мотая мордой и пожар на его теле медленно угасал, возвращая его в спокойное состояние. Посмотрев на меня в последний раз, он еще раз зарычал и в этом рыке я уловила… просьбу?

Просьбу уйти.

Дважды повторять не пришлось.

Тут же вскочив, я бросилась прочь. Я бежала от него как можно дальше, все время натыкаясь на стены и камни. Я даже не понимала, куда бегу. Глаза ничего не видели из-за пелены слез. В горле застрял ком, сердце было готово вот-вот взорваться, а ноги подкашивались, отказываясь слушаться.

Неожиданно напоровшись на плоский камень и перелетев через него, я в последний момент успела ухватится за край, но рукав сорочки разорвался, вспотевшие ладони не удержались о гладкий уступ и я свалилась в темную яму, испещренную тоннелями и извилистыми тропами. Недолго думая, я прыгнула в первый попавшийся и снова бросилась бежать, краем сознания понимая, что никто за мной не гонится, но остановиться уже не могла.

Только бежать. Только прочь, прочь отсюда! Как можно дальше! Дальше! На свободу!

И тут я споткнулась, распластавшись на земле. И уже не смогла встать. Силы покинули меня.

Левая щека горела, оцарапавшись от удара о камни. Легкие жгло от нехватки воздуха, стопы будто исполосовали ножами и облили теплым маслом.

Кровь. Я стерла их в кровь.

В горле саднило. Голод и жажда все острее давали о себе знать. Я чувствовала себя истощенной, измотанной, обессилевшей.

Хотелось разрыдаться.

И я разрыдалась. Прямо так, лежа на земле, лицом вниз, глядя в никуда и совершенно не понимая, как мне быть и что делать дальше. Я выла во весь голос, не сдерживая своих чувств, позволив им выйти и освободиться от этого груза.

Мне было страшно. Очень страшно. Меня знобило от холода. Я устала и очень хотела есть.

Значит, это вот так быть Невестой дракона?..

Господь, о чем я думала, когда крала ту книгу и читала те строки?.. Почему я не ослепла и у меня не отсох язык?!

Что же мне теперь делать?! Как быть?! Куда идти?!

Я пролежала так долго. Мне казалось, прошли часы прежде чем рыдания закончились. Слезы уже высохли, остались лишь всхлипы, изредка рождающиеся в груди.

Ветер мурашками пробежался по коже. Ветер?

Кое-как поднявшись на несгибающихся ногах, я прошла вперед, придерживаясь стен и обойдя несколько поворотов вышла на край отвесной скалы, нещадно обдуваемой колючими ветрами.

Передо мной раскинулся бескрайний океан, омывающий скалы с двух сторон. С остальных в густые облака врос горный хребет, перекрывающие собой добрую четверть неба.

Качая головой, я попятилась от края. Меня захлестнуло отчаяние. На плечи навалилась усталость.

Отсюда нет выхода. Здесь только камни и вода. Мне никогда не выбраться… Никогда…

Вернувшись в проход, я бестолково бродила по нему, переходя с одной пещеры в другую. Я даже не думала прятаться и совсем позабыла о голоде. Неизбежность завладела мною полностью. Отсюда нет выхода, нет выхода…

Я настолько ушла в себя, что не заметила, как оказалась уже не одна.

С боку раздались шаги. Я вскинула голову и от неожиданности дернулась назад, уткнувшись в крупный валун и вцепившись в него, как в спасительный плот и обошла, встав так, чтобы между нами было хоть что-то, что могло бы защитить меня в случае чего…

— К-кто ты? — осевшим после долгих рыданий, хриплым голосом спросила я, обращаясь к незнакомцу, которого никак не ожидала встретить здесь. — Ч-что т-ты здесь д-делаешь?

— Не бойся, — сказал он мягким, успокаивающим тоном. — Я не причиню тебе вреда. — И в подтверждении своих слов поднял руки, сделав шаг назад, внимательно следя за моей реакцией. Чуть сдвинув брови, я присмотрелась к нему, не спеша покидать свое укрытие. На нем было очень мало одежды, можно даже сказать, что ее и вовсе нет. Только набедренная повязка и голые ноги. И все, больше ничего.

Может, он тоже пленник, подумала я неожиданно. Но я не слышала, чтобы драконы забирали и мужчин…

— К-как ты… з-здесь ок-казался? — спросила я, обходя камень и все еще не торопясь отходить от него далеко. Как бы не отрадно было видеть здесь еще одного человека, я не знала, можно ли ему доверять. Может быть, он захочет мне навредить… Я же его совсем не знаю…

Незнакомец ответил не сразу, явно обдумывая свои слова, прежде чем ответить.

— Я здесь живу, — произнес он наконец.

— З-здесь? — мои брови удивленно поползли вверх. Я даже ненадолго забыла об осторожности. Что значит, «здесь»? Рядом… — С драконом?

Мужчина отпустил руки, его взгляд затаил в себе непонятное мне чувство, очень похожее на разочарование. Но почему? Разве я успела сделать что-то не так?

Он вздохнул и выдохнул так, словно уже знал, что собственный ответ не понравиться ни мне, ни ему:

— Я и есть дракон.