Another war (джен)

Примечания:

Я сказала — в Новом Году. Ну вот как бы и вот!)

Но следующую часть вероятно придется подождать х)

---

Потерев глаза, я сел и вздохнул.

Походная койка Гринир первое время казалась категорически неудобной, но, претерпевший, я нашел немало плюсов и в ней, и в возможности спать под открытым небом — насколько им можно было считать козырек скалы, нависающий над Орбитером.

Попытавшись собрать растрепавшиеся волосы, я наконец поднял голову — и дернулся, обратно рассыпая их по плечам.

— Ну и силен же ты спать, — тихо вздохнула Дэри, сидящая рядом на камне. — Мы тут где-то с полуночи…

— Надо было меня разбудить, — я пожал плечами, все-таки собирая привычный пучок на затылке. — Мы это?..

— Я и Кельвин, — Дэри покосилась в сторону водопада, куда видимо отошел второй Тэнно. — Прилетели ночью.

Мы оба замолчали, рассматривая друг друга, словно незнакомцы, — в каком-то смысле так оно и было, наверное.

Сама Дэри практически не изменилась, что в целом было свойственно Тэнно. Разве что отпустила немного волосы, из короткой стрижки отрастив каре, и сменила цвет костюма. Ну и левая рука у нее покоилась на перевязи через шею, при чем девушка явно старалась как можно меньше ею шевелить.

— Иди сюда, — я хлопнул по своей лежанке. — Камни остыли за ночь.

Дэри замерла, словно не веря ушам, но через мгновение все же пересела, прижалась плечом и спокойно посмотрела на меня снизу вверх уже вблизи.

— Ты так изменился, — все так же тихо сказала она еще через несколько минут. — Что с твоими волосами?

Я пожал плечами и тряхнул головой:

— Почему-то поседел весь. Отрастут, не велика беда.

Строго говоря я уже обнаружил несколько волос, рыжеющих у корней, поэтому проблемой это действительно не было.

Дэри кивнула, отвела взгляд и нейтральным тоном спросила:

— Трудно было привыкнуть к такому высокому росту?

Не удержавшись, я тихонько засмеялся.

— Как ни странно, нет. Трудно было привыкнуть, что теперь я, судя по всему, примерно одного роста с большинством Варфреймов. С тем же Вольтом я теперь вровень, хотя раньше был чуть выше плеча.

Дэри хмыкнула, поправила здоровой рукой волосы.

— С Арном все в порядке? — уточнил я, покосившись на ее перевязь.

— Он сильно ранен, — снова нейтрально отозвалась Тэнно. — Восстанавливается в кресле переноса, но очень медленно. Счастье, что жив.

Я напрягся, но продолжать тему Дэри не стала, и я тоже замолчал.

Подумав, она коснулась рукой моего локтя, и я послушно повернулся к девушке.

Внимательно всмотревшись в мои глаза, она словно сделала какой-то вывод и слабо улыбнулась:

— Как тебя называть? Теперь то ты не сможешь отвертеться от имени.

Растерянно улыбнувшись в ответ, я пожал плечами.

Кельвин тоже почти не изменился. Разве что количество слоев одежды на нем окончательно сократилось до приемлемого значения.

Вынырнув из зарослей, окружавших мой лагерь, он внимательно посмотрел на меня, на Дэри, снова на меня… И шагнул к нам, слабо улыбаясь.

— Я очень рад видеть своими глазами, что ты жив, — искренне сказал он мне. — Я знал, что Варфреймы врать не станут, но…

— Ты научился таки их слышать? — с интересом уточнил я.

Кельвин отрицательно мотнул головой.

— Все еще недостаточно, — со вздохом отозвался он, и присел напротив нас, на место, где до этого сидела Дэри. — Зато, пока я был вынужден скрываться среди твоих друзей, я провел пару исследований, и нашел неплохую альтернативу для общения с теми варфреймами, кто не подавлен.

Оживившись, Тэнно достал небольшое устройство с экраном и продемонстрировал его мне.

— Я обнаружил, что мозг варфреймов, как и у любых других существ, излучает довольно активные электроволны, — бодро заговорил он.

Дэри рядом со мной явственно вздохнула, вызвав у меня улыбку — похоже Тэнно явно сел на любимую тему.

— Если они будут как бы думать «направленно», их мысли можно откалибровать и перевести в текст! — продолжил тем временем Кельвин, но тут же стушевался. — Но требуется очень долгая настройка на конкретном Варфрейме. Я собираюсь доработать это в ближайшее время, поскольку… тебе наверное не хватает их, да?

На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Кельвин… — неуверенно начала было Дэри, но я ее перебил.

— Не хватает — это мягко сказано, — смягчая неловкую паузу, я улыбнулся. — Это все равно, что однажды перестать слышать свой голос. Неловко, неудобно, некомфортно… и очень одиноко.

— Да, — снова сконфуженно сгорбился Кельвин. — Я… не подумал, извини.

Я снова засмеялся, дотянулся до него и ободряюще хлопнул по плечу. Парень осторожно покосился на меня исподлобья, словно опасаясь моей реакции.

— Ты придумал себе имя? — с опасливым интересом спросил он.

— Вы сговорились, да? — весело спросил я у Дэри, заставив девушку улыбнуться.

— Что ты собираешься делать? — требовательно спросила меня Дэри.

Она быстро освоилась, убедившись, что изменившаяся внешность мало повлияла на мой характер, и снова стала сама собой.

Мы сидели по прежнему у моего убежища, перебравшись к реке.

— Хороший вопрос, — я задумчиво потер переносицу. — Выжить, для начала?

— Нужно что-то... предпринимать! Во всем этом виноват Баллас, — она обвела руками деревья вокруг, и фыркнула. — Как он там себя провозгласил? Нармер!

По-моему она едва удержалась, чтобы не плюнуть в сторону.

— Что ты хочешь конкретно от меня? — с интересом уточнил я. — Сейчас я самая непонятная фигура, и неизвестно, будет ли от меня хоть какой-то толк. И… ты уверена, что оно того стоит?

Дэри, да и Кельвин, уставились на меня как на призрака.

— Ты ведь шутишь сейчас, да? — деревянно спросила Дэри.

Я нейтрально пожал плечами.

— Они… Он… Ты… — она запуталась в междометиях и перевела дыхание. — Ты видел, что стало с Цетусом? Ты был на Фортуне? Мой совет, слетай. Посмотри. Тебе… не понравится увиденное.

— Мы проиграли войну, — я развел руками. — Мне и не должно это все нравится.

— Мы сдали множество позиций, — четко ответила мне Дэри, горящим взглядом уставившись мне в лицо. — Но пока живы хоть один Тэнно, мы не проиграли.

В тишине стало слышно как звонко перескакивают с камня на камень потоки воды, а где-то в вышине перекликаются местные птицы.

— Ирония в том, что мы, Тэнно, ничего не можем сделать сейчас, — глухо продолжил за девушку Кельвин. — Как бы ни хотели. Арн попытался, и чуть не поплатился жизнью, как многие до этого.

Дэри тут же сникла, отвернулась, словно Кельвин своими словами разом затушил в ней все ее боевое пламя.

— Вы хотите сказать, что от меня сейчас будет больше пользы? — уточнил я.

— Да, — тихо ответила девушка. — И… как ни удручающе это звучит, ты наша последняя надежда. Нам не проникнуть ни в один город, ни в одно место, где уже правит Баллас. Тэнно и варфреймов ловят мгновенно, стоит хоть одному жителю с промытыми мозгами увидеть кого-то из нас.

Я хмыкнул, но комментировать не стал.

Вспомнил, что кое о чем ни Дэри, ни Кельвин до сих пор не были ни слухом, ни духом.

— Кстати, о надежде, — поднявшись с земли, я отряхнулся и поманил обоих пальцем. — Пойдемте, у меня для вас… сюрприз.

Я стоял почти у стены, наблюдая за Тэнно.

Дэри откровенно, никого не стесняясь, плакала.

Она сидела на полу у ног Лотос, и, кажется только проблема с материальной частью Владеющей Разумом останавливали девушку от попытки прижаться к ней.

Кельвин стоял ближе ко мне — пару раз шмыгнув, он тем не менее воспринял Лотос куда спокойнее.

— Ты все же спас ее… — сквозь рыдания выдавила Дэри. — Ты смог!..

— Сложно сказать «спас», — я поморщился, изучая остов в кресле. — Она медленно умирает, ей нужна… специфическая энергия для восстановления. Кресло оператора сдерживает распад ее тела, но это очень слабая мера…

Дэри в ответ только всхлипнула, и я замолчал, понимая, что ни одно мое слово толком ее не достигло.

Кельвин чуть попятился, отступая поближе ко мне.

У него подозрительно покраснели глаза, но он все еще держался довольно стоически.

— Как ты смог вытащить ее из Бездны? — шепотом спросил он.

Я только вздохнул в ответ.

— Кто бы знал…

Кельвин повернулся и неожиданно прямо посмотрел на меня. Его следующий вопрос заставил меня по-настоящему задуматься.

— Не жалеешь?

Помолчав, он понял, что я не отвечу сразу, и уточнил.

— Я знаю, что ты был равнодушен… к ней, — он коротко махнул, указывая на кресло. — Не любил ее так, как большая часть тех, кого она воспитала. Насколько трудно тебе сейчас… думать о том своем решении?

— Когда я уходил с Арном, один из моих Варфреймов сказала мне, что я из тех, кто не может бросить нуждающегося в помощи, — задумчиво ответил я. — У меня было много времени подумать над ее словами. И прийти к выводу, что мои фреймы отчасти знают меня лучше, чем я сам, — потому что она была стопроцентно права. Отвечая на твой вопрос могу сказать только одно — нет, не жалею. В отличие от Дэри мне не было бы грустно от смерти Лотос, но моя совесть чиста — я сделал, что должен был сделать, а итог… Итог неотвратим, я стал тем, кем стал. С этим остается только жить.

Кельвин как-то прерывисто вздохнул, принимая мои слова.

Еще минуту мы с ним наблюдали за чуть успокоившейся девушкой, а потом он снова неожиданно ко мне повернулся.

— Выйдем на воздух?

Я только кивнул, но шагнув следом за Тэнно, оглянулся.

И покачал головой — от Лотос отделился полупрозрачный, длинный щуп и зажимами на конце осторожно коснулся плеча Дэри.

— Будь осторожнее, — прошептала мне прямо в ухо Дэри.

— Почему ты на этом канале связи? — цыкнул я. — Отключись сейчас же! Ордис!

— Извините, Опера… — конец фразы потерялся в тихих помехах переключения линий. — Моя вина.

Я хмыкнул, внимательно изучая окрестности.

Эш рядом со мной кивнул на мой взгляд, шагнул в сторону и бесшумно исчез в сизом облачке дыма.

— Южное направление, — бодро отрапортовал Одрис, снова прервавшись на середине фразы слабыми помехами. — Полный взвод солдат в Вуалях.

— Опять плохая связь, — я поморщился, и махнул в воздух вперед. Невидимый Эш скользнул мимо меня по траве и окончательно растворился на фоне зелени. — Как думаешь, сколько здесь заключенных?

Ордис пошуршал, явно меняя что-то в настройках связи, и его голос стал чище, но откровенно фальшивее.

— Слишком глубоко для полного сканирования. Но что если там, в глубине, будет Архонт?

— Не накаркай, — усмехнулся я.

В этот момент у меня загорелся маленький экран над запястьем — Эш, двигаясь впереди меня, успешно взломал первые ворота, нейтрализовал охранника и тут же обнаружил первого пленника.

Кельвин частично доработал, частично переделал свою задумку, выдав мне устройство ввода в виде плоской, клеящейся к коже Варфрейма «таблетки», и маленького портативного экрана вывода.

И теперь Варфреймы могли хотя бы лаконично и коротко говорить со мной, активируя устройство касанием этой «таблетки». Это было слабой заменой нашей связи, но хоть что-то.

Дождавшись меня у массивной клетки, Эш кивнул на пленника, но тут же насторожился.

Я услышал еще одного солдата Гринир секундой позже и в момент, когда тот поднялся по каменной тропке к клетке, успел кинуть маленькую дымовую шашку.

Гринир озадаченно замер, не успев разглядеть нарушителей, но Эш уже одним прыжком оказался у него за спиной. Я тем временем под прикрытием завесы спокойно вскрыл замок и за руку вытянул плененного остронца.

Тот тут же что-то забормотал в благодарность, пытаясь сквозь дым разглядеть меня, но я молча развернул его к взломанным дверям.

Таким образом мы с Эшем методично прочесали весь форпост, разыскивая других пленных и зачищая его от охраны. Варфрейм следовал чуть впереди и в стороне от меня, в основном первый обнаруживая противников, и помечая их на радаре — нередко выходило, что пока он бесшумно убивал одного, от меня требовалось отвлечь или ликвидировать другого.

Где-то в центре форпоста мы наткнулись на дрона, высвечивающего красную фигуру — они встречались и раньше, но только этот вкрадчивым голосом Балласа что-то вещал.

Я с интересом замер на минуту, прислушавшись к его словам.

— Ордис, ты помнишь хоть разок, чтобы остронцы нам… платили десятину? — не удержавшись, хмыкнул я.

— Не отвлекайтесь, — проворчал Цефалон.

— Да мне просто стало любопытно, — я пожал плечами, продолжив движение. Эш, стоило мне отвернуться, мстительно подбил дрон сюрикеном, выводя тот из строя. — Вдруг я просто чего-то не знал, а ты например с них брал деньги вместо меня?

— Да как вы… как вы можете!.. — возмутился Ордис, но я в ответ тихо рассмеялся, и он наигранно изобразил вздох, подав голос только на следующих дверях.

— Угроз не обнаружено, — суховато сообщил он, но тут же забеспокоился. — Но… может быть Архонт?..

— Спокойнее, держи себя в руках, — тихо отозвался я, снова осматриваясь.

— Я не имею понятия, что это означает, — ехидно прокомментировал Цефалон.

Последнего пленника мы обнаружили в самом сердце форпоста.

Угловатая фигура, висящая в воздухе, подносила к лицу остронца странное устройство — не сразу, но я признал в нем некое подобие уже видимой Вуали…

Устройство с щелчком присосалось к лицу пленника, игнорируя его мольбы.

— Мы опоздали! — выдохнул Ордис.

Я только снова цыкнул сквозь зубы, когда уже сдавшийся чужой воле остронец мгновенно развернулся на меня, привлекая всеобщее внимание. С обеих сторон по площади из воздуха развернулись по две фигуры Владеющих Разумом и посыпались солдаты Гринир.

Не задумываясь, я кинул под ноги дым и быстро перезарядил свой пистолет, слыша как за спиной достает клинки невидимый Эш.

Бой был довольно коротким — Эш, телепортируясь за спины противников, быстро разобрался с Владеющими, к счастью не самыми сильными, а я из дыма уверенно перестрелял Гринир.

Остронец, сошедший вслед за нападающими с платформы, добрел до середины площадки и, упав на колени, трясся и что-то бормотал.

— Все как один, все как один, все как один… — расслышал я, осторожно подойдя поближе.

— Тише, — успокаивающе сказал я. — Позволь мне помочь тебе…

Но, стоило мне протянуть руку, раздался резкий звук, и невидимый Эш в последнюю секунду буквально за шиворот откинул меня в сторону.

Пытаясь восстановить сбитое падением дыхание, я покосился на то, что осталось от остронца — буквально небольшая лужа, — и поднял глаза выше, на движение.

И оторопел.

В воздухе над нами висела жуткая фигура, достойная кошмаров — с изящным телом и непрерывно движущейся огромной головой… змеи.

— Я говорил! Я говорил! — тут же запаниковал Ордис. — Это Архонт! Я!..

— Вызывай корабль, паникер! — тут же перебил его я, вскакивая и разворачиваясь обратно к дверям.

Эш позади явно лязгнул сюрикенами, отвлекая Архонта, но через пару мгновений нагнал меня.

— Уносите ноги! — продолжал панику Ордис. — Оно приближается!

Я кивнул Эшу — точнее его смазанной тени, — подтверждая слова Ордиса. Воевать сейчас было опасно и бессмысленно.

Побег занял буквально минуты — предварительно облазив весь форпост, мы оба понимали теперь его планировку, и легко срезали короткими путями.

Но Архонт не отставал ни на миг, местами практически наступая на пятки — в такие моменты Эш притормаживал, выкидывая в змеиную голову несколько сюрикенов и уводя огонь с траектории моего пути.

Я же несся что было сил и про себя молясь, чтобы последние ворота никак не заклинило — заперев их перед носом Архонта я надеялся выгадать хотя бы минуту на нашу эвакуацию.

Ворота оказались исправны, Ордис, повинуясь моему короткому приказу дистанционно активировал их еще на нашем подходе.

Я влетел в проем, когда они были закрыты наполовину, Эш успел прыжком проскочить буквально в последний миг, в узкую щель.

— Успели… — выдохнул я.

Уперевшись руками в колени, я пытался перевести дыхание, и смотрел на разворачивающийся к нам и распахивающийся корабль.

Но тут позади гулко грохнули металлические створки, раздался звук взрыва и меня снова практически уронило ударной волной — я кубарем укатился на несколько шагов вперед.

Эш, недолго думая, схватил меня за пояс, зашвырнул вглубь корабля и сиганул сам.

Ордис мгновенно сориентировался и тут же начал разворот обратно, захлопывая люк.

Пока проем не закрылся до конца, я и мой Варфрейм не отводили взгляда от уменьшающейся кошмарной фигуры, ритмично извивающейся в воздухе.

Когда мы отлетели достаточно далеко до нас донесся ее жуткий, негодующий визг, игнорируя расстояние и преграды.

— Как все прошло? — голосом Дэри спросил меня передатчик, когда мы приземлились в лагере. И тут же, не дождавшись ответа, затараторил. — Ты слышал передачи Ночной Норы? Ей откуда-то стало известно о твоих вылазках и о том, что ты помогаешь пленным! Знаешь как она тебя прозвала?

Я нейтрально промычал, не особо интересуясь, но зная, что проще дать девушке высказаться.

Мне навстречу с камней из медитации поднялся Вольт, явно радуясь нашему с Эшем возвращению.

Последний шагнул к нему навстречу и, после того как Вольт приветственно коснулся моего плеча, они вместе отошли в сторону, явно беседуя о чем-то своем.

— Скиталец! — хихикнула тем временем Дэри. — Звучит неплохо, но чересчур романтизировано, на находишь?

— То есть твоя идея про «мстителя» была менее романтизированной? — иронично уточнил я, и Тэнно недовольно засопела.

«Скиталец» же мне даже понравилось. Звучало интересно и довольно лаконично. Неплохая замена «Оператору»…

— Так как все прошло? — вернулась к вопросу Дэри.

— Плохо, — коротко ответил я, спускаясь в Орбитер. — Вы знали, что Архонты это измененные варфреймы?

— Н-нет… — Дэри искренне опешила. — К сожалению все, кто их видел, больше ничего не могли никому рассказать.

— Ты уверен, что это был варфрейм? — вмешался хриплый голос.

Арну стало намного лучше, хотя он до сих пор не мог покидать свое кресло оператора. Но уже спокойно подключался к закрытым, закодированным линиям наших разговоров, посильно участвуя.

Я был рад слышать его. Арн всегда был спокойным и рассудительным, и к его мнению стоило прислушиваться.

— Да, тело Мэг, — я оперся о стену Орбитера у в комнату переноса, чтобы спокойно договорить. — И теперь меня беспокоит вопрос — откуда оно у Владеющих?

— Добыть сейчас тело варфрейма не так сложно, как ты думаешь, — вздохнул Арн. — Сколько было погибших? А еще наверняка были среди Тэнно и те, кто попытался переметнуться, предоставив все свои ресурсы врагам.

— Вспомни Кларга, — ядовито фыркнула Дэри. — Я уверена, что сначала он попытался скрыться, а когда понял, что это безнадежно, продал свою жизнь и своих варфреймов подороже. Причем в самом буквальном смысле!

Я покачал головой, но промолчал, и шагнул в комнату переноса.

— Как Лотос? — перешла на тревожный шепот Дэри, поняв, что тема Архонтов пока закрыта.

Лотос же, сама будучи неподвижной прозрачной фигурой, встретила меня фактически на входе знакомым уже щупом.

Шутливо подергала за накидку, чуть не выхватила пистолет и ловко стянула с меня капюшон с маской.

— Как ни странно, скучает, — хмыкнул я, успев придержать оружие и не успев часть одежды. — Ей явно не весело сидеть здесь все время одной.

Подойдя поближе к креслу, я осмотрел курящийся изумрудным дымком остов.

— Что скажешь, Ордис? — не отключая связь, спросил я.

— Если позволите… Я думаю, что это… покончите с ней!… это настоящая пытка для нее… — с привычной помехой пробормотал Ордис. — То, что осталось от нее, исчезает. Мы перепробовали все, что могли, но в моем массиве данных нет раздела о «заботе и кормлении Эйдолонов». И фактически… мы понятия не имеем, о чем вы пытаетесь заботиться.

Цефалон замолчал и на несколько мгновений воцарилась тишина.

Я задумчиво рассматривал полупрозрачную Лотос, присев перед ней, Арн и Дэри видимо усиленно думали.

— Вообще ты знаешь кое-кого, кто может нам подсказать, — сообщил я Ордису через несколько минут, встав с корточек.

Сам не очень поверил тому, что действительно хочу сказать, но в любом случае стоило что-то попытаться сделать — иначе смысл было вообще начинать?

— Я знаю? — опешил Цефалон. — Что? Вы шутите, Оператор?

— Я вроде бы просил меня так не называть, — шутливо нахмурил брови я, сам активно размышляя над своей идеей.

— Извиняюсь, Оп… — начал было Ордис и тут же запнулся, вызвав у меня усмешку. — Извините.

— Что ты задумал? — с интересом спросила Дэри.

— Поговорить с тем, кто лучше всего знает Владеющих Разумом, — я направился обратно к дверям.

— Это с кем же?

— С Владеющим Разумом. — Дэри удивленно выдохнула, и я снова не смог сдержать усмешку.

— Хунхау, — в отличие от подруги, Арн быстро понял о ком я. — Но тебе придется пробраться мимо Нармера.

— Если нужно добраться до Внешних Систем, то нужен шаттл Корпуса, — тут же оживился Ордис. — Проще всего его сейчас добыть на Венере, но Фортуна полностью подчинена. И напрямую в Долину Сфер попасть не получится, только через сам город — среди курсирующих кораблей проще затесаться, верно?

— Рискнем, вариантов нет, — я спокойно покачал головой, неторопливо поднимаясь на поверхность.

На свежем воздухе меня встретили Вольт и Эш, вопросительно глянули.

— На Фортуне скорее всего будет полно Дьяконов, варфреймам туда нельзя вообще, — сообщил мне между делом Арн. — Тебе придется идти одному. И хотя Дьяконы не самые внимательные стражи, и их легко обойти, но стоит им заметить хоть кого-то без Вуали…

— Вариантов нет, — повторил я, успокаивающе коснулся плеча напрягшегося Вольта и кивнул Эшу. — Попросишь Ивару заменить тебя? Как только я добуду корабль, дам знать и перехвачу ее по пути к Урану.

Эш развел руками, тоже хлопнул Вольта по второму плечу и направился к мелкому транспортнику Гринир, который они специально угнали для курсирования между их и моим убежищами.

— Не беспокойся так, — спокойно сказал я Вольту, прекрасно понимая чем вызвано его напряжение. — Это будет тот самый случай, когда один я буду в большей безопасности. Я справлюсь.

Вольт с каким-то отчаянием покачал головой и повторил жест Эша, разводя руками.

Маленький грузовой лифт стандартно для Фортуны представлял из себя просто прямоугольную открытую платформу. Он практически не охранялся, на что я и рассчитывал, надеясь только про себя, что про него совсем все же не забыли — и он не вмерз намертво в землю снаружи.

Но мне повезло, и я спокойно, неторопливо спускался под поскрипывания механизма.

А потом к тихому скрипу прибавились голоса.

В Объединении Солярис часто пели. Жизнь у них была тяжелая и суровая, родной мир никак не баловал, но они выживали — вопреки всему. Поэтому они и пели часто, от души, и песни их были полны той энергии, с которой они стремились в будущее с исключительной надеждой на лучшее.

Сейчас же — они молились.

Это была не песня, это была именно молитва.

И, прислушиваясь к тихому, монотонному напеву со всех сторон, я почувствовал как у меня сжалось сердце.

Дэри была права — нельзя было оставлять мир Владеющим Разумом. Нельзя было оставлять мир Балласу.

Даже если жизнь тяжела и жестока, любой все равно должен иметь право выбирать… что петь и кому молиться.

Медленно и осторожно пробираясь по Фортуне, я только все сильнее убеждался в этой мысли.

— Пригнитесь! — Ордис занервничал, стоило мне оказаться во владениях Нармера. — И держитесь от Дьяконов подальше! Они чувствуют отсутствие Вуали, и, если заметят, быстренько наденут на вас деревянный макинтош!

Я прямо восхитился его фразой, но комментировать не стал, действительно стараясь держаться подальше от смотрителей.

Те же светящимися призраками скользили по проходам, вынуждая меня прятаться во всевозможных укрытиях, иногда буквально за спинами безвольных жителей.

— Интересно, почему они не реагируют на меня в отличие от того, новообращенного остронца? — пробормотал я, случайно задев одного из жителей Фортуны.

— Мы были тогда с Варфреймом. Вероятно, засекли именно его, — напомнил в ответ Ордис. И тут же сдавленно что-то замычал — я чуть было не вылетел прямо под луч одного из Дьяконов.

Нырнув за решетку вентиляции, которая фактически вела в параллельный проход, я перевел дыхание.

Быстрым шагом прошел вперед несколько метров и с грохотом и лязгом провалился на уровень ниже, распугав стайку побберов.

— Опе!.. — тревожно начал было Цефалон, но я не дал ему продолжить.

— Все в порядке, — успокаивающе перебил его я. — Никто не прибежал, а я так смогу сократить.

Но тут же вместо Ордиса неожиданно зазвучал веселый женский голос:

— Алло, алло! А где твой промыватель мозгов?

Я усмехнулся, узнав говорящую — с Уточкой я контактировал в свое время очень мало, но эти дерзкие интонации было трудно спутать с кем-то еще с Фортуны.

— Игнорируйте ее, нам нельзя рисковать, — проворчал Ордис.

— Рисковать чем? — Уточка язвительно пофыркала. — Абы как зашифрованными сообщениями?

Я с интересом подождал реакцию Ордиса, но тот явно насупился и промолчал.

— С этим вы уже облажались, — продолжала тем временем Уточка, но тут же сменила тон на более серьезный. — Но послушайте, если вы здесь для того, чтобы насолить Нармеру, я могла бы присоединиться.

— И что ты хочешь? — недовольно спросил Ордис.

Уточка хмыкнула:

— Для начала с какой целью здесь вы?

Я как раз, перебежками от тени к тени, добрался до главного лифта, чудом не замеченный вкатился внутрь и снова перевел дыхание.

Ордис молчал, не зная, решу я довериться Уточке или нет.

— Мне нужен корабль с маркировкой Корпуса, — выйдя на поверхность спустя несколько минут наконец подал голос я. Жгучий, ледяной воздух обжег горло, и я подтянул маску повыше, закрывая большую часть лица.

— Как удобно, — протянула Уточка. — Проще всего найти доступный корабль в районе этой долбаной фабрики промывателей мозгов. Думаю, не нужно объяснять что с ней стоит сделать? Мне кажется это всем нам будет на руку. Согласен?

Я неопределенно хмыкнул, и она продолжила.

— Я знаю короткий путь, но тебе понадобится К-драйв. Слева от выхода в камнях припрятан, поищи там… Правда он пригодится, если только у тебя есть ноги!

На удивление быстро найдя спрятанный транспорт, я аккуратно встал на доску. Покачался на одном месте, пробуя баланс — в основном свой, до сего момента я почти никогда не ездил на К-драйве вне тела варфрейма.

Как ни странно, я быстро понял, что разницы практически нет — видимо раз научившись управляться с доской, разучится было невозможно. Главное было привыкнуть к собственной массе, поскольку все варфреймы априори тяжелее, но и с этим у меня проблем не возникло.

Когда я бодро стартанул в указанную Уточкой на карте точку, она снова подала голос, забавно кашлянув в начале.

— Зовут Уточкой, — решила представиться она. — А ты… ты должно быть та самая «палка в колесе» о которой я слышала.

На следующей ее реплике я едва сдержал смех и чуткий К-драйв тут же вильнул.

— Ты же не был Тэнно в те далекие времена, не так ли?

— Кхм, что-то типа того… — непонятно ответил я, закусив щеку, чтобы улыбка не прорвалась в голос.

То ли вопросы на этом иссякли, то ли Уточка сделала какой-то вывод из моего неопределенного ответа, но дальше до конца моего путешествия она молчала.

Ордис тактично помалкивал, за что я ему был отдельно благодарен.

Однако стоило мне добраться, и Уточка вновь оживилась.

— А вот и свежая партия промывателей мозгов! И на одном из них твое имя!

Я успел только озадаченно приподнять бровь, притормаживая и осматриваясь, но моя реакция Уточке была не особо нужна.

— Видишь ли, тут не особо заботятся об охране, и любой может попасть внутрь, — как ни в чем не бывало продолжила она. — Но с одной из этих штук на голове.

Ордис немедленно возмутился:

— Что? Оп!.. Нет! Вы не знаете, какое влияние оно окажет на вас! Наверняка должен существовать способ… получше!

— Боюсь, что нет, — уверенно возразила Уточка.

Пока эти двое решали мою судьбу, я изучил территорию, пытаясь сообразить куда мне дальше, и как пройти максимально незамеченным.

Аккуратно зачистив вялую охрану, чтобы избежать ненужного внимания, я подошел к грузовому контейнеру и осмотрел ровные ряды устройств.

— У меня крыша едет от мысли, что кто-то надевает Вуаль добровольно, — тут же отвлеклась от Ордиса Уточка. — Липкость теплой лжи лучше холода жесткой правды, не так ли?

Взял одно из устройств в руки, я с интересом покрутил его, изучая внешне.

— Хочешь попробовать? — с иронией предложил я.

Уточка сделала вид, что не расслышала.

— Готов? — невинным тоном спросила она. — Надевай Вуаль, а я обозначу на карте центр связи, как только ты окажешься внутри. И… думай о хорошем, ладно?

Вуаль прямо примагнитило к моему лицу, она явственно тянулась из рук, и, глубоко вздохнув, я расслабил пальцы.

С тихим щелчком устройство зафиксировалось на моем лице, и я озадаченно покрутил головой.

Ощущения были странные… и мерзкие.

Сначала сбило с толку то, что для моего зрения и чувств Вуаль как бы сразу прекратила существовать, не было даже ощущения очков на лице.

А потом внутри, за глазами будто что-то отвратительно шевельнулось.

Я схватился за голову, сильно несколько раз зажмурился, но это не помогло.

— Опе… Как вы? — сразу же забеспокоился Ордис.

— Нормально, — выдохнул я, мотнул головой, и направился к корпусу фабрики, пытаясь идти ровно и уверенно.

На первом же подъеме меня повело.

В глазах помутилось и в голове словно зашелестели голоса.

К горлу подкатила горечь и, кое-как нашарив рукой стену, я оперся, пытаясь медленно дышать.

— Мое дитя… — сформировался в голове навязчивый шепот. — Дай же мне посмотреть на тебя…

Я с трудом узнал в нем искаженный голос Лотос, а потом в тумане, что плыл у меня перед глазами, сформировалось и ее лицо. Тоже какое-то неправильное, искаженное.

- Как ты себя чувствуешь?..

Почему-то на этом вопросе мне стало откровенно смешно.

Чтобы не засмеяться в голос, я прикусил губу и, видимо от боли, туман перед глазами рассеялся вместе с шепчущим голосом.

Я спокойно зашел внутрь и прошел насквозь первый ангар, примерно пытаясь сообразить планировку здания и соотнести его с отметкой Уточки.

Но далеко я уйти не успел — свернул в один из коридоров, и меня снова повело.

Притормозив, я остановился, прижавшись плечом к какому-то ящику — чтобы не шататься на ходу, рискуя привлечь ненужное внимание.

— Мы нашли тебя на месте крушения «Заримана»… — зашелестело у меня в голове. — Диким, яростным. Бездной было наполнено сердце твое… Но Баллас… Он увидел потерянного ребенка, которому нужен был отец.

На этой реплике меня снова разобрал смех, и тут я уже не сдержался.

Стоял в углу и трясся от беззвучного смеха, давясь им, и одновременно пытаясь не упасть от головокружения и рези в глазницах.

— По мере твоего выздоровления он обращал на меня внимания все меньше и меньше… — бормотала Лотос перед моими глазами. — Нужна ли была я ему, если бы ты не был болен?..

Ее лицо все сильнее искажалось странными помехами, местами становилось то ярким до слез, то полностью прозрачным. А голос начал скакать в тональностях как расстроенный динамик.

Одновременно давление у меня за глазами усилилось, и мерзкое ощущение шевеления тоже.

Лицо Лотос, не договорив очередную фразу про любовь Балласа ко мне, вдруг словно переплавилось, попыталось превратиться сначала в Вольта. Потом в Заку, в Рино, в Нидуса, в кого-то еще…

— Оператор? — едва слышно прошептал Ордис.

— Кажется я близок к тому, чтобы свести Вуаль с ума… — пробормотал я.

Мельтешение перед глазами отвлекало, но голос затих, подавившись словами, и мне стало полегче.

— Возможно, ты сбил с толку программу, — с интересом протянула Уточка. — Но вряд ли это на долго, поспеши.

— Она… она будто пытается подобрать ключ к моим эмоциям, — согласился я, оторвавшись наконец от опоры.

— И когда она его найдет, ты сдашься, — Уточка хмыкнула.

— Вероятно, — спорить было бессмысленно, и я ускорил шаг.

Стоило действительно поторопиться.

Пройдя буквально короткий коридор, в начале которого застрял, я обнаружил несколько лестниц, ведущих наверх, и осмотрелся, пытаясь сообразить где будет проще — на втором этаже уже активно курсировали Дьяконы.

— Ты неплохо смотришься в этой компании недоумков, но на твоем месте я все равно бы держалась подальше от Дьяконов, — хмыкнула Уточка. — Они могут взорвать Вуаль, если заподозрят неладное. Оторвет полголовы, лучшую ее часть!

— Ты серьезно? — тут же возмутился Ордис. — И тебе не пришло в голову сказать об этом ДО того, как она была надета?!

— Приходило, конечно, но я не стала отвлекать вас по пустякам, — мгновенно отозвалась Уточка. — Нужно было думать о важном!

Я, слушая их очередную перепалку, быстро поднялся на второй этаж по свободной от надзора лестнице и, старательно избегая лучей «зрения» Дьяконов, прошелся, высматривая куда и как проще добраться дальше. В центре зала располагались два маленьких лифта, и одним из них я радостно воспользовался, сокращая себе путь, а на верхнем этаже и вовсе обнаружил сломанную, частично обвалившуюся трубу, которую вяло пытались ремонтировать.

Взбежав по ней, я продолжил путь под потолком. Было не очень удобно, поскольку местами я пробирался почти ползком, но намного безопаснее — толстый металл в кожухе гасил звуки моих передвижений, а наверх не смотрел никто, ни Дьяконы, ни местные работяги.

Добравшись до центра управления безопасностью фабрики, я локально отключил защиту, и Уточка быстро переставила метки на моей карте.

В обратную сторону я добрался намного быстрее — по какому-то техническому ходу.

Но стоило мне спуститься на второй этаж, как меня снова повело, а в глазах резко, волнообразно покраснело.

Странный переливающийся образ варфреймов твердил мне о том, что невозможно обманывать вечно, что нельзя прятаться в пустоте…

К счастью, по пути в этот момент мне не встретился вообще никто, иначе беды бы я не миновал.

Кое-как, по стенке я доковылял до нужного помещения с главным пультом управления, старательно держа в памяти метку Уточки, и прямо-таки усилием игнорируя странные образы и голоса. Стоило мне переступить порог нужной комнаты — я механически отметил, что двери за мной тихо закрылись, и я в относительной безопасности, — как тело почти отказалось подчиняться.

Практически рухнув куда-то вбок, я панически вцепился в лицо — пальцы сначала ничего не ощутили, кроме моей собственной кожи. Но я заставил себя вспомнить, как надевал эту чертову Вуаль, и с рычанием таки смог ее с себя содрать, уже ощущая, как яростно противятся этому часть моих нервных клеток.

Отшвырнув устройство куда в сторону — оно звучно клацнуло о стену, — я еще минуту не рисковал вставать с пола. И, закрыв руками лицо, попытался отдышаться, вяло подмечая, что за минуту этой борьбы за собственный разум я весь покрылся холодным, липким по́том.

— Вы в порядке? — тихо спросил меня Ордис.

— Одной силы воли здесь оказалось недостаточно, — с глубоким вздохом отозвался, делая попытку встать.

— Что вы видели? — еще тише спросил Цефалон.

Я с отвращением покосился на сломавшуюся от удара Вуаль.

— Балласа.

Ордис явно хотел спросить что-то еще, но сдержался и промолчал.

Уточка откровенно хмыкнула, и тут же перешла на деловой тон.

— Так, полное сосредоточение! Нам важно взломать эту консоль, и быстро!

Я послушно подошел к терминалу с кучей экранов и попытался собраться.

Взлом прошел успешно, запуская во все программы фабрики крохотный вирус, но внезапно сработал сигнал тревоги, реагируя на вмешательство.

— Вот дерьмо! — выругалась Уточка. — Все-таки засекли! Ноги в руки и быстро назад, если не хочешь потом мямлить с остальными! Иди на метку, я выведу тебя через вентиляцию. Я подготовила тебе корабль.

В процессе побега, отбиваясь от встревоженной охраны — по пути чудом не попался ни один Дьякон, — я ухитрился устроить еще и обычную шумиху, подорвав пару горючих бочек и как следствие один транспортник.

— Напоминает старые добрые времена… — вздохнула Уточка, когда я наконец вывалился из вентиляции, удивительным образом не сломав себе пару конечностей. — Теперь можно предполагать, что этих промывателей мозгов какое-то время не будет.

К краю платформы, на которую я выкатился из трубы, подлетел грузовой шаттл Корпуса, призывно распахнув люк.

— Приятно было с тобой поработать, — когда я благополучно погрузился на корабль и тот стремительно рванул ввысь, Уточка явно усмехнулась напоследок. — Скиталец, который точно не был Тэнно.

И полностью отключилась от сигнала, оставляя нас с Ордисом — тот, по-моему, аж захлебнулся возмущением на ее фразу.

Несколько минут спустя Цефалону надоело бубнить, возможно из-за того, что я его откровенно не слушал, и он с опаской обратился ко мне.

— Опера… можно я задам вопрос?

— Конечно, Ордис, — я вздохнул, выныривая из своих мыслей.

И, Ордис помявшись, со смущенным интересом таки спросил:

— Не сочтите… хамством… наглостью, но… что показывала вам Вуаль?

Я усмехнулся, откидываясь в странном кресле пилота Корпуса.

— Сначала она показывала мне Лотос, видимо действуя по стандартной схеме ассоциации, — неторопливо ответил я. — Потом Варфреймов. Балласа, который начал мне говорить, что Варфреймы бездушны и не умеют любить. И как сильно меня любит он.

Покачав головой, я снова задумался.

— Но что… что заставило вас так яростно сопротивляться? — с опаской уточнил Ордис. — Что вы там увидели такого?..

— В череде лиц Варфреймов я увидел что-то… кого-то… Нечто совершенно незнакомое, даже силуэт специфичный, не перепутать, — я отозвался не сразу. — Что или кто это был? И почему я увидел его в Вуали? Это заставило меня поломать голову, видимо отчасти защищая от воздействия Вуали. Ну а потом…

Я снова замер, воспроизводя про себя самый странный момент.

Ордис тактично молчал, ожидая продолжения.

— А потом я видел Демона Бездны, — закончил я. — Или себя?..

— Что? — искренне удивился Цефалон. — Но… Но как? Вуаль не должна так работать!

В ответ я пожал плечами и прикрыл глаза, намереваясь если не подремать, так хоть помедитировать.

— Сообщи, как достигнем координат Ивары, — попросил я.