Another war (джен)

Я открыл глаза.

В них словно щедро сыпанули песка, но голос Ордиса настойчиво ввинчивался в уши.

— Оператор! — сосредоточившись, я разобрал наконец его слова и тревожный тон. — Оператор! Дэри на связи! Владеющие Разумом начали наступление! Оператор!

Я поморщился, потер виски и вздохнул.

— Не кричи, Ордис, я же рядом. Соединяй.

Однако вместо Дэри по ту сторону проекционного экрана оказался Арн — и я быстро понял почему.

Пока девушка металась на фоне, пытаясь сделать сразу несколько дел одновременно, Арн сухо, коротко и емко рассказал всю информацию о том откуда начали наступление Владеющие, сколько их, а так же где и с кем нам предстоит им противостоять.

— Спасибо, — кивнул я, пытаясь сквозь головную боль разобраться что к чему.

— Ты же поможешь? — внезапно влезла в кадр Дэри, глядя прямо и настойчиво.

— Конечно, — я искренне удивился. — Разве я могу остаться в стороне?

Дэри пожала плечами.

— Не хочу тебя обидеть, — осторожно начала она. — Мы все готовимся защищать то, что нам дороже всего. А в твоем случае это…

— …мои Варфреймы, — я понимающе кивнул, даже не думая обижаться. — Но знаешь, самое забавное, что именно благодаря им я теперь знаю, какие славные люди живут в Цетусе, на Фортуне, в разных Реле. Их мне хотелось бы защитить не меньше. Думаю, ты понимаешь меня.

Дэри кивнула и с облегчением улыбнулась.

— Я очень рада это слышать, — призналась она. — Я прекрасно поняла, если бы ты сказал, что собираешь своих фреймов и переезжаешь на другой конец изначальной системы или еще дальше, но ты и твои ребята слишком большая сила.

Я хмыкнул, но комментировать это не стал.

Тот факт, что без меня мои Варфреймы пускай и оставались боевой единицей, становились намного слабее, ей был давно известен. Но я не мог не согласиться с ее словами — обычно один Тэнно означал одного Варфрейма, а не сорок семь, пускай более слабых, но разумных и способных действовать самостоятельно…

Выслушав еще какие-то нюансы опять от Арна, я встал и потер лицо.

Мне не хотелось рисковать ими, моими Варфреймами, но сейчас я не мог отсиживаться в тени, как привык.

Как минимум — потому что действительно был немало должен людям на разных планетах. А как максимум… Я понимал, что если Владеющих вовремя не остановить, безопасного места не останется. Нигде.

— Ордис… — начал было я, выходя из комнаты.

Но тут же практически наткнулся на Экскалибура, который стоял буквально у самой двери.

— Все Варфреймы в Доке, Оператор, — отозвался Ордис, догадавшись, что я хотел узнать.

Экскалибур кивнул и махнул в нужную сторону.

— Прям все? — удивился я.

— Практически, — поправился Цефалон под повторный кивок Варфрейма. — Умбра и Вобан выводили второй Рейлджек в космос и сейчас на обратном пути.

Я задумчиво посмотрел на Экскалибура, и тот словно почувствовал, что я собираюсь им всем сказать. Положил мне руку на плечо, легонько сжал ладонь.

— Мы готовы рисковать собой, если из-за этого меньшему риску подвергнешься ты, — уверенно сказал он. — Никто не уйдет, даже не спрашивай.

Я положил ладонь поверх его руки, тоже слегка сжал пальцы Варфрейма и коротко вздохнул.

— Хорошо, я не буду. Но нам нужен хоть какой-то план.

Экскалибур словно улыбнулся мне в ответ.

— Ордис, для тебя у меня будет небольшое поручение, — подумав, вслух сказал я, поднимаясь на борт первого Рейлджека.

— Надеюсь, вы не отправите меня как можно дальше, Оператор? — тут же забеспокоился Цефалон, вызвав у меня улыбку.

— Что-то типа того я и хочу сделать, — со вздохом отозвался я. — Нужно спрятать Орбитер. Он слишком беззащитен, особенно против Владеющих Разумом. Уведи его куда-нибудь в малонаселенное или необитаемое место, и спрячь.

— Я пристыкую его, когда освободится Док и попрошу все с него забрать, — помолчав, недовольно согласился Ордис. — Могу я в дальнейшем отстыковывать Лисет, Оператор?

— Можешь, конечно, по своему усмотрению, — я покачал головой. — Я доверяю тебе, а его дальность ты знаешь лучше меня.

— Спасибо, Оператор, — суховато ответил Цефалон.

Когда я уже фактически перешел на Рейлджек, меня вдруг поймала за рукав Тринити.

Я не слышал, как она меня догнала, договариваясь с Ордисом, и удивился, когда меня ухватили тонкие пальчики.

— Будь осторожен, — коснувшись второй рукой моего лица, мягко сказала она. — Пожалуйста.

— Я постараюсь рисковать как можно меньше, — улыбнулся ей я, отвечая в воздух, для всех. Натянутые нити общей тревоги не были для меня сюрпризом.

— Ты не сможешь не рисковать, — Тринити покачала головой, ее тон как будто дрогнул внутри меня. — Ты всегда говоришь, что не рискуешь напрасно, но, если это ради спасения другого, ты не оглядываешься. Поэтому обещай мне - нам, - что ты не будешь… прыгать в пламя.

Я перехватил тонкие руки Тринити, взяв ее ладошки в свои.

— Ты знаешь, что я не могу этого обещать. Но я обещаю, что буду осторожен. Я обязательно вернусь, и буду ждать того же от всех вас. Что бы ни случилось.

Тринити молча, незримо смотрела на меня, потом освободила руки и быстро обняла.

— Ты помнишь про тот праздник, что ты показал нам? — тихо спросила она.

Я нахмурился, понимая о чем она, но не понимая к чему.

— Рождество?

— Да, оно, — Тринити переступила тонкими ножками. — Когда ты вернешься, мы отметим его?

Я без всяких колебаний кивнул, напоследок снова сжав ее ладонь.

— Конечно, — безмятежно ответил я. — Очень скоро.

— Дэри пытается узнать, что сейчас на Фортуне. Я собирался с тобой отправится прямиком в Цетус, у них там все плохо, — отрывисто объяснял мне Арн, сосредоточенно глядя мимо окна связи.

В отличие от меня, он сам управлял своим Рейлджеком, поэтому смотрел на свои экраны. За управлением моего же как обычно сидел Умбра.

Сбоку от него с любопытством поглядывал на пустующее пока пространство космоса Лимбо, а Вольт пристроился рядом со мной — мы сидели прямо на полу в кабине.

— Гринир не справляются с обороной, и несколько Тэнно из моего Клана уже замолчали. Но пришел сигнал из Проксима Вуали, от Корпуса, у них тоже прорыв, и…

— И там же находится центральный корабль из их армии, — вмешался в разговор своеобразный, местами тянущий звуки, голос. — Я вынужден попросить вас о… содействии.

— Привет, Тешин, — не сильно удивился я. — Хочешь сказать «Мюрекс» уже в Проксима? А как же Цетус?

— Цетус пал, — сквозь зубы ответил Дакс. — Очень быстро и очень просто. Тех, кто встал там на защиту, не хватило, а сами остронцы не умеют воевать.

Я цыкнул, не сдержав досады — слишком поздно узнал… Оставалось только надеяться на возможность все исправить.

— …Я проникну на «Мюрекс» и попытаюсь все исправить, — словно ответил на мои мысли Тешин. — От вас мне потребуется помощь снаружи — нужно поддержать Корпус, отвлекая всю оборону Владеющих на себя, чтобы я смог пройти как можно дальше, прежде чем меня заметят.

— Я могу пойти с тобой, — осторожно предложил я.

— Вне «Мюрекса» вы будете мне нужнее, — отрезал Дакс, и я не стал с ним спорить.

Космический бой был непривычно… бесшумным.

Системы Сая улавливали и передавали какие-то далекие звуки взрывов, но по большей части это было как будто эхо.

Умбра мастерски маневрировал, сбивая с толку противников, я, Лимбо и Вольт, не долго думая, заняли места у турелей, прикрывая сконцентрированного на «Мюрексе» Арна.

Но Тешин, достигнув корабля Владеющих, коротко дал об этом знать,… и пропал.

Связь с ним как отрезало, не было даже намека на сигнал.

Бой вокруг «Мюрекса» утихать и не собирался, Владеющие Разумом методично уничтожали союзные для нас сейчас корабли Корпуса. Мы с Арном делали, что могли, но… этого было мало.

Орудия перегревались все чаще, у Рейлджека Арна был поврежден хвостовой отсек, а Корпуса оставалось все меньше, и мы стремительно сдавали позиции.

— Что-то не так, — отрывисто сказал Тэнно. — Уже должно было что-то случится.

Я кивнул, забыв в этот момент, что Арн не видит.

Через связь с ним раздался шум и треск помех.

— Еще одно попадание, и я стану космическим мусором, — как-то неожиданно спокойно вздохнул Тэнно.

— Включай автоматическое маневрирование и перебирайся к нам, — скомандовал я, приняв решение. — Наш Рейлджек целее, и нужно будет кому-то помогать с орудиями. Я иду за Тешином.

Арн явственно хмыкнул, и отключился.

Через трудные полминуты Сай лязгнул люком эвакуации, впуская фигуру маленькой Новы.

— Непривычно, — хмыкнул я, встречая гостя. — Почему не Вобан?

Арн, оставив своего варфрейма у стены в сидящей позе, пожал плечами и быстро проскользнул мимо меня к гнезду стрелка.

— Ориентируйся на команды Сая, — вслед ему сказал я. — Ты же помнишь, кто у меня пилот?

Арн молча отмахнулся, но в последнюю секунду оглянулся на меня.

— И, если со мной что-то случится, позаботьтесь о них, — мягко попросил я.

— Что?..

Арн задержал взгляд на моем лице и медленно кивнул.

— Не теряй связь, — четко сказал он. — Удачи.

Тело Вольта привычно встретило слабой щекоткой электричества.

Умбра очень хотел пойти со мной, имея старые личные счеты с Балласом, но сам, скрепя сердце, признал, что в такой заварушке никто кроме него не выведет Рейлджек целым.

— Я уверен, что у тебя еще будет шанс, — утешил его я. — Очень надеюсь, что у меня получится забрать Тешина без боя и просто уйти, сражаться сейчас нет… ресурсов.

— А если он его уже победил? Ну, Балласа? — с любопытством подал голос оптимистичный Лимбо.

Я вздохнул, но комментировать этого не стал.

Хотелось бы верить, но…

Но, когда мы с Вольтом догнали Тешина, он был… фактически мертв.

Я сделал один выстрел, выбивая тело Дакса из механических рук Эрры, но было уже поздно — и Тешин безжизненно откатился в сторону.

Я медленно осмотрел картину передо мной, понимая, что секунда промедления стала снежным комом, который лавиной теперь обрушит мою реальность.

— Что… — начал было я, но договорить банально не успел.

Убитый Тешин, такая чуждая, ослабевшая Лотос, окончательно мутировавший, превратившийся в нечто, Баллас…

Глядя на него, я успел подумать, что заражение семьи Энтрати на его фоне выглядит как-то живее и… понятнее.

Баллас, насмешливо улыбаясь, игнорируя мой взгляд, выпил Лотос… и распахнулись врата в Бездну.

Я знал, что для Лотос это практически верная смерть — как и для любого Владеющего Разумом.

Баллас, вытянув из нее практически все, оставил ее совершенно беззащитной перед Бездной, и та радостно тянула к своей жертве незримые, жадные щупальца.

И я сам не заметил, как пальцы Вольта железной хваткой сомкнулись на ее запястье.

Бездна не желала расставаться со своей добычей, тянула все сильнее, все увереннее, и, хотя нас с Вольтом это притяжение не касалось, тело Лотос становилось все тяжелее.

Руку Владеющей Разумом в ладони Вольта дернуло так, что мы рисковали улететь все вместе, но черное запястье почти выкрутилось из пальцев Варфрейма.

Я успел сделать рывок, перехватывая руку Лотос в последний момент и практически взвыв от стальной хватки Вольта на своей.

— Отпусти меня… — шепчет Ната, наверное впервые за все время, глядя именно на меня. — Не мучай.

— Плевать… мне… на тебя!.. — выдохнул я и честно попытался подтянуть ее руку. — Я обещал!..

Но Бездна не собиралась расставаться с добычей.

— Ты обещал не рисковать! — с каким-то отчаяньем почти прокричал мне Вольт.

— Я… — сквозь зубы начал я, не зная, что хочу сказать.

Но в этот момент Баллас решил, что с него хватит.

Парацесис, в миг напряжения легко снятый со спины Вольта, молнией ударил по черной руке, обрубая ее.

Я по инерции чуть не завалился назад, и Вольт явно дернулся навстречу.

— Не двигайся, — успел скомандовать я. — Он не должен знать.

Вольт послушно замер статуей, неподвижной куклой, сам я, тяжело дыша, смотрел вслед улетевшей фигурке.

Я сделал, все что смог.

— Что происходит? — шепнул у меня в ухе голос Арна.

— Нам нужно уходить, — едва шевельнул губами я.

— Мы идем, я и Лимбо, заберем вас.

Я успел подумать, что Арн на удивление прозорлив — и заменил излюбленного Вобана на Нову именно на такой случай…

Одна секунда промедления.

— Ты не можешь убить демона, Тэнно, — вкрадчиво сказал у меня за спиной Баллас.

Я замер, готовый в любой момент рвануть в сторону или назад — к Вольту, но секунда промедления все несла свой снежный ком на меня.

— …Но ты можешь отправить его обратно в ад, — все так же вкрадчиво закончил Баллас.

И я рванул, но не вбок, а все-таки назад, к своему Варфрейму. Не глядя, не оборачиваясь.

Парацесис вошел в мое тело как в масло, проходя грудную клетку насквозь.

Я тупо уставился на лезвие, торчащее из моей груди, думая про себя, что как ни странно, когда меня проткнул Лавос было не так больно, хотя куда более кроваво…

Попытавшись на автомате вдохнуть, я почувствовал, как потемнело в глазах.

Баллас рывком, не церемонясь, дернул меч, вынимая его из меня, и я медленно завалился на бок. Но понял это только ощутив под щекой холодную землю.

Баллас смотрел на меня, не смотрел на Вольта. И Варфрейм за его спиной молча и бесшумно превращался в клубок энергии, чистой ярости, готовой взорваться с силой умирающей звезды.

— Не… смей… — в глазах темнело, но я видел чистый огонь моего Варфрейма. — Уходи…

Я почувствовал как меня обволокли мягкие, но ледяные потоки, сначала ласково, а потом стальными тисками, и догадался, что меня уносит вслед за Лотос.

Вольт таки взорвался. Электрическим штормом, искрящейся бурей.

Но за секунду до этого на него тенью упал Разлом Лимбо, пряча его от мира. Пряча от Балласа.

— Уведи его, — из последних сил скомандовал я Лимбо.

И для меня все исчезло, потому что исчез я.

Я открыл глаза.

Я открыл глаза.

Но слабый свет так ударил по зрачкам, что тут же брызнули слезы.

От мучительной боли во всем теле и такой же мучительной жажды хотелось взвыть, но вырвался только сдавленный хрип.

Грудь горела огнем — влажный теплый воздух с первого же вдоха разодрал отвыкшие нормально дышать легкие, словно расклеил их изнутри, тревожа толком не зажившую рану.

Я повторно попытался приоткрыть глаза, и мне это даже удалось. Правда, чтобы что-то увидеть пришлось несколько раз зажмуриться — и только тогда мутная пелена перед глазами хоть немного рассеялась.

Затекшее тело практически не отозвалось на попытку движения, руки и пальцы вовсе свело судорогой.

Я снова попытался вдохнуть поглубже, и мучительно закашлялся.

Уши словно забило ватой, перед глазами плыло — из-за чего я никак не мог понять, чем мне так знаком крутящийся потолок.

Но я попытался хоть немного сосредоточиться и понял, что это не важно.

Важно было другое.

Я почти ничего не чувствовал иначе. Я словно разом оглох и ослеп. Лишившись одной маленькой части внутри, крохотного холодного сгустка в районе сердца, я потерял связь с Бездной.

Я больше не был Оператором.

Не был Тэнно.

Я был никем.

Обратно в сознание меня вернула звонкая капля, упавшая прямо на лоб.

Жажда вновь дала о себе знать, перебив физическую боль, и я кое-как снова разлепил глаза и повторно попытался осмотреться.

Тело даже на простое движение отозвалось каким-то тянущим спазмом в мышцах.

Попытка сесть не сразу, но увенчалась таки успехом, и, сфокусировав наконец взгляд, я обнаружил, что нахожусь в очень просторном и очень знакомом помещении. Нахмурившись, я попытался сосредоточиться, но голова загудела как колокол.

Рядом со мной стояло странное кресло, с откинутой крышкой. По другую сторону от него лежала еще более странная полупрозрачная фигура, вокруг которой курился зеленоватый дымок, — выглядело так, как будто мы оба выкатились из этого самого непонятного кресла.

Я попытался придвинуться, чтобы поближе рассмотреть стеклянную фигуру, но ладонь, на которую я оперся, отозвалась болью.

Посмотрев на свои руки, я обнаружил, что пальцы правой руки все в краснеющих ссадинах, как будто мою ладонь очень долго и сильно стягивали нитки, натирая кожу.

Но это быстро отодвинулось на второй план.

Подняв голову, я еще раз обвел взглядом помещение, кресло, фигуру, снова уставился на свои ладони.

Я не мог понять, почему мне кажется таким знакомым все вокруг меня и почему кажутся такими чужими мои собственные руки.

— Оп… Оп-пер-р-ратор-р-р? — с помехами и сбоями, едва слышно, вдруг прошелестел голос словно одновременно со всех сторон. — Эт-то пра-авда в-вы?..

— Да, Ордис… — так же едва слышно, механически отозвался я.

И память нахлынула волной, снова сбив без того затрудненное дыхание.

Ордис был изранен, как и я сам.

Если прямо сравнивать, то меньше конечно, но…

Судя по его словам, когда он отгонял Орбитер, не сумел полностью избежать внимания кораблей Владеющих Разумом.

Пострадала незначительная часть обшивки у самого Орбитера, немного Лисет и что-то где-то повредилось в схемах самого Цефалона.

Но, если системы автовосстановления базы и корабля самые проблемные места подлатали, то у Ордиса так не получилось.

После частичного выведения Орбитера из стазиса, он стал чуть меньше заикаться, но все еще остался неисправен.

— Дай мне время… — пробормотал я, пытаясь встать на ноги. Конечности тряслись и содействовать отказывались. — Я… Я все исправлю. Возможно стоит перевести тебя наконец на отдельное устройство, убрав зависимость от корабля… Жаль, я сразу не додумался…

— Оп-ператор… — едва слышно вздохнул Ордис. — Вы сами… целы?

— Нет, Ордис, — пошатнувшись, я наконец встал. — Я не цел. И я больше не Оператор.

Комната переноса фактически не пострадала, разве что кое-где совсем немного протекали швы. Кресло Оператора не было повреждено вовсе, и я, найдя в себе силы на ироничную улыбку, устроил в нем то, что осталось от Лотос.

Она — оно, существо, которым она стала, — не вызывало у меня никаких эмоций.

Ни жалости, ни ненависти, ни, тем более, какой-то симпатии.

Когда-то давно я обещал Варфреймам и Дэри, что спасу «Лотос» ради остальных Тэнно, и только это не дало мне просто забыть о ней.

Потом я дополз — местами буквально — до прохода, кое-как попытался перебрался в комнату отдыха, радуясь тому, что двери заклинило только там и в открытом состоянии.

Хотел попробовать подняться из корабля, но быстро понял, что пока что не способен даже нормально стоять.

Сделав передышку на пороге в попытке собраться с силами, я смотрел как с потолка неторопливо срываются прозрачные капли.

Сил упорно не находилось, но в итоге я хотя бы собрал немного воды в ладони, чтобы попытаться как-то утолить жажду.

От этого, правда, стало только хуже — от холодной жидкости меня разобрал кашель, который я смог унять минут через десять, не раньше.

Сквозная рана, оставленная ударом Балласа, каким-то образом затянулась

в Бездне, но только снаружи — внутри явно шло воспаление, горло продолжало саднить, а мышцы периодически сводило судорогами.

Понимание, что я так долго не протяну, ситуацию не изменило — я ровным счетом ничего не мог.

Лекарств на корабле я не имел и раньше, — не было в них нужды — теперь же Орбитер и вовсе был откровенно пуст.

Я лежал в когда-то уютной комнате отдыха.

Сейчас она была стерильно пуста — ни украшений, что так любили мои Варфреймы, ни игрушек, ни аквариума, ни любимого мною бонсая…

Диван был для меня безнадежно мал — сидеть можно, а лечь никак, — и я свернулся прямо на полу, у окна, пользуясь тем, что было не очень холодно.

За стеклом, за которым я привык видеть космос, безмятежно проплывали рыбы.

Я смотрел то на них, то на тусклое отражение непривычного узкого лица.

Тело, вроде бы выросшее, как будто жало, давило, ощущалось чужим. Даже физическая боль была будто бы не моя.

Пока что я не мог сообразить, сколько прошло лет в обычном мире — а Ордиса спросить банально не додумался, — но время в Бездне оказалось беспощадно.

Увидев свое отражение, я не испугался, сразу воспринял себя таким, каким я стал. Подумал только, что к новому себе придется какое-то время привыкать — одна разница в росте чего стоила. А еще вяло порадовался продуманности материала моего костюма Тэнно: он давно и безнадежно истрепался, но все равно оставался почти по размеру, словно выросший вместе с моим телом, — только на сгибах кожа начинала крошиться.

Единственное, что вызвало у меня слабый укол удивления — это волосы.

Резинка где-то потерялась, и длинные, отросшие почти по пояс пряди свободно болтались, мешая.

Но что самое удивительное в них было, так это цвет. Когда-то яркого рыжие, насыщенного огненного оттенка, сейчас они были белоснежные, как нетронутый снег на Фортуне.

Это было… странно.

Но фактически, все, что я об этом подумал — это то, что их надо будет обрезать, хотя бы до прежней длины.

— Опе… — Ордис заикнулся, запинаясь на привычном обращении. — Я могу попробовать связаться с… кем-нибудь. Все ваши… друзья скрываются, я не получал никаких сигналов, но я могу попытаться…

— Не надо, — мой голос звучал глухо и чуждо. — Не сейчас.

Глядя на свое отражение, я думал о том, что забрала у меня Бездна.

Она вытянула из меня все, что смогла.

Я ощущал себя глухим, слепым и безнадежно потерянным. Словно оказался в совершенно темной комнате без намека на свет или выход.

Я знал, что рано или поздно мне все равно придется встать. Надо было облегчить участь Ордису, понять, что делать с существом в моем кресле переноса, узнать что с миром, найти Дэри и Арна. Найти моих Варфреймов. Или хотя бы узнать, что с ними со всеми стало…

Я не чувствовал их — моих Варфреймов. Никого. Никак. Даже краешком сознания не ощущал ни грамма чужого теплого присутствия.

Про судьбу Вольта я вообще старался не думать, старательно отгоняя любые мысли о нем.

Но гони, не гони, все равно становилось еще безнадежнее и тоскливее.

Я был совершенно изможден и опустошен. В этот момент я был совершенно один.

Подняв руку я осмотрел ставшие такими длинными пальцы: по коже, не пройдя даже за несколько часов, вился странный след-узор.

От этой крохотной надежды становилось так больно, что эта боль, забивая физическую, скапливалась горячими каплями в уголках глаз, стремясь вырваться наружу.

Попытка сморгнуть наплывающую пелену ничего не дала, и я просто закрыл глаза, обнимая себя руками.

Видимо, снаружи наступала ночь, и пол подо мной явственно холодел.

Но мне было все равно.

Спустя какое-то время у меня явно поднялась температура, и я вовсе впал в горячечный бред.

Мне было холодно и жарко одновременно, меня мучали неуловимые, но тягостные кошмары-воспоминания о Бездне, сквозь которые непрерывно тянулись все усиливающиеся чувства тоски и полной безнадеги.

Я практически ничего не помнил о том, что со мной было. Ни как я нашел Лотос, ни как смог выбраться.

Какие-то отрывки мелькали перед глазами — то жуткие, черно-золотые глаза прямо у моего лица, то какой-то смутно знакомый, полуразрушенный Бездной корабль, на стенах которого в непонятной мне пантомиме что-то пытались сказать тени, которые никто не отбрасывал, то какой-то нечеловеческий смех… От этих воспоминаний меня охватывала дрожь и чистый, незамутненный страх, и я благодарил природу за несовершенство моей памяти — меньше всего мне хотелось вспомнить то, от чего мои волосы стали совершенно седыми.

Не знаю, сколько я так промучился, по ощущениям — еще одну бесконечность…

В какой-то момент у меня возникла удивительно четкая и связная мысль, что лучше умереть, чем продолжать эту бессмысленную агонию.

Она была последней — тяжелое забытье захлестнуло меня целиком.

Но спустя еще какое-то время я смог вынырнуть из него — буквально на миг, и только потому, что вдруг перестал мерзнуть.

— Ордис, что… — заплетаясь, попытался просипеть я, но горло и язык распухли, а в груди снова дернуло болью.

И, тяжело уронив голову, я обратно впал в подобие сна, запомнив только светлый, яркий проблеск.

Ордис, откровенно обрадовался гостям и без вопросов впустил обоих внутрь притопленного в озере Орбитера.

— Он-н не велел искать вас… — с помехами, грустно и тихо сообщил Цефалон. — Я рад, что вы нашли его сами. Но… в общем, будьте готовы ко всему.

Гаусс, который уже был здесь, только отмахнулся и нетерпеливо потянул Вольта вперед.

И теперь Вольт сидел на самом краю узкого дивана в комнате отдыха, не отрываясь смотрел на свернувшуюся, ворочующуюся у стекла фигуру. Смотрел на периодически вздрагивающие плечи, на белоснежные, разметавшиеся по полу волосы, на узкое, худое лицо.

— Совсем не похож, да? — тихонько сказал Гаусс, садясь рядом прямо на пол. — Все как и сказал Заку — вроде он, а вроде нет…

Вольт потер голову ладонями, потом нервно сцепил их на коленях.

— Это точно он, — Гаусс едва услышал ответ. — Точно.

Оператор… Вольт запнулся про себя на этом слове, но другого не подобрал.

Оператор спал долго.

Подвижный Гаусс несколько раз выходил на разведку, изучил территорию вокруг и заодно принес на всякий случай чистой воды.

А Вольт все не отходил, терпеливо сидел рядом со спящим и смотрел.

И думал про себя, что не зря Кельвин, узнав, куда направились Варфреймы, посоветовал взять одежду и теплую ткань. Что Тринити и Лавос не зря почти насильно вручили ему термос с каким-то травяным отваром, уверяя, что их новая разработка нужна будет как никогда. Что прагматичная Мэг не зря посоветовала прихватить пару брикетов с рационом Гринир…

Оператор, как раз повернувшийся в тревожном сне, выглядел изможденным. Уставшим. Раненым…

Гаусс, в который раз ворвавшись серебристым ветром, плюхнулся рядом, внимательно посмотрел на спящего, на Вольта.

И вздохнул.

— Все будет в порядке. Главное, что мы его нашли, верно? А с остальным мы справимся.

Вольт покачал головой, помня, что Гаусс в свое время мучился намного дольше и знал, что такое поиски друга не понаслышке.

Представить было страшно, что Оператор мог пропасть настолько же, сколько в свое время Гаусс искал Гренделя.

Не выдержав, Вольт привстал, наклоняясь над спящим, поправил покрывало и осторожно откинул со лба длинные пряди, вглядываясь в такое незнакомое, знакомое лицо.

Второй раз я пришел в себя от теплого касания.

Вяло подумал, что даже если меня пришел есть какой-то зверь, пускай — хотя бы согреюсь. Но потом понял две вещи: что мне давно не холодно, и что касание слишком ласковое,... не звериное.

Чья-то ладонь еще раз мягко провела по моему лицу, аккуратно убирая волосы.

Я замер, боясь открыть глаза. Мало ли на какие галлюцинации способен стал мой разум?

Но тут же этот кто-то рядом явно пошевелился, передвинулся по полу, а потом подоткнул под меня ткань, в которой я был практически завернут.

И я не выдержал, приподнялся на локте, фоном замечая, что долгий сон в тепле придал мне немало сил.

Правда в первый момент я все равно подумал, что либо брежу, либо сплю.

Способность чутко улавливать окружение у меня словно отмерла, а глазам я сейчас верить отказывался.

Поэтому я молча смотрел на сидящих возле моей импровизированной кровати Гаусса и Вольта.

Вольт, которого я явно застал врасплох своими резкими движениями, так и замер, привстав на коленях и вытянув одну руку.

Я хотел что-то сказать — сам не знаю что, — и закашлялся. По горлу словно прошлись теркой изнутри, не вдохнуть, не выдохнуть — меня аж согнуло от спазма, и по ощущениям внутри все завязалось большим узлом.

Оба Варфрейма тут же задвигались, зашуршала ткань, звякнул металл.

Горячие руки Вольта обхватили меня за плечи, заставляя поднять голову, Гаусс осторожно подсунул мне в ладони металлическую чашку-термос, и сам же поднял мои руки к лицу.

От чашки пахнуло травами. Сделав маленький глоток, я понял, что не ошибся — отвар живительным теплом согрел горло, заставил вернуться внутренности на свои места и потушил постоянное жжение в груди.

Допив, я посмотрел на Варфреймов.

— Тринити? — кивнув на пустую емкость, тихо спросил я. Голос вновь показался совсем чужим.

Вольт кивнул, забрал чашку, возвращая ее на термос, что держал Гаусс.

— Гаусс приходил несколько ч-часов назад, Опер… кхм… — все так же с помехами пробормотал Ордис. — Я-а не стал будить вас.

— Я… Я знаю… Теперь… — прошептал я и сцепил руки. — Как вы нашли меня?

Вольт и Гаусс переглянулись.

Вольт подвинулся ко мне, обратно расцепил мои пальцы и поднял правую руку к моим же глазам.

Я долго спал, и странные следы с кожи все-таки начали исчезать. Но на сгибах пальцев и тыльной стороне ладони еще сохранялись покрасневшие натертости.

— Значит мне не показалось, — я вздохнул, но вышел какой-то всхлип. — Заку нашел меня в Бездне…

Вольт снова кивнул.

Помедлил мгновение и неожиданно дернул за руку, которую еще держал, роняя меня на себя и порывисто стискивая в объятиях.

Я сначала сжался от неожиданности, но ощущение горячей брони под пальцами было настолько же реально, как и горькое послевкусие трав.

Когда сбоку к нам прижался Гаусс, обнимая нас обоих, я почувствовал как по щекам снова пробежали влажные дорожки.

Я больше не слышал их голоса, не мог разделить эмоции напрямую и поделиться своими.

Но они слышали меня и были рядом. Они были.

Прямо сейчас этого было достаточно.

Я сидел, задумчиво размышляя над остовом нового вместилища для Ордиса.

Мне потребовалось немало времени на восстановление, поэтому большую часть деталей добыл мне Локи.

Остальным Варфреймам активно курсировать к моему убежищу я запретил, и они, прекрасно зная, что могут этим привлечь внимание наших противников, неохотно согласились.

Я уже знал, что все были живы — все мои Варфреймы. Они удивительно ловко прятались, постоянно передвигая Додзё и разработав для него какой-то особый скрытный механизм, приютив, как это ни иронично звучало, Кельвина, Дэри, Арна и еще пару выживших из их Клана.

Сказать, что у меня упал с сердца камень, когда я узнал об этом — было ничего не сказать. Наверное, в тот момент осыпалась целая гора.

За время моего отсутствия, длящегося четыре года, мир полностью сдался Балласу. Даже не Владеющим Разумом, а именно сумасшедшему, мутировавшему Балласу, как я понял из сухих сводок Ордиса, — тот сам, прячась от всего на свете, полной информацией пока не обладал, но в общем ситуацию знал.

Большая часть Тэнно были мертвы, те кто выжил, прятались как все мои друзья.

Вспоминая те факты, которые я знал из истории Орокин, я не мог не удивляться ситуации.

Не зря говорят, что история циклична.

— Я могу помочь, — осторожно подал голос Ордис. — Вы позволите?

Со смешком я поднял руки в жесте бессилия, и Цефалон последовательно подсказал мне, что куда крепить.

Вольт сидел напротив, смотрел на меня неотрывно, наблюдая за работой.

Он единственный остался со мной в спрятанном Орбитере, наотрез отказавшись покидать меня.

Я, сам старательно следуя инструкциям Цефалона, чувствовал его взгляд, но… это было все, что я чувствовал. Даже его присутствия в комнате не ощущал — видел, слышал, но не ощущал…

— Теперь я больше не Оператор, — задумчиво сказал я вслух, закончив и посмотрев на него поверх своей работы. — Не могу сказать, что до этого я был как-то по-особому силен. Но я мог дать вам хоть какую-то защиту. А теперь…

Я покачал головой, горько улыбнулся.

Вольт подался вперед, мне навстречу, словно хотел, что-то сказать, но…

— Теперь по сути я… — вздохнув, я задумался. Забавно, я даже не знал, как себя в итоге описать. — Что я могу теперь? В общем, что я хочу сказать. Я пойму, если кто-то уйдет. Я обещал безопасность, спокойствие. Но в итоге не смог дать ничего из этого, разве что на время. Я безмерно благодарен вам всем за то, что вы искали меня. — Я посмотрел прямо на Вольта. — Безумно. Один этот факт дает мне сил. Но именно поэтому я пойму, если вы решите, что рядом со мной нет смысла оставаться. Вы были свободны всегда, теперь же… вы по-настоящему свободны от любых обязательств.

Вольт дернулся как от удара.

Взмахнул руками и потерянно покрутил головой. Он явно хотел мне многое сказать в ответ, но не мог.

Снова вздохнув, я посмотрел на свои руки и напомнил себе, что это лишняя причина никого не держать рядом с собой.

Однако сбоку на меня вдруг упала тень — Вольт придвинулся ко мне и взял меня за запястье, поднимая ладонь вверх.

Пальцем второй руки он ткнул мне в центр ладони и вывел какую-то линию.

Секундой спустя я понял, что он таким образом пишет букву. Вторую. Целое слово.

«Друзья» — написал мне Вольт, не отрывая от меня незримый взгляд.

Потом потер мою кожу, словно стирая ощущение касания.

«Семья» — написал он.

На кожу штанов гулко шлепнулась капля.

Я моргнул, пытаясь вернуть ясность зрению, и рядом упала вторая.

Подняв голову, я посмотрел на Варфрейма, и Вольт сжал мою ладонь в своих, переплетая пальцы.

— Спасибо, — коротко, хрипловато сказал я.

Вольт, освободив одну руку, обвел помещение, будто показывая множество чего-то, а потом снова сжал обеими руками мою.

И наклонился, касаясь моего лба своим.

«Мы все останемся. С тобой.»

Спустя несколько минут я протер глаза рукой и задумчиво усмехнулся, глядя на готовую оболочку Ордису.

— Нужен как-то иной способ общения, — сказал я Вольту. — Надо над этим подумать.

---

Примечания:

Третья глава будет скорее всего уже после Нового Года, так что всех с наступающим!

Спасибо, что читаете меня и симпатизируете моим персонажам :3

Примечания:

Я сказала — в Новом Году. Ну вот как бы и вот!)

Но следующую часть вероятно придется подождать х)

---

Потерев глаза, я сел и вздохнул.

Походная койка Гринир первое время казалась категорически неудобной, но, претерпевший, я нашел немало плюсов и в ней, и в возможности спать под открытым небом — насколько им можно было считать козырек скалы, нависающий над Орбитером.

Попытавшись собрать растрепавшиеся волосы, я наконец поднял голову — и дернулся, обратно рассыпая их по плечам.

— Ну и силен же ты спать, — тихо вздохнула Дэри, сидящая рядом на камне. — Мы тут где-то с полуночи…

— Надо было меня разбудить, — я пожал плечами, все-таки собирая привычный пучок на затылке. — Мы это?..

— Я и Кельвин, — Дэри покосилась в сторону водопада, куда видимо отошел второй Тэнно. — Прилетели ночью.

Мы оба замолчали, рассматривая друг друга, словно незнакомцы, — в каком-то смысле так оно и было, наверное.

Сама Дэри практически не изменилась, что в целом было свойственно Тэнно. Разве что отпустила немного волосы, из короткой стрижки отрастив каре, и сменила цвет костюма. Ну и левая рука у нее покоилась на перевязи через шею, при чем девушка явно старалась как можно меньше ею шевелить.

— Иди сюда, — я хлопнул по своей лежанке. — Камни остыли за ночь.

Дэри замерла, словно не веря ушам, но через мгновение все же пересела, прижалась плечом и спокойно посмотрела на меня снизу вверх уже вблизи.

— Ты так изменился, — все так же тихо сказала она еще через несколько минут. — Что с твоими волосами?

Я пожал плечами и тряхнул головой:

— Почему-то поседел весь. Отрастут, не велика беда.

Строго говоря я уже обнаружил несколько волос, рыжеющих у корней, поэтому проблемой это действительно не было.

Дэри кивнула, отвела взгляд и нейтральным тоном спросила:

— Трудно было привыкнуть к такому высокому росту?

Не удержавшись, я тихонько засмеялся.

— Как ни странно, нет. Трудно было привыкнуть, что теперь я, судя по всему, примерно одного роста с большинством Варфреймов. С тем же Вольтом я теперь вровень, хотя раньше был чуть выше плеча.

Дэри хмыкнула, поправила здоровой рукой волосы.

— С Арном все в порядке? — уточнил я, покосившись на ее перевязь.

— Он сильно ранен, — снова нейтрально отозвалась Тэнно. — Восстанавливается в кресле переноса, но очень медленно. Счастье, что жив.

Я напрягся, но продолжать тему Дэри не стала, и я тоже замолчал.

Подумав, она коснулась рукой моего локтя, и я послушно повернулся к девушке.

Внимательно всмотревшись в мои глаза, она словно сделала какой-то вывод и слабо улыбнулась:

— Как тебя называть? Теперь то ты не сможешь отвертеться от имени.

Растерянно улыбнувшись в ответ, я пожал плечами.

Кельвин тоже почти не изменился. Разве что количество слоев одежды на нем окончательно сократилось до приемлемого значения.

Вынырнув из зарослей, окружавших мой лагерь, он внимательно посмотрел на меня, на Дэри, снова на меня… И шагнул к нам, слабо улыбаясь.

— Я очень рад видеть своими глазами, что ты жив, — искренне сказал он мне. — Я знал, что Варфреймы врать не станут, но…

— Ты научился таки их слышать? — с интересом уточнил я.

Кельвин отрицательно мотнул головой.

— Все еще недостаточно, — со вздохом отозвался он, и присел напротив нас, на место, где до этого сидела Дэри. — Зато, пока я был вынужден скрываться среди твоих друзей, я провел пару исследований, и нашел неплохую альтернативу для общения с теми варфреймами, кто не подавлен.

Оживившись, Тэнно достал небольшое устройство с экраном и продемонстрировал его мне.

— Я обнаружил, что мозг варфреймов, как и у любых других существ, излучает довольно активные электроволны, — бодро заговорил он.

Дэри рядом со мной явственно вздохнула, вызвав у меня улыбку — похоже Тэнно явно сел на любимую тему.

— Если они будут как бы думать «направленно», их мысли можно откалибровать и перевести в текст! — продолжил тем временем Кельвин, но тут же стушевался. — Но требуется очень долгая настройка на конкретном Варфрейме. Я собираюсь доработать это в ближайшее время, поскольку… тебе наверное не хватает их, да?

На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Кельвин… — неуверенно начала было Дэри, но я ее перебил.

— Не хватает — это мягко сказано, — смягчая неловкую паузу, я улыбнулся. — Это все равно, что однажды перестать слышать свой голос. Неловко, неудобно, некомфортно… и очень одиноко.

— Да, — снова сконфуженно сгорбился Кельвин. — Я… не подумал, извини.

Я снова засмеялся, дотянулся до него и ободряюще хлопнул по плечу. Парень осторожно покосился на меня исподлобья, словно опасаясь моей реакции.

— Ты придумал себе имя? — с опасливым интересом спросил он.

— Вы сговорились, да? — весело спросил я у Дэри, заставив девушку улыбнуться.

— Что ты собираешься делать? — требовательно спросила меня Дэри.

Она быстро освоилась, убедившись, что изменившаяся внешность мало повлияла на мой характер, и снова стала сама собой.

Мы сидели по прежнему у моего убежища, перебравшись к реке.

— Хороший вопрос, — я задумчиво потер переносицу. — Выжить, для начала?

— Нужно что-то... предпринимать! Во всем этом виноват Баллас, — она обвела руками деревья вокруг, и фыркнула. — Как он там себя провозгласил? Нармер!

По-моему она едва удержалась, чтобы не плюнуть в сторону.

— Что ты хочешь конкретно от меня? — с интересом уточнил я. — Сейчас я самая непонятная фигура, и неизвестно, будет ли от меня хоть какой-то толк. И… ты уверена, что оно того стоит?

Дэри, да и Кельвин, уставились на меня как на призрака.

— Ты ведь шутишь сейчас, да? — деревянно спросила Дэри.

Я нейтрально пожал плечами.

— Они… Он… Ты… — она запуталась в междометиях и перевела дыхание. — Ты видел, что стало с Цетусом? Ты был на Фортуне? Мой совет, слетай. Посмотри. Тебе… не понравится увиденное.

— Мы проиграли войну, — я развел руками. — Мне и не должно это все нравится.

— Мы сдали множество позиций, — четко ответила мне Дэри, горящим взглядом уставившись мне в лицо. — Но пока живы хоть один Тэнно, мы не проиграли.

В тишине стало слышно как звонко перескакивают с камня на камень потоки воды, а где-то в вышине перекликаются местные птицы.

— Ирония в том, что мы, Тэнно, ничего не можем сделать сейчас, — глухо продолжил за девушку Кельвин. — Как бы ни хотели. Арн попытался, и чуть не поплатился жизнью, как многие до этого.

Дэри тут же сникла, отвернулась, словно Кельвин своими словами разом затушил в ней все ее боевое пламя.

— Вы хотите сказать, что от меня сейчас будет больше пользы? — уточнил я.

— Да, — тихо ответила девушка. — И… как ни удручающе это звучит, ты наша последняя надежда. Нам не проникнуть ни в один город, ни в одно место, где уже правит Баллас. Тэнно и варфреймов ловят мгновенно, стоит хоть одному жителю с промытыми мозгами увидеть кого-то из нас.

Я хмыкнул, но комментировать не стал.

Вспомнил, что кое о чем ни Дэри, ни Кельвин до сих пор не были ни слухом, ни духом.

— Кстати, о надежде, — поднявшись с земли, я отряхнулся и поманил обоих пальцем. — Пойдемте, у меня для вас… сюрприз.

Я стоял почти у стены, наблюдая за Тэнно.

Дэри откровенно, никого не стесняясь, плакала.

Она сидела на полу у ног Лотос, и, кажется только проблема с материальной частью Владеющей Разумом останавливали девушку от попытки прижаться к ней.

Кельвин стоял ближе ко мне — пару раз шмыгнув, он тем не менее воспринял Лотос куда спокойнее.

— Ты все же спас ее… — сквозь рыдания выдавила Дэри. — Ты смог!..

— Сложно сказать «спас», — я поморщился, изучая остов в кресле. — Она медленно умирает, ей нужна… специфическая энергия для восстановления. Кресло оператора сдерживает распад ее тела, но это очень слабая мера…

Дэри в ответ только всхлипнула, и я замолчал, понимая, что ни одно мое слово толком ее не достигло.

Кельвин чуть попятился, отступая поближе ко мне.

У него подозрительно покраснели глаза, но он все еще держался довольно стоически.

— Как ты смог вытащить ее из Бездны? — шепотом спросил он.

Я только вздохнул в ответ.

— Кто бы знал…

Кельвин повернулся и неожиданно прямо посмотрел на меня. Его следующий вопрос заставил меня по-настоящему задуматься.

— Не жалеешь?

Помолчав, он понял, что я не отвечу сразу, и уточнил.

— Я знаю, что ты был равнодушен… к ней, — он коротко махнул, указывая на кресло. — Не любил ее так, как большая часть тех, кого она воспитала. Насколько трудно тебе сейчас… думать о том своем решении?

— Когда я уходил с Арном, один из моих Варфреймов сказала мне, что я из тех, кто не может бросить нуждающегося в помощи, — задумчиво ответил я. — У меня было много времени подумать над ее словами. И прийти к выводу, что мои фреймы отчасти знают меня лучше, чем я сам, — потому что она была стопроцентно права. Отвечая на твой вопрос могу сказать только одно — нет, не жалею. В отличие от Дэри мне не было бы грустно от смерти Лотос, но моя совесть чиста — я сделал, что должен был сделать, а итог… Итог неотвратим, я стал тем, кем стал. С этим остается только жить.

Кельвин как-то прерывисто вздохнул, принимая мои слова.

Еще минуту мы с ним наблюдали за чуть успокоившейся девушкой, а потом он снова неожиданно ко мне повернулся.

— Выйдем на воздух?

Я только кивнул, но шагнув следом за Тэнно, оглянулся.

И покачал головой — от Лотос отделился полупрозрачный, длинный щуп и зажимами на конце осторожно коснулся плеча Дэри.

— Будь осторожнее, — прошептала мне прямо в ухо Дэри.

— Почему ты на этом канале связи? — цыкнул я. — Отключись сейчас же! Ордис!

— Извините, Опера… — конец фразы потерялся в тихих помехах переключения линий. — Моя вина.

Я хмыкнул, внимательно изучая окрестности.

Эш рядом со мной кивнул на мой взгляд, шагнул в сторону и бесшумно исчез в сизом облачке дыма.

— Южное направление, — бодро отрапортовал Одрис, снова прервавшись на середине фразы слабыми помехами. — Полный взвод солдат в Вуалях.

— Опять плохая связь, — я поморщился, и махнул в воздух вперед. Невидимый Эш скользнул мимо меня по траве и окончательно растворился на фоне зелени. — Как думаешь, сколько здесь заключенных?

Ордис пошуршал, явно меняя что-то в настройках связи, и его голос стал чище, но откровенно фальшивее.

— Слишком глубоко для полного сканирования. Но что если там, в глубине, будет Архонт?

— Не накаркай, — усмехнулся я.

В этот момент у меня загорелся маленький экран над запястьем — Эш, двигаясь впереди меня, успешно взломал первые ворота, нейтрализовал охранника и тут же обнаружил первого пленника.

Кельвин частично доработал, частично переделал свою задумку, выдав мне устройство ввода в виде плоской, клеящейся к коже Варфрейма «таблетки», и маленького портативного экрана вывода.

И теперь Варфреймы могли хотя бы лаконично и коротко говорить со мной, активируя устройство касанием этой «таблетки». Это было слабой заменой нашей связи, но хоть что-то.

Дождавшись меня у массивной клетки, Эш кивнул на пленника, но тут же насторожился.

Я услышал еще одного солдата Гринир секундой позже и в момент, когда тот поднялся по каменной тропке к клетке, успел кинуть маленькую дымовую шашку.

Гринир озадаченно замер, не успев разглядеть нарушителей, но Эш уже одним прыжком оказался у него за спиной. Я тем временем под прикрытием завесы спокойно вскрыл замок и за руку вытянул плененного остронца.

Тот тут же что-то забормотал в благодарность, пытаясь сквозь дым разглядеть меня, но я молча развернул его к взломанным дверям.

Таким образом мы с Эшем методично прочесали весь форпост, разыскивая других пленных и зачищая его от охраны. Варфрейм следовал чуть впереди и в стороне от меня, в основном первый обнаруживая противников, и помечая их на радаре — нередко выходило, что пока он бесшумно убивал одного, от меня требовалось отвлечь или ликвидировать другого.

Где-то в центре форпоста мы наткнулись на дрона, высвечивающего красную фигуру — они встречались и раньше, но только этот вкрадчивым голосом Балласа что-то вещал.

Я с интересом замер на минуту, прислушавшись к его словам.

— Ордис, ты помнишь хоть разок, чтобы остронцы нам… платили десятину? — не удержавшись, хмыкнул я.

— Не отвлекайтесь, — проворчал Цефалон.

— Да мне просто стало любопытно, — я пожал плечами, продолжив движение. Эш, стоило мне отвернуться, мстительно подбил дрон сюрикеном, выводя тот из строя. — Вдруг я просто чего-то не знал, а ты например с них брал деньги вместо меня?

— Да как вы… как вы можете!.. — возмутился Ордис, но я в ответ тихо рассмеялся, и он наигранно изобразил вздох, подав голос только на следующих дверях.

— Угроз не обнаружено, — суховато сообщил он, но тут же забеспокоился. — Но… может быть Архонт?..

— Спокойнее, держи себя в руках, — тихо отозвался я, снова осматриваясь.

— Я не имею понятия, что это означает, — ехидно прокомментировал Цефалон.

Последнего пленника мы обнаружили в самом сердце форпоста.

Угловатая фигура, висящая в воздухе, подносила к лицу остронца странное устройство — не сразу, но я признал в нем некое подобие уже видимой Вуали…

Устройство с щелчком присосалось к лицу пленника, игнорируя его мольбы.

— Мы опоздали! — выдохнул Ордис.

Я только снова цыкнул сквозь зубы, когда уже сдавшийся чужой воле остронец мгновенно развернулся на меня, привлекая всеобщее внимание. С обеих сторон по площади из воздуха развернулись по две фигуры Владеющих Разумом и посыпались солдаты Гринир.

Не задумываясь, я кинул под ноги дым и быстро перезарядил свой пистолет, слыша как за спиной достает клинки невидимый Эш.

Бой был довольно коротким — Эш, телепортируясь за спины противников, быстро разобрался с Владеющими, к счастью не самыми сильными, а я из дыма уверенно перестрелял Гринир.

Остронец, сошедший вслед за нападающими с платформы, добрел до середины площадки и, упав на колени, трясся и что-то бормотал.

— Все как один, все как один, все как один… — расслышал я, осторожно подойдя поближе.

— Тише, — успокаивающе сказал я. — Позволь мне помочь тебе…

Но, стоило мне протянуть руку, раздался резкий звук, и невидимый Эш в последнюю секунду буквально за шиворот откинул меня в сторону.

Пытаясь восстановить сбитое падением дыхание, я покосился на то, что осталось от остронца — буквально небольшая лужа, — и поднял глаза выше, на движение.

И оторопел.

В воздухе над нами висела жуткая фигура, достойная кошмаров — с изящным телом и непрерывно движущейся огромной головой… змеи.

— Я говорил! Я говорил! — тут же запаниковал Ордис. — Это Архонт! Я!..

— Вызывай корабль, паникер! — тут же перебил его я, вскакивая и разворачиваясь обратно к дверям.

Эш позади явно лязгнул сюрикенами, отвлекая Архонта, но через пару мгновений нагнал меня.

— Уносите ноги! — продолжал панику Ордис. — Оно приближается!

Я кивнул Эшу — точнее его смазанной тени, — подтверждая слова Ордиса. Воевать сейчас было опасно и бессмысленно.

Побег занял буквально минуты — предварительно облазив весь форпост, мы оба понимали теперь его планировку, и легко срезали короткими путями.

Но Архонт не отставал ни на миг, местами практически наступая на пятки — в такие моменты Эш притормаживал, выкидывая в змеиную голову несколько сюрикенов и уводя огонь с траектории моего пути.

Я же несся что было сил и про себя молясь, чтобы последние ворота никак не заклинило — заперев их перед носом Архонта я надеялся выгадать хотя бы минуту на нашу эвакуацию.

Ворота оказались исправны, Ордис, повинуясь моему короткому приказу дистанционно активировал их еще на нашем подходе.

Я влетел в проем, когда они были закрыты наполовину, Эш успел прыжком проскочить буквально в последний миг, в узкую щель.

— Успели… — выдохнул я.

Уперевшись руками в колени, я пытался перевести дыхание, и смотрел на разворачивающийся к нам и распахивающийся корабль.

Но тут позади гулко грохнули металлические створки, раздался звук взрыва и меня снова практически уронило ударной волной — я кубарем укатился на несколько шагов вперед.

Эш, недолго думая, схватил меня за пояс, зашвырнул вглубь корабля и сиганул сам.

Ордис мгновенно сориентировался и тут же начал разворот обратно, захлопывая люк.

Пока проем не закрылся до конца, я и мой Варфрейм не отводили взгляда от уменьшающейся кошмарной фигуры, ритмично извивающейся в воздухе.

Когда мы отлетели достаточно далеко до нас донесся ее жуткий, негодующий визг, игнорируя расстояние и преграды.

— Как все прошло? — голосом Дэри спросил меня передатчик, когда мы приземлились в лагере. И тут же, не дождавшись ответа, затараторил. — Ты слышал передачи Ночной Норы? Ей откуда-то стало известно о твоих вылазках и о том, что ты помогаешь пленным! Знаешь как она тебя прозвала?

Я нейтрально промычал, не особо интересуясь, но зная, что проще дать девушке высказаться.

Мне навстречу с камней из медитации поднялся Вольт, явно радуясь нашему с Эшем возвращению.

Последний шагнул к нему навстречу и, после того как Вольт приветственно коснулся моего плеча, они вместе отошли в сторону, явно беседуя о чем-то своем.

— Скиталец! — хихикнула тем временем Дэри. — Звучит неплохо, но чересчур романтизировано, на находишь?

— То есть твоя идея про «мстителя» была менее романтизированной? — иронично уточнил я, и Тэнно недовольно засопела.

«Скиталец» же мне даже понравилось. Звучало интересно и довольно лаконично. Неплохая замена «Оператору»…

— Так как все прошло? — вернулась к вопросу Дэри.

— Плохо, — коротко ответил я, спускаясь в Орбитер. — Вы знали, что Архонты это измененные варфреймы?

— Н-нет… — Дэри искренне опешила. — К сожалению все, кто их видел, больше ничего не могли никому рассказать.

— Ты уверен, что это был варфрейм? — вмешался хриплый голос.

Арну стало намного лучше, хотя он до сих пор не мог покидать свое кресло оператора. Но уже спокойно подключался к закрытым, закодированным линиям наших разговоров, посильно участвуя.

Я был рад слышать его. Арн всегда был спокойным и рассудительным, и к его мнению стоило прислушиваться.

— Да, тело Мэг, — я оперся о стену Орбитера у в комнату переноса, чтобы спокойно договорить. — И теперь меня беспокоит вопрос — откуда оно у Владеющих?

— Добыть сейчас тело варфрейма не так сложно, как ты думаешь, — вздохнул Арн. — Сколько было погибших? А еще наверняка были среди Тэнно и те, кто попытался переметнуться, предоставив все свои ресурсы врагам.

— Вспомни Кларга, — ядовито фыркнула Дэри. — Я уверена, что сначала он попытался скрыться, а когда понял, что это безнадежно, продал свою жизнь и своих варфреймов подороже. Причем в самом буквальном смысле!

Я покачал головой, но промолчал, и шагнул в комнату переноса.

— Как Лотос? — перешла на тревожный шепот Дэри, поняв, что тема Архонтов пока закрыта.

Лотос же, сама будучи неподвижной прозрачной фигурой, встретила меня фактически на входе знакомым уже щупом.

Шутливо подергала за накидку, чуть не выхватила пистолет и ловко стянула с меня капюшон с маской.

— Как ни странно, скучает, — хмыкнул я, успев придержать оружие и не успев часть одежды. — Ей явно не весело сидеть здесь все время одной.

Подойдя поближе к креслу, я осмотрел курящийся изумрудным дымком остов.

— Что скажешь, Ордис? — не отключая связь, спросил я.

— Если позволите… Я думаю, что это… покончите с ней!… это настоящая пытка для нее… — с привычной помехой пробормотал Ордис. — То, что осталось от нее, исчезает. Мы перепробовали все, что могли, но в моем массиве данных нет раздела о «заботе и кормлении Эйдолонов». И фактически… мы понятия не имеем, о чем вы пытаетесь заботиться.

Цефалон замолчал и на несколько мгновений воцарилась тишина.

Я задумчиво рассматривал полупрозрачную Лотос, присев перед ней, Арн и Дэри видимо усиленно думали.

— Вообще ты знаешь кое-кого, кто может нам подсказать, — сообщил я Ордису через несколько минут, встав с корточек.

Сам не очень поверил тому, что действительно хочу сказать, но в любом случае стоило что-то попытаться сделать — иначе смысл было вообще начинать?

— Я знаю? — опешил Цефалон. — Что? Вы шутите, Оператор?

— Я вроде бы просил меня так не называть, — шутливо нахмурил брови я, сам активно размышляя над своей идеей.

— Извиняюсь, Оп… — начал было Ордис и тут же запнулся, вызвав у меня усмешку. — Извините.

— Что ты задумал? — с интересом спросила Дэри.

— Поговорить с тем, кто лучше всего знает Владеющих Разумом, — я направился обратно к дверям.

— Это с кем же?

— С Владеющим Разумом. — Дэри удивленно выдохнула, и я снова не смог сдержать усмешку.

— Хунхау, — в отличие от подруги, Арн быстро понял о ком я. — Но тебе придется пробраться мимо Нармера.

— Если нужно добраться до Внешних Систем, то нужен шаттл Корпуса, — тут же оживился Ордис. — Проще всего его сейчас добыть на Венере, но Фортуна полностью подчинена. И напрямую в Долину Сфер попасть не получится, только через сам город — среди курсирующих кораблей проще затесаться, верно?

— Рискнем, вариантов нет, — я спокойно покачал головой, неторопливо поднимаясь на поверхность.

На свежем воздухе меня встретили Вольт и Эш, вопросительно глянули.

— На Фортуне скорее всего будет полно Дьяконов, варфреймам туда нельзя вообще, — сообщил мне между делом Арн. — Тебе придется идти одному. И хотя Дьяконы не самые внимательные стражи, и их легко обойти, но стоит им заметить хоть кого-то без Вуали…

— Вариантов нет, — повторил я, успокаивающе коснулся плеча напрягшегося Вольта и кивнул Эшу. — Попросишь Ивару заменить тебя? Как только я добуду корабль, дам знать и перехвачу ее по пути к Урану.

Эш развел руками, тоже хлопнул Вольта по второму плечу и направился к мелкому транспортнику Гринир, который они специально угнали для курсирования между их и моим убежищами.

— Не беспокойся так, — спокойно сказал я Вольту, прекрасно понимая чем вызвано его напряжение. — Это будет тот самый случай, когда один я буду в большей безопасности. Я справлюсь.

Вольт с каким-то отчаянием покачал головой и повторил жест Эша, разводя руками.

Маленький грузовой лифт стандартно для Фортуны представлял из себя просто прямоугольную открытую платформу. Он практически не охранялся, на что я и рассчитывал, надеясь только про себя, что про него совсем все же не забыли — и он не вмерз намертво в землю снаружи.

Но мне повезло, и я спокойно, неторопливо спускался под поскрипывания механизма.

А потом к тихому скрипу прибавились голоса.

В Объединении Солярис часто пели. Жизнь у них была тяжелая и суровая, родной мир никак не баловал, но они выживали — вопреки всему. Поэтому они и пели часто, от души, и песни их были полны той энергии, с которой они стремились в будущее с исключительной надеждой на лучшее.

Сейчас же — они молились.

Это была не песня, это была именно молитва.

И, прислушиваясь к тихому, монотонному напеву со всех сторон, я почувствовал как у меня сжалось сердце.

Дэри была права — нельзя было оставлять мир Владеющим Разумом. Нельзя было оставлять мир Балласу.

Даже если жизнь тяжела и жестока, любой все равно должен иметь право выбирать… что петь и кому молиться.

Медленно и осторожно пробираясь по Фортуне, я только все сильнее убеждался в этой мысли.

— Пригнитесь! — Ордис занервничал, стоило мне оказаться во владениях Нармера. — И держитесь от Дьяконов подальше! Они чувствуют отсутствие Вуали, и, если заметят, быстренько наденут на вас деревянный макинтош!

Я прямо восхитился его фразой, но комментировать не стал, действительно стараясь держаться подальше от смотрителей.

Те же светящимися призраками скользили по проходам, вынуждая меня прятаться во всевозможных укрытиях, иногда буквально за спинами безвольных жителей.

— Интересно, почему они не реагируют на меня в отличие от того, новообращенного остронца? — пробормотал я, случайно задев одного из жителей Фортуны.

— Мы были тогда с Варфреймом. Вероятно, засекли именно его, — напомнил в ответ Ордис. И тут же сдавленно что-то замычал — я чуть было не вылетел прямо под луч одного из Дьяконов.

Нырнув за решетку вентиляции, которая фактически вела в параллельный проход, я перевел дыхание.

Быстрым шагом прошел вперед несколько метров и с грохотом и лязгом провалился на уровень ниже, распугав стайку побберов.

— Опе!.. — тревожно начал было Цефалон, но я не дал ему продолжить.

— Все в порядке, — успокаивающе перебил его я. — Никто не прибежал, а я так смогу сократить.

Но тут же вместо Ордиса неожиданно зазвучал веселый женский голос:

— Алло, алло! А где твой промыватель мозгов?

Я усмехнулся, узнав говорящую — с Уточкой я контактировал в свое время очень мало, но эти дерзкие интонации было трудно спутать с кем-то еще с Фортуны.

— Игнорируйте ее, нам нельзя рисковать, — проворчал Ордис.

— Рисковать чем? — Уточка язвительно пофыркала. — Абы как зашифрованными сообщениями?

Я с интересом подождал реакцию Ордиса, но тот явно насупился и промолчал.

— С этим вы уже облажались, — продолжала тем временем Уточка, но тут же сменила тон на более серьезный. — Но послушайте, если вы здесь для того, чтобы насолить Нармеру, я могла бы присоединиться.

— И что ты хочешь? — недовольно спросил Ордис.

Уточка хмыкнула:

— Для начала с какой целью здесь вы?

Я как раз, перебежками от тени к тени, добрался до главного лифта, чудом не замеченный вкатился внутрь и снова перевел дыхание.

Ордис молчал, не зная, решу я довериться Уточке или нет.

— Мне нужен корабль с маркировкой Корпуса, — выйдя на поверхность спустя несколько минут наконец подал голос я. Жгучий, ледяной воздух обжег горло, и я подтянул маску повыше, закрывая большую часть лица.

— Как удобно, — протянула Уточка. — Проще всего найти доступный корабль в районе этой долбаной фабрики промывателей мозгов. Думаю, не нужно объяснять что с ней стоит сделать? Мне кажется это всем нам будет на руку. Согласен?

Я неопределенно хмыкнул, и она продолжила.

— Я знаю короткий путь, но тебе понадобится К-драйв. Слева от выхода в камнях припрятан, поищи там… Правда он пригодится, если только у тебя есть ноги!

На удивление быстро найдя спрятанный транспорт, я аккуратно встал на доску. Покачался на одном месте, пробуя баланс — в основном свой, до сего момента я почти никогда не ездил на К-драйве вне тела варфрейма.

Как ни странно, я быстро понял, что разницы практически нет — видимо раз научившись управляться с доской, разучится было невозможно. Главное было привыкнуть к собственной массе, поскольку все варфреймы априори тяжелее, но и с этим у меня проблем не возникло.

Когда я бодро стартанул в указанную Уточкой на карте точку, она снова подала голос, забавно кашлянув в начале.

— Зовут Уточкой, — решила представиться она. — А ты… ты должно быть та самая «палка в колесе» о которой я слышала.

На следующей ее реплике я едва сдержал смех и чуткий К-драйв тут же вильнул.

— Ты же не был Тэнно в те далекие времена, не так ли?

— Кхм, что-то типа того… — непонятно ответил я, закусив щеку, чтобы улыбка не прорвалась в голос.

То ли вопросы на этом иссякли, то ли Уточка сделала какой-то вывод из моего неопределенного ответа, но дальше до конца моего путешествия она молчала.

Ордис тактично помалкивал, за что я ему был отдельно благодарен.

Однако стоило мне добраться, и Уточка вновь оживилась.

— А вот и свежая партия промывателей мозгов! И на одном из них твое имя!

Я успел только озадаченно приподнять бровь, притормаживая и осматриваясь, но моя реакция Уточке была не особо нужна.

— Видишь ли, тут не особо заботятся об охране, и любой может попасть внутрь, — как ни в чем не бывало продолжила она. — Но с одной из этих штук на голове.

Ордис немедленно возмутился:

— Что? Оп!.. Нет! Вы не знаете, какое влияние оно окажет на вас! Наверняка должен существовать способ… получше!

— Боюсь, что нет, — уверенно возразила Уточка.

Пока эти двое решали мою судьбу, я изучил территорию, пытаясь сообразить куда мне дальше, и как пройти максимально незамеченным.

Аккуратно зачистив вялую охрану, чтобы избежать ненужного внимания, я подошел к грузовому контейнеру и осмотрел ровные ряды устройств.

— У меня крыша едет от мысли, что кто-то надевает Вуаль добровольно, — тут же отвлеклась от Ордиса Уточка. — Липкость теплой лжи лучше холода жесткой правды, не так ли?

Взял одно из устройств в руки, я с интересом покрутил его, изучая внешне.

— Хочешь попробовать? — с иронией предложил я.

Уточка сделала вид, что не расслышала.

— Готов? — невинным тоном спросила она. — Надевай Вуаль, а я обозначу на карте центр связи, как только ты окажешься внутри. И… думай о хорошем, ладно?

Вуаль прямо примагнитило к моему лицу, она явственно тянулась из рук, и, глубоко вздохнув, я расслабил пальцы.

С тихим щелчком устройство зафиксировалось на моем лице, и я озадаченно покрутил головой.

Ощущения были странные… и мерзкие.

Сначала сбило с толку то, что для моего зрения и чувств Вуаль как бы сразу прекратила существовать, не было даже ощущения очков на лице.

А потом внутри, за глазами будто что-то отвратительно шевельнулось.

Я схватился за голову, сильно несколько раз зажмурился, но это не помогло.

— Опе… Как вы? — сразу же забеспокоился Ордис.

— Нормально, — выдохнул я, мотнул головой, и направился к корпусу фабрики, пытаясь идти ровно и уверенно.

На первом же подъеме меня повело.

В глазах помутилось и в голове словно зашелестели голоса.

К горлу подкатила горечь и, кое-как нашарив рукой стену, я оперся, пытаясь медленно дышать.

— Мое дитя… — сформировался в голове навязчивый шепот. — Дай же мне посмотреть на тебя…

Я с трудом узнал в нем искаженный голос Лотос, а потом в тумане, что плыл у меня перед глазами, сформировалось и ее лицо. Тоже какое-то неправильное, искаженное.

- Как ты себя чувствуешь?..

Почему-то на этом вопросе мне стало откровенно смешно.

Чтобы не засмеяться в голос, я прикусил губу и, видимо от боли, туман перед глазами рассеялся вместе с шепчущим голосом.

Я спокойно зашел внутрь и прошел насквозь первый ангар, примерно пытаясь сообразить планировку здания и соотнести его с отметкой Уточки.

Но далеко я уйти не успел — свернул в один из коридоров, и меня снова повело.

Притормозив, я остановился, прижавшись плечом к какому-то ящику — чтобы не шататься на ходу, рискуя привлечь ненужное внимание.

— Мы нашли тебя на месте крушения «Заримана»… — зашелестело у меня в голове. — Диким, яростным. Бездной было наполнено сердце твое… Но Баллас… Он увидел потерянного ребенка, которому нужен был отец.

На этой реплике меня снова разобрал смех, и тут я уже не сдержался.

Стоял в углу и трясся от беззвучного смеха, давясь им, и одновременно пытаясь не упасть от головокружения и рези в глазницах.

— По мере твоего выздоровления он обращал на меня внимания все меньше и меньше… — бормотала Лотос перед моими глазами. — Нужна ли была я ему, если бы ты не был болен?..

Ее лицо все сильнее искажалось странными помехами, местами становилось то ярким до слез, то полностью прозрачным. А голос начал скакать в тональностях как расстроенный динамик.

Одновременно давление у меня за глазами усилилось, и мерзкое ощущение шевеления тоже.

Лицо Лотос, не договорив очередную фразу про любовь Балласа ко мне, вдруг словно переплавилось, попыталось превратиться сначала в Вольта. Потом в Заку, в Рино, в Нидуса, в кого-то еще…

— Оператор? — едва слышно прошептал Ордис.

— Кажется я близок к тому, чтобы свести Вуаль с ума… — пробормотал я.

Мельтешение перед глазами отвлекало, но голос затих, подавившись словами, и мне стало полегче.

— Возможно, ты сбил с толку программу, — с интересом протянула Уточка. — Но вряд ли это на долго, поспеши.

— Она… она будто пытается подобрать ключ к моим эмоциям, — согласился я, оторвавшись наконец от опоры.

— И когда она его найдет, ты сдашься, — Уточка хмыкнула.

— Вероятно, — спорить было бессмысленно, и я ускорил шаг.

Стоило действительно поторопиться.

Пройдя буквально короткий коридор, в начале которого застрял, я обнаружил несколько лестниц, ведущих наверх, и осмотрелся, пытаясь сообразить где будет проще — на втором этаже уже активно курсировали Дьяконы.

— Ты неплохо смотришься в этой компании недоумков, но на твоем месте я все равно бы держалась подальше от Дьяконов, — хмыкнула Уточка. — Они могут взорвать Вуаль, если заподозрят неладное. Оторвет полголовы, лучшую ее часть!

— Ты серьезно? — тут же возмутился Ордис. — И тебе не пришло в голову сказать об этом ДО того, как она была надета?!

— Приходило, конечно, но я не стала отвлекать вас по пустякам, — мгновенно отозвалась Уточка. — Нужно было думать о важном!

Я, слушая их очередную перепалку, быстро поднялся на второй этаж по свободной от надзора лестнице и, старательно избегая лучей «зрения» Дьяконов, прошелся, высматривая куда и как проще добраться дальше. В центре зала располагались два маленьких лифта, и одним из них я радостно воспользовался, сокращая себе путь, а на верхнем этаже и вовсе обнаружил сломанную, частично обвалившуюся трубу, которую вяло пытались ремонтировать.

Взбежав по ней, я продолжил путь под потолком. Было не очень удобно, поскольку местами я пробирался почти ползком, но намного безопаснее — толстый металл в кожухе гасил звуки моих передвижений, а наверх не смотрел никто, ни Дьяконы, ни местные работяги.

Добравшись до центра управления безопасностью фабрики, я локально отключил защиту, и Уточка быстро переставила метки на моей карте.

В обратную сторону я добрался намного быстрее — по какому-то техническому ходу.

Но стоило мне спуститься на второй этаж, как меня снова повело, а в глазах резко, волнообразно покраснело.

Странный переливающийся образ варфреймов твердил мне о том, что невозможно обманывать вечно, что нельзя прятаться в пустоте…

К счастью, по пути в этот момент мне не встретился вообще никто, иначе беды бы я не миновал.

Кое-как, по стенке я доковылял до нужного помещения с главным пультом управления, старательно держа в памяти метку Уточки, и прямо-таки усилием игнорируя странные образы и голоса. Стоило мне переступить порог нужной комнаты — я механически отметил, что двери за мной тихо закрылись, и я в относительной безопасности, — как тело почти отказалось подчиняться.

Практически рухнув куда-то вбок, я панически вцепился в лицо — пальцы сначала ничего не ощутили, кроме моей собственной кожи. Но я заставил себя вспомнить, как надевал эту чертову Вуаль, и с рычанием таки смог ее с себя содрать, уже ощущая, как яростно противятся этому часть моих нервных клеток.

Отшвырнув устройство куда в сторону — оно звучно клацнуло о стену, — я еще минуту не рисковал вставать с пола. И, закрыв руками лицо, попытался отдышаться, вяло подмечая, что за минуту этой борьбы за собственный разум я весь покрылся холодным, липким по́том.

— Вы в порядке? — тихо спросил меня Ордис.

— Одной силы воли здесь оказалось недостаточно, — с глубоким вздохом отозвался, делая попытку встать.

— Что вы видели? — еще тише спросил Цефалон.

Я с отвращением покосился на сломавшуюся от удара Вуаль.

— Балласа.

Ордис явно хотел спросить что-то еще, но сдержался и промолчал.

Уточка откровенно хмыкнула, и тут же перешла на деловой тон.

— Так, полное сосредоточение! Нам важно взломать эту консоль, и быстро!

Я послушно подошел к терминалу с кучей экранов и попытался собраться.

Взлом прошел успешно, запуская во все программы фабрики крохотный вирус, но внезапно сработал сигнал тревоги, реагируя на вмешательство.

— Вот дерьмо! — выругалась Уточка. — Все-таки засекли! Ноги в руки и быстро назад, если не хочешь потом мямлить с остальными! Иди на метку, я выведу тебя через вентиляцию. Я подготовила тебе корабль.

В процессе побега, отбиваясь от встревоженной охраны — по пути чудом не попался ни один Дьякон, — я ухитрился устроить еще и обычную шумиху, подорвав пару горючих бочек и как следствие один транспортник.

— Напоминает старые добрые времена… — вздохнула Уточка, когда я наконец вывалился из вентиляции, удивительным образом не сломав себе пару конечностей. — Теперь можно предполагать, что этих промывателей мозгов какое-то время не будет.

К краю платформы, на которую я выкатился из трубы, подлетел грузовой шаттл Корпуса, призывно распахнув люк.

— Приятно было с тобой поработать, — когда я благополучно погрузился на корабль и тот стремительно рванул ввысь, Уточка явно усмехнулась напоследок. — Скиталец, который точно не был Тэнно.

И полностью отключилась от сигнала, оставляя нас с Ордисом — тот, по-моему, аж захлебнулся возмущением на ее фразу.

Несколько минут спустя Цефалону надоело бубнить, возможно из-за того, что я его откровенно не слушал, и он с опаской обратился ко мне.

— Опера… можно я задам вопрос?

— Конечно, Ордис, — я вздохнул, выныривая из своих мыслей.

И, Ордис помявшись, со смущенным интересом таки спросил:

— Не сочтите… хамством… наглостью, но… что показывала вам Вуаль?

Я усмехнулся, откидываясь в странном кресле пилота Корпуса.

— Сначала она показывала мне Лотос, видимо действуя по стандартной схеме ассоциации, — неторопливо ответил я. — Потом Варфреймов. Балласа, который начал мне говорить, что Варфреймы бездушны и не умеют любить. И как сильно меня любит он.

Покачав головой, я снова задумался.

— Но что… что заставило вас так яростно сопротивляться? — с опаской уточнил Ордис. — Что вы там увидели такого?..

— В череде лиц Варфреймов я увидел что-то… кого-то… Нечто совершенно незнакомое, даже силуэт специфичный, не перепутать, — я отозвался не сразу. — Что или кто это был? И почему я увидел его в Вуали? Это заставило меня поломать голову, видимо отчасти защищая от воздействия Вуали. Ну а потом…

Я снова замер, воспроизводя про себя самый странный момент.

Ордис тактично молчал, ожидая продолжения.

— А потом я видел Демона Бездны, — закончил я. — Или себя?..

— Что? — искренне удивился Цефалон. — Но… Но как? Вуаль не должна так работать!

В ответ я пожал плечами и прикрыл глаза, намереваясь если не подремать, так хоть помедитировать.

— Сообщи, как достигнем координат Ивары, — попросил я.

В указанной точке координат как будто бы никого не было, хотя я знал, что ошибиться Ордис не мог.

Однако, стоило нам приблизиться, и посреди открытого космоса, зависнув на крыльях Арчвинга, из ниоткуда проявилась фигурка лучницы.

Спустя буквально пару минут Ивара крадучись вошла в рубку корабля, поблескивая кусочками льда на сгибах брони.

И замерла, всматриваясь в мое лицо.

— Надеюсь, ты не очень долго ждала, — я только улыбнулся. — Спешили как могли.

Ивара еще минуту неподвижно смотрела на меня, потом покачала головой и шагнула навстречу, поднимая руки и обнимая меня за плечи.

Высадка на Уране прошла тихо и быстро.

С интересом осмотревшись, я только удивленно хмыкнул — странно было, когда корабль Корпуса не привлекал внимания Гринир.

— Я надеялся, что вы передумаете, — уныло пробормотал Ордис.

— Ты знаешь, что я вынужден это делать, — я улыбнулся и кивнул Иваре.

Варфрейм махнула в ответ рукой и растворилась в воздухе.

— Это еще одно подтверждение, что вы однозначно не в своем уме, — снова проворчал Цефалон, уже вызывая у меня откровенную усмешку.

— Что поделать, Ордис! Будь рядом на случай, если я одумаюсь.

На этой базе не было ни пленников, ни Дьяконов, поэтому мы с Иварой двигались вперед очень быстро — Варфрейм просто усыпляла всех на нашем пути.

Но, стоило добраться до коридора к лифтам, как начались странности.

Когда мы обнаружили первого убитого солдата Гринир, я только покосился, но внимания обращать не стал. Мало ли что у них произошло тут…

За следующим поворотом нас ждали уже три трупа.

А потом еще и еще.

И когда мы начали спускаться на первом лифте, началась своеобразная паника, вызванная некой «тенью».

У меня мелькнула смутная догадка, но я не успел ею ни с кем поделиться — вокруг резко замигали лампы, воздух словно загустел.

Совсем рядом со мной буквально на несколько мгновений в облаке черноты появилась фигура Сталкера.

Я схватился за пистолет на бедре, чувствуя как похолодели пальцы, но Сталкер стоял неподвижно, не поднимая оружия, и внимательно смотрел на меня. А потом так же внезапно исчез.

Невидимая Ивара рядом со мной с тихим звоном отпустила тетиву лука, и успокаивающе коснулась моего плеча, напоминая, что она рядом.

Я перевел дыхание, убирая ладонь с оружия.

На самом деле, я не столько испугался, сколько растерялся от неожиданности — за короткий период, который уже прожил будучи не-Тэнно, я успел подзабыть о Сталкере, твердо уверенный, что я ему больше не интересен. А что когда-то он заключил договор с Хунхау и ждать его здесь логично — вовремя не вспомнил.

В прямой видимости Сталкер по пути больше не появлялся, но все встречные патрули Гринир умирали почти на моих глазах — черная дымка не успевала исчезать вокруг падающих тел.

— Что происходит? — с беспокойством спросил Ордис, уже с помехами из-за глубины спуска.

— Я думаю, он нас… провожает, — предположил я, рассматривая очередной труп.

На базе даже постепенно затихла паника, видимо для ее поддержки банально никого не осталось, что означало, что мы близки к финалу пути.

— Надеюсь, это не всего лишь хитроумная ловушка, — Цефалон продолжил переживать.

— Какая разница, я все равно пришел бы… — я пожал плечами и сделал последний шаг в послушно распахнувшиеся двери.

И тут чернота закрутилась вокруг меня.

Меня крутануло, резко разворачивая и толкая вперед, к шее прижался клинок, ледяной даже сквозь одежду.

Ивара послушно держалась теней и мгновенно отреагировать не успела, хотя я успел заметить краем глаза, как следом за нами метнулся искрящийся зеленый шлейф — она явно достала свой лук Артемиды.

Тихий звон напряженной тетивы подсказал мне, что я прав, и Сталкер также находится под острием стрел, как и я под его косой.

Он то ли не заметил, не ожидая от меня чего-то серьезного, то ли сделал вид — рывком развернул меня к огромному окну во всю стену, не отводя лезвия своей косы от моей шеи.

Ивара, видя, что на мне пока ни царапинки, молча ждала какого-то сигнала.

Я же просто смотрел на стекло за которым в воде возвышалась огромная голова Владеющего Разумом. Или даже часть его головы…

— Даже Золотой Властелин лжи не может убить тебя, Тэнно, — голос Хунхау прозвучал как будто сразу и снаружи, и изнутри, прямо в голове, странной вибрацией щекоча нервы. Мне показалось, будто в его интонациях скользнуло удивление… или даже капля уважения.

Но клинок косы дрогнул у меня на шее, и я решил обойтись без приветствий.

— Она еще жива, Хунхау, — коротко сказал я.

Владеющий Разумом молчал полминуты, не меньше.

— Нет, — с какой-то неявной тоской ответил он. — Это просто агония. И без тех, кто поддерживает ее, она не протянет долго. Ее останки ищут уже давно… Тень может поглощать быстро — как проявление милосердия. Архонты же милосердия не знают.

— Чего они хотят?

Я понял, что Хунхау колеблется. Хочет надеяться на лучшее для своей дочери, и боится этого. А значит можно было действительно попытаться склонить его на свою сторону, шанс был немалый.

— Того же что и ты — уметь воскрешать мертвых, — голос Хунхау наполнился странной иронией. — Только они уже обладают силой, чтобы осуществить это. В отличие от тебя.

И снова замолчал, явно вдумчиво меня рассматривая — хотя точно сказать было крайне трудно.

— Ты такой же неполноценный как и она, — спустя наверное несколько минут Владеющий Разумом подал наконец голос.

Я чуть не засмеялся от его слов, хорошо помня, как такую же фразу когда то — по ощущениям тысячу лет назад, — мне сказала Бабушка из семьи Энтрати.

— У тебя нет твоих металлических зверей, нет ярости Бездны, — продолжал тем временем Хунхау, не уловив изменений. — Они сломят тебя и покроют твое лицо Вуалью.

— Не сломят, — не сдержав усмешку отозвался я. И покосился на Сталкера, нависавшего надо мной. — Ты ведь чувствуешь, что она рядом, верно?

Сталкер пошевелился, медленно убирая лезвие Ненависти и отпуская меня, — я с опаской отодвинулся от него, потирая шею.

А Сталкер повернул голову и безошибочно посмотрел на Ивару, стоящую сбоку от нас.

Та, сообразив, что прятаться смысла нет, тут же проявилась в воздухе и медленно, демонстративно убрала наведенный на Сталкера лук.

— Если ты мне поможешь, — решительно продолжил я, прямо глядя на Хунхау. — То шансы будут вообще минимальны.

Сталкер озадаченно покрутил головой, глядя то на меня, то на Владеющего Разумом, то на замершую Ивару.

А Хунхау неожиданно засмеялся.

Я как-то даже не думал никогда, смеются ли Владеющие Разумом, но это совершенно точно был смех.

Ощущался он очень забавно, странной вибрирующей щекоткой, почти как обычный его голос, но сильнее.

— А ты не так прост, Тэнно, — отсмеявшись, заявил Хунхау. — Лишившись сил, ты не лишился когтей и зубов, верно?

— Они не мое оружие, — спокойно возразил я, краем глаза наблюдая за откровенно озадаченным Сталкером. Хотел бы я знать, что в этот момент было у него на уме. — Они мои друзья. И сражаются не вместо меня, а рядом со мной.

— Но ты все равно просишь помощи? — с интересом уточнил Хунхау.

— Никто из моих Варфреймов не является Владеющим Разумом, как и я сам, — я пожал плечами.

И на миг замер, озаренный странной догадкой о том, что за незнакомый образ я видел среди образов, что показывала мне Вуаль.

Но не время было об этом думать, и я тряхнул головой, продолжая мысль:

— Только ты можешь сказать как… спасти ее. Поэтому да, мне нужна твоя помощь.

Хунхау как-то странно погудел в ответ, видимо это был аналог усмешки.

— Конечно, я помогу тебе, — снова с иронией отозвался он. — Для чего же еще нужны… друзья? Позволь же мне объяснить, что тебе противостоит, друг. Что именно ты должен убить ради ее спасения.

И он рассказал мне про Архонтов. Что они были созданы его сыном Эррой, их имена, в чем их сила и в чем слабости.

Я внимательно слушал его, борясь внутри с желанием записать всю информацию.

Про тела варфреймов в основе Архонтов слышать было довольно болезненно, и не удержавшись, я поморщился.

Ивара бесшумно шагнула ко мне, реагируя на гримасу, прижалась плечом к плечу. Сталкер повернулся на движение и откровенно уставился на нас.

— Спасибо за информацию, — искренне сказал я, когда Хунхау закончил.

Владеющий Разумом помолчал.

— И это все, наивный детеныш? — спросил он, когда я, решив, что это конец аудиенции, развернулся на выход. — Пойдешь на верную смерть?

Я с интересом оглянулся, ожидая продолжения.

И едва сдержался чтобы не поежиться — Сталкер продолжал смотреть на нас с Иварой, и у меня возникало ощущение, что смотрит он как-то… выжидательно. Будто я ему был что-то должен и он ждал, пока я об этом вспомню.

— Мне неизвестно, сколько жизней имеют Тэнно, — продолжил Хунхау. — Но ты видимо хочешь потерять одну из них. И положить рядом друзей, отправив их тоже на верную смерть? У тебя нет ничего, что можно было бы противопоставить этим зверям!

Я сложил руки на груди, покачался с пятки на пятку и миролюбиво поинтересовался:

— И что ты предлагаешь? Мне остаться здесь, с тобой, чтобы помочь тебе со снедаемой тебя ненавистью?

Хунхау, как мне показалось, оторопел.

— У меня есть чем заняться, — я пожал плечами. — Если говорить откровенно, я не сильно переживаю за твою дочь. Но она выбрала Тэнно, а Баллас и твой лицемерный сын использовали ее… и ее чувства. И будут делать это снова и снова, испепеляя ее ради собственных желаний. А потом просто развеют пепел, что остался, и сделают вид, что ничего не происходило. Я не горю желанием спасти именно… Нату, но это в моих интересах. В интересах Тэнно. И вероятно — в интересах остального мира.

Я замолчал, по прежнему покачиваясь на пятках, и ожидая реакции Владеющего Разумом.

Хунхау молчал.

Сталкер и Ивара изображали статуи, будто бы пытаясь слиться с окружением.

Не дождавшись никакого отклика, я покачал головой и снова повернулся к выходу.

Я успел сделать несколько шагов, как меня снова щекотнуло голосом Хунхау.

— Стой, Тэнно. Подожди.

Когда я замер, он молчал еще несколько секунд, словно собираясь с мыслями. И когда Владеющий Разумом заговорил, казалось будто слова ему даются с огромным трудом.

— Мне было суждено оказаться здесь, в выгребной яме, постепенно угасая в ожидании смерти, это правда. Но цель, от которой я не смог отказаться, придавала мне сил — сделать ее свободной. Вернуть мою дочь. Но послушай — даже если я помогу тебе и каким-то образом ты добьешься успеха, она уже не станет прежней. Ни для кого. Смерть оставляет след. Ты понимаешь?

Я не удержался от смешка.

— Лучше, чем ты думаешь, Хунхау! — с трудом оттянув ворот, я показал ему край длинного, узкого шрама, оставленного Балласом и Бездной. — Я был тем, кто случайно вытащил ее из лап смерти! Мои волосы не были седыми от рождения.

Сталкер шагнул между нами, бросив короткий взгляд на огромную фигуру за стеклом.

Затем, словно получив немой приказ, повернулся ко мне и достал из-за спины маленький сгусток золотого огня.

Протянув руку ко мне, он раскрыл ладонь, и светлячок растекся в разные стороны, переплавившись в золотистый светящийся лук.

Осторожно приняв от него оружие, я взвесил лук на ладонях. Тетива призывно зазвенела, как живая.

— Оружие такое же древнее как те, на кого ты охотишься, — прогудел Хунхау. — Натарук.

Я перехватил лук правильно и, не удержавшись, встряхнул — Натарук послушно разложил светящиеся шипы и прицел, обжигая холодом ладонь.

— Спасибо, — повторил я, любуясь переливами света и чувствуя на себе тяжелый взгляд Хунхау и непонятный Сталкера.

— Я не знаю, достоин ли обладать Натаруком ты, — отозвался Владеющий Разумом. — Но…

— Но со мной лучница, лучше которой нет никого во вселенной, — пожал плечами я, оглядываюсь на Ивару. — Думаю, она тебя всяко не разочарует.

— Архонты будут пытаться окружить вас, поднимая мертвых, — продолжил Хунхау. — Но не только Нира умеет вызывать гром.

Протянув лук Иваре, я чуть поморщился, не сразу сообразив кого упомянул Владеющий Разумом.

— Твой друг может быть сколь угодно силен, но если ты не справишься, это будет бессмысленно, — интонаций Хунхау стали совсем сухими. — Тебе нужно много учиться и тренироваться перед боем с Архонтом.

— Боюсь, у нас нет на это времени, — я покачал головой, улыбаясь тому, с каким восторгом Ивара приняла новое оружие. — Я достаточно шустрый, не могу ничего обещать, но думаю, что мы справимся. Благодаря тебе.

Хунхау молчал, и я решил, что теперь то уже точно могу уйти.

Кивнув в пространство, без конкретики, я в третий раз повернулся к выходу, оглянувшись на Ивару.

Она же поразила меня — и всех остальных пожалуй тоже, — тем, что церемониально взяв лук, подняла его перед собой и коротко поклонилась Владеющему Разумом и Сталкеру.

И только потом шагнула следом.

Поднялись мы также легко и быстро, как спустились, только в этот раз не было фоном историки кого-то из Гринир на тему «тени», да Ивара не усыпляла всех врагов подряд, на некоторых с интересом пробуя новый лук.

— Опера!.. Вы... Вы живы! — стоило нам подняться ближе к поверхности, как восстановилась связь с Ордисом. — Он действительно согласился вам помочь? Я не могу в это поверить!

— Ага, — я усмехнулся. — Мало того, наш новый друг попытался задать мне домашнее задание.

Отчасти Хунхау конечно был прав, и поскольку Архонтов еще предстояло разыскать — хотя бы примерно выяснив, где они находятся, — я собирался заняться тренировками.

Но не признаваться же в этом Владеющему Разумом?

Ты не можешь убить демона, Тэнно!..

Но ты можешь отправить его обратно в ад…

Я открыл глаза.

Веки откровенно слипались, спать хотелось неимоверно, но не получать больше нагоняи хотелось больше.

— Тише, пожалуйста! Поднимитесь для присяги! — от звонкого голоса Цефалона Мелики аж зазвенело в голове.

Потерев глаза, я вздохнул и послушно встал следом за одноклассниками.

На привычных фразах присяги я едва не вывихнул челюсть, пытаясь сдержать зевок.

Беррин, сидящий слева, явно заметил мои гримасы и солидарно изобразил пантомимой, как он затягивает удавку на шее, чем меня насмешил.

На нас тут же зашикали, и мы оба послушно подняли правые руки обратно.

На самой лекции, зачитывала которую уже не Мелика, я снова начал откровенно задремывать.

Раздел временных аксиом я прочитал еще в самом начале курса практически за раз — с моей точки зрения он больше напоминал сложную длинную сказку, и не требовал особых знаний или зубрежки. Чистая философия.

Мне уже даже практически что-то начало снится, — какой-то странный космический корабль, почему-то среди зелени и воды, — когда монотонную спокойную речь Энтрати прервал бодрый голос Цефалона, оповестив всех о начале теста.

Кое-как разлепив глаза, я таки не удержался, зевнул и тупо уставился в экран.

Честное слово, с куда большим удовольствием и пользой я бы провел этот час за учебником робототехники…

Механически отвечая на вопросы, я подумал о предстоящих экзаменах. Несколько предметов вызывали опасения, но в основном я был спокоен, знал, что на свой средний балл всегда вытяну. Изучать Зариман пока что было интереснее, чем сидеть за учебниками.

С другой стороны отец опять будет огорчен, если баллы будут низкими…

Тест оказался легким и коротким, и я довольно потянулся.

Завершил я его удивительно вовремя — командир Заримана объявил о начале учений Реликвария, и я с любопытством развернулся к окну.

Впрочем, Мелика тут же прервала тест, разрешив всем остальным тоже заинтересованно поглазеть на происходящее снаружи.

Что происходит что-то неправильное стало понятно практически сразу — Зариман затрясло так, что у меня застучали зубы. Нас всех ослепила неожиданная вспышка, по ушам ударил страшный шум — то ли грохот огромной громкости, то ли что…

А потом резко наступила непроглядная тьма.

Я открыл глаза.

Сел, потряс головой, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучу.

Мне явно снова снилось что-то про Бездну. Того липкого ужаса как в начале я больше не испытывал, но по пробуждении все равно чувствовал себя так, будто меня долго и монотонно били.

Встав, я первым делом спустился в Орбитер навестить Лотос.

Ей становилось все хуже и хуже, я видел это сам невооруженным взглядом.

— Сколько ей осталось? — вслух спросил я.

Хунхау, держащий со мной связь, оценил состояние своей дочери и как будто вздохнул.

— Недолго. Нужно немедленно изгнать Архонтов Эрры и забрать их возможность… восстановления.

— Ордис, ты нашел их? — уточнил я.

— Да, Опе… Нашел, — Ордис отозвался мгновенно. — Они курсируют по конкретным планетам, я отметил вам нужные.

— Отлично, — я развернулся обратно на подъем, прикидывая, что Ивара скорее всего где-то у воды.

— Принимая во внимание суть этой задачи, — неожиданно снова подал голос Хунхау. — Полагаю, ты погибнешь раньше.

Я чуть не засмеялся с такой своеобразной заботы.

Ивара действительно нашлась у реки.

Рядом с ней сидел Вольт, и когда я подошел к Варфреймам, они синхронно вскинули на меня головы.

Экран у меня над запястьем едва слышно пискнул и загорелся.

«Я пойду с вами.»

Когда я посмотрел обратно на Варфреймов, Ивара слабо пожала плечами, а Вольт наклонил голову, словно набычившись, и показал на «кнопку» на шее.

«Это слишком опасно.»

Я вздохнул:

— Отговаривать тебя бесполезно, верно?

Вольт мотнул головой.

— А довод, что с Иварой мы зайдем дальше незамеченными?

«Она может сделать невидимым и меня тоже.»

Ивара за спиной покивала, но потом поймала мой взгляд и отвернулась, старательно делая вид, что она тут вообще ни при чем.

Я не сдержал улыбку и спрятал ее, потерев ладонью лицо.

— Хорошо, — согласился наконец я, понимая, что лучше так, чем если этот упрямец последует за нами сам и попадется. — Пойдем убивать первого Архонта вместе. Но как вы будете делить… эм… переводчик?

«Если что, Ивара переведет. А так он мне не нужен.»

Вольт легко снял наклейку с кожи и шутливо приклеил ее Иваре на лоб, пока та делала вид, что засматривается на камни. И тут же получил за это легкого тумака.

Я таки рассмеялся в голос, глядя на них.

Вольт, дождавшись пока я отсмеюсь, изобразил несколько жестов.

«Ты меня и так поймешь.»

Все еще улыбаясь, я покачал головой и первый повернулся к одному из угнанных кораблей.

— Тогда идем, время не ждет. Архонта можете выбрать сами.

Я почему-то с самого начала был уверен, что первый Архонт, которого мы пойдем убивать, будет Змея. Или, как ее назвал Хунхау, Нира.

Как оказалось не зря — мои Варфреймы каким-то своим чутьем выбрали именно ее, и шаттл Корпуса бодро стартанул на Юпитер.

Перед тем как высадиться из корабля, я придержал Ивару за локоть.

— Дай мне пока лук, — кивнул ей на плечо я. — Пускай все, кто будут встречаться, думают, что я один.

Ивара без раздумий вручила мне Натарук.

На всякий случай мы оба потренировались стрелять по мишеням, учась менять режимы у стрел, наполненных энергией, с помощью натяжения тетивы, — поэтому я чувствовал себя с ним относительно уверенно. Но на первое время, пока попадались в основном солдаты Корпуса, достал пистолет.

Стоило мне углубиться в базу Корпуса, как Ордис забеспокоился.

— Снова эти помехи! Как тогда! Должно быть Архонт где-то рядом!

— На этот раз будем надеяться, что ты прав, — хмыкнул я, снимая со спины лук.

Реакция на оружие не заставила себя ждать.

— Любопытное оружие, Скиталец, — на общей частоте раздался вкрадчивый голос Эрры.

Я снова усмехнулся — от Балласа нахватался, не иначе. И этот Скиталец… Прозвище, судя по всему, прижилось без моего участия.

— Похоже у тебя есть могущественный друг, — продолжал тем временем Эрра.

— Я принадлежу им, Эрра, — вместо меня ответил сыну Хунхау. — Пока ты не одумаешься.

Меня одолел смех от такой двоякой реплики, но сделав вдох-выдох, я сосредоточился — Владеющим то не надо было параллельно стрелять, они могли болтать сколько угодно.

— Баллас не один из нас. Это паразит, приспосабливающийся ко всему, что ему выгодно. Он использует тебя, так же как и всех нас. Я знаю, что ты видишь это.

— Вижу что? Век ваших неудач? — Эрра явно разозлился, правда было не очень понятно на что. На слова Хунхау или на то, что он прав. — Предательство собственного народа?

Я тем временем медленно продвигался вперед, под прикрытием моих Варфреймов.

Они практически не стреляли, чтобы не вызвать подозрений, но когда на меня неожиданно выскочил аж небольшой отряд солдат, ближайших тут же закоротило молниями, а потом они вовсе все разом уснули.

Пока мы зачищали территорию, стремясь призвать Архонта, Владеющие Разумом продолжали выяснять отношения.

— Нармер дал нашим людям больше, чем вы когда-либо! — распалялся Эрра. — Он дал им победу! И когда мои Архонты раздавят эту муху, ты вернешься гнить во тьму! В одиночестве!

Я в который раз усмехнулся про себя. Даже странно было осознавать, на сколько на самом деле у Владеющих Разумом общего было с теми, кого они презирали — органической жизнью, с нами. Но озвучивать эту мысль Хунхау я не стал, потом как-нибудь… может быть.

Продолжая продвигаться вглубь, я все больше натыкался на солдат не Корпуса, а самих Владеющих. Когда их было несколько, приходилось соблюдать осторожность, и я только про себя радовался, что со мной Варфреймы.

И в какой-то момент мы достигли самого центра базы — огромного помещения с каким-то своеобразным реактором в виде столбов с вихрями то ли пламени, то ли просто энергии.

Несколько Владеющих напали с разных сторон, но так и погибли.

Я замер, напряженно прислушиваясь.

Тишина, воцарившаяся в помещении, казалась ненастоящей, как будто ее искусственно создавали.

Невидимый Вольт схватил меня за плечо и коротко сильно сжал — и я понял, что оба моих Варфрейма чувствуют присутствие Архонта.

Спустя минуту тягостного ожидания, когда мне уже казалось, что мои нервы от напряжения сейчас лопнут, Нира бесшумно и неторопливо спустилась откуда-то с потолка.

Мы снизу молча смотрели как разворачивается жуткая фигура — плавно, уверенно, хищно.

От этого зрелища мне откровенно стало не по себе, и я, не поднимая лук, натянул тетиву.

И, когда Архонт наконец коснулась пола, повернула в нашу сторону голову и злобно зашипела, распахнув пасть, я просто навскидку выстрелил.

Шипение тут же превратилось в пронзительный визг, резанувший по ушам, и мы бросились врассыпную — я все еще не видел моих Варфреймов, просто догадался по шагам.

Нира была… мерзким противником.

Постоянно то исчезала, то появлялась аккурат за спиной, оглушала визгом, а, если я оказывался близко к ней, атаковала своей электричкой плетью или пыталась хватануть зубами.

Я уворачивался как мог, прыжками и перекатами уходил в сторону с траектории ее атак, пытаясь одновременно успеть выстрелить.

В какой-то момент экран на руке призывно пискнул — читать было некогда, и я просто поднял голову, пытаясь осмотреться.

Ивара, как оказалось, не теряла времени даром — и над нашими головами, метрах в пяти над полом, все было перевито едва заметными, слабо фосфоресцирующими нитями.

На одной из них сидела уже видимая Ивара, призывно протянув мне руку.

Со спины меня снова атаковала Нира, и мне пришлось каким-то безумным кувырком отскакивать в сторону. Кое-как приземлившись, я почти наугад швырнул Натарук в потолок, надеясь, что Ивара сможет его поймать, а сам выхватил пистолет.

Но нескольких секунд простоя хватило, — я обнаружил Архонта прямо у себя за спиной.

Я успел выстрелить усиленным снарядом, и нас отбросило друг от друга. Одновременно ее хлыст метнулся параллельно полу и цепанул меня за лодыжку.

Откатившись, я взвыл от боли, успев подумать, что легко отделался — только обожгло, а не обездвижило.

Архонт, почти не раненная выстрелом, уже медленно поднималась с пола, и я попытался отползти, понимая, что встать сразу не смогу.

Между нами фурией влетел Вольт — на ускорении пронесся передо мной, уронив щит, и начал кружить вокруг Ниры, жаля ее молниями.

Та крутилась, шипела разъяренно, пыталась ударить, но за скоростью Вольта не успевала.

Он бил ее током, тоже толком не раня, но раздражая и не давая отвлечься на меня.

Я отполз подальше за щит Варфрейма, ощупал ногу, и медленно встал, проверяя целостность мышц.

Нога задрожала, но вес выдержала.

Заметив движение, Архонт попыталась цапнуть Вольта. Не попала, но заставила его шарахнуться в сторону и тут же развернулась ко мне.

Я вскинул пистолет, быстро перезаряжая его, но стоило Архонту сдвинуться в мою сторону, как ее сбил огненный выстрел — Ивара таки подобрала лук.

Дальше было делом техники — я постоянно перемещался по кругу, стреляя Архонту по ногам, Вольт носился непосредственно вокруг нее, сбивая с толку скоростью и разрядами электричества, а Ивара просто методично расстреливала Ниру с воздуха.

Я не успел про себя порадоваться успеху, как Архонт внезапно вскинула голову и завизжала практически на ультразвуке — мне показалось, что у меня лопнули перепонки. Зажав уши руками, я пригнулся к полу, чувствуя как по одной ладони течет что-то горячее.

Звуковая атака закончилась также внезапно как началась, я поднял помутившийся взгляд и увидел как меня несется распахнутая пасть.

Я успел выставить руки, хватая Ниру за челюсти, и что есть сил напрягая их, — не давая этим сомкнуть зубы у меня на лице.

Мне показалось, что мы боролись целую вечность. И кончится это все должно было моим обезглавленным трупом.

На самом же деле прошло буквально несколько секунд — ровно столько понадобилось Иваре спрыгнуть на пол позади меня и хладнокровно, поверх моего плеча, выстрелить змее прямо в нежное нутро глотки.

Ткань одежды на плече почернела и обуглилась, кожу обожгло, но это сработала — Архонт практически упала, снова завизжав уже от боли.

Ивара снова натянула тетиву, но Нира вдруг вскинулась, приподнялась в воздухе… и исчезла, телепортируясь куда-то.

Я только вздохнул, переводя дыхание, но помещение тут за заполнили Владеющие Разумом, не давая времени на отдых.

— Она не ушла далеко, Опер… — забеспокоился Ордис. — Я отслеживаю ее сигнал!

— Хорошо, — пропыхтел я, пытаясь вытащить нож, застрявший в корпусе одного из нападавших. — Скорее всего немного залижет раны, пока мы ее преследуем и попытается взять реванш.

Ивара осторожно коснулась моего плеча, рядом с дымящейся раной.

— Не переживай, ты сделала все правильно, — я полез более здоровой рукой в сумку на груди. — Если бы не ты, Архонт мне голову откусила. Вы оба целы?

Варфреймы покивали, наблюдая, как я достаю маленький шприц — специально разработанный нами с Ордисом регенерант. Но не стал его вкалывать, а раздавил ампулу в руке — и просто полил выдавленным раствором ожоги на ноге и плече.

Жидкость запенилась, задымилась, напрямую действуя на поврежденные ткани, и нещадно защипала. Я поморщился, сдерживаясь.

— Впереди засада, — подал голос Хунхау. — Но у тебя нет выбора.

Варфреймы понимающе исчезли в невидимости, стоило мне разогнуться после лечения.

Архонт Нира ждала нас в огромном зале с колоннами, украшенном статуей змеи — видимо, в ее честь.

Честным образом подождав, пока я спокойно расстреляю Владеющих Разумом, ждавших нас с ней, она рывком прыгнула вперед, целясь в меня.

Но на подлете ее сбил удар молнии и мой выстрел — Натарук в этот забирать у Ивары я не стал, решил обойтись пистолетом.

В этом зале было намного больше места и укрытий, и мне было легче уворачиваться от атак Архонта. Но и сама Нира активно этим пользовалась, помня про то, как по ней стреляли с воздуха.

Бой превратился в изнурительные догонялки, хотя фактически мы одерживали верх — банально числом.

Но в какой-то момент ногу, не успевшую восстановиться до конца, прострелило болью, и я чуть не упал.

Пришлось достать еще один шприц и таки вколоть его себе в бедро — не заморачиваясь прямо сквозь одежду.

Однако с Нирой останавливаться было нельзя, и это чуть не стало моей ошибкой.

Я успел только развернуться на движение и с откровенным чувством дежавю смотрел как в меня летит зубастая пасть.

Но наперерез Архонту метнулся электрический вихрь — Вольт успел выскочить прямо передо мной, подставляя в последний миг руку.

Архонт что есть сил вцепилась ему зубами в плечо — рука Варфрейма целиком уместилась ей в пасть, — и они оба упали на меня, тоже естественно роняя.

Два тяжелых тела намертво пригвоздили меня к полу, хотя Вольт уперся локтем второй руки в пол, старательно принимая на себя большую часть веса Архонта, и изнутри бил-бил-бил электричеством ее в глотку.

Но Нира только стискивала зубы, как пиранья, заливая меня кровью Вольта.

В затылок ей летели стрела за стрелой, но змеиная часть Архонта почти вся была бронированной, и толку это давало мало.

Разве что…

Стиснув зубы, я всмотрелся в трепещущее горло Ниры, и решился.

— ИВАРА! — закричал я, и вытянув таки одну ногу из-под тел, что есть сил пнул сбоку Архонта, заставляя ее дернутся.

Так я смог рвануть в другую сторону, вытягивая руку вверх и вбок — и мне прямо в ладонь прилетела рукоять лука.

Пальцы, мокрые от крови, заскользили по тетиве, но я вцепился в нее так, что почти поранился сам.

Оттянуть ее на максимум полулежа было крайне трудно, поймать в прицел маленький мягкий трепещущий треугольник, где шея змеи переходила в тело варфрейма, было еще труднее.

Но Архонта снесло, практически оторвав голову.

Опорная рука Вольта заскользила в луже крови, и он тяжело упал на меня. И так и остался лежать.

К нам сбоку подскочила Ивара, помогла мне выбраться, осторожно уложила Варфрейма на пол.

Рана была жуткая — глубокие, рваные из-за постоянных рывков, борозды по всему плечу.

Я достал последний шприц из своего запаса на задание, хрустнул оболочкой и занес сломанную ампулу над Вольтом.

— Терпи, — сказал я, до белых костяшек сжав ладонь Варфрейма свободной рукой. — Меньше всего я готов тебя здесь оставить.

И не церемонясь, вылил все прямо на кровоточащую плоть.

Вольт задергался от боли, когда часть раневой поверхности покрыла пена, стиснул мою ладонь в ответ так, что я был готов услышать хруст костей, но обошлось.

На всю рану средства естественно не хватило, — препарат был все же рассчитан на меня, а не на варфреймов, — но как минимум перестала хлестать кровь.

Вольт опал, тяжело и быстро дыша, запрокинул голову.

Ивара осторожно погладила его по шее, и посмотрела на меня.

А потом шарахнулась, заставляя меня обернуться, чтобы узнать, что ее напугало.

Под моим взглядом тело Архонта дернулось.

Один раз, потом еще, шевельнулась поврежденная голова…

Я судорожно нащупал откатившийся лук.

В моей голове зазвучали все слова Хунхау о силе Архонтов воскрешать мертвых, и я панически вцепился в тетиву, выдвигаясь вперед и закрывая собой Вольта.

Нира дернулась еще несколько раз, ее тело объяло красноватое свечение, змеиная голова словно сделала попытку подняться.

Но над дергающимся телом вдруг растекся черный туман.

Сталкер, собравшись из него, пинком перевернул Архонта на живот и воткнул ей в спину меч. И, когда искривленная фигура снова начала опадать, второй рукой выдернул крупный кристалл из змеиной шеи.

Тело Архонта сразу начало будто таять, растворяться как лед в горячей воде, — но не целиком, а только измененная часть. Когда змеиная шея исчезла окончательно, на пол безжизненно осело обезглавленное тело варфрейма.

Сталкер равнодушно отодвинул останки ногой и протянул мне кристалл.

Озадаченный происходящим, я поковылял ему навстречу, но Сталкеру видимо надоело ждать, пока я до него доползу.

Шагнув ко мне, он просто впихнул в руки кристалл — тот отозвался странным теплом в ладонях, — и наклонился над раненым Вольтом.

Явно осмотрел рану, будто прикидывая, нужна ли помощь, («Или же будет проще добить...» с нервным смешком подумалось мне.) и просто растворился в воздухе.

Осмотрев поле боя и итоги, я вздохнул:

— Ордис, нужен второй корабль.

Вольт на полу дернулся, попытался как-то отмахнуться здоровой рукой.

— Нет, вам нужно к Тринити, — я только покачал головой не собираясь даже вникать в его возражения. — Может быть к Лавосу. Я не смогу даже банально заставить стянуться такую рану, а если вдруг окажется, что у этой твари еще и зубы ядовитые были?

И перевел глаза на Ивару:

— Ты сможешь довести его одна?

Лучница уверенно кивнула и, закинув себе на плечи здоровую руку Вольта, подняла его.

«Что будешь делать ты?»

Я подкинул кристалл в ладони, соображая куда могу его сейчас спрятать, и пожал плечами:

— А я угоню себе какой-нибудь из местных кораблей. Придется повоевать конечно, поэтому лук я заберу, но в целом это не проблема.

Ивара кивнула.

«Будь осторожен.»

— Дайте знать, как доберетесь и Тринити поставит диагноз, — попросил я им вслед.

Вольт как-то беспомощно оглянулся, и я коротко махнул ему ладонью, а потом фигуры Варфреймов растворились в воздухе.

Когда я наконец вернулся в свой лагерь, я так устал, что чуть было не оставил на корабле кристалл для Лотос.

Передатчик, настроенный после Ханхау на общую волну, поймал короткую передачу Ночной Норы.

— А теперь, детки, кто-то из вас убивает драконов, — с томным весельем вещала она. — И, замечу, делает это со стилем. Бей без перерыва, … Скиталец.

— Мне кажется, все вокруг как-то неправильно меня воспринимают, — фыркнул я.

— Как «мстителя»? — невинно уточнил Ордис, вызвав у меня укоризненный вздох.

Спустившись в Орбитер, я замер на входе в зал переноса.

Кристалл грел кожу сквозь одежду, но я все еще не был уверен, правильно ли поступаю.

Однако отступать было поздно, и я шагнул к креслу с призрачным остовом в нем.

Кристалл в моих руках нагрелся, его потянуло к Владеющей Разумом словно магнитом. И я просто разжал пальцы.

Светящийся камень повис прямо перед лицом Лотос, крутясь вокруг своей оси, запульсировал, отбрасывая теплые блики.

Ордис замер в воздухе рядом со мной, с такой же опаской и любопытством наблюдая за происходящим.

Кристалл тем временем раскрутился, вспыхнул… и рассыпался золотистыми искрами, всасываясь в зеленую дымку в районе головы.

Фигура Лотос вся засветилась этим золотистым светом на мгновение, затем его перебило зеленое свечение, и все погасло.

И Владеющая Разумом в моем кресле вдруг пошевелилась, постепенно приобретая обратно схожесть с человеком — последними вернулись черты лица.

Медленно повернувшись, Ната открыла глаза. Посмотрела на меня жалобно и грустно.

— Еще? — расслышал я тихий шепот.

Я задумчиво наклонился, рассматривая знакомое, но словно пересобранное лицо.

— Придется подождать, — спокойно ответил я. — Я постараюсь, но…

Лотос в ответ вдруг безумно сверкнула глазами, от невинного щенячьего взгляда не осталось и следа.

— Еще! — рявкнула она и резко подалась вперед, пытаясь цапнуть меня… видимо за нос.

Я отшатнулся, на автомате хватаясь за пистолет.

Но Владеющая Разумом тут же обессилела, медленно откинулась в кресле и как будто мирно заснула.

Я перевел дыхание, убрал руку с оружия.

И нервно усмехнулся:

— Еще раз такое выкинет, отдам ее Дэри. Было бы крайне нелепо, если бы я ее сейчас застрелил, верно?

Ордис обеспокоенно покрутился в воздухе.

Я открыл глаза.

От страха сводило скулы, но короткая медитация под дыхательные упражнения помогла — страшно быть не перестало, но хотя бы желание забиться в угол и поскулить уступило место логике.

Отец всегда говорил, что это очень полезная моя черта — там, где большинство предается панике, я сначала думал, действовал, и только потом пугался…

Покрутив головой я старательно выкинул мысли об отце.

Неизвестно, что там происходит. Неизвестно, что с родителями.

Пока что лучше не думать об этом, и сосредоточиться на выживании.

Доложив в баррикаду, которую мы успели собрать, закрывая вход безумцам по ту сторону, пару стульев — чисто для спокойствия, — я задумался.

В чем была причина происходящего мне было очевидно — прыжок в Бездну свел с ума всех взрослых. Но почему так вышло и что делать дальше, я категорически не понимал.

Сейчас мы смогли спрятаться, отгородиться, но нас было очень мало и неизвестно выжил ли кто-то еще. И все ли взрослые сошли с ума — тоже.

Самым странным было пожалуй то, что Цефалон Мелика тоже как будто поддалась безумству, но тут я решил, что скорее всего это связано с поломкой самого Заримана…

Вздохнув, от невозможности сделать какой-то вывод, я огляделся.

Ребята, что смогли спрятаться вместе со мной, тихо сходили с ума от страха. Кто-то молился, кто-то бесшумно рыдал, кто-то непрерывно что-то бормотал…

Покрутив в руках единственный фонарик, я решил что нужно всех как-то отвлечь, иначе в итоге я окажусь в компании тех же безумцев, от которых мы так старательно прятались…

Поговорив с Дэриал и Тероли — одноклассницами, что шикали на нас с Беррином, — я как смог успокоил обеих. Девушки сидели в обнимку, и кажется так им было не так уж страшно… Беррин, всегда такой веселый и заводной, сидел в одиночестве, забившись в угол и неотрывно глядя на снимок своих родителей.

— Тебе может стоит сесть поближе к остальным? — мягко спросил я.

— Моя мама скоро заберет меня, — Беррин даже не посмотрел на меня.

— Эй, пока что мы станем твоей семьей, — я попытался улыбнуться. — Не вешай нос.

— Моя мама заберет меня. — Равнодушно отчеканил Беррин, и я вздохнул.

Это было бесполезно.

Поднявшись с корточек я осмотрелся.

Меня все это время напрягал какой-то звук, и я никак не мог понять источник…

Сейчас же я его заметил — в другом углу, у панорамного окна кабинета, уткнувшись лбом в стену сидел незнакомый парнишка. И ритмично, тихонько постукивал кончиком пальца по стене.

Я направил на него фонарь, пытаясь понять кто это, и у меня по коже прошел озноб.

Ярко рыжие волосы выглядели слишком знакомо, и… я не помнил кого-то еще на Заримане с таким цветом волос.

Матушка не зря им так гордилась, говорила — редкая мутация…

Утешив себя мыслью о том, что, во-первых, я никогда не видел свой затылок, и, во-вторых, я не мог знать в лицо (и затылок) всех учеников на Заримане, я подошел поближе.

— У тебя есть фонарь? — как можно мягче спросил я. — Если ты потерял свой и тебе страшно, можешь взять у меня.

Перестав настукивать, незнакомец замер, а затем медленно и неторопливо развернулся, заставляя меня в один миг покрыться холодным потом.

Моя точная копия, почти идеальный брат-близнец жутко, широко улыбнулся, прищурив черные как сама Бездна глаза.

— Спасибо, малыш, — прошелестело то ли вокруг, то ли прямо у меня в голове. — Я с удовольствием воспользуюсь твоей любезностью.

Я открыл глаза.

Резко сев, я неудачно вдохнул холодный ночной воздух и поперхнулся.

Да так сильно, что пытаясь откашляться и успокоиться, скатился с лежанки во влажную траву.

— Оп… Вы в порядке? — забеспокоился Ордис, тут подлетев и зависнув над головой.

— Да, — просипел я, встав на четвереньки и пытаясь отдышаться. — Вроде…

— Вы закричали во сне, — Цефалон продолжил переживать, крутясь вокруг.

— Не удивительно… — кое-как сев, я откинул волосы. Покосился на свою кровать, на небо, уже розовеющее за линией деревьев, и решил, что ложиться обратно смысла нет.

— Что вам снилось? — робко спросил Ордис. — Снова что-то про Бездну?

— Похоже на то, — я вздохнул. — Но толком я не помню, Ордис, честное слово.

Можно ли считать внятным воспоминанием собственный страх и черно-золотые глаза?

Цефалон забавно изобразил вздох и задумчиво покачался в воздухе.

— Что вы собираетесь делать?

— Пойду на охоту, — я пожал плечами. — Чего зря время терять?

— Один? — шокированно уточнил Ордис.

Но поймал мой взгляд, и продолжать тему не стал, только уныло подсветил карту:

— Какого Архонта вы хотите уничтожить следующим?.. Осталось два, простой выбор между жутким и ужасающим.

Я, подумал, что стоило наверное поесть, но только отмахнулся от мыслей и Ордиса одновременно:

— Мне все равно, выбери сам.

Примечания:

Пожалуй, это моя любимая часть)

Обращаю внимание, что парадокс Оператора здесь и дальше объясняется именно так, как нравится понимать его мне х)

---

Я был… не в себе.

Чувствовал я себя спокойно и уверенно, но все время словно куда-то проваливался, зависая в пустоте.

Ордис во время перелета что-то говорил, я односложно отвечал, но даже не помнил о чем шла речь.

Что он решил выбрать мне Архонта Амара я сообразил только когда мы уже прилетели — обнаружив снаружи песчаные насыпи Марса.

Стоило мне выйти на планету, и снова оживились Эрра и Хунхау, активно между собой переругиваясь, — я на них вообще никак не отреагировал, толком не восприняв ни слова.

Только когда Эрра, необычайно разговорившись, сказал уже мне, что я кажусь ему странно знакомым, у меня выдавилась слабая улыбка.

— Опера… С вами все в порядке? — тревожный голос Ордиса достиг моих мыслей, но в ответ я мог только пожать плечами.

Физически я был в порядке — спокойно продвигался по следам Архонта, равнодушно зачищая местность, ловко уворачиваясь от ответных атак. Но это все происходило… на автомате, механически.

Разум мой будто плыл через толщу воды.

Я толком не воспринимал слова, плохо акцентировал, что именно я вижу… Я не понимал, что со мной.

Оставалось радоваться тому, что пока подводит разум, не подводит собственное тело.

Архонт ждал меня. В отличие от Ниры — не таясь, прямо посреди каменной закрытой площадки.

Он оказался чуть более простым противником, чем Нира, предпочитал прямые рубящие удары и атаки по площади — сказывалась, видимо, основа тела Рино.

Думаю, я даже мог победить его, если бы мне хватило сил.

Но когда разум в разладе с телом, на одних рефлексах далеко не уйдешь…

Со мной что-то происходило, будто внутри все замерло, застыло, застряв в бездействии.

Главная проблема была в том, что я в своем пограничном состоянии намертво забыл про лекарства.

Архонт, несмотря на общую предсказуемость атак, ловко телепортировался вплотную за спину — с огромным трудом я, раз за разом получая синяки и ушибы, уходил из зоны его поражения. Откатившись, с земли стрелял из Натарука, сбивая Амара с ног, и после этого уже отходил еще дальше.

Само собой эта спорная механика в какой-то момент просто не сработала — я забыл не только о возможности подлечиться, но и про все особенности этого Архонта.

И в очередной раз попытавшись укатиться от массивной фигуры Волка, я буквально уткнулся в ноги его копии.

В страхе подняв голову, я обнаружил, что вокруг меня в случайном порядке стоит десятка два Архонтов.

Несколько томительных секунд ничего не происходило. Я чувствовал на себе хладнокровный, равнодушный взгляд Амара, но все равно не мог понять, кто из них настоящий.

Решив предпринять хоть что-то, я кинул под ноги дым и сделал попытку отскочить на небольшую скалу посреди площадки.

Но одна из фигур Архонта засветилась красным, свечение волной пошло по земле, и меня швырнуло грудью об эту самую скалу — острый край камня пробил мышцы у ключицы, и правая рука тут же онемела.

Буквально сняв себя с камня, я повернулся и сполз по нему спиной, наблюдая как растворяются в воздухе копии Амара, а он сам, встав на четвереньки и предвкушающе рявкнув, рванул ко мне, скаля огромные зубы на уродливой морде.

Я же по прежнему смотрел на происходящее словно через призму воды — даже боль казалась глухой и чужой, будто не совсем моя, а время вокруг меня замедлилось и потекло лениво, медленно, как реки на Деймосе.

Я успел про себя представить истерику Ордиса и криво усмехнулся.

Но сразу после этого все понеслось буквально кувырком.

Меня вдруг за шкирку выдернули с траектории бега движения Архонта, отшвыривая куда-то вбок.

Напротив самого Амара крошкой взорвалась одна из стен каменного мешка, в котором мы дрались, и Архонта сбила с ног массивная фигура — как тараном, не сбавляя скорости, вдребезги разнося камни, на которых осталось пятно моей крови.

Я потряс головой, пытаясь прийти в себя от удара о землю, и тупо уставился на стоящего надо мной Сталкера.

Тот присел возле меня, быстро обшарил нагрудную сумку, откуда-то явно зная где и что искать, достал шприц и просто воткнул мне иглу прямо в раненое плечо.

Я дернулся, боль горячей искрой пробила на секунду мою водную завесу, но этого не хватило — и укол я перенес так же равнодушно, как чуть было не встретил смерть.

Убедившись, что я не умираю, Сталкер встал и отодвинулся в сторону, открывая мне обзор.

В центре площадки методично изничтожал Архонта… Рино.

Без оружия, просто забивал противника рывками и топотом. Были слышны только яростный рык и грохот разрушаемого камня.

Сталкер как-то уловил момент окончания этой бойни — вытянул со спины клинок и плавно шагнул вперед. Архонт упал, заляпанный странно фосфоресцирующей кровью, мгновенно впитавшейся в песок. Пригвоздив Волка к земле, Сталкер как-то буднично выдрал у того из груди огромный кристалл, одним движением перекинул его мне и просто исчез. Я не поймал нормально — правая рука толком не работала, а левой я бессмысленно махнул, — и со стеклянным звоном кристалл укатился вбок.

Но, когда я попытался до него дотянуться, нелепо растопырившись, его подхватили тонкие белые пальцы.

— Что вы здесь делаете? — глупо пробормотал я, уставившись на склонившуюся ко мне Никс.

Покачав головой, она как-то очень ласково погладила меня по голове, а потом, сунув мне в руки кристалл, ладонями сжала мои виски.

И у меня в голове, в стылой пустоте раздалась моим же голосом ее сила.

«Почему ты слушаешь страх, а не себя?» прозвучало так отчетливо, будто я услышал этот вопрос наяву.

И тут же задался им — действительно, почему? Что со мной?

Меня кинуло сначала в холод, потом в жар.

Боль от раны клещом вцепилась в плечо, и я неловко дернулся и коротко простонал сквозь зубы.

От теплых ладоней на щеках вдруг захотелось заплакать, но я закусил губу и поднял сухие глаза на Никс.

— Вы не представляете как я рад вас видеть… — едва слышно пробормотал я, слабо улыбаясь.

Со стороны трупа Архонта раздались тяжелые шаги, и Никс отодвинулась, подпуская ко мне Рино. Он замер надо мной как гора.

Я успел подумать о том, что возможно у моего друга возникли какие-то сомнения относительно меня, но он бухнулся на колени, сграбастал меня в охапку и стиснул, что есть сил — все же выдавив из меня слезы боли и радости одновременно.

— Как вы меня нашли? — спросил я спустя несколько минут.

«Ордис поднял натуральную панику, » сообщил мне Рино через экран на запястье.

— Это я сказал им, Оп… — тактично подтвердил вслух Ордис. — У меня возникли подозрения, что вы не в себе, и охота окажется самоубийством. Хотя за вами явно приглядывает Сталкер, я решил перестраховаться.

Я помолчал, осматривая моих Варфреймов.

— Как вы смогли добраться?

Рино и Никс переглянулись.

«Никс путала всех на нашем пути, мы проходили незамеченными.»

Я знал, как трудно поддаются влиянию Никс Владеющие Разумом, и догадывался, что те, кто был под действием Вуали, подчинялись ей ничуть не легче.

И, представив сколько сил она потратила, только чтобы добраться до меня, посмотрел на Варфрейма с нескрываемым уважением.

Никс словно вздохнула, взяла мою ладонь пострадавшей руки в свои, погладила пальцы.

«Нам нужно уходить, пока за нами не набежали Дьяконы и еще черт знает что, » сообщил мне Рино, и первый встал с песка.

«Мы практически бросили корабль, сам по себе он внимания не привлечет, но лучше отогнать, пока не поднялась тревога.»

— Да, все правильно, — я кивнул и тоже поднялся. — Нам всем не стоит здесь задерживаться. Как там Вольт? Оклемался?

Рино как будто пофыркал.

«Конечно. И первым же делом получил от Тринити за лишний риск собой и тобой.»

Никс отпустила мою руку и снова ласково коснулась моего лица.

Было так странно смотреть на нее прямо, а не снизу вверх, как раньше…

Но она всегда была довольно сдержанной, хотя менее строгой, чем та же Банши, так что я подозревал, что в глазах Никс я все равно оставался мальчишкой.

— Я очень рад был увидеть вас, — искренне сказал я.

Рино еще раз решительно стиснул меня в могучих объятиях.

«Мы очень-очень-очень рады, что успели прийти.»

Когда мы разошлись и благополучно эвакуировались — я напоследок немного пошумел, отвлекая внимание на себя, — я задумчиво стянул куртку, рассматривая очередную дыру.

Заодно покосился на собственное плечо и вздохнул — никогда не обращал внимания на регенерацию, пока был Тэнно. Теперь же, за такой небольшой срок, я почти весь покрылся шрамами — и это еще с учетом, что наша с Ордисом разработка неглубокие раны заживляла без следа…

И усмехнулся — теперь в плане количества боевых ранений я мало отличался от собственных Варфреймов.

— Я заранее подам энергию на Кузницу, — деловито сообщил мне Ордис. — Когда вы прилетите, новая куртка уже будет готова.

— Хорошо, — кивнул я. И, помедлив, добавил. — И, Ордис… Спасибо.

— За что? — проворчал Цефалон.

— Ты понял, не вредничай, — я тихо засмеялся. — За помощь.

Ордис пару минут помолчал, и спросил уже более тревожно:

— Теперь вы в порядке? Вы были сами не свой после сегодняшнего сна. Что с вами происходит?

Покачал головой, я пожал плечами и тихо отозвался, откидываясь в кресле пилота:

— Я не знаю, Ордис. Когда я перестал быть Оператором, во мне словно что-то сломалось, обломилось под корень. А теперь я меняюсь, и вместо этого сломанного внутри будто растет нечто новое… Незнакомое.

— Это из-за этих снов о Бездне? — осторожно прошелестел Цефалон.

— Знаешь, — я раскинул руки и уставился в потолок. — По-моему не «из-за», а «благодаря» им. Я пока не понимаю, что во мне меняется, почему и зачем, но… Но теперь, после того как Никс открыла мне… глаза, мне кажется, что это будет что-то хорошее. Главное больше не бояться.

Ордис промолчал, я тоже снова задумался.

Когда мы уже подлетели к моему убежищу, Ордис, аккуратно паркуя шаттл, тихо вздохнул.

— Я верю в вас, Оператор… Скиталец… Мне больше не в кого верить.

Когда я спускался в Орбитер с кристаллом в руках, меня повело.

В глазах вдруг помутилось, и чтобы не упасть, я остановился, оперся плечом о стену.

И зажмурил глаза — все равно в них все плыло.

Почему ты слушаешь страх, а не себя?

Я открыл глаза, которые зажмурил в надежде, что все это исчезнет как страшный сон.

Но сон не исчез, оставшись пугающей реальностью.

Мой жуткий двойник весело и безумно скалил зубы, глядя на мою нарастающую панику.

— Я могу спасти их всех, — вкрадчиво прошелестел он. — Но этого нужно захотеть. Время на исходе, малыш. Пожмем друг другу руки, чтобы заключить сделку?

Я уставился на его — свою — ладонь, объятую Бездной, и в моей голове проносились тысячи мыслей одновременно.

Я не мог сделать выбор. У меня не было выбора.

Грохот позади заставил меня практически подпрыгнуть — кто явственно ломился в нашу баррикаду…

Когда я обернулся обратно к своему темному двойнику, он улыбнулся еще шире. И требовательно шевельнул протянутой рукой.

Я открыл глаза, кое-как отдышавшись.

Странное онемение и слабость по всему телу длились буквально несколько секунд, даже Ордис толком ничего не заметил.

Мотнув головой, чтобы разогнать остатки мути перед глазами, я покосился на кристалл в руке.

— В прошлый раз она набросилась на вас, — проворчал Ордис. — Как будет в этот?

— Все будет хорошо, — отозвался я с уверенностью, которую не испытывал. — Если она не выпустит клыки, я успею отдернуть все конечности. Кроме того, остается еще один Архонт…

Некоторое время я просто стоял на пороге зала переноса, издалека рассматривая неподвижную, светящуюся фигуру.

Лотос полулежала в кресле, не выказывая никаких признаков агрессии, и я решился, в несколько широких шагов преодолев расстояние между нами.

— Только на этот раз не кусаться! — насмешливо предупредил я.

И отодвинулся сразу же, как только кристалл завис в воздухе.

Красный, как уголек, он всосался в остов Владеющей Разумом мгновенно.

Ее фигура уплотнилась, стала более материальной, хотя по прежнему казалась странно инородной.

Когда Лотос открыла глаза и вдумчиво, уже относительно разумно, осмотрела сначала меня, а затем свои отделенные ладони, меня кольнуло плохое предчувствие.

Когда она встала, раскидывая руки в стороны, вместо радости от прогресса, я понял, что мои предчувствия усиливаются.

— Кто ты? — странно прошипела Лотос, подаваясь всем телом ко мне.

Я отступил еще дальше, невольно хватаясь за пистолет.

— Я… я не… — вопрос был хороший, я откровенно растерялся. В голове почему-то всплыла чья-то протянутая ладонь. — Я Тэнно! Зариман… Луа… и все такое!

Лотос как-то потеряно осмотрелась.

Обводя взглядом помещение, она медленно по слогам повторила:

— Тэн-но?..

Ее взгляд снова остановился на мне, и без того странное лицо исказила гримаса гнева.

— ЛОЖЬ! — закричала она.

Вроде не громко, но у меня чуть волосы не встали дыбом.

Я рефлекторно отшатнулся куда-то назад и в бок, и правильно сделал — из нижней челюсти Лотос вылетел слепящий зеленый луч, прожигая в том месте, где я стоял, пол корабля.

И я просто молча развернулся и рванул от нее как можно дальше, думая про себя о том, была бы рада Дэри оказаться на моем месте… с прожженным полом в Орбитере…

— Она чисто Владеющая Разумом! — когда я спрятался за ближайшим деревом, пытаясь отдышаться, меня нагнал Ордис. — Она не помнит, кто вы!

— Уверен? — язвительно отозвался я, и мы синхронно выглянули с разных сторон, пытаясь увидеть где сейчас Лотос.

Поток зеленой энергии прямо над моей головой подпалил древесину, и я решил сменить укрытие, прячась уже за камнями у реки.

— Что будем делать? — сдавленно спросил меня Ордис, следуя по пятам.

— Сам мне скажи? — предложил я, лихорадочно перезаряжая пистолет на усиленный выстрел.

Ответ не заставил себя ждать.

— Бегите!

Поднырнув под естественной маленькой аркой камней, которая тут же осыпалась от удара луча, я на ходу задумался что же действительно делать.

Убивать бывшую Лотос мне по прежнему не хотелось, поэтому я приготовил не Натарук, а пистолет.

Но и жертвовать собой я не собирался…

Когда Лотос почти нагнала меня, я выстрелил — в плечи, в ноги.

Это одинаково не дало никакой эффект — так, слегка оттолкнуло ее, — и вопрос «что делать дальше» встал еще острее.

Перед глазами снова почему-то всплыло воспоминание, причем непонятно откуда взявшееся — протянутая рука, объятая схожим с Лотос зеленым свечением.

…Время на исходе, малыш…

Я мотнул головой, отгоняя лишние мысли, и подумал, что придется доставать лук. Конечно, Хунхау мягко говоря не обрадуется, что его же оружием собрались убивать ту, ради спасения которой оружие дали, но прямо сейчас его чувства меня очень мало волновали.

Натарук лежал на походном столе, куда я его бросил после охоты, и до него еще нужно было добраться.

Перебежками я фактически успел допрыгнуть, схватить, даже натянуть тетиву, но…

Лотос, как все Владеющие Разумом, умела так или иначе перемещаться, а укрытий фактически не осталось.

Зеленая вспышка ударила откуда-то сбоку, совершенно неожиданно — и прятаться было банально некуда.

Я успел только отвернуть лицо, когда луч рванул в мою сторону, но боли не последовало.

Приоткрыв глаза, я дернулся вперед, протягивая руки.

— Ордис! Нет!

Ордис, принявший всем маленьким искусственным телом убийственный свет, предназначенный мне, мгновенно оплавлялся прямо в воздухе.

— Я… верю… — с помехами пробормотал он… и взорвался, шрапнелью деталей разлетевшись в стороны.

Взрывом меня отбросило, и я выронил лук.

Одно долгое мгновение длиною в бесконечность я лежал, уткнувшись в холодную траву, и думал.

Мне хотелось убить то, что когда-то звали Лотос.

Мне не хотелось предавать веру Ордиса — в меня, в то, что я смогу все исправить.

Мне хотелось встать и разорвать Владеющую Разумом на мелкие кусочки — такие же, какими разлетелся мой верный Цефалон.

Мне хотелось лежать так всегда, молча и незримо оплакивая того, кто заботился обо мне намного лучше и сильнее, чем та, что пыталась называть себя моей матерью.

Время на исходе…

Я медленно встал, не глядя подхватил лук.

Повернулся к Лотос, держа оружие в опущенной руке.

Знакомый полупрозрачный щуп рванул от нее, хватая меня за шею, перебивая дыхание. Сама Лотос медленно приближалась ко мне со странным выражением на лице.

Клацнув зубами, она широко, неестественно раскрыла рот, выворачивая нижнюю челюсть.

Я смотрел на нее, не зная, что она хочет сделать. Не зная, что делать мне.

Я смотрел на протянутую руку, зная, что у меня нет выбора.

В моей голове зазвучала мешанина голосов.

— …Дитя мое…

— …Дьяволы из другого ада…

Я задыхался.

Задыхался, чувствуя бесконечную агонию.

Я умирал.

Мы умирали. Бесконечно. Тягостно. Тысячу раз подряд.

Сквозь все смерти я постоянно слышал тихий жуткий смех: «Ты не дышишь воздухом, ты дышишь Бездной…»

Я рискнул. Если мне протягивают руку, стоит попробовать уцепиться за нее, а там будь что будет.

Боль вдруг мгновенно прекратилась, и вместо ледяной хватки смерти, я почувствовал теплую ладонь, что сжала мою руку, согревая ее.

Я открыл глаза.

Лотос отпустила меня, отскакивая в явной панике. Что-то оттолкнуло ее и она не поняла что, решив больше не рисковать, ударила издалека.

Луч вырвался из моей ладони, уверенно перехватывая луч Лотос.

Столкновение энергии вскипятило воздух вокруг, мне мгновенно стало жарко.

И когда вспыхнул маленький взрыв, ослепляя и меня, и Лотос, я только ухмыльнулся и закрыл глаза.

Я открыл глаза, и тут же прищурился от яркого зеленого взрыва.

В памяти все перемешалось, как будто я очень долго бредил.

Все казалось знакомым и незнакомым одновременно.

Но больше всего недоумения и почти паники вызвала полупрозрачная фигура.

— Ты… жива?! — невольно вырвалось у меня, и память услужливо подсказала кто это.

Лотос показалась мне такой же ошарашенной как и я.

— Я… я не знаю, кто я… — растерянно пробормотала она, и подняла на меня взгляд. — Но теперь я точно знаю, что должна сделать.

И рванула в небо, вновь на миг меня ослепив.

Посмотрев вслед истончающемуся зеленому следу, я вздохнул.

Мир вокруг меня замигал, будто декорации, свет которых давал сбой.

И я на несколько мгновений зажмурился, давая роздых глазам.

Я знал, куда мне сейчас надо.

Возможно, это единственное, что я сейчас знал точно… Любой я.

Хмыкнув, я поставил снимок назад.

Я не помнил лица родителей — не мог помнить. Но этот цвет волос был настолько узнаваем, что не понять кто это было нереально.

Я знал, что он скоро придет.

Чувствовал так же, как наверняка он чувствовал меня.

По этому чувству мы оба пришли сюда как по нитке — не свернуть, не сбежать.

Только я невольно, а он сам, по своему желанию.

Покачав головой, я подумал, что раз я старше, стоит проявить больше заботы.

Наверняка он тоже хочет есть.

Я узнавал и не узнавал Зариман.

Частично по прежнему поглощенный Бездной, он был темен, пуст и… местами жутковат.

Но я легко ориентировался, неплохо помня все повороты — и из любопытства сунувшись в свой старый класс, нашел свой фонарик.

Или это был не мой фонарик, а как бы… его?

Хмыкнув, я решил, что не время ломать голову над парадоксами Бездны и, подняв фонарь, продолжил путь — не удивившись тому, что он закончился в каютах моей семьи.

И когда я вошел в призывно приоткрытую дверь, сочащуюся таким инородным здесь теплым светом, мир вокруг на мгновение мигнул, как плохой видеофайл.

Когда он вышел с подносом еды, я забыл, что действительно хотел есть буквально мгновение назад.

Несколько минут мы молча рассматривали друг друга, и я как губка впитывал каждый нюанс его внешности.

Мы были так похожи, и в то же время оставались совершенно разными.

Шрамы на подбородке и лбу, тонкие нитки морщинок у глаз, седина в волосах, у корней уже вернувших знакомую яркость цвета, и ироничная, мягкая улыбка.

Я никогда не задумывался о том, каким бы я мог стать, если б вдруг вырос.

И только глядя на него понял — вот таким.

Зная неопределенность будущего, которым он и являлся, и не являлся одновременно, я не желал для себя в тот момент ничего иного.

Я с интересом смотрел на… другого себя, пытаясь вспомнить время, когда я таким был. Я всегда мало смотрелся в зеркала — и в этом плане ничего не изменилось, — поэтому было трудно понять, есть ли отличия в том, как выглядел я, и как выглядит тот я, что сидит напротив.

— Ты объяснишь мне, что происходит? — младший я, Оператор, наконец сумел оторвать взгляд от моих волос и сцепил пальцы на столе.

— Поедим? — предложил в ответ я. — Ты наверное голоден?

Оператор покивал, взял палочки для еды, продолжая с интересом коситься на меня.

Но в тишине мы съели немного.

— Ордис в порядке? — как можно нейтральнее спросил я.

— Да, — кивнул Оператор. — С ним что-то случилось?

Я чуть поморщился, вздохнул и сменил тему:

— А твои Варфреймы? С ними все хорошо?

— Да, — снова кивнул Оператор, уже не отводя от меня глаз. — А твои? Они… остались?

Я не смог сдержать улыбки.

— Ты можешь представить чтобы Вольт попытался уйти?

Оператор покачал головой, тоже улыбаясь, — мы оба не понаслышке знали характеры своих друзей.

— Я предлагал им… свободу, — более задумчиво продолжил я. — Никто не ушел. Не захотели. Мало того, они прятали Дэриал и Арна.

Оператор широко и радостно улыбнулся. Тут же попытался спрятать улыбку, закусив губу, но вышло плохо.

— Итак… — я вздохнул. — О менее приятном. Ты знаешь, где она сейчас?

— Не знаю, — коротко отозвался Оператор, сложив палочки. — Неужели это так важно?

— Да, к сожалению, — я покачал головой. — В какой-то момент это стало действительно важно. Не для меня, ты понимаешь, для… всех нас.

Я слабо махнул палочками, пытаясь движением изобразить весь мир.

— Думаю, сейчас она охотится за тем золотым чудиком… Как там его?

— Баллас? — Оператор приподнял бровь. — Так, подожди, ты этого не знаешь или?..

— Или, — мягко перебил его я и неопределенно махнул рукой. — Много чего произошло, понимаешь… И будь осторожнее с Бездной, в следующий раз это может оказаться нечто иное. Не я.

— Не ты… — вдумчиво повторил Оператор и, осмотрев помещение, снова уставился на меня. — Объясни мне все-таки, что… все это? Ты из?..

— Будущего? — со смешком перебил я, заканчивая фразу. — Нет, но так пожалуй было бы проще понять… Я попробую сформулировать как смогу: ты — это я, который выбрался из этого дерьма, а я — это ты, которому это не удалось.

Положив палочки и сложив руки ладонями вместе, я покрутил их:

— Это как две стороны одной монеты. По крайней мере я сам это так понимаю. Другой вопрос, что у монеты априори только две стороны, а тут может быть бесконечное множество — и нам двоим по факту… просто повезло, что мы это мы и мы встретились… здесь и сейчас.

Оператор снова обвел взглядом комнату, где мы сидели.

— И получается, — неуверенно начал он. — Тебе пришлось застрять здесь на все это время?

— Нет, не… совсем здесь, но да, застрять, — я задумчиво потер подбородок. — Но это не так важно. Важно то, что у тебя куда большие проблемы, по крайней мере сейчас.

Дотянувшись, я взял свой стакан, поднимая его в своеобразном тосте.

Оператор неуверенно повторил мой жест, и я улыбнулся:

— За свободу.

Напиток огнем опалил горло и горячим комком упал в желудок, согревая тело.

Оператор закашлялся, и я снова не удержался от улыбки.

— Да, интересный вкус.

В этот момент по ощущениям меня ударил слабый разряд тока — тело дернуло, пробежали мурашки. Подняв руку, я осмотрел ее, наблюдая на себе как будто разноцветные помехи — словно я был некачественным изображением.

Оператор молча уставился на мою руку, явно увидев тоже, что и я.

— Думаю это знак для меня, — я покачал головой и перевел взгляд обратно на собеседника. — Я бы очень хотел тебе помочь, но похоже все складывается так, что покончить с этим могут либо «ты-ты», — я дважды указал на Оператора.

— Либо? — вопросительно наклонил голову он.

— Либо «я-ты», — усмехнулся я, показывая на нас поочередно. И, поставив локти на стол, посмотрел прямо на себя. — Так что мы решим?

— Я не понимаю, как это работает, — честно отозвался Оператор.

— Я тоже, — в тон ему ответил я. — Но, если брать мою аналогию с монетой, то выходит что мы либо бросим ее твоей стороной вверх, либо… — покачал головой, я снова улыбнулся. — Крутанем ее и оставим так?

— Но… потом она однажды упадет? — тихо уточнил Оператор.

— Нет, — весело покачал головой я. — Потому что это аналогия.

Я смотрел на другого себя, пытаясь что-то думать или сделать какой-то выбор. Но мысли предательски разбежались, и в голове было пусто до звона.

Он — Скиталец, — терпеливо ждал, никак не выказывая беспокойства, то поглядывал на меня с улыбкой, то рассматривал окружение, хотя по его телу уже несколько раз пробегали помехи.

Потерев рукой переносицу, я поставил локти на стол и потом уже сообразил, что будто бы отзеркалил позу Скитальца.

— Я… Ты… Кто-то из нас может исчезнуть, если сделать неправильный выбор? — неуверенно спросил я.

Скиталец пожал плечами.

— Кто знает, — спокойно отозвался он. — Я не думаю, что прям буквально кто-то из нас может исчезнуть навсегда, оказавшись в небытие. Как я уже говорил — мы с тобой всего лишь два варианта из… черт знает какого множества. Так что скорее всего мы как бы станем… странной монетой с одной стороной? Не знаю как объяснить иначе.

Он как-то забавно покрутил головой, вызвав у меня улыбку, хотя проще мне конечно не стало.

Но тут же в голове всплыли вопросы Скитальца про Ордиса и Варфреймов, и я понял, что мне хочется помочь ему в равной степени, как он хотел бы помочь мне.

— Ты слишком много сделал, чтобы это было можно игнорировать, — я вздохнул. — Лотос жива благодаря тебе, а значит и шанс у всех нас появился благодаря тебе. Выберем второй вариант?

Скиталец развел руками.

— Решать тем не менее тебе, потому что в эпицентре сейчас оказался ты, — улыбнулся он.

— Тогда пусть будет так, — кивнул я. И тоже широко улыбнулся. — Кроме всего прочего, мне нравится твоя внешность. Почему бы и нет?

Помехи искрами и полосами побежали по нам обоим, и в глазах потемнело, стоило мне договорить.

Последнее, что я услышал — мягкий смех Скитальца.

А потом я открыл глаза.

И в первый момент ничего не изменилось.

Как было темно, так и осталось.

Но тут же раздался тихий щелчок и верхняя часть моей темноты отодвинулась, поднимаясь куда-то вверх.

Я находился на Орбитре, в кресле переноса.

Медленно поднявшись, я несколько озадаченно осмотрелся, подмечая то, что Орбитер выглядел не так, каким я привык его видеть последний год, а таким, каким он был раньше.

Не было бесконечных капель воды, панели потолка и стен светились как положено, а кресло исправно и бесшумно закрылось за моей спиной.

Я дернулся, когда вдруг отовсюду зазвучал голос Ордиса.

— Протоколы исхода отменены, — равнодушно сообщил он. — Передняя часть Орбитера присоединена. Запуск диагностики… Коррозия минимальна. Все заплаты держатся.

Замерев, я слушал голос Цефалона, закусив губу.

— Протоколы стазиса отменены, системы снова активны, — продолжил Ордис. — Починка Цефалона завершена. Простите… Но где мой Оператор?

— Похоже, что теперь я твой Оператор, — хрипловато отозвался я. — Я… Расскажи мне, как тут все работает?

— Подождите, я проведу сканирование, — забеспокоился Ордис. — Действительно, вы и есть мой Оператор! Но как?..

— Это сложно объяснить, Ордис, — я покачал головой и потер переносицу, пытаясь сдержать упорно наворачивающиеся слезы. — Я очень рад тебя слышать.

— Я… Вы… — Ордис озадаченно притих на минуту. — Я не знаю, что случилось, но я тоже всегда рад вашему возвращению, Оператор. Вы поможете провести мне перекрестную проверку? Если хотите…

— Конечно, Ордис, — улыбнулся я.

— Какой у вас план? — деловито спросил Цефалон, когда мы разобрались со всеми системами, убедившись, что все исправно.

— Найти Лотос, победить Нармера, — начал перечислять я. — Но для начала нам нужно посетить Додзё.

— Датчики показывают, что Мюрексы группируются за пределами Меркурия, — встревожился Ордис. — Баллас что-то задумал? Возможно, стоит поторопиться?

— Я знаю, что его напугало, — отозвался я, неторопливо проверяя состояние Гельминта после стазиса. — Но мне в любом случае сначала нужно в Додзё. Это не займет много времени.

— Я приготовлю Лисет, — согласился Цефалон, вызвав у меня улыбку. — Все равно вам нужен варфрейм.

— Да, — кивнул я. — Мне нужны мои Варфреймы.

Когда я добрался до Додзё, я понял одну забавную вещь — Лисет без варфрейма довольно неудобная штука, по крайней мере в плане выхода из него.

Но в тот момент меня это мало волновало, потому что чем ближе я был к Додзё, тем полнее становились мои чувства.

— Этого не может быть…

Хрома наклонился, всматриваясь в экраны поверх плеча сидящего за пультом Оберона, а потом покосился на Вольта.

— Ты сам говорил, что он перестал быть Оператором?

Вольт пожал плечами, неотрывно глядя на осторожно кружащий Лисет.

— Это точно он.

— А если это какая-то ловушка?

В помещение ворвалась Тень Севагота, опережая самого Варфрейма, и заметалась по рубке управления как черное полотно.

— Тебе еще нужны доказательства? — хмыкнул Вольт. — Снимай маскировку. Это он.

Когда я аккуратно вышел из Лисета, меня встречал один Умбра.

Он неподвижно стоял, скрестив руки на груди, и молча смотрел как я подхожу к нему.

Я замер рядом с ним, чуть наклоняя голову и осматривая Варфрейма.

Он сдерживался как мог, и если бы не моя возросшая чувствительно, я бы ничего не уловил.

Так, отголоски.

— Я тоже очень рад тебя видеть, — вслух сказал я.

Умбра, сделав шаг, положил мне руку на плечо и почти до боли сжал ладонь.

Он не сказал ни слова, но меня накрывало волнами такого болезненного облегчения, что оставалось только сцепить зубы и стиснуть его руку в ответ.

Они ждали меня в зале-фойе, что предшествовал Доку.

Как и Умбра, почти все постарались отрешиться, спрятать эмоции поглубже — полагаю, иначе меня банально бы снесло волной их чувств.

Ближе всего стоял Вольт, и я радостно ему улыбнулся, не обнаружив на нем никаких ран.

Он, не долго думая, шагнул ко мне, поймал мои руки в ладони и коснулся своим лбом моего, согревая меня изнутри теплом.

— С возвращением.

Когда он отодвинулся, рядом стояла Тринити.

Строго уперев кулачки в бока, она смотрела на меня, наклонив голову.

— Знаешь, сколько праздников Рождества ты пропустил? — серьезно спросила она.

— Пять, — честно отозвался я. — Ты простишь меня?

Тринити вздернула голову с явным негодованием и, шагнув ко мне, сначала легонько стукнула меня кулачком в грудь. А потом обхватила ладонями мое лицо.

— Никогда, — четко сказала она. — И тебе запрещено пропадать. Не важно насколько.

Если бы Варфрейм могла плакать, она бы уже плакала, и от ее грустной нежности мне тоже защипало глаза.

Повторив жест Вольта, она коснулась моего лба своим, и отодвинулась.

И меня тут же облепила, обхватывая за плечи и голову, Тень Севагота.

Воцарилась полнейшая неразбериха.

Лавос в шутку пожалел, что я снова стал Оператором, поскольку ему было интересно создавать и пробовать на мне лекарства для меня же. Я аж сначала оторопел, не от самой шутки, а от факта ее наличия, и Лавос откровенно рассмеялся.

После этого мне правда пришлось успокаивать не сдержанную Валькирию, которая юмора Лавоса не поняла.

Атлас и Вобан пошли по стопам Рино и молча и решительно поочередно попытались вправить мне все кости объятиями.

Мэг и Банши ухитрились отчитать меня за плохую заботу о собственном взрослом теле. Я только смеялся в ответ, не находя слов и зная, что они в общем-то не нужны.

Протея молча прижалась к моему лбу своим, как и Тринити обхватив мое лицо ладонями. Она как никто другой знала, что такое застрять в Бездне, и искренне переживала, что не смогла помочь Заку меня найти.

Все время вокруг меня порхали бабочки Титании (и она сама тоже), медленно кружились снежинки Фроста и серебряные кусочки стекла Гары, оседая на цветах Висп и Оберона.

Последнего притащил ко мне за руку Некрос, сам успев обнять меня дважды, — рогатый Варфрейм упорно отворачивался и молчал, но цветы его выдавали.

Экскалибур, как и Умбра, сдержанно сжал мое плечо, но в отличие от него даже не пытался спрятать свою радость.

В какой-то момент я, подняв руку, обнаружил на рукаве сразу несколько золотых скарабеев (и одну личинку Нидуса). Их тут же попытался стащить Вуконг, но один из жуков явно его цапнул, отказываясь меня покидать.

Я в общем-то не сомневался, что они все меня ждали — мои Варфреймы. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Кто-то в бесконечном страхе за меня, а кто-то в твердой уверенности, что я выберусь из любого ада и, рано или поздно всяко вернусь.

Но видеть, чувствовать это лично было… совсем иначе, чем просто знать.

Это было… так глубоко, трепетно, бесконечно тепло, нежно и радостно, что я почти потерялся в водовороте чувств моих Варфреймов.

На ладони горели огнем буквы, начерченные, по ощущениям сто лет назад, Вольтом.

«Друзья.»

«Семья.»

Когда ко мне, прихрамывая, шагнул Заку, я протянул ему ладонь. Его рука привычно распалась, оголяя нити остова, и те закрутились вокруг моих пальцев.

— Спасибо тебе, — коротко сказал я. — Я обязан тебе жизнью.

Заку молча рассматривал меня, словно пытаясь увидеть что-то в глубине.

— Мы сделаем это снова, если потребуется, — ответил Варфрейм спустя минуту. — Мы считаем, что ты слишком важен, чтобы утолять тобой голод Бездны. Ты должен прожить эти три жизни.

На последней фразе я откровенно растерялся.

— Но откуда ты?..

Заку же, не дав мне договорить, обхватил второй рукой меня за шею и тоже прижался лбом.

— Мы многое знаем и видим, — прошелестело его многоголосье во мне. — Но мы почти не можем влиять. Ты можешь. Ты особенный для всех нас так же, как мы все особенные для тебя. Мы не могли отпустить тебя.

— Спасибо, — так же искренне повторил я.

И про себя подумал — не могла ли Бабушка Энтрати предвидеть нечто подобное, когда шла на поводу своеобразного Варфрейма, пожелавшего уйти со мной?

— Итак, — Дэри уткнула кулачки в стол, разделявший нас, и наклонилась ко мне. — Не хочешь объяснить нам хоть что-то?

Я со смешком развел руками.

— Не ври мне, Скиталец-Оператор, — веско сказала девушка. — Ты всегда знаешь больше, чем говоришь. Хотя бы объясни, почему Арн встал на ноги за одну ночь, хотя до этого не мог восстановиться целый год?

— Мне кажется, сейчас немного не время, — задумчиво подал голос Арн. Вот уж кто точно не был огорчен фактом выздоровления.

— Если из него не вытрясти хоть что-то сейчас, он вообще ничего не расскажет, — всплеснула руками Дэри.

— Я сам плохо понимаю, что произошло, — миролюбиво ответил ей я. — Был Оператор, был Скиталец, а потом мы как бы стали одним — как ты сама сказала «Оператор-Скиталец». И наши… линии тоже стали одним, сведя различия. Поэтому здесь Лотос стремиться к Балласу, Арн цел и невредим, а Ордис жив.

На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Ничего не понятно, но очень интересно, — глубокомысленно заявил Кельвин, нарушая молчание. — Но времени у нас действительно в обрез. Давайте и правда сначала решим, что мы будем дальше делать?

И просто уставился на меня.

Дэри тут же скопировала его выражение лица, и я робко покосился на Арна.

Тот неожиданно тихо засмеялся.

— Не смотри на меня, — сказал мне он. — Я давно не глава Клана, а ты теперь самый старший тут.

— Это все уловки, потому что технически мы все здесь одного возраста, — проворчал я.

— Давай-давай, рассказывай каков план, — весело перебила меня Дэри, хитро прищурившись. — Скиталец.

Я вздохнул, но потом серьезно задумался.

— Лотос направилась к Балласу, — я потарабанил кончиками пальцев по столешнице. — Ее цель убить его.

— Она достаточно сильна для этого? — осторожно спросила девушка.

— Не знаю, — честно ответил я, прямо посмотрев на подругу. — Я не уверен. Хотя если у кого есть шансы, так это у нее.

Дэри замялась, опустила глаза.

— Я хочу спасти ее, — прошептала она. — Убить Балласа я хочу не меньше, и это фактически нужнее, но…

Я и Арн молча переглянулись.

У Дэри связь с Лотос всегда была намного сильнее чем у меня или у него, долгое время она видела в ней действительно мать.

Поэтому такое желание с ее стороны было более чем понятно…

Подумав, я покачал головой:

— Для начала нам нужно ее найти. А для защиты или для помощи с Балласом — разберемся по ходу дела. В любом случае, конечный пункт назначения у нас совпадает, так что…

Дэри аж посветлела лицом, но перебивать не стала.

— Для перемещения по кораблям ей нужна отправная точка, так просто переместиться на них посреди открытого космоса не может даже она. Если узнать, где Лотос начала свой путь, мы сможем той же системой телепортов догнать ее…

— Я знаю, где она! — дождавшись, пока я договорю, выпалила Дэри. — Она в Цетусе!

Поймав наши взгляды, она смутилась и обратно потупилась.

— Я видела… через ее шлем. Это странно, но я точно видела…

— Не так уж и странно, — я усмехнулся, вставая. — Она привязана… к Тэнно, даже если сама этого не помнит или не желает вспоминать. Я отправлюсь следом за ней и попытаюсь ее нагнать.

— Ты снова собираешься один? — возмутилась Дэри.

Арн тоже поднялся и явно собрался что-то сказать, но его опередил Кельвин.

— Я пойду с тобой, — твердо сказал он, глядя прямо на меня.

Медленно кивнув, я прикинул что к чему.

— Я пойду прямо по ее следам. А ты проследуешь за мной, но со стороны космоса. Умбра поможет тебе с Рейлджеком.

Кельвин с готовностью кивнул, тряхнув розовой челкой.

— А мы? — требовательно спросила Дэри, и я оглянулся на пару. — Только попробуй оставить нас не у дел!

— Ты пойдешь со мной в Цетус, — мгновенно принял решение я. — Если там потребуется зачистка от Владеющих Разумом или помощь остронцам, вдвоем будет проще. Потом ты вернешься к Арну. Арн, — я повернулся к парню, поймал спокойный взгляд. — Ты будешь красной кнопкой.

Арн все понял сразу, и по прежнему спокойно кивнул.

Не зря он столько лет отвечал за чужие жизни.

— Что это значит? — Дэри напряженно заглянула в лицо другу.

— Если Лотос, я или Кельвин не справимся, он уничтожит тот корабль, на котором будет находится Баллас, — буднично пояснил я. — Как именно — есть время подумать.

Арн снова уверенно кивнул, игнорируя расширившиеся глаза подруги.

Я подумал, что возможно его ждет хотя бы слабая истерика от девушки, но Дэри только закусила губу.

«Сам говорил, что мы одного возраста.» напомнил я себе, когда Тэнно тихо, но ровно спросила когда мы выходим.

Вольт встретил нас в Доке.

Дэри кивнула ему и пошла вперед, я же притормозил около друга.

— Закончим то, что начали? — весело предложил я ему.

Варфрейм откровенно обрадовался, явно думая, что ему придется настаивать на участии.

— Попробуем перенос? — вслух спросил я и посмотрел на свои руки.

Было страшновато — тот факт, что вернулась моя связь с Варфреймами не означала, что не будет проблем с остальным.

— Сигнал переноса максимально стабильный, — поспешил меня утешить Ордис.

Я поднял голову, снова посмотрел на Вольта.

Тот уверенно протянул мне руку, словно приглашая.

— Никаких сомнений? — с усмешкой спросил я.

— Никаких, — уверенно отозвался Вольт.

Разум Вольта встретил меня знакомой щекоткой электричества.

Меня качнуло, я нелепо махнул руками, пытаясь удержать равновесие. А потом привычно отодвинулся на периферию, возвращая управление телом Вольту.

— Вот видишь, — тепло усмехнулся он. — Все как раньше.

Я фыркнул, но промолчал.

— Опе… в смысле… Скиталец, — снова подал голос Ордис. — Я взял на себя смелость восстановить для вас Парацесис.

— Вот это ты молодец, — обрадовался я. — Спасибо, Ордис.

Цефалон что-то смущенно буркнул.

Намного сильнее я удивился, что у самого корабля вместе с Дэри и Зефир нас ждет Эквинокс.

До этого решено было, что проще будет и Дэри взять кого-то из моих Варфреймов, на случай, если их придется оставить, а опыт взаимодействия с ними у девушки уже был. И первой сама вызвалась Зефир, Эквинокс при этом разговоре даже не стала присутствовать.

Выскользнув из Вольта, я шагнул к монохромной фигуре.

— Я пойду с вами, — уверенно и мелодично сказала она мне, не дожидаясь вопросов. — Моя сила понадобится в Цетусе.

— Но как ты собираешься помочь? — с интересом спросил я.

Эквинокс указала на Дэри, замершую неподалеку:

— Пока ты жив, моя сила велика, и я смогу погрузить в сон весь Цетус. Я понадоблюсь ей для очистки города.

Я задумчиво тоже оглянулся на Тэнно, и Дэри озадаченно наклонила голову.

— Если что, я за любую помощь, — сообщила она. — Уж не знаю, о чем вы там говорите.

Я рассмеялся.

Эквинокс покачала рогатой головой и вскинула тонкие руки — ее фигура будто расплылась на несколько мгновений, как капля краски в воде. И когда к Варфрейму вернулась четкость, она окуталась лепестками-тканями ночной формы.

— Прихвати переводчик Кельвина, — посоветовал вслух я, заметив в Доке его самого с Умброй.

Эквинокс сдержанно кивнула, и я отошел к розововолосому Тэнно.

— Ты все-таки берешь Дэри с собой? — покосившись мне за спину, спросил Кельвин.

— Не хотелось конечно, но прятать других за своей спиной в любом случае невозможно, — я пожал плечами. — Да и бесполезно. И Дэри, и Арн опытные Тэнно, просто в данном случае…

Я замялся, не зная, как сформулировать мысль.

— …Ты бы хотел, чтобы они выжили в этой войне, — понятливо закончил за меня Кельвин. — Верно?

— Да, — кивнул я, обрадованный, что он меня сразу и правильно понял. — Они сильно привязаны друг к другу, если погибнет один, второй долго не проживет. А на тот случай, если они вдруг окажутся последними Тэнно — ведь неизвестно выжил ли кто-то ещё, — логичнее оставить влюбленную пару. Кроме того, — тут я усмехнулся. — Зная характер Дэри, если погибнем мы, от нее Баллас точно живым не уйдет.

Кельвин улыбнулся мне в ответ, на несколько мгновений задумался.

— Я сразу так и подумал, — вздохнул он через минуту. — Поэтому решил пойти с тобой. Мне то вообще терять нечего, у тебя хоть твои Варфреймы есть…

— Не говори так, — я улыбнулся. — Мы все точно так же будем переживать за тебя, как ты за нас.

Кельвин озадаченно покосился куда-то в сторону, и я, тоже заметив краем глаза движение, оглянулся следом.

И засмеялся:

— Видишь, главный переживающий уже здесь.

Севагот, Тень которого уже привычно прилипла к моей спине, обхватив когтями плечи, стоял чуть в стороне, явно дожидаясь, пока мы договорим.

— Не говори, что тебе терять нечего, — с улыбкой повторил я, оборачиваясь обратно к Кельвину. — Нам всем есть, что терять и ради чего возвращаться.

Оставив Севагота с Кельвином, (его Тень явно слегка огорченно отпустила меня, но тут же переключилась на Тэнно) я двинулся обратно к Дэри, но притормозил, поравнявшись с Умброй.

— Посмотри за ними, ладно?

Умбра повел плечами, не отпуская скрещенные на груди руки.

— Само собой. Не беспокойся.

— Добраться до Мюрекса проще всего через Башню, — деловито сообщил Ордис, когда мы с Дэри тайком высадились на равнинах Эйдолона.

— И дальше только своим ходом, — задумчиво продолжил я, разглядывая вход в пещеры Перьев, через которые мы собирались пройти в Цетус. — Поле Орфикса.

— Кристаллы управления находятся как раз в Башне, — подтвердил Ордис. — Так что вам стоит найти Конзу и поговорить с ним, чтобы узнать как проще туда проникнуть.

— Он точно жив? — я вздохнул.

— Когда я последний раз узнавала ситуацию в Цетусе, был жив, — подтвердила Дэри, первая осторожно выскальзывая из Варфрейма.

Зефир покрутила головой — им обеим было несколько некомфортно в компании друг друга, но они обе честно пытались приноровиться.

Эквинокс позади нас только тихо прошелестела тканями накидок.

— Мы пойдем внутрь, — сообщил я Варфреймам, тоже вставая рядом с Вольтом. — Узнаем что там, найдем Конзу, и я постараюсь проникнуть в башню. Вам надо будет обойти Цетус, чтобы оказаться как можно ближе к башне, но не касаясь поля Орфикса.

Я внимательно посмотрел на Зефир:

— Ты сможешь потом доставить ко мне Вольта по воздуху? Не обязательно прямо в Башню, просто как можно ближе, чтобы я до него дотянулся.

— Конечно смогу, — удивленно отозвалась Зефир. — Я поднимала в воздух даже Атласа.

— Ему понравилось? — не удержавшись, фыркнул я.

— Конечно нет, — Зефир развеселилась. — Он ругался на собственное любопытство и на подначившего его Локи еще дней десять!

Я засмеялся, покачал головой, параллельно проверив заряд пистолета — на всякий случай, — и перевел взгляд на Эквинокс.

— Ты поймешь, когда понадобишься ей?

— В этом нет смысла, — спокойно отозвалась Варфрейм. Голос ночной формы был как горный ручей — переливчатый и мелодичный. — Как только вы снимете поле, все уснут.

— Твоя сила действует на Дьяконов? — я нахмурился.

— Даже если нет, это не важно, — Эквинокс изящно коснулась меня рукой. — Они все равно умрут.

Я закусил губу и на пару секунд придержал ее узкую ладонь.

А потом повернулся к Дэри и улыбнулся ей:

— Ну что, идем?

Та подняла большой палец и первая превратилась в полупрозрачную тень.

Цетус выглядел так же странно и одновременно угнетающе как и Фортуна.

Остронцы по прежнему занимались каждый своим делом, и на первый взгляд, если исключить красные фигуры Дьяконов, рынок будто жил прежней жизнью.

Но, если на Фортуне становилось понятно, что все не так из-за песни, то здесь — из-за тишины.

Жители Цетуса всегда были веселыми и говорливыми — с моей точки зрения иногда даже через чур, — и в городе всегда, даже глубокой ночью, были слышны голоса, смех, играло много детей. Сейчас же там царила тишина. Не абсолютная, конечно же, но на фоне того, каким Цетус помнил я — на психику это давило даже сильнее молитвы жителей Фортуны.

— Удручающее зрелище, — прошептала рядом со мной невидимая Дэри, когда мы проскочили за домами.

Я согласно промычал, выискивая взглядом Конзу.

— Конзу под воздействием одной из этих… Вуалей! — сдавленно воскликнул Ордис.

Спрятавшись за ближайшим домом, заодно прикрытым пышной растительностью, я внимательно осмотрелся, вычисляя пути ближайших Дьяконов.

— Жди здесь, — скомандовал я девушке и крадучись подобрался к Конзу со спины.

Выждав миг, когда никто не смотрел в его сторону — благо Конзу как и раньше стоял на самой окраине рынка, — я просто зажал одной рукой ему рот, второй заломил руку и рывком утащил его под прикрытие кустов, падая вместе с ним на землю.

— Что дальше? — прошипела Дэри, испуганно косясь на Конзу.

— Срывай Вуаль, — пропыхтел в ответ я.

Старик в моих руках проявлял недюжинную силу, целеустремленно пытаясь вывернуть лицо — чтобы поднять тревогу о вторжении Тэнно, я полагаю. Я успел про себя тихо порадоваться своему взрослому телу, которому хватало и сил, и роста удержать его.

— Что? — опешила Дэри. — Она снимется так просто?

— Она не снимется просто, — проворчал я. — Она снимется больно и трудно, поэтому я его держу, а ты срывай Вуаль!

Закусив губу, девушка уперлась коленями поплотнее, и что есть сил дернула.

Конзу приглушенно замычал, забарахтался в моих руках еще сильнее.

— Ему больно… — плачуще пробормотала Дэри.

— Чем быстрее ты справишься с ней, тем легче будет нам всем, — сквозь зубы процедил я.

Но Дэри и так не собиралась останавливаться — дополнительно зафиксировала голову Конзу одной рукой и снова что есть сил потянула Вуаль.

Через мгновение, наполненное борьбой, мы все трое выдохнули — я и Дэри с облегчением, Конзу со всхлипом.

Я разжал руки и остронец, задрожав, медленно встал.

— Ай-йо… — тихо протянул он, осмотрев нас с Дэри. — Сколько же прошло времени?..

— Спрячься пока, — скомандовал я. — Нам понадобится твоя помощь, Конзу.

Старик внимательно и вдумчиво посмотрел на меня, и я нахмурился.

Но Конзу уже отвел взгляд, осматривая издалека Башню.

— Нам нужно снять эту жирную пиявку с Башни Унум, — твердо сказал он.

— Именно этим я и собираюсь заняться, — отозвался я. — Но мне нужно придумать, как пробраться туда, минуя всю охрану.

— Я найду тебе путь, — так же решительно кивнул Конзу. — Мне нужно пробраться к берегу.

— Хорошо, — я махнул Дэри. — Отведи его и охраняй, а я посмотрю можно ли сразу освободить кого-то еще вам на помощь.

— Не попадись Дьяконам, — вздохнула она. — Нацепят Вуаль и поминай как звали…

— Не переживай, опыт снимания этого дерьма с самого себя у меня имеется… — проворчал я и нырнул между кустами уже невидимый, не дожидаясь вопросов девушки.

Стащив Вуаль еще с нескольких остронцев — кому позволило их положение, в самый центр рынка я предпочел не соваться, — и посоветовав им спрятаться в пещере Перьев, я вернулся к пляжу.

По пути заодно случайно обнаружил почему-то одиноко стоящего мастера Тиссонай.

Охотник наотрез отказался прятаться, заявив, что не дело это для истинного остронца искать убежища, пока другие будут освобождать его народ.

Я только покачал головой, заметив движение у воды — пользуясь тем, что Дьяконы мало курсировали по берегу, мне махала рукой Дэри.

Она и Конзу ждали меня у своеобразного маленького дирижабля с удивительно простым управлением.

— Сюда, сура! — поторопил меня Конзу. — Торопись, утз!

— Ты сможешь добраться на этой штуке? — спросила меня Дэри, с интересом оглядывая дирижабль.

— Конечно, я катался однажды на таком, — кивнул я. А потом, прикусив язык, покосился на Конзу.

Тот как-то странно улыбнулся, коснулся моего плеча.

— Лети, друг, не попадайся им на глаза.

Я оглянулся на башню, заметив, что в воздухе висят несколько таких дирижаблей, что давало мне шанс не привлечь сильного внимания.

— И я знаю, сура, что ты не причинишь вреда тем, кого можно спасти, круна метта, — очень тихо добавил мне в спину Конзу, заставляя снова обернуться к нему.

Дэри чуть отошла, осторожно выглядывая из-за камней, а старик смотрел на меня как-то очень грустно, подозрительно блестя глазами.

— Неужели я так мало изменился? — не удержавшись, со смешком спросил я.

— Унум знает все, — еще тише ответил мне Конзу, снова коснулся моего плеча, словно благословляя, и отвернулся, шагнув следом за Дэри.

Покачав головой, я откинул лишние мысли и решительно запрыгнул на раму под дирижаблем, надеясь про себя на то, что раз она рассчитана на взрослых остронцев, то выдержит и взрослого меня.

— Удачи! — донеслось мне вслед от Дэри.

— Местные жители верят, что здесь живет великий дух «Унум», — задумчиво сообщил мне Ордис, когда я, осторожно лавируя, подлетел к частично разрушенной башне.

— …И что она может охватить взором всю линию времени, — продолжил я. — Да, мне только что на это намекнули, хотя я был уверен, что это только метафора. Передай Варфреймам, чтобы они были готовы.

Стоило мне ступить на один из балкончиков, явно сделанных специально для высадки с летающих аппаратов, как у меня по коже словно пробежал озноб.

Я чувствовал взгляд, направленный на меня будто из ниоткуда и отовсюду одновременно. Не злой, не добрый, просто спокойно меня изучающий, будто анализирующий — сколько еще тревог понесет очередной незваный гость?..

Меня вдумчиво спокойно изучили, и… словно щелкнул какой-то переключатель, что-то меняя вокруг меня. Мне словно… дали на что-то разрешение.

Одновременно с этим я ощутил теплое знакомое присутствие и радостно обернулся — вдалеке, под ускорением Вольта тенью носилась Зефир.

Напрямую она приблизиться не могла и кружила в надежде, что я что-то изменю — поле Орфикса работало и в башне. И в теории я тоже не должен был даже чувствовать их, но это нечто, изучавшее меня, было… хозяином здесь. И его… ее?.. воля была сильнее чужой воли и чужих устройств.

Сосредоточившись, я смог нащупать нить моего Вольта — и призвал его, притянул к себе.

Вольт мягко пружинисто спрыгнул, перенесенный из полета.

Зефир издалека ухитрилась разглядеть меня на балконе, забавно отсалютовала рукой и просто камнем упала вниз, распахнув руки-крылья только у самого подножья башни.

Проводив ее взглядами, я и Вольт переглянулись.

— Время не ждет, — улыбнулся я ему, и Варфрейм протянул мне ладонь.

Когда меня втянуло внутрь Вольта, мне вдруг показалось, что странный наблюдающий взгляд стал намного мягче, менее назойлив.

— Здесь что-то есть, — подтвердил мои мысли Вольт.

— Ордис, ты заметил здесь что-нибудь странное? — неуверенно спросил я, когда мы стремительно рванули с места.

— Мои сенсоры ничего не регистрируют, — задумчиво отозвался Цефалон. — Хотя я обнаружил несколько остронцев под воздействием Вуали. Отметить вам их?

— Конечно, — я вздохнул.

Но тут же нас отвлекли — быстро проносясь по частично заваленным лестницам и коридорам, мы привлекли внимание нескольких Владеющих Разумом.

С Натаруком и Парацесисом почти ни с одним не возникало проблем, враги на нашем пути разлетались как стеклянные куклы. Снять Вуаль с отмеченных Ордисом остронцев тоже не было трудным делом, особенно при помощи Варфрейма, который даже сейчас все равно был намного сильнее меня.

Оставляя шокированных и благодарных людей, мы проносились с Вольтом электрическим вихрем по этажам.

Когда мы добрались до первого кристалла Владеющих Разумом, я выскочил из Вольта, чтобы разбить его лучом Бездны — это был самый простой и быстрый способ.

И стоило только красной светящейся поверхности лопнуть мелкими осколками, я услышал словно вздох облегчения. Необъятный, бесшумный — так мог бы вздыхать океан.

На миг замерев, в попытке понять эти ощущения, я решил, что это скорее хороший знак.

И тут же впереди, по центру башни, вокруг которого вились лестницы, вспыхнул сияющий небесный луч.

— Она жива, сура! — вскричал вдруг Конзу по связи. — Она жива!

— Извините, — смутился Ордис. — Я показал ему.

— Не важно, — сказал вслух я, поглядывая на энергию башни в центре. — Это хорошо сокращает нам путь, вот это важно!

На последнем из обнаруженных Ордисом остронце и втором кристалле странные ощущения повторились, при этом явственно усилившись.

И когда Вольт шагнул во вновь открывшийся луч перемещения, я вовсе услышал тихий, вкрадчивый шепот.

Пока мы добирались до последних кристаллов, по разрушенным, местами будто зараженным коридорам, я все время его слышал.

— Этот Мюрекс тоже готовиться к запуску на орбиту, — занервничал Ордис, когда мы добрались почти до верха башни. — Видимо Баллас и его отзывает во флотилию! Минута до старта!

— Успеем, — отозвался я, выпрыгивая из Вольта.

Варфрейм тут же развернулся к посыпавшимся на нас Владеющим Разумом, а я рывками метнулся сначала к одному кристаллу, затем ко второму, про себя размышляя как мы сейчас доберемся за оставшиеся секунды до корабля.

Но в миг, когда последний камень покрылся сеточкой трещин, а потом вспыхнув, вовсе рассыпался крошкой, шепот усилился, сформировался.

И в моей голове прозвучал полноценный, мягкий голос.

— Сновидец… Да не пристанет им больше осквернять!..

Меня вдруг прямо закинуло в Вольта, рывком, как будто за шиворот, а в центре башни снова вспыхнул небесный луч.

— Оператор, мои сенсоры!.. Я фиксирую что-то странное! — удивленно сообщил Ордис. — Мне провести углубленное сканирование?

В этот же момент Вольта прямо втянуло, будто утолкало сильным ветром в луч перемещения.

— В этом нет смысла, Ордис, — успел усмехнуться я, и потоком света нас телепортировало в уже медленно отлетающий Мюрекс.

---

Примечания:

Если бы я описывала всех Варфреймов, это заняло бы отдельную главу)) Я очень старалась сдержаться х)

Корабль Владеющих Разумом встретил нас почти полной тишиной.

Не знаю, где у них тут что-то типа рубки, но те, кто управлял Мюрексом даже не подозревали, что у них побывала враждебно настроенная «сестра» — помещения между входящей и исходящей точек телепортации на корабль были усеяны мертвыми телами.

— Траектория движения Мюрекса отклоняется в направлении вектора ноль-ноль-ноль, — отрапортовал Ордис. — Прямиком к флотилии Нармера мимо Меркурия.

Помолчав, он вздохнул.

— В одиночку против такого количества… У нее нет шансов.

— Здесь она справилась, — усмехнувшись, не согласился я. — Дальше конечно ей будет труднее, поскольку ее уже будут ждать, но я даже не знаю, когда мы ее догоним — силы ей не занимать.

— Однако ты уверен, что победить Балласа ей сил не хватит? — подал вдруг голос Кельвин.

— Он столько времени манипулировал ей, — вздохнул я. — Подозреваю, что он просто с легкостью подчинит ее обратно. В конце концов разработка Вуали его рук дело.

— И ты все равно идешь один? — я прям через голос понял, что Кельвин нахмурился.

Я только засмеялся.

— Не один. Во-первых, я с Вольтом. Во-вторых, с тобой, Умброй и Севаготом.

Кельвин коротко хмыкнул, и я вернулся к серьезному тону:

— Ты видишь наши координаты? Перемещайся следом на случай, если мне понадобится твоя помощь, а я постараюсь все же ее нагнать.

Кельвин издал какой-то звук, явно означавший согласие, и мы с Вольтом переместились на следующий Мюрекс.

Там нас уже ждали несколько небольших отрядов Владеющих Разумом — как я и предполагал прямо всех Лотос решила не зачищать, пожалев то ли время, то ли силы.

Мы с Вольтом тоже не стали заморачиваться, просто прорываясь вперед.

— Флот Нармера прямо по курсу! — оповестил нас всех Ордис. — И они неизмеримо превосходят численностью боевых единиц и оружия… Но… Я не понимаю! Клянусь, они отключают щиты!

— Видимо Лотос все еще может контролировать действия флотилии, — задумчиво пробормотал Кельвин.

— За исключением корабля Балласа, — вмешался в разговор сдержанно-холодный голос. — «Прагас», Пожиратель — его невозможно контролировать извне.

Мы все замолчали, опешив — меньше всего кто-то ждал, что с нами решит поговорить сама Лотос.

— Что ты делаешь, Тэнно? — продолжила она, обращаясь уже ко мне. — Это не твоя битва. Баллас — мой.

— В таком случае я с удовольствием побуду наблюдателем, — проворчал я, и не думая останавливаться.

— Тебя предупредили, — равнодушно отозвалась она и отключилась.

— «Прагас» значит, — Кельвин вздохнул. — Корабль, что поглощает руины и обломки для собственного восстановления, верно? Трудно будет Арну его взорвать, если что…

— Поэтому нужно сделать чтобы «если что» не произошло, — усмехнулся я.

На следующем корабле нас встретило уже плотное сопротивление — я успел даже про себя порадоваться, что вероятнее всего и Лотос это притормозило.

И она действительно оказалась ближе, чем я думал.

При очередном перемещении на подлете к Мюрексу я увидел сквозь свет соединяющего светового моста три фигуры и подумал о странности такой делегации.

— Лотос? — удивился Вольт, когда его ноги фактически коснулись платформы.

И я успел буквально в последний миг.

Опередил атаку Лотос на какую-то долю секунды, успев выставить ладонь — еще не вышел целиком из Варфрейма, но уже принял на себя часть ее энергии.

Не знаю, что бы стало с Вольтом, коснись его ее луч на таком маленьком расстоянии.

— Что… ты… делаешь?! — с трудом возмутился я.

Я не атаковал в ответ, и ее луч просто отражался от моей руки, как лазер от зеркала — ладонь жгло, словно я пытался удержать уголек, а локоть и плечо почти сразу начало ломить.

— Я должна остановить «Прагас», — равнодушно отозвалась Лотос, не прекращая атаку. — Прежде чем Баллас достигнет своей цели. Ты будешь мешать.

— Какой еще цели?!

Не долго думая, я чуть сместил пальцы, направляя отраженный поток света в почему-то мирно стоявших рядом с Лотос Владеющих Разумом.

Их снесло, мгновенно прожигая.

Лотос только усилила приток энергии на меня, пытаясь продавить силой.

Я почувствовал, что меня медленно отталкивает, но руки не опустил — позади меня стоял мой Варфрейм, который этого бы точно не выдержал.

— Накормить корабль Солнцем, — Лотос ответила коротко и все так же равнодушно, вдруг резко прекращая атаковать.

— Что?!

Я тряхнул головой, укладывая в голове услышанное, но она промолчала, и я попытался воззвать к разуму Лотос:

— В любом случае я могу помочь тебе. Мы можем найти последнего Архонта, ты окончательно окрепнешь, и шансы…

Она не дала мне даже договорить.

Вроде стояла передо мной, слушая с опущенными руками, а в следующий миг оказалась позади меня. Между мной и Вольтом — никто из нас не успел отреагировать.

Направленная волна энергии ударила его по ногами, роняя Варфрейма. В пустоту.

Сама Лотос тут же исчезла, но мне стало не до нее.

Я снова успел в последний миг. Прыжок вышел странный и кривой, но Вольт в падении извернулся, вытягивая в мою сторону руку — и я втянулся в него, успевая вернуться в его тело.

— Извини, я никак не ожидал… такого, — осторожно сказал Вольт, когда тем же потоком энергии, ослабевшим с расстоянием, нас отнесло в открытый космос.

— Никто не ожидал, — вздохнул я. — Не думай об этом, к счастью, у нас есть тот, кто все исправит.

И весело добавил уже вслух:

— Кельвин, Умбра? Надеюсь, вы неподалеку, как мы и договаривались?

— Что случилось? — удивился Кельвин.

— Лотос вышвырнула нас за борт, — хмыкнул я. — Ты не помнишь, она всегда была такой мстительной?

Кельвин помолчал пару минут.

Мы с Вольтом пронаблюдали как стремительно исчез красной точкой Мюрекс, с которого мы выпали, и я вздохнул.

— Тэнно, прямо за тобой, — вклинился в мои мысли суровый голос Цефалона Сая.

Вольт обернулся, и мы с радостью обнаружили позади бесшумно подкравшийся Рейлджек.

— Не могу ответить на твой вопрос, честно говоря, — с неожиданной иронией сообщил мне Кельвин, когда мы поднялись на борт. — Лучше всего ее знает Дэри, но ее о таком спрашивать…

— …Не стоит, — с коротким смешком закончил за него я, кивком здороваясь с Умброй и Севаготом на борту Рейлджека.

— Приятно видеть тебя, Тэнно, — снова подал голос Цефалон Сай. — Жаль у нас нет времени на воспоминания. Нас атакуют, множественные цели.

Подтверждая его слова, Рейлджек резко дернуло в сторону с хорошим креном — Умбра уворачивался от нагнавших нас кораблей Владеющих Разумом.

Поскольку нас было довольно много, чтобы занять все возможные турели, а Умбра был очень хорошим пилотом, мы на удивление быстро разобрались с нападавшими.

Мюрексы, будучи без защиты, оказались уязвимы к оружию Рейлджека — и стоило расстрелять главные корабли, взрывая или просто выводя их из строя, и остальным становилось не до нас. Так что много времени бой не занял.

Но когда мы нагнали Прагас, я несколько шокировано присвистнул. Какая реакция была у Кельвина, мне было вообще не представить.

Зрелище было… страшное и поражающее одновременно.

Пожиратель, разложив в стороны когтистые «лапы», тянул в себя огненную поверхность Солнца.

Окруженный какими-то оплавленными кусками, в которых я не сразу признал остатки Мюрекса, он выглядел как хищный зверь, жадно пьющий кровь своей жертвы — еще живой, трепыхающейся, но обреченной.

Мотнув головой, я отогнал жутковатое сравнение.

— Эта штука… пожирает Солнце? — на моей памяти это было первое, что удивило Сая.

Улыбнувшись его интонациям, я прищурился — короткая вспышка на Солнце в такой близи почти ослепила.

— Мы сможем приблизиться, прячась в тени разбитых кораблей? — спросил я. — Обшивка выдержит?

— Учитывайте промежутки между вспышками, — скомандовал Цефалон.

— Справишься? — с опаской уточнил я у Умбры.

Варфрейм, совершенно невозмутимо оглядывающий картину перед нами, явно на меня покосился и откинул шарф — чтобы не мешал.

— Здесь усиленные гравитационные волны, управление может быть затруднено, — предупредил Сай.

Но Умбра даже не шелохнулся.

— Народ мой! — зашелестел вдруг вкрадчивый голос Балласа на общей частоте. — Вы долго томились в ожидании знамения!

Мы с Кельвином молча переглянулись.

— И я готов явить его вам! Посмотрите на небо! — продолжал вещать Баллас. — Оно чернеет ибо тьма набирает силу! Силу, которая отворит Бездну и унесет меня к священному Тау!

— У него совсем с головой все плохо стало, да? — задумчиво спросил меня Кельвин.

Я аж фыркнул от его формулировки, но спорить не стал.

— Что будет с вами, мой народ, моя паства? — вопросил в тишину Баллас. — Вы уйдете со мной, но иной дорогой… Дорогой самопожертвования!

Умбра как-то странно дернул головой.

Я посмотрел на него, встал рядом.

— Сай, заглуши, пожалуйста, общую волну, — вслух попросил я.

И обратился уже к Умбре.

— Злишься?

— Очень, — неожиданно признался он. Отрывисто, так как был сосредоточен на управлении. — Я столько лет мечтал убить этого безумца, но вынужден смириться с тем, что на моих руках не будет его крови. Хотя он в моей успел искупаться.

Я промолчал, размышляя про себя.

— Я рад, что хотя бы помогу с этим тебе, — спустя пару минут неожиданно Умбра снова обратился ко мне. — Но жажду самолично вырвать ему горло этим утолить трудно.

— Я понимаю, — согласился я. — Я делил твои воспоминания. Так что я действительно понимаю.

Умбра снова замолк.

— Мы в радиусе действия катапульты, — заявил через несколько минут Сай. — Но на борту Прагаса обнаружены следы поля Орфикса.

Направившись к катапульте, я несколько секунд размышлял.

— Приготовь к запуску Некрамех, — скомандовал я Цефалону. — Сколько еще продержится наше укрытие?

— Не больше десяти вспышек, — мгновенно сосчитал тот. — Минуты три.

— Я успею, — решительно выпрямился я, оглянулся на Кельвина и Варфреймов. — Три минуты. Потом Рейлджек надо одним прыжком уводить в безопасную зону.

Некрамех ворвался внутрь корабля банально проломив стену.

Я мало им пользовался, не находя особой прелести в подарке Энтрати, но сейчас крепость головы Войдрига оценил.

На меня тут же отреагировал Батталист, но я даже не успел поднять оружие — откуда-то сбоку раздалось несколько выстрелов и несостоявшийся противник упал, раскатываясь на части.

Из теней странной геометрии корабля вышел Эрра.

Я насторожился, и Войдриг звякнул оружием.

Но Эрра, смешно переступая своими длинными «лапами» и задрав руки, подошел ко мне и посмотрел в лицо Некрамеха.

— Мой отец был прав, — неожиданно печально сказал он. — Но уже слишком поздно. Я не могу остановить Балласа… Никто не сможет. Скоро мой народ… и твой тоже… будут уничтожены из-за гордыни одного… существа. — Последнее слово он как будто презрительно сплюнул, а потом махнул длинной рукой. — Иди за мной.

И стремглав понесся вперед, на ходу распахивая невидимые для меня проходы.

Полагаю, благодаря ему, других Владеющих Разумом мы почти не встречали — на такой огромный корабль около десяти солдат показались ерундой.

Я молча спешил за неожиданно шустрым Эррой, радуясь про себя столь внезапному покаянию с его стороны — опять-таки благодаря ему мы продвигались по кораблю намного быстрее, чем мог бы я один, — и одновременно надеясь на то, что это не окажется глупой ловушкой.

Но в какой-то момент Эрра вдруг остановился, посмотрел на меня, словно растерявшись.

— Когда Лотос найдет его, он сделает ее своей марионеткой, — тихо сказал он. — И они вместе уничтожат Солнце. Моя сестра… Ты должен…

— Ты хочешь, чтобы я убил ее? — прямо спросил я.

Эрра как-то странно дернулся, словно от удара. И отвернулся, наклонив голову.

— Я должен сам исправить свои ошибки, я знаю, — глухо отозвался он. — Но я не… Я не могу… Ты иной. Не такой как другие Тэнно, ты не боготворишь ее и не видишь в ней нечто неприкосновенное.

Я коротко хмыкнул, но комментарии про разгребание чужих проблем оставил при себе. Тем более все равно я уже этим занимался, а на фоне глобальности этих проблем…

— Последний Архонт здесь, на Прагасе? — снова прямо спросил я.

Эрра снова оглянулся на меня, коротко кивнул.

— Не люблю я такие кардинальные меры, — я вздохнул. — Смерть слишком уж… непоправимое понятие, несмотря на ваши умения возрождать мертвых. Так что давай воспользуемся последним Архонтом. Есть немалый шанс в том, что с его силой Лотос справится с Балласом, ну а если нет… Там разберемся.

Эрра несколько секунд молча смотрел, словно пытаясь разглядеть меня внутри механического тела Некрамеха.

— Я действительно знаю тебя, — сказал он наконец через долгий миг. — Когда Лотос пыталась убить меня с помощью… с вашей помощью, Тэнно, ты был тем, кто не смог довести дело до конца.

— Не смог или не захотел? — усмехнулся я.

— Если ты не знаешь ответа, я тем более, — Эрра покачал головой. — С одной стороны я благодарен тебе, что ты вольно или невольно спас мою жизнь. С другой — вероятно всего этого можно было бы избежать.

— Ты слишком высокого о себе мнения, — развеселился я. — И обо мне тоже! Мы с тобой всего лишь песчинки в реке, что несет мир вперед. Я в этом убедился самолично. Не будь тебя, пришел бы кто-то другой. И вполне вероятно, стало бы все намного, намного хуже. Сейчас у нас есть шанс все исправить — разве этого недостаточно, чтобы увериться в том, что до этого все шло так, как должно было идти?

Эрра снова отвернулся, задумался.

— Теперь я понимаю, почему тебе доверился отец, — как будто бы вздохнул он. — Идем, времени мало.

Но стоило нам продолжить движение, как Прагас сотрясло — как будто по всему кораблю прошла волна.

— Совсем мало… — промотал Эрра и ускорился.

Корабль явно разрушался, не выдерживая мощи и температур Солнца.

По всему нашему пути периодически рушились куски потолка, будто бы взрывались стены, пару раз под ногами Войдрига чуть не провалилась часть пола.

Несколько раз поблизости раздавались взрывы, и корабль трясло так, что мы почти падали.

Солнце категорически протестовало против прикосновения к его силе и врывалось в Пожиратель огненными лучами — и, чем дальше мы двигались, тем сильнее все вокруг превращалось в руины, буквально рассыпаясь на куски.

У меня мелькнула мысль о судьбе Рейлджека, но я тут же решительно запретил себе волноваться о нем — и Сай, и Умбра не стали бы лишний раз рисковать чужими жизнями.

Когда перед нами начал откровенно рушиться проем, я не удивился.

А вот Эрра меня удивил — рванув вперед, он подпер собой верхнюю часть проема, что есть сил удерживая обломки.

Я поторопился помочь ему, подпирая плоской макушкой Некрамеха притолоку с другой стороны.

— Последний Архонт… — просипел Эрра. Ему, в отличие от меня, было действительно тяжело. — Он… он ждет тебя! Быть может его сила… поможет ей, восстановит ее! Она сможет… сопротивляться!

— Я все понял, Эрра, — спокойно отозвался я. — Я все сделаю.

И Войдриг резко рванул чуть в сторону, со всей силы отпихивая Владеющего Разумом обратно в проход. Вся масса камней рухнула на Некрамех, погребая его — я успел выпрыгнуть, переносясь на несколько метров вперед.

Осмотрев завал, я вздохнул, подумав, что остается только надеяться, что Эрра выжил — если бы он стоял иначе, я бы смог вытолкнуть его вперед, но теперь приходилось только гадать о его судьбе.

Впрочем, не могу сказать, что она меня сильно сейчас волновала.

Обернувшись, я внимательно осмотрел открытую площадь в несколько этажей.

Последний Архонт ждал меня не таясь на возвышении, зависнув над полом и плавно поводя трезубцем в руках.

Я был безоружен, и Бореаль знал это. Видел во мне легкую добычу.

Одно бесконечное мгновение мы смотрели друг на друга, а потом одновременно рванули — он на меня, а я в сторону, к генераторам поля Орфикса, которые заприметил сразу.

Бореаль аж растерялся, не ожидая от меня такой прыти — рывок Бездны делал меня невидимым и очень быстрым.

И пока он медленно поводил головой, пытаясь обнаружить меня, я успешно сломал оба кристалла.

— Я чувствую тебя.

— Я тебя тоже, — тепло улыбнулся я.

И ко мне притянуло Вольта, находящегося где-то в радиусе моих способностей — он мягко спрыгнул на пол, явно перенесенный в прыжке, и меня привычно втянуло внутрь Варфрейма.

Бореаль как-то неожиданно радостно взревел — кажется убивать безоружного ему было… не интересно.

Усложняя бой, отовсюду посыпались Владеющие Разумом.

— Умбра понял, что поля больше нет?

— Все поняли.

— Отлично.

Бореаль оказался сложным противником. Сложнее чем любой из предыдущих.

Со всей ловкостью тела Локи он в последний миг ухитрялся уворачиваться от выстрелов Натарука, сам при этом издалека ударяя лучами энергии.

Пару раз он и вовсе как-то странно вскрикивал, и пол под Вольтом покрывался змеями молний. Но электрическому Варфрейму это практически не наносило урона, поэтому атаки Архонта проходили почти в пустую.

А вот скорость Вольта все равно брала верх. И, пусть не сразу, но раз за разом Бореаль пропускал стрелы Натарука, только потому что не успевал за Варфреймом под ускорением, и в какой-то момент он вдруг весь вспыхнул, поднялся выше в воздухе и окутался непроницаемой сферой поля.

— Он лечится! — недовольно воскликнул Вольт. И попытался несколько раз ударить сферу молниями, а потом и вовсе с разбегу пробиться в нее.

Но Варфрейма только откинуло.

Мгновенно приняв решение, я выскользнул из тела Вольта, при этом ловко перехватив из его пальцев лук, и просто рывком Бездны телепортировался за спину Архонта.

Пришлось встать очень близко, чтобы не касаться граней сферы, но зато я был внутри, и Бореаль был беззащитен.

Выстрел в спину Архонта уронил нас обоих — сбив с него поле, а мне явно подпалив ресницы и брови.

Кувырком откатившись в сторону, я одним движением перекинул Вольту Натарук, и мы оба замерли.

Архонт медленно поднялся, как будто тряхнул головой… и оглушающе, почти ультразвуком, завизжал.

Нам с Вольтом это было уже знакомо, и я напрягся, морщась от боли в ушах.

Стоило Бореалю резко развернуться и, развевая клювообразную пасть, рвануть в мою сторону, как я просто ушел рывком куда-то в сторону, сбивая Архонта с толку.

А ему в спину прилетело несколько стрел подряд.

Как только Архонт упал и замер без движения, я с опаской наклонился над телом. Но Бореаль, обожженный и израненный, сохранял неподвижность, и я, зная, что ждать нельзя, осторожно зафиксировал его тело коленом и двумя руками потянул кристалл из спины.

Он вышел неожиданно легко, как будто только этого и ждал, я чуть не опрокинулся от несоответствия приложенных усилий.

— Что дальше? — весело спросил Вольт, придержав меня за плечо.

— Какое будет милое воссоединение, — прошелестел вдруг вкрадчивый голос Балласа. — Когда ты и твоя мамочка придете попрощаться со мной. Я готов к этому. А ты, Тэнно?..

Я вздохнул, взвесил в руке последний кристалл.

— А ты готов к этому, друг? — со смешком спросил я.

Вольт поправил перевязь Скиайати — непривычно длинный клинок упорно путался у него в ногах, — и решительно кивнул.

— Конечно. Всегда.

Примечания:

Мне очень хотелось, чтобы Калибан был как-то привязан к Хунхау — это, черт возьми, банально логично х)

Поэтому я сделала это сама, и теперь буду робко надеяться, что это никак не нарушит будущий лор.

---

Последний телепорт привел нас к финальной точке пути.

Огромная площадь, окруженная красным свечением и черными зеркалами, так соответствовала в моих глазах измененному, обезумевшему Балласу, что я нисколько не удивился обстановке.

Когда на меня резко обернулись и Баллас, и Лотос, я с трудом подавил в себе желание весело поздороваться с обоими. Особенно глядя на то, как явственно разозлилась последняя.

— Я же сказала… тебе… не вмешиваться! — прошипела Лотос, агрессивно приподнимаясь в воздухе.

— Но ты не можешь, верно? — язвительно прошелестел Баллас. — Не можешь остаться в стороне.

— Мне кажется, я им семейную сцену испортил появлением, — хмыкнул я.

— Похоже на то, — понял мою шутку Вольт. — Больно уж странный настрой.

— …Все время отчаянно пытаешься спасти ее от нее же самой… — продолжал тем временем Баллас. — Ты никогда не знал ее по-настоящему. Не знал, в чем она действительно нуждается…

Я молчал, настороженно наблюдая за руками Балласа.

Лотос смотрела на меня, повернувшись к нему спиной, и я все время ждал подвоха.

Еще и кристалл в руке Вольта нехорошо нагрелся и словно пульсировал.

На последних словах Баллас медленно поднял свой странный посох, заставив меня насторожиться еще сильнее.

И договорив, он просто выстрелил с навершия сгустком энергии в спину Лотос — равнодушно, не меняясь в лице.

Я ждал этого, но не знал, куда именно он решит целиться — в меня или все же в нее, — поэтому рывок вышел кривой.

Но все же Вольт успел — выстрел задел его руку чуть выше запястья, обжигая, но Лотос упала от толчка и не пострадала.

В этот же момент, я понял, что мы совершили ошибку.

Кристалл в руке Варфрейма задрожал, нагрелся еще сильнее… и, проигнорировав судорожно сжатые пальцы, скользнул рыбкой к призывно вытянутой руке Балласа.

— Почему вы заставляете меня делать все эти вещи? — как-то задумчиво спросил он, переведя взгляд с Лотос на меня, и демонстративно сжал кристалл.

Тот послушно лопнул, рассыпаясь золотистыми искрами — покружив вокруг головы Балласа, они просто втянулись ему в кожу, заставив на миг фигуру Орокин засветиться.

Лотос медленно встала, опустив голову, и я снова напрягся, отступив от обоих подальше.

— А теперь просто скажи: «Я люблю тебя, мой повелитель», — мерзко ухмыляясь, скомандовал Баллас.

— Я… люблю тебя,.. мой повелитель, — медленно, давясь словами, повторила Лотос и подняла пустой, усталый взгляд.

— Не могу сказать, что не ожидал этого, — ворчливо пробормотал я. — Будем надеяться, что и дальше все пойдет относительно по плану.

Вольт согласно промолчал.

— А теперь убей свое дитя, — все тем же противным тоном велел Баллас. Он явно наслаждался ситуацией и замешательством Лотос. — Ради меня.

— Пока не двигайся, — велел я Вольту и вышел из его тела, оставив Варфрейма сидящим как можно дальше.

— Мне это не нравится, — вздохнул он. — В прошлый раз это плохо кончилось.

— Теперь все иначе, — спокойно ответил я. — Ты это знаешь.

Лотос атаковала знакомым уже лучом, который я мог отвести, а Вольт точно нет.

Поначалу я пытался отбить его то в нее саму, то в ехидно подбадривающего ее Балласа, но это было бессмысленно.

Одно из зеркал за спиной Балласа я задел отраженной энергией случайно.

Темное стекло, словно выточенные из камня как-то тонко, едва слышно зазвенело и рассыпалось в блестящую пыль.

Лотос дернулась, будто удар прошел по ней.

— Нет, нет… — зашептала она и будто попыталась отвести руку.

Оглянувшись на Балласа, я заметил, что и он надсадно поморщился.

Лотос же заколебалась, замерла без движения, изредка странно дергаясь.

Она явно пыталась сопротивляться.

— Исправь свои ошибки, — тут же подал голос Баллас, заметив это. — Исправь всю боль, что причинила мне! Ты хотела иметь «детей», и от всего сердца я дал тебе это!

Лотос послушно двинулась на меня.

— И какая была моя награда? — распаляясь, шипел Баллас. — Брошенный и забытый, я только смотрел как вся любовь, что должна была быть моей, утекает в бездонный колодец этого отвратительного… ребенка!

Я успел сломать второе зеркало силой Лотос, когда Баллас окончательно разозлившись, призвал несколько Дьяконов.

— Ты… ты медленно убивал мое «я», — ломким голосом ответила вдруг Балласу Лотос. — Я помню… Помню, как оно растворялось в твоих руках!

Балласу это не понравилось, и он снова дернул посохом — Лотос и Дьяконы развернулись ко мне одновременно.

— А вот сейчас тебе придется меня прикрыть, — весело сказал я Вольту.

Варфрейм молча и демонстративно встал, встряхнулся словно после сна, и воздух пронзила длинная, ветвистая молния.

Лотос в этот момент ударила по мне, но ближайшие Дьяконы замерли на месте, непрерывно трясясь.

Баллас аж забыл о реплике Лотос.

— Что… Как ты это?.. — захлебнулся негодованием он. — Теперь вас еще и двое?! Не важно, вы все умрете…

Лотос тем временем молча и неотрывно смотрела на меня.

Что-то мелькнуло в ее глазах — я подумал, что для того, чтобы «мать» увидела наконец именно меня, потребовалось дойти до края всего мира, и усмехнулся.

Прикрыв глаза, Лотос снова выпустила луч энергии — и последнее зеркало из трех над головой Балласа разлетелось пылью.

Вольт, спокойно и быстро разнеся всех Дьяконов Натаруком, остановился в нескольких метрах от нас.

— Он прячется за щитом, — деловито сообщил он. — Не пробить.

— Она сможет, подожди.

Лотос, еще раз внимательно на меня посмотрев, всем телом развернулась к противнику.

— Ты ничтожество, — негромко сказала она. — Пустая маска, за которой ничего нет.

Они ударили друг друга одновременно.

Баллас был сильнее, Лотос — отчаяннее, и это их сравняло.

Столкновение их энергии знакомо вскипятило воздух, и так горячий до сухости во рту.

Вольт кувырком прыгнул ко мне и растянул перед нами пленку щита. И вовремя, потому что в следующий миг перенасыщенный энергией воздух буквально взорвался, раскидав и Лотос, и Балласа.

Реагируя на ранение Балласа позади него треснул и развалился на части постамент, как будто все вокруг зависело от его состояния.

Баллас встал первым, мгновенно окутываясь полем защиты, Лотос же едва приподнялась, опираясь на трясущиеся руки.

— Жалкое сломленное существо, — прошипел Баллас. — Глупая кукла, доказывающая своему создателю, что в нем нет содержания. Ты же это имела ввиду?

— Вольт… — предупреждающе начал я, но он понял.

В то же мгновение, когда Баллас поднял руку с посохом Варфрейм с места рванул на такой скорости, что меня обдало горячим воздухом. И успел выхватить Лотос буквально за секунду до того, как ее должно было прожечь лучом.

Я же, не долго думая, выстрелил в Балласа сначала из пистолета и тут же ударил его энергией Бездны.

В момент атаки щит Балласа спадал, видимо будучи непроницаемым с обеих сторон, и неожиданно моя спонтанная идея принесла свои плоды — мутировавший Орокин покачнулся и, осклабившись, развернулся ко мне.

— Хорошо, — прошипел он. — Вместо нее наказание можешь принять и ты!

Я только чуть наклонил голову, ожидая его действий.

— Скиталец!

— Следи, чтобы он не убил ее.

От первого луча Балласа я предпочел увернуться, параллельно пытаясь снова выстрелить в него.

— Баллас, нет! — выкрикнула Лотос и начала вырываться из рук Вольта. — Остановись!

Мне захотелось рявкнуть на нее, но тут это сделал Баллас, что несказанно меня развеселило.

— Прикуси язык. — процедил он. — Это ты заставляешь меня это делать! И с тобой мы поговорим, когда это… дитя умрет.

Я чуть не расхохотался, но в этот момент у моих ног скользнул огненный луч и тут же стало не до смеха.

Атаки Балласа были довольно медленные, но невероятно сильны.

Отводя его внимание от Варфрейма с Лотос на руках, я параллельно активно размышлял, что тактика с отражением луча Лотос была вполне успешной, и стоит попробовать ее повторить, иначе шесть зеркал по краям площади не дадут нам шанса на победу… Но сила Балласа явно была в несколько раз больше, и это вызывало опасения.

— Скиталец?

— Что, Вольт?

— Он здесь.

— Отлично, пусть по возможности пока молчит.

На следующую атаку Балласа я решил рискнуть. И шагнул не от луча, а прямо в него, подставляя ладони, и надеясь про себя, что мне хватит сил.

В первый момент я подумал, что нет, кажется я себя переоценил. Тягаться с Балласом и тягаться с Лотос оказалось небом и землей.

Атаки Лотос обжигали и давили, атаки Балласа чуть не вывернули мне суставы, заставив скрипеть зубами. По ощущениям я словно попытался остановить что-то размеров Лисета, несущегося на полной скорости.

Кости затрещали, ладони будто насквозь прожгло, но я упорно не опускал руки, все сильнее удивляясь тому, что они еще не отвалились. Слезящимися от боли глазами я кое-как рассмотрел, куда направить луч так, чтобы зацепить хоть одно стекло и не зацепить Вольта — и мне это удалось.

Хватило одного касания, чтобы зеркало рассыпалось в пыль, и пытка сразу прекратилась — Баллас покачнулся, припал на одно колено, лишившись части силы, и выругался.

— Не делай этого! — снова взмолилась Лотос. — Я буду… Я буду такой, как ты пожелаешь…

— Ты больше не нужна мне, — медленно вставая, ответил ей Баллас. — Мое будущее с Тау. Не здесь, не с тобой. Ты никогда не понимала… меня. Мое видение мира. Никто не понимал.

Он ударил сначала в меня. Со злобой, со всей силой, которой у него все равно было немеряно.

Второй раз дался мне намного легче, но менять направление потока все еще было сродни попытке повернуть каменную глыбу голыми руками.

По лбу стекал пот, а из прокушенной губы кровь, но я справился. Удержал, направил, и разбил сразу два зеркала за раз — хотя и был уверен, что вот сейчас то я точно останусь без рук.

Баллас снова покачнулся, но только разозлился еще сильнее… и без отдыха ударил в Лотос.

В Вольта. Который не успел никак отреагировать.

Я судорожно вздохнул, чувствуя как у меня подогнулись колени и онемело в груди — от мгновенно захватившего меня глубочайшего отчаяния, которое тут же схлынуло, оставив только предательскую слабость.

Перед Вольтом и Лотос, с трудом сдерживая натиск Балласа, стоял Кельвин.

Ему было в разы тяжелее с непривычки, его уже откровенно сносило, когда я пришел в себя и, с трудом подняв руки, несколько раз ударил Балласа потоком Бездны.

Он припал к земле, тяжело дыша и укутываясь защитой, и тут же призвал несколько Дьяконов.

Вольт, пользуясь передышкой, опустил Лотос, оставив ее Кельвину, а сам вихрем метнулся по площади, на ходу уничтожая противников.

Когда он сделал круг, оказавшись за спиной Орокин, на миг замер, глядя на меня.

— Сейчас.

Я переместился в него и тут же обратно покинул его тело.

Вольт метнулся дальше, защищая нас всех от Дьяконов и отвлекая на себя внимание.

У меня было секунд двадцать.

— Ты готов?

— Много лет как готов.

Я сосредоточился. Нащупал тонкую пуповину связи, что так или иначе соединяла меня с любым моим Варфреймом, и потянул за нее, призывая к себе.

— Не двигайся пока, пригнись, он не заметит тебя. Жди момента, иначе он запаникует.

Остальное было дело техники — снова выйти, перенестись к Вольту и покинуть уже его.

Из Варфрейма вышел я по своему удачно.

Стоило мне появится, я уловил слабый вскрик Лотос, и чисто на автомате рывком ушел в сторону.

И только услышав негодующий рык Балласа и тихий звон понял, что произошло. Я вышел из Вольта прямо перед последним из зеркал — и Баллас, в попытке убить меня, навредил себе, уничтожив его.

Лотос, увидев происходящее, решила, что это ее шанс — полагаю Кельвин, приобнимавший ее за плечи, придал ей немало сил. Балласа снесло, откинуло потоком зеленой энергии, изранило, но конечно же не убило.

С трудом поднявшись, он безумно сверкнул глазами.

— Отлично, — криво и жутко усмехнулся он Лотос. — Ты так этого хочешь, что я вынужден это сделать… Я подарю тебе свою смерть. И твою тоже! Всех вас!

Запрокинув голову, он захохотал, затем вскинул посох и медленно, с трудом, словно против течения воды, пошел вперед.

Позади него, за краем платформы словно закрутилась воронка, втягивая в себя все — свечение от Солнца вокруг, остатки каменной лестницы. Мне показалось что даже нас словно слегка потянуло туда, и я забеспокоился.

— Неотвратимое, абсолютное уничтожение всего! — так же злорадно продолжил Баллас, преодолевающий видимо это странное притяжение. — Тебе нравится? Ты довольна? А ты, маленький демон? Однажды вы уже вырвались из лап Бездны. Сможете ли вы повторить это, вырвавшись из лап пустоты?

Вольт попытался его ударить, но электричество просто отскочило от возобновившегося защитного купола.

Кельвин, стоявший возле снова упавшей Лотос, тоже сделал попытку выстрелить потоком Бездны, но Баллас даже не заметил этого.

Игнорируя всех на своем пути он шел к объекту своей одержимости.

Подняв руку, он достал словно из воздуха длинный меч — Парацесис, когда-то снятый со спины Вольта.

Кельвин и я выстрелили одновременно, он лучом, я в этот раз пистолетом.

Но это снова одинаково не нанесло Балласу никакого вреда. Просто отмахнувшись, он как котенка отшвырнул Кельвина, стоявшего слишком близко — его успел перехватить Вольт, не дав удариться, и мы все молча замерли.

— Ты пришел убивать меня даже не попытавшись вернуть единственное оружие, что тебе могло помочь, — неожиданно криво усмехнулся Баллас, повернувшись ко мне. — Вы все такие же глупцы, как и она. И ты, мерзкое отродье Бездны, и твои куклы. Зашоренные, узколобые,.. глупые. Какая ирония, что вокруг меня всегда, всегда были одни глупцы! Не удивительно, что меня, мой интеллект, мои амбиции никогда не понимали. Я всегда был один!

Равнодушно выбросив посох, Баллас властно поднял руку, и к нему магнитом притянуло Лотос, заставляя встать.

— Дети мои… — выдавила она едва слышно. — Бегите…

— Бежать? А куда бежать? Ты все уничтожила! Но вот мы снова лицом к лицу, — с какой-то жуткой нежностью сказал Баллас. — Как жаль, что твоя смерть ничего не изменит.

И коротко замахнувшись, он просто проткнул Лотос насквозь.

Я дернулся от удара, но не сдвинулся с места, только сжал руки.

— Нет! — не своим голосом закричал Кельвин, пытаясь вскочить.

Но Вольт стиснул пальцы на его плечах, не давая мальчишке испортить момент.

— А теперь… на колени, — все с той же пугающей нежностью скомандовал Баллас.

Ноги Лотос подломились, и она, действительно упав на колени, так и замерла, чуть покачиваясь и уставившись вперед невидящим взглядом.

Выдернув из ее живота меч и сделав пару шагов назад, Баллас словно полюбовался на поверженную, раненую Лотос и улыбнулся.

— Подлая дрянь, — мягко сказал он и замахнулся Парацесисом.

Но в тот же момент его самого проткнул точно такой же клинок.

Умбра, тихой тенью движущийся вслед за Балласом, настиг его. Его темная броня делала его незаметным на фоне камней, а взгляд Балласа был сосредоточен только на Лотос или же на мне. Он ни разу не оглянулся назад.

— Вот он, мой Парацесис, — не удержался от комментария я, когда Баллас озадаченно опустил глаза.

Не знаю, насколько специально это вышло у Умбры, но проткнул он его ровно так же, какой шрам оставил мне сам Баллас.

Приоткрыв рот, тот посмотрел сначала на меня, а потом все же покосился назад.

Баллас был уверен в том, что он наконец победил. Со своей точки зрения безумца, он был неуязвим в своей полной уверенности победы.

Лотос в его руках, Парацесис тоже, весь мир вот-вот будет уничтожен…

Но сейчас ему в лицо смотрел тот, от кого он избавился вроде бы давным давно.

И боль в груди, как я знал, была такая, что ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— Твоя очередь видеть кошмары, старый друг, — с холодной злостью сказал Балласу Умбра.

Выдрал клинок меча из груди и одним движением натянул ему на лицо Вуаль.

Балласа пошатнуло, повело из стороны в сторону. Он медленно развернулся обратно к Лотос.

— Моргулис?.. — прошептал он. — Это ты?

Лотос с опаской посмотрела на него, оглянулась на нас.

И, приняв решение, протянула руку Балласу.

— Да, любовь моя, — прошептала она. — Поцелуешь меня?..

Баллас легко поднял раненую Лотос, словно трепетно заглянул ей в лицо и коснулся ее губ своими.

Лотос прижалась к нему в ответ всем телом, будто бы действительно изображая страсть, которой давно или даже никогда по сути не было. Но мне сбоку было видно, как отодвинулась, раскрылась ее нижняя челюсть, и тут же ее тело засветилось, перенимая, перетягивая в себя всю силу Балласа, выпивая его до остатка.

Не прошло и минуты, как в ее руках осело безжизненное, истощенное тело — даже рана на груди мгновенно перестала кровоточить.

Сама Лотос закрыла глаза, глубоко вдохнула, и сила Балласа заклубилась вокруг нее, возвращая ей ее более нормальный облик, восстанавливая все ее раны и повреждения.

Кельвин, не веря глазам, придвинулся к ней, я тоже шагнул чуть поближе, чтобы осмотреть тело Балласа.

— Дети мои… — прошептала Лотос, оборачиваясь к нам.

Но тут в той точке, куда все втягивало после решения Балласа разрушить мир, сгустилась чернота. Маленькая точка, которая вытянула из мира разом все краски и в один миг превратилась в огромную черную дыру.

Лотос панически оглянулась на нас, выставила руку, словно в попытке защитить, вторую вытянула вперед — она явно пыталась закрыть этот странный портал в никуда.

Но мир серел, замедлялся, и искры, закружившиеся вокруг ладони Лотос замерли, словно время встало на паузу.

— Не сейчас, — прошептал я, прекрасно зная, что происходит. — Не сейчас!

Из непроглядной черноты Бездны словно выпрыгнула, разом приблизившись половинчатым лицом, огромная белая, каменная фигура человека в стене. Я испуганно шарахнулся назад, свалившись на землю, и с паникой наблюдал как губы из белого камня растягиваются в такой знакомой, нечеловеческой улыбке.

На зубцах, что венчала половину лица, возникла маленькая фигурка с рыжими волосами, собранными в пучок.

Нацепив на голову шлем как у Лотос, он громко расхохотался.

На фоне раздался гудящий, громкий шум, и я не сразу понял, что это голос, который медленно и методично повторял какие-то слова — было не разобрать.

— Ну привет, малыш, — прошелестело у меня в голове. — Мы все вернемся туда, откуда начали. Бездна всегда в тебе. Особенно теперь. Ты помнишь это?

— Я помню, — прошептал я с трудом. Губы почти не шевелились. — Я не могу этого забыть.

Мой маленький двойник так захохотал, что аж задрыгал ногами.

Но в этот момент Лотос что-то сделала, восстановив течение времени, и шевельнула рукой. Искры вокруг ее пальцев закрутились, закрывая жадный портал в Бездну, упорно тянущий в себя абсолютно все.

Человек в стене еще раз широко, безумно улыбнулся, а потом целиком мгновенно исчез. Словно прыгнул вперед, проходя нас насквозь.

Лотос сильно пошатнулась, едва не упав.

Посмотрела на свои руки, оглянулась на нас, тепло улыбнувшись, шагнула в нашу сторону… и все-таки рухнула без сил.

Кельвин дернулся к ней, но не успел — у самого пола тело Лотос перехватил стоявший ближе всех Умбра.

Убедившись, что она относительно в порядке, Тэнно оглянулся на меня.

— Что… это было?.. — откровенно стуча зубами спросил он.

— Ты тоже его видел? — устало уточнил я. И, когда Кельвин кивнул, вздохнул. — Плохо. Наверное.

И оглянулся на Вольта.

— Но сейчас есть вещи поважнее. Нам нужно придумать, как отсюда выбраться, пока все не рухнуло из-за кончины Балласа.

— В Рейлджеке остался Севагот, — заметил Кельвин. — Но с Лотос…

— …да еще и без сознания… — с усмешкой продолжил я. — В общем надо думать. И быстро.

Я отвез Лотос на Луа, в очередной раз только посмеявшись иронии происходящего.

Кто бы мог подумать, что однажды я вернусь сюда с той, что однажды забрала меня отсюда, ради ее же спасения?

Осторожно поместив Лотос в специальное кресло, — аналог кресла Оператора, что подготовили для нее по моей просьбе Дэри и Арн, — я чуть отступил.

Лотос вздохнула, чуть пошевелилась, сменив позу.

Ей явно стало легче за последние дни, но еще недостаточно.

Я тоже вздохнул, прикрыл глаза.

В черноте под закрытыми веками вспыхнули светящиеся, цветные помехи.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я через минуту.

— Я… Я не знаю, — Лотос покачала головой. — Я думала, что я Ната… что я Лотос… что я Моргулис…

— Это решать только тебе, — я пожал плечами. — Теперь ты по-настоящему… свободна.

— Да… — протянув руку, Лотос коснулась моей груди кончиками пальцев. — Спасибо тебе. Спасибо… им.

На миг задумавшись, я так и не смог нормально сформулировать мысль.

— Что ты видела тогда?.. В конце?..

— Я… Я не видела ничего. Ничего. — Лотос снова огорченно покачала головой.

Я снова на миг задумался.

— У нас впереди много работы. Нармер разбит, но теперь у его паствы есть мученик, — я сжал руки. — Ты будешь нужна Тэнно как никогда.

— Но не тебе, верно? — коротко улыбнулась Лотос. И снова слегка сгорбилась. — Я не уверена… Я слышу голоса. Я не являюсь чем-то… целостным. Смогу ли я помочь хоть кому-то?

— Я не знаю. Но неизвестно, сколько Тэнно осталось в живых, — спокойно отозвался я. — Тем, кто все же выжил, нужна поддержка. Сила.

— …И вся твоя любовь. Ты могла бы… выбрать один голос? Стать тем, кем тебе хочется быть. Не кому-то еще, а именно тебе. Это только твой выбор.

Лотос задумалась на мгновение. Короткое и одновременно бесконечно долгое.

— Я вижу много насилия и страдания в будущем… — тихо сказала она, выпрямляясь. — Нам понадобится милосердие и стойкость в равной степени. Я — Лотос.

Улыбнувшись ей в ответ, я потер глаза, которые нещадно болели от бесконечных переливов цветовых помех.

Мы, я и другой я, прошли критическую точку вместе, ухитрившись спасти все, что было важно нам обоим.

Мне было интересно, как дальше сложится его судьба, да и ему моя полагаю тоже.

— Но мы этого никогда не узнаем, верно?

— Скорее всего…

— Ты отлично справился.

— Мы отлично справились.

Раздался беззвучный смех.

— Да, ты прав. Надеюсь, когда-нибудь я стану, как ты, Скиталец.

Я тоже неслышно рассмеялся.

— А я буду надеяться, что не станешь, Оператор.

Разделение двух сторон монеты прошло в разы легче и незаметнее, что было даже как-то обидно.

Мы все же неплохо друг друга поняли.

— Я увижу тебя еще? — тихо спросила Лотос.

Она не слышала мой… монолог, но почувствовала. И дождалась окончания.

— Не знаю, — честно отозвался я. — Не уверен, что я еще приду. Есть те, кому ты намного нужнее.

Когда я уже уходил, Лотос притормозила меня.

— Каждое мгновение раскрывается тысячью возможностей, — негромко, в воздух сказала она. — В каждом из них ты не будешь один, даже если кажется иное.

Я только улыбнулся, оглядываясь на фигуру в украшенном, изящном кресле.

— Я знаю.

— Что ты будешь делать дальше? — осторожно спросил меня Кельвин.

Мы сидели с ним в саду Додзе. Точнее он просто валялся в траве, а я, сидя под деревом, осторожно пощипывал струны Шазина, пытаясь вспомнить старые умения.

— Жить, — просто отозвался я.

— А менее глобально? — фыркнул Кельвин, садясь и оглядываясь на меня. — И более конкретно?

— Дел по горло, если подумать, — я пожал плечами. — Цетус освободила Дэри с Варфреймами, но сколько еще на Земле захваченных Нармером Гринир? Фортуна вообще еще полностью под влиянием Вуалей. Что происходит с Реле пока в принципе неизвестно.

— Но конкретного плана у тебя нет? — подумав, уточнил Тэнно.

Я просто помотал головой. И усмехнулся.

— Для начала я должен своим Варфрейм пять праздников Рождества…

— Каких праздников? — не понял Кельвин.

В этот момент мимо прошел Баруук, и, отделившись от него, к нам большими прыжками примчался Кубрау.

Рассмеявшись, я отложил Шазин и погладил лохматую голову питомца.

— Узнаешь, я так полагаю, — весело ответил я Кельвину. — И Арн с Дэри узнают, как только она соизволит отлипнуть от Лотос.

— А, ну это не скоро будет, — разочарованно отозвался Кельвин, ложась обратно.

Я снова рассмеялся и коротко махнул Барууку, приглашая посидеть с нами.

— Странные времена наступили, Тэнно, — задумчиво сказал мне Хунхау. Его голос гулял по маленькой пещере, дрожью отзываясь в теле. — Но я действительно рад тому, что ты… не сломался.

Я сидел прямо на земле в позе лотоса перед смотровым окном, выходящим в водное пространство. Огоньки, что загорались на поверхности огромной головы Владеющего Разумом, отражались в стекле.

Сталкер в этот раз не появлялся, и нам, можно сказать, ничего не мешало. Ревенант, из интереса вызвавшийся сопровождать меня, молча сидел у дверей, наблюдая и слушая.

— Мир сильно меняется, — я пожал плечами. — Иногда приходится делать действительно странные вещи, чтобы выжить. И спасти то, что дорого. А поиск союзника среди врага не такая уж и странная вещь.

Хунхау промолчал, но сейчас я на удивление легко понимал его эмоции. Он был явно согласен со мной.

— Но почему ты пришел сюда? — с намеком на удивление спросил он.

— Вернуть Натарук? — предложил вариант я.

Хунхау откровенно засмеялся, вызвав слабую щекотку где-то внутри.

— Не говори ерунды, Скиталец. Ты его даже не взял с собой. И зачем мне оружие, которым я все равно не могу пользоваться?

— Рассказать тебе новости? — продолжил перечислять я.

— Я и так знаю, что моя дочь и мой сын живы, — отрезал Владеющий Разумом.

— Ах, Эрра таки выжил, — хмыкнул я. — А то я не был уверен. Это можно считать поводом?

Хунхау снова засмеялся, я только с улыбкой оперся о ладонь, поставив локоть на колено.

— Мне нечего дать тебе в благодарность, Тэнно, — отсмеявшись, глубоко вздохнул он. — Единственную вещь, которая могла бы пригодится тебе, я и так тебе уже отдал.

— Да мне в общем-то не нужна твоя благодарность, — я снова хмыкнул. — Точнее… Не так, как ты об этом думаешь. Ты все еще не передумал посвящать свою жизнь тоске и гневу?

— Что ты от меня хочешь, мальчишка? — искренне удивился Хунхау. — Мира? Дружбы? Сколько времени взращивались эта ненависть и эта тоска. Ты понимаешь, о чем ты вообще просишь?

— Я не Орокин, — пожал плечами я. — Мало того, они медленно, но неотвратимо теряются в истории. С кем ты собираешься воевать дальше, когда о них уже все забудут?

Хунхау молчал.

Я тоже молча рассматривал редкие водоросли, что местами облепили Владеющего Разумом.

— Мой сын, Эрра, много изучал ваших… кукол, — медленно и вдумчиво сказал вдруг Хунхау. — Кроме Архонтов есть что-то еще. Что-то иное.

— Думаешь, он создал нового варфрейма? — заинтересованно отозвался я.

— Я слышу иногда… что-то похожее на голос Владеющего Разумом, — проигнорировал мой вопрос Хунхау. — Но он иной. Я не понимаю его, и это… раздражает. Избавь меня от этого бесконечного плача.

Фыркнув, я встал и покачал головой.

— Я постараюсь.

— Это все, что я могу дать тебе в благодарность, больше у меня ничего нет, — решительно сказал Хунхау мне вслед. — Не приходи сюда.

— Так я ж не за этим приходил, — повторил я. — Но за подсказку спасибо. Я обязательно его найду. Познакомить вас потом, чтобы ты смог его понимать?

В ответ мне раздался тяжелый, долгий вздох.

— Найди сначала, — отрезал Хунхау.

В который раз рассмеявшись, я все же покинул негостеприимного Владеющего Разумом, кивком позвав Ревенанта — он с готовностью протянул светящуюся ладонь.

— Это он, незнакомый Варфрейм, спас тебя от Вуали? — с интересом уточнил он, когда мы поднялись на первый лифт. — О нем шла речь?

— Именно, — подтвердил я.

— Тогда мы точно должны найти его, — убежденно кивнул Ревенант, вызвав у меня улыбку. — Обязаны.

— Опе… Скиталец? — взволнованно подал голос Ордис, стоило нам выйти на поверхность.

— Да, Ордис? — вздохнул я.

— Дэри на связи, говорит, нашла что-то важное на Земле!

— Она смогла наконец оторваться от Лотос? — я искренне удивился.

— Вот нисколько не смешно! — возмутилась Дэри, которая уже подключилась к каналу связи. — Ты на Фортуне? Нет? Очень жаль, мог бы кое-что уточнить…

— Так на Фортуне или на Земле? — уточнил я.

— На Фор… Тьфу, не путай меня, — возмутилась девушка. И перешла на торжественный тон. — Мне кажется, мы нашли следы!..

— …нового Варфрейма! — весело закончил за нее я.

— Все то ты знаешь, — обиженно фыркнула Дэри. — Давай быстрее, короче.

Я почувствовал, что Ревенанту так же смешно, как и мне.

— Вот так совпадение, да? — с иронией спросил он.

— И не говори. Поспешим?

---

Примечания:

Я не знаю, как и чем теперь дальше жить, эта работа забрала в себя кусок моей души)

Надеюсь, вам понравилось читать мою интерпретацию квеста так же, как мне нравилось его переписывать)