Хранители Омоину: Незаконченный путь (джен)

Редакция 010924

Две фигуры, контрастирующие цветом волос и кожи, спускались по широкой лестнице дымчато-серого мрамора. Серокожая блондинка спросила:

— Госпожа сказала мне, что я могу выбрать себе подходящее имя. Как думаешь, что это может значить? Вы выбираете себе имена? — вскинутые брови отразили заинтересованность.

Загорелая брюнетка чуть удивилась:

— Нет, нас обычно называют родители. Имя себе выбирают те гости нашего мира, которые не могут вспомнить свое.

— Хм-мм... А откуда они выбирают? — тёмная леди потрогала ногтем свою губу, задумчиво глядя на прислужницу.

— Ну, выбирают из тех имен, которые знают. Что им нравится...

— Я знаю только имена, которые принадлежат кому-то на моей родине. Разве можно брать чужое имя? — вопросительно взглянула на неё тёмная спутница.

— А вы своё не помните? — спросила Тайа, открывая широкую массивную дверь в библиотеку.

— Не-а... Не помню, — безмятежно ответила та.

— Но вы же представились Ку́э?..

Тут две собеседницы вошли под тихие своды библиотеки. Здесь царили полусумрак и прохлада, что давали отдых глазам и коже жительницы подземного мира, и сущее наслаждение. Её звучный и бодрый голос беззаботно летел под сводами, достигая ушей присутствующих тут людей:

— А-хах, это в переводе с моего родного значит "Дом". И Ятри́н — это значит "служительница божества". Два первых слова, что пришли мне на ум.

За дальним столиком сидел какой-то человек, скрытый белым плащом, обычным для местных жителей, и читал книгу. Навстречу вошедшим шагнул седовласый мужчина с морщинами от возраста, одетый в длинное серое одеяние, похожее на хитон.

— Добро пожаловать в библиотеку, — учтиво сказал он, прямо и спокойно глядя на Куэ. Кажется, его было сложно чем-либо удивить. — Каких знаний ищет иноземная госпожа?

Та остановилась, как вкопанная, словно не ждала этого. И вдруг в её среброволосую голову пришла идея. Она взмахнула ресницами, сделав наивно вопросительное лицо.

— Представляете, уважаемый, я вовсе из иного мира, и я... Забыла своё имя, — мягко сказала она на ясном глазу. — И все имена, которые знаю, принадлежат кому-либо другому. Госпожа Эйла сказала мне выбрать себе... Не подскажете, как же мне это сделать — выбрать верно?

В её родном языке не было этого обращения во множественном числе, но тут оно получилось само. Глядя на пожилого человека, альв чуть наклонила голову с заинтригованно-просящей улыбкой, подождала, моргнула пару раз, взмахнув ресницами. Ей было интересно, каков будет ответ.

— Хм-м, — задумался библиотекарь. — Смотря, что вы желаете, госпожа. За каждым именем стоит своя судьба.

— Что хочу? — пожала плечами Куэ. — Наверное, что-то соответствующее мне. В моём народе имена что-то значат. Многие значения утеряны, а некоторые можно перевести. А в вашем народе как? Я же теперь его часть — меня приняла госпожа Эйла.

И показала розовый камень на веревочке, на котором теперь тонко выгравированы скипетр и солнце. Вдруг ей пришло в голову, что читающий в углу человек прислушивается к разговору. Словно бы она слышала себя со стороны его ушами. Она немедленно прислушалась к его мыслям — почему-то он вызвал у неё живой интерес. Но его мысли сменились, и можно было понять, что он продолжает читать книгу про минувшие давно события, про каких-то знаменитых людей.

"Интерес-сно..."

Куэ сделала вид, что полностью сосредоточила внимание на пожилом человеке, но мельком послеживала за незнакомцем. Подумала:

"Надо же, мужчины илитиири редко доживают до преклонных лет... Лишь мой отец — исключение, старый алхимик. Но ничего, его хватит, чтобы ещё Матери Ка'тане помогать..."

— Если так, то я полагаю, госпоже Эйле самой следует дать вам имя, — сказал библиотекарь.

Вмешалась Тайа:

— Я думаю, нам стоит хотя бы предложить госпоже несколько имен на выбор...

Куэ заинтересованно посмотрела на обоих.

— Хранитель Вэйн, подойдите к нам, пожалуйста, — позвала Тайа человека, читающего книгу.

Тот поднялся и неспешно направился к ним. Это был мужчина ростом выше Куэ, под капюшоном были видны благородные черты лица, точеные высокие скулы, прямой ровный, волевой нос, чуть поджатые губы, подбородок с ложбинкой, светлые волосы, спадающие на лоб. Поблескивали чуть прищуренные голубые глаза, устремленные на альва. На его руках она заметила татуировки — вроде тех, что она уже видела у Эйлы, Лауки и Синтии.

— Вы — госпожа из подземного мира? — спросил он. В голосе незнакомца звучало любопытство. Куэ с интересом рассматривала его.

— Да, — кивнула она, — кажется, другой такой тут нет?..

Он сдержанно усмехнулся. Ненадолго повисло заинтригованное молчание.

— Непросто это, выбрать себе имя, — сказал незнакомец. Куэ, глядя на него внимательно, замерла на миг, и сердце её пропустило удар (разум записал этот удар сердцу в долги). Леди альв вся — слух, и зрение, чтобы видеть его и слушать его... его голос, — что-то в этом человеке её зацепило. Она встревожилась, но это осталось незамеченным: незнакомец задумчиво опустил свои голубые, как горный лед, глаза.

— Меня вот Вэйн назвали, — голос его тоже был прохладным и чуть звенящим, — что означает "луч вечного света". Не знаю, насколько я этому соответствовал. И не представляю, как назвал бы себя в другом мире.

— Поэтому вы понимаете, с какой трудностью я столкнулась, — кивнула по-деловому тёмная леди, глядя на Вэйна. — Я не помню ни моё имя, ни что оно значило.

Чуть печально улыбнулась и опустила глаза, стараясь разобраться со странным "приходом чувств", захватившим её. Что-то такое необычное, сильное пробудилось в её памяти от впечатления, которое производил на неё этот человек. Белый плащ висел на краях её плеч, не скрывая её фигуру в наряде танцовщицы. И, сомкнув перед собой руки, она решила заглянуть в его мысли.

Вэйн подумал, что видел таких, как она — вызывающе великолепных своим сложением, неземных и естественных женщин во владениях Лесной госпожи за Великой Трещиной — огромным пятном тьмы. Как и тогда, эта нездешняя внешность его завораживала и чуть ослепляла — как свет, которого так много, что не может пройти через раскрытое окно... Он решил запомнить её черты, чтобы при случае изобразить — грифелем на бумаге. Куэ, считывая эти эмоции, была немного удивлена. В умах её сородичей эмоции были несколько иными.

— Здесь дают имена на древних языках, — задумчиво произнес он. — А кто-то называется именем от пришельцев. Вот, дракону Хаймона дали имя Феникс. Если хотите, можно об этом побеседовать.

Вэйн кивнул в сторону столика, у которого стояла пара кресел. Куэ сделала шаг к креслам, одновременно следя за тем, что он тоже идёт, сомкнула белые края плаща на груди, села, подперев рукой подбородок в жесте благородного ожидания. Вэйн расположился напротив, положив рядом книгу, которую читал.

— Раз вы здесь, думаю, ваше имя должно что-то значить на древнем языке Долины, — сказал он, откинув капюшон и улыбнувшись более явно. С чем бы вы отождествили себя?

— Древнем языке, мм-м, — одобрительно протянула она, задумалась, прикусила чётко очерченную губу тёмно-серого цвета.

По человеческим меркам Вэйн мог бы дать ей лет тридцать пять, но на её коже не было ни единой морщинки. Снова эта озадаченность возрастом... Он внимательно разглядывал её. В голове у него мелькали разные поэтические названия, какие он мог бы дать этой необычной девушке — ей незнакомые. И они по-разному соответствовали его представлению... Но ему также было интересно, что она выберет сама. Он считал — так правильнее. Куэ вознесла свой янтарный взор потолку.

"А эти наземники считают возраст столь важным?.."

— Ох, я даже не знаю... — покачала головой. — Сравнить? Себя? Я всегда казалась себе священной, ведь женщиной я родилась во тьме нашей богини. Раньше я обожала клинки. Но стиль draa'velve, два клинка — это особый талант, которого у меня не оказалось. Я кружилась, танцевала всю юность беззаботно. Как светлячок. Затем Мать отдала меня в школу воинов илитиири. Я выжила там не без помощи хитрости... Летучая мышь? — говоря, она смотрела то вверх, то в стол перед собой, затем почесала висок, откуда начиналась серебристая мягкая пышность, заключённая в три хвоста, рассыпающихся за плечами. Затем поймала сбежавшую прядку и подцепила её в правый хвост.

— Я была первой дочерью моего дома, гордилась собой и считала себя благословением, ярким, словно пламя, — её голос звучал негромко, умиротворенно, бархатисто. — Затем была школа священнодействий, Паучья Стража Богини... Я водила отряд охотников на изменников. Затем переворот. Бегство из дома. Из огня да в полымя. Сестра, предавшая дом. И снова в бега. Пряталась, словно хитрая крыса. И паутина. Попалась, как мушка. Наемники. Наставница. Алая паучиха, свившая своё гнездо. И мы с моим партнёром — прислужники её. Я вернула себе дом, взлетев, словно вихрь. Стала вить гнездо. Свила. Прошла долгий путь испытаний, к славе... И от славы погибла. Я не знаю, как это получилось — что я здесь... Не знаю, кто я теперь такая. Вот что я помню, в общих чертах...

Он задумчиво глядел на неё. Целая история — его впечатлила. Он пытался это представить себе по своему, и Куэ видела, что образы довольно похожие.

— Вижу, ты — мудрый представитель своего народа, — продолжила она, — и я рада, что встретила тебя. Я не знаю, зачем ваш Бог Пути привёл меня сюда. Быть может, позже станет понятно, зачем мой путь взял и продолжился?..

Она ожидающе посмотрела на Вэйна в упор.

— Признаться, я не считаю себя таким уж мудрым, — чуть смущённо улыбнулся Вэйн. Такая откровенность тронула его, как и драма, сокрытая в недрах её памяти. — Мне до этого ещё расти и расти.

Сказанное вылилось в ироничную улыбку на её лице. И она прошептала:

— Раз так считаешь, значит, я права...

Он внимательно посмотрел на нее:

— Но если вам интересно мое мнение — я назвал бы вас "Неоконченный путь" — есть такое понятие в древнем языке Долины. Здесь подразумевается путь, который ещё до конца не пройден, а так же путь, который длится вечно — это зависит от контекста.

Он чуть улыбнулся, глядя на Куэ:

— В вашем случае, думаю, подходят оба варианта.

Она смотрела на него с любопытством. Куэ вспоминала черты лица из своей памяти — мужчины илитиири, который остался там. Вот такая же ломаная линия прически, такое прохладное спокойствие, такой же небольшой прищур... Изучающий взгляд, обращённый на неё. Постоянно изучающий даже то, что хорошо, досконально ему знакомо. Куэ вдохнула, она готова была съесть его глазами... Но овладела собой.

— На самом деле, госпожа Эйла уже дала мне имя, — вдруг сказала она с беззаботной ухмылкой, — когда спросила меня, кто я, и я ей ответила первое, что пришло мне в голову. Она ухватила два последних слова, которые я произнесла, силясь что-либо вспомнить... Ку́э — означает "дом", Ятри́н — означает "служащая богу". Соединяя, выйдет: служительница божества, оберегающего дом. Куэ'ятри́н. Мне кажется, госпожа угадала!

Вэйн задумчиво провел пальцами по корешку книги.

— На древнем языке Долины "незаконченный путь" звучит примерно так: "ку эат рин" — дорога без конца. Какое интересное совпадение.

— В книгах есть такое суждение, — прибавил библиотекарь, — что жизнь человека мудрого — дорога без предела. Альвы в нашем мире живут бесконечно. И это имя опять же подходит вам.

Куэ смотрела на обоих внимательно — взглядом, полным любопытного огня.

— Выходит, вот оно — ваше имя, — благоговейно улыбнулся Вэйн.

Куэ'ятри́н весело улыбнулась в ответ, и её пробрало смехом. Тайа, тихо стоявшая рядом, тоже сияла довольной улыбкой.

— Я благодарна вам за помощь, хранитель Вэйн, — закончила смех остроухая особа. — О неоконченном пути я обязательно подумаю. Так здорово, когда есть что-то впереди!

— Это верно, — Вэйну тоже была приятна эта беседа.

— Мы не живём бесконечно в нашем мире — вдруг сказала Куэ серьёзно. — С возрастом слабеем и гибнем. Но я никогда не думала о конце. Я жила текущим и насущным, зная, что впереди лишь тьма и те яркие моменты, которые я сотворю себе. Никакого "хорошего пути" в посмертии у нас нет. И скажу я вам, что осознание тьмы впереди очень побуждало меня держаться подальше от возможностей умереть. Как и других в моём народе. Боязнь парадоксально толкала нас на поступки, сберегающие и созидательные при всех разрушительных нравах, царящих у нас.

Она решительно встала из-за стола, деликатным точным движением приложила ладонь к груди и запахнулась в плащ поплотнее — словно бы в библиотеке похолодало.

— Рад знакомству, Куэ'ятри́н, — бодро ответил Вэйн, поднимая глаза ей вслед. — Слышал, вы танцуете сегодня вечером?

Она остановилась, загадочно искоса посмотрела на него.

— Откуда же? — короткий вопрос.

— От друзей.

Она растянула губы, подняв брови:

— Всякое может быть.

Он кивнул:

— Признаться, мы с женой с радостью посмотрели бы на ваш танец.

В его мыслях мелькнул образ смуглой темноволосой девушки в белой одежде, гордого и сдержанного облика. Что-то блеснуло в глазах тёмной леди в ответ, когда она отворачивалась.

Куэ стояла некоторое время посреди библиотеки в задумчивости. Учтивость и мудрый подход здешних наземников очень согрели ей душу. Она радовалась такому красивому выходу с именем. Тайа вопросительно ждала её. Библиотекарь тоже следил за ней. Она навострила уши и повернулась к нему.

— А скажите-ка мне, хозяин знаний... Хотела бы я узнать важное... — задумчиво поднесла палец ко рту, — кто есть Бог Пути и к чему ведёт он подданных своих?

Два янтарных глаза с холодными искорками отсветов окна прямо нацелились на библиотекаря.

— Творец и причина бытия всего, что существует, — библиотекарь почтительно склонил голову. — О том же, что он есть — нам доподлинно ничего неизвестно. Его природа лежит за пределами наших познаний.

Он сделал паузу. Голодные до знаний глаза альва по-прежнему сверлили его.

— Никто из обитателей этого мира не видел, как он выглядит, и мы судим о нём лишь по его делам и по смыслам бытия. На то он и бог, чтобы быть выше.

Куэ медленно, понимающе кивнула:

— Чего он хочет от своих... служителей?

Библиотекарь загадочно улыбнулся:

— Бог Пути ни в чем не испытывает нужды и не требует служения, но любит тех, кто следует путём справедливости и милосердия, и во всем ищет правды. Кто не лжёт ни себе, ни другим, и не питает иллюзий. Противостоит соблазнам ради истины и способен смирить себя во имя справедливости. Таким открытым в себе людям открывается мудрость его.

— Стало быть, он любит правду... — прошептала Куэ. — То есть, объективную информацию... И открытость?.. А что бывает с неверующими?

Библиотекарь удивился такому вопросу, поднял густые седые брови.

— Да ничего... Они живут себе обычной жизнью.

Куэ с ещё большим интересом смотрела на него. Тогда поднял голову от книги хранитель Вэйн:

— Вы удивлены этим, госпожа Куэ? Там, откуда вы, было как-то иначе?

Пристальный взгляд угольков перешёл на него.

— М-м, на моей родине божество давало силу, а неверующих ждало в лучшем случае быть без этой силы. А значит, беззащитными остаться, — твёрдо сказала она, глядя на него с каким-то подозрением.

Желая познавать, но не желая разглашать многого о себе, она "сменила русло":

— А что есть справедливость, скажите мне? И милосердие?..

— Справедливость, — сказал библиотекарь, — когда вы наказываете виновного и награждаете достойного награды соразмерно деяниям его. Милосердие — это когда вы помогаете беззащитному либо попавшему в беду, и щадите виноватого, ежели в наказании нет смысла.

— Хм, — призадумалась Куэ, кивнула. — А что ждёт жителей этого мира после смерти?

— Белый Путь ждёт всех, — величественно и грустно сказал библиотекарь. — Кто куда по нему пойдёт, зависит от истинных намерений человека и от воли Бога Пути.

Его интонации не скрылись от слуха бывшей жрицы.

"Нет, бывших не бывает..." — вспомнила она.

— А что ждёт жителей вашей родины? — спросил Вэйн.

Она покосилась на него немного потускневшим взглядом. И тихо сказала:

— Тьма.

Некоторое время стояла, опустив глаза. Но не успел никто раскрыть рта, мгновенно повеселела, обводя остальных изумлённым взором:

— Но я не попала во тьму и вместо вечной муки либо небытия нахожусь здесь и разговариваю в вашем приятном обществе. Признаться, я в замешательстве, как такое могло получиться, и, по-видимому, должна отдать честь Богу Пути! — янтарноокая деликатно склонила голову, колыхнув серебром водопада волос.

— Да, наверно, это так, — сказал библиотекарь, — все чудеса в нашем мире происходят по воле Его.

Некоторое время стояла удовлетворённая пауза.

— Благодарю вас, господа, за беседу... — медово улыбнулась альв и шагнула к прислужнице своей:

— Ох, Тайа, пойдём, я должна...

Вышла из библиотеки тихо и задумчиво. Тайа шла рядом и с участием смотрела на неё, ожидая комментариев.

— ...Проводи меня в покои. Надо подготовиться…

Вэйн так и не понял, что было причиной её столь поспешного ухода. Такие, как она, казались ему слишком загадочными, чтобы пытаться как-то объяснить их поступки. Такие яркие эмоции изумительно выделялись на фоне "взрослого" благородства облика, и это всё стояло перед его глазами, словно блики от солнца.

— Век живи, век удивляйся, — тихо проговорил библиотекарь для них обоих.

На лестнице Куэ приободрилась, ускорила шаг. Дорогу она, конечно же, запомнила. Поднимаясь по мраморной лестнице, темнокожая дама анализировала свои чувства, так резко возникшие в ней под взглядом того человека: волна мурашек от ногтей на ногах до корней волос, чуть прихватило дух каким-то зовущим чувством...

"Что это значит? Он отличается от других, кого я тут вижу... Но чем? Он холодный и... чистый, как свет вон оттуда, — взглянула на одно из нарядных витражных окон. — Он сулил мне иной ответ на мой вопрос, а дал вот этот. Про неоконченный путь — вполне логично. Но всё же, что-то такое в нём есть ещё..."

— Тая, книги — это хорошо, но долго, — произнесла Куэ, когда они подходили покоям. — Расскажи мне кратко, как устроено ваше общество. Вот — Эйла, главная женщина, — а дальше? Слуги, воины, простолюдины... Хозяин Огня?

— Общество... — улыбнулась Тайа, — хранитель Вэйн бы вам лучше рассказал.

— Ах, да, — обернулась альв немного резче, — но могу ли я так злоупотребить его вниманием? А ты точно это знаешь.

Они зашли в покои, где на столике лежал свиток. Изящным жестом Куэ предложила Тайе сесть напротив к столику, как равную себе. Тайа села и с любопытством посмотрела на неё.

— Ну... — служанка была непривычна к такому вниманию, — у нас тут шесть земель, шестьсот лет назад они объединились в одну Империю. Под властью императора из Степи, главы клана Солнца. Правители остальных земель ему подчиняются. Самая богатая из всех шести земель — это наша Долина Солнца, и ей правит Хозяин Огня, а госпожа Эйла — его жена. Но она им крутит, как хочет, а потому можно считать, что долиной правит она...

Тайа засмеялась. Куэ проникла в её мысли, воспринимая больше, чем можно выразить словами. Земли с их пёстрым народонаселением, череда лиц и видов из памяти Тайи мелькнули у неё перед глазами. Понятие "жена" было для неё новым и пока не ясным.

— А ещё она командует отрядом Огненных стражей, там служат дети из знатных семей. Те две девушки, что привели вас — из их числа. Ах да, есть ещё зажиточные семьи в Долине, есть горожане и крестьяне, — при этой фразе Тайа весело улыбнулась. — Крестьяне выращивают виноград и фрукты, которые вы видите у вас на столе. В нашей Долине они самые вкусные во всех землях.

Чувствовалось, что Тайа любит Долину и гордится ею. Куэ нравилось это чувство в ней. Оно было сильным и красивым. Глядя на неё серьезно и внимательно, альв слегка кивала.

"Значит, Эйла тут и есть Илхаресс по моим понятиям... Хорошо. Она симпатична. И благоволит ко мне. Про недейрру разболтала своим подчинённым? Хах... Они такие простодушные. Хорошо".

Куэ сопоставила понятия "земля" и "дом", "империя" и "город", и всё вроде стало на свои места...

"Империя — так называется их город?.."

— А воины? Сколько их у Долины?

Тайа чуть прихмурила дуги своих тёмных бровей.

— Сейчас у Хозяина Огня человек тридцать Огненных стражей, — задумчиво сказала она, — включая тех новых, которых набрали. Во время бедствия почти все стражи погибли, за исключением троих, которых во дворце тогда не было. Но ещё есть хранители. В каждом городе есть стражи порядка — отряд хранителей. Они присматривают за порядком и истребляют существ, если те появятся, а также ловят разбойников. Так что людей, способных сражаться, в Долине достаточно. И вообще, беспорядки тут случаются редко. Долина наша спокойная.

Тайа благоговейно произнесла последнюю фразу. Куэ смаковала это на слуху, задумчиво изучая узоры ковра на полу.

"Так, хранители — это их маги. Тут армия магов, как интерес-сно... И у этого Дома нет большой армии. Но он сам не может быть маленьким... Чего-то я недопонимаю, — подумала тёмная леди. — Но они же не скажут мне всей правды? Хотя их божество велит"...

Вскинула взгляд:

— Спокойная, говоришь?.. Тогда расскажи же мне, что за бедствие такое здесь приключилось?

Тайа опустила глаза и вздохнула:

— Долину пытались захватить... Чужаки. Но теперь все мятежники уничтожены и изгнаны, благодаря Хозяину Огня и его Скипетру, и снова это самое безопасное место в Империи.

Куэ пристально на неё прищурилась, словно бы обеспокоенная за себя:

— И часто ли случаются такие вещи в других, более опасных местах?

— Про другие места не знаю. А в нашей Долине — прежде никогда такого не было. И где ещё вы увидите такой виноград?

Куэ усмехнулась, несомненно, понимая, причем тут виноград.

— В те времена никто и не мог представить, что у кого-то поднимется рука на Хозяина, — вдруг продолжила Тайа. — Он олицетворение могущества и безопасности Долины Солнца.

— Ясно, — прикинулась удовлетворённой Куэ. В мыслях Тайи она нашла тёмную ночь, какое-то удушье и пламя пожарища. Тайа сама этого ничего не видела, и её представления — плод воображения.

— Ужас, — подыграла её чувствам тёмная леди. Разузнать о столь знаменитом событии в чужом Доме она засчитала себе в цели. На её родине подобная информация могла стать козырем в рукаве. И продолжила свою "разведку":

— А скажи-ка мне, Тайя, этот хранитель Вэйн — он служит Богу Пути? И чем он знаменит?

Тайа мигом воспрянула духом:

— Они — большие друзья с Хозяином Огня и Эйлой. Его жена, — сестра нашего императора. Его племянница правит Землей Дождя. Да и сам он отличился на Стене в Тейнуэте.

От Куэ не укрылось, что служанка пропустила титул местной Матери, этой самой "золотой". И в тоне здешних голосов не слышалось должного почтения, которое присутствует во всех разговорах о правящих женщинах родины илитиири. Там за такое можно схлопотать даже от посторонней женщины, не союзницы той, о которой непочтительно выразились... Как говорится, "бей своих, чтобы чужие"...

— Чем же отличился? — спросила Куэ. — Что он делал там, на стене?

"У нас на стенах распинали Матерей павших Домов, — подумала она. — На их же собственных стенах. Павших не уважает никто — над ними глумятся".

— На стене хранители не дают существам из Бездны проникнуть в наш мир, — говорила Тайа. — Вэйн много для этого сделал. Видели, сколько лучиков у него на руках?

— Они воюют против существ? Что за существа такие? А как Вэйн там отличился? Он великий воин? Что он умеет? — сразу куча вопросов.

— Огромные чудовища с изнанки мира. А Вэйн — у него боевые техники воды и воздуха. Ещё рассказывают, что в городе хранителей с тех пор, как он стал главным безопасно.

Тайа замолкла на некоторое время, кротко опустила взгляд. Куэ тем временем разглядывала её аккуратный облик, нежно сглаженные черты лица, чуть выпуклые щёки, какую-то неброскую и милую красоту женской особи здешних наземников. Ей нравились они. Вдруг Тайа взметнула свои выразительные, живые карие глаза:

— Госпожа Эйла говорила, что хотела бы сегодня вечером видеть тот ваш знаменитый танец, о котором вы говорили... Если вы соизволите... Но если нет — ничего страшного.

— Так... — глянула в ответ Куэ. — Стало быть, великая Мать Эйла хочет видеть недейрру?

Оттенки величественности в голосе альва сделали нужный эффект.

— Это ваш священный танец, да? — затаённо притихла Тайа.

— М-мда, — веско кивнула альв. — Недейрра — это особый танец-соревнование. Здесь мы соревнуемся в ловкости тела и чёткости восприятия. И музыка тут нужна особая. Для недейрры. Она ускоряется и звучит очень мощно, порой угрожая сбить тебя с ног. Её издают специальные сооружения, которыми управляют фаэрук'лин илитиири. Даже не знаю, как такое воссоздать здесь. Несколько участниц — мужчины тоже бывают, но реже — выходят и начинают в ритм делать серии движений. Внимательные жюри следят за ними во множество глаз. Если кто-либо пропускает такт, не закончив движение за определенный набор звуков — фаэрук её подсвечивает, и она выбывает. Музыка ступенчато ускоряется. И так — пока не останется одна победительница. Ей достаётся вся слава и почести, поставленные на кон. Не хочет ли Мать Эйла попробовать силы против меня? — хитро прищурилась Куэ. — Ведь я тоже Мать Дома, который ещё не пал.

— Нет, что вы, — расширила Тайа глаза, — едва ли она станет вами соревноваться, вы же альв. Она просто хотела посмотреть на это, и её друзья тоже. Но такую музыку нам сложно будет создать... А хотя бы мотив вы помните?

Куэ задумалась. Слово "альв" прямо-таки превозносило её в глазах местных жителей.

— Альв. Меня здесь так называют за мои уши, и, как я поняла, это что-то особенное. Но почему бы со мной не посоревноваться, а?

Тайа удивлённо расширила глаза:

— Да, вы выглядите, как альв. В нашем мире народ альвов живёт по ту сторону Великой Трещины. Они непревзойдённые мастера во всём — людям ни за что не сравниться с ними, особенно в искусствах.

Куэ приняла это на заметку, глядя мимо Тайи сквозь стену — в свой мир. В языке Омоину не нашлось слова, соответствующего понятию "магия" напрямую, но ближайшее обозначало "чудо".

— Недейрра — это труднее, чем сразу чудо и бой. Это пик силы. Это всё, что ты можешь... Но кроме недейрры у нас ещё есть масса обычных танцев, в ходе которых мы общаемся между собой. Интересно, какая у вас музыка... Когда она зазвучит — видно будет. И я с удовольствием станцую со всеми желающими, пообщаюсь, — Куэ гордо воздела подбородок и опустила ресницы.

Две женщины из двух разных миров некоторое время сидели друг против друга и думали каждая о своём.

— Танцы, — наконец сказала Куэ, — это приятно, но расскажи-ка мне про существ, которые вам доставляют проблемы. Госпожа Эйла мне о них говорила. Все о них говорят. Чем они так важны и примечательны?

Чистый внимательный взор грел душу Тайи своей прямотой, серая рука деликатно подпёрла подбородок.

— Если вас интересуют существа, — встрепенулась Тайа, — лучше спуститься в один из подземных залов: он как раз под центром дворца. Там находится Галерея существ — собрание фигур из разноцветного камня и стекла в полный размер. Очень впечатляет. Думаю, вам понравится.

Глаза Куэ раскрылись пошире. И в голове появилась мысль.

— Я хочу, чтобы хранитель Вэйн рассказал мне про них в этой зале, — сказала она таинственным шёпотом. — Ведь это по его части. А потом я с ним станцую самый красивый танец. Путь слух об этом достигнет его.

Заговорщицки улыбнулась, чуть наклонила голову набок, подмигнула Тайе.

— О, это запросто, — кивнула та, наслаждаясь, какой насыщенной получается их беседа. — А что касается танца, я передам госпоже Эйле. В честь приезда друзей Хозяин Огня как раз собирается устроить вечеринку с танцами, — Тайа радостно улыбнулась ей. Куэ понимающе кивнула.

— Может быть, вам надо подготовиться? Привести себя в порядок?

— Хм-мм... Здесь есть баня?

— Конечно, вот, — Тайа встала и открыла дверь в комнату с зеркальной стеной. — И тут есть большая комната, где хранится множество нарядов — право, есть из чего выбрать! Всё для наших гостей — по традиции любой из земель, на любой вкус.

Она показала Куэ, как поворотом бронзовой "штучки" добиться, чтобы из трубки, что торчит из стены, полилась подогретая солнцем вода; намочила свою руку.

— А где бы освежить мой собственный? — спросила Куэ, дернув себя за юбочку, состоящую из лоскутов плотной глянцевой ткани цвета тьмы, каждый их которых украшен золотыми капельками и бахромой.

— Вот, положите его в эту корзину, — улыбнулась Тайа, глядя на неё. — А заместо него можете пока выбрать себе что-то из гардероба.

Служанка нажала на камень в стене. В мраморной поверхности открылась дверь, за которой висело несколько комплектов разноцветной одежды. Тайа подошла туда и стала показывать. Несколько пар штанов и туник, какие носят здесь. Несколько платьев до полу. Несколько очень открытых сочетаний из лифчика и короткой юбки.

— Госпожа Эйла любит надевать такое, — заговорщицким шепотом произнесла Тайа, — когда остается наедине с Хозяином огня.

Куэ заинтригованно смотрела на неё.

— Такое, как на мне?

— Похоже, — улыбнулась Тайа.

Куэ принялась щупать ткани. Некоторые одежды были сделаны из шёлка, который на ощупь едва ли уступал привычному ей паучьему.

— А интерес-сно... — приговаривала в процессе, — кто жил здесь до меня? Ведь жил же здесь кто-то? Для кого это изготовлено?

— Н-ну, эту комнату мы подготовили специально для вас, — улыбнулась Тайа, стоя чуть сзади. — Вот смотрите, что тут есть.

И служанка принялась рассказывать ей про содержимое флаконов: тут были и разные масла для волос, и разные составы мыльного корня, которые при добавлении в воду образовывали пену.

— Госпожа Эйла любит принимать ванну с пеной, — прошептала она, словно бы тайну выдала, — с ароматом белой фиалки, ландыша и сирени — это её любимые запахи.

Куэ "мотала на ус". Тайа кивнула на шкатулку с флаконами, где было около ста разновидностей различных ароматов.

"Мне что, надушиться такими же ароматами для Хозяина Огня? Но тогда Мать скажет, что я выскочка и швырнёт меня в карцер. Э, нет, эти сведения на потом я отложу".

— Тайя, я рада твоей помощи, но, думаю, справлюсь сама, — сказала Куэ, стоя перед мраморной ванной.

— Как будет угодно госпоже, — елейно произнесла Тайа, аккуратно поклонилась и вышла из покоев.

* * *

"Надо помолиться Ллот, — думала Куэ, оставшись одна. — Где же моя главная сила — её благосклонность, данная мне по праву рождения? И за деяния мои?.."

Незаметно прокралась следом за ушедшей Тайей и изучила входную дверь на предмет замков и запирающих устройств. Древесина, непривычный, лёгкий материал. Изящная замочная скважинка, небольшой язычок, не спасающий от сильного взломщика или удара магией. Здешний дар сломает легко. Присмотрелась к стенам насчет потайных дверец и рычагов. Пощупала подозрительные места своим новым "чувством камня". Прикладывая руку к стене, она словно бы могла видеть внутрь стены на расстояние вытянутой руки. Обрадовалась прекрасной способности, какой не имела у себя дома. Там стены приходилось простукивать или использовать магию поиска. Безо всякой магии обнаружила несколько потайных шкафов. В одном лежали подушки, одеяла, пледы. В другом были хрустальные бокалы, блюда, вазы и другая посуда. Напротив спальни обнаружилась потайная комната без окон с двумя низкими тёмными диванами и ведущий из неё вниз подземный ход. Куэ была поражена своими находками и в восторге от своих способностей. Она стояла в потайной комнате и, прикусив губу, глядела "взглядом озадаченной блондинки" на пол, где спрятан запертый люк.

"Позже изучу, куда он ведет, — подумала она, — и ждать ли отсюда гостей".

Затем, чутко прислушиваясь, на цыпочках покинула тайную комнату. Закрыла все двери, как было.

* * *

Тем временем Тайа спустилась в библиотеку.

— Хранитель Вэйн, госпожа Куэ просит вас показать ей подземную комнату с существами, — произнесла она, не переставая улыбаться.

— Хорошо, — поднял глаза от книги Вэйн, — только найди мне какие-нибудь блокаторы дара.

— Конечно, — улыбнулась Тайа. — А ей?

— Ей, думаю, не стоит — зачем?..

Тайа вышла, и через десять минут вернулась с двумя широкими стальными браслетами с выпуклостями на внутренней поверхности.

— Благодарю, — ответил Вэйн.

— Думаю, через час она будет готова, — сказала Тайа и вышла.

"Интересно, — подумал Вэйн, — что эта необыкновенная госпожа-альв будет жить в Златоверхом. Интересуется нашими обычаями, Богом, существами. Решила служить Эйле. Теперь Долина будет еще могущественнее".

Между тем ему внезапно вспомнился разговор с Эйлой после их прибытия в Златоверхий. Лейта тогда сказала, что хочет отдохнуть, а у Хаймона были важные дела с купцами, вернувшимися из степи. Вэйн понимал, что купцы в Империи выполняют функцию разведки, и решил, что отвлекать его друга не стоит.

— Пушистик! — донёсся до него сзади знакомый радостный голос, и вскоре Вэйн почувствовал, как его обнимают тонкие, золотистые от загара руки Эйлы.

— Приветствую командира Огненных стражей, — улыбнулся он, поворачиваясь и, в свою очередь, обнимая её.

— Как там наши? Как Альман? — спрашивала она.

— Хорошо. Альман посылает благословение. Только… — Вэйн огляделся и, увидев, что они одни, продолжал: — Он очень сожалеет, что не знает, кто его отец. Просил меня узнать.

Эйла немного подумала.

— Это был хранитель Кимлин, — сказала наконец. — Пусть он знает.

Вэйн задумался. Хранитель Кимлин был ничем не выдающимся человеком, невысокого роста и невыразительной внешности. Единственное — что дар достаточно сильный, чтобы иногда стоять на башнях в опасной зоне. Погиб во время атаки гигантов.

“Так это его тогда Эйла оплакивала?” — подумал Вэйн.

— Мне сейчас даже любопытно, — улыбнулась собеседница, — что об этом говорили?

Вэйн поджал губы.

— Разное говорили, — уклончиво ответил он. Не хотелось говорить о том, что в отцы ребенку Эйлы примеряли всех, у кого был Дар Огня или Воздуха, начиная с Шайна и заканчивая его учителем Гинтом.

— Нет, ну а всё же? — Эйла была очевидно заинтригована.

— Знаешь, если я сейчас буду всё пересказывать — до вечера времени не хватит, — сказал Вэйн. Эйла улыбнулась: такой интерес к её персоне забавлял. Вэйн не стал спрашивать её, почему они с этим Кимлином так и не были вместе. Он полагал, что раз так случилось, значит — есть причина. Выведывать тайны чужой личной жизни Вэйн не стремился. Но Эйла вдруг так задумчиво посмотрела на него...

— Пушистик, а скажи честно, как ты думаешь, я тебе друг, или не то, чтобы?

— Друг, — уверенно кивнул Вэйн.

— Тогда можно, я у тебя как у друга спрошу совета?

— Конечно.

— Посидим там, — она кивнула в угол гостиной, где стояли два дивана по обе стороны зеркального столика. — Это быстро не расскажешь.

Вэйн кивнул.

— Про родителей моих ты знаешь, да? Я тебе рассказывала?

Вэйн кивнул. Он знал, что родители Эйлы были хранителями в Опасной зоне. Что отец её был дальним потомком альвов, а мать приходилась родной сестрой Хелене, с чьими детьми Вэйн дружил.

— Они меня отдали в школу в степи. Ту же, что Альман закончил. Там, кроме грамоты, учили использовать свое тело как оружие, — улыбнулась она. — Их мастера считали, что не может хорошо владеть Даром тот, кто не владеет своим телом. Ещё там рисовать учили... И ещё много чему. Родители считали, что все это очень важно, но в школу я уезжать не любила. А они говорили, что мне нужно её закончить, тогда я смогу не бояться существ, и жить мне будет интересно. Но вот я очень скучала по родителям, и ещё боялась, что с ними что-то случится... И однажды случилось. Возвращаюсь домой, помню. Меня тетя встречает и говорит...

Вэйн кивнул, давая понять, что дальше рассказывать не нужно. Он знал, что родители Эйлы остались прикрывать и погибли, когда Бездна в очередной раз распространилась за стену.

— Дядя с тетей ко мне очень хорошо относились, — вздохнула Эйла. — Всё самое лучшее мне покупали. Дети их всем со мной делились и всё подружиться со мной хотели. А я всё время старалась сделать этим детишкам какую-нибудь гадость...

Эйла грустно вздохнула.

— Я злилась на них за то, что у них родители живы, а у меня — нет. Эйвину больше всего доставалось. Их родители меня жалели и жалели... Никогда не наказывали. Потом... Мне исполнилось четырнадцать, и я пошла в ученики к госпоже Наите. Ночью мы стояли на стене, а днём она учила меня вязать и печь пряники. Мне сначала казалось, что всё это глупости, но это ж бабуля с первой башни! Делала всё так, как она велит. Было даже интересно. Связанные вещи и пряники она дарила местным детишкам. Когда я нормально связала свою первую накидку и смогла без её помощи испечь пряники, она дала мне перстень.

Вэйн улыбнулся и подумал, что пришлось бы делать ему, если бы он пошёл в ученики к госпоже Наите...

— А заклинаниям учила? — спросил он, подумав, что госпожа Наита — один из великих мастеров заклинаний.

— Учила беседовать со стихиями. Рассказывала, как им приказывать или просить так, чтобы слушались. Иногда я это делаю. Перстни я, как и ты, получила в четырнадцать. Переехала я тогда от дяди и тети в своё жильё. Стали водиться деньги. Я понимала, что всё может в любой момент закончиться, и старалась жить как можно ярче. Делала всё, что захочу. Однажды подралась и дар применила — и пошла за стену. Случайно в драке хранителя убила, — пошла ещё раз, потом ещё... Меня стали боятся. И сторонились. А Кимлин этот... — Эйла грустно вздохнула, — смотрел таким восторженным взглядом и говорил, что я лучшая... Мне он не нравился... Мелкий какой-то, и вообще... Странный. Осталась однажды прикрывать... Светло уже, уходим... А тут стая лабсеров выходит! Ну, мне и захотелось показать, чему меня научили мастера Великой степи. Целую стаю порезала одними ножичками, без дара. Одного только не приметила... Он-то меня и цапанул... И ведь сама виновата. У меня потом все волосы вылезли и пятна по всему телу были. Очень веселило, как люди на меня смотрели...

Эйла иронично улыбнулась.

— А Кимлин этот... Продолжал говорить, что я лучшая, и как он мной восхищается. Я как-то захотела пошутить, и говорю: может, ты со мной и любовную связь хочешь? Он сказал, что о подобном только мечтать и может. И вижу: не врёт. Я подумала, что если я ему такая нравлюсь, наверное, и вправду любит. Обрадовалась. Мне тогда шестнадцать было... И очень хотелось, чтобы меня любили... Не из-за внешности, не на слабо, а потому что я — это я... "Чего ты тогда ждёшь? — говорю. Хочешь — так пойдём..."

Он тогда очень волновался. Меня это даже раздражало.

"Ну, думаю, что делать? Привыкнет со временем".

Эйла замолчала и долго смотрела в одну точку.

— Ушла я потом домой, — продолжала Эйла. — Сама не поняла, что это было, и что делать дальше. Стала поправляться. Начала выходить на стену. И всё вроде бы было как раньше. Не понимала только, почему этот Кимлин ко мне больше не подходит. Потом замечаю — что-то начала уставать. Сначала ночь на стене нормально стояла, а потом смотрю, еле до дома дохожу... И ещё тошнит с чего-то. Думала, может, растения цветут какие ядовитые?.. Спросила Эйвина... Ну, он мне и сказал, что у меня ребёнок будет. Я обрадовалась... Думала же, что после укуса той твари у меня больше детей никогда не будет... Нашла я тогда Кимлина этого. Вот, говорю: так и так. А он мне и говорит... — Эйла вздохнула и, помолчав несколько секунд, продолжила:

— Он сказал, что не верит, что я могла быть с ним, да ещё собралась рожать от него ребенка. Что та Эйла, которую он любит, никогда бы так не поступила. Сказал, что когда я одумаюсь, то сброшу этого ребёнка со стены. Я тогда в него чуть огненным шаром не запустила. Представляешь, он вообразил меня каким-то чудовищем и в это чудовище влюбился! Нет, я, конечно, и раньше любила пошутить, но никак не ожидала, что выгляжу в его глазах... Такой!

Вэйн припомнил, что о ней рассказывали: такой она и выглядела. Но решил промолчать.

— Эйвин тогда меня очень поддерживал. Заходил каждый день. Даром воздействовал. Следил, чтобы у меня было, что поесть. И, главное, ни о чём не спрашивал. Большая ему от меня за это благодарность.

— А на стену ты больше не ходила? — спросил Вэйн.

— Ходила, — улыбнулась Эйла, — как же? Не дома же сидеть да думать, как, чего, да почему? Крыша поедет. А так хоть на существах можно злость выместить. Да и нужно было денег скопить на то время, когда ребёнок родится. У родственников-то брать не хотелось. Когда Альман рос, я всё надеялась, что Кимлин подойдет, скажет... Ну хоть что-нибудь. Нет ведь, не сказал! Ну, а потом... Его не стало. Наверное, мне стоило что-то ему сказать?.. Только вот что? Разозлилась я на него так... А тебя-то я знаешь, что хочу спросить?..

Эйла посмотрела Вэйну в глаза:

— Как мне теперь Альману объяснить, почему мы с его отцом не были вместе?

Вэйн задумался.

— Думаю, говорить надо правду. Расскажи то же, что и мне.

— Нет, — Эйла покачала головой, — не хочу, чтобы он плохо думал об отце. Вредно это... Как-то.

— Тогда скажи, что отец его был одним из лучших хранителей. Только вы с ним поссорились и так и не смогли помириться, о чем ты сейчас сожалеешь.

— Слушай, ведь так все и было! — словно лучи солнца озарили лицо Эйлы. — Спасибо, Пушистик!

Вот тут Вэйн почувствовал, что наконец-то начал понимать Эйлу. А она принялась рассказывать про подземного альва, которого недавно повстречала. И Вэйн кивал ей: тоже такового повидать успел.

* * *

Куэ забралась в ванну. Расстегнула свой наряд. Вытащила "подгрудный" кинжал, который в руке с тихим щелчком раскрылся. Продела палец в колечко. Полюбовалась.

"Как хорошо лежит в руке"...

Расстегнула нижнюю часть наряда. Вынула второй нож и маленькую застёжку в виде паучка со спрятанной иглой, наполненной ядом.

"Не нашла она у меня эту штучку, — улыбнулась сама себе. — Ну да, это же всего лишь застёжка. Но если её вынуть, юбка не спадёт... Хи-хи." Сняла своё плотное черное бельё. Понюхала.

"Пора менять."

Перед ванной задумалась.

"Если это другой план, то моё тело либо нематериально, либо собрано из межпланарной материи, и вовсе не есть то, что родилось у моей матери. Но почему оно пахнет, как то? Почему потащило с собой грязь и вещества, которые не являются частью меня? Никогда не понимала, как работает этот... телепорт между мирами. Ну не стало бы заклинание строить мне новое тело вместе с грязью, которая была на нём!"

Оглянулась. На столике в комнате лежал свиток. То письмо, что оставила ей, видимо, здешняя повелительница. Не то, что можно просто так забыть. Тёмная альв без одежды покинула ванную, взяла его.

Текст был выбит по клише — то есть, печатным, крупными чёткими буквами:

"Я, Хозяин Огня Хаймон Хазамери, чей род полторы тысячи лет владеет Огненным Скипетром, утверждаю законы моих предков.

Каждый человек или иной разумный индивидуум, пребывая в Долине Солнца, имеет право на неприкосновенность своей жизни, тела, имущества и жилища.

И тот, чьей жизни угрожают, либо посягают на тело, имущество, жилище без его согласия, имеет право пресечь эти действия силой вплоть до лишения жизни посягающего после внятного словесного предупреждения. Так же разрешается действовать в случае оскорбления предков. Все спорные случаи оставляются на рассмотрение местных властей либо избранных народом судей".

Куэ пробегала глазами строки.

"Свод законов наземничьего общества! Как интерес-сно! Никогда не видела... У моего народа нет писаных законов... Всё из уст в уста да на усмотрение жриц, воспитанных в догме Паучьей Королевы... Ну, таких, вроде меня".

Единственное, за что полагалась смертная казнь — так это за умышленное убийство без законной на то причины. Законным считалось убийство из мести за убийство близкого и в поединке, проведённом в присутствии свидетелей. За кражу либо порчу чужого имущества полагался штраф в размере двойной стоимости украденного, или исправительные работы.

Запрещается применение боевых техник дара без необходимости самозащиты на улицах города или внутри домов, где могут пострадать невинные. Наказание: штраф; если при этом пострадали люди или имущество, то убытки возмещаются за счёт виновного в происшествии. Убытки после применения дара стражами порядка, или Огненными стражами возмещаются из государственной казны. Так же был ряд наказаний за злонамеренную ложь, умышленную продажу некачественного товара и тому подобное.

Куэ ухмыльнулась:

"То есть, если я буду плохо танцевать?.."

Хихикнула, глядя на своё отражение в одном из вездесущих зеркал — длинноногую серую фигуру в профиль.

"А если я угрожаю не убийством, а, например, затащить его в постель?.. — для примера ей вспомнился хранитель Вэйн. — Наверно, мне отомстят... Затащат в постель с целью самообороны. Хи-хи-хи-хи! — прикрыла рот ладонью. — Интересные правила, по ним можно жить"...

Чтобы убедиться в своём качестве, ещё раз посмотрелась в зеркало.

"Да, здешняя знать — любители качества самих себя, раз у них тут зеркала на каждом шагу"...

Повеселевшая, шагнула в ванну. Перенюхала все тюбики со снадобьями, повернула ручечку, полилась вода. Повернула снова. Вода не течёт. Поглядела на хитроумное устройство поближе. Пощупала его — водяной кран. Снова повернула плавно, пристально отслеживая вытекание воды. Чуть отступила, оглядев все здешние приспособления. Повернула другую ручку. Брызги сверху. Вода полилась через множество крошечных дырочек в серебряном шаре наверху. Дивясь, подставила свою серую руку. Затем, улыбнувшись, подошла под потоки с головой. И принялась мыться.

Оказалось, плохо слушала Тайю, забыла, что есть что — и где мыло, определяла, пробуя в процессе. Дольше всего было мыть волосы: почти целая стирка. Но и усердия серокожей илитиири не занимать. Отжимая волосы, отметила, что мойка была приятнее, чем дома: там только прохладная вода даже для верховной матери. Алхимик или маг мог согреть воду, но его надо найти и приказать ему... Термальные бани есть только в имениях больших домов, а общественные бани посещать недешево и небезопасно для Матери небольшого дома.

Выбралась из ванной нагая, оставляя мокрые следы на мраморном полу. Перещупала бельё на полочке шкафа: все белое либо по-наземничьи розовое. Но вот одно чёрное, как глаза некоторых местных женщин. Примерила первое платье, перламутрово-серебристого цвета. Оно было свободным, шёлково переливалось и холодило тело. И длинным — до пола. Шагнула вперёд, вбок, попыталась изобразить шаг уклонения и наступила на подол.

"О, богиня, как они в этом ходят? Запутаешься — упадешь, и конец тебе".

...Вот короткие. Вот поменьше, чёрное.

"Хорошо, — Куэ стояла, обтянутая бархатистой тканью. — Но кинжалы некуда пристроить. И пошире не шагнёшь, не говоря уже о беге... Это не одежда для меня... Мой наряд несомненно лучше".

Разгорелось любопытство. Вот что-то другое, из лёгкой голубой ткани, без ворота, похожее на мешок — растянула "горловину", заглянула внутрь изделия. Две дырки снизу на завязочках. Вытащила вещь наружу, перевернула. На рукава не похоже. Нет воротника... Куэ прикусила губу. И сделала вывод, что это нечто среднее между юбкой и штанами с чудовищно низким соединением двух половинок. Представляя, как в этом ходить, привыкшая к проворству и свободе движений, она раскрыла было рот... Перебрала ещё несколько похожих изделий и увидела нечто подобное, но уже с воротом. Гамма цветов бодрила глаз — непривычно яркая: светло оранжевое, зелёное, жёлтое, кричаще алое... А вот эти "короткие платья" оказались с разрезами по бокам почти до верха и ужасно свободным в ширину — даже самое маленькое. Примерив их, Куэ чувствовала — что-то тут не то... Не такая одежда у этих наземников...

"Какая им недейрра?"

Дальше просто полосы ткани, тоже разного цвета. Одну из них намотала себе вокруг бюста, вспомнив незатейливо-откровенные наряды, своим видом в которых привлекала внимание серокожего мужчины. Полосой пошире оказалось полотенце. Юбка из него так себе...

"Снова не то".

Нацепила жёлтые юбочку и лифчик для "особых случаев". Повернулась перед зеркалом той стороной и этой.

"Ммм... Да-а. В клуб развлечений так можно было бы пойти — плясать за деньги. Полотенце лучше... Вот бы шёлковое взять... Но не буду так жестока с ним, с этим хранителем. А то та, кому он принадлежит, не простит этого ни мне, ни ему, и убьёт нас обоих. Какие яркие цвета... Непривычно. Я слишком заметна. В этом доме и так уже каждый угол меня узнаёт и знает, что я буду танцевать. Не сейчас".

Осталось лишь облегающее небольшое черное бархатное платье. Махнула рукой.

"Время — богине, прочему — час"...

Перешла в другую комнату, с диванами и столиком. Заставила мебель воспарить и отлететь к дальней стенке у окна. Зашторила окно. Посередине села на колени лицом к сплошной стене. Стала вспоминать молитву Ллот. Слова прислужницы и вот этот пафос к слову "альв" не выходили у неё из головы.

"Хм, интересно, почему они верят, что я так сильна? Или они усыпляют мою бдительность, чтобы я ослепла в гордыне? А ещё интересно, как наблюдают они за мной? Я бы на их месте за, хах, мной бы — ох, как наблюдала... Так! — сказала она себе. — Слова моей молитвы. Не отвлекаться!"

Недавешняя жрица тёмной богини сидела и напряжённо слушала тишину. Странное ощущение: тишина казалась пустой. Какой-то отшибленной, как голова, по которой когда-то сильно ударили. Перебирала в голове слова на священном языке. Не меньше половины — забыла.

"Забыла!"

Глухо, напрочь, как своё имя, как имя Дома и многие другие вещи. Жрица стиснула зубы, осознавая, как страх громадной волной катится из черной пустоты, чтобы накрыть её. Она лихорадочно перебирала подходящие звучания, надеясь узнать — это нужное слово... Билась, как мошка в паутине своего беспамятства. Бесполезно. Отчаянно и... пусто? Заневоленные переживания быстро расходовали её силы.

"Ну конечно, это оно... — пронеслось у нее в голове. — Молчание Ллот. Но... не такое, как дома. Тут глухо, всё иначе, как будто..." — жрица открыла горячие сухие глаза. Взгляд упёрся в стену. На стене образовалась ямка — словно камень прогнули наружу. Она росла, страшноватым образом выгибая стену. Куэ мотнула головой, и это прекратилось. Жуткая тупая пустота в голове никуда не делась. Но если отвлечься... Появлялось чувство беды, зашедшей тебе за спину — то, чего илитиири боятся сильнее многого другого. Хотелось оглянуться, развернуться, заготовив удар... Но эта странная глухота была ещё и беззаботной. Как-то намекала, что ничего и не случилось. Не о чем беспокоиться. Так странно...

"Неоконченный путь", — уцепилась жрица, наклоняясь вперед и опираясь рукой на пол. — Немилость Ллот. Я помню. Я была в немилости не раз, лишалась магии... И сделала вид, что всё в порядке. Уступила, сконцентрировалась на тренировках бою, спряталась за наставницу... и сила вернулась. Через время. Я победила страх. А Ллот любит победителей. Только так..."

Глядя на вмятину в стене, Куэ встрепенулась: "заметят!" Вскочила и бросилась в коридор, где на стене должен быть такой же бугор. Платье натягивалось на бёдрах, намекая, что недейрра, да и просто быстрый бег, в нём невозможны. Плюнув на это, Куэ стояла и глядела на бугор. Она не хотела, чтобы это получилось.

"Эмоции. Я хотела подавить свой страх, а подавила стену", — жрица прикрыла рот рукой и захохотала тихо, сухо, нервно. Переходя на "громче, веселее, глупее"...

"Это не сила Ллот. Всё по другому", — погладила бугор руками. Словно опухоль на ровном мраморе стены. Но тёмная леди привычна к округлым формам — дома всё было таким, художественно-неровным. Но не здесь. У этих наземников везде эти ровные линии и углы. Как у гномов — эти богине противные квадраты...

"Но нам лучше не выделяться, особенно — забывшим молитвы"... — сказала она себе. Гладила бугор на стене руками, желая загладить свой "грех" — и он постепенно разглаживался.

"Я не утратила силы... Просто... Это сила не Ллот", — она сидела в коридоре на полу и смотрела на стену. Желала, чтобы стена выровнялась. И стена выравнивалась. За этим её и обнаружила Тайа, вернувшись по тайному ходу с чистой одеждой.

— Госпожа желает взглянуть на существ сейчас, или позже? — раздался бодрый знакомый голос. — Ваша одежда уже чистая...

В руках у служанки была корзина. Куэ спохватилась, обернулась на неё.

— Ах-х, прекрасно, да-да, сейчас, — вскочила, отвлекая внимание Тайи на себя, быстро проскользнула в покои, сдёрнула с себя узкое платье и в одном исподнем стала рыться среди одежды.

— Что же мне взять?

— Чёрное подходит. Это самый универсальный вариант.

— Эхмм...

Достала свободный костюм, вроде того, что носила Эйла. Затем вынула платье, похожее на сарафан, длиной до колена, на застёжках спереди. Надела эти слишком широкие брюки, завязала тесёмки по талии, оделась в платье. Застегнула три пуговицы. Словно одетая в постельное бельё — по сравнению с облегающей одеждой её народа... Но узорная золотая кайма на белом фоне — красиво и по-здешнему. Прихватила тёмные очки, нацепила свои босоножки, зашла в ванную и принялась расчёсываться. Серокожая "принцесса жаркого царства" почти готова.

"Негоже заставлять ждать такого непростого, такого интересного..."

— Если хотите, могу вас причесать, — сказала снаружи Тайа. Её присутствие за спиной заставило жительницу тьмы работать быстрее. Инстинкты... Сама расчесав серебристые волны, которые, просохнув, стали такими пышными, поискала и нашла золотистый ободок, напоминающий то ли хищные зубы, то ли что-то наземское — листья, скрепленные вместе. Повязала себе поперек талии белую ленту, к ней прицепила свою брошь в виде паука. Ножи упрятала так, как будто и нет их вовсе. Аккуратно скрепила своей гибкой проволочкой волосы в два струящихся хвоста. Гордо выпрямилась, развернулась к Тайе, руки в бока.

— Ах, как вы прекрасны... — так искренне подивилась служанка, сложив ладони перед грудью. Илитиири почти обрадовалась этой несомненной лести... Но нет: в чувствах Тайи было искреннее восхищение. Куэ не на чем было её подловить.

— Ну что ж, пойдём? — хитрая ухмылка сопроводила слова. — Посмотрим... На существ. Я в такой чести у вашего внимания!

Пара взмахов серебристых ресниц, танцевальное па мимо служанки через дверь — и две фигуры снова пошли вниз, в подвал. На этот раз между ними было больше сходства.

===

Примечания:

Пасхалка:)

https://cloud.mail.ru/public/SoN1/fHsqnXdbE