"Ультиматум" (джен)

Мигнувшие индикаторы известили Инквизитора о том, что шаттл покинул атмосферу планеты и теперь стремительно летел в космосе по направлению к «Ультиматуму». Пау’ан убрал руки со штурвала, с неудовольствием отметив, что они слегка дрожат. Ему выпало серьёзное испытание: вести корабль, рассчитанных на двух пилотов в гордом одиночестве, параллельно наблюдая за состоянием мальчика в Силе. Но обошлось: парень ничего и не почувствовал. Правда, теперь он почему-то нервно вздрагивал во сне, но со своими кошмарами ему предстояло справляться в одиночестве.

Им оставалось лететь ещё где-то полчаса, когда мальчик очнулся.

Он с резким выдохом открыл глаза, словно вынырнув из глубоко омута, и начал судорожно хватать ртом воздух, дёргаясь в своих путах. Продолжая управлять шаттлом, Инквизитор с интересом ждал, что будет дальше. Мальчик, между тем, наконец-то нащупал кнопку и смог расстегнуть ремни. Он стремительно вскочил и тут же совершенно не по-геройски свалился на пол, запутавшись в огромном плаще.

Эффектное появление, ничего не скажешь.

Между тем мальчик начал осторожно подниматься на ноги. Далось ему это крайне тяжело, но это было и неудивительно в свете его истории. Он тяжело и судорожно дышал, тщетно пытаясь взять себя в руки и осознать, что происходит — смятение в Силе было почти осязаемым. Наконец, мальчик сообразил, как следует поступить, и неуверенно сделал несколько шагов в сторону Инквизитора.

Пау’ан хранил молчание. Он знал, что его присутствие в Силе было достаточно ярким, чтобы мальчик почувствовал его, только-только потянувшись к ней. Но парень продолжал мелкими шажками идти прямо к нему, не делая ни малейшей попытки использовать свои форс-юзерские способности, и Инквизитор почувствовал, как в нём медленно закипает гнев.

Что это — демонстрация своего интеллектуального уровня? Мальчик настолько глуп? Или он ещё не до конца пришёл в себя, раз так медлит и плохо соображает?

Внезапно падаван резко остановился и замер, словно насторожившийся зверёк. Очаровательно, мальчик явно начал что-то подозревать. Какой сообразительный…

Озарение пришло к падавану неожиданно, бурно расцвело в Силе, словно пробудившийся вулкан, и Инквизитор, поняв, что дальше сидеть смысла нет, встал из-за стола и повернулся к своему пленнику.

Парень смотрел на него с таким нескрываемым ужасом, что Инквизитор невольно замер. Синие глазища занимали, наверное, половину исхудавшего лица, а сам мальчик…

Надо же, какой резкий старт. А скорость! Инквизитор моргнул, почувствовал, как убегающая жертва пробуждает в нём самом такой знакомый охотничий азарт, и он с удовольствием проследовал за ней. Парень, между тем, уже увлечённо ломал электронный замок — на его личном корабле, между прочим! — наконец-то догадался призвать на помощь Силу — лучше поздно, чем никогда — занёс руку, призывая всю доступную ему энергию…

И замер, позволив Силе спокойно рассредоточиться в воздухе.

Что это с ним?

Инквизитор быстро дошёл до мальчика, продолжавшего неподвижно стоять на месте с занесённой рукой, и осторожно положил руку тому на плечо. Вопреки ожиданиям, парень никак не отреагировал на контакт, продолжая всё так же статуей стоять на месте. Инквизитор сжал ладонь чуть сильнее, аккуратно разворачивая мальчика к себе — и тут падаван как подкошенный рухнул на пол, судорожно обхватив голову руками.

Невозможно. Он только дотронулся до него, он даже Силу не призывал, чтобы вот так…

— Мальчик?

Собственный голос показался ему чужим. Инквизитор сел на корточки прямо перед агонизирующим падаваном. Последний на его слова никак не отреагировал. Его била крупная дрожь, глаза были закрыты, и мысли парня явно были далеко, возможно, даже в системе Мустафар.

Прекрасно. Мало того, что мальчик находился на грани смерти, так у него теперь явно были проблемы с психикой. Падаван, ничего не скажешь. Символ Сопротивления. Интересно, что бы сказали эти террористы, если бы сейчас увидели своего героя?

Звук пощёчины в тесном помещении был оглушающим. Голова мальчика мотнулась в сторону, но он хотя бы перестал дрожать. Пару секунд он растеряно смотрел на Инквизитора, но потом в синих глазах вновь появилось осмысленное выражение.

Пау’ан встал, не без удовольствия отметив, что мальчик стоял перед ним на коленях. Тот тоже это понял, к сожалению, намного быстрее, чем этого хотелось Инквизитору, и мгновенно вскочил.

Ничего, скоро этот мальчик будет часто преклонять перед ним колени.

Падаван отступил от него, облокотившись на запертую дверь, и очень поверхностно дышал, не отводя настороженного и испуганного взгляда от Инквизитора. Он уже начал приходить в себя — ужас уже не растекался по кабине подобно тягучей смоле, а роился небольшими завихрениями вокруг мальчика — но Инквизитор видел, что пленник из последних сил стоит на ногах. Казалось, что он вот-вот потеряет сознание и упадёт, и в данной ситуации это было бы неплохим выходом из ситуации. Но парень, как назло, отчаянно черпал остатки сил, дрожал, но продолжал стоять, словно натянутая тетива — только и ждал реакции со стороны Инквизитора, чтобы начать действовать.

Похвальная стойкость, вот только бесполезная. С высоты своего опыта Инквизитор мог с уверенность сказать, что любая попытка мальчишки избежать поимки была обречена на провал — слишком узок был проход, слишком короткая дистанция их разделяла. Но пау’ан знал, что парень всё равно попробует — отчаянная попытка загнанного в угол зверя избежать неминуемой участи, часто сопровождаемая неконтролируемой агрессией.

Пора уже заканчивать с этим представлением.

Инквизитор сделал резкое и стремительное движение в его сторону, и мальчик рванул в сторону, попытавшись перепрыгнуть через спинки сидений. Но места для манёвра было слишком мало, а руки пау’ана были достаточно длинными, и в следующий миг в них уже отчаянно бился пойманный мальчишка, судорожно пытающийся обрести долгожданную свободу.

Глупый ребёнок.

Инквизитор отработанным движением закинул парня на плечо, мягко, но неумолимо придерживая его за спину, и тут мальчик попытался выскользнуть у него из рук, используя твёрдую плечевую пластину в качестве опоры. Он успешно рванул вверх, попытавшись перепрыгнуть уже самого Инквизитора, но пау’ан резко дёрнул его вниз, прижимая к себе, не давая места для манёвра. От отчаяния парень начал бить его кулаком по спине — и тут уже Инквизитору пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не позволить мгновенно обвившей его Тёмной Силе жестоко покарать строптивого ученика.

Во всей Галактике только двоим было дозволено его бить, и уж точно не этой жалкой пародии на форс-юзера.

Инквизитор коротко и резко отдал голосовую команду, корабль отреагировал на запрос — и в каюте вспыхнул яркий, ослепляющий свет. Даже приготовившемуся пау’ану потребовалась секунда, чтобы прийти в себя. Временно ослеплённый мальчик зажмурился и затих, перестав вырываться. Инквизитор не стал терять даром драгоценные секунды, быстро добрался до панели управления, грубо усадил падавана на место второго пилота и с мстительным удовольствием туго затянул ремни безопасности, надёжно фиксируя своего пленника.

Инквизитор отошёл и сел в своё кресло, вновь взяв в руки штурвал, но внимание его всё ещё было приковано к мальчику. Тот осторожно крутил головой, пытаясь понять, что произошло, и с явной опаской посмотрел на пау’ана. Инквизитор ждал, что тот заговорит, но парень хранил зловещее молчание. Безумная догадка пришла в голову Инквизитору, и он почувствовал, что напрягся. Ведь не могли они… Неужели…?

— Я рад, что ты наконец-то очнулся, мой мальчик, — мягко, и в то же время вкрадчиво произнёс Инквизитор, с удовольствием заметив, как вздрогнул от неожиданности его пленник.

И в следующую секунду получил долгожданный ответ:

— Инквизитор, как приятно слышать твой голос, — немного хрипло ответил падаван.

Пау’ан почувствовал, как расслабляются его мышцы, и с трудом сдержался, чтобы не выдать своих эмоций. Хвала Силе, мальчик был не нем.

— Скучал по мне?

— Да как-то не очень, если честно, — парень устало откинулся на спинку кресла. Инквизитор отчётливо видел выступившие на лбу капельки пота.

— Какая жалость. Я так надеялся на новый старт после того… инцидента, — пау’ан сделал всё, чтобы голос звучал насмешливо, хотя на самом деле пресловутый инцидент беспокоил его намного больше, чем он сам этого хотел.

Мальчик ему не ответил. Он закрыл глаза, продолжая тяжело дышать, и явно не был готов обсуждать этот щекотливый момент. Что ж, времени на разговоры у них будет предостаточно.

— Твоему телу и разуму был нанесён большой ущерб, — спокойно констатировал Инквизитор. — А воспоминания только усугубляют твоё плачевное положение. Не гонись за ними, если, конечно, не хочешь сойти с ума… или умереть.

— С каких это пор тебя стало беспокоить моё здоровье? — похоже, кризис миновал, и мальчик вновь начал скалиться и показывать зубки. Очень хорошо. Что бы ни творилось там, в тёмных камерах Империи, полностью сломить дух падавана им так и не удалось.

— К сожалению, ты совершил одну очень большую глупость. Глупость, за которую нам обоим пришлось заплатить очень высокую цену. И, скорее всего, будем платить ещё долго, — тихо заметил Инквизитор.

В шаттле наступила тишина. Пау’ан полностью сконцентрировался на управлении. Они приближались к одному из спутников, и пилоту предстояло аккуратно обогнуть ярко-красную планету, стараясь не подходить к ней при этом слишком близко. Краем глаза он заметил, что мальчик нажал на клавишу, расстёгивая ремни безопасности, и невольно нахмурился.

— Оставайся на своём месте, — негромко сказал Инквизитор, продолжая манёвр. Мальчик его замечание проигнорировал, начав выбираться из кресла.

Видимо, наступило время для первой воспитательной беседы.

* * *

Инквизитор сделал неуловимое движение, инстинкты взвыли, предупреждая об опасности, и Эзра вскочил на ноги, уже зная, что от пау’ана нужно бежать.

Попытался вскочить. Потому что враждебная Сила ударила по нему уже в прыжке, грубо отправляя назад в кресло. Поясница взорвалась болью, и Эзра охнул, чувствуя, что сил на сопротивление у него больше нет.

Но Инквизитору явно было этого мало, так как сильные пальцы грубо схватили его за горло и задрали голову вверх, заставляя его смотреть в пылающие злые глаза.

— Я сказал, — голос инквизитора звучал очень тихо, на грани слышимости, но у Эзры всё равно пошёл мороз по коже, — чтобы ты сидел в кресле.

— Зачем? — с трудом выдавил он из себя, понимая, что наружу вместе со словами рвётся и его полный боли крик.

— Ты слаб, — отрезал Инквизитор. — И выглядишь весьма… жалко, — смакуя последнее слово, добавил он, пристально наблюдая за Эзрой.

В мальчике вспыхнула злость от последних слов.

— Я не слаб, — голос в этот раз походил на рычание.

В глазах Инквизитора загорелся недобрый огонёк.

— Тогда докажи это, — на удивление спокойно ответил его собеседник. Сильная рука уверенно схватила его за плечо, увлекая за собой, выволакивая из кресла. Эзра неуверенно встал на ноги и был вынужден сделать пару шагов назад, когда пау’ан несильно оттолкнул его от себя в сторону выхода.

— Давай проверим, насколько ты силён, мой мальчик. Итак, перед тобой теперь стоит непростой выбор, — возвышаясь над мальчиком, с нескрываемым удовольствием заметил Инквизитор. — Ты можешь сдаться на мою милость и позволить мне везти тебя туда, куда я хочу… Или ты можешь вступить со мной в бой, попытаться захватить этот шаттл и улететь туда, куда ты сам пожелаешь. Рискованный ход, конечно… но и награда большая, не так ли?

Инквизитор выдержал небольшую паузу, позволяя Эзре переварить полученную информацию. Соображал он медленно.

— Так что же ты сделаешь? — вкрадчиво спросил пау’ан.

В кабине вновь повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь рёвом двигателя. Инквизитор терпеливо ждал его решения. Он что, в самом деле хочет, чтобы…?

Мысль Эзры была прервана грубым толчком Силы, исходящим от Инквизитора. Тот наступал, продолжая небрежно отшвыривать Эзру назад несильными ударами Силы, и он попятился, не зная, как реагировать на такое странное нападение. Что…

Последний удар был сильнее предыдущих, и в этот раз Эзра ощутимо приложился о холодный металл, чувствуя, как враждебная Сила продолжает прижимать его к двери.

— Что я говорил? — с удовольствием проговорил пау’ан, подходя к нему.— Жалкое зрелище.

В этот раз вспышка гнева была настолько сильной, что Эзре показалось, будто вокруг него наэлектризовался воздух. Он с силой оттолкнулся от стены, легко ломая сопротивление чужой энергии. Глубоко вздохнул, намереваясь нанести ответный удар и…

Эзра? Нет!

Голос Кейнана был слышен настолько отчётливо, будто бы учитель находился прямо тут же, в кабине. Эзра пошатнулся, почувствовав, что накапливаемая им Сила вновь рассредоточивается в воздухе. Он резко обернулся, надеясь найти там Кейнана, но сзади была лишь серая дверь, отделяющая его от свободы.

А потом до него дошло, что он чуть было не сделал, и оцепенел от страха.

Он использовал свою злость, чтобы напасть на Инквизитора. Он потянулся к Тёмной стороне Силы. И, что намного хуже, он этого даже не заметил. Если бы не голос Кейнана, то он…

— Ты передумал? Какая жалость, — мальчик вздрогнул, услышав голос Инквизитора за своей спиной, — у тебя был неплохой шанс.

— Можно подумать, что ты бы пошёл на этот риск, если бы не знал, что мне не сбежать, — не оборачиваясь, зло сказал он.

— Разумеется, нет, — насмешливо произнёс тот, — но ты про это даже не подумал, не так ли? У тебя плохая привычка принимать скоропалительные решения, не задумываясь о последствиях.

Конец фразы почти потонул в предупреждающем звуке тревоги. Инквизитор резко обернулся, и Эзра, осторожно выглянув из-за него, увидел, что теперь весь обзор космоса закрывала собой ярко-красная планета, к которой их шаттл стремительно приближался.

— Ты, я смотрю, тоже, — раздался в тишине чей-то голос, и лишь мгновения спустя Эзра осознал, что говорил он.

Инквизитор никак не отреагировал на его реплику, в мгновение ока вернувшись в кресло пилота. Эзра так и остался стоять около стены, переводя дыхание и думая о том, как ему теперь лучше поступить. Очень хотелось сесть, но куда? Обратно в кресло, в котором он очнулся? Вернуться на место со-пилота, как того хотел Инквизитор, демонстрируя своё послушание? Или куда-то ещё?

Помедлив, он осторожно двинулся в сторону пилота, только сейчас осознав, насколько же сильно он успел устать с момента своего пробуждения. Казалось, что прошла уже целая вечность, а ведь они всего-то пару раз погово…

Нога предательски зацепилась за пол, Эзра полетел головой вперёд, и отчаянно пытаясь затормозить, но получалось плохо, а панель управления была совсем близко…

Невидимая сила поймала его и перенаправила вправо — аккурат в свободное кресло со-пилота. И не надо было быть гением, чтобы понять, чьих серых рук это было дело.

— Тёмная Сторона не любит, когда её отзывают в последний момент, — Эзра вздрогнул. — Она хочет вырваться на свободу, достичь цели, обрушиться на неё своей мощью. Если хозяин не даёт ей возможности нанести урон по цели, она атакует его самого.

Инквизитор перевёл взгляд на Эзру:

— В следующий раз либо доводи дело до конца, либо не начинай вообще.

Инквизитор вновь устремил свой взор вперёд.

— Должен признать, это было… красиво.

— Раз уж я предпочёл лететь дальше в твоей очаровательной компании, может быть, ты мне теперь скажешь, куда мы направляемся? — намеренно игнорируя последние слова Инквизитора, поинтересовался Эзра.

Он буквально почувствовал, как в Силе растекается удовольствие пау’ана, и заранее приготовился к тому, что ответ ему не понравится. Сильно не понравится. Очень сильно не понравится.

Хотя, судя по тому, с каким предвкушением Инквизитор намеревался ему ответить, он пожалеет о том, что не подох в системе Мустафар.

* * *

Инквизитор слегка отклонился от правильного курса, чтобы ненароком не столкнуться со спутником, и встал из своего кресла. Он намеревался насладиться этим мгновением, которого с несвойственным себе нетерпением ждал с той самой минуты, как покинул кабинет Таркина. И вот он наступил.

— Примите мои поздравления, кадет, — намеренно подражая пафосным речам, принятым в имперской Академии, начал Инквизитор, возвышаясь над настороженно наблюдающим за ним мальчиком. — Вы показали удивительные результаты, которыми умудрились произвести впечатление на самого гранд-моффа Таркина, — торжественно продолжал он, заметив, что брови парня удивлённо поползли вверх. Инквизитор широко улыбнулся, и мальчик, кажется, даже слегка вздрогнул от его улыбки.

— И вы выиграли сегодняшний главный приз: полугодовое круизное путешествие на звёздном разрушителе вместе со мной. Сейчас мы на него направляемся.

Инквизитор жадно следил за реакцией мальчика. То ли парень был в шоке от услышанного, то ли ещё не осознал сказанное, но он продолжал тупо смотреть на него, не двигаясь с места.

— Ну скажите что-нибудь, — насмешливо произнёс Инквизитор, и слова подействовали на мальчика как ведро ледяной воды. Мальчик вскинул правую руку, призывая к себе Силу, и…

Осознание молнией прошлось по телу, и Инквизитор ещё додумывал свою мысль, а мальчик уже брыкался в его стальной хватке, тщетно пытаясь освободиться из захвата. Он грубо встряхнул падавана и резко обернулся, чтобы оценить нанесённый форс-юзером ущерб.

Сила, нацеленная на панель управления и находящийся прямо за ней транспаристил, в последний момент ушла вверх и повредила вместо этого обшивку корабля. Из образовавшейся в потолке дыры змеились клубки чёрных проводов, один из которых почти касался пола. Раз тревога все ещё не сработала, то вряд ли нанесённый ущерб был значителен, но что бы произошло, если бы вместо потолка он обрушился на штурвал и транспаристил? Вряд ли бы этого хватило, чтобы уничтожить системы управления или привести к разгерметизации корабля, но всё же…

По правой руке слабо ударили несколько раз, и, переведя взгляд вниз, Инквизитор заметил, что мальчик уже начинает задыхаться в его стальной хватке. Он выпустил парня, мрачно размышляя о том, как ему обезопасить полёт до приземления на «Ультиматуме». Взгляд упал на несколько кусков проводов, валяющихся в его кресле после отчаянной атаки. По губам поползла улыбка.

Ну конечно.

Он взял чёрные жгуты и развернулся к мальчишке — но парня уже и след простыл. Он отступил вглубь корабля, настороженно наблюдая за Инквизитором, и его глаза чуть округлились, когда он увидел провода.

Инквизитор уверенно направился в сторону падавана, и тот хаотично заметался между креслами, словно мышь, учуявшая крадущегося кота.

— Не надо! — пискнул мальчик, когда Инквизитор без особых сложностей изловил его и прижал к стене, параллельно распрямляя импровизационные путы.

— А как мне с тобой поступать, если ты так безобразно себя ведёшь? — холодно и спокойно заметил он, обматывая первый шнур вокруг запястий строптивого пассажира. — Я давал тебе возможность лететь как дорогому гостю, и чем ты мне за это отплатил?

— Я не хочу туда лететь.

— Я догадался. Ты так тонко намекнул о своём нежелании…

— Останови шаттл, я сойду, — хрипло произнёс мальчик, и на секунду пау’ан даже связывать его перестал, медленно переведя на лицо мальчика взгляд.

— Мы в открытом космосе, идиот, — прошипел пау’ан, пристально глядя на пленника.

— Меня устраивает, — апатично произнёс парень.

— А меня нет, — Инквизитор наконец-то закончил с путами, и уверенно забросил мальчика на плечо, унося обратно к панели управления. Хотя бы на этот раз тот не сопротивлялся, позволяя спокойно донести и усадить его на прежнее место.

Он отошёл от мальчика и вновь уселся в пилотное кресло, с неудовольствием отметив, что шаттл слишком сильно отклонился от курса. Корректируя полёт, он мельком наблюдал за своим пассажиром, который, чуть сменив положение, теперь тщетно пытался ослабить давление шнуров. Возможно, Инквизитор слегка переборщил, и путы действительно стоило ослабить. Уж слишком сильно они впились в кожу…

— Развяжи меня, — требовательно сказал мальчик, и вид у него при этом был такой, будто бы он делал пау’ану огромное одолжение, разговаривая с ним.

Инквизитор повернулся к нему:

— Это была просьба? — холодно уточнил он. В синих глазах мелькнула растерянность: похоже, парень не ожидал, что его собеседник вообще как-то отреагирует на его слова.

— Мальчик, у меня нет времени дважды задавать одни и те же вопросы. Это была просьба?

На лице мальчика отобразилась целая гамма скоротечных эмоций: следы быстрой борьбы самим с собой, пленника с борцом, гордости с осторожностью.

Наконец, мальчик вскинул голову и сквозь зубы ответил:

— Да.

Всё-таки решил не обострять, а сглаживать ситуацию. Две недели в тюремной камере Империи сделали борзого падавана осмотрительнее.

— Не похоже на это. Попроси нормально, и, возможно, мы сможем до чего-то договориться.

Мальчик горестно вздохнул, совершенно искренне не понимая, почему эта Вселенная наотрез отказывалась вращаться вокруг него, такого милого и замечательного.

— Ты издеваешься надо мной, — тихо сказал он. — Даже если я это скажу, ты меня всё равно не развяжешь.

— Есть только один способ это проверить, не так ли?

Мальчик прикусил нижнюю губу, обдумывая ситуацию.

Смелее, падаван.

И мальчик решился. Инквизитор почувствовал, как тот упрямо вскинул подбородок, будто бы приводил самому себе последний решительный аргумент, после чего повернул голову в сторону Инквизитора:

— Пожалуйста, развяжи меня.

Это уже больше походило на просьбу — правда, лицо мальчика все ещё оставалось мрачным — но Инквизитор решил, что на первый раз сойдёт и так.

Мальчику нужно учиться общаться со своим учителем, и не стоит сразу требовать слишком многого.

— А ты будешь хорошо себя не вести и не попытаешься поломать мне здесь что-то ещё? — вкрадчиво поинтересовался Инквизитор, поворачивая голову в сторону своего пассажира.

— Не буду, — пообещал тот. И с каким-то мстительным удовольствием добавил:

— До конца этого полёта.

Пару секунд Инквизитор безмолвно рассматривал мальчика, после чего решительно встал. Провода были завязаны на сложные узлы, но ему потребовалось совсем немного времени, чтобы их распутать. Чёрные провода скользнули на пол, обнажая красные следы на светлой коже. Инквизитору это не понравилось. Он не собирался связывать мальчишку настолько крепко. Неужели начал терять самообладание?

Он вернулся на своё место, краем глаза наблюдая за своим пленником. Мальчик растирал затёкшие запястья и, похоже, до сих пор не верил, что Инквизитор его освободил. Как будто специально ждал момента, когда гадкий пау’ан его обманет, чтобы с чистой совестью продолжать играть роль оскорблённого героя.

Хотя, если бы падаван знал о своей исключительной популярности среди повстанцев и им сочувствующих…

Нет, сейчас не время. Эту историю следует рассказать позже, в правильном месте и правильное время. Мальчик пока не готов.

Зато самое время прояснить кое-что другое.

— Как тебя зовут?

* * *

Эзра невольно вздрогнул от такого вроде бы невинного вопроса.

— Дэв Морган, — почти на автомате выдал он и тут же мысленно стукнул себя по лбу. Уж кто-кто, а Инквизитор точно знал, что это имя было вымышленным.

— Да неужели? — холодно заметил пау’ан.

— Именно так, — упрямо повторил парень, жалея о том, что не догадался сходу придумать себе ещё один псевдоним.

Повисла очередная неприятная пауза. Эзра напрягся, ожидая бурю. Но она не наступила.

— Что ж, Дэв Морган, — негромко произнёс Инквизитор, слегка ускоряя корабль. Красная планета ушла куда-то влево и исчезла из их поля зрения, открывая вид на бесконечный космос. В чёрной пустоте россыпью бриллиантов горели далёкие звёзды.

— Добро пожаловать на «Ультиматум».

Прямо перед ними парил звёздный разрушитель. Гладкий и блестящий, он напоминал опасного хищника, небрежно бороздящего просторы космоса в поисках очередной добычи. Эзре было непросто признаться в этом самому себе, но даже сейчас он испытывал невольный трепет, глядя на этот гигантский космический корабль.

— Хоть раз попадёшь на борт звёздного разрушителя через парадный вход, — язвительно добавил Инквизитор.

Эзре очень хотелось ответить какую-нибудь гадость, но он не успел. Мир вокруг помутнел, и он пошатнулся. В ушах стоял какой-то непонятный гул, и лишь спустя мгновенье он осознал, что это были человеческие голоса: сотни, если не тысячи голосов, слившихся в единый крик.

А потом мир вокруг померк, и он увидел…

… Страшный взрыв, уничтожающий всех присутствующих в комнате…

… Серо-зелёного дроида, отчаянно пытающегося вывезти из комнаты какого-то тяжело раненного человека…

… Этого же человека, прикрывая кровоточащую рану, глухо отдающего приказы:

— Денвер, Блу, попытайтесь включить аварийное питание…

… Агента Каллуса, стремительно бегущего по бесконечно длинному коридору…

… Десятки людей, судорожно работающих за компьютерами, пытающимися предотвратить неизбежное…

… — Капитан Ардор, мы ничего…

… Огромный звёздный разрушитель на фоне бесконечного космоса. Мгновение, и по нему, словно судорога, проходит серия небольших взрывов. Ещё секунда, и корабль начинает разваливаться на части прямо в открытом космосе…

— … будем через пятнадцать минут, — Эзра моргнул, услышав спокойный голос Инквизитора, — можете приготовить корабль к прыжку.

Он повернул голову и осознал, что продолжал полулежать в кресле второго пилота, в то время как пау’ан с кем-то разговаривал по голонету. Эзра неуверенно шевельнулся в кресле и попытался сесть ровнее, но тело оказалось скованным тугими ремнями.

Пау’ан всё же нарушил слово и связал его. Что ж, будет Эзре уроком на будущее.

Он попытался выпутаться из пут, но кнопка, как назло, не находилась, хоть он и шарил руками по всей длине ремней. Краем глаза он увидел, как Инквизитор на секунду вытянул руку в его сторону, и после тихого щелчка ремни вновь пришли в движение, освобождая своего пленника.

— О нет, вас дезинформировали, его зовут Дэв Морган, — продолжал между тем пау’ан, — сейчас он подойдёт.

Инквизитор жестом подозвал Эзру к себе. Ему жуть как не хотелось делать того, чего ожидал от него пау’ан, но любопытство победило строптивость, и он встал и шагнул вперёд, чтобы взглянуть на таинственного собеседника…

… И внутри снова всё обледенело, когда перед его глазами предстала голограмма агента Каллуса.

… Агент Каллус, стремительно бегущий по бесконечно длинному коридору…

— Здравствуй, Дэв, — слегка насмешливый голос вернул его в реальность, — вот уж не ожидал тебя увидеть.

Эзра намеревался ответить что-то колкое, но внезапно осознал, что не может сказать и слова: голос всё ещё не подчинялся ему.

— Дэв, — едко сказал сидящий рядом Инквизитор, — что же ты даже не поздороваешься? После всего того, что между вами было, это крайне невежливо с твоей стороны.

— Агент Каллус, — голос наконец-то вернулся к Эзре, — какой приятный сюрприз.

Удивление мужчины казалось вполне натуральным:

— Тебе не сказали?

— Я решил не портить впечатление, — Эзра был готов поклясться, что услышал в этом ненавистном голосе почти что нежность. — Разве это не здорово: снова собраться всем вместе?

— Как в старые добрые времена, — поддакнул Эзра. — Надо было мне тоже кого-нибудь пригласить.

— Это действительно упущение с твоей стороны, Дэв, — согласился агент Каллус. — Мы бы постарались и устроили твоим друзьям радушный приём.

— Они бы тоже в долгу не остались, — Эзра чувствовал, что вновь начинает терять самообладание. Внутри поднималась волна паники, грозя снести всё на своём пути, и он судорожно пытался сообразить, как ему обуздать свои эмоции.

— Кстати, это правда, что ты только что потерял сознание? — обманчиво-невинным голосом поинтересовался Каллус. Эзра стиснул зубы.

— Агент Каллус, — вновь подал голос Инквизитор, — будьте снисходительнее, мальчик просто был впечатлён мощью Империи…

Его всё-таки прорвало. Паника отпрянула, словно рука, случайно прикоснувшаяся к горящей поверхности, мгновенно сметённая новым, куда более мощным чувством: гневом. Впоследствии он и сам не мог объяснить, что же его так сильно задело: сам факт того, что он оказывался на борту корабля вместе со своими двумя злейшими врагами, их подколки или же лживая любезность и забота, но он сделал то, что сделал.

— Вообще-то у меня только что было видение. В нём этот корабль взрывался и разлетался на куски, — на одном дыхании выпалил он, надеясь ужалить обоих противников как можно сильнее.

И, похоже, ему это удалось. С лица агента Каллуса исчезла улыбка, и краем глаза Эзра увидел, что Инквизитор тоже больше не выглядел таким довольным.

— Дэв, — осторожно заметил Каллус, — это не очень смешная шутка.

— Но это правда. Я видел вас бегущим по коридору, — жарко возразил мальчик.

— Действительно, зрелище уникальное, ради этого стоило смотреть в будущее, — согласился Инквизитор, и Эзру напряг тот холод, который теперь исходил от пау’ана.

Эзра решил идти ва-банк.

— Там был серо-зелёный дроид, и Денвер, и Блу, и капитан Ардор. Они пытались спасти корабль, но у них ничего не вышло. И он взорвался в космосе.

Агент Каллус явно был в смятении.

— Инквизитор…

— Он не лжёт, — холодно отчеканил Инквизитор.

В шаттле наступила неприятная тишина. Наконец, агент Каллус нарушил молчание:

— До прибытия осталось совсем немного времени. Если вы не возражаете, я…

— Разумеется нет, агент Каллус, — подозрительно спокойно произнёс Инквизитор. — Конец связи.

И агент Каллус отключился.

В шаттле в который раз за вечер повисла тишина, но в этот раз она была уж слишком зловещей. Эзра вдруг осознал, что состоявшаяся между ними словесная дуэль понравилась ему гораздо больше того напряжения, возникшего после его слов о видении.

— Поздравляю, Дэв, — Эзра невольно вздрогнул от тихого голоса Инквизитора. Кажется, теперь пау’ан действительно злился. — Ты умеешь подобрать правильные слова, чтобы произвести первое впечатление.

Эзра озадаченно посмотрел на него.

— Нас с тобой слышало всё руководство корабля. Думаю, они в экстазе от твоего красочного выступления. К тому же наверняка там были посторонние люди, которые теперь разнесут добрые вести по всему звёздному разрушителю. Если ты хотел, чтобы через пару часов тебя ненавидел весь корабль, то ты грамотно начал.

— Замечательно, — храбро произнёс Эзра, хотя особой гордости почему-то не испытывал, — именно этого я хочу.

Он не успел заметить никакого движения, но в следующую секунду Инквизитор уже держал его в захвате, с силой сдавливая его шею.

— О, я так не думаю, мой мальчик, — шепнул он ему прямо на ухо. — Не стоит настраивать против себя других сторонников Империи.

— Я не человек Империи, — хрипло возразил Эзра, безуспешно пытаясь вырваться из стальной хватки пау’ана.

— Ты скоро им станешь.

Страх холодом сковал тело Эзры.

— Я лучше умру, чем присоединюсь к вам.

— Дэв, — мягко шепнул ему на ухо пау’ан, ещё сильнее сжимая шею мальчика, — это решать не тебе.

Эзра чувствовал, что слабеет.

— Теперь твою судьбу решаю я. И отныне я единственный, кто стоит между тобой и теми людьми Империи, которые с удовольствием разорвут тебя на куски.

Хватка усилилась, и у мальчика больше не было сил сопротивляться.

— Поэтому каждый твой вздох…

Рука вокруг горла сжалась чуть сильнее, хотя Эзре и казалось, что это невозможно.

— Каждый твой взгляд…

Перед глазами всё плыло.

— И каждое сказанное тобой слово…

Инквизитор наклонился к нему чуть поближе:

— Это мой тебе подарок.

С этими словами пау’ан освободил Эзру из захвата и, не дав тому опомниться, Силой начал погружать его в сон. Мальчик попробовал сопротивляться, но шансы были неравны. Уже проваливаясь в пучину очередного беспокойного сна, он почувствовал, как вокруг него обвились сильные руки, не давая ему упасть.

— Не переживай, мой мальчик, — негромко, почти нежно проговорил Инквизитор прямо ему в ухо. — Я очень хорошо о тебе позабочусь.

* * *

Каллус стоял прямо у него за спиной, и Лекс с трудом сдерживался, чтобы не оглянуться. Он бы предпочёл, чтобы вместо агента там находились верные ему люди, но выбирать не приходилось.

Встречать высоких гостей полагалось только самому капитану и тем, кто стоял над ним.

На душе у капитана Ардора было на редкость погано.

Ему не нравилось, что вместе с Инквизитором на борт прибывал незнакомый мальчик, ему не нравилось, с каким лицом воспринял это известие агент Каллус, и его напрягало, что Арси требуется так много времени, чтобы добыть информацию. Он хотел расспросить агента о Моргане, но, увидев его выражение лица, решил не задавать никаких вопросов. После разговора Каллуса с Инквизитором и мальчиком по голонету ему уже было эти вопросы страшно задавать. Но он решил, что всё равно просмотрит файл, когда вернётся Арси.

Из глубины космоса вынырнула белая точка, теперь стремительно увеличивающаяся в размерах. Изящный белый силуэт легко скользнул в ангар, на ходу прижимая к спинному крылу два боковых. Лекс невольно приосанился, испытывая сильнейшее чувство дежа вю. Но это чувство быстро исчезло, так как второй челнок двигался как-то рвано и слишком резко — гигантский контраст с тем плавным и величественным заходом, который продемонстрировал шаттл агента Каллуса.

Неужели такому важному посетителю дали настолько непрофессиональных пилотов? Даже приземлился шаттл как-то слишком быстро и неуклюже, громким гулом оповестив всех о своём прибытии.

И наступила тишина.

С негромким шипением начал открываться трап. Лекс вдруг осознал, что нервничает, ожидая того момента, когда из недр шаттла начнут выходить пассажиры. Судя по напряжённому лицу Джекоба, он был такой не один.

И Инквизитор вышел.

Он изящно вынырнул из тьмы корабля, словно порождённый ею, и уверенной походкой направился в сторону Лекса. В руках пау’ан бережно держал находящегося без сознания мальчика. Лекс пригляделся к Моргану и почувствовал небольшое разочарование: парнишка выглядел изнурённым и не производил впечатления серьёзной угрозы. Чего никак нельзя было сказать про самого Инквизитора: капитан видел его фото и изображение по голонету, но в реальности тот оказался значительно более пугающим. Более свирепым.

К Инвизитору уже подошли люди с носилками, и пау’ан уложил на них свою ношу. При этом он сказал пару слов сопровождающим врачей штурмовикам, и те кивнули в ответ. Лекс совершенно не понимал, почему Инквизитор настоял на охране. Ведь это был всего лишь уставший мальчик.

Наконец, Инквизитор развернулся и направился к капитану судна. Лекс подобрался.

— Я рад приветствовать вас на борту «Ультиматума», Инквизитор. Я капитан Ардор.

— Приятно с вами познакомиться, капитан, — голос у пау’ана был на удивление тихий и вкрадчивый, совершенно не вяжущийся с его внешностью. — Мы готовы к отправлению?

— Так точно. Мы осуществим прыжок в гиперпространство через несколько минут.

— Замечательно. Прикажите своим людям приступать. Мне надо поговорить с агентом Каллусом, капитан, после чего мы обсудим нашу миссию в более… располагающей обстановке.

— Как пожелаете, —гордость капитана была уязвлена из-за того, что форс-юзер ставил агента превыше него, но умом Лекс понимал, что это был естественный ход вещей. Он был теперь всего лишь третьим человеком на судне — впервые за долгие годы — и ему надо было как можно быстрее свыкнуться с этой мыслью.

Могло быть и хуже.

Он отошёл к своим помощникам, Денверу и Риджету, державшимся на почтительном расстоянии от высокопоставленных гостей, и вопросительно посмотрел на них.

— Капитан, — напряжённо произнёс Денвер, — у нас на борту нет человека по фамилии Блу.

* * *

Что-то изменилось в нём. Что-то очень важное.

Александр старался не рассматривать Инквизитора слишком пристально, но всё равно исследовал, подмечал, делал выводы.

Он другой.

Александр понятия не имел, откуда в нём взялось это знание, но мозг что-то зафиксировал — что-то настолько мимолётное, что агент почти упустил это из вида, но всё же ухватил ускользающее откровение за хвост.

Но что?

Воспалённый мозг отказывался работать, и Александр решил оставить этот вопрос на потом.

Инквизитор наконец-то закончил с Ардором и перевёл свой внимательный взгляд на агента. Александр отбросил в сторону лишние мысли и слегка выпрямился:

— Приветствую, Инквизитор. Я рад вас видеть.

Его собственный голос звучал на удивление бодро, и потребовалась ещё секунда, чтобы осознать, что уголок рта предательски пополз вверх. Ласаты его побери, а ведь он действительно был рад этой встрече. Увидеть пау’ана после двух недель мучительного ожидания было облегчением, будто встретить ещё одного выжившего в страшной катастрофе.

Александр увидел, как предательски расширились глаза Инквизитора — чувствовавший все его эмоции пау’ан явно не ожидал такого тёплого приёма. Но произнесённые слова ещё не успели растаять в воздухе, а на лице Инквизитора уже вновь застыло привычное холодное выражение:

— Я тоже рад нашей встрече, агент Каллус, — сдержанно промолвил тот.

— Должен признать, что ваше прибытие на корабль стало для нас сюрпризом, — осторожно подбирая слова, произнёс Александр. — И ещё большим сюрпризом стало для нас прибытие Дэва Моргана.

Инквизитор остался стоять совершенно неподвижно, но Александр всё равно каким-то образом понял, что тот уловил скрытый в его словах посыл.

— Полагаю, что наше с Морганом присутствие… станет сюрпризом ещё для многих, — наконец, промолвил пау’ан.

— Даже не сомневаюсь в этом, — мрачное предвкушение в голосе агента услышал бы даже глухой.

Пау’ан не разделял его оптимизма. Он выглядел… напряжённым.

— Я надеюсь, с мальчиком всё хорошо? — решил перевести в нейтральное русло Александр. — Во время разговора с нами он выглядел куда энергичнее.

Инквизитор наконец-то начал расслабляться:

— Разговор весьма … утомил его, — вкрадчивым голосом проговорил пау’ан. — К тому же упадок сил — не редкость после видений. Дэву нужно отдохнуть.

— После его крайне обнадёживающей речи по голонету я думал, что мальчик появится на борту судна со светомузыкой, — заметил агент Каллус. — Я даже немного разочарован, что он вновь потерял сознание.

— Вы не представляете, насколько сильно разочарован я, — заметил пау’ан. — Мальчик уже на борту десять минут, а он до сих пор ничего не предпринял. Где же его гордый мятежный дух?

И, словно только и ожидая этого риторического вопроса, мир вокруг стал хаосом.

Сначала мигнул и резко погас свет. Александр остался стоять совершенно неподвижно, зная, что вот-вот должно заработать аварийное освещение. И оно действительно заработало, озарив некогда светлый ангар зловещим красным светом, теперь так прочно ассоциирующимся у Александра с мечом Инквизитора. Сам пау’ан продолжал невозмутимо стоять на месте, но по расширившимся зрачкам Александр видел, что это спокойствие было обманчивым. Где-то недалеко завывала сирена, возбуждённо бегали и разговаривали между собой мгновенно взбодрившиеся военные, дроиды с визгом носились по площадке, сбивая нерасторопных людей. И посреди всего этого внезапно зародившегося хаоса неподвижно стоял Инквизитор, словно всё происходящее никоим образом его не касалось. Жили только его глаза — цепкие, холодные, скользящие от одного предмета в комнате к другому. Наконец, пристальный взгляд снова остановился на Александре, и мгновение спустя тот с изумлением увидел, что на лице пау’ана медленно и зловеще проступает жестокая предвкушающая улыбка.

Что бы Морган ни успел натворить назло Империи, он не заслуживал того, что стояло за этим звериным оскалом.

— Да отключите вы эту тревогу!

Александр наконец-то заставил себя отвести взгляд от лица Инквизитора и посмотреть на капитана «Ультиматума».

Ардор стоял в окружении верных прихлебателей и быстро с кем-то разговаривал по коммлинку. Даже при аварийном освещении Александру ничего не стоило разглядеть следы с трудом сдерживаемой ярости на лице капитана. Ещё бы, какой скандал — разрушитель даже в гиперпространство уйти не успел, как начались первые проблемы.

— Наконец-то, — донесся до Александра тихий голос Инквизитора. — А я уж было подумал, что вечер будет скучным.

Александр снова перевёл взгляд на пау’ана, но тот уже быстрым шагом направлялся в сторону капитана. Агент поспешил проследовать за ним. Толпа возбуждённо гудела вокруг Ардора, но стоило Инквизитору подойти поближе, как мгновенно наступила звенящая тишина. Люди попятились от наступающего форс-юзера, как декоративные питомцы от волка.

Но не все. Капитан, как и ожидалось, остался неподвижно стоять на месте, а справа за его спиной застыла ещё одна фигура в сером костюме, в которой Александр тут же признал первого помощника Ардора.

Джекоб Денвер.

Инквизитор подошёл к капитану почти вплотную — намного ближе, чем предписывал имперский этикет. Ни Ардор, ни Денвер от него не отпрянули. Капитан мрачно смотрел в глаза форс-юзера, явно готовясь понести наказание за свою первую и до обидного скорую промашку.

— Вы уже выяснили причину происшествия? — тихим голосом поинтересовался Инквизитор.

— Нет, сэр, — мрачно ответил капитан. — Причиной могло послужить короткое замыкание, в настоящий момент мои люди проверяют коммуникации. Полагаю, что…

Коммлинк капитана замигал, информируя о входящем сообщении, и Ардор принял вызов, ни на секунду не сводя взгляда с пау’ана.

— Слушаю.

Голос на том конце был мрачен:

— Мальчик сбежал.

Уголок рта Ардора дёрнулся, но капитан быстро взял себя в руки.

— Как это произошло, командир? — холодно поинтересовался он. Александру стало почти жаль его — добросовестного имперского служащего, совершенно не готового к приезду форс-юзеров, агентов Бюро Безопасности и дурных свободолюбивых падаванов.

Почти.

— Сэр, мальчика доставили в медицинский отсек. Ему должны были вве…

Конец фразы потонул в бесконечности, когда длинный серый палец аккуратно нажал на коммлинке капитана кнопку отбоя. Ардор безмолвно проследил за жестом форс-юзера, не пытаясь отдёрнуть руку, а затем снова перевёл взгляд на Инквизитора.

«Да ведь он наслаждается всем этим!» — внезапно осознал Александр, бросая осторожный взгляд в сторону пау’ана. Таким удовлетворённым он видел Инквизитора только раз, когда тому удалось поймать Кейнана Джарруса.

— Капитан, — на удивление мягким голосом произнёс Инквизитор. — Я же вам говорил: не недооценивайте мальчика.

— Да, сэр, говорили, — согласился Ардор. — Я полагал, что отряда штурмовиков будет более чем достаточно. Я ошибался.

— Отмените прыжок в гиперпространство, — тихо продолжил Инквизитор. — И найдите причину срабатывания боевой тревоги. Ликвидируйте последствия и, как только проблема будет решена, доложите об этом мне.

— Да, сэр, — спокойно ответил капитан. — А мальчик?

— С мальчиком я разберусь сам, — тихо и отчётливо проговорил пау’ан, поворачивая голову в сторону Александра. — Агент Каллус, не составите мне компанию?

Риторический вопрос. Как будто у него был выбор.

— Конечно, — спокойно ответил Александр, подходя ближе.

— Вам нужна дополнительная помощь? — сдержанно спросил капитан.

— Нет, капитан, мы вдвоём отлично справимся, — спокойно ответил Инквизитор, — к тому же у меня… дар общения с детьми. Ждите моего вызова.

Пау’ан развернулся и направился к выходу. Александру ничего не оставалось, кроме как проследовать за ним. Ему не нравилось, что Инквизитор так резко срывался с места, даже не проверяя, идёт ли агент следом или нет. Будто бы само собой подразумевалось, что Каллус будет идти по пятам.

Что ж, если Инквизитор полагал, что агент Бюро Безопасности будет беспрекословно ему подчиняться, как обычный солдат, то его ждало глубокое разочарование. Но не сегодня.

Сейчас надо как можно быстрее изловить мальчишку и совершить прыжок. Если на планете решат, что они слишком долго копошатся, то поездка может не состояться вообще.

И тогда игра для них всех закончится, даже не начавшись.

* * *

Лекс проводил обоих мужчин внимательным взглядом и не отвёл его даже тогда, когда за ними с тихим шипением закрылись двери. Наверное, именно с таким звуком и захлопываются ловушки — под стать своим тихим и вежливым владельцам. Лекс никогда не сумел бы стать капитаном собственного разрушителя, если бы не умел видеть такие вещи.

И в этот раз он тоже прекрасно всё увидел.

Эти двое были опасны — смертельно опасны как для самого Лекса, так и для всего экипажа корабля. Пока он не мог точно сказать, что именно их выдавало — манера держаться, взгляды или слова — но рядом с ними он физически ощущал тень нависшей над ним угрозы.

Миссия будет долгой.

Внезапно что-то коснулось его ноги, и Лекс вздрогнул, наконец-то оторвав взгляд от злосчастных дверей и посмотрев вниз.

Около его ноги с детской непосредственностью кружил вокруг своей оси Арси, всеми силами пытаясь привлечь к себе внимание своего хозяина. Видимо, обычных трелей в этот раз оказалось недостаточно. Лекс мысленно усмехнулся, невольно позавидовав оптимизму своего дроида.

— Что ты хотел? — негромко поинтересовался он у дроида, параллельно пытаясь понять, где тот пропадал столько времени. Арси пискнул и вывел на датапад своего хозяина файл с фотографией Моргана. Ах да, точно. Лекс уже успел позабыть, что просил его найти информацию о мальчишке. Парень, конечно, был не сахар, но капитан частично его понимал. Он не мог осуждать Моргана за то, что тот не хотел общаться с Инквизитором и Каллусом — на этом корабле никто этого не хотел — так что, возможно, мальчик из троицы навязанных гостей окажется самыми адек…

Суровые буквы, складывающиеся в не менее суровые слова, безжалостно уничтожили и эту надежду.

Лексу потребовалось чуть меньше минуты, чтобы изучить досье. Пробежав глазами по строчкам, он закрыл файл и впервые в жизни пожалел о том, что не мог закурить прямо в ангаре, возле бочек с легковоспламеняющимся топливом.

Шестимесячная экспедиция на краю Галактики. Неизвестные планеты, на которых творились какие-то беспорядки, и то и дело пропадали имперские солдаты и корабли. Слухи об очаге Сопротивления, орудующем в данном секторе. Крайне низкие рейтинги безопасности и подозрительно высокие показатели смертности от «несчастных случаев».

И трое пассажиров. Высокопоставленный агент Имперского бюро безопасности, которое многие боялись больше, чем пресловутых повстанцев. Зловещий Инквизитор, тёмный форс-юзер и личный подчинённый Императора. И энергичный мальчик, тоже форс-юзер, который ещё до прибытия на корабль предсказал его скорое крушение, а сразу же после посадки поставил на уши весь «Ультиматум».

У капитана Ардора было плохое предчувствие насчёт всего этого.