Анни в стране Оз (джен)

На следующее утро Элси проснулась раньше гостьи и успела выгулять собак, а когда вернулась — увидела, как девочка сидит на кухне на диванчике и держит на коленях сразу двоих котов.

— Привет!

Девочка вздрогнула и подняла глаза.

— Привет.

— Смотри, ты им понравилась, — улыбнулась Элси. — Удивительно, они ведь даже ко мне не сразу привыкли. А к тебе так и льнут. Любишь животных?

— Ну, эти мне нравятся, — сказала девочка, слегка улыбнувшись. Элси привычно потыкала пальцем в кофеварку и взялась за мешок с кормом. Девочка встала:

— Помочь?

— О, будь так добра. Рассыпь котам по мискам, а я собаками займусь. Будешь кофе?

Девочка задумчиво моргнула.

— Что это? — наконец неожиданно уточнила она. Элси даже закашлялась:

— Что такое кофе?

— Да.

— Напиток такой бодрящий, — мысленно она никак не могла справиться с удивлением. Как можно так чисто и правильно говорить по-английски с нормальным американским акцентом и не знать, что такое кофе? Да его весь мир знает. Не только англоговорящие. Ну не приехала же девочка из каких-нибудь диких нецивилизованных колоний. На дикарку совсем не похожа. Ни внешне, ни поведением. Очень даже интеллигентный образ… С долей благородства даже.

— Пожалуй, буду, — несмело кивнула девочка тем временем. Элси ткнула в кофеварку ещё раз. Решила не уточнять о вкусах гостьи (наверняка их в этом вопросе просто нет) и сделала кофе как себе — побольше молока и в меру сахара.

— Мне сегодня на работу. Ты ещё не надумала сознаваться, откуда ты родом? — она говорила легко, будто шутя, но на самом деле — с замиранием сердца.

Девочка снова задумалась.

— А я могу подождать тебя здесь?

— Можешь, конечно, — кивнула Элси одновременно с облегчением и скрываемым разочарованием.

— Я не сбегу, — пообещала девочка. — И ничего не украду.

Элси улыбнулась:

— Да у меня и красть-то особо нечего. Будешь тост? Можно намазать джемом или арахисовым маслом.

Девочка словно опять ненадолго задумалась, словно соображая, что ей на этот раз предлагают.

— Давай, — наконец сказала она без вопросов. Элси кивнула, поворачиваясь к тостеру. Девочка остановилась рядом, задумчиво смотря, как Элси нажимает кнопку. Элси даже стало интересно, не спросит ли гостья ещё что-нибудь необычное. Но гостья молчала. Элси достала из холодильника джем и масло.

— Я плохой кулинар, — призналась она. — К тому же вегетарианка… Хм, даже не знаю, что бы тебе оставить на обед. Впрочем, что найдёшь, всё твоё. Можешь использовать любые продукты. А на ужин я вернусь, что-нибудь сообразим. О! Вот, есть замороженные полуфабрикаты. Блинчики с… с чем-то и ещё с чем-то. Разберёшься. Разогреешь в микроволновке — и готово.

— Спасибо, — сказала девочка. Но взгляд её был непонимающим. Элси решила объяснить:

— Микроволновка вот, — она ткнула пальцем. — Выкладываешь на тарелку. Ставишь внутрь. Вертишь вот эту ручку вот досюда. Как звякнет — вынимаешь. Всё понятно?

— Понятно, — кивнула девочка.

— Ну вот и отлично. Честно говоря, — продолжала Элси, усаживаясь за стол, — я надеялась, что ты мне сегодня что-нибудь о себе расскажешь.

— Извини, — качнула головой гостья. Элси вздохнула:

— Не можешь или не хочешь?

— Ну…

Девочка умолкла, глядя в сторону, на играющих собак, и пауза затянулась. Так они молча и доели. Кофе гостья пробовала осторожно, но, видимо, ей понравилось.

— Ладно, — сказала Элси, бросая взгляд на часы. — Мне пора. А ты не скучай. У меня телевизор сломался, но есть куча фильмов на компьютере, можешь включать и смотреть, не стесняйся, у меня ничего личного там нет. А что есть, то запаролено. И в шкафу куча дисков с фильмами и музыкой. Да, и если что — вон там телефон, рядом визитки лежат, на них мой номер мобильного — можешь звонить. Зверей днём не кормить, только следи, чтобы ничего не погрызли и не подрали. Хотя, — Элси махнула рукой, — всё, что можно было, они уже погрызли и подрали. И Мики из клетки не выпускай, ему активное движение сейчас категорически противопоказано. Я его первые дни вообще на работу и с работы туда-сюда возила, чтобы был под наблюдением…

Уже на пороге, пока Элси сосредоточенно запихивала в сумочку телефон и искала ключи от машины, девочка спросила:

— А у тебя книги какие-нибудь есть?

— Книги? Да, конечно. В шкафу в папиной комнате. Найдёшь. Можешь читать всё, что хочешь. Да, и если захочешь выйти в интернет, пароль — «бабушка». Ну всё, пока. Я побежала.

Девочка, закрывая дверь, скептически покивала головой.

— Не скучай — и дальше сплошная абракадабра, — проговорила она вполголоса. — Хотя, кажется, я знаю, что такое телевизор...

Это Элси услышала уже краем уха. И решила не удивляться. Запоздало подумав только, что если кто-то спрашивает, что такое кофе, то вряд ли сообразит, как выйти в интернет. Даже зная пароль.

С работы Элси дважды позвонила домой, но к телефону никто не подошёл. О причинах оставалось только гадать — они могли быть самыми разными: либо девочка где-то заигралась/зачиталась/включила громко фильм или музыку и не слышит… либо она не понимает, как обращаться с телефоном. А что? Вполне себе версия. Она ведь не знает, что такое кофе. Что уж говорить о телефоне.

Интересно всё-таки, откуда она такая взялась.

В детстве Элси верила в сказки, но потом как-то резко и в один момент наступило отторжение — почти до ненависти. Пожалуй, вот когда: когда умерла бабушка. Ну, чуть позже. Маленькая Элси обожала, когда бабушка рассказывала различные чудесные сказочные истории — и даже верила, что бабушка вовсе не умерла, а ушла в сказочную страну, в которой столько приключений пережила в детстве. И взрослые поначалу поддерживали это убеждение — «чтоб не травмировать детскую психику», как ей объяснили позже. Но жестокой оказалась двоюродная сестра Каролина, которая без всяких аллегорий и иносказаний объявила всем младшим, что бабушка действительно просто умерла. Элси тогда много плакала, а потом — возненавидела сказки. На Каролину она тогда тоже обиделась, кстати. Помирились много лет спустя.

Вот, даже на свадьбу Каролина её подружкой пригласила.

Впрочем, сказки о чудесной стране, где животные и птицы разговаривают, как люди, всё-таки оставили в душе Элси мощный след — из-за чего она и стала ветеринаром. И вегетарианкой. Любовь к животным заменила в её сердце любовь к сказкам, тем более, как критично отмечала повзрослевшая Элси, от животных получаешь больше отдачи, чем от сказок: зверюшки — они всё-таки живые, настоящие, каждая со своим характером, а сказки — ну, они, конечно, интересные… Но сказка не ткнётся мокрым носом тебе в коленку и не помурчит под боком, когда тебе грустно. И сколько бы раз ты ни открывал сказку, она всегда будет говорить с тобой одними и теми же словами. А все эти кошки, собаки, кролики и прочие пушистые и мохнатые — они такие непредсказуемые в своём поведении…

Элси перестала верить в сказки не потому, что повзрослела и сама поняла, что это выдумки. Просто стало обидно, что взрослые ей врали. Между враньём и фантазией существует тонкая разница, но для маленькой Элси её не существовало. И уже в десять лет она окончательно выкинула из дома все сказки, их место заняли Даррелл, Хэрриот и Сетон-Томпсон, а сказочные фантазии остались только в непрошеных снах, которые Элси не могла контролировать — но терпеть не могла, когда ей снилось что-то этакое, по мотивам старых бабушкиных сказок.

Но, наверное, именно из-за этой детской обиды хотелось подсознательно найти что-то, что доказало бы: сказки не так уж плохи. И неправа была не маленькая Элси, которая скучала по бабушке, но верила, что она где-то в далёкой сказочной стране — а те циничные равнодушные взрослые, или почти взрослые (как Каролина), которые твердили, что бабушка просто умерла.

Хотя странно. Элси пыталась вспомнить — в перерывах между операциями и осмотрами кошек и собак, когда можно было слегка расслабиться умом, — что же тогда, в детстве, случилось с бабушкой. Помнилось что-то, что вроде бы бабушка однажды уехала… Они уехали вместе с папой. А вернулся папа один. Странно. А куда они уезжали?

В обеденный перерыв Элси не выдержала и позвонила отцу.

— Пап, ты не занят?

— Что-то случилось?

— Да нет, — задумчиво проговорила Элси. — Просто пытаюсь вспомнить кое-что. Ты не против углубиться в мемуары?

— Давай, — усмехнулся Крис. — Полчаса времени у меня есть.

— Я вот пытаюсь вспомнить и не могу. А что случилось с бабушкой? С твоей мамой, — без предисловий выпалила Элси. Крис помолчал.

— Почему такой вопрос?

— А почему ты не можешь ответить прямо? — хмыкнула Элси. — Здесь какая-то тайна? Пап, мне же не семь лет. Ты можешь говорить абсолютно честно, как есть.

— Ну… слушай, я как-то не готов к такому разговору, — замялся Крис. — Может, не по телефону хотя бы? Давай я вечером заеду. Поговорим с глазу на глаз.

— У меня гости, — смущённо призналась Элси. Крис как будто почувствовал:

— Что, та девочка до сих пор с тобой?

— А как ты угадал?

— А тут и гадать не надо. Ладно, слушай. Мы с твоей бабушкой поехали на старую ферму в Канзасе. Там ей стало очень плохо, и… в общем, она попросила, чтобы я её там и похоронил, — голос отца звучал как-то невыразительно. Словно «дежурно». Что это? Боль по матери? Не прошедшая за долгие годы. Что абсолютно объяснимо.

Или тщательно отрепетированное враньё? Элси этого вранья уже хватило. Достаточно.

— Ну вот я помню, что вы куда-то уезжали, — проговорила Элси. — Слушай, а зачем вы в Канзас поехали?

Элси вдруг осознала странную вещь: а ведь в семье никогда не говорили о том происшествии. Вообще. Никак. Ну, может, взрослые и говорили между собой, а детей не посвящали. Даже когда они подросли. Почему? Потому что больно и грустно?

Или тут что-то не так?

Папа ведь тогда вернулся довольно быстро. И никогда с тех пор не ездил в Канзас. Что нелогично для человека, который там похоронил мать. Нелогично же?

А может, он ездил, только детям не говорил?

— Мы туда поехали, потому что надо было решить вопрос со старым домом, — сказал тем временем Крис.

— И как же вы его решили?

— Никак. Дом настолько старый, что его ни продать, ни жить в нём было нельзя.

— И вы его просто бросили? — удивилась Элси.

— Ну да.

— И даже не продали землю? Ведь можно было бы.

— Слушай, дочь, давай всё-таки не по телефону…

— Хорошо, — передумала Элси. — Приезжай вечером.

— А как же Кристина? — усмехнулся Крис.

— Думаю, не сильно обидится. Она с котами подружилась, ей весело, — про себя Элси подумала, что, может быть, и несколько преувеличивает дружбу девочки с котами, но… Пусть так.

Попрощавшись с отцом, она продолжила раскручивать логическую цепочку воспоминаний. Итак, что мы имеем. Папа с бабушкой поехали, чтобы… решить какой-то вопрос по канзасскому дому на старой ферме. Ферма давно брошена, там жили ещё бабушкины папа с мамой. Семейная легенда гласит, что они погибли во время смерча. Так, стоп.

Почему у неё из головы вылетело? У бабушки же была старшая сестра Элис, в честь которой Элси и назвали. Что с ней-то случилось? Она тоже как-то связана с этим старым домом, о котором Элси только слышала.

Элси вспоминала настолько упорно, что у неё чуть голова не разболелась. Так. Бабушкина сестра. Она… она исчезла куда-то чуть раньше, чем бабушка… Или одновременно с ней. Или почти одновременно. Последний раз Элси видела её лет в шесть. Её все дети любили. Своих у Элис-старшей не было — но она всегда охотно уделяла время внукам сестры, когда приезжала в гости…

Вдруг у Элси сердце заколотилось как бешеное.

Семейный фотоальбом. Он сейчас у папы, но когда-то Элси любила его перебирать. Даже захотелось немедленно поехать к нему и снова зарыться в старые чёрно-белые фотокарточки.

Вот почему лицо «Кристины» ей кажется знакомым.

В ней же есть что-то их фамильное. Элси не могла точно понять, что именно — всё-таки надо было для этого непосредственно сравнить фотографии и лицо самой девочки. Но всё равно — что-то есть!

Элси снова решительно набрала номер отца.

— Пап, как поедешь ко мне, захвати, пожалуйста, бабушкин фотоальбом, — резко попросила она. Крис, кажется, не удивился:

— Хорошо. Только тогда я чуть припоздаю…

— Не страшно. Всё, пока.

Так, снова думать. Бабушкина сестра пропала — или умерла, — а вслед за этим папа с бабушкой зачем-то едут в старый дом… Ну, может, действительно надо было разобраться, что теперь с ним можно сделать? Там бабушка умерла, там папа её похоронил, и не смог решиться продать землю, потому что там похоронена бабушка. Логично?

Логично. Элси мрачно подпёрла руками голову. Да, всё грустно и всё логично.

Нет, не логично. Элси встряхнулась. Они же не просто поехали «решить, что делать со старым домом». Они поехали проверить, нет ли там бабушкиной сестры. Она не умерла, она пропала. Сцена из детства, где вся семья сидит на кухне и что-то громко и бурно обсуждает (от детей тогда ещё ничего не скрывали), вдруг воскресла в памяти, как будто была вчера. Бабушка ждала от сестры звонка, письма, телеграммы — чего угодно, потому что… потому что её сестра куда-то переехала. И потерялась.

Да нет, всё-таки логично. Умерла и пропала — это в данном случае одно и то же.

А ещё когда-то пропал дедушка, которого Элси никогда не видела — уже не застала. А ещё пропали бабушкины родители, фермеры, которых Элси, конечно, тоже никогда не видела. У них в семье прямо традиция такая нехорошая — не просто умирать, а пропадать.

Кроме бабушки — если папа не обманывает, конечно. Но с чего бы ему обманывать? Всё же логично.

Нет, не всё.

Откуда взялась Кристина?

Ну то есть не Кристина она наверняка, но Элси мысленно привыкла её так называть. Вот вскочило имя в голову сразу — так и прилипло.

Элси ещё раз позвонила на домашний номер, и снова никто трубку не снял.

Странная девочка в платье странного фасона, у которой заколки, возможно, с настоящими изумрудами (возможно! Но чем дальше, тем больше Элси хотелось верить в такую возможность), которая не знает, что такое кофе, не понимает, как работает микроволновка, и для которой, как она сама заметила Элси вслед, настоящей абракадаброй звучали такие простые слова, как «фильмы», «компьютер» и «интернет».

Амнезия, как в дешёвых сериальчиках?

Да ну, бред какой-то.

Но не верить же в то, что девчонка из другого мира? Элси не верила в сказки, в магию, в другие миры, в иные цивилизации, в инопланетян и во всю эту прочую чепуху. Это же просто смешно. А Кристина…

Ну, может, она притворяется? Просто играет? Насмехается над Элси, которая хочет ей только помочь?

Да нет, непохоже. Элси умела чувствовать других людей и обычно догадывалась, когда её обманывают.

В общем, да. Загадка.

Мир Элси, в котором было всё так понятно, кажется, давал трещину.

Домой Элси приехала, конечно, раньше отца, успев по дороге заскочить в магазинчик и купить овощей. Есть ещё надежда, что папа что-нибудь привезёт. Он всегда привозит.

«Кристина» встретила её у дверей с котом на руках.

— Ну как вы тут? Ты почему к телефону не подходила? — весело упрекнула её Элси. — Я же волновалась.

Девочка оглянулась.

— Это та штука с кнопками? Прости, я не знала, куда там нажать, и побоялась сломать, поэтому даже не прикасалась, — призналась она честно. Элси вздохнула.

— Да не надо там никуда нажимать. Если входящий вызов, то есть, если телефон звонит — просто трубку снять и всё. Вот так, — Элси подошла и продемонстрировала. — Сюда говорить, отсюда слушать. Понятно?

— Теперь да. Прости, я не знала. Я вообще-то знаю, что такое телефон. Ну, слышала о нём. Мне рассказывали. Просто никогда не видела, — пояснила девочка.

— Почему-то я не удивляюсь, — сказала Элси. — Ты обедала?

— Да, всё сделала, как ты сказала.

Элси с облегчением убедилась, что никакая кухонная техника не пострадала от неосторожного обращения. И даже посуда вымыта.

— Как звери?

— Следовала твоим инструкциям. Мы поладили, — чуть улыбнулась Кристина. Элси кивнула:

— Ну и замечательно. Так, послушай, сейчас ко мне приедет папа. Ты не против ещё немного поскучать одна? Нам бы хотелось поговорить наедине, — чувствовала она себя немного неловко. Тем более что с папой она наверняка будет говорить о самой Кристине.

Девочка кивнула:

— Конечно, я книжку почитаю.

— А, ты нашла?

— Да, — девочка кивнула в сторону кухонного диванчика. Там лежали сразу несколько томов энциклопедии — одни закрытые, другие распахнутые на середине. — Я потом всё уберу на место, не беспокойся.

— Отлично, — кивнула Элси. Мысленно она оценила выбор чтения: вот, не какая-нибудь там фантастика (в старом шкафу и такого хватало, Хелен не стала всё забирать), а энциклопедия… Правда, тут же засомневалась: а точно ли это из-за любви к научным знаниям?

Раздался звонок в дверь.

— О, а вот и папа…

Крис вошёл, широко улыбаясь и неся перед собой коробку с пирожными и ещё сумку с продуктами в другой руке.

— Привет, Кристина! Ну как ты тут? Как самочувствие?

— Спасибо, хорошо, — девочка скромно улыбнулась. Криса она разглядывала словно украдкой, исподлобья. Впрочем, сам Кристофер тоже бросал на неё любопытствующие взгляды.

— Я знаю, что моя дочь не любит готовить, — сказал он, сгружая всё принесённое на кухне, — поэтому готовить придётся мне. Кристина, у тебя какие в еде предпочтения? А то Элси у нас вегетарианка…

— Я тоже, — кивнула Кристина. Элси бросила на неё удивлённый взгляд.

— А ты мне не говорила.

Девочка пожала плечами.

— Ты не спрашивала, — она слегка улыбнулась. Элси рассмеялась:

— Ну да, действительно. Что ж, хорошо, что я о тебе узнаю… столько нового, — торопливо поправилась она, перехватив взгляд отца. Выдавать при нём, что она абсолютно ничего не знает о своей неожиданной гостье, пока не хотелось.

Хотя, наверное, он догадался. Но тоже виду не подал.

— Это кому из вас тут моя старая энциклопедия пригодилась? — он весело кивнул в сторону диванчика.

— Мне, — сказала Кристина.

— Необычно для твоего возраста. Любишь читать?

— Да, узнала много интересного.

— А что тебя интересует больше всего? Чем увлекаешься?

Кристина как будто задумалась:

— У меня разносторонние интересы, — наконец сказала она, и Элси не удержалась от смешка. Вот как эта девчонка умудряется поддерживать беседу и при этом практически ничего о себе не говорить?

Но Крис был не из тех, кто ограничивается общими ответами.

— А например?

Девочка пожала плечами:

— Ну, например, танцы.

— Старинные бальные? — уточнил Кристофер. — Судя по наряду, в котором ты была. Надеюсь, вы его не выбросили?

— Нет, — ответила Элси. И заметила, что на девочке всё те же заколки с изумрудами. — Кстати, пап, посмотри, какие у Кристины красивые старинные заколки.

— Это не старинные, — девочка потрогала заколку рукой. Но Кристофер уже заинтересовался:

— А можно посмотреть?

— Пожалуйста, — Кристина сняла одну и передала ему.

У Элси сердце замерло. Папа разбирался в драгоценностях получше, чем она — неизвестно, когда увлекался, но разбирался. Крис внимательно рассмотрел заколку, повертел в руках, полюбовался на игру света на гранях. Пристально взглянул на девочку:

— Настоящие изумруды?

— Что, правда настоящие? — не сдержала восклицания Элси. Кристина бросила настороженный быстрый взгляд:

— Возможно, — и торопливо забрала заколку. Вколола обратно в волосы и отвернулась.

— Кристина, откуда ты? — настойчиво спросил Крис, и Элси решила вмешаться:

— Пап! Не надо. Не приставай к ней.

— Как скажешь, — Крис слегка удивился, и, кажется, вовсе не намерен был окончательно отступать.

Внезапно один из котов запрыгнул на стол и пошёл, сшибая пустые чашки. Кристина бросилась его ловить. Кота она схватила, а вот чашку поймать не успела: со звоном та ударилась об пол и распалась натрое.

— Ой, — Элси даже не успела толком всмотреться, что произошло, а Крис так и вовсе в этот момент скрылся за дверцей холодильника — а Кристина уже бросила кота, подскочила к чашке и накрыла её руками.

А потом поставила на стол. Абсолютно целую. Глянула на Элси чистым невинным взором.

— Что?

Элси с трудом придала лицу нормальное выражение. Девочка смотрела так невозмутимо…

— Я её поймала, — объяснила она, помахивая чашкой. Элси заторможенно кивнула.

Она же видела, как чашка разбилась!

Ужин прошёл в обстановке весьма принуждённой. Кристофер пытался шутить и говорить ни о чём, Элси ему поддакивала, изредка оба задавали Кристине вопросы той или иной степени каверзности. На вопрос «кем работают твои родители» Кристина уставилась в угол, и Элси подтолкнула отца: ну не хочет отвечать — не надо. Вопрос «А какой у тебя любимый фильм?» вызвал у неё лишь странную улыбку и опять остался без ответа. Зато на вопрос «А семья у вас большая?» выдала без раздумий:

— Папа, мама, тётя, я и брат.

— И как же их всех зовут? — Крис как будто просто вёл светскую беседу, но Элси казалось, что он добивается чего-то конкретного.

Кристина посмотрела на него, подняв брови, как будто хотела сказать: ну и зачем вы задаёте глупые вопросы?

— А с братом вы дружите или так, порознь? — продолжал приставать Крис. Девочка снова ответила без заминки:

— Дружим. Очень.

— Младше тебя или старше?

— Младше. Немножко, на год с небольшим.

— А друзей у тебя много?

— Очень, — коротко ответила Кристина и чуть отвернулась, словно показывая, что больше отвечать не намерена. Элси встала:

— Пап, может, ты поможешь мне собак прогулять?

— С удовольствием, — кивнул Крис. — А Кристина пока посмотрит наши семейные фотоальбомы? — он снова смотрел на девочку пристально и, как казалось Элси, на что-то намекал. Но она продолжала, не изменив выражения лица, смотреть в сторону.

— Фотоальбомы я потом посмотрю, — Элси потянула отца за рукав. — Кристине они вряд ли будут интересны.

— Ну почему же, — девочка чуть улыбнулась. Она вот так всегда улыбалась — одними уголками губ, глаза оставались серьёзными, и вообще, как будто в этой улыбки было больше печали, чем какой-то радости. — А вдруг будут.

— Тогда я потом тебе покажу, — Элси настойчиво всовывала отцу собачий поводок. — Пап, пошли. А то собаки заждались. Мне ещё Мики потом перевязку делать и котам уколы.

— Хорошо, хорошо, я иду, — Крис поддался напору дочери. — А Кристина чем будет заниматься?

— Книги почитаю, — сказала гостья.

И когда Элси с отцом уже вышли за дверь, Элси сказала:

— Я ей предлагала без меня посмотреть кино и даже разрешила выйти в интернет. Но для неё все эти понятия — просто абракадабра.

— И она не трогала твой компьютер? — заинтересовался Крис.

— Нет. Похоже, действительно весь день читала энциклопедию. Хотя в твоём шкафу есть книги и других жанров.

— Значит, для неё важным было именно прочитать энциклопедию, — сделал вывод Крис.

— Она странная. Утром спросила меня, что такое кофе. А потом не знала, что делать со звонящим телефоном.

Крис кивнул.

— А ты заметила, как она себя держит? — сказал он совсем не критикующим тоном. Элси поймала себя на том, что в недоумении моргает совсем как Кристина.

— В смысле?

— Осанка, движения. За столом ведёт себя очень аккуратно. Не думаю, что тут дело только в бальных танцах — если она действительно ими занимается. Хотя, думаю, она не соврала. Насколько я понял, если она не хочет отвечать — она молчит.

— Или не может, — с сомнением заметила Элси. — Может, у неё психическая травма с потерей памяти.

— Думаю, что не хочет. Беспамятная вела бы себя иначе.

С этим Элси не спорила.

— Ладно, я не о Кристине хотела поговорить. Вернее, о ней можно и потом.

— О бабушке, — кивнул Крис. — И вот теперь мне интересно, почему именно о ней. Это ведь как-то связано с Кристиной? Почему ты вдруг о ней вспомнила?

Элси пожала плечами.

— Да так. Вспоминала детство. Я ж тогда действительно верила, что бабушка ушла в сказочную страну. И ты меня не переубеждал. Я вообще любила сказки… А потом разлюбила.

— А теперь посмотрела на свою странную гостью и подумала, что она какая-то сказочная, — усмехнулся Крис. Элси обиделась:

— И нечего надо мной смеяться!

— Я не смеюсь, Эль, я не смеюсь… — вздохнул Крис. — Так что ты хочешь узнать о бабушке?

— Всё в подробностях. Ведь была ещё бабушка Элли. Она ведь тоже умерла? А вы с бабушкой поехали в Канзас, чтобы что-то сделать с домом, который теперь уже был никому не нужен?

— Так и есть, — подтвердил Крис. Но, кажется, как-то неохотно.

— А потом ты рассказал нам с Хелен сказку, как за бабушкой прилетел дракон и отвёз её в сказочную страну. Мы поверили, а потом Кэр сказала, что она просто умерла. И я на неё жутко обиделась.

— Всё правильно, — улыбнулся Крис. И у него эта улыбка была как-то неуловимо похожа на ту, которой улыбалась Кристина.

Элси скептично посмотрела на него:

— Вот вроде всё удивительно логично и стройно, а у меня чувство, что ты чего-то не договариваешь. Или выдумываешь.

Крис посмотрел на неё и усмехнулся. Не ответил, спросил о другом:

— Так что ты собираешься делать с Кристиной?

Элси досадливо вздохнула:

— Буду ждать, когда вернутся её родители. А пока она поживёт у меня.

Крис хмыкнул:

— Вот вроде всё логично и стройно, а у меня чувство, что ты что-то выдумываешь.

— Папа! — возмутилась Элси. Крис рассмеялся:

— Слушай, моя правдивая дочь, не верящая в сказки. По-моему, с Кристиной должен поговорить я.

— Не смей, — твёрдо сказала Элси. — У неё же шок после купания в море. Ей нужен отдых, а не допросы.

— Да ладно, я не буду сдавать её полиции. Клянусь тебе.

— Ну тогда по крайней мере не сегодня, — настаивала Элси.

— Смотри, она сбежит, а ты останешься с неразгаданной тайной, — поддразнил её отец. Элси надулась:

— И нечего меня дразнить. Я не люблю тайны.

— Тайны не любишь, сказки не любишь, а эту Кристину тем не менее к себе затащила. Ладно, Эль, расслабься. Не буду я её допрашивать. Хотя, думаю, это был бы не допрос. Мне есть что ей порассказать, и уверен, мне она бы больше поверила, чем тебе.

— Ещё чего! — обиделась Элси. — С чего бы это?

— Да с того, что я, кажется, знаю о ней чуть больше тебя. Но тебе не скажу, — поддразнил её отец. — Сама выпутывайся.

Вернувшись домой, проводив отца и закончив все дневные заботы со зверьём (Кристина молча наблюдала и иногда даже помогала в несложных действиях), Элси обратилась к Кристине:

— Слушай, а можно, я тебя сфотографирую?

— Что? — с явным непониманием спросила Кристина.

— Ну… Сделаю снимок.

— Снимок?

— Щёлкну, — Элси почувствовала себя предельно глупо. Девочка приподняла руку к голове:

— Щёлкнешь? — она так комично со своей полусерьёзной улыбкой изобразила щелчок по лбу, что Элси расхохоталась.

— Прости. Сейчас объясню наглядно.

Она взяла смартфон.

— Вот смотри. Видишь — камера. Камера передаёт картинку на экран. Нажимаю кнопочку — картинка сохраняется, — Элси продемонстрировала, как это, на примере кухонного интерьера. — Я наведу камеру на тебя, и у меня сохранится твоё изображение.

— А! Поняла. Можно, конечно. Извини, я не сообразила сразу… Я знаю, что такое фотография. Я просто не вспомнила сходу…

«Может, и правда частично амнезия?» — засомневалась Элси. Но если это и амнезия, то какая-то очень уж избирательная. Ладно. Займёмся фотографиями.

— Я потом могу распечатать и тебе отдать, — пообещала Элси. — Ну-ка, стань вот сюда.

Девочка встала у кухонных штор. Элси отметила, что позирует она в весьма выгодном ракурсе, держа себя с достоинством и очень умело. Как будто не раз этим занималась. Может, действительно снималась где-нибудь?

Фотографий Элси сделала даже несколько — в разных ракурсах. В профиль, полупрофиль и анфас, крупным и средним планом.

— Вот и всё. Спасибо, — она улыбнулась. — Хочешь посмотреть? Могу на экран ноутбука вывести.

Кристина с любопытством смотрела на свои изображения на экране.

— Интересно, — сказала она.

Элси пришла в голову мысль: а что, если дать девочке в руки смартфон или ноутбук? У современных подростков обращение с ними уже «в крови», на уровне интуиции (Элси и сама недалеко от них ушла, но в свои двадцать четыре гордо считала себя куда более взрослой, чем какие-нибудь четырнадцатилетки). Может, у неё руки автоматически вспомнят, как клацать по кнопкам? Но решила пока не экспериментировать.

— Ну всё, я пошла отдыхать, — сказала она. — Спокойной ночи.

— Спасибо, тебе тоже, — ответила Кристина, любопытствующим взглядом наблюдая, как Элси закрывает ноутбук.

Она осталась на кухне, в компании с котами и книгами. Элси ушла к себе.

В своей комнате она сначала долго перебирала старые фотографии, сравнивая, всматриваясь…

— Нет, не пойму, — Элси решительно захлопнула альбом. — Они чёлки носили.

Старые фотокарточки её бабушки и бабушкиной сестры, снятые приблизительно в том же возрасте, в каком сейчас Кристина, были несколько раз сравнены со свежим снимком в смартфоне. Сходство, пожалуй, действительно было. Но Элси уже сама себе не доверяла — возможно, она просто сама себе это сходство придумала. Просто на тех чёрно-белых карточках у девочек были чёлки на лбу, а у Кристины лоб открыт, и волосы длиннее.

Хотя, эти очертания губ, форма носа, разрез глаз…

Элси отпихнула от себя карточки и раскрыла ноутбук.

Поиск похожих изображений никакого внятного результата не дал. Это уже даже не удивляло.

— Если папа такой умный, — с сарказмом сказала себе Элси, — пусть он и разбирается. Ему, видите ли, есть что порассказать!

С этими эмоциями она и легла спать.

Среди ночи она проснулась от сумбурного сна. Элси не любила сны. В детстве ей часто снилась бабушка — после того, как умерла. Вернее, это была не то чтобы сама бабушка, какой Элси её помнила, но маленькая Элси была уверена, что это именно она. Почему-то бабушка в этих снах сама превращалась в девочку.

Повзрослев, Элси пришла к выводу, что это просто её подсознание так играло: ему хотелось представлять на месте бабушки в её сказочных приключениях саму себя. Вот и превращало бабушку в девочку.

Но тогда же она стала недолюбливать подобные сны — как недолюбливала сказки. Сны были очередной выдумкой мозга, и то, что Элси её не контролировала, дополнительно раздражало. Она мечтала бы вообще не видеть сны, или хотя бы их не запоминать. Но иногда они запоминались против воли.

Вот и сейчас Элси старательно заставляла себя забыть то, что только что привиделось. Какой-то очередной сумбур про бабушку и её сестру смешался с лицом Кристины, девочки мелькали чередой, и становились совсем уж одинаковыми. Мелькали и ещё чьи-то лица. Элси была уверена, что не знает этих людей — но, пожалуй, они ей уже снились раньше…

Ей очень не хотелось сразу же засыпать обратно — а то сон продолжится: иногда такое бывало, потом она научилась с этим бороться. Поднявшись, она отправилась на кухню — проверить животных и просто водички попить.

На кухне до сих пор горел свет. Элси с удивлением увидела, что Кристина так и сидит на диванчике с энциклопедией в руках. Всё зверьё пристроилось вокруг неё.

— Ты чего до сих пор не спишь? — окликнула её Элси. Кристина вздрогнула и подняла глаза. — Третий час ночи.

Кристина подумала.

— А ты почему? — вместо ответа задала она вопрос.

Элси махнула рукой:

— Да так. Сон противный приснился. Сейчас перебью и обратно лягу, — налив стакан воды, она села на диванчик, стараясь не задеть никого из котов. — Может, тебе страшно одной в комнате? — осторожно поинтересовалась она.

Кристина помедлила, потом качнула головой:

— Нет, — и через паузу: — просто увлеклась, — она приподняла книгу.

— Любишь энциклопедии? — улыбнулась Элси.

— Немножко, — ответила Кристина. Помолчала, как будто думая, говорить дальше или нет, и всё-таки разоткровенничалась: — Один мой друг любит такое чтение.

— Парень? — лукаво взглянула Элси. Кристина озадаченно моргнула:

— А? Нет! Просто друг семьи. Мамин давний друг, она с ним всегда советуется... По разным вопросам. Он очень умный.

— Понятно. А парень у тебя есть? Извини, что пристаю, — Элси чуть смутилась. — Просто любопытно…

Кристина помрачнела:

— Да так… Был один, кто мне нравился. Но вряд ли будем общаться дальше.

— Вот как? Он тебя обидел? — Элси была рада возможности узнать хоть что-нибудь о своей гостье. Пусть оно и было неважным для того, чтобы понять, кто она.

Кристина помолчала, потом коротко проговорила:

— Ненавижу, когда меня используют.

Элси протянула руку и осторожно положила ей на плечо — Кристина не стала возражать.

— Сочувствую. Ты извини, что я много вопросов задаю.

— Ничего страшного. Можешь задавать ещё, — улыбнулась уголками губ девочка. — А если что, я просто не отвечу. Только ты не обижайся, ладно?

— Конечно, — заверила её Элси.

— А у тебя парень есть?

Элси хмыкнула.

— Да был у меня один вялотекущий романчик в студенческие годы. А потом надоели друг другу и расстались по взаимному желанию. Кажется, обоим это принесло только облегчение. Да и вообще было к лучшему. Нет, за мной и в школе мальчишки ухаживали. Но я была тот ещё ботаник.

— Ботаник? Ты же ветеринар.

— Это в переносном смысле. Умник, заучка. И вообще зануда.

— Ты разве зануда?

— В школе была, — улыбнулась Элси.

Кристина закрыла книгу.

— Тоже не люблю плохие сны, — сказала она. — Но спать всё-таки надо.

Она стала выбираться из компании котов и собак.

— Хочешь, я тебе музыку включу? — предложила Элси. — Для релаксации. Включу негромко, ты под неё сможешь заснуть. Я иногда так делаю, когда боюсь ложиться спать.

Кристина взглянула с некоторым интересом:

— А ты боишься?

— Очень редко. Когда настроение совсем никудышнее и боюсь плохих снов. Ещё можно ночник включить. Тоже помогает. А то просыпаешься в темноте и пугаешься.

Кристина подумала, потом качнула головой:

— Да нет, спасибо. Я сама как-нибудь.

— Ну смотри. Если что, обращайся.

— Спасибо, — чуть улыбнулась Кристина своей обычной улыбкой.

И когда за ней закрылась дверь комнаты, Элси вдруг вспомнила — и её словно ошеломило: ведь бабушка поехала в Канзас из-за её сна.

Из-за сна маленькой Элси она сорвалась и поехала туда срочно. Элси долго старалась помнить этот сон, а потом так же долго старалась его забыть. И вроде бы это даже удалось — а вот теперь всплыло в памяти.

Элси тогда приснилась какая-то фея, которая попросила передать бабушке алую розу. И Элси рассказала этот сон бабушке, и бабушка сказала, что фея передала ей знак, что она её зовёт… И на следующий же день они с папой спешно уехали, а вернулся папа один.

Если бы не сон Элси, бабушка бы так быстро не поехала. Они обсуждали, когда ехать, и хотели отложить… Но потом Элси рассказала свой сон, а бабушка сразу встревожилась… И поехала…

Элси вернулась к себе, но не легла, а села снова перебирать фотографии. Так и задремала над альбомом, пока не запищал будильник.