Анни в стране Оз (джен)

Тьму разрезало солнце.

Оно шло всё увереннее, всё настойчивее. Оно знало, что оно имеет право идти. И что оно сильнее…

Это была Жизнь. Свет во Тьме. Сияние во мраке. Надежда и Жизнь.

Спасение.

— Я пришла, — говорит Звезда.

— Я свечу, — говорит Звезда.

— Я пришла, чтобы светить всегда…

Дальше было странно.

Как будто солнце не просто имело право светить. Оно перекрывало своим светом всё остальное.

И Тьма смотрела на Свет, понимая, что больше ей ничего не нужно.

Про всё остальное они забыли. И Тьма, и Свет. Не просто отпустили. Забыли, словно ничего и не было тут рядом.

Ничего и никого.

Исчезают остатки Тьмы,

В сердце тают остатки Тьмы,

Я и Ты наконец превратились в Мы…

Она поняла, что это.

Музыка с идеальной гармонией. Они наконец-то её достигли. Это было странно, невероятно. Лучи света прорезали Тьму и танцевали с ней… как будто это и впрямь был идеальный танец на балу Вечности и Небытия.

Тьма в гармонии со Светом.

Тьма, не противящаяся Свету.

Тьма, принимающая Свет.

Мы будем летать между звёзд,

Тягать кометы за хвост,

Искать Ответ на Вопрос,

Смеяться всерьёз,

Светить — и снова Светить,

Любить — всем сердцем Любить,

Хранить — весь мир сохранить,

И просто — Жить -

ВЕЧНО…

Ну хорошо, не сразу принимающая.

Какое-то время она ещё была враждебной. Но потом словно оттаяла.

Словно успокоилась. И приняла.

Словно Тьма превратилась во что-то иное. Это по-прежнему была космическая темнота. Но не Тьма.

Не Зло.

Оно отпустило.

А Свет был так уверен в том, что он имеет право светить.

Ты же тоже рождён летать,

Ты же тоже рождён мечтать,

Ты же тоже рождён, чтобы счастливым стать…

Так давай же с тобой вдвоём

Вместе звёздным сиять огнём,

И дарить миру свет

День за днём…

Давай летать между звёзд,

Тягать кометы за хвост,

Искать Ответ на Вопрос,

Смеяться всерьёз,

Светить — и снова Светить,

Любить — всем сердцем Любить,

Хранить — весь мир сохранить,

И просто — Жить -

ВЕЧНО…

Ну, кажется, она тут лишняя.

Она не просто тут лишняя. Ей вообще давно пора уходить.

Пора бежать. Домой, домой! Скорей!

Как?

Оттолкнуться руками и всплыть на поверхность.

Как тут мокро!

Ой, и как тут шумно!

Может быть, я твоя бабушка. Хотя двоюродная.

Кир Булычёв, «Сто лет тому вперёд».

— Человек за бортом! — заорал кто-то, перекрикивая музыку. Музыка тут же смолкла, а все бросились смотреть.

На воде действительно плавало что-то… кто-то… Девочка. Зелёное с белым платье. Светлые волосы. Она лежала на воде лицом вверх, не откликалась на окрики… Жива ли?

Пока гости, родственники и виновники торжества строили предположения, что могло случиться, команда прогулочного парохода уже подняла девочку на палубу.

— Жива, — сказал кто-то.

— Есть тут врач? — крикнул другой.

Девочка-подросток, стройная, тоненькая. Очень странный наряд — даже не то что не по моде, а совсем уж винтажный. Как будто под Средневековье стилизован, что ли… Театральный костюм?

— Как она могла оказаться в воде? — гадали гости.

— Мне как будто знакомо её лицо, — сказала мать невесты.

Кто-то принёс тёплое одеяло. Сквозь толпу к девочке пробился штатный медик парохода:

— Я врач! Несите её за мной!

Девочку осторожно взял на руки дядя невесты. Помощник капитана открыл двери.

— Переохлаждение небольшое, пульс почти в норме, — сообщил медик через несколько минут. — Опасности для жизни нет. Девочку надо переодеть и согреть. Принесите горячее питьё и грелку, — обратился он к помощнику капитана, который усиленно сдерживал напиравшую толпу в дверях.

— Что же теперь? Поворачивать к берегу? — с беспокойством спрашивала тамада.

— Надо бы в полицию сообщить и вызвать «скорую» к причалу, — повторял жених.

Всех растолкала подружка невесты.

— Не надо никуда звонить! Я её знаю, — уверенно объявила она. Все с удивлением взглянули на неё.

— Откуда?

— Это дочь моих хороших друзей, я с ней знакома, её зовут Кристина, — девушка честно смотрела в глаза то невесте, то жениху. — Я сама позвоню её родителям. Да смотрите, она уже приходит в себя!

И правда, девочка пошевелилась и открыла глаза. Все дружно охнули с облегчением.

— Жива!

— Вот видите! Можно, я с ней побуду? — обратилась подружка невесты к врачу. Тот развёл руками:

— Не имею ничего против. Знакомое лицо будет только на пользу.

Чья-то рука просунула в медпункт грелку и термос.

— Элси, ты уверена? — с сомнением спросила невеста. — Она как-то странно на тебя смотрит.

— Нормально она на меня смотрит. Она просто ещё не понимает, где оказалась, — настаивала подружка. — Так что идите, празднуйте дальше. Кэр, ты же не обидишься?

— Не обижусь. Ладно, зови, если что.

Гости постепенно возвращались на открытую верхнюю палубу, где продолжали празднество. Помощник капитана принёс комплект одежды — брюки и матроску, мужские, но это же на время.

— Я вас оставлю, — сказал врач. — Пойду тоже наверх.

— Да-да, вы там можете пригодиться, — поддержала его идею Элси. — Мы тут справимся.

Наконец она осталась с девочкой наедине.

— Ну привет, — она внимательно взглянула на спасённую. — Так как тебя зовут?

Но девочка молчала и смотрела настороженно.

Элси грустно вздохнула.

Да. Знать бы ещё, кому звонить.

— Откуда ж ты взялась такая, — проговорила она. Помощник капитана заглянул в медпункт:

— Вещи мокрые отдайте, мы высушим. И ещё, вот полотенце.

— Пять минут, — попросила Элси, закрывая дверь. — Тебе надо переодеться, — постаралась сказать она как можно мягче.

Девочка медленно кивнула, не спеша, однако, вылезать из-под одеяла и не сводя внимательных глаз с Элси. Потом спросила — негромким, чистым голосом:

— А где я?

— На пароходе… У нас тут праздник, свадьба моей двоюродной сестры, — Элси виновато развела руками. — Ты не бойся. Мы тебя спасём, — пообещала она. — Ты как в море-то попала?

Девочка посмотрела куда-то в угол. Поморгала сосредоточенно.

— А тебя как зовут? — спросила она вместо ответа.

— Элси. Элис О’Келли. Но лучше просто Элси.

Быстрый взгляд из-под ресниц. И снова сосредоточенное моргание. Словно пыталась что-то… обдумать? Вспомнить?

— Почему ты сказала, что меня знаешь, если ты меня не знаешь?

— Прости, — смущённо улыбнулась Элси. — Просто ты мне показалась очень знакомой… И странной.

— Почему странной?

— Ты необычно одета… И странно, что мне так знакомо твоё лицо. Я… я не знаю, просто мне хотелось самой во всём разобраться. Как будто что-то ёкнуло…

Девочка кивнула, принимая объяснение.

— Так кто ты на самом деле? — осторожно спросила Элси. Девочка снова кинула быстрый взгляд из-под ресниц.

— Мне, кажется, действительно понадобится помощь, — как будто неохотно призналась она.

Элси была человеком на редкость правдивым и прагматичным. Она ненавидела враньё и никогда сама врать не умела. Все, кто её знал, были уверены, что она просто не способна ни на какие выдумки. Она и чужих терпеть не могла.

Поэтому сейчас она сама себе удивилась, когда уверенно и без запинки сплела для родственников и остальных гостей целую историю о том, откуда она якобы знает «Кристину», где сейчас её родители и почему они сами не могут её забрать, почему «Кристина» так странно одета и как она оказалась в море («костюмированная вечеринка на другом пароходе, не мы одни тут гуляем, музыка играла, девочка упала за борт, а никто её даже не заметил и не услышал»), отчиталась, что уже позвонила всем, кому надо, и объяснила, что «Кристине» придётся переночевать у неё. «Почему у тебя? У тебя же зверей куча», — удивилась Каролина. — «Зато у меня дом самый большой», — не смутилась Элси, и вопросов больше не поступало, а родители даже поддержали. Все поверили без сомнений — особенно те, кому не хотелось лишний раз напрягать мозг (или они были не в том состоянии), и вообще, они праздновать свадьбу пришли, а не заниматься спасением утопающих. Раз уж Элси сказала…

Впрочем, кажется, не поверил папа. Он лучше всех знал дочь и, наверное, что-то почувствовал. Элси, пожалуй, больше всего боялась именно того, что он её разоблачит. И начнутся вопросы. И начнутся проблемы. И девочку сдадут в полицию, а тайна загадочной потеряшки из моря так и останется неразгаданной. А Элси считала, что там самая настоящая тайна. Которую нельзя доверять в равнодушные и грубоватые руки блюстителей закона.

Потому что даже на костюмированную вечеринку одеваются в меру костюмированно. А не так, что даже нижнее бельё незнакомого фасона. Это Элси успела заметить, помогая девочке переодеться.

Да она сама не понимала, откуда в ней столько напора и желания оградить странную гостью от... от всех. Вроде бы наиболее логичным было бы сейчас позвонить в полицию. А она почему-то категорически этого не хочет...

Но и папа, к удивлению и облегчению Элси, спорить не стал. Садясь в машину (он привёз на праздник Элси и её сестру Хелен, он же и отвозил обратно), дружелюбно представился:

— Значит, ты Кристина? А я Кристофер. Можешь звать меня Крис. Это моя жена Кэти, это наша младшая дочь Хелен, ну с Элси ты уже знакома.

— Очень приятно, — вежливо сказала Кристина, смотря несколько настороженно. Она старалась держаться поближе к Элси — но, как та подозревала, не от большой расположенности, а просто потому, что успела с ней познакомиться лучше, чем с другими.

В дороге молчали — все были уставшие, Хелен даже клевала носом, едва поздоровавшись с девочкой, — но, когда уже выходили из машины, Кристина внимательно посмотрела на Криса и его жену и проговорила:

— Значит, Крис, Кэти, Элси и Хелен…

— Совершенно верно, — с улыбкой подтвердил Крис. — Будем рады тебя видеть снова. Поправляйся скорее.

— Спасибо, — чуть улыбнулась девочка.

Машина отъехала, Элси открыла дверь:

— Предупреждаю, у меня масса зверей… Надеюсь, у тебя нет аллергии на кошек?

— Надеюсь, — Кристина переступила порог и долго осматривалась, пока Элси включала свет, разувалась и дружески распихивала сразу пятерых кошек и троих собак — трепала их за уши, гладила и даже дёрнула кого-то за хвост.

— Я ветеринар, — пояснила она. — Это все не мои, я своих не завожу — мне на работе хватает, а этих просто взяла на передержку. На кухне есть ещё — те, что не могут ходить.

Кристина выразила своё удивление одним взглядом.

— Сейчас я тебя устрою, ты отдыхай, а я со своими зверями потом разберусь, — сказала Элси. — Да ты проходи, не стесняйся. Извини, что у меня не убрано… Вот так, видишь, как получается — мы ещё не спим, а животные уже не спят, — пошутила она. И правда, вернулись ведь уже под утро. Вернее, даже утром. Ранним. — Может, что-нибудь хочешь есть или пить?

На кухне, куда Кристина прошла вслед за Элси, действительно стояли ещё четыре клетки-переноски, в которых лежали и сидели два кота, некрупный чёрный пёсик и очаровательный декоративный кролик. У одного кота был большой пластиковый воротник-«воронка» на шее, из-за чего голову всё время тянуло вниз, а у пёсика перебинтовано полтуловища и задняя лапа в гипсе. При виде Элси он неуклюже вскочил на три здоровые ноги, замахал хвостом и заскулил.

— Ты живёшь совсем одна? — задала вопрос Кристина. Элси широко улыбнулась:

— Если не считать всех этих красавцев. Но мне не скучно. И не страшно.

— Но у тебя большой дом, — заметила Кристина.

— Да, это родительский. Они его уступили мне, как только я пошла на стажировку в ветклинику и стала тащить домой всякое зверьё. А сами сбежали из этого зоопарка, — усмехнулась Элси. — Но мы почти каждый день друг друга навещаем. Хелен учится в колледже, приезжает только на выходные. Пойдём, я тебя устрою и покажу, что где. Слушай, так как же мне тебя называть?

Девочка пожала плечами.

— Зови, как всем сказала. Кристина так Кристина.

— Но тебя зовут по-другому, да? — Элси внимательно взглянула на неё. Девочка ответила одним только задумчивым взглядом.

— Ты не хочешь говорить или правда не помнишь? — тихо спросила Элси.

— А ты меня сдашь в больницу? Или страже? — склонила голову «Кристина».

— Нет, — хотя Элси не была так в этом уверена. Мысленно она отметила странную оговорку — «страже», а не «полиции», но не стала заострять на этом внимание. — По крайней мере, если не найду сама решение. Понимаешь… Вообще-то я должна, конечно, о тебе сообщить в полицию. Может быть, тебя кто-то ищет. И тогда получится, что я тебя похитила и прячу. Но мне почему-то кажется, что с тобой что-то не так… Не так просто. Ты какая-то вся необычная.

Девочка медленно кивнула.

— Возможно.

— Да, и вот ещё что, — Элси остановила строгий взгляд на гостье, — пойдём, я дам тебе переодеться. Твой наряд…

— Не по вашей моде, да? — уточнила девочка.

— И это тоже. Но в любом случае он слишком шикарный, чтобы его носить дома, — улыбнулась Элси.

В комнате Элси выдвинула два ящика шкафа:

— Выбирай, что тебе подойдёт по размеру. Это вещи Хелен, она у нас худышка — ну, ты видела.

— А она не обидится?

— Что ты взяла её вещи? Конечно, нет. Во-первых, она их уже не носит, во-вторых, её ещё как минимум неделю тут не будет. А свои вещи отдай мне. Я их в химчистку отнесу.

— Не надо, — Кристина прижала руки к груди, словно боялась, что у неё отнимут одежду. — Вдруг оно испортится. Я сама потом разберусь…

— Ладно, как скажешь, — Элси не стала настаивать.

Когда гостья уснула (довольно быстро — ну ещё бы, столько потрясений за короткое время, удивительно ещё, как она держалась…), Элси ещё раз прокрутила все недолгие разговоры с ней — и ещё раз пересмотрела все её вещи, забрав их из комнаты (пусть не в химчистку — но хотя бы выгладить их надо как следует… И может быть, прополоскать в чистой воде). Ладно платье — насыщенного изумрудного цвета с белой каймой по вороту и подолу, с белым поясом, серебристой геометрической вышивкой, ткань похожа на шёлк, хотя в тканях Элси не разбиралась. Ладно обувь — закрытые туфли в тон платью, в принципе, чем-то напоминали классические «лодочки» на небольшом каблуке, с тонкой застёжкой-ремешком. Странно ещё, что девчонка в них плыла и не потеряла в воде… Не смогла застёжку расстегнуть? Ну да неважно. Больше всего привлекали внимание две заколки для волос. Крупные, но очень изящные, серебристые с зелёными стразами — Элси даже рискнула вообразить, что камушки похожи на настоящие изумруды. Она как-то видела их в ювелирном магазине. Красивые…

Нет, пожалуй, вещи и вправду лучше вернуть и не трогать. А то испортит… Откуда всё это только взялось у девочки?

Зверьё прыгало вокруг, требуя внимания.

— Если бы я была Шерлоком Холмсом, — сообщила Элси котам, — я бы разгадала эту загадку.

Коты ответили нестройным «мяу».

— Но я не Шерлок Холмс, — вздохнула Элси. — И не люблю детективы.

Она чуть не споткнулась об собаку. Собака недовольно тявкнула.

— И вообще я художественную литературу не люблю, — продолжала рассуждать Элси, возвращаясь на кухню. — А телеканал «Animal Planet», боюсь, тут ничем не поможет…

На кухне забинтованный пёсик снова завёл требовательный скулёж. Элси посмотрела на него и заявила:

— А ты, Мики, похож на Тотошку. — Помолчала и добавила: — Но ту сказку я, кажется, давно выкинула.

Гостья проспала почти непрерывно сутки — Элси даже беспокоилась немного, но, наблюдая за состоянием девочки, приходила к выводу, что всё, в общем, под контролем. Сон — реакция на пережитый стресс. Пусть и немного запоздалая.

Девочка всё-таки удивительно держалась.

А почему, интересно? Почему она так спокойна и настороженна, а не паникует, не плачет и не просится домой? Если она чего-то не помнит, то почему она, опять-таки, не паникует по этому поводу?

Железная выдержка и определённая доля притворства, решила Элси. Но вот зачем это девочке? Чего она хочет?

Почему она так странно одета?

А ведь речь у неё нормальная. Хорошая дикция, типичный американский акцент. Если бы не одежда… Театральная студия какая-нибудь? Да нет… Маловероятно.

Элси похолодела, представив себе, что кто-то ищет эту девочку, и кто-то из гостей на свадьбе Каролины увидит объявление, и вспомнит, как она уверенно заявила «я её знаю», и поймёт, что Элси соврала… Да ну, всегда можно сказать, что она просто ошиблась. Ладно. Проехали.

Но Элси всё-таки внимательно пролистала в интернете все объявления о поиске людей за последнюю неделю, какие только нашла.

Нет, ничего похожего.

Кто же всё-таки её неожиданная гостья? Найти бы хоть страничку в соцсетях. «Как проснётся, я её сфотографирую, — решила Элси, — и попробую через поиск по картинке. Но почему мне так знакомо её лицо?». У Элси память на лица была средненькая, или скорее, какая-то избирательная — она могла искренне не узнать человека, с которым встречалась несколько раз, и наоборот, моментально воскресить в памяти личность того, кого видела лишь однажды. В общем, правил тут не было. И она тщетно пыталась понять, откуда ей так знакома гостья. Ну ведь видела же где-то.

Попробуй вспомни теперь. Круг знакомых у Элси достаточно обширен — все хозяева её пушистых пациентов, бывшие однокурсники и одноклассники, а также друзья сестры, родителей, родственники и друзья родственников… Многих из которых она действительно видела лишь раз — а вдруг запало чьё-то лицо в память, что теперь кажется смутно узнаваемым?

Так и не вспомнила.

На следующее утро Элси проснулась раньше гостьи и успела выгулять собак, а когда вернулась — увидела, как девочка сидит на кухне на диванчике и держит на коленях сразу двоих котов.

— Привет!

Девочка вздрогнула и подняла глаза.

— Привет.

— Смотри, ты им понравилась, — улыбнулась Элси. — Удивительно, они ведь даже ко мне не сразу привыкли. А к тебе так и льнут. Любишь животных?

— Ну, эти мне нравятся, — сказала девочка, слегка улыбнувшись. Элси привычно потыкала пальцем в кофеварку и взялась за мешок с кормом. Девочка встала:

— Помочь?

— О, будь так добра. Рассыпь котам по мискам, а я собаками займусь. Будешь кофе?

Девочка задумчиво моргнула.

— Что это? — наконец неожиданно уточнила она. Элси даже закашлялась:

— Что такое кофе?

— Да.

— Напиток такой бодрящий, — мысленно она никак не могла справиться с удивлением. Как можно так чисто и правильно говорить по-английски с нормальным американским акцентом и не знать, что такое кофе? Да его весь мир знает. Не только англоговорящие. Ну не приехала же девочка из каких-нибудь диких нецивилизованных колоний. На дикарку совсем не похожа. Ни внешне, ни поведением. Очень даже интеллигентный образ… С долей благородства даже.

— Пожалуй, буду, — несмело кивнула девочка тем временем. Элси ткнула в кофеварку ещё раз. Решила не уточнять о вкусах гостьи (наверняка их в этом вопросе просто нет) и сделала кофе как себе — побольше молока и в меру сахара.

— Мне сегодня на работу. Ты ещё не надумала сознаваться, откуда ты родом? — она говорила легко, будто шутя, но на самом деле — с замиранием сердца.

Девочка снова задумалась.

— А я могу подождать тебя здесь?

— Можешь, конечно, — кивнула Элси одновременно с облегчением и скрываемым разочарованием.

— Я не сбегу, — пообещала девочка. — И ничего не украду.

Элси улыбнулась:

— Да у меня и красть-то особо нечего. Будешь тост? Можно намазать джемом или арахисовым маслом.

Девочка словно опять ненадолго задумалась, словно соображая, что ей на этот раз предлагают.

— Давай, — наконец сказала она без вопросов. Элси кивнула, поворачиваясь к тостеру. Девочка остановилась рядом, задумчиво смотря, как Элси нажимает кнопку. Элси даже стало интересно, не спросит ли гостья ещё что-нибудь необычное. Но гостья молчала. Элси достала из холодильника джем и масло.

— Я плохой кулинар, — призналась она. — К тому же вегетарианка… Хм, даже не знаю, что бы тебе оставить на обед. Впрочем, что найдёшь, всё твоё. Можешь использовать любые продукты. А на ужин я вернусь, что-нибудь сообразим. О! Вот, есть замороженные полуфабрикаты. Блинчики с… с чем-то и ещё с чем-то. Разберёшься. Разогреешь в микроволновке — и готово.

— Спасибо, — сказала девочка. Но взгляд её был непонимающим. Элси решила объяснить:

— Микроволновка вот, — она ткнула пальцем. — Выкладываешь на тарелку. Ставишь внутрь. Вертишь вот эту ручку вот досюда. Как звякнет — вынимаешь. Всё понятно?

— Понятно, — кивнула девочка.

— Ну вот и отлично. Честно говоря, — продолжала Элси, усаживаясь за стол, — я надеялась, что ты мне сегодня что-нибудь о себе расскажешь.

— Извини, — качнула головой гостья. Элси вздохнула:

— Не можешь или не хочешь?

— Ну…

Девочка умолкла, глядя в сторону, на играющих собак, и пауза затянулась. Так они молча и доели. Кофе гостья пробовала осторожно, но, видимо, ей понравилось.

— Ладно, — сказала Элси, бросая взгляд на часы. — Мне пора. А ты не скучай. У меня телевизор сломался, но есть куча фильмов на компьютере, можешь включать и смотреть, не стесняйся, у меня ничего личного там нет. А что есть, то запаролено. И в шкафу куча дисков с фильмами и музыкой. Да, и если что — вон там телефон, рядом визитки лежат, на них мой номер мобильного — можешь звонить. Зверей днём не кормить, только следи, чтобы ничего не погрызли и не подрали. Хотя, — Элси махнула рукой, — всё, что можно было, они уже погрызли и подрали. И Мики из клетки не выпускай, ему активное движение сейчас категорически противопоказано. Я его первые дни вообще на работу и с работы туда-сюда возила, чтобы был под наблюдением…

Уже на пороге, пока Элси сосредоточенно запихивала в сумочку телефон и искала ключи от машины, девочка спросила:

— А у тебя книги какие-нибудь есть?

— Книги? Да, конечно. В шкафу в папиной комнате. Найдёшь. Можешь читать всё, что хочешь. Да, и если захочешь выйти в интернет, пароль — «бабушка». Ну всё, пока. Я побежала.

Девочка, закрывая дверь, скептически покивала головой.

— Не скучай — и дальше сплошная абракадабра, — проговорила она вполголоса. — Хотя, кажется, я знаю, что такое телевизор...

Это Элси услышала уже краем уха. И решила не удивляться. Запоздало подумав только, что если кто-то спрашивает, что такое кофе, то вряд ли сообразит, как выйти в интернет. Даже зная пароль.

С работы Элси дважды позвонила домой, но к телефону никто не подошёл. О причинах оставалось только гадать — они могли быть самыми разными: либо девочка где-то заигралась/зачиталась/включила громко фильм или музыку и не слышит… либо она не понимает, как обращаться с телефоном. А что? Вполне себе версия. Она ведь не знает, что такое кофе. Что уж говорить о телефоне.

Интересно всё-таки, откуда она такая взялась.

В детстве Элси верила в сказки, но потом как-то резко и в один момент наступило отторжение — почти до ненависти. Пожалуй, вот когда: когда умерла бабушка. Ну, чуть позже. Маленькая Элси обожала, когда бабушка рассказывала различные чудесные сказочные истории — и даже верила, что бабушка вовсе не умерла, а ушла в сказочную страну, в которой столько приключений пережила в детстве. И взрослые поначалу поддерживали это убеждение — «чтоб не травмировать детскую психику», как ей объяснили позже. Но жестокой оказалась двоюродная сестра Каролина, которая без всяких аллегорий и иносказаний объявила всем младшим, что бабушка действительно просто умерла. Элси тогда много плакала, а потом — возненавидела сказки. На Каролину она тогда тоже обиделась, кстати. Помирились много лет спустя.

Вот, даже на свадьбу Каролина её подружкой пригласила.

Впрочем, сказки о чудесной стране, где животные и птицы разговаривают, как люди, всё-таки оставили в душе Элси мощный след — из-за чего она и стала ветеринаром. И вегетарианкой. Любовь к животным заменила в её сердце любовь к сказкам, тем более, как критично отмечала повзрослевшая Элси, от животных получаешь больше отдачи, чем от сказок: зверюшки — они всё-таки живые, настоящие, каждая со своим характером, а сказки — ну, они, конечно, интересные… Но сказка не ткнётся мокрым носом тебе в коленку и не помурчит под боком, когда тебе грустно. И сколько бы раз ты ни открывал сказку, она всегда будет говорить с тобой одними и теми же словами. А все эти кошки, собаки, кролики и прочие пушистые и мохнатые — они такие непредсказуемые в своём поведении…

Элси перестала верить в сказки не потому, что повзрослела и сама поняла, что это выдумки. Просто стало обидно, что взрослые ей врали. Между враньём и фантазией существует тонкая разница, но для маленькой Элси её не существовало. И уже в десять лет она окончательно выкинула из дома все сказки, их место заняли Даррелл, Хэрриот и Сетон-Томпсон, а сказочные фантазии остались только в непрошеных снах, которые Элси не могла контролировать — но терпеть не могла, когда ей снилось что-то этакое, по мотивам старых бабушкиных сказок.

Но, наверное, именно из-за этой детской обиды хотелось подсознательно найти что-то, что доказало бы: сказки не так уж плохи. И неправа была не маленькая Элси, которая скучала по бабушке, но верила, что она где-то в далёкой сказочной стране — а те циничные равнодушные взрослые, или почти взрослые (как Каролина), которые твердили, что бабушка просто умерла.

Хотя странно. Элси пыталась вспомнить — в перерывах между операциями и осмотрами кошек и собак, когда можно было слегка расслабиться умом, — что же тогда, в детстве, случилось с бабушкой. Помнилось что-то, что вроде бы бабушка однажды уехала… Они уехали вместе с папой. А вернулся папа один. Странно. А куда они уезжали?

В обеденный перерыв Элси не выдержала и позвонила отцу.

— Пап, ты не занят?

— Что-то случилось?

— Да нет, — задумчиво проговорила Элси. — Просто пытаюсь вспомнить кое-что. Ты не против углубиться в мемуары?

— Давай, — усмехнулся Крис. — Полчаса времени у меня есть.

— Я вот пытаюсь вспомнить и не могу. А что случилось с бабушкой? С твоей мамой, — без предисловий выпалила Элси. Крис помолчал.

— Почему такой вопрос?

— А почему ты не можешь ответить прямо? — хмыкнула Элси. — Здесь какая-то тайна? Пап, мне же не семь лет. Ты можешь говорить абсолютно честно, как есть.

— Ну… слушай, я как-то не готов к такому разговору, — замялся Крис. — Может, не по телефону хотя бы? Давай я вечером заеду. Поговорим с глазу на глаз.

— У меня гости, — смущённо призналась Элси. Крис как будто почувствовал:

— Что, та девочка до сих пор с тобой?

— А как ты угадал?

— А тут и гадать не надо. Ладно, слушай. Мы с твоей бабушкой поехали на старую ферму в Канзасе. Там ей стало очень плохо, и… в общем, она попросила, чтобы я её там и похоронил, — голос отца звучал как-то невыразительно. Словно «дежурно». Что это? Боль по матери? Не прошедшая за долгие годы. Что абсолютно объяснимо.

Или тщательно отрепетированное враньё? Элси этого вранья уже хватило. Достаточно.

— Ну вот я помню, что вы куда-то уезжали, — проговорила Элси. — Слушай, а зачем вы в Канзас поехали?

Элси вдруг осознала странную вещь: а ведь в семье никогда не говорили о том происшествии. Вообще. Никак. Ну, может, взрослые и говорили между собой, а детей не посвящали. Даже когда они подросли. Почему? Потому что больно и грустно?

Или тут что-то не так?

Папа ведь тогда вернулся довольно быстро. И никогда с тех пор не ездил в Канзас. Что нелогично для человека, который там похоронил мать. Нелогично же?

А может, он ездил, только детям не говорил?

— Мы туда поехали, потому что надо было решить вопрос со старым домом, — сказал тем временем Крис.

— И как же вы его решили?

— Никак. Дом настолько старый, что его ни продать, ни жить в нём было нельзя.

— И вы его просто бросили? — удивилась Элси.

— Ну да.

— И даже не продали землю? Ведь можно было бы.

— Слушай, дочь, давай всё-таки не по телефону…

— Хорошо, — передумала Элси. — Приезжай вечером.

— А как же Кристина? — усмехнулся Крис.

— Думаю, не сильно обидится. Она с котами подружилась, ей весело, — про себя Элси подумала, что, может быть, и несколько преувеличивает дружбу девочки с котами, но… Пусть так.

Попрощавшись с отцом, она продолжила раскручивать логическую цепочку воспоминаний. Итак, что мы имеем. Папа с бабушкой поехали, чтобы… решить какой-то вопрос по канзасскому дому на старой ферме. Ферма давно брошена, там жили ещё бабушкины папа с мамой. Семейная легенда гласит, что они погибли во время смерча. Так, стоп.

Почему у неё из головы вылетело? У бабушки же была старшая сестра Элис, в честь которой Элси и назвали. Что с ней-то случилось? Она тоже как-то связана с этим старым домом, о котором Элси только слышала.

Элси вспоминала настолько упорно, что у неё чуть голова не разболелась. Так. Бабушкина сестра. Она… она исчезла куда-то чуть раньше, чем бабушка… Или одновременно с ней. Или почти одновременно. Последний раз Элси видела её лет в шесть. Её все дети любили. Своих у Элис-старшей не было — но она всегда охотно уделяла время внукам сестры, когда приезжала в гости…

Вдруг у Элси сердце заколотилось как бешеное.

Семейный фотоальбом. Он сейчас у папы, но когда-то Элси любила его перебирать. Даже захотелось немедленно поехать к нему и снова зарыться в старые чёрно-белые фотокарточки.

Вот почему лицо «Кристины» ей кажется знакомым.

В ней же есть что-то их фамильное. Элси не могла точно понять, что именно — всё-таки надо было для этого непосредственно сравнить фотографии и лицо самой девочки. Но всё равно — что-то есть!

Элси снова решительно набрала номер отца.

— Пап, как поедешь ко мне, захвати, пожалуйста, бабушкин фотоальбом, — резко попросила она. Крис, кажется, не удивился:

— Хорошо. Только тогда я чуть припоздаю…

— Не страшно. Всё, пока.

Так, снова думать. Бабушкина сестра пропала — или умерла, — а вслед за этим папа с бабушкой зачем-то едут в старый дом… Ну, может, действительно надо было разобраться, что теперь с ним можно сделать? Там бабушка умерла, там папа её похоронил, и не смог решиться продать землю, потому что там похоронена бабушка. Логично?

Логично. Элси мрачно подпёрла руками голову. Да, всё грустно и всё логично.

Нет, не логично. Элси встряхнулась. Они же не просто поехали «решить, что делать со старым домом». Они поехали проверить, нет ли там бабушкиной сестры. Она не умерла, она пропала. Сцена из детства, где вся семья сидит на кухне и что-то громко и бурно обсуждает (от детей тогда ещё ничего не скрывали), вдруг воскресла в памяти, как будто была вчера. Бабушка ждала от сестры звонка, письма, телеграммы — чего угодно, потому что… потому что её сестра куда-то переехала. И потерялась.

Да нет, всё-таки логично. Умерла и пропала — это в данном случае одно и то же.

А ещё когда-то пропал дедушка, которого Элси никогда не видела — уже не застала. А ещё пропали бабушкины родители, фермеры, которых Элси, конечно, тоже никогда не видела. У них в семье прямо традиция такая нехорошая — не просто умирать, а пропадать.

Кроме бабушки — если папа не обманывает, конечно. Но с чего бы ему обманывать? Всё же логично.

Нет, не всё.

Откуда взялась Кристина?

Ну то есть не Кристина она наверняка, но Элси мысленно привыкла её так называть. Вот вскочило имя в голову сразу — так и прилипло.

Элси ещё раз позвонила на домашний номер, и снова никто трубку не снял.

Странная девочка в платье странного фасона, у которой заколки, возможно, с настоящими изумрудами (возможно! Но чем дальше, тем больше Элси хотелось верить в такую возможность), которая не знает, что такое кофе, не понимает, как работает микроволновка, и для которой, как она сама заметила Элси вслед, настоящей абракадаброй звучали такие простые слова, как «фильмы», «компьютер» и «интернет».

Амнезия, как в дешёвых сериальчиках?

Да ну, бред какой-то.

Но не верить же в то, что девчонка из другого мира? Элси не верила в сказки, в магию, в другие миры, в иные цивилизации, в инопланетян и во всю эту прочую чепуху. Это же просто смешно. А Кристина…

Ну, может, она притворяется? Просто играет? Насмехается над Элси, которая хочет ей только помочь?

Да нет, непохоже. Элси умела чувствовать других людей и обычно догадывалась, когда её обманывают.

В общем, да. Загадка.

Мир Элси, в котором было всё так понятно, кажется, давал трещину.

Домой Элси приехала, конечно, раньше отца, успев по дороге заскочить в магазинчик и купить овощей. Есть ещё надежда, что папа что-нибудь привезёт. Он всегда привозит.

«Кристина» встретила её у дверей с котом на руках.

— Ну как вы тут? Ты почему к телефону не подходила? — весело упрекнула её Элси. — Я же волновалась.

Девочка оглянулась.

— Это та штука с кнопками? Прости, я не знала, куда там нажать, и побоялась сломать, поэтому даже не прикасалась, — призналась она честно. Элси вздохнула.

— Да не надо там никуда нажимать. Если входящий вызов, то есть, если телефон звонит — просто трубку снять и всё. Вот так, — Элси подошла и продемонстрировала. — Сюда говорить, отсюда слушать. Понятно?

— Теперь да. Прости, я не знала. Я вообще-то знаю, что такое телефон. Ну, слышала о нём. Мне рассказывали. Просто никогда не видела, — пояснила девочка.

— Почему-то я не удивляюсь, — сказала Элси. — Ты обедала?

— Да, всё сделала, как ты сказала.

Элси с облегчением убедилась, что никакая кухонная техника не пострадала от неосторожного обращения. И даже посуда вымыта.

— Как звери?

— Следовала твоим инструкциям. Мы поладили, — чуть улыбнулась Кристина. Элси кивнула:

— Ну и замечательно. Так, послушай, сейчас ко мне приедет папа. Ты не против ещё немного поскучать одна? Нам бы хотелось поговорить наедине, — чувствовала она себя немного неловко. Тем более что с папой она наверняка будет говорить о самой Кристине.

Девочка кивнула:

— Конечно, я книжку почитаю.

— А, ты нашла?

— Да, — девочка кивнула в сторону кухонного диванчика. Там лежали сразу несколько томов энциклопедии — одни закрытые, другие распахнутые на середине. — Я потом всё уберу на место, не беспокойся.

— Отлично, — кивнула Элси. Мысленно она оценила выбор чтения: вот, не какая-нибудь там фантастика (в старом шкафу и такого хватало, Хелен не стала всё забирать), а энциклопедия… Правда, тут же засомневалась: а точно ли это из-за любви к научным знаниям?

Раздался звонок в дверь.

— О, а вот и папа…

Крис вошёл, широко улыбаясь и неся перед собой коробку с пирожными и ещё сумку с продуктами в другой руке.

— Привет, Кристина! Ну как ты тут? Как самочувствие?

— Спасибо, хорошо, — девочка скромно улыбнулась. Криса она разглядывала словно украдкой, исподлобья. Впрочем, сам Кристофер тоже бросал на неё любопытствующие взгляды.

— Я знаю, что моя дочь не любит готовить, — сказал он, сгружая всё принесённое на кухне, — поэтому готовить придётся мне. Кристина, у тебя какие в еде предпочтения? А то Элси у нас вегетарианка…

— Я тоже, — кивнула Кристина. Элси бросила на неё удивлённый взгляд.

— А ты мне не говорила.

Девочка пожала плечами.

— Ты не спрашивала, — она слегка улыбнулась. Элси рассмеялась:

— Ну да, действительно. Что ж, хорошо, что я о тебе узнаю… столько нового, — торопливо поправилась она, перехватив взгляд отца. Выдавать при нём, что она абсолютно ничего не знает о своей неожиданной гостье, пока не хотелось.

Хотя, наверное, он догадался. Но тоже виду не подал.

— Это кому из вас тут моя старая энциклопедия пригодилась? — он весело кивнул в сторону диванчика.

— Мне, — сказала Кристина.

— Необычно для твоего возраста. Любишь читать?

— Да, узнала много интересного.

— А что тебя интересует больше всего? Чем увлекаешься?

Кристина как будто задумалась:

— У меня разносторонние интересы, — наконец сказала она, и Элси не удержалась от смешка. Вот как эта девчонка умудряется поддерживать беседу и при этом практически ничего о себе не говорить?

Но Крис был не из тех, кто ограничивается общими ответами.

— А например?

Девочка пожала плечами:

— Ну, например, танцы.

— Старинные бальные? — уточнил Кристофер. — Судя по наряду, в котором ты была. Надеюсь, вы его не выбросили?

— Нет, — ответила Элси. И заметила, что на девочке всё те же заколки с изумрудами. — Кстати, пап, посмотри, какие у Кристины красивые старинные заколки.

— Это не старинные, — девочка потрогала заколку рукой. Но Кристофер уже заинтересовался:

— А можно посмотреть?

— Пожалуйста, — Кристина сняла одну и передала ему.

У Элси сердце замерло. Папа разбирался в драгоценностях получше, чем она — неизвестно, когда увлекался, но разбирался. Крис внимательно рассмотрел заколку, повертел в руках, полюбовался на игру света на гранях. Пристально взглянул на девочку:

— Настоящие изумруды?

— Что, правда настоящие? — не сдержала восклицания Элси. Кристина бросила настороженный быстрый взгляд:

— Возможно, — и торопливо забрала заколку. Вколола обратно в волосы и отвернулась.

— Кристина, откуда ты? — настойчиво спросил Крис, и Элси решила вмешаться:

— Пап! Не надо. Не приставай к ней.

— Как скажешь, — Крис слегка удивился, и, кажется, вовсе не намерен был окончательно отступать.

Внезапно один из котов запрыгнул на стол и пошёл, сшибая пустые чашки. Кристина бросилась его ловить. Кота она схватила, а вот чашку поймать не успела: со звоном та ударилась об пол и распалась натрое.

— Ой, — Элси даже не успела толком всмотреться, что произошло, а Крис так и вовсе в этот момент скрылся за дверцей холодильника — а Кристина уже бросила кота, подскочила к чашке и накрыла её руками.

А потом поставила на стол. Абсолютно целую. Глянула на Элси чистым невинным взором.

— Что?

Элси с трудом придала лицу нормальное выражение. Девочка смотрела так невозмутимо…

— Я её поймала, — объяснила она, помахивая чашкой. Элси заторможенно кивнула.

Она же видела, как чашка разбилась!

Ужин прошёл в обстановке весьма принуждённой. Кристофер пытался шутить и говорить ни о чём, Элси ему поддакивала, изредка оба задавали Кристине вопросы той или иной степени каверзности. На вопрос «кем работают твои родители» Кристина уставилась в угол, и Элси подтолкнула отца: ну не хочет отвечать — не надо. Вопрос «А какой у тебя любимый фильм?» вызвал у неё лишь странную улыбку и опять остался без ответа. Зато на вопрос «А семья у вас большая?» выдала без раздумий:

— Папа, мама, тётя, я и брат.

— И как же их всех зовут? — Крис как будто просто вёл светскую беседу, но Элси казалось, что он добивается чего-то конкретного.

Кристина посмотрела на него, подняв брови, как будто хотела сказать: ну и зачем вы задаёте глупые вопросы?

— А с братом вы дружите или так, порознь? — продолжал приставать Крис. Девочка снова ответила без заминки:

— Дружим. Очень.

— Младше тебя или старше?

— Младше. Немножко, на год с небольшим.

— А друзей у тебя много?

— Очень, — коротко ответила Кристина и чуть отвернулась, словно показывая, что больше отвечать не намерена. Элси встала:

— Пап, может, ты поможешь мне собак прогулять?

— С удовольствием, — кивнул Крис. — А Кристина пока посмотрит наши семейные фотоальбомы? — он снова смотрел на девочку пристально и, как казалось Элси, на что-то намекал. Но она продолжала, не изменив выражения лица, смотреть в сторону.

— Фотоальбомы я потом посмотрю, — Элси потянула отца за рукав. — Кристине они вряд ли будут интересны.

— Ну почему же, — девочка чуть улыбнулась. Она вот так всегда улыбалась — одними уголками губ, глаза оставались серьёзными, и вообще, как будто в этой улыбки было больше печали, чем какой-то радости. — А вдруг будут.

— Тогда я потом тебе покажу, — Элси настойчиво всовывала отцу собачий поводок. — Пап, пошли. А то собаки заждались. Мне ещё Мики потом перевязку делать и котам уколы.

— Хорошо, хорошо, я иду, — Крис поддался напору дочери. — А Кристина чем будет заниматься?

— Книги почитаю, — сказала гостья.

И когда Элси с отцом уже вышли за дверь, Элси сказала:

— Я ей предлагала без меня посмотреть кино и даже разрешила выйти в интернет. Но для неё все эти понятия — просто абракадабра.

— И она не трогала твой компьютер? — заинтересовался Крис.

— Нет. Похоже, действительно весь день читала энциклопедию. Хотя в твоём шкафу есть книги и других жанров.

— Значит, для неё важным было именно прочитать энциклопедию, — сделал вывод Крис.

— Она странная. Утром спросила меня, что такое кофе. А потом не знала, что делать со звонящим телефоном.

Крис кивнул.

— А ты заметила, как она себя держит? — сказал он совсем не критикующим тоном. Элси поймала себя на том, что в недоумении моргает совсем как Кристина.

— В смысле?

— Осанка, движения. За столом ведёт себя очень аккуратно. Не думаю, что тут дело только в бальных танцах — если она действительно ими занимается. Хотя, думаю, она не соврала. Насколько я понял, если она не хочет отвечать — она молчит.

— Или не может, — с сомнением заметила Элси. — Может, у неё психическая травма с потерей памяти.

— Думаю, что не хочет. Беспамятная вела бы себя иначе.

С этим Элси не спорила.

— Ладно, я не о Кристине хотела поговорить. Вернее, о ней можно и потом.

— О бабушке, — кивнул Крис. — И вот теперь мне интересно, почему именно о ней. Это ведь как-то связано с Кристиной? Почему ты вдруг о ней вспомнила?

Элси пожала плечами.

— Да так. Вспоминала детство. Я ж тогда действительно верила, что бабушка ушла в сказочную страну. И ты меня не переубеждал. Я вообще любила сказки… А потом разлюбила.

— А теперь посмотрела на свою странную гостью и подумала, что она какая-то сказочная, — усмехнулся Крис. Элси обиделась:

— И нечего надо мной смеяться!

— Я не смеюсь, Эль, я не смеюсь… — вздохнул Крис. — Так что ты хочешь узнать о бабушке?

— Всё в подробностях. Ведь была ещё бабушка Элли. Она ведь тоже умерла? А вы с бабушкой поехали в Канзас, чтобы что-то сделать с домом, который теперь уже был никому не нужен?

— Так и есть, — подтвердил Крис. Но, кажется, как-то неохотно.

— А потом ты рассказал нам с Хелен сказку, как за бабушкой прилетел дракон и отвёз её в сказочную страну. Мы поверили, а потом Кэр сказала, что она просто умерла. И я на неё жутко обиделась.

— Всё правильно, — улыбнулся Крис. И у него эта улыбка была как-то неуловимо похожа на ту, которой улыбалась Кристина.

Элси скептично посмотрела на него:

— Вот вроде всё удивительно логично и стройно, а у меня чувство, что ты чего-то не договариваешь. Или выдумываешь.

Крис посмотрел на неё и усмехнулся. Не ответил, спросил о другом:

— Так что ты собираешься делать с Кристиной?

Элси досадливо вздохнула:

— Буду ждать, когда вернутся её родители. А пока она поживёт у меня.

Крис хмыкнул:

— Вот вроде всё логично и стройно, а у меня чувство, что ты что-то выдумываешь.

— Папа! — возмутилась Элси. Крис рассмеялся:

— Слушай, моя правдивая дочь, не верящая в сказки. По-моему, с Кристиной должен поговорить я.

— Не смей, — твёрдо сказала Элси. — У неё же шок после купания в море. Ей нужен отдых, а не допросы.

— Да ладно, я не буду сдавать её полиции. Клянусь тебе.

— Ну тогда по крайней мере не сегодня, — настаивала Элси.

— Смотри, она сбежит, а ты останешься с неразгаданной тайной, — поддразнил её отец. Элси надулась:

— И нечего меня дразнить. Я не люблю тайны.

— Тайны не любишь, сказки не любишь, а эту Кристину тем не менее к себе затащила. Ладно, Эль, расслабься. Не буду я её допрашивать. Хотя, думаю, это был бы не допрос. Мне есть что ей порассказать, и уверен, мне она бы больше поверила, чем тебе.

— Ещё чего! — обиделась Элси. — С чего бы это?

— Да с того, что я, кажется, знаю о ней чуть больше тебя. Но тебе не скажу, — поддразнил её отец. — Сама выпутывайся.

Вернувшись домой, проводив отца и закончив все дневные заботы со зверьём (Кристина молча наблюдала и иногда даже помогала в несложных действиях), Элси обратилась к Кристине:

— Слушай, а можно, я тебя сфотографирую?

— Что? — с явным непониманием спросила Кристина.

— Ну… Сделаю снимок.

— Снимок?

— Щёлкну, — Элси почувствовала себя предельно глупо. Девочка приподняла руку к голове:

— Щёлкнешь? — она так комично со своей полусерьёзной улыбкой изобразила щелчок по лбу, что Элси расхохоталась.

— Прости. Сейчас объясню наглядно.

Она взяла смартфон.

— Вот смотри. Видишь — камера. Камера передаёт картинку на экран. Нажимаю кнопочку — картинка сохраняется, — Элси продемонстрировала, как это, на примере кухонного интерьера. — Я наведу камеру на тебя, и у меня сохранится твоё изображение.

— А! Поняла. Можно, конечно. Извини, я не сообразила сразу… Я знаю, что такое фотография. Я просто не вспомнила сходу…

«Может, и правда частично амнезия?» — засомневалась Элси. Но если это и амнезия, то какая-то очень уж избирательная. Ладно. Займёмся фотографиями.

— Я потом могу распечатать и тебе отдать, — пообещала Элси. — Ну-ка, стань вот сюда.

Девочка встала у кухонных штор. Элси отметила, что позирует она в весьма выгодном ракурсе, держа себя с достоинством и очень умело. Как будто не раз этим занималась. Может, действительно снималась где-нибудь?

Фотографий Элси сделала даже несколько — в разных ракурсах. В профиль, полупрофиль и анфас, крупным и средним планом.

— Вот и всё. Спасибо, — она улыбнулась. — Хочешь посмотреть? Могу на экран ноутбука вывести.

Кристина с любопытством смотрела на свои изображения на экране.

— Интересно, — сказала она.

Элси пришла в голову мысль: а что, если дать девочке в руки смартфон или ноутбук? У современных подростков обращение с ними уже «в крови», на уровне интуиции (Элси и сама недалеко от них ушла, но в свои двадцать четыре гордо считала себя куда более взрослой, чем какие-нибудь четырнадцатилетки). Может, у неё руки автоматически вспомнят, как клацать по кнопкам? Но решила пока не экспериментировать.

— Ну всё, я пошла отдыхать, — сказала она. — Спокойной ночи.

— Спасибо, тебе тоже, — ответила Кристина, любопытствующим взглядом наблюдая, как Элси закрывает ноутбук.

Она осталась на кухне, в компании с котами и книгами. Элси ушла к себе.

В своей комнате она сначала долго перебирала старые фотографии, сравнивая, всматриваясь…

— Нет, не пойму, — Элси решительно захлопнула альбом. — Они чёлки носили.

Старые фотокарточки её бабушки и бабушкиной сестры, снятые приблизительно в том же возрасте, в каком сейчас Кристина, были несколько раз сравнены со свежим снимком в смартфоне. Сходство, пожалуй, действительно было. Но Элси уже сама себе не доверяла — возможно, она просто сама себе это сходство придумала. Просто на тех чёрно-белых карточках у девочек были чёлки на лбу, а у Кристины лоб открыт, и волосы длиннее.

Хотя, эти очертания губ, форма носа, разрез глаз…

Элси отпихнула от себя карточки и раскрыла ноутбук.

Поиск похожих изображений никакого внятного результата не дал. Это уже даже не удивляло.

— Если папа такой умный, — с сарказмом сказала себе Элси, — пусть он и разбирается. Ему, видите ли, есть что порассказать!

С этими эмоциями она и легла спать.

Среди ночи она проснулась от сумбурного сна. Элси не любила сны. В детстве ей часто снилась бабушка — после того, как умерла. Вернее, это была не то чтобы сама бабушка, какой Элси её помнила, но маленькая Элси была уверена, что это именно она. Почему-то бабушка в этих снах сама превращалась в девочку.

Повзрослев, Элси пришла к выводу, что это просто её подсознание так играло: ему хотелось представлять на месте бабушки в её сказочных приключениях саму себя. Вот и превращало бабушку в девочку.

Но тогда же она стала недолюбливать подобные сны — как недолюбливала сказки. Сны были очередной выдумкой мозга, и то, что Элси её не контролировала, дополнительно раздражало. Она мечтала бы вообще не видеть сны, или хотя бы их не запоминать. Но иногда они запоминались против воли.

Вот и сейчас Элси старательно заставляла себя забыть то, что только что привиделось. Какой-то очередной сумбур про бабушку и её сестру смешался с лицом Кристины, девочки мелькали чередой, и становились совсем уж одинаковыми. Мелькали и ещё чьи-то лица. Элси была уверена, что не знает этих людей — но, пожалуй, они ей уже снились раньше…

Ей очень не хотелось сразу же засыпать обратно — а то сон продолжится: иногда такое бывало, потом она научилась с этим бороться. Поднявшись, она отправилась на кухню — проверить животных и просто водички попить.

На кухне до сих пор горел свет. Элси с удивлением увидела, что Кристина так и сидит на диванчике с энциклопедией в руках. Всё зверьё пристроилось вокруг неё.

— Ты чего до сих пор не спишь? — окликнула её Элси. Кристина вздрогнула и подняла глаза. — Третий час ночи.

Кристина подумала.

— А ты почему? — вместо ответа задала она вопрос.

Элси махнула рукой:

— Да так. Сон противный приснился. Сейчас перебью и обратно лягу, — налив стакан воды, она села на диванчик, стараясь не задеть никого из котов. — Может, тебе страшно одной в комнате? — осторожно поинтересовалась она.

Кристина помедлила, потом качнула головой:

— Нет, — и через паузу: — просто увлеклась, — она приподняла книгу.

— Любишь энциклопедии? — улыбнулась Элси.

— Немножко, — ответила Кристина. Помолчала, как будто думая, говорить дальше или нет, и всё-таки разоткровенничалась: — Один мой друг любит такое чтение.

— Парень? — лукаво взглянула Элси. Кристина озадаченно моргнула:

— А? Нет! Просто друг семьи. Мамин давний друг, она с ним всегда советуется... По разным вопросам. Он очень умный.

— Понятно. А парень у тебя есть? Извини, что пристаю, — Элси чуть смутилась. — Просто любопытно…

Кристина помрачнела:

— Да так… Был один, кто мне нравился. Но вряд ли будем общаться дальше.

— Вот как? Он тебя обидел? — Элси была рада возможности узнать хоть что-нибудь о своей гостье. Пусть оно и было неважным для того, чтобы понять, кто она.

Кристина помолчала, потом коротко проговорила:

— Ненавижу, когда меня используют.

Элси протянула руку и осторожно положила ей на плечо — Кристина не стала возражать.

— Сочувствую. Ты извини, что я много вопросов задаю.

— Ничего страшного. Можешь задавать ещё, — улыбнулась уголками губ девочка. — А если что, я просто не отвечу. Только ты не обижайся, ладно?

— Конечно, — заверила её Элси.

— А у тебя парень есть?

Элси хмыкнула.

— Да был у меня один вялотекущий романчик в студенческие годы. А потом надоели друг другу и расстались по взаимному желанию. Кажется, обоим это принесло только облегчение. Да и вообще было к лучшему. Нет, за мной и в школе мальчишки ухаживали. Но я была тот ещё ботаник.

— Ботаник? Ты же ветеринар.

— Это в переносном смысле. Умник, заучка. И вообще зануда.

— Ты разве зануда?

— В школе была, — улыбнулась Элси.

Кристина закрыла книгу.

— Тоже не люблю плохие сны, — сказала она. — Но спать всё-таки надо.

Она стала выбираться из компании котов и собак.

— Хочешь, я тебе музыку включу? — предложила Элси. — Для релаксации. Включу негромко, ты под неё сможешь заснуть. Я иногда так делаю, когда боюсь ложиться спать.

Кристина взглянула с некоторым интересом:

— А ты боишься?

— Очень редко. Когда настроение совсем никудышнее и боюсь плохих снов. Ещё можно ночник включить. Тоже помогает. А то просыпаешься в темноте и пугаешься.

Кристина подумала, потом качнула головой:

— Да нет, спасибо. Я сама как-нибудь.

— Ну смотри. Если что, обращайся.

— Спасибо, — чуть улыбнулась Кристина своей обычной улыбкой.

И когда за ней закрылась дверь комнаты, Элси вдруг вспомнила — и её словно ошеломило: ведь бабушка поехала в Канзас из-за её сна.

Из-за сна маленькой Элси она сорвалась и поехала туда срочно. Элси долго старалась помнить этот сон, а потом так же долго старалась его забыть. И вроде бы это даже удалось — а вот теперь всплыло в памяти.

Элси тогда приснилась какая-то фея, которая попросила передать бабушке алую розу. И Элси рассказала этот сон бабушке, и бабушка сказала, что фея передала ей знак, что она её зовёт… И на следующий же день они с папой спешно уехали, а вернулся папа один.

Если бы не сон Элси, бабушка бы так быстро не поехала. Они обсуждали, когда ехать, и хотели отложить… Но потом Элси рассказала свой сон, а бабушка сразу встревожилась… И поехала…

Элси вернулась к себе, но не легла, а села снова перебирать фотографии. Так и задремала над альбомом, пока не запищал будильник.

Утром она, к своему удивлению, после прогулки с собаками (никуда не денешься, выспался ты или нет), снова обнаружила Кристину на кухне. Девчонка что, почти и не спала?

— Не выспалась? — сочувственно спросила Кристина, глядя на зевающую Элси. Сама она выглядела на удивление бодрой.

— Да ерунда, — отмахнулась Элси. — Сейчас выпью кофе и буду как новенькая. Будешь кекс?

— Кекс с удовольствием, — девочка кивнула без заминки. Элси усмехнулась:

— Ну хоть что-то тебе знакомо, я смотрю. Вот откуда ты такая, а? Если бы я была хотя бы чуть-чуть фантазёркой, я бы решила, что ты какая-нибудь инопланетянка. А что, мой папа в них верит.

Кристина негромко рассмеялась:

— А ты его в этом не одобряешь?

Элси пожала плечами:

— Я этим не заморачиваюсь. Он взрослый человек, сам может решить, во что или в кого ему верить. Он и в магию верит, и вообще во всякую эзотерику. А я нет.

— Ни во что? — покосилась на неё Кристина.

— Ни во что, — твёрдо сказала Элси. — Я материалистка, атеистка… Знаешь, что такое атеизм?

— Конечно, — кивнула Кристина. — Когда отрицают существование любых богов.

— Ну да. Слушай, а может, ты путешественница во времени? — пошутила Элси. — Про атеизм знаешь, а про телефон не знаешь.

— Нет, — засмеялась Кристина и умолкла.

Элси задумчиво смотрела на неё:

— Слушай… Вот ты сказала, что тебе понадобится моя помощь. Ещё тогда, на празднике. Я стараюсь тебе помочь, но, честно говоря, не понимаю, что ещё я могу для тебя сделать. А тут ещё мой папа считает, что он о тебе знает больше, чем я. Мне всё кажется, что он чего-то недоговаривает. Но я не уверена, что он действительно тебе поможет, а не сдаст полиции. Он всё-таки взрослый, — вздохнула Элси. Кристина хихикнула:

— А ты нет?

— Мне двадцать четыре, я ещё молодая, наивная и пылаю жаждой приключений, — усмехнулась Элси. Думая при этом, что никогда ещё в жизни не давала себе столь ложной характеристики. Кристина покачала головой:

— Уж лучше не пылай. Я вот пылала…

— И что? — Элси впилась в неё взглядом.

— И ничего хорошего, — пожала плечами Кристина и задумалась: — Ну, может, не совсем ничего…

— А тебе, кстати, сколько лет?

— Пятнадцать.

— Я думала, меньше, — покачала головой Элси. — Тринадцать… максимум четырнадцать…

— Это у меня лицо слишком наивное, — хмыкнула Кристина. — Элси, скажи, — она чуть улыбнулась, — а ты можешь мне как-нибудь ваш город показать?

Элси обрадовалась просьбе:

— Конечно! Можем прогуляться вечером, как я приду с работы.

— Спасибо, — Кристина, кажется, наконец-то стала улыбаться чуть приветливее.

Элси поднялась и достала пустую кошачью клетку-переноску:

— Так, ну мне пора. Сегодня ещё вон того серого красавца надо хозяевам вернуть… А его попробуй поймай! Он переноску терпеть не может. Сейчас начнёт по углам прятаться…

— Давай я, — предложила Кристина. Мигом изловила огромного дымчатого кота и, поглаживая и нашёптывая ему что-то, аккуратно усадила в клетку. Кот не сопротивлялся.

— Ну, у тебя талант, — восхитилась Элси. Кристина скромно пожала плечами:

— Просто много со зверями разговаривала, — пояснила она.

— Разговаривала?..

— Ну, общалась, — смутилась Кристина. — В общем, проводила с ними время…

Она как будто никак не могла подобрать слова. Хотя насчёт «разговаривала» — понятно же, что просто так выразилась, и чего вдруг заволновалась… Элси хмыкнула:

— Советую избрать профессию, связанную с животными.

— Я подумаю, — улыбнулась Кристина.

В перерыве на работе, когда можно было не думать о животных, Элси снова думала о бабушке.

Получается, что бабушка верила в сны маленькой Элси. Может, не во все, но хотя бы в один. Но вот что хорошего из этого получилось? Бабушка из-за сна внучки куда-то срочно поехала — и больше семья её не видела. Папа её похоронил, как он утверждает (с большой неохотой — ну конечно, кому приятно на такие темы говорить?) на старой ферме, и с тех пор там никто из семьи не был. Ни папа, ни тётя Маргарет, ни тётя Дженни…

Элси тогда приснилось, что бабушкина сестра, «бабушка Элли», как её называли, отправилась в сказочную страну. А бабушка поехала на ферму в Канзас, потому что «только оттуда есть путь» в эту самую страну. Сказочка для малышей? Объяснение для наивных умов? Ну, чтоб не пускаться в непонятные ребёнку рассуждения о том, что надо продать ферму… Хотя чего тут непонятного?

Такое впечатление, что для бабушки сон про сказочную страну был более весомым аргументом, чем идея о продаже дома. Хотя о продаже речь вообще не шла. Они просто думали, что бабушка Элли в тот дом уехала.

Чего ж тогда хотели взрослые? Чего хотела бабушка?

Бабушка часто рассказывала внучкам про свои приключения в сказочном мире… И даже показывала доказательства! У неё был такой красивый серебряный обруч на голову… Почти как заколки у Кристины… Ну нет, у неё там какие-то изящные серебряные веточки, а у бабушки был просто обруч, только с красными камушками. Он был необычайно ценным для неё, и маленькая Элси знала, что дело не в драгоценных рубинах. Обруч, говорила бабушка, волшебный. Делает тебя невидимкой.

Правда, на деле она это ни разу не доказывала. Взрослая Элси только усмехнулась: ну конечно, ведь магии не существует. Это была всего лишь детская игра.

В руки его бабушка тоже никому не давала.

А когда поехала в Канзас, забрала его с собой. Элси это видела. А ещё у неё был свисток, которым можно было вызвать мышей. Тоже никто никогда не пробовал, но бабушка так утверждала. И она его тоже забрала с собой.

Папа похоронил её вместе с этими вещами? Ведь он их обратно не привёз.

Ни на одной фотокарточке они тоже не сохранились. Бабушка никогда с ними не фотографировалась. Элси была в этом уверена, потому что на любой карточке узнала бы обруч — а его не было, сколько она вчера ни перебирала альбомы. Она только сейчас о нём вспомнила.

Элси набрала номер отца.

— Пап, — начала она без особых предисловий, — а помнишь, у бабушки был какой-то красивый такой обруч на голову? Серебряный с рубинами. Она ещё шутила, что он волшебный.

— Ну да, помню, — ответил Крис через паузу. — А что?

— Куда он делся?

— А что, тебе он понадобился? Или Кристине?

Непонятно было, серьёзный у него голос или насмешливый. Элси рассердилась:

— И нечего надо мной смеяться!

— Я и не думал над тобой смеяться, — заверил отец. — Просто решил, что ты начинаешь верить в чудеса.

— Точно смеёшься, — вздохнула Элси. — Так что с обручем?

— А почему ты спрашиваешь?

— Папа, кончай увиливать, — снова рассердилась Элси. — Ладно, я догадываюсь: ты похоронил бабушку вместе с ним?

— Ну… да, — согласился Крис опять через паузу.

— Так я и думала, — сказала Элси. — Просто хотела уточнить.

— А почему ты о нём вспомнила?

— Ну вспомнила и вспомнила, пап, какая разница? Само в голове возникло.

— А я уж думал, что это из-за Кристины, — усмехнулся Крис.

— Она-то тут при чём? Кстати, она попросила сегодня ей город показать.

— Очень хорошо, — немедленно одобрил Крис. — Может, я к вам присоединюсь?

— Не думаю, что это хорошая идея, — сказала Элси. — Хотя, если тебе так уж хочется, можешь перехватить нас в кафе на набережной. Ну, ты знаешь, где моё любимое. Часов около восьми, не раньше.

— Идеально. Договорились. Да, попроси Кристину, чтоб она всё-таки не сбегала, не поставив нас в известность. Я лучше сам помогу ей уехать, если понадобится, — серьёзно сказал Крис. Элси удивилась:

— Пап, у тебя странные идеи.

— Не уверен, — усмехнулся Крис. — Ладно, до встречи.

— Пока, — попрощалась Элси. И задумчиво проговорила самой себе, завершив вызов: — Ну хотя ладно, не такие уж и странные.

Может, Кристина и вправду хочет сбежать, пока они будут гулять по городу?

Не то чтобы это сильно бы Элси напрягло: если девочка сама найдёт, как вернуться домой… Пусть, лишь бы всё было хорошо. Но не хотелось бы пускать всё на самотёк. И вообще, Элси чувствовала себя в определённой мере ответственной за свою неожиданную гостью. Если Кристина сбежит, она, конечно же, будет волноваться. И мало надежды на то, что девчонка оставит свой номер телефона или адрес электронной почты.

Но, едва только выехали в город, Элси поняла: не сбежит.

Кристина даже на её машину смотрела с неподдельным опасением и так внимательно, как будто видела почти впервые (самым первым был, пожалуй, тот раз, когда Крис вёз их от пристани домой — но тогда она была явно не в том состоянии, чтобы что-то рассматривать). На оживлённых перекрёстках она только глаза расширяла и, казалось, всё пыталась догадаться, по каким правилам тут всё действует. А уж когда вышли из машины и пошли пешком, то и вовсе едва не вцепилась в руку Элси.

— Ты что, никогда не видела город? — с любопытством (уже без удивления) спросила Элси. Кристина мотнула головой:

— Не такой…

— У нас ещё не очень большой и оживлённый, — сказала Элси. — И сейчас народу не очень много.

Кристина расширенными глазами смотрела на море.

— Ого, какое оно…

— Моря тоже никогда не видела? — улыбнулась Элси.

— Не такое…

Они подошли ближе к воде.

— Но как-то же ты в море оказалась, — вдруг сообразила Элси и нахмурилась: — Слушай, а ты не это… Не счёты с жизнью сводила, случайно?

Кристина взглянула на неё с огромным удивлением:

— Да что ты! Нет, конечно. Почему ты так решила?

— Ты когда говорила про парня… — Элси было неловко. — Ну, что он тебя использовал…

Кристина искренне рассмеялась и повторила:

— Да что ты, Элси. Глупости, правда. Во-первых, я в принципе не способна на самоубийство. А во-вторых, ну уж точно не из-за парня, каким бы идиотом он ни оказался, — она поморщилась и удивлённо уточнила: — Ты что вообще подумала? Что он меня соблазнил и бросил?

Элси только смущённо опустила голову. Кристина уверенно покачала головой:

— Ты неправильно подумала. Всё было совсем не так.

Элси решила поверить.

— А как ты тогда оказалась в море?

— Значит, версия с костюмированной вечеринкой тебя не устраивает? — лукаво улыбнулась Кристина. Элси подумала, что с момента знакомства её поведение значительно изменилось к лучшему. Она уже не так замыкается в себе и вообще стала общительнее. Привыкает к окружающему миру? Психологическая травма проходит?

— Ну, ты же сама знаешь, что эту версию я придумала, — сказала Элси. — Но правду-то всё равно хочу знать.

Кристина задумчиво посмотрела на неё и отвернулась:

— Может, как-нибудь потом расскажу, — неожиданно проговорила она. Элси хотела немедленно спросить «почему же не сейчас?», но тут же передумала — может, Кристине неприятно об этом вспоминать. Ну и незачем травить ей душу.

— Договорились. Хочешь мороженого?

— Хочу, — немедленно кивнула Кристина, как показалось Элси, даже с азартом.

— Тогда зайдём в моё любимое кафе.

Кристофера в кафе ещё не было — да и они пришли раньше. Чтобы не портить аппетит, Элси заказала сначала обычный ужин — а уже потом с весёлым удивлением наблюдала за тем, как Кристина с горящими глазами выбирает мороженое и, наконец, выбрав сразу три сорта, с восторгом их пробует.

— Вот и ещё кое-что, что я узнаю о тебе, — прокомментировала Элси. — Ты любишь мороженое.

— Наверное, Кристина его никогда раньше не пробовала, — проговорил за спиной Элси голос отца, и она развернулась:

— Привет, пап.

— Здравствуйте, — Кристина тоже кивнула. — Вообще-то пробовала. Но не такое.

— Что, у вас другие технологии изготовления? — понимающе кивнул Крис. Элси с недоумением уставилась на него, но промолчала. Кристина некоторое время тоже настороженно помолчала, а потом кивнула:

— Да, другие.

Кристофер непринуждённо уселся рядом.

— Я понял, что нам с тобой делать, — невозмутимо заявил он Кристине. — Тебе надо уехать в Канзас, правильно?

— Куда? — ахнула Элси. — Папа!

Кристина же после очередной задумчивой паузы медленно качнула головой:

— Не знаю, нужно ли. Наверное. Но я не уверена.

— Почему? — Крис внимательно наклонился к ней. — Что-то не так?

Элси в ошеломлении переводила взгляд с отца на девочку. Почему вдруг всплыл Канзас? Почему отец уверен, что Кристине нужно именно туда?

— Да нет, всё так, — ответила тем временем Кристина очень осторожно. — Но мне... Нужно подумать.

— Подумай. Просто знай, если что, мы тебе поможем, — серьёзно пообещал Крис. — Ты можешь нам полностью доверять.

Кристина скосила глаза на Элси. Крис усмехнулся:

— Что, не веришь моей дочери? Она, конечно, та ещё зануда…

— Пап, — беспомощно возмутилась Элси для порядка, понимая, что папа её скорее просто дразнит. Но доля истины в его шутке, конечно, есть…

— Она не зануда, — чуть улыбнулась Кристина. — Она хорошая. Просто… — она замялась и замолкла.

— Ну ты уж говори, — проворчала Элси. — Что со мной не так. Не верю в инопланетян?

Кристина рассмеялась:

— Да не инопланетянка я.

— Жалко, — сказал Крис. — А я-то думал…

Кристина тем временем опустила голову:

— В общем, мне, конечно, неловко, что я вас обременяю… Просто я боюсь, что... ну вот приеду я в Канзас... А меня там никто не ждёт. Ну вернее, даже не там...

— Что у вас за дела в том Канзасе? — не выдержала Элси. — И почему я ничего не знаю? Объясните мне, наконец.

— Объясню со временем, — хмыкнула Кристина. Крис же снова спросил у девочки:

— Не ждёт — то есть не готов к твоему возвращению? Или что-то ещё?

— Ну... И не готовы, и вообще... — Кристина сжала губы в ниточку. Взгляд у неё был такой обречённый, что Элси стало не по себе. Ну допустим, у девчонки просто дом в Канзасе. Но что значит «не ждать»?

— Тебя что, домой не пустят? — вырвалось у Элси нервное. Не то насмешливо-шутливое, не то обеспокоенное.

— Я не знаю, — Кристина снова смотрела в сторону. — Я не знаю, что там сейчас. Там… Просто ещё совсем недавно там было невозможно пройти… Эм… Ну, в общем… Мне может не быть пути домой. И вообще...

Она ссутулилась и упорно смотрела на море.

— Но ты же тут как-то оказалась, — сказал Крис. Кристина встрепенулась и кивнула:

— Оказаться-то я оказалась. Только сама не пойму, как, и почему именно здесь.

— То есть ты не помнишь? — осторожно уточнила Элси.

— Скорее, не хочет говорить, — опередил девочку Кристофер. — Я прав?

Кристина взглянула исподлобья. Помолчала немного и ответила:

— Я не потому не хочу говорить, что вам не доверяю. Я просто сначала сама хочу понять.

— Окей, тогда не пристаём, — поднял руки Крис. — А можно мне тоже мороженое?

За мороженым он умолк и как будто сосредоточенно что-то обдумывал. Элси тоже растерялась и не знала, что спросить. Кристина снова задумчиво смотрела в сторону моря. Так ужин и кончился в молчании.

Когда выходили из кафе, Кристофер, пропустив Элси подальше вперёд, снова обратился к Кристине:

— А объясни, пожалуйста: почему ты не торопишься в Канзас? Насколько я знаю, только оттуда есть путь.

Элси вздрогнула и обернулась. Бабушка так же говорила…

Кристина внимательно взглянула на Кристофера.

— Но я-то здесь. Почему-то здесь, а не в Канзасе. Почему? Вот и пытаюсь понять... Может быть, у меня будет какой-то другой путь... Сразу отсюда, с моря, раз уж попала я в море.

— Логично, — кивнул Крис. — Но тогда… — он замялся.

— Почему не ищу, как вернуться? — уточнила девочка. — Я думаю над этим. Просто есть некоторые нюансы...

Она умолкла и посмотрела на Элси.

— Ну да, я знаю, здесь не работает, — кивнул Крис.

— Да нет, всё работает. Я уже пробовала. Силы есть. Пока мало, но мне кажется, я восстанавливаюсь.

— Восстанавливаешься? — переспросил Крис. — От чего?

Кристина отвернулась, сжав губы.

— Ну вы же понимаете...

— Папа, вы о чём? — требовательно спросила Элси. — Что не работает? Что восстанавливается?

Крис насмешливо улыбнулся:

— А тебе, материалистка, знать об этом не положено.

— Ну да, конечно! — вспыхнула Элси. — Мне что, по-твоему, семь лет? Когда взрослые потихоньку хоронят близких, а в лицо ребёнку рассказывают сказки, что бабушки уходят в сказочную страну и обязательно когда-нибудь передадут привет! А потом удивляются, чего это я материалистка?

— Э-элис, — протянул папа. — Веди себя прилично. У тебя же гостья.

Кристина только улыбалась с каким-то непонятным выражением лица.

— Извини, — сказала ей Элси. — Зато ты понимаешь теперь, почему я не люблю сказки.

Кристина кивнула.

— А зря, — сказала она с тонкой усмешкой. Обменялась с Крисом каким-то подозрительно понимающим взглядом и первая пошла вперёд дальше по набережной.

— Я с вами с ума сойду, — сказала Элси.

— Да тебе это только на пользу пойдёт, — поддразнил её отец.

Домой Элси возвращалась сердитая. Кристина как будто была чем-то очень довольна, но молчала, а Элси была не в настроении её расспрашивать.

Вот тебе и тайны. Как только получаешь возможность в чём-то самой разобраться — непременно возникают какие-то чужие недоговорки, оговорки, непонятные намёки… Элси этого ещё после смерти бабушки хватило.

— Что у тебя там не работает? — наконец не сдержалась она. Кристина не поняла:

— Ты о чём?

— Что мой папа тебе говорил? Что-то «тут не работает».

— Всё тут работает. Не бери в голову, — отмахнулась Кристина.

— Ты что, тоже путь в сказочную страну ищешь? — с не сдерживаемой неприязнью к этому возможному факту спросила Элси. Кристина быстро повернулась к ней:

— Но ты же в него не веришь, — утвердительно заметила она.

— Ну не верю. Но моя бабушка тоже его искала. А потом мне сказали, что она умерла, — угрюмо ответила Элси. — А теперь вы с моим отцом чирикаете там с полным взаимопониманием, а я, видите ли, материалистка.

— Элси, ну не обижайся, пожалуйста, — ласково протянула Кристина. — Но ты же и в самом деле материалистка.

— А от чего ты там восстанавливаешься? Я так догадываюсь, что речь не о нечаянном купании в море.

— Не о нём, — подтвердила Кристина. Они подъехали к дому. Выходя из машины, Элси уточнила:

— Значит, море — только последствие.

— Значит, — кивнула Кристина.

— А что было перед этим?

— Я же пообещала, что потом расскажу.

— Боишься, что не поверю? — мрачно вздохнула Элси.

— Боюсь вспоминать, — неожиданно призналась девочка. Элси настороженно взглянула на неё:

— Что, там что-то страшное?

— Ну, главное, что сейчас всё хорошо, — уклончиво ответила Кристина. Они вошли в дом. Навстречу с лаем бросились собаки. Одна из них тут же оказалась в объятиях Кристины. Девочка зарылась лицом в её шерсть, ласково поглаживая, почёсывая и нашёптывая что-то незамысловатое вроде «привет, моя хорошая». Элси задумчиво спросила:

— А у тебя домашние животные есть?

Кристина подняла голову:

— У мамы пёсик есть. Мы с ним дружим. Но он маленький. На Мики похож. А так вообще я с кем угодно из животных дружу. Хоть с мышами, хоть со львами, — сказала она невозмутимо. Элси сначала озадаченно поморгала, а когда Кристина весело расхохоталась, глядя на её лицо, проворчала:

— Ты хоть предупреждай, когда шутишь.

Кристина снова взорвалась смехом. Элси вздохнула — вроде и облегчение какое-то есть, что девочка явно в себя приходит, «восстанавливается» от чего бы там ни было… Но похоже, непонимания от происходящего всё больше.

Хотела тайны? Получи.

На следующее утро, привычно выгуляв собак, Элси по возвращению с удивлением застала Кристину у кофеварки.

— Привет, — улыбнулась девочка смущённо. — А я тут вот… Решила тебе немножко помочь.

Элси с беспокойством бросилась к технике.

— Да ты не бойся, я не сломала, — сказала Кристина. — Я запомнила, как ты с ней обращаешься. Вот кофе.

— Что ж, у тебя хорошая память, — хмыкнула Элси. Гостью и впрямь оказалось не в чем упрекнуть.

По кухонному диванчику опять были разбросаны книжки. Похоже, девочка опять читала до глубокой ночи и готовилась продолжать дальше. Элси отметила, что, помимо энциклопедий, здесь появилась и «Энн из Зелёных Крыш»*. Ну что ж, милое такое девчачье чтение.

— Нравится? — указала Элси на неё. Кристина проследила её взгляд и кивнула:

— Моя тётя её любила когда-то. Теперь и я прочитала. Рада, что наконец нашла, — улыбнулась она.

— Моей сестре тоже в детстве нравилось, — вздохнула Элси. — И бабушке… Её тоже звали Энн. Она всё шутила, что любит книжки про тёзок.

— Ага, — почему-то кивнула Кристина. И внимательно посмотрела на Элси: — А что случилось с твоей бабушкой?

— Она умерла, — коротко ответила Элси и с некоторым сарказмом добавила: — Что обычно случается со всеми бабушками?

— Извини, что спросила, — отвела взгляд Кристина.

— Да ничего. Я её почти не помню. Это папина мама. Мамина ещё живая.

— А я обеих бабушек не застала, — призналась Кристина. — У меня только один дедушка, но мы почти не общаемся.

— А чего так? — рассеянно спросила Элси — само как-то вырвалось.

— Ну, мы живём на некотором расстоянии. И потом, он слишком занят, у него серьёзная работа.

Элси кивнула.

— Тебя это обижает?

— Нет, — улыбнулась Кристина. — Я отношусь к этому с пониманием.

Они помолчали, прихлёбывая кофе.

— А что всё-таки с твоей бабушкой произошло? — снова вдруг спросила Кристина. — Ты из-за неё за что-то на отца обиделась?

— Да нет, я не то чтобы обиделась, — усмехнулась Элси. — Мы с отцом большие друзья, больше, чем с мамой и с Хелен. Просто в детстве… Понимаешь, бабушка умерла, а нам сказали, что она уехала в сказочный мир. Типа, не расстраивать детей и не травмировать детскую психику. А потом я страшно была разочарована тем, что мне просто соврали. Уж лучше неприятная правда, чем такая вот завуалированная выдумка и недоговорки.

Кристина внимательно смотрела на неё.

— А поначалу ты верила, что она ушла в сказочный мир?

— Ну да. Но мне было семь, понимаешь? С определённой точки зрения, конечно, это так и есть — ушла в лучший мир и так далее. Но именно поэтому я потом не только сказки отвергла, но и религию. Наука — моё всё, — сказала Элси.

— То есть, из двух версий — бабушка жива в другом мире и бабушка умерла — ты выбрала вторую, — уточнила Кристина.

— Ну да. А почему тебя это так интересует? — с недоумением посмотрела на неё Элси.

— Да просто… Вот смотри, ты веришь в науку. Ты веришь только в то, что тебе доказали, так? И не веришь словам без доказательств.

— Хочешь сказать, что я действительно должна верить в другие миры? — усмехнулась Элси. — Но это антинаучно.

— Я не говорю, что ты должна верить в то, что антинаучно, — ловко сформулировала Кристина. — Но обе версии — версию сказочного мира и версию смерти твоей бабушки — ты знаешь только с чужих слов. Они для тебя, в общем-то, равноценны.

— Они не равноценны. Одна из них антинаучная, — Элси почувствовала, что начинает сердиться.

— А откуда уверенность в том, что это антинаучно? — хмыкнула Кристина. — Если наука тебе не доказала существование иных миров, то она ведь не доказала и то, что их не существует, верно?

— Ты мне голову не морочь, — фыркнула Элси. И мрачно добавила: — И вообще, что толку теперь. Все бабушки умирают. Раньше или позже… Я с этим давно смирилась и живу самостоятельной жизнью. Всё равно бы пришлось так или иначе.

— Но ты не смирилась с тем, что взрослые тебе врали, — уточнила Кристина. — Вот с этим тебе бы и разобраться. — И вздохнула: — Вообще-то я тебя понимаю. Это очень мерзко, когда взрослые тебе врут. Вопрос лишь в том, в чём именно они тебе врут…

Элси взглянула на неё:

— Что, тебе тоже в чём-то здорово наврали?

— Есть немного, — отвернулась Кристина. Помолчала и добавила: — Ну, конечно, даже не немного. Меня подставили, а я… в итоге совершила страшную вещь, — тихо призналась она. — И даже не могу утверждать, что я не специально.

Элси поставила чашку в раковину.

— Ты, случайно, от закона не скрываешься? — прозвучало вроде шуткой, но Элси подумала, что в самом деле допускает такой вариант.

Но Кристина с усмешкой покачала головой:

— Не скрываюсь. Хотя и не представляю, что меня ждёт дома и что вообще там творится, — сказала она и погрустнела. Элси принялась собираться на работу:

— Так, сегодня мне надо Мики забрать на рентген… Как у него там срастается. Сложный перелом, а он ещё и шебутной такой, очень боюсь, что там что-нибудь пойдёт не так. И останется на всю жизнь с кривой лапой.

Кристина без лишних слов помогла «упаковать» Мики в клетку, подержав немного на руках.

— Сложно, когда животные не понимают, что ты им говоришь, — сказала она. — Да?

— Угу. Но я верю, что животные разумны, — сказала Элси. — Просто у них другой язык общения. Надеюсь, когда-нибудь наука сделает шаг вперёд в этом направлении, а пока мы можем только примитивные жесты понимать. Ну там, виляние хвостом и так далее…

Уже уходя, она обернулась к Кристине:

— Знаешь, я бы поверила, что ты из другого мира. Но мой разум отказывается это признавать, — честно призналась она. Кристина весело улыбнулась:

— Ну и не верь. Я, знаешь ли, не обижусь.

— Шутница, — усмехнулась Элси.

Рентген Мики показал невероятную картину: перелом мало того, что уже сросся, так ещё и сросся идеально.

— В такие короткие сроки? — качал головой главный хирург клиники. — Это невозможно! Давайте ещё раз перепроверим.

Но перепроверка дала тот же результат. Элси искренне недоумевала вместе со всеми. Особенно ей стало неловко, когда хирург обратил на неё внимание:

— Вот что значит грамотный уход и забота! Мисс О’Келли, вы просто гений ветеринарии!

— А разве скорость срастания зависит от гениальности? — возразила Элси. — По-моему, я тут совсем ни при чём.

— Очень даже при чём! Вот не зря мы поручили этого пёсика именно вам. Ну что будем делать? Звонить хозяевам, пускай забирают? Или пусть ещё побудет под вашим присмотром денька два?

— Пусть побудет, — не колебалась Элси. Ей всё это казалось слишком уж непонятным. — Мистер Дэвис… А может, мы ошиблись в начале диагноза?

Хирург потряс перед Элси стопкой рентгеновских снимков:

— Вы можете не доверять себе! Вы можете не доверять мне! В конце концов, я сам себе не доверяю, — пафосно провозгласил он. — Но вы ведь не можете оспаривать снимки, которые мы сделали, когда пёс к нам только поступил? Вы же не можете?

Элси обречённо уставилась на снимки. И впрямь, на первые из них было больно смотреть.

— Фантастика, правда? — мистер Дэвис и сам уставился на них, как будто впервые увидел. — Мисс О’Келли, вы верите в фантастику?

— Нет, — выговорила Элси, точно так же очумело глядя на снимки.

— А может, это вообще другая собака? — скептически уточнила ассистентка. — Может, мисс О’Келли просто на улице другого пса подобрала и нам всучивает. А нам перед хозяевами потом отвечать.

— Миссис Уолкер! — побагровел хирург. — Я попросил бы вас отвечать за свои слова! Я вроде бы пока в своём уме и способен узнавать своих пациентов! А если вы сомневаетесь, мы сейчас же сравним все анализы этой собаки! Слава Богу, мы их брали с самого начала! Давайте, давайте, пойдёмте сравним!

Мистер Дэвис, по-прежнему возмущаясь на всю клинику, сунул ассистентке рентгеновские снимки, сам подхватил Мики и убежал в лабораторию, откуда тут же донеслись приказы «срочно!» и «крайне необходимо!». Ассистентка послушно потопала за ним. Элси под шумок улизнула в кабинет, где и заперлась, не принимая пока пациентов. У неё руки дрожали и в голове шумело.

Ну и что вот это сейчас вообще было?

Ведь это всё антинаучно. Не могла лапа срастись так быстро.

Очередная тайна? Мало ей Кристины!

А может, взять на сегодня отгул? Её есть кому заменить. А ей, кажется, надо немножко в себя прийти. Толку от неё сегодня всё равно не будет — она ж не сможет сосредоточиться. А между прочим, если она будет осматривать зверей в таком взбудораженном состоянии, то не только ошибок может наделать, но и кто-нибудь её цапнет. А если её кто-нибудь цапнет, она опять-таки в ответ может сделать ошибку. В общем, всем будет плохо. Звери ж всё чувствуют, и им не нравится, когда с ними работают в таком настроении. Ветврач должен быть предельно спокоен и очень дружелюбен.

Уняв дрожь в руках, ногах и всём теле, она снова отправилась искать мистера Дэвиса. Тот как раз напирал на ассистентку:

— Ну как, убедились? Убедились? А, мисс О’Келли!

— Ну что, та собака или не та? — слабо пошутила Элси. Хирург всплеснул руками:

— Да что вы принимаете всерьёз всякую чепуху? Конечно, я в вас нисколько не сомневался. С пёсиком всё в порядке. Ну, видимо, бывают на свете чудеса. Хотя у меня и нет объяснения, почему это произошло и почему именно с этим псом. И почему именно в ваших руках. А может, именно поэтому? У вас какой-нибудь магический дар исцеления, но вы скрывали? — он посмеялся над собственной шуткой. Элси только изобразила вежливую улыбку.

— Я не верю в магию, — сказала она.

— Правильно. Правильно делаете. Забирайте вашего пёсика и… Ну, вы умница, вы сами знаете, что делать дальше!

— Я, собственно, хотела… — Элси прислонилась к стеночке. — Не могу ли я сегодня отпроситься… Мне, кажется, нехорошо.

— Господи! — всплеснул руками мистер Дэвис. — Ну конечно! Вы хоть домой-то доедете?

— Да, конечно. Если что, позвоню отцу… Спасибо.

Уже сев в машину, Элси внезапно расплакалась. Мики с недоумением заскулил.

— Я терпеть не могу непонятные вещи, — призналась ему Элси сквозь слёзы. — Вот что с тобой произошло? Что? Сначала эта Кристина, теперь ещё ты… А, ну тебя… Может, ты и объяснил бы. Да я ведь тебя не пойму…

Она вытерла слёзы, завела мотор и поехала.

Кристину она застала на кухонном диванчике в обнимку с книжкой и котом — спящей. На лице её блестели дорожки слёз — она явно только что плакала во сне, а ещё дёргалась и что-то шептала беззвучно. Элси застыла.

«Ну да, — подумала она. — Ночью ж не спит, читает. Страшных снов боится. А днём, видимо, просто вырубается. А сны всё равно приходят…»

Кристина вдруг резко села, раскрыв глаза. Книга упала на пол. Кот недовольно мявкнул.

— Ой, Элси, это ты, — сказала девочка. — Ты так рано?

— Да, отпросилась с работы, — Элси присела рядом с ней. — У тебя всё хорошо?

— А что такого? — Кристина потёрла руками лицо. — Всё нормально. Я просто заснула нечаянно…

Она подняла книгу и расправила страницы.

— Вот. Не помялась.

Элси кивнула. Её мало интересовала книга.

— Снилось что-то плохое, да?

Кристина отмахнулась:

— Не стоит разговоров. Как Мики? — она улыбнулась, глядя на клетку-переноску.

— Мики… — Элси глубоко вздохнула и пересказала всё, что было на работе. Кристина слушала с какой-то такой подозрительной улыбкой и таким подозрительным отсутствием всякого удивления, что Элси занервничала: — Так, ты, пришелица из сказочного мира! Ты ничего с ним не делала?

— Так ты же не веришь в сказочный мир, — фыркнула Кристина. Встала, подошла к Мики и взяла его на руки, оглаживая больную (или уже не больную?) лапу.

— Не верю. И не хочу верить. У меня мозги к этому не приспособлены, — сердито ответила Элси. — Но я же должна получить хоть какое-то рациональное объяснение! И вообще, если ты из сказочного мира, почему ты мне сама это не докажешь?

— А смысл? — серьёзно возразила Кристина. — Если у тебя мозги к этому не приспособлены.

И непонятно было, всерьёз она или... издевается.

— Но ты правда оттуда? — настаивала Элси.

— А ты в это поверишь?

— Не морочь мне голову! — вспыхнула Элси. — Только и знаешь, что увиливать от прямых и понятных ответов!

— Я не увиливаю. Просто если ты не хочешь верить — не верь. Зачем я буду рушить твою картину мира? Тебе же от этого хуже, — пожала плечами Кристина. — Вот если бы ты была точно уверена, что я из сказочного мира — я бы сказала «да». Но так как ты отрицаешь их существование…

— О-о-о, — досадливо застонала Элси, поднимая руки к вискам. — Ты невозможна! Откуда ты только свалилась на мою голову?

— Ты сама меня подобрала, — сказала Кристина сдержанно. — И привела к себе домой. И сама предложила помощь. Но если ты откажешься, я пойму и не обижусь.

Элси взглянула на неё. Девочка смотрела серьёзно и с толикой печали. Обиделась?

Элси махнула рукой:

— Да ладно тебе… Я ж так, просто. Я на тебя не сержусь, просто у меня и в самом деле картина мира рушится. Ну представь, что тебе предлагают поверить во что-то совершенно невероятное. Вот что для тебя самое невероятное?

— Гибель мира, — не задумываясь, ответила Кристина. И пояснила: — Не то, когда твои представления о нём рушатся. А именно реальная его гибель. Ну, конец света, Апокалипсис…

— Ого, ты знаешь слово «Апокалипсис», — буркнула Элси.

— Мои мама и тётя его употребляют. Я знаю, что оно значит и откуда происходит. Мне тётя объясняла.

— И при этом не знаешь, что такое телефон.

— Я знаю, что такое телефон, — поправила Кристина, садясь обратно на диванчик с Мики на руках. — Просто не знаю, как с ним обращаться. У нас таких нет.

— Ну ясно… Хоть водопровод есть, — подытожила Элси. По её наблюдениям, Кристина и вправду не испытывала затруднений в том, какие краники крутить.

— Немножко не такой. Но ты же мне всё показала. А чего не показала, я догадалась.

— Угу… Так о чём мы говорили? А, про картину мира. А ещё что для тебя невероятное?

Кристина пожала плечами.

— Наверное, больше ничего. Пока мне не доказали, что это невозможно.

— То есть, гибель мира для тебя невозможна?

— Возможна. Но недопустима. Понимаешь разницу?

— Так мы ж не можем на это повлиять, — удивилась Элси. Кристина отвернулась и коротко ответила:

— Иногда можем.

Элси смотрела на неё, потом взмахнула руками и встала:

— Так, ладно! Мне нужно всё это переварить. А давай сходим в пиццерию?

— Куда?

— Типа кафе, — кратко разъяснила Элси. — Пицца — это такая еда. Попробуешь, вдруг понравится. Можно было бы и на дом заказать, но мне что-то не хочется. И вообще погуляем. Раз уж у меня сегодня куча свободного времени, хочу развеяться и отвлечься как следует. Можем сходить в парк на аттракционы, а ещё взять пару великов напрокат… Велосипедов. Знаешь, что такое велосипед?

— Только в общих чертах, — сказала Кристина. — Тётя мне объясняла. Но, кажется, на нём ещё надо уметь ездить?

— Вообще-то да. И судя по всему, даже если ты и сказочная пришелица — тётя у тебя нормальная, — сделала вывод Элси. Кристина улыбнулась в ответ:

— Ты даже не представляешь, насколько!

По дороге Кристина попросила:

— Расскажи о своих родных.

Элси пожала плечами:

— Ну, что рассказать. Папу ты знаешь. Работает в агентстве недвижимости. Ну, людям жильё помогает выбирать — кому нужно снять, сдать, купить или продать дом или квартиру, обращаются к нему. Ну, то, что он верит во всё, что угодно, я уже говорила. Вот с ним бы тебе, наверное, легче было, чем со мной, он бы моментально согласился тебя признать за сказочную пришелицу.

— Наверное, и так признаёт, — улыбнулась Кристина.

— Очень может быть. А вообще он добрый. Но иногда слишком справедливый и, ну знаешь, весь такой правильный. Хотя, конечно, тоже может ошибаться. Мама — ну, она как я, такая же материалистка. Папа при ней ни про какие свои идеи о сказочных мирах и инопланетянах даже не заикается. И вообще она строгая. При этом её страсть — это наряды, с эстетической точки зрения, так что она работает в магазине вечерних платьев. Сама их редко носит, но обожает одевать других. Если ты к ней явишься, она моментально тебе расскажет, что тебе можно носить, что нельзя, что подходит к типу фигуры и так далее. Хотя куда больше в этих наставлениях будет именно «нельзя». Иногда мне кажется, что она немножко в прошлом веке застряла. Сейчас уже никто не одевается по правилам. Ну разве что на какие-нибудь очень уж официальные мероприятия, но туда и приглашают только избранных. Но она всё равно точно знает, куда и как надо одеваться, что с чем носить…

— Понимаю, у меня знакомая такая есть, — хмыкнула Кристина. — Жутко правильная дама. Но добрая...

— Хелен ещё студентка. Она полная противоположность маме и вообще любит ей вызов бросать. Но так, знаешь, любя. Они вообще-то очень ладят. Я больше папина дочка, а Хелен мамина. Вот такой вот парадокс… Учится на экономическом, но мы все думаем, что ей это всё-таки не по силам. И не удивлюсь, если она в следующем году бросит и пойдёт на что-нибудь творческое. Видела, в твоей комнате стопки рисунков сложены у шкафа?

— Видела, но они какие-то странные…

— Абстрактная живопись. Хелен ею одно время увлекалась, потом бросила. И даже не стала с собой забирать, когда в колледж уехала. Ну вот. Это наша маленькая семья. Ещё есть большой семейный круг. Тёти, двоюродные братья и сёстры. Нас довольно много. Но давай теперь ты про свою семью расскажи, — предложила Элси. Кристина улыбнулась:

— Думаешь, стоит?

— Там что, что-то такое, чему можно не поверить? — хмуро спросила Элси.

— Ну вообще-то есть.

— Ну расскажи то, чему я точно поверю.

Кристина засмеялась:

— Ладно. Итак, как я уже говорила, у меня есть дедушка, папа, мама, тётя и младший брат. Все старшие — они очень серьёзные, кроме тёти, она сама порой ведёт себя как ребёнок, и вообще весёлая, — Кристина с каким-то странным лукавством поглядывала на Элси, но та не понимала этих взглядов и просто слушала. Девочка говорила дальше: — Иногда она с нами живёт, иногда отдельно. Но мы всё равно большие друзья. С дедушкой, как уже говорила, мы почти не видимся. Мама… — она вдруг замолчала, так что Элси забеспокоилась: спросила что-то не то? Может, там какая-то семейная трагедия? Но Кристина заговорила как ни в чём не бывало: — Мама меня всему учит. И вообще обо мне заботится. Когда-нибудь она передаст мне все дела, а сама… ну, в общем, будет отдыхать. Папа… Он очень смелый. Тоже меня многому учит, ну, и брата тоже.

— В школу вы не ходите? — покосилась на неё Элси.

— У нас индивидуальная программа, — объяснила Кристина. — Хотя это скорее вынужденная мера.

— Слушай, а может, ты из секты какой-нибудь? — вдруг осенила Элси такая понятная идея, но Кристина тут же её разочаровала:

— Нет. Я столь же нерелигиозна, как и ты. Моих маму и тётю в детстве крестили в католической церкви, но они об этом редко вспоминают. Нам это и не нужно.

— Ладно… — вздохнула Элси. — Рассказывай дальше.

— А что дальше… Брат у меня вообще молодец. Он умный, мечтает стать изобретателем. И настоящий рыцарь по характеру. Его папа таким воспитал. Ну и… Ещё у нас много друзей. Самых разных.

— А ты правда занимаешься старинными бальными танцами?

— Бальными, но не старинными, — хмыкнула Кристина. — А ещё музыкой, но это скорее для общего развития.

— А спортом?

— И спортом, да. С папой. — Кристина помолчала, как будто сомневаясь, стоит ли говорить, потом всё-таки сказала: — Папа учит нас с братом некоторым… ну… боевым приёмам. Брата, конечно, больше. Но и мне это тоже иногда нужно.

— Тебе что, случается драться? — удивилась Элси.

— А что такое?

— Ну, ты не похожа на хулиганку. Такая вся примерная и аккуратная девочка…

Кристина засмеялась:

— В детстве я частенько дралась с ребятами на улице. Но это были, ну, знаешь, обычные такие детские потасовки. Кого-то за косы потаскали, кому-то по шее заехали, кому-то подножку подставили, всё нормально, через минуту помирились и побежали вместе дальше играть. Меня часто за это ругали — как ты можешь, ты же девочка… А потом махнули рукой — вырасту и перестану. В общем, так оно и произошло. А вообще папа говорит, что уметь защищать себя и других нужно, но лучше, конечно, чтобы этого никогда делать не понадобилось, — Кристина вдруг резко помрачнела.

— И что? Понадобилось? — осторожно спросила Элси. Кристина отвернулась:

— Пришлось.

Элси сочувственно приобняла её за плечи:

— Ну, не расстраивайся… Давай о чём-нибудь другом поговорим.

Кристина кивнула:

— Давай… Просто, понимаешь, я совершила ужасную вещь… Пусть я и хотела как лучше, но оно… не совсем так получилось, как я хотела… И я даже не знаю, что теперь мне на это скажут дома. Потому что я вроде и постаралась потом искупить... Но получилось просто ещё одно жуткое дело... Да и сам мой поступок от этого лучше не стал. А, ладно. Давай снова о твоих близких.

— Ну, как захочешь выговориться — обращайся, — посоветовала Элси.

— Буду иметь в виду, — улыбнулась Кристина.

Они катались на аттракционах, на которые Кристина смотрела расширенными глазами, но от удивления, а не от страха, и похоже, приходила в полный восторг. Ели мороженое прямо на ходу. Фотографировались у цветущих кустов — Кристина неплохо справилась с задачей «нажать вот сюда и, главное, не трясти» и была страшно довольна тем, что у неё получилось. На велосипеды честно пытались взгромоздиться, но от идеи на них покататься пришлось отказаться — Кристина и пары метров не проехала, после чего со смехом объявила, что удержаться на велосипеде без должной практики ещё сложнее, чем на драконе (Элси так и не поняла, сколько в этой фразе было доли шутки). И не разговаривали ни на какие сложные и грустные темы. Элси рассказывала разные случаи из своей жизни и попутно знакомила Кристину с достижениями человечества. Ну например, такими, как смартфон, на который они только что фотографировались. Кристина всё с интересом впитывала.

В какой-то момент, когда Элси предложила прокатиться «ещё вот на том», девочка забеспокоилась:

— Ты не слишком много денег тратишь?

— Не слишком, — отмахнулась Элси. — Раз трачу, значит, могу себе позволить. И потом, я давно так не выбиралась погулять. Тем более в будни. В выходные тут народу больше, а в толпе топтаться — так себе удовольствие, я считаю.

— Просто мне как-то неудобно, что ты тратишься на меня… — покаянно опустила голову Кристина.

— Забей. Расслабься. Я же говорю, раз трачу — значит, могу себе позволить. Тем более ты не так уж много и требуешь, — усмехнулась Элси.

— Просто я не могу пока придумать, чем тебе компенсировать…

— Скажите, какая щепетильная! Успокойся уже. В нашей семье гости — это норма, и мы по поводу трат на гостей не паримся. К тому же когда мне ещё придётся погулять в компании загадочной сказочной феи? — пошутила Элси. Кристина быстро взглянула на неё:

— Так значит, я фея?

— Я пошутила. Я не верю в фей, — твёрдо сказала Элси. — Но однозначно ты загадочная.

Кристина некоторое время смотрела на неё, потом вдруг рассмеялась:

— Слушай, ну ты чудная! Поначалу, когда ты со мной ещё на пароходе возилась — я подумала, что ты хочешь мне помочь, потому что… ну, веришь в такие вещи и тебе хочется воплощения сказки. А потом оказалось, что тебе вовсе этого и не хочется. Так почему же ты со мной возишься?

— Сама не знаю, — честно призналась Элси. — На пароходе да, что-то меня толкнуло. Может, я действительно в какой-то миг хотела поверить в сказку. К тому же, знаешь, атмосфера свадьбы, праздник…

— Алкоголь, — продолжила Кристина слишком серьёзно. Элси замотала головой:

— Я не пью. Я принципиальная трезвенница. Не пью, не курю и не ем мяса, всё это звенья одной цепи. Ну хотя мясо я не ем не только поэтому… В общем, нет, алкоголь там ни при чём. Просто все вокруг такие восторженные, танцы, музыка, все кричат и веселятся. Наверное, это на меня подействовало. А потом я поняла, что всё-таки не хочу рушить свою картину мира. Вот у тебя есть убеждения, от которых ты не согласишься отказаться?

— Конечно, — сказала Кристина.

— Ну вот и у меня есть.

— Но при этом про сказочных фей ты всё равно шутишь.

— Так я же шучу. Это же не всерьёз. Ты же не можешь быть феей на самом деле.

— Почему? — покосилась на неё Кристина.

— Фей не бывает, — уверенно ответила Элси.

— Аргумент, — выразительно хмыкнула Кристина.

— Хотя, если бы я в них верила, — добавила Элси, — и верила, что ты именно такая, то я была бы уверена, что это ты вылечила Мики.

— Но не веришь.

— Не верю.

— А как тогда объясняешь выздоровление Мики?

— Без понятия, — честно призналась Элси. Кристина рассмеялась — звонко и искренне. Она вообще стала вести себя намного свободнее, чем в первые дни.

— Ну как додумаешься — скажи. Мне тоже интересно, — попросила Кристина. Элси кивнула с некоторым неудовольствием. Кажется, девочка просто над ней подсмеивается.

Кристина запрокинула голову и приподняла одну руку, растопырив пальцы вверх — этот жест, словно случайный, Элси у неё замечала не раз во время сегодняшней прогулки. Девочка постояла так буквально несколько секунд. Элси спросила:

— Ну что?

Кристина вопросительно взглянула на неё.

— Что вот это ты делаешь? — Элси спародировала её позу.

— Ищу путь в сказочную страну, — с иронической усмешкой ответила Кристина. Элси закивала.

— Ага. И как, получается? — уточнила она с той же иронией. Кристина серьёзно покачала головой:

— Пока нет. Так что не беспокойся. Толпа фей из сказочного мира сюда не нагрянет. Да и я тоже не растворюсь в воздухе у тебя на глазах.

— Ну ты как мой папа, — фыркнула Элси. — Всё смеётесь надо мной…

Кристина обняла её одной рукой за плечи:

— Элси, дорогая, я и не думаю над тобой смеяться, — заверила она её торжественно и серьёзно, но всё-таки с лукавой искоркой в глазах. — Но ты же первая начала про сказочных фей. Кстати о твоём папе, — девочка снова зашагала рядом как ни в чём не бывало. — А ты мне покажешь ваши семейные фотоальбомы? Мне это в самом деле было бы очень интересно.

Фотоальбомы смотрели поздним вечером у Элси в комнате. Кристина рассматривала каждую фотографию — начиная с самых старых, наверное, ещё конца позапрошлого века — так внимательно, с таким задумчивым и сосредоточенным выражением лица, как вряд ли будет рассматривать их посторонний человек, — что Элси не удержалась и высказала вслух то, что подозревала с первых дней — и о чём уже даже как-то подзабыла за ворохом новых впечатлений:

— А может, ты и правда наша родственница?

Кристина вздрогнула и подняла глаза:

— И ты готова в это поверить?

— Ну а почему нет. Это же не обязательно относится к сказочному миру, может быть вполне реально. Я, конечно, думала, что мы всех своих родственников знаем, и близких, и далёких, но мало ли? Может, ты какая-нибудь внебрачная дочь. Может, ты даже моя сестра.

— Ну нет, — Кристина даже слегка обиделась. — Во-первых, я не внебрачная. Во-вторых, с твоей стороны нехорошо подозревать своего отца в таких похождениях.

— Нехорошо, но взрослые иногда делают нехорошие вещи… — вздохнула Элси. — Ладно, значит, нет. А то ты так на моих бабушек похожа, что я уже подумала, что ты нам родственница.

— Я не сказала, что я не родственница, — тонко улыбнулась Кристина. — Я только сказала, что я не внебрачная и уж точно не твоя сестра.

— Ну, тогда я не знаю, с какой ты стороны нам родственница, — проворчала Элси. Кристина хихикнула:

— С неожиданной!

— Да уж. Вот почему ты сама ничего не говоришь, а только ждёшь, пока я о чём-то догадаюсь?

— Потому что ты должна сама догадаться. В этом всё дело.

— Почему это я должна?

— Потому что до некоторых вещей надо доходить своим умом, — наставительно подняла палец Кристина. Потом подняла очередную фотографию, улыбнулась: — А это?..

— А-а, а это и есть моя двоюродная бабушка Элли в юности. Я же говорю, ты на неё похожа. Не копия, но много общего, пожалуй.

— Здорово, — Кристина смотрела на фотографию с необычной теплотой. — А ещё какие-нибудь с ней есть?

— Да куча. Смотри дальше. Там ещё бабушка Энни, — вздохнула Элси. — Моя родная бабушка. Они с сестрой были безумно похожи, хотя даже не близнецы, между ними десять лет разницы. Бабушка Энни младшая.

— Угу, я знаю, — кивнула Кристина почему-то и тут же умолкла. Элси не стала задумываться, откуда она это знает. Может, сама ей сказала раньше. А может, Крис упомянул. Мало ли.

— У бабушки Энни трое детей, мой папа и две моих тёти, — продолжала Элси. — А у её сестры детей не было. Поэтому её обожали все племянники и внучатые племянники тоже. Я её очень смутно помню, но помню, что мы её любили.

Кристина угукнула в ответ, продолжая рассматривать карточки. Элси ткнула в очередную:

— А это мой дедушка. Я его только на фотографиях и видела, он погиб в море ещё до того, как я родилась. Его вообще из всего нашего поколения только Каролина застала, но и то совсем кроха была. Дедушка с бабушкой дружили с младенчества. Жили на соседних фермах, в школу вместе ходили. Потом она стала учительницей, а он пошёл во флот — только тогда и начали расставаться, да и то ненадолго. А потом он однажды не вернулся. Кого-то из моих двоюродных братьев хотели назвать в его память, но бабушка запретила. Она так и не поверила, что он погиб — к тому же тела не нашли, вроде как пропал без вести, но сама понимаешь, пропал без вести в открытом море… Ну, и она сказала: не будем вносить в семью путаницу с именами, не надо нам двух тёзок.

Кристина вдруг рассмеялась.

— Что, серьёзно так сказала?

— Ну, папа так рассказывает. Семейная легенда. А что? — с подозрением и некоторой обидой за этот не вполне уместный смех уточнила Элси.

— Да нет. Ничего.

Элси покосилась на неё недоверчиво, но решила продолжить:

— Вообще-то без тёзок так и не обошлось, я-то тоже тёзка двоюродной бабушки. Только уменьшительно называют по-другому. Официально мы обе Элис, но в кругу семьи и друзей она Элли, а я Элси. Ну, а кузенов в итоге назвали Фред и Чарли. Тоже семейные имена, но более дальних родственников.

— Угу, — кивнула Кристина, продолжая смотреть на фотографию, где юные бабушка и дедушка Элси вместе снялись, наверное, в выпускном классе. Элси снова ткнула в карточку:

— Тогда редко фотографировались, для этого надо было с фермы в степи ехать в город. Своих-то фотоаппаратов не было. Ну и, естественно, это делали только по особым поводам, раз в год или ещё реже. Вот потом, когда уже бабушка училась в колледже, а дедушка в мореходном училище — тогда и карточек стало побольше. А там и свои фотоаппараты появились. А сейчас вообще легко — нащёлкал на смартфон сколько угодно, как мы с тобой сегодня, что не понравилось — удалил. Тогда по-другому было, всё сложнее. Плёнку проявлять, печатать… Ну… Ладно, сложно объяснять.

— А ты говорила, что сейчас тоже можно напечатать? — посмотрела на неё Кристина.

— Конечно. Сейчас всё проще. Человечество по большей части перешло на электронные носители, но печать никуда не делась. И тоже упростилась.

— А старую фотографию нельзя ещё раз напечатать? — Кристина приподняла карточку.

— Да запросто. А что?

— Да я вот думаю… — Кристина опустила голову, снова рассматривая фотографии, — нельзя ли мне некоторые у тебя попросить…

— Я папе скажу, он тебе сколько угодно сделает, — пообещала Элси, хотя и несколько удивившись такой просьбе. — У меня просто принтер… ну, в общем, не такой, какой нужно. А у папы есть с фотопечатью и копированием. Слушай, я всё больше подозреваю, что ты и впрямь наша родственница. Иначе зачем тебе наши семейные карточки? Да ещё и старые.

— Действительно, — улыбнулась Кристина и больше ничего не сказала.

_______

* Первая из серии книг канадской писательницы Люси Мод Монтгомери. Другие варианты перевода названия — «Энн из поместья Зелёные Крыши», «Аня из Зелёных Мезонинов».

Следующее утро не задалось — одна из собак сорвалась с поводка во время прогулки, и Элси пришлось её долго звать и ловить, так что на работу она опаздывала. Спасибо Кристине, которая уже уверенно обращалась с кофеваркой, тостером, микроволновкой и вообще, кажется, вполне освоилась. А тут ещё надо было снова забрать одного из котов, чтобы вернуть хозяевам, а он спрятался под кровать в комнате Кристины и шипел оттуда, размахивая когтями.

— За хвост выволоку, — пригрозила ему Кристина, — если сейчас же не выйдешь сам.

Кот угрозе не внял.

Кристина вздохнула.

Внезапно кота словно что-то вытолкнуло из-под кровати, как будто его действительно тащили — пусть и не за хвост. Кот очумело вращал глазами, скользя по полу на растопыренных лапах, и если не орал, то, наверное, только потому, что лишился голоса от полнейшего непонимания, что с ним происходит. Кристина подхватила его на руки и запихнула в переноску.

— Сиди, — строго погрозила она ему пальцем. — А нечего было упрямиться! В следующий раз будешь слушаться.

Она отряхнула руки и коленки.

— Интересно, меня эти коты понимают? — задала она вопрос, скорее, самой себе.

— Думаю, что животные всё понимают, — подала голос Элси, наблюдавшая за этой сценой, даже не особо удивляясь. Всему удивляться — крыша поедет.

— Нет, я имею в виду — понимают ли они меня, ну вот… как друг друга? Смысл каждого моего слова? Или для них мои реплики — примерно как для меня их мяуканье? В общих чертах понять можно по интонации, но не до мелочей…

— Ну, не знаю, — развела руками Элси, забирая переноску с притихшим котом. Кристина тем временем о чём-то напряжённо размышляла.

— Наверное, всё-таки меня понимают не больше, чем тебя, — сказала она.

— А должны больше?

— Я бы хотела так думать, — вздохнула Кристина. — Интересно, а если бы я попала не в Америку, а в другую страну, я бы понимала их язык? В чём тут дело?

— Ну, не знаю, в чём тут дело, тебе видней, а я побежала, — Элси наскоро приобняла девочку, подхватила кота, ключи и сумочку и ушла.

— А вот и наша фея-целительница, — радостно приветствовал её мистер Дэвис. — Как себя чувствуете?

— Спасибо, хорошо. Полна рабочего энтузиазма, — хмыкнула Элси.

— Вот и хорошо. Значит, приступайте к работе.

Фея-целительница, значит…

Интересно. А вот если эта Кристина, допустим (допустим!), и вправду её родственница. И если она, допустим (всего лишь допустим!), действительно какая-то фея. Может, у Элси тоже и впрямь есть какие-нибудь магические способности?

«Опомнись, ты же материалистка и не веришь во всякую такую ерунду», — пыталась одёрнуть себя Элси. Но кот в переноске, за которым пока ещё не пришли хозяева, всем своим видом столь явно напоминал утреннюю сцену — когда какая-то неведомая сила тащила его из-под кровати, — что Элси отчётливо понимала — кажется, её привычный материалистический мирок, где нет места ничему мистическому, магическому, потустороннему и эфемерному — действительно грозит рухнуть.

Очень неприятно признавать то, что всю жизнь отрицал.

Ну ладно, допустим, не всю жизнь. Ну давайте так — всю сознательную жизнь. Лет с десяти уж точно. До того она ещё сомневалась. Иногда.

В перерыве она позвонила отцу и попросила его заехать.

— Кристина попросила копии с некоторых наших семейных фотографий, — пояснила Элси. — Сделаешь?

— Кристина попросила копии? Это интересно, — оживился Крис. — Конечно, надо сделать. Ты ещё не выяснила, кто она?

— Нет, но она не отрицает, что может оказаться нашей родственницей. С ней иногда трудно разговаривать, — пожаловалась Элси. — Она ничего не говорит сама, а только ждёт, когда я предположу.

— Ну и замечательно. И ты предположила, что она наша родственница?

— Ну да. А она не стала отрицать. Только не пойму, с какой стороны она нам родственница. Её спросила — а она только шутит, что с неожиданной.

Крис рассмеялся.

— Правильно. Я тоже так думаю.

— А у тебя нет никаких версий?

— Да как тебе сказать… — задумчиво проговорил Крис. — Предположить-то я могу. Но вот поверить в них — даже сам не могу.

— Пап, я тебя не узнаю, — хмыкнула Элси. — Ты же во всё веришь.

— Ну, это ты немножко преувеличиваешь, я не во всё верю. Ладно, до вечера.

— До вечера, — попрощалась Элси.

Невероятные версии, значит. Что ж там такого может быть?

Вечером Элси притащила в дом другого кота. Вернее, кошку.

— Вот, снова взяла. У меня так постоянно. Одного уношу, другого приношу…

— Что у неё с головой? — охнула Кристина.

— Нарыв за ухом вскрывали. Она простужена до невозможности. Взяла, буду отпаивать витаминами и всем прочим… Ты не хочешь со мной собак прогулять?

— Давай, — охотно откликнулась Кристина.

Пока шли с собаками, Элси всё собиралась с духом и наконец выпалила:

— А меня в клинике феей-целительницей стали называть. Из-за Мики.

— Это хорошо или плохо? — заинтересовалась Кристина. — В смысле, это идёт на пользу твоей работе?

— Конечно. Хвалят, заметили. Большой плюс к карьере. По клинике слух пойдёт — клиенты будут больше доверять. Теперь, главное, мне дальше нигде не накосячить, а то разочаруются. Но я вот что хотела у тебя спросить. Ну вот допустим, мы с тобой родственники. И допустим, ты фея. Я в это не верю, — тут же строго пояснила она. — Но допустим… И ничего смешного! — рассердилась она в ответ на хихиканье Кристины.

— Прости. Просто это забавно, ты не веришь, но при этом готова допустить… Так что ты спросить хотела?

Элси смутилась:

— Ну, может ли у меня в самом деле быть какой-нибудь магический дар целительства.

— Нет, — уверенно ответила Кристина. И покосилась на Элси: — Что, разочарована?

— Да нет, скорее, наоборот. Мне как-то без магии жить легче, знаешь ли, — усмехнулась Элси. — Привычнее. А почему всё-таки — нет?

— Ну, магия же не из ниоткуда у человека появляется. Ты либо с ней родился, если у тебя среди прямых предков были маги, либо долго учился, либо тебе передал магический дар другой чародей. Врождённая магия капризнее всего, то ли проявится, то ли нет. Иногда бывает, что оба родителя маги, а ребёнок ею абсолютно не владеет. А иногда проявляется через несколько поколений, и ищи потом, откуда у ребёнка волшебный дар. Но у тебя чародеев не было.

— Откуда ты знаешь?

— А ты что, в этом сомневаешься? — засмеялась Кристина. Элси тоже засмеялась:

— Да, действительно. А ты… ну, какая фея?

Кристина покосилась на неё, но не стала отпускать обычную шутку на тему «веришь — не веришь», а только сказала коротко:

— Прирождённая.

— Ух ты, — сказала Элси. — Значит, у тебя кто-то из предков — маг?

— Мама. Но, кстати, это не значит, что мне не надо учиться. Хотя мой дар уже стабилизовался. Он проснулся в восемь лет, а к двенадцати уже перестал шалить, — поделилась Кристина.

— Шалить?

— Ну да. Спонтанные выплески энергии. Если не учишься их контролировать, это может быть опасно. Меня другая такая же девочка один раз чуть не убила электрическим разрядом.

— О Господи, — вздрогнула Элси.

— Ну, главное, что всё хорошо кончилось, — улыбнулась Кристина.

— Значит, вас таких много?

— Нет, что ты. Нас единицы.

— Детей?

— Вообще всех. Детей и вовсе только трое, я, та девочка и ещё её младшая сестрёнка. Они меня обе младше, одна на два года, другая на пять, у неё сил совсем чуть-чуть... Остальные уже взрослые.

— А твой брат?

Кристина помрачнела.

— Сложная история. В общем, он не маг.

— Что же, мальчикам это недоступно?

— Почему, доступно. Хотя у нас пока так сложилось, что ни одного нет, но теоретически это возможно. Вернее, не то что совсем ни одного… У нас есть один друг, он не маг, но иногда может спонтанно предсказывать будущее. Такой вот дар. Да и брат — он мог бы стать магом, но… — она вдруг передёрнула плечами. — Потом расскажу как-нибудь.

— Хорошо. А ты всех магов знаешь… ну, там, у себя? Или есть ещё где-то?

— Знаю только в своём мире, я про него только говорю, — Кристина с усмешкой покосилась на Элси. Та про «свой мир» предпочла проглотить безмолвно и бесстрастно, и девочка продолжила: — Мы часто общаемся, даже дружим. Ну то есть, не все из нас между собой ладят, особенно… О нет… — Кристина вдруг остановилась и даже села на корточки посреди дороги, обхватив руками опущенную голову. Элси всполошилась:

— Что с тобой?

Кристина выпрямилась.

— Да нет, ничего. Просто… Давай пока не будем об этом, ладно? — как-то тускло попросила она. — Я потом расскажу… Наверное.

Элси кивнула:

— Конечно. Идём домой?

Дома Кристина села на кухонный диванчик, скомкалась, прижалась к спинке и уставилась в пространство невидящими глазами. Элси тревожилась. Занимаясь животными, она поглядывала на Кристину. Что с девочкой происходит? Она о чём-то переживает? Что-то серьёзное?

От беспокойства Элси в невнимательности споткнулась о клетку Мики. Пёс взвизгнул. Кристина вздрогнула и встала:

— Давай я помогу. Что нужно?

— Подержи вот эту красавицу, — Элси передала ей кошку с забинтованной головой. — Сейчас перевязывать будем, мне надо осмотреть место нарыва.

На руках у Кристины кошка, только что нервная и боязливая, абсолютно успокоилась и даже замурлыкала, но при попытке спустить на стол вцепилась когтями так, что девочка охнула.

— Ладно, тогда так её и держи, — распорядилась Элси. На руках кошка вела себя прилично, спокойно дала себя осмотреть, перевязать заново и даже сделать укол. Но и потом отказалась слезать.

— Кажется, она не хочет с тобой расставаться, — усмехнулась Элси, направляясь мыть руки. — Хороший ты человек. Вон как животные тебя любят.

— Я ужасный человек, — угрюмо ответила Кристина и села на диванчик, не выпуская кошку из рук. Глубоко вздохнула. — Ладно, у меня больше нет сил терпеть. Я должна признаться. Я убила человека.

— О… — только и выдохнула Элси, замерев с руками под краном.

— Я не хотела убивать. Но так получилось. Вот. Теперь можешь меня судить.

— Зачем же мне тебя судить, я не судья, — ошеломлённо выдавила Элси, всё ещё в ступоре. Так вот что терзало эту девочку… Вот почему она время от времени так замыкалась… — Постой, а… ты из-за этого прячешься, да? Ты сбежала из дома? И в море бросилась?

— Элси, ну не бросалась я в море… — устало ответила Кристина. — Я не самоубийца. Я ведь уже говорила. Тут совсем другое. И я не собиралась ни прятаться, ни сбегать. Я не нарочно тут оказалась. И совсем по другой причине. Хотя, тебе я первой об этом говорю, — мрачно призналась она. — Больше никто пока не знает… Вернее, знают, конечно, наверняка там все уже догадались. Но меня там нет…

Элси быстро вытерла руки, села рядом, обняла Кристину одной рукой за плечи. Её, конечно, ошеломил тот факт, что девочка оказалась убийцей… Но Элси не была судьёй, и Кристину ей сейчас было разве что безмерно жалко. Ведь ей так плохо… Она сама мучается!

— Послушай, а как это произошло? Можешь рассказать?

— Да там... на самом деле долгая история. Она хотела… навредить моим родителям. Вообще всей семье. И даже навредила... Меня использовала в своих целях... Это было ужасно, но все остались живы, только я её не простила. Мне надоело, что она... так себя ведёт, и я хотела лишить её магии. Знала, как. Но она хотела мне… одну вредную штуку подсунуть, но не успела, сама её уронила, и когда я на неё бросилась… Она наступила… на эту штуку и… вдруг всё, — Кристина даже тряслась в крупной дрожи, но не плакала. Элси уже мысленно прикидывала, как она будет успокаивать возможную истерику (пусть и вполне обоснованную), и понадобятся ли лекарства или можно будет обойтись чем попроще — но пока это, кажется, было не нужно.

— Так ты же не виновата, — с облегчением выдохнула она и встряхнула девочку. — Ты же не убивала. Ты же говоришь, она сама там на что-то наступила.

— Нет. Ну то есть да, наступила сама. Но я же её толкнула. Я всё равно была против неё, понимаешь?

— Но ты же говоришь, она хотела навредить…

— Хотела. Она целый заговор подстроила. А меня использовала, — Кристина с ненавистью сжала губы. — Она втёрлась мне в доверие, я ей всё рассказывала, считала, что она меня понимает. А она просто хотела использовать меня против моих родителей…

— А чем ей твои родители не угодили?

Кристина махнула рукой:

— Да там… Долго объяснять. В общем, они с моей мамой давно не ладят… Ещё и… — девочка с иронией рассмеялась, — я дружила с одним мальчиком. Ну… очень дружила. И он вроде со мной тоже… Помнишь, ты спрашивала про парня? Вот это он и был. Он меня и втянул в этот заговор, а потом уже она узнала и обрадовалась. А потом сказала, что тот мальчик — её сын, и что это всё тоже нарочно было… Я не знала. И никто не знал. Мне никто не говорил. Я до сих пор думаю — может, она соврала? Наверное, тётя должна знать. Она что-то такое сказала.

Элси сочувственно обняла Кристину обеими руками. Как её ещё утешить? Нехилая такая трагедия у девочки. Тут даже слов не находится. Так можно в людях на всю жизнь разочароваться…

Тем более там ещё и парень! Такая испоганенная первая любовь… Элси была всё-таки весьма романтична и считала, что уж что-что, а первая любовь в жизни каждого подростка — едва ли не священна. Всё должно быть честно, красиво, а если и расстались — то только под давлением непреодолимых обстоятельств. А тут такое. Предательство, подстава, какой-то заговор…

Внезапно прозвучала весёлая трель дверного звонка.

— Это папа, — вздрогнула Элси. — Я его просила заехать, чтобы ты показала ему фотографии, которые хочешь взять себе.

Кристина перехватила её за руку:

— Только, можно, я не буду ему всё это повторять? Ты сама расскажешь.

— А нужно? — удивилась Элси.

— Ну… не знаю. Сама решай. Фотографии я покажу, только… попроси его, чтоб он меня не сильно расспрашивал, ладно?

— Договорились, — кивнула Элси.

Но от расспросов Кристофер всё-таки не удержался. Вместе с Кристиной перебирая фотоальбомы, он поинтересовался с любопытством:

— Значит, ты нам в самом деле родственница?

— А вы в это верите?

Элси рассмеялась:

— Ну вот, пап, это её типичный ответ.

— Не такой уж и типичный, — сказала Кристина. Она вела себя нормально, улыбалась спокойно и ничем не напоминала себя пять минут назад, признающуюся в преступлении.

— Скажем так — я был бы не против, — кивнул Крис девочке. — Но у меня вопрос — насколько это вообще возможно.

— А что тут невозможного? — не поняла Элси.

— Нет ничего невозможного, пока не доказано обратное, — улыбнулась Кристина. Крис задумчиво смотрел на фотографии.

— Но ты же не можешь быть ею… — тихо проговорил он, указывая на фото бабушки Энни в детстве. Элси не успела возмутиться такому абсурду, Кристина её опередила, энергично мотнув головой:

— Конечно, нет! Я не она.

Крис выдохнул.

— Извини, наверное, глупость сморозил, — смущённо улыбнулся он. Кристина невозмутимо кивнула:

— Ничего страшного. И кстати, не глупость. Я бы на вашем месте, скорее всего, так бы примерно и подумала. Хотя мы с ней всё-таки не слишком похожи.

— Да, пожалуй.

— Вы меня вообще не можете знать, — добавила Кристина. — Мы с вами раньше не были знакомы.

— Кто ж ты такая… — вздохнул Крис. Девочка только улыбнулась.

Крис сложил в стопку штук десять фотографий — совсем немного Кристина хотела иметь копиями.

— Завтра будет готово, — пообещал он. И внимательно посмотрел девочке прямо в глаза: — Но ты же оттуда? Ты с ней знакома?

— Папа! — воскликнула Элси. Почему-то моментально нервы взвинтились до предела, и захотелось кричать и злиться. — Перестань!

— Всё хорошо, — улыбнулась Кристина. И почему-то Элси показалось, что это было ответом Крису. Вроде ничего особенного, но с каким-то глубинным подтекстом.

Крис медленно кивнул и встал:

— Заеду завтра. До свиданья, Кристина. Элси, проводишь меня?

Они вышли, оставив Кристину с фотоальбомами. Элси как кошка накинулась на отца, шипя в гневе:

— Ну и к чему были эти нелепые вопросы? Что ты вообще к ней пристал? Я же тебя попросила!

— А разве тебе бы не хотелось узнать хоть что-нибудь о бабушке? — спокойно спросил Крис.

— Я уже всё о ней знаю! И не желаю больше ничьих выдумок!

Крис положил дочери руку на плечо:

— Послушай меня, — твёрдо сказал он. — Ты можешь верить или не верить в выдумки, но хотя бы тогда не мешай в них верить мне. И вообще, если тебе не нравится общество Кристины, мы с твоей мамой можем забрать её себе. А Хелен на выходных побудет у тебя.

— Да вовсе я не против Кристины, — пробурчала Элси, остывая. — Мне только не нравится, что вокруг неё столько странностей накручивается. Сегодня она ещё и призналась, что потомственная фея.

— Да ты что? — изумился Крис. — Это интересно!

Элси с неудовольствием отметила, что папа, кажется, вообще не стал сомневаться в этой информации.

— Да, но если она потомственная фея, то кто ж она такая? — продолжал вслух размышлять Крис. — Что-то я перестаю понимать… Хотя…

— Говорит, у неё мама фея, — добавила Элси непонятно почему, и Крис с досадой выдохнул:

— Ну вот! А я-то уже подумал… Нет, ничего не понимаю. А больше она ни в чём не призналась?

Элси задумалась на несколько секунд. Рассказывать отцу про самое тяжёлое признание девочки или нет? Пожалуй, лучше как-нибудь потом.

— Да нет, ничего особенного. Ещё сказала, что я феей быть не могу, потому что у меня среди предков фей не было, а вообще у них там фей считанные единицы, и она всех знает. Вот такая всякая ерунда.

— Эх ты, «ерунда»… — усмехнулся Крис. — Ладно. Будем думать, что это за личность такая. Что-то всё ещё страннее стало.

— А разве для тебя могут быть какие-то странности? — съязвила Элси, открывая дверь. — Ты готов был даже поверить, что она и есть бабушка Энни.

— А что такого? Если у них там есть фея, обладающая вечной юностью — в теории вполне возможно и такое, — невозмутимо объяснил Крис, и Элси замахала руками:

— Всё, всё, всё! Пап, ты невозможен со своими сказками.

Крис рассмеялся:

— Это ты у меня невозможная материалистка. Как только умудрилась такой вырасти.

— До завтра, — Элси чмокнула отца в щёку и подтолкнула вперёд. — Маме привет.

Она вернулась в комнату, где Кристина закрывала и убирала со стола фотоальбомы, некоторое время колебалась — и всё-таки спросила:

— А у вас там есть такая фея, которая обладает вечной юностью?

Кристина быстро обернулась:

— Это тебе твой отец сказал? — улыбнулась она. — Да, есть. Мы дружим. Хотя… — она нахмурилась. — Что-то я не знаю…

— Не знаешь, дружите ли? Поссорились?

— Нет. Не знаю, что с ней сейчас, — тихо ответила Кристина. — Я последний раз её видела… В общем… Я сама ещё не понимаю. Мне надо с этим разобраться.

— А-а, — протянула Элси. — Ну ладно. А в теории могло быть так, что она превратит — ну или превратила — снова в девочку кого-то взрослого?

— Ты про свою бабушку? — внимательно посмотрела на неё Кристина. Элси снова почувствовала раздражение.

— Ладно, проехали. Папа глупость сказал, уже ж выяснили, что это, к счастью, не ты.

— Почему же к счастью? — удивлённо улыбнулась Кристина.

— Потому что тогда бы я решила, что окончательно сошла с ума. Моя психика этого не переварит.

Кристина рассмеялась:

— Не волнуйся. Не сошла. Я не твоя бабушка, и даже не двоюродная, так что можешь успокоиться. Но, отвечая на твой вопрос — да, фея вечной юности действительно может взрослого снова сделать ребёнком.

Элси постояла немного, подумала, потом махнула рукой:

— Ладно, хватит об этом. А то у меня крыша поедет.

Кристина засмеялась, выходя из её комнаты.

— Спокойной ночи.

Фея вечной юности. А не она ли снилась случайно маленькой Элси, когда передала для её бабушки символ просьбы о помощи — алую розу? Бабушка что-то рассказывала о ней. Элси ведь точно знала тогда, кто именно ей снится.

Ну да, конечно, со скепсисом вздохнула она. Папа же тоже рос на тех же сказках. Поэтому он тоже знает об этой фее.

Ну а Кристина… Кристина просто ему поддакивает. Как она поддакивает и Элси в её некоторых весьма абсурдных предположениях насчёт фей и прочих сказок.

Почему она так делает?

В детстве Элси часто снились сны с феями. Да и позже, как ни странно, тоже, даже когда она отчаянно их не хотела. А сейчас ей вдруг подумалось — как было бы удобно, если бы во сне ей кто-нибудь явился и всё по полочкам разложил. Феи же так могут?

«Но я же не верю в фей», — с возмущением подумала Элси, ложась спать.

Никакой сон с феями ей, естественно, не приснился. Больше того, Элси, проворочавшись полночи без сна в противоречивых размышлениях, к утру пришла к «гениальному» выводу: да ведь Кристина — просто удивительно умелая актриса! И довольно нахальная. Ну в самом деле: о себе сама почти ничего не рассказывает, ждёт, когда Элси или Крис её спросят. Говорит всякие абсурдные вещи, которые невозможно проверить. Разбирая чашка, которая словно и не разбивалась в руках девочки — просто путаница в воображении, Элси ведь не может сейчас точно сказать, упала ли чашка на пол или нет. Кота из-под кровати Кристина действительно вытащила за хвост. Ну а внезапно выздоровевший Мики — у Мики просто счастливая случайность. Может, они действительно что-нибудь в клинике напутали.

Кстати о Мики. Сегодня надо его снова забрать. И возможно, уже вернуть хозяевам.

Кристина разыгрывает потеряшку, какую-то неведомую сказочную родственницу, притворяется, что не знает простых современных вещей (кстати, слишком уж быстро осваивается)… А где доказательства? Её наряд? Так наряд и подделать можно. Если она из сказочного мира, почему не торопится домой? Зачем торчит здесь?

Зачем ей их семейные фотографии?

Она мошенница? Она хочет их как-то использовать?

Кристина играет на доверчивости её отца? Зачем?

Элси села и схватилась за голову. Во что она влипла? И главное, по доброй воле.

И главное, почему она до сих пор верила этой Кристине? Ну, не то чтобы совсем верила. Существование фей, сказочного мира и прочей фантастической чепухи всё равно не укладывалось в голове. Но и отрицать это в отношении Кристины почему-то оказалось безумно сложно — очень уж она была необычная. Хотя с виду нормальная девчонка… Нет, тут что-то совсем не так! Каким образом эта девчонка умудрилась у Элси всё в голове перемешать?

Элси стало так обидно от собственной — и такой долгой! — глупости, слепоты и доверчивости, что даже не хотелось выходить из комнаты и снова встречаться с этой Кристиной. Хотя какая она Кристина… Это Элси же её так и назвала, просто первое, что с языка сорвалось. А как её на самом деле зовут — неизвестно.

Элси отправилась выгуливать собак, продолжая думать дальше. Почему Кристина — или как там её — вообще оказалась на пути именно того парохода, на котором они праздновали свадьбу Каролины? Знала, что её обязательно вытащат? Должна была попасть в их семью? Конечно, Элси сама вызвалась ей помочь. А если бы не вызвалась?

Надо позвонить отцу по дороге на работу — он сейчас ещё наверняка спит, ему же не надо гулять с собаками. Она с ним посоветуется…

Или нет, лучше с мамой. Мама не такая доверчивая фантазёрка, как папа.

Ну почему, почему она прозрела так поздно? А эта, якобы Кристина, ещё плакалась ей вчера… Ну не прямо плакалась, но рассказывала… О том, что она кого-то убила. Якобы нечаянно. И Элси расчувствовалась, стала её утешать… А на самом деле — нет бы насторожиться!

Невероятно. Конечно, девочке было страшно и тяжело сознаваться. Маленькая убийца. Конечно, с таким грузом на душе, наверное, нелегко жить, когда ты ещё совсем юн. И конечно, она не может не скрываться от закона.

Ну как же всё просто и легко… Почему она только сейчас прозрела? Если бы она верила в гипноз, решила бы, что её загипнотизировали, внушив такую наивную доверчивость. А что, папа верит в гипноз. Но Элси в него не верила.

Она потянулась за мобильником. Надо позвонить в полицию. Она сообщит, что у неё дома опасная мошенница и убийца.

А ведь она несколько раз оставляла её одну у себя дома! Девчонка могла бы натворить такого… Впрочем, а чего она могла бы натворить? Навести подельников? Вынести всё ценное? У Элси и ценного-то немного, разве что ноутбук да разная бытовая техника, а смартфон и банковские карточки, как и документы, всегда при ней…

Почти всегда. Элси сунула руку в карман и мобильника не обнаружила. Забыла его дома за всей этой суетой.

Что делать?

Так, ну для начала — успокоиться. Если Кристина за пять дней не сбежала, то авось не сбежит и на шестой. И в полицию Элси ещё успеет сообщить.

Да ладно, стоп. Почему она вообще решила, что девочка что-то замышляет против неё? Кристина до сих пор ни разу не сделала ей ничего плохого. Конечно, это ещё не повод расслабляться…

Девочка прячется. Она, возможно, и врушка, но если она и вправду кого-то там убила или нечаянно убила — она же призналась, и это явно её тяготит. А может, она прячется вовсе не от закона, а от каких-нибудь своих подельников? Ну, не сама же она убила кого бы там ни было. Тем более что несколько раз у неё проскальзывало, что её «использовали». Вот от тех она и прячется. Или от тех, кто будет ей мстить.

Может, она и в море бросилась поэтому. От отчаяния. Хотя, конечно, она всё время отрицает, что бросилась нарочно, но мало ли что там было на самом деле…

Элси заставила себя ещё как следует успокоиться и даже порадовалась, что в порыве злости не сообщила в полицию. Девочка ведь явно не хочет этого. Может, укрывать беглую преступницу и плохо, и чревато проблемами, но…

А почему, собственно, задалась основательно вопросом Элси, она не сразу начала думать, что это беглая преступница? Ну то есть мелькала у неё какая-то подобная мысль одно время, но она её отбросила. Почему она ни разу до прошедшей ночи не пугалась, что в её доме мошенница? Почему она искренне считала, что это всего лишь потерявшаяся девочка? Да потому, объяснила себе Элси, что в первые дни Кристина вела себя, конечно, странно, но без фантазий. И только когда начались эти вдохновенные враки про фей и сказочные миры, эти таинственные увёртки от прямых ответов — в стиле «а ты в это веришь?»… Дети-фантазёры всегда бывают, почему нет. И можно представить, как небось эта девчонка хихикала про себя, когда так уверенно и подробно рассуждала про прирождённых и других фей… И рассказывала, что у неё, видите ли, мама фея. А Элси и уши развесила. Она же не верит в фей. А тут слушала, не возражала. Вроде и не верит, и вроде и не возражает. Вот почему не возражала?

У девчонки такой дар убеждения? Прямо-таки магический…

Собака дёрнула поводок, Элси закрутилась вокруг себя и грохнулась на асфальт.

Домой она не пришла, а приковыляла. Хорошо ещё, что ушла недалеко…

Кристина всплеснула руками:

— Как это ты так умудрилась?

— Собака дёрнула, — процедила сквозь зубы Элси. Нет, не от досады на Кристину, была ли та мошенницей или просто несчастной девочкой. Сейчас было не до того, чтобы это выяснять. Просто от досады на собаку и боль во всём теле, начиная от разбитой коленки и кончая не менее разбитым лицом. Наверное, зрелище там жуткое.

Зрелище и правда было жуткое, стоило Элси посмотреть в зеркало.

— Сейчас я тебя вылечу, — твёрдо сказала Кристина. Элси, морщась, кивнула:

— Аптечка в ванной.

И потопала туда, прихрамывая. Кажется, придётся снова отпрашиваться с работы. А за Мики пусть заедет коллега.

Кристина шла за ней, но и не подумала подойти к шкафчику и взять аптечку. Элси только бросила на неё удивлённый взгляд и присела на край ванны. Кристина встала рядом.

— Ну-ка, дай глянуть, — она обхватила ладонями лицо Элси, осторожно повернула, внимательно всматриваясь. — Ну, здесь ничего страшного. Шрамов не останется, — пообещала она. Потом точно так же осмотрела руку и ногу. — Как ты умудрилась так лицо разбить?

— Ну как… Собака дёрнула, а у меня ж поводки в обеих руках. Я и грохнулась, даже руку не могла толком подставить. Хорошо ещё, что не затылком…

— Это точно, — согласилась Кристина. — А теперь посиди немного спокойно. Начнём с лица. Не волнуйся, больно не будет.

Элси с недоумением покосилась на абсолютно пустые руки Кристины, которыми та потянулась к её лицу.

А дальше произошла странная вещь. Кристина с крайне серьёзным взглядом просто коснулась кончиками пальцев её ссадины, замерла так — там началось приятное покалывание, Кристина медленно вела пальцами, едва касаясь, покалывание распространялось следом — вслед за ним наступило не менее приятное тепло. Кристина прикусила губу, отняла руку — и тепло, и покалывание через несколько мгновений прошли.

И боль тоже прошла.

Кристина склонила голову набок, словно оценивая то, что видит.

— Нормально, — подвела она итог непонятно чему.

— Что нормально? — немедленно спросила Элси.

— Хочешь посмотреть? Э-э… только обещай не сходить с ума, — как-то робко попросила Кристина. Элси встала и заглянула в зеркало.

Она так и застыла, озадачившись. Только что кровоточивший широкой ссадиной подбородок был абсолютно цел. На носу ни царапины. Содранная во время падения кожа на скуле теперь идеально гладкая. Элси подняла руку — сначала здоровую, провела по лицу. Похоже, отражение ей не врало. С её лицом действительно всё в порядке.

Да ну, бред какой-то.

Элси посмотрела на другую руку. Кисть руки — с тыльной стороны, ведь в ладони она сжимала поводок — была всё ещё в крови и грязи.

— Продолжим? — предложила Кристина, беря её за эту самую руку. Теперь Элси могла видеть, что девочка делает. Снова то же приятное покалывание и тепло, сосредоточенность, даже напряжение на лице Кристины. Кончики пальцев медленно касаются ссадины — и под ними… всё становится идеально.

Идеально гладко и не больно.

— Я схожу с ума, — слабым голосом сказала Элси и села обратно на край ванны. Кристина вздохнула.

— Ну вот. Я этого боялась, — она посмотрела на Элси. — Ну что, заканчивать или ты не хочешь дальше сходить с ума?

— Заканчивай, — твёрдо сказала Элси. — Сойти с ума я, кажется, в любом случае успею.

Кристина коротко хмыкнула и «обработала» так же точно локоть и коленку.

— Всё, — сказала она, пока Элси ошеломлённо моргала. — Готово. Ещё где-нибудь болит?

— В мозгах, — честно сказала Элси. — Я теперь сомневаюсь, что не ударилась затылком.

Её внезапно затрясло крупной дрожью — реакция на шок. Элси вцепилась в край ванны. Кристина аккуратно положила ей руку на макушку.

— Сотрясения мозга нет. И вообще всё в порядке, — серьёзно сообщила она.

— Да я не в этом смысле…

— Я поняла. Я на всякий случай.

Кристина провела рукой по плечу Элси — дрожь прекратилась, хотя спокойствие пока не пришло.

Элси снова заглянула в зеркало и покачала головой:

— Всё-таки не могу поверить… Как ты это сделала? А перелом Мики тоже ты лечила?

Кристина неопределённо пожала плечом, словно опять не хотела сознаваться. Но потом всё-таки сказала:

— Да. Но там было сложнее. Я его лечила два дня, и то, ему сейчас лучше поберечься от нагрузок. А у тебя всего лишь ссадины. Это ерунда.

— Ерунда, — повторила Элси. И созналась: — А я уже сегодня утром думала, что ты просто мошенница и всё просто нафантазировала насчёт магии и сказочного мира.

Кристина не удивилась, словно приняв эту версию как должное.

— Понимаю, — сказала она. — А теперь ты что думаешь?

— А теперь я так не думаю. Но что мне думать — я ещё не знаю, — Элси потёрла руками лицо. — Так, ну что. Мне всё-таки надо на работу, — она потрясла головой. — Как-то мне не по себе… Морально.

— Тут, к сожалению, ничем не могу помочь, — развела руками Кристина. — Могу только помочь тебе собраться на работу.

— Угу. Пойдём.

На кухне Элси, вместо того, чтобы готовить завтрак, села у стола и опустила голову на сложенные руки. Её снова начало потряхивать. Кристина села рядом:

— Элси, ты что?

— Что, что, — проговорила Элси глухо, не поднимая головы. — У меня всё-таки это в голове не укладывается.

— Слушай, ну давай тогда думать проще. Тебя не дёрнула собака, ты не упала, не расшиблась, я тебя не лечила. Ничего не было. И всё, — спокойно предложила Кристина. Элси удивлённо посмотрела на неё:

— И ты не будешь меня переубеждать?

— Я тебя хоть раз в чём-то переубеждала?

— И не будешь настаивать на своей версии событий?

— А зачем?

— Ну, многие так делают, — Элси снова опустила голову. — Человеку важно доказать свою правоту. Тебе разве не важно?

— Вообще важно, но в данном случае у меня другие приоритеты.

Перед Элси вдруг оказалась чашка с горячим кофе. Она некоторое время смотрела на неё, пытаясь понять, откуда чашка взялась, если Кристина так и сидит рядом с ней… Потом мысленно махнула рукой и начала пить мелкими глоточками. Кристина ей подсунула ещё и печенье. Хотя минуту назад на столе было чисто, и никто от него не отходил…

— Я с тобой с ума сойду, — сказала Элси.

— Не надо. Твой ум тебе ещё понадобится, — серьёзно сказала Кристина. — Если тебя так пугает то, что я делаю, я могу этого и не делать. Я просто хотела тебе помочь, тебе же было больно.

— Угу… Да нет, тебе спасибо, конечно. Это я просто такая… Чрезмерно рациональная.

— Такие люди тоже миру нужны, — улыбнулась Кристина. И вдруг зазвонил мобильный телефон — он, оказывается, остался у двери, Элси его забыла там перед выходом.

— Принеси, пожалуйста, это папа, — попросила Элси, мысленно удивившись при этом, зачем папа звонит сейчас. Кристина не сделала ни одного шага, но телефон вдруг как-то слишком быстро оказался на столе перед Элси.

Решив ничему больше не удивляться (хотя это и очень плохо получалось), Элси ткнула пальцем в экран:

— Да, папа. Что случилось?

— Дочь, привет. Ты ещё дома?

— Да, а что?

— Кристина с тобой? Включи-ка громкую связь.

— Кажется, я точно за сегодняшнее утро сойду с ума, — проворчала Элси, нажимая кнопку и кивая Кристине: — Папа хочет, чтобы ты поучаствовала в разговоре.

— Я слушаю, — кивнула Кристина озадаченно.

— Кристина, привет, — зазвучал голос Криса из динамика. — Фотографии я сделал. У меня такой вопрос: тебе точно не нужно в Канзас? Смотри, сейчас есть возможность взять билеты на самолёт и улететь сегодня вечером. Правда, для этого нам придётся ехать в другой город в аэропорт, поэтому, Элси, если ты с нами, тебе придётся отпроситься с работы.

— Опять? Я уже отпрашивалась на этой неделе, — расстроилась Элси. — Меня же не поймут. И потом, я должна сегодня вернуть Мики хозяевам. И куда я остальных дену?

— За остальными присмотрят мама и Хелен.

— Но я же должна делать им процедуры, уколы, у меня кошка простуженная…

— Кошку я вылечу, — тихонько заметила Кристина. — Я, собственно, вчера начала…

— Ладно, Элси, ты можешь и не ехать, мы без тебя справимся…

— Без меня? — обиделась Элси. Папа рассмеялся:

— Я, собственно, ещё не услышал ответа от Кристины. Может, ей туда и не нужно?

Кристина нервно кусала губы:

— Попробуем, — сказала она наконец.

— Отлично. В крайнем случае всегда можем вернуться. Так что, Элси? Ты решишь свои звериные проблемы? Или мы без тебя обойдёмся?

— Решу, — отчаянно кивнула Элси. Почему-то стало дико обидно, если папа с Кристиной улетят искать неведомый путь в сказочную страну без неё — пусть она в него и не верит и вообще чувствует себя на грани сумасшествия! — Хотя понятия не имею, что скажу на работе. Когда вернёмся-то?

— Думаю, к понедельнику успеем, — заверил её Крис. — Но лучше прибавь ещё денёк.

— Уфф, — выдохнула Элси. — Я подумаю, как это можно организовать. У меня от вас голова кругом идёт!

— Ну давай, думай. Да, Кристине, видимо, придётся полететь по документам Хелен.

— Что? — возмутилась Элси. — Папа, ты-то с ума не сходи!

— А что ты можешь предложить? — возразил Крис. — У Кристины ведь своих нет. Как она пройдёт в самолёт? За полдня сделать человеку документы с нуля невозможно, тем более ещё нужно объяснить, откуда этот человек взялся. Пойдём простым путём.

— Но Хелен старше, и они совсем не похожи! Хочешь, чтобы нас всех задержали?

— Ну предложи другой вариант! — фыркнул Крис. — Если ты такая умная.

— Если мне дадут в руки эти документы, — сказала Кристина, — я сделаю так, что никто ничего не заподозрит.

Элси воззрилась на неё, потом вспомнила о событиях получасовой давности и махнула рукой:

— Ладно, я согласна.

— Отлично. Пристраивай животных, а я заказываю билеты и звоню Хелен. Будьте готовы к трём часам.

— Я с вами точно сойду с ума, — жалобно проговорила Элси. В который раз за сегодняшнее утро.

Следующий час у неё ушёл на звонки: начальству — отпроситься по причине неожиданной поездки по семейным обстоятельствам; коллегам — с просьбой забрать Мики, простуженную кошку и кота в пластиковом ошейнике; друзьям — в поиске того, кто мог бы взять остальных животных до понедельника, а может, и до вторника. Когда все вопросы были решены, а Кристофер ещё раз позвонил и подтвердил, что билеты заказаны, Элси беспомощно упала на диван и растерянно вопросила в пространство:

— А может, мне всё-таки не ехать?

— Но ведь всё уже уладилось, — Кристина села рядом. — И билет для тебя есть.

— Мне просто как-то страшновато, — призналась Элси. — Я ведь никогда там не была. Я догадываюсь, куда папа тебя повезёт — на старую ферму бабушкиных родителей. Понимаешь, я о ней столько слышала…

— И предпочитаешь, чтобы она осталась для тебя легендой? — уточнила Кристина.

— Наверное. Не знаю. Там же, наверное, уже и от дома одни развалины остались. И вообще, что я там буду делать? Вряд ли я сильно там вам буду нужна…

Кристина встала, взяв на руки простуженную кошку.

— Мне кажется, это нужно прежде всего тебе самой, — сказала она. — Ведь тебе хочется окончательно решить для себя вопрос о судьбе бабушки? Самой убедиться, кому ты поверишь, а кому нет?

— Хочешь сказать, что я там могу узнать что-то новое? — проворчала Элси.

— Абсолютно в этом уверена, — подтвердила Кристина с улыбкой. И вздохнула: — Мне, вообще-то, тоже волнительно туда ехать.

— Боишься не найти путь в свой мир? — усмехнулась Элси.

— И это тоже, — серьёзно кивнула Кристина. — Но просто я тоже много слышала об этой старой ферме. Ничего особенного, обычные жизненные воспоминания. А я не знаю, что я там сейчас увижу. Может, там руины и развалины. А может, она чудом восстановлена. Но мне страшновато...

— А от кого ты о ней слышала?

Кристина чуть улыбнулась:

— Да так. Было от кого.

Она села на диванчик и задумалась, замерев с кошкой на руках. Элси внимательно посмотрела на неё:

— Да ты как будто не особо домой торопишься.

Кристина отвернулась. Помолчала, потом всё-таки сказала:

— Я по ним очень скучаю. Я ещё ни разу в жизни не расставалась со своими друзьями и родными так надолго. И мне очень хочется домой, в привычный мир, к своим близким. Но мне страшно возвращаться, — она всхлипнула. Элси подсела к ней, приобняла за плечи:

— Ну что ты… Ты из-за того, что… Что ты мне вчера рассказывала, да?

— Угу, — Кристина вытерла слёзы. — Но дело не только в убийстве. Она, конечно, вредина, хотя меня это и не оправдывает, но главное не в этом. Я ведь... Понимаешь, я собственных родителей подставила. Перед ней. Дала ей возможность их победить... Всех своих близких подставила... Вообще всех. Они, конечно, живы, я надеюсь, с ними всё хорошо и они смогли вернуться и всё восстановить. Наверное, сейчас уже смогли... Но я-то...

Элси только сочувственно кивнула. Кристина продолжила:

— Я не то что не знаю, как я им буду в глаза смотреть. Я вообще не знаю, смогут ли они меня принять. Они, конечно, добрые... Но я ведь виновата! Так хочется, чтобы ничего этого не было… Вот и домой даже не хочется возвращаться. Страшно просто...

Элси с грустной самоиронией подумала, что вот, она тут, понимаешь ли, с ума сходит, что ей магию демонстрируют и про сказочные миры рассказывают. А у девочки намного серьёзнее проблемы — и ничего, держится вполне достойно…

Раздался звонок в дверь — приехала коллега Элси забрать пациентов. Кристина усадила кошку в переноску и сообщила:

— Ну, вы там её ещё проверьте в своей клинике, но я сделала всё, что могла, и теоретически она должна быть здорова.

— Спасибо, — Элси решила не удивляться. Кристина тактично скрылась в комнате, не желая мешать двум ветеринарам обсуждать зверей и обмениваться мнениями.

Кристофер приехал в два часа.

— Ну что, девочки? Вы собрались?

— Мне и собирать нечего, — улыбнулась Кристина. Крис отдал ей фотографии:

— Посмотри пока. Элси, ну как? Зверей пристроила? Кстати, ты учла, что в Канзасе холоднее, чем здесь?

— Я-то учла. А вот как тебя мама отпустила? — хмыкнула Элси.

— Я всего лишь сказал, что отвезу Кристину к её родителям, и она ничуть не стала возражать. Я ведь, кажется, даже не соврал, — усмехнулся Крис.

— Я надеюсь, — сказала Кристина. — Спасибо за фотографии, они замечательные.

Крис сел на диванчик.

— Жалко, что ты так наш мир и не посмотрела, — произнёс он. — И почему мы не додумались тебе как следует экскурсии устроить? У Элси даже телевизор не работает.

— Ничего страшного, — ответила Кристина. — Я всё-таки многое узнала. И потом, может быть, мы когда-нибудь сможем ещё встретиться. Я бы лучше вас к нам пригласила. Особенно Элси, — она лукаво улыбнулась, и Элси проворчала:

— Чтоб я окончательно сошла с ума?

— Думаю, ты ещё многое увидишь по дороге, — сказал Крис, вставая. — Не боишься лететь на самолёте?

— На самолётах я не летала, конечно, — сказала Кристина. — А вообще — нет, не боюсь.

— Вы там у себя летаете? — поинтересовалась Элси, и, получив утвердительный кивок, уточнила: — А на чём?

— На волшебных облачках, — сказала Кристина, с лукавством наблюдая за реакцией Элси. — Можно и на драконах, — добавила она уже с явным смешком. — Мы с братом как-то раз упросили знакомых драконов нас покатать, как мы выразились, «как следует». Потом от папы влетело и нам, и драконам. Они там такие петли выделывали…

— Всё, не надо, — Элси поднесла руки к ушам, — не хочу слушать ни про каких драконов!

— И что же твой папа сделал с драконами? — хмыкнул Крис.

— Ну, что. Выругал их как следует, чтоб не смели больше потакать детским шалостям.

— И драконы слушаются твоего папу? — не удержалась Элси от скептического замечания.

— Конечно.

— А кто он у тебя? — с любопытством спросил Крис. — Кто-то важный?

— Очень, — усмехнулась Кристина. — Можно сказать, чуть ли не первое лицо в стране. Он и мама.

— Класс, — кисло сказала Элси. — Значит, ты какая-нибудь…

— Принцесса, да, — пожала плечами Кристина. — Но что это меняет?

— Круто! — оценил Крис. — Мы знакомы с настоящей сказочной принцессой, ещё и феей. А теперь поехали, а то нам ещё Хелен надо перехватить у колледжа. Ждать её здесь мы не будем, иначе в аэропорт не успеем. А она от колледжа до дома и без документов доедет.

— Надеюсь, её это не слишком затруднит? — обеспокоенно спросила Кристина. Крис махнул рукой:

— Ну что ты. Она у нас девочка авантюрная, согласилась сразу. Она тебя ещё со свадьбы Каролины запомнила. Так что с радостью поможет.

— И она даже не спросила, почему Кристина без документов так далеко от родителей? — проворчала Элси, застёгивая сумку.

— А зачем? Хелен у нас не особо дотошная, — усмехнулся Крис. — Ей бы не экономистом быть, а каким-нибудь путешественником. Хотя, она ж без телефона и горячей воды жить не может… Ладно, поехали!

Когда сели в машину, Элси сказала требовательно и сердито:

— А теперь, Кристина, будь добра! Расскажи, чего мы ещё о тебе не знаем? Ты из сказочного мира, ты принцесса, ты фея, ещё какие сюрпризы? И пожалуйста, без этого твоего «ты в это веришь?»!

— Да, в конце концов, может быть, мы последний день видимся, — добавил Крис. — Так что рассказывай. И начни с того, как тебя зовут на самом деле. Кажется, больше нет нужды играть в секретность?

— Пожалуй, — согласилась Кристина. Вздохнула и представилась: — Анна Ника Анджелина Алармия.

Она замешкалась, обдумывая, что говорить дальше, и Элси хватило паузы, чтобы удивлённо вставить:

— А имена почти все нормальные.

— Алармия — это от имени отца, — пояснила Кристина… Ну, то есть, Анна Ника и так далее. — Анна — в честь одной бабушки, Ника — в честь другой, а Анджелина — это просто тётя присочинила.

— А чего ж ты на Кристину отзывалась? — очень удивился Кристофер.

— А чего людей путать? — пожала плечами девочка. — Там же как получилось… Я в воде. Глаза закрыла и отдыхаю, думаю, что дальше делать. Слышу — на меня что-то плывёт. Шум, крики. Понимаю, что меня заметили, то есть, не раздавят — уже хорошо. Растерялась, притворяюсь, что вроде как без сознания. Думаю — попробую сначала понять, где я и что тут творится, и что можно предпринять. Да и вообще, если тут корабли плавают, то лучше оказаться на одном из них. Ну то есть я-то в общих чертах понимала, где я, — пояснила она. — Но в самых-самых общих. То есть, я поняла, что это ваш мир. Но он же большой.

— Это точно, — хмыкнул Крис.

— Ну вот. Меня из воды достают, несут — и вдруг слышу, как кто-то уверенно так говорит: я её знаю, это Кристина. Я так удивилась, что даже глаза открыла.

Элси смущённо рассмеялась:

— Ну, я просто хотела создать видимость того, что беспокоиться не о чем…

— У тебя это прекрасно получилось, — без иронии похвалила её девочка. — Ну а дальше, думаю, не буду уже путаницу вносить. Кристина так Кристина, звучит красиво, а мне, в сущности, без разницы, как меня тут будут называть. А если, думаю, сейчас скажу, что я вовсе не Кристина — и мне так будет хуже, потому что вдруг меня правда за кого-то приняли, а если поймут, что ошиблись — не захотят помочь. И Элси врушкой выставлю перед всеми. Ну, и решила — пусть буду Кристиной. Хотя потом поняла, что Элси и вправду меня не знает, а просто решила почему-то помочь, — она благодарно оглянулась на Элси на заднем сиденье. Та со смущённой досадой отвернулась.

— Чуть с ума не сошла с такой помощью… Хотя, наверное, у меня всё-таки было в тот момент какое-то предчувствие, что ты не просто девчонка. Это потом я начала усердно себя убеждать, что такого не может быть.

— Понимаю, — улыбнулась разоблачённая «Кристина».

— Значит, Анна Ника Анджелина, — проговорил Крис.

— Можно просто Анни. Меня так все зовут. Анни — первый звук «а»*, — пояснила девочка.

— А к чему такие тонкости?

— Ну потому что у нас в семье две Анны, и чтобы не путаться… — развела руками Анни. — Или как сокращение от «Анна — Ника», некоторые и так расшифровывают, тоже вариант. Но если вам неудобно, можете произносить, как вам больше нравится.

— Ничего, всё нормально. Значит, Анни. И ты принцесса и фея. Судя по изумрудам и зелёному платью, несложно догадаться, какой страны ты принцесса… — Крис был в раздумьях.

— Всё верно, — улыбнулась Анни.

— Две Анны, значит… — Крис вдруг хлопнул себя по лбу: — Извини, я тормоз. Всё перезабыл и не сообразил сразу. Ты ведь дочь… дочь Элли? — он потрясённо уставился на девочку, и Элси почувствовала, что у неё голова кругом идёт в том числе в буквальном смысле:

— А может, вы как-нибудь без меня выясните степень родства? — воскликнула она слишком громко. Анни удивлённо оглянулась на неё с переднего сиденья, и Крис тоже бросил недоумевающий взгляд в зеркало заднего вида:

— Ты чего вдруг?

— Я не могу, — заявила Элси решительно. — Я не желаю это слушать. Я в ваши сказки не играю. Я жила много лет нормальной жизнью, и вдруг… Я не могу так!

— Неужели ты предпочтёшь мучиться в неведении, чем узнать правду коротко и ясно? — покачала головой Анни. А Крис проговорил:

— Почему мне сразу не пришло в голову, что у Элли могут появиться дети?

— У какой Элли? — Элси отказывалась принять самую очевидную версию. — У бабушкиной сестры?

— А ты ещё кого-то можешь предположить? — усмехнулся Крис. — Анни, я ведь прав, да?

— Да, — подтвердила девочка. Элси уронила голову на руки.

— Я сейчас сойду с ума. Какие дети? Бабушка Элли же старая!

— Ну я же тебе объясняла про фею вечной юности, — напомнила Анни. И улыбнулась: — Мои родители выглядят чуть старше меня. А тётя и вовсе моложе.

— Тётя — это моя мама? — уточнил Крис.

— Да, Энни. Мы её тётей, собственно, и не зовём. Она как ещё одна сестра или подружка, только самостоятельнее. Вечно носится где-то.

— Всё, — всхлипнула Элси. — Я больше не могу. У меня сейчас мозги взорвутся. Что вы… что вы всё…

— Элси, — растерянно протянула Анни. — Извини, мы не хотели тебя расстроить.

Элси только рукой махнула.

— С ума сойти, — хохотнул Крис. — Значит, Анни, ты получаешься моя кузина.

— Правильно, — подтвердила Анни.

— Ну, расскажи про остальных тогда. Как там у них дела?

— А вы можете без меня как-нибудь это обсудить? — сердито попросила Элси. — Мне ваших фантастических миров уже по горло хватило!

— Не хочешь слушать — надень наушники, — посоветовал Крис. Элси только обиженно насупилась, а Крис снова обратился к Анни: — И что же, феей стала только Элли? Моя мама с магией не связалась?

— Она не захотела. Да ей это и не нужно. Она и без магии натура творческая и непоседливая, — засмеялась Анни.

— И никакой страной не правит? Вроде твоя мама стала феей Изумрудного города…

— Так и есть. А Энни… Ну, она могла бы стать правительницей Голубой страны или Жёлтой, но… — Анни внезапно притихла. — Там не всё так просто было, — мрачно сказала она. — Но теперь она, наверное, всё-таки примет власть.

— Что-то не так? — удивился Крис, глядя на неё. Анни помолчала немного — даже Элси заинтересовалась и встревожилась.

— Да там просто… За Голубую страну у неё была конкурентка. И все эти годы правила она. Энни и не стремилась особо, просто та… была не очень хорошая. Не отдавать же власть такой… Но теперь её нет, — Анни ссутулилась и отвернулась. — Так что у Энни есть шанс… Хотя она опять может не захотеть. Оставит у Жевунов самоуправление, как раньше было, а сама будет просто почётной гостьей… Не представляю, что там без меня произошло. Что они там решили…

— Это та самая конкурентка, которая тебя против твоих родителей настраивала? — тактично сформулировала Элси, чтобы не пугать отца.

— Она, да.

— Ещё и конкуренция, — присвистнул Крис. — Слушай, а что там у вас вообще происходило? Когда мою маму позвали в Волшебную страну…

— Погоди, что значит — позвали? — громко перебила Элси. Анни обернулась к ней:

— А ты не помнишь? Энни рассказывала, что это тебе приснился сон. Волшебница Стелла с алой розой — символом просьбы о помощи.

Элси снова уронила лицо на руки. Слёзы снова набежали на глаза. Нет, не слёзы грусти по бабушке. Просто слёзы отчаяния от того, что рушится её привычный мир, и всё, в чём она была незыблемо уверена, оказалось выдумкой.

А детские сказки, которые она так презирала и так хотела забыть, воскресали прямо перед ней. А она их об этом не просила!

— Так что же? Бабушка действительно улетела в сказочный мир на драконе?

— А я тебе о чём толковал? — усмехнулся Крис. — Я сам видел этого дракона. Анни, это на таких вы с братом там виражи закладывали?

— Ага, — хмыкнула Анни.

— А сейчас за тобой такого же прислать могут?

— Да кто знает. Могут и прислать. Но что-то мне подсказывает, что это маловероятно, — вздохнула Анни. — Но это ничего. Главное — перейти границу, чтобы там никаких невидимых стен не оказалось. А там уже я смогу долететь до дома и сама. Я же фея.

Элси всё-таки дёрнула молнию на кармашке сумки и достала наушники. Всунула в уши так резко, что чуть не порвала тонкие провода. Отвернулась и стала смотреть в окно, лишь изредка бросая взгляд на спутников.

Впрочем, кажется, скоро и Крис с Анни тоже перестали разговаривать о сказочных мирах — судя по их жестам. Кажется, теперь пришёл черёд Анни расспрашивать о том, что они видят по дороге, а Крис ей объяснял.

Пришелица из сказочного мира, понимаешь ли… Элси вроде давно уже смирилась с мыслью, что надо в это поверить. А оно всё никак не верилось.

А вдруг она и вправду увидит дракона?

Хелен их встречала возле колледжа — и они не сразу её узнали.

— Боже, что ты сделала с волосами? — ахнул Крис, выходя из машины. — Ты представляешь, что скажет мама?

Хелен тряхнула яркой изумрудно-зелёной шевелюрой.

— Мама? Мама скажет, что этот цвет мне ужасно не идёт, и что в мои годы она себе такого не позволяла, а потом будет долго прикидывать, с чем этот цвет удачно сочетается и что мне теперь носить. Будет повод обновить гардероб, — весело сказала она. — Ну, кому тут мои документы понадобились?

— А вот, — Крис приобнял Анни, к тому времени вышедшую из машины и неуверенно стоявшую в сторонке.

— А, Кристина! Привет! Слушай, пап, но она же меня моложе лет на пять!

— На четыре, — скромно поправила Анни. — И это не проблема.

— Ладно, — кивнула Хелен. — Дело ваше.

Анни рассматривала её волосы.

— А что, у вас модно так волосы красить? — поинтересовалась она. — В такой цвет?

— Цвет какой угодно, — усмехнулась Хелен. — Я сначала хотела розовый или красный, но потом решила, что это банально.

— Мне нравится, — одобрила Анни. — У нас раньше так многие ходили.

Хелен улыбнулась:

— Нравится? Во, пап. Видишь, нашлись ценители.

— Называется, отправил дочь учиться, — вздохнул Крис. — А она тут над внешностью экспериментирует.

— Ой, не грузи. Учиться никогда не поздно. Можно и в семьдесят профессию сменить.

— Это точно, — улыбнулась Анни. Хелен протянула ей непрозрачный файл:

— Держи. Хотя не знаю, как вы будете выкручиваться. Мы же даже не похожи, — она пристально оглядела Анни: — Хотя, если косметику правильно наложить… То сойдёт! — вынесла утешительный вердикт она. Анни кивнула:

— Да, мы справимся, — пообещала она. — И не волнуйся, я их не испорчу, — приподняла она файлик.

— Ладно. Удачно доехать, — пожелала Хелен. — Пап, ты позвони, как долетите. Мне же интересно знать, чем это ваше приключение кончится. О, Элси! И ты в этой компании! Лучше б вы меня взяли. Я бы с удовольствием смоталась на выходных в какое-нибудь путешествие.

— Боюсь, Элси с тобой местами не поменяется, — усмехнулся Крис. — А, Элси? Не уступишь Хелен поездку в Канзас?

— Ну уж нет, — мотнула головой Элси. Чем бы их приключение ни кончилось, она пройдёт его до конца.

— Эх вы. Всё интересное без меня, — сказала Хелен, явно не очень огорчившись. — Ну ладно, я пошла на свой автобус. Удачи всем. Пока, Кристина! Может, свидимся ещё.

— Может быть, — улыбнулась Анни. Хелен бодро зашагала куда-то в сторону — ярко-зелёные волосы, рюкзак со множеством значков и подвесок, джинсы в дырках… Анни задумчиво проводила её взглядом.

— Она весёлая. Мне кажется, мы бы подружились, — сказала она.

— Что, жалеешь, что с Элси связалась, а не с ней? — усмехнулся Крис, садясь в машину. — Она бы уж точно с ума не сходила. С другой стороны, она своих бабушек, что родную, что двоюродную, вообще не помнит. И никакие их рассказы о Волшебной стране тем более.

— Не жалею, — сказала Анни, улыбаясь сердитой Элси уже в машине. Элси не удержалась от любопытствующего вопроса:

— У вас что, действительно волосы модно красить?

— Да нет, у нас как раз никто их не красит. Но раньше в нашем городе носили очки с зелёными стёклами. Сквозь них волосы выглядели примерно так же, — засмеялась Анни. — Очки сейчас ещё у многих сохранились, я пробовала надевать.

Элси с досадой вздохнула:

— А, опять сказки… — и умолкла, отвернувшись.

Крис завёл мотор:

— Между прочим, Элси, не такие уж и сказки. У меня хранятся такие очки, которые когда-то мне Элли передарила. Вернёмся домой — покажу.

— Как? А… почему ты раньше не показывал? — охнула Элси.

— А ты бы поверила? — поддразнил её Крис. Элси обиженно нахмурилась. — Они просто выглядят довольно обычно. Очки, зелёные стёкла… Ну разве что цепочка с замочком на дужках, так что да, может быть, и необычно. Ну что, поехали дальше! Да, Анни, так что ты будешь делать с документами? Как-то их подделаешь?

— А что нужно изменить? Дату рождения и фотографию? — Анни вертела в руках карточку водительских прав Хелен.**

— Да. Сильно не меняй. Тебе пятнадцать? Пусть будет шестнадцать. Выглядишь ты немножко моложе, но это ерунда.

— Пап, а ничего, что подделка документов преследуется по закону? — ехидно поинтересовалась Элси. Крис отмахнулся:

— Мы же в благородных целях! И не навсегда. И потом, Анни сделает так, что никто ничего не заподозрит. Правда?

— Я постараюсь, — сказала Анни.

— Я не сомневаюсь в наших целях, я сомневаюсь только в том, не задержат ли нас из-за подделанных документов, — сказала Элси нервно.

— Но Анни же фея, — уверенно ответил Крис. — Значит, не задержат.

— Я на людей воздействовать не умею, — покачала головой Анни. — Только на бумажки. Посмотрите, так сойдёт?

Крис взглянул:

— Отлично. Не придерёшься.

— Будем надеяться, что и в аэропорту не придерутся, — проворчала Элси. Анни уже доставала свидетельство о рождении. Поводила над ним рукой с сосредоточенным видом, показала Крису — он снова кивнул.

В аэропорту не придрались. На рейс пропустили без всяких вопросов, как и всех остальных пассажиров.

Элси смотрела на Анни — та держалась скованно, расширенными глазами оглядывая толпы народа, вздрагивая от голоса диктора, объявлявшего рейсы, и вообще явно робея в настолько непривычной для себя обстановке. Впрочем, паники у неё не наблюдалось.

— Боишься? — поддразнила её Элси.

— Нет. Просто никогда не бывала в таких ситуациях, — сказала Анни.

— А вообще чего-нибудь боишься? — серьёзно поинтересовался Крис. Анни без промедления кивнула:

— Да. Стать злой.

— Ух ты, как интересно, — хмыкнул Крис. — И всё?

— Ещё — что на мою страну кто-нибудь нападёт. И что я не выстою в битве. Сдамся или проиграю, — Анни говорила с предельной серьёзностью, над таким тоном не хотелось улыбаться. Элси неловко потопталась на месте и бестолково сменила тему на совсем уж прозаическую:

— Кстати, в самолёте может укачать.

— Да ладно тебе, — хохотнул Крис. — У человека, который выписывал «мёртвые петли» на драконах, наверняка вестибулярный аппарат железный.

— Здесь только запахи неприятные, — поморщилась Анни. — Хуже, чем от автомобиля.

— Тебе плохо? — встревожился Крис.

— Да ну, не стоит беспокойства.

— А мы привыкли к запахам автомобилей, — вздохнула Элси.

— Ещё один повод вам как-нибудь в нашем мире побывать, — усмехнулась Анни. — Для сравнения.

— Извини, как-то не тянет, — замотала головой Элси, а Крис, наоборот, с энтузиазмом закивал:

— Мы подумаем над этим!

Они вышли на лётное поле. Анни закусила губу, глядя на самолёт.

— Энни мне рассказывала про самолёты, — проговорила она. — Но мне сложно даже представить, как эта штука может летать.

— Ещё как может, — сказала Элси. — И без всяких магических фокусов.

Она до сих пор никак не могла привыкнуть к тому, что её бабушку кто-то называет просто «Энни». И что она вообще жива.

— И долго нам придётся лететь?

— Не очень, — сказал Крис. — Часа два с небольшим.* * *

Самолёт всё-таки летит быстрее, чем дракон. И намного выше. Ну как? — он улыбнулся Анни. — Не испугаешься?

— А чего тут пугаться, — сказала Анни.

И вправду, она не казалась испуганной. Только очень-очень удивлённой и несколько ошарашенной.

Во время полёта Анни по-прежнему выглядела ошеломлённой. Крис и Элси ей не мешали получать новые впечатления, и она не отлипала от иллюминатора, глядя на землю, проплывающую внизу, с расширенными глазами и приоткрытым ртом.

— Что, с дракона такого не увидишь? — усмехнулся Крис ещё в начале полёта, когда самолёт набрал нужную высоту. Он рассчитывал на безусловное согласие с этим мнением, но Анни неожиданно покачала головой:

— Ну, зато у нас есть масса всего такого, что никогда нельзя увидеть здесь, — заявила она, и с этим Крис не мог поспорить — поэтому и отстал, только с Элси переглянулся.

Пока долетели, пока выгрузились из самолёта, пока вышли из аэропорта — наступил уже глубокий вечер. Анни всё с теми же распахнутыми изумлёнными глазами спешила за Крисом, который широким шагом шёл к стоянке такси.

— Этот город больше вашего? — спросила она на ходу.

— Конечно. Канзас-Сити — это, по сути, два города. Один в штате Канзас, другой в штате Миссури, через реку.

— Забавно, — улыбнулась Анни.

Здесь и правда было холоднее. И потому, что регион севернее, и потому, что вечер.

— Сейчас едем в гостиницу, — объявил Крис девочкам, — поужинаем, переночуем, а завтра с утра пораньше я возьму машину напрокат, и поедем в степь. Если, конечно, Анни не сможет уйти прямо отсюда. Когда Фарамант прилетал за мамой, он, кажется, сказал, что границы немного смещаются.

— Так и есть, но это незначительно, — заверила Анни. — И они никогда не подойдут близко к большому городу. Они и сместились-то наверняка только потому, что Волшебная страна оказалась слишком связана с нашей семьёй — вот и надо было, чтобы путь от старой фермы стал короче.

— Может, мы всё-таки зря сюда летели, — нервно сказала Элси. — Ну смотрите, если Анни оказалась во Флориде, то, может, и уходить ей надо было оттуда? Может, эти самые ваши границы всё-таки ещё сильнее сместились?

Крис и Анни уставились на неё.

— Смотри-ка! Заинтересовалась, даже соображать пытаешься, — насмешливо сказал Крис. Анни же задумалась, а потом покачала головой:

— Во-первых, я во Флориде никаких границ моего мира не почувствовала. А во-вторых… Я во Флориду не из Волшебной страны попала.

— А откуда? — хором спросили Крис и Элси. Анни отвернулась:

— Ну, не сейчас же рассказывать…

— Точно. Едем, — Крис открыл дверцу такси.

— И в-третьих, есть у меня ещё одно подозрение, — сказала Анни, забираясь в машину вслед за Элси, — но это мы завтра увидим.

Гостиницу долго искать не пришлось — Крис даже номера заказал заранее через интернет. Анни, которая уже смутно понимала, что это такое, высказалась:

— Удобно тут у вас. Всё можно узнать на расстоянии.

— У вас такого нет? — усмехнулась Элси.

— Есть, но только если у тебя есть магическое зеркало и ты владеешь телепатией, — хмыкнула Анни. — Иначе говоря, доступно буквально единицам. А точнее — только двоим.

Они как раз вошли в номер и осматривались — здесь должны были остаться девочки, а Кристофер в соседнем.

— Вот насмотришься наших технологий и у себя в стране расскажешь, — предложил Крис. — Может, соорудите какой-нибудь магический аналог.

— Да я вот тоже об этом думаю. Аналог телефонов у нас уже есть, только их тоже единицы. А раз уж у нас есть магические зеркала, по которым можно наблюдать за кем угодно на расстоянии… И кстати, звук они тоже транслируют. Можно и видеосвязь наладить, наверное. В Подземной стране, правда, зеркало немое. Изображение показывает, а звук не передаёт.

— Что, с Подземной страной сейчас не воюете? — уточнил Крис. Элси почувствовала лёгкое раздражение — папа говорит о вещах, которые для него и для Анни сами собой разумеются и понятны обоим, а она ничего не знает. Ещё и Подземная страна какая-то, понимаете ли…

— Да уже давно не воюем, — сказала Анни. — Там сейчас всё нормально. И правительница там — наша хорошая подруга. Она меня некоторым магическим приёмам учила.

— Значит, того злобного мага, который тогда нападал на Волшебную страну, удалось победить окончательно?

Анни глубоко вздохнула.

— Извините, — пробормотала она, резко отворачиваясь. Потом всё-таки сказала: — Надеюсь, что да. Извините…

Она рванула дверь ванной и скрылась за ней.

— Тебе плохо? — встревоженно воскликнула Элси. — Тебе помочь?

— Всё в порядке, — отозвалась Анни. Крис мягко взял дочь за руку:

— Дай ей побыть одной хоть немного. Она сегодня и так слишком много новых впечатлений получила. А тут ещё я что-то неудачно спросил, — он сокрушённо покачал головой. Потом постучал в дверь ванной: — Анни! Тебя подождать на ужин? Или ты сама придёшь?

— Пять минут, — попросила Анни из-за двери. Крис кивнул Элси:

— Вот видишь. Всё, пойдём.

— Может, ей плохо, — засомневалась Элси.

— Она бы честно об этом сказала. Я просто задал неудачный вопрос. Пойдём, не будем стоять у неё над душой. Может, ей от этого только хуже, — сказал Крис.

За ужином Анни, однако, была вполне спокойна. Возможно, она перед этим немножко поплакала, но Элси и Крис не стали даже друг с другом это обсуждать. Крис только сказал виновато:

— Извини, мы слишком много вопросов задаём. Наверное, не все уместны, да?

— Всё нормально. Я потом всё объясню, — сказала Анни. Крис кивнул. Естественно, такое заявление лишь подогрело любопытство.

Однако после ужина Крис ни на каких рассказах настаивать не стал, а сказал:

— Всё, девчонки, всем спать. Завтра рано выезжаем. Анни, если моя дочь будет с расспросами приставать — запусти в неё какое-нибудь усыпляющее заклинание. Есть у тебя такое в арсенале?

— Есть, — смущённо призналась Анни. Элси обиженно воззрилась на отца:

— Пап, я что, не понимаю, что ли?

— На всякий случай, — усмехнулся Крис.

Они разошлись по номерам. Элси, честно решив быть паинькой, легла быстро. Анни же сначала надолго застряла в ванной, а когда вышла оттуда — не стала ложиться, а села на свою кровать и долго сидела, закутавшись в одеяло и, как показалось Элси, глядя в окно. Потом даже встала и действительно подошла к окну, облокотилась на подоконник и замерла.

— Ты чего? — полусонно спросила Элси.

— Да так, — не оборачиваясь, сказала Анни. — Смотрю. Город такой шумный… и столько огней.

— Ложись спать. Завтра ведь ехать.

— Я тебе мешаю? — обеспокоилась Анни. — Прости…

— Нет. Я за тебя переживаю. Не выспишься же.

— На магии продержусь, — отмахнулась Анни. — Хотя это, конечно, вредно, но иногда можно.

— Ты не спишь из-за того, что город мешает?

— Да нет. Это не проблема, я могу и звукоизоляционный щит поставить…

— Боишься чего-то? — Элси вспомнила, что и у неё дома Анни всегда уходила спать глубоко за полночь. — Плохих снов?

Анни помолчала, потом призналась:

— Угу. Я вообще стала бояться ночи.

— Так можно же свет включить… — предложила Элси, но Анни мотнула головой:

— Свет тут ни при чём. Никакой светильник не изменит времени суток. Я боюсь глубокой ночи. Хотя понимаю, что бояться мне уже не надо… А всё равно боюсь.

Теперь уже и Элси села на кровати.

— Может, расскажешь, почему ты боишься? Выговоришься, иногда помогает.

— А ты будешь слушать?

— А что? Опять «а ты поверишь»? — съехидничала Элси чуть сердито.

— Да ладно, веришь — не веришь… Потом разберёшься, моё дело рассказать… А если не выспишься? — по голосу было слышно, что Анни чуть-чуть улыбнулась.

— А ты и меня подбодришь магией, — предложила Элси. — Ты же можешь?

— Могу.

Анни вернулась на свою кровать, села с ногами, закуталась снова в одеяло, как в кокон.

— Моя мама умеет передавать телепатией любые воспоминания, как картинки, — проговорила она. — Жаль, я так не умею. Было бы проще.

Она помолчала, устраиваясь поудобнее.

— Ну вот, пожалуй, скажем так… — начала она неуверенно и рассеянно. — Под нашей страной есть ещё большая Подземная страна. Ну, огромная такая пещера. В этой стране много тысяч лет жил один злой колдун. А потом он захотел выйти на поверхность и всех завоевать. Это если коротко и упрощённо.

Элси кивнула, не подумав, что в темноте её может быть не видно. Хотя, тут фонари так светят с улицы, что в комнате всё равно скорее только полутьма…

— Ну, и с ним была война — недолгая, но… она от этого легче не стала. Всё равно было страшно и всё равно люди гибли. Как раз тогда в Волшебную страну явилась моя мама. И одна из фей передала ей свою магию. Ну помнишь, я тебе объясняла, что феи разные бывают.

— Ага, — подтвердила Элси.

— Тогда же мои родители встретились, полюбили друг друга и через год после войны поженились, — скороговоркой добавила Анни, небрежно махнув рукой. — Того колдуна они, конечно, победили. Но не уничтожили. А просто одна фея — та самая, фея вечной юности — ну, она, в общем, его остановила, он отступил и улетел с Земли куда-то в космос. Я могу, конечно, и подробнее рассказывать, но сейчас это неважно.

— Рассказывай, как считаешь нужным, — подбодрила её Элси. Мыслей о «верить — не верить» пока не возникало, в самом деле, обдумать рассказ можно и потом.

— Угу. Так вот. Из-за того, что Пакира не уничтожили, а просто изгнали… Ну, он хотел взять реванш. Хотел вернуться и снова нас захватить. Но уже не тупо военной силой переть, а с хитрым таким подвывертом. Он решил подселиться в сознание какого-нибудь ребёнка, и, когда этот ребёнок вырастет, через него стать властелином нашего мира.

— А так можно? — удивилась Элси.

— При должном магическом уровне и не такое можно. Ну, сначала он там набирался сил, отдыхал, примеривался, прикидывал варианты. Я за это время успела родиться. А потом должен был родиться мой брат. Помнишь, я говорила, что он без магии? Так вот, мне совсем недавно рассказали историю, почему так. Я-то думала — ну, без магии и ладно. Значит, не передалось. А оказывается, это мама, когда узнала, что Пакир хотел вселиться в него, ещё даже не рождённого — она вытянула из него, ну, из ребёнка, всю магию, чтобы Пакир этим не воспользовался. Том мог бы стать очень сильным магом. Но не стал ради того, чтобы не достаться сознанием тёмному магу. А Пакира снова изгнали, только уже не мы, а наш друг, который предсказатель. И снова только на время.

Анни остановилась перевести дух. Элси тихонько вставила:

— Может, папу позовём? Тоже послушает…

— Да ладно, ты ему потом расскажешь. Так вот, когда Пакира снова изгнали, все немножко были настороже, потому что он мог снова вернуться. И он вернулся. Через несколько лет. Вернулся через меня, — Анни прерывисто вздохнула. Элси ахнула:

— Он что… вот это самое…

— Да, подселился в мою голову, — сдержанно сказала Анни. — И я начала творить ужасные вещи. Причём, мне двенадцать лет было, переходный возраст и всё такое. Поначалу многие думали, что всё в порядке — ну, возрастное, кризис личности, подростковое бунтарство, всё в пределах нормы. Потом поняли, что нет, не в пределах. Когда у меня глюки начались и порой память отключалась — я не помнила, что я делала в какой-то момент времени. Ну, сама понимаешь, я в этот момент ничего хорошего не делала. А по ночам мне снились сны, — она передёрнула плечами и ещё плотнее закуталась в одеяло. — В них я видела его.

— Вот оно что… — неловко протянула Элси, которой больше ничего на ум не пришло.

— И на всё это ещё накладывалось другое. Я ж с родителями стала жутко не ладить — а тут Корина. Они с мамой изначально не ладили. Потому что моя мама… Ты знаешь, как она впервые в Волшебной стране оказалась? — Анни повернула голову к Элси. Та напрягла память, роясь в воспоминаниях о бабушкиных сказках:

— Домик ураганом унесло вроде?

— Именно так. И упал он на злую ведьму, которая его вызвала. А у той ведьмы была незадолго до того воспитанница, ученица, приёмная дочь — Корина. Она, правда, тоже с ней поскандалила и сбежала, не сказав ни спасибо, ни прощай, а потом, когда та уже погибла, вдруг резко прониклась к «мамочке» добрыми чувствами, а мою маму возненавидела, хотя та была ни в чём не виновата — не она же нарочно домик на ведьму уронила. И когда мама вернулась в Волшебную страну уже окончательно, Корина её вообще сама убить хотела.

— А ведьмы долго живут? — не удержалась от вопроса Элси.

— Если ты о Корине, то у неё заклятие замедленного взросления. Было. Не совсем вечная юность, но тоже здорово продлевает жизнь. А вообще да, волшебники живучие. Триста, пятьсот лет — вполне возможный срок.

— Ничего себе, — хмыкнула Элси.

— Так вот, о чём я говорила… Корина с мамой не ладили, а ещё Корина с Энни были конкурентками за Голубую страну…

— А! Это её ты… это… — Элси не стала договаривать.

— Я же по порядку рассказываю, — вздохнула Анни. — Но да, её.

— А чего ж её раньше не… победили? Раз она твою маму убить хотела.

— Потому что она хитрая была и сделала вид, что раскаялась. И вообще постоянно перебегала из стороны в сторону. То она наш враг, то она наш друг… Ну, или сторонница хотя бы… Война кончилась, нам надо было страну восстанавливать, её и пожалели — как-никак тоже чародейка, маги нам нужны… Оставили в покое. А ей же Голубой страны мало — хоть и считается отдельная страна, а всё равно как будто провинция. Не самый шик. А она хотела быть королевой Изумрудного города. И когда я стала ссориться с родителями, она решила этим воспользоваться. Хотя, может быть, ещё и до этого интриги плела. И вот, значит, я творю невесть что, с родителями скандалю, а тут Коринушка вся такая ласковая. Притворялась, что она единственная меня понимает и сочувствует, я ей всё рассказывала. Доверяла, как лучшей подруге, — Анни говорила с отвращением и горечью. — Ну, дальше я уже говорила. Ещё и, оказывается, у неё сын был… Я не знаю, правда ли это — то, что он её сын. Она намекнула, что Энни должна знать. Хотя это странно… Энни с Кориной не ладят, и откуда вдруг именно Энни может знать что-то о сыне Корины, и при том никому до сих пор не рассказать, мне непонятно. Вернусь домой, обязательно спрошу у неё…

— А тот колдун? — напомнила Элси.

— А, да, колдун… Он меня всё сильнее подчинял. Три года в моей голове сидел, и всё сильнее и сильнее… Представляешь, меня использовали с двух сторон. Корина — в своих целях, и он. Но о нём я хотя бы знала, а про неё только в последний момент поняла… Ну, а потом я её убила. Я не хотела. Оно само так получилось. А ещё, знаешь... у нас там много странных мест есть. Вот и я Корину вызвала в один очень старинный замок. Совершенно пустое место, никто рядом не живёт. Я вообще не знаю, как мне это в голову пришло, но, наверное, из-за того, что она сама незадолго до этого там Энни убить пыталась...

— Бабушку? — ахнула Элси, не сдержавшись. Анни кивнула:

— Ну да... Но Энни жива, не беспокойся. Её спасли. Мой брат и его подружка, Дарина, тоже с врождённой магией девчонка, я про неё говорила. Они там случайно оказались и Энни спасли, вернее, вызвали Лангу, чтобы она её спасла, так что сейчас с Энни всё хорошо. Ну вот, и я Корину туда же позвала, наврав ей, что там магическая книга, которую она долго искала. И там это всё произошло... Мы поссорились, она меня подчинить хотела одной заколдованной булавкой, но уронила её и нечаянно сама же наступила... И всё... А я потом из того замка попала в Подземную страну, сразу во дворец Пакира — ну, бывший его дворец, но там сохранились места, куда люди до сих пор стараются не ходить — мало ли что. А оттуда уже меня утянуло вообще в никуда. Как будто в какое-то межпространственное измерение, — Анни пожала плечами, словно сама не понимала, где она была.

— А зачем? — глупым тоном спросила Элси, чтобы хоть что-то спросить.

— Ну, откуда я знаю, зачем… Может, Пакир понял, что я разоблачена, что ему всё равно не дадут власть, разозлился и хотел просто отомстить — раз ему властвовать не дали, то он просто меня заберёт. Хотя, скорее, это была какая-то следующая фаза подчинения, — Анни задумалась. — Он ведь поначалу не вселялся в меня — хотел вселиться в моего брата, потому что тот ещё не родился, а мне уже был год, а чем ребёнок младше, тем его проще подчинить. Но его прогнали, и он снова копил силы. Накопил побольше — уже смог влезть ко мне в мозги, хотя мне было уже двенадцать. А потом, наверное, за мой же счёт накопил ещё сил — и пошёл ещё дальше… Я не знаю, что меня ждало бы. Может, меня бы не было, а был бы он в моём облике. Может, я бы полностью утратила собственное сознание, остался бы только он в моём теле. Может, что-то ещё. В общем, он меня вытянул, и там мы… Это не то чтобы сражение или магический поединок, просто противостояние. Тебе давят на мозги, а ты упираешься и выдавливаешь его обратно.

— Жуть, — сказала Элси. Хотя визуализировать в воображении рассказ Анни даже не пыталась. Просто честно слушала.

— Ну да, ощущение не из приятных. Я думала, что всё, я уже не я. Ну, либо, что я умерла. Ему, кстати, жутко понравилось, что я Корину убила. Вернее, я ведь её не убивала прямо-таки прицельно. Но чувствовала себя виноватой… А ещё за то, что родителей подставила, и Энни тоже из-за меня чуть не умерла, — Анни вздрогнула. — Но он раздул это так… Понимаешь, вроде как всё, я в его полной власти и мне не вырваться, и нет дороги назад. Раз я совершила столько плохого, и мне этого уже не простят, — Анни помолчала. Элси пыталась сообразить, что сказать, но Анни уже заговорила сама дальше: — А потом… Мне кажется, там вдруг снова появилась Стелла. Наша фея вечной юности, которая его один раз уже остановила. Мы всё шутим в семье, что она моя крёстная — ну просто так, знаешь, как в сказках принцессам полагается иметь фею-крёстную. Это Энни так фантазирует, хотя, конечно, никакого даже аналога вашего обряда крещения у нас нет — Энни мне объясняла, я знаю, что это. А Стелла — она и правда добрая фея. И вообще уникум. Ей десять тысяч лет, она из мира, которого давно уже не существует. Она единственная такая осталась.

— Надо же, — вставила Элси. Пусть Анни знает, что она внимательно слушает рассказ. А то ещё подумает, что Элси неинтересно… А ведь ей интересно! Просто запутано всё очень, не сразу можно понять, что к чему…

— Ну вот. Мне показалось, что она там со мной. Как будто она стоит передо мной и меня от Пакира закрывает. А потом меня выбросило в море. В ваше море. Всё, — развела руками Анни.

— Всё? — удивилась Элси. Рассказ Анни оборвался так неожиданно…

— А что ещё? Ты думала, я до утра буду рассказывать? — усмехнулась Анни. — Нет, это правда всё. Не вдаваться же во всевозможные подробности. Да они и не существенны.

— Ну ладно… А я вот не поняла, при чём тут ночь, — призналась Элси. — Почему ты ночи боишься?

— Ну как… Глубокая ночь — время тёмной магии. Конечно, до некоторой степени это предрассудки, она и днём так же успешна, и соответственно, светлая магия ночью тоже действует. Суть на самом деле в другом — ночью человек более податлив. Его проще напугать и проще внушить всевозможные тёмные желания. Но всё-таки мы верим, что и время суток тоже играет свою роль. Особенно возрастает опасность от полуночи до трёх. И обычно мне примерно в это время сны и снились. А теперь я стараюсь просто переждать.

— Но ты же избавилась от этого мага? Нет?

— Я надеюсь, что избавилась, — сказала Анни. — По крайней мере, у меня нет ощущения, что он до сих пор в моей голове. Единственное, чего я опасаюсь — вдруг это просто из-за того, что я здесь, а не дома. Здесь магия работает хуже, поэтому, возможно, ему сложнее до меня дотянуться. Хотя может быть, дело и не в этом. Всё-таки он очень сильный маг. А если уж даже я тут применяла свои способности, то ему тем более было бы легко. Так что, может, всё-таки он ушёл…

— Будем надеяться, — подбодрила её Элси.

— Угу. Ну, ты спи, — сказала Анни. — А я, наверное, тоже попробую. Всё-таки это вредно — ночью не спать. Надо же привыкать уже к нормальному режиму…

Она распутала одеяло и вытянулась на кровати. Элси подумала и тоже легла. Но видела, что Анни не спит. Наверное, до сих пор о чём-то думает…

— А мне тоже иногда странные сны снились, — призналась Элси негромко. Анни повернула голову:

— Думаешь, непростые? А о чём?

— Да это давно ещё было, в детстве. Видимо, под впечатлением от сказок бабушки. Снились всякие феи, говорящие звери и прочее волшебство. Наверное, и ваш Изумрудный город снился.

— А можешь хоть один сон вспомнить? — Анни, заинтересовавшись, привстала на локте. Элси подумала:

— Они все без сюжетов были. Просто лица. Хотя мне казалось, что лица в основном одни и те же. Какие-то девочки, какие-то мальчики. Иногда мне во сне казалось, что это и есть моя бабушка, или бабушка Элли, только когда они были детьми. А один раз было забавно. Мы тогда зимнюю олимпиаду по телевизору насмотрелись* * *

… А, ты ж не знаешь, что это такое. В общем, спортивные соревнования. И мне всю ночь потом снилось, что эти самые феи в зелёных платьях в горах на санках катаются и в снежки играют.

— Это когда было? — живо полюбопытствовала Анни почему-то.

— Да лет шесть назад. Я уже почти взрослая была, немножко даже презирала себя за такие сны…

Анни хмыкнула и снова откинулась на подушку.

— Просто мы иногда действительно в горы выезжаем, катаемся там на санках, играем в снежки. Так-то вообще в стране вечное лето, снег только в горах. Ну вот Энни и предложила как-то раз — давайте там горнолыжный курорт откроем. До такого масштабного курорта, как она мечтала и нам описывала, дело так и не дошло, но всё-таки выбрали место и всей семьёй с друзьями туда время от времени ездим. Шесть лет назад как раз на мой день рождения ездили…

— А он у тебя когда? А, у вас же другой календарь, наверное…

— Шестнадцатого февраля, — сообщила Анни. — А календарей у нас много. Мы используем тот же самый, что и вы. Если, конечно, он за семнадцать лет не поменялся.

— Не поменялся, — удивилась Элси. — А почему тот же самый?

— Так его ещё Гудвин к нам занёс.

— Гудвин? — переспросила Элси.

— У папы спросишь, — Анни зевнула. — Он знает, кто такой Гудвин.

— А, вспомнила… Какой-то чародей, который ещё трём друзьям Элли заветные желания исполнял?

— Угу. Всё, давай спать. Завтра ехать, — строго сказала Анни. Элси хихикнула:

— Ладно, родственница. Говоришь точь-в-точь как мой папа.

— Ну а что, двоюродные — близкое родство… Всё, спать!

Может быть, Анни и впрямь применила какое-то заклинание, но Элси заснула почти мгновенно, едва успев подумать, какой же сегодня был безумно долгий и необыкновенный день. Проснулась, когда Анни же её и разбудила:

— Подъём! Нас твой папа уже ждёт.

______

*На самом деле английском языке нет такой формы имени «Анна», которая читалась бы чётко как «Анни»: первая гласная «а» неизменно сбивается на «э». Поэтому для того, чтобы отличать Анни от Annie-Энни, персонажи, скорее всего, имя Анни запишут как Ani, на итальянский или французский манер.

**Согласно всеведущему интернету, в США нет внутренних паспортов, и водительские права — наиболее часто используемый документ удостоверения личности.

* * *

Согласно всеведущему интернету.

* * *

Имеются в виду Зимние Олимпийские Игры в Ванкувере, Канада, 12 — 28 февраля 2010 года.

В шесть утра в ресторанчике при гостинице они были единственными посетителями. Крис отчаянно зевал и только удивлялся, как девчонки умудряются быть такими бодрыми. Задал об этом риторический вопрос и тут же сам объяснил всё возрастом. Анни незаметно накрыла на несколько секунд рукой его чашку с крепким кофе, после чего Крис вдруг резко воспрянул духом и повеселел. И посерьёзнел.

— Я вот тут подумал, — сказал он. — Анни, если за тобой пришлют дракона — он же прилетит только ночью, так?

— Почему? — немедленно задала вопрос Элси.

— Чтобы днём людей не пугать, — объяснил Крис. Анни кивнула, подтверждая. Он снова обратился к ней: — И прилетит он, конечно, на старую ферму, больше же некуда.

— Вообще-то дракона за мной могут и не прислать… — заметила Анни. — Но да, если меня и будут где-то ждать, то только там.

Настроение у неё, однако, явно испортилось. Она погрустнела и уставилась в свою чашку.

— То есть, мы на этой ферме должны задержаться на ночь, — продолжал рассуждать Крис. — Проблема в том, что я не знаю, что там сейчас осталось.

— Ночевать в развалинах? — поразилась Элси. — Как ты это себе представляешь? А если дракон прилетит не сегодня, а завтра?

В глубине души она до сих пор отказывалась верить в драконов. И вообще во всё, что Анни рассказывала. Вот вроде и поверила, а в то же время — ну никак!

Анни подняла голову:

— Может быть, там уже и не развалины. Я отправляла туда родителей… Ну, когда Корина мне приказала от них избавиться, — она закусила губу до белизны, но справилась с эмоциями и продолжала: — Надеюсь, что они и в самом деле там переждали. За это время, если у мамы осталась магия, они там могли что-то восстановить. А может, они даже до сих пор там. Я не знаю. Мой брат должен был до них дозваться и предложить вернуться домой, но смог ли он это сделать, и смогли ли они вернуться… — она опустила голову.

— Мы тебя не бросим, — твёрдо сказал Крис. — Что бы ни случилось, мы тебе поможем.

Анни благодарно и виновато взглянула на него.

— Вам необязательно со мной возиться… Вы меня можете туда довезти и там оставить, а дальше я сама…

— Как это необязательно! — возмущённо перебил её Крис. — Мы же с тобой родные люди. Нет, мы должны убедиться, что ты благополучно встретишься со своими друзьями. Или родными. Если в Волшебной стране узнают, что ты возвращаешься, за тобой же пришлют дракона?

— Да необязательно за мной дракона присылать, — терпеливо разъясняла Анни. — Я ведь могу сама создать волшебное летающее облачко. Но желательно мне при этом быть как можно ближе к границам магии. И то, это если родители и вправду оттуда уже улетели…

— Хорошо, — согласился Крис. — Значит, план такой. Мы приезжаем туда, там смотрим… Хм, — он глубокомысленно потёр лоб, — если всё-таки придётся там ночевать, то, наверное, можно было бы купить спальные мешки… И какой-нибудь обогреватель… Сейчас все магазины закрыты, но по пути мы проедем через пару городков поменьше, остановимся там позавтракать и заодно купим то, что нужно. Но что нам нужно — это ещё надо обдумать.

— Не нужно ничего покупать, — возразила Анни. — Я думаю, что сумею устроить всё магией. Вот только зачем там ночевать? Если я увижу, что родители там, вы можете уехать сразу… Если нет — ну… Тогда будем решать. Но с ночёвкой я всё равно справлюсь. Спальные мешки точно организую.

Крис и Элси посмотрели на неё вопросительно.

— Мы с отцом и братом в походы по стране ходили, — почему-то смутилась Анни. — Я вполне могу представить, что нужно для ночёвки в диких условиях. Хотя, если в доме хоть что-нибудь есть, то не такие уж они и дикие…

Крис немного подумал, потом кивнул:

— Ну и отлично. Тогда надо будет купить только продукты.

Машину напрокат Крис взял в той же гостинице.

— А сколько ехать до старой фермы? — спросила Элси, когда они отправились в путь.

— Порядочно, — ответил Крис. — Будем надеяться, я не забыл дорогу за семнадцать лет. Но на крайний случай будем верить навигатору. Анни, а ты же как-то почувствуешь близость границ своего мира?

— Думаю, да, — кивнула Анни.

— Ну и отлично. То есть на тебя тоже будем ориентироваться.

Город уже просыпался, машин на улицах становилось всё больше. Анни с интересом таращилась в окно. Крис, видя её неприкрытое любопытство, то и дело пускался в объяснения, даже не дожидаясь расспросов.

— О, а это библиотека! — воскликнула Элси, указывая на необычное здание, фасад которого был оформлен в виде гигантских книжных обложек. — Я её на фотографиях видела.

— Достопримечательность Канзас-Сити, — добавил Крис и улыбнулся: — Я нарочно по этой улице поехал.

— Как здорово, — с восхищением проговорила Анни. Крис притормозил:

— Выйдем, посмотрим.

Они вышли и прошли вдоль фасада. Анни смотрела с приоткрытым ртом.

— Это ваши самые известные книги?

— Одни из, — кивнула Элси. — Тут самые разные. От школьной классики до сказок.

— О, мне Энни кое-какие пересказывала! — обрадовалась Анни. — И «Приключения Гекльберри Финна», и «Властелин колец»… И «Ромео и Джульетту» тоже, но она мне не понравилась. Энни говорила, что ей тоже не нравится.

— Она и нам так говорила, — усмехнулся Крис.

— И «Винни-Пуха», — Анни указала на «Детские истории».

— Ха! — усмехнулся Крис. — Это моя дразнилка. Из-за этого в детстве я терпеть не мог плюшевых медведей. И всё обижался на маму, почему она меня так назвала.

— А она говорит, что это не она придумала, — кивнула Анни.

— Вот именно. Мол, папе имя нравилось, не смогла переубедить.

— Но один мой знакомый бывший плюшевый медведь, — добавила Анни с лукавой улыбкой, — говорил, что вы с ним в детстве вполне с удовольствием играли.

Элси посмотрела на лицо отца и убедилась, что его тоже можно ошарашить.

— Плюшевый медведь? — повторил Крис. — Твой знакомый?

— А вы не знаете? — удивилась Анни почему-то. — Медвежонок Том. Он же в Волшебную страну вместе с Элли вернулся. Вам Фарамант тогда не сказал?

Крис только озадаченно помотал головой.

— Наверное, не считал важным, — сделала вывод Анни. — Или просто забыл. А ведь Том сейчас у нас — важная персона. Моего брата в честь него назвали.

— Плюшевый медвежонок, — повторил Крис.

— Он давно уже человек. Настоящий. Кстати, он ещё и предсказатель будущего. Я вон Элси о нём уже говорила, — Анни посмотрела на Элси, и та кивнула. За последние дни она услышала, пожалуй, столько абсурда, что какой-то там плюшевый медвежонок, который теперь человек, её уже не мог удивить. Только уточнила:

— И часто у вас так бывает?

— Что бывает?

— Что плюшевые мишки в людей превращаются.

— Не-ет, — засмеялась Анни. — Он такой один-единственный, уникальный и неповторимый. Хотя оживших игрушек ещё двое есть — кукла Роза и лисёнок Родни, но они остались игрушками…

Крис взмахнул рукой:

— А-а! Я вспомнил! Я ж их действительно знаю. Том, Роза и Родни! В детстве мы приезжали на каникулы к бабушке с дедушкой, а неподалёку на ферме был сосед дядюшка Рольф, он был мастером на всякие игрушки и развлечения. К нему все дети бегали. Я вспомнил.

— Совершенно верно, — подтвердила Анни. Крис явно обрадовался. А Элси всё-таки подумала, что абсурда для неё чрезмерно много.

Анни тем временем снова повернулась к зданию библиотеки и рассматривала «обложки». Крис кивнул ей:

— Больше знакомых названий нет? Хотя, честно тебе признаюсь — некоторые из этих книг даже я сам не читал.

— И я не читала. Особенно сказки и фантастику, — сказала Элси. — Принципиально.

— А зря, — усмехнулся Крис. — Пересматривай давай свои принципы. Ну что, Анни?

Анни с сожалением отвернулась от библиотеки:

— Наверное, нам пора ехать дальше.*

Они сели в машину.

— Может, нам тебе ещё и книгу какую-нибудь на память о нашем мире подарить? — улыбнулся Крис. — И вообще, ты подумай, что бы ты хотела взять с собой. А то у нас как-то вообще мысли в ту сторону не шли. Надо было раньше, конечно…

— Я подумаю, — пообещала Анни.

В дороге Анни пришлось всё-таки повторить для Криса то, что она вчера рассказывала Элси. Крис, правда, был более благодарным и внимательным слушателем: он ахал, изумлялся, ужасался и переживал, уточнял детали и задавал много вопросов, как по сюжету рассказа, так и помимо него. Особенно его, конечно, интересовали родные люди, кого он знал — Элли, Энни, — а также старые знакомые, те, о ком он много слышал, ну и вся семья Анни, разумеется.

Анни же, то ли потому, что уже один раз выговорилась и второй раз было легче, то ли потому, что Крису больше доверяла, — так или иначе, рассказывала более свободно, чем вчера ночью. Если на неё и давили неприятные воспоминания, то она этого не показывала. Или старалась на них сейчас не концентрироваться.

— Да, ну и дела у вас творятся, — качал головой Крис. — Всё-таки хорошо, что ты к нам попала. А то бы я так и не знал, что с мамой там приключилось. И с Элли тоже.

Анни оглянулась на заднее сиденье.

— Подозреваю, что Стелла иногда посылала Элси сны о нас, — сказала она. Элси изумлённо воззрилась на неё.

— Мне? Зачем?

— Ну а что, — пожала плечами Анни. — Один раз же получилось. Она и решила продолжать.

— А моя дочь стала материалисткой, не верящей в сказки, и поэтому этим снам даже не придавала значения, — вздохнул Крис.

— Я вообще их не любила, — буркнула Элси. — Но я же не знала, что это не просто сны. Думала — так, путаница какая-то в голове.

— А обычные сны магам снятся или только какие-то специальные? — полюбопытствовал Крис. — Ну там, пророческие какие-нибудь или кем-то насланные…

— Конечно, обычные снятся. Специальные как раз большая редкость. Сон — это ведь отдых мозга, и путаница в голове — это нормально, так мозг восстанавливается, раскладывает сам по полочкам всю информацию, которую в него скинули. Не зря же иногда и обычным людям снится что-то такое, что их на гениальные открытия наводит. Как правило, мы не придаём снам особого значения. Но запоминать их всё-таки стоит и обдумывать на трезвую голову, чтобы понять, случайная ли это белиберда или нет. С пророческими, в смысле о будущем, сложнее всего. Я вообще не уверена, что хоть кому-то из моих знакомых они хоть раз снились — кроме Тома, в смысле Тома-старшего, который бывший медвежонок… Но он их не запоминает и рассказать не может.

— Всё-таки неудачно у вас имена совпали, — сказала Элси. Анни улыбнулась:

— Теперь понимаешь, почему я смеялась, когда ты рассказывала, что Энни была против тёзок в семье?

— Да уж понимаю. Но всё равно, вы сами не путаетесь?

— Редко. Обычно по контексту догадываемся. А к тому же между собой Тома-старшего часто Плюшем зовём — прозвище у него такое.

— Сложно представить, что была у тебя игрушка в детстве, а теперь это взрослый парень, у которого даже двое детей, — проговорил Крис. Анни засмеялась:

— Да, Рольф и Роберт славные ребята. Может, когда-нибудь и они выучатся на чародеев. Будет здорово, мальчиков-чародеев нам явно не хватает.

— А у них это не врождённое?

— Откуда бы? Том же не маг, а просто предсказатель. По наследству это вряд ли передалось. По крайней мере, до сих пор не проявлялось, а то было бы весело. Но если они освоят магию просто через обучение — это тоже нормально. Ланга уже предлагала с ними заниматься. Но они ещё маленькие.

— А во сколько надо начинать?

— Ланга говорит — это индивидуально, зависит от личной готовности человека. Видимо, она считает, что они ещё не готовы.

— А во сколько начинать уже поздно?

— Никогда не поздно. Просто в детстве удобнее, в детстве человек восприимчивее ко всему новому и не боится ошибаться.

— То есть, если мы к вам попадём, для нас ещё есть шансы? — усмехнулся Крис. Анни кивнула:

— Конечно. Ланга говорит, что она лет в двадцать начала. Но дело не в возрасте, а в приложенных стараниях. А моя мама вообще дар получила в семьдесят с лишним, и отлично с ним справляется.

— Ха, здорово! — развеселился Крис. — Эй, Элси, не хочешь сама стать феей? Отправим тебя в Волшебную страну на стажировку.

— Папа! — возмутилась Элси коротко и эмоционально. Крис со смехом отмахнулся:

— Ладно, я шучу.

Элси отвернулась и стала смотреть в окно. В какой-то момент снова захотелось, чтобы все рассказы Анни были просто талантливой выдумкой.

Но что, если она сейчас и вправду уйдёт за границу какого-то сказочного мира? И как это будет выглядеть? Она растворится в воздухе прямо на глазах у них?

Или за ней и впрямь прилетит настоящий дракон?

По пути они действительно зашли в книжный магазин и вышли оттуда с энциклопедией о новейших открытиях и изобретениях двадцать первого века.

— Книжечка тяжеловата, но, наверное, она того стоит, — усмехнулся Крис, передавая её Анни. Книга и впрямь была толстой и тяжёлой. С картинками и рассчитанная на самый широкий круг читателей от двенадцати лет. — Просто я подумал: о жизни в двадцатом веке вам там могут и Элли с Энни рассказать. А вот о том, как живём мы сейчас, семнадцать лет спустя, уже вряд ли кто-то расскажет — даже ты так мало успела увидеть…

— Пожалуй, больше всего будет рад Страшила, — улыбнулась Анни. — Он обожает энциклопедии.

Элси вспомнила слова Анни о «друге семьи», который «очень умный», и вздохнула. Знаменитое живое соломенное пугало с мозгами от Гудвина было ей знакомо ещё по рассказам бабушек, но сейчас, когда в него снова надо было поверить — верилось всё равно с трудом.

— Сколько ж у вас в стране всё-таки всевозможных странных чудиков, — сказала она. — Страшила, Железный Дровосек, живые игрушки, превращающиеся в людей…

— Деревянные солдаты, — подхватил Крис, — живые растения…

— И живые автобусы из Жёлтой страны, — добавила Анни. — Ну, всё-таки людей у нас тоже хватает. И волшебство стало ближе к народу, а то раньше чародеи были как-то сами по себе, а людям оставались только базовые чудеса — вечное лето и говорящие животные.

— Вы это тоже воспринимаете чудесами? — поинтересовался Крис.

— Лично я да, потому что я знаю, что бывает иначе. Хотя бы в теории. К вам попала — узнаю на практике. А простые люди, которые не слышали с детства рассказов Энни о других, не сказочных мирах, — улыбнулась Анни, — для них, конечно, чудеса нашей страны — никакие не чудеса, а норма жизни. Как для вас электричество.

— Почему именно Энни тебе чаще всего всё рассказывает, а не твоя мама? — полюбопытствовала Элси. Анни пожала плечами:

— Ну, мама — это мама… В её задачу входит научить меня жить. Она готовит меня к будущему. А Энни не прочь поразвлекаться и повспоминать о прошлом. К тому же Элли не особо тянет на воспоминания о Большом мире — её тут ничего не привлекает, она все психологические связи с ним оборвала. А Энни… — Анни вздохнула и развела руками. Крис задумчиво кивнул:

— Да, я понимаю. Но она ведь там нужнее, и ей там больше нравится…

— Ей там нравится, но иногда она расстраивается, что бросила близких, — тихо сказала Анни. — Наверное, поэтому Стелла и посылала Элси сны… Хотела, чтобы вы о нас знали хоть немножко.

Элси почувствовала себя виноватой. Но всё равно обиделась сама. Сны, видите ли, ей посылали. А что, она обязана была догадаться, что это не просто сны? Хоть бы предупредил кто — Элси, мол, верь в сказки, в фей, в волшебство, в сказочные миры и в то, что бабушка где-то там живая и снова девочка. Здравый смысл, конечно, подсказывал, что Элси сама виновата, что перестала в это верить, никто её не заставлял, но… Очень уж хотелось обидеться на кого-нибудь, кто больше виноват.

Очередную остановку — отдохнуть и размять ноги — сделали на развилке асфальтовой и грунтовой дороги. Крис выключил навигатор:

— Дальше он бесполезен. Придётся руководствоваться памятью, — пояснил он.

Анни сочла за лучшее переодеться обратно в свой «иномирный» наряд. Видно было, что она в нём и чувствует себя свободнее и уютнее, чем в брюках Хелен, которые Элси ещё дома уговорила её надеть, «потому что замёрзнешь». До этого Анни из всех предложенных нарядов выбирала юбки. В «родной» одежде сразу стало куда более заметно, что Анни всё-таки не из этого мира — было в общем облике что-то такое… Как будто она и держалась иначе, и выражение лица совсем другое… Если бы на Элси надели такой наряд, она была бы в нём неуклюжей, и сразу было бы видно, что он для неё чужд. А Анни носила его со спокойным достоинством, что было заметно даже здесь, на фоне асфальта, телеграфных проводов на столбах вдоль трассы и внедорожника, взятого Крисом напрокат.

Крис посмотрел на Анни и кивнул неведомо чему:

— Что-нибудь чувствуешь? — спросил он. — Какую-нибудь магию в воздухе?

— Нет, пока ничего, — покачала головой Анни.

— Ну что? Можем ехать дальше?

Элси со вздохом полезла обратно в машину. Почему-то накрыл какой-то иррациональный страх. Хотелось развернуться и ехать дальше, никогда не видеть старую ферму… и какие-то границы сказочных миров.

Чем бы ни руководствовался Крис, памятью или какой-то интуицией, доверившись подсознанию, но оно его не подвело. Через час он бодро воскликнул:

— О, кажется, подъезжаем! Не заблудились! Анни, ты как?

Анни сидела как на иголках, нетерпеливо всматриваясь вперёд:

— Я? Я в порядке. Магии не ощущаю, если вы об этом. Очень волнуюсь, — призналась она.

— Что-то мне туда совсем расхотелось, — сказала Элси.

— Тебе-то чего бояться? — вздохнула Анни.

— Она боится посмотреть правде в глаза, — усмехнулся Крис.

— Ну допустим, — огрызнулась Элси. — Но ещё я не люблю разрушенные дома.

— Ты в них ни разу не была, — поддразнил её Крис. — И вообще, этот дом твой прадедушка строил. Надо уважать историю своей семьи.

— Если бы ты уважал историю своей семьи, то сейчас дом бы не был разрушен, — парировала Элси. — Ты бы его восстановил, и в нём бы кто-нибудь, может быть, даже жил.

— Здесь сложно жить, — покачал головой Крис. — Он пустует с семидесятых. Тут нет даже электричества.

— Нет? — удивилась Элси. — В семидесятых разве его где-то могло ещё не быть?

— Оно было от генератора, а генератор вышел из строя, как только его перестали регулярно чинить. Теперь только с нуля провода тянуть. Вообще, чтобы сейчас этот дом сделать жилым, тут не только стены отстраивать надо — ещё и коммуникации проводить, как-то осовременить жильё, чтобы хоть воду не из колодца таскать, а сделать нормальный водопровод, дорогу нормальную устроить… Чтоб она вообще была. И главное, здесь нет работы. Здесь можно только быть фермером. Развернуть мощное такое фермерское хозяйство, чтобы доход приносило — а кто у нас будет этим заниматься? Все стали городскими жителями, — вздохнул Крис.

— Тогда проще и правда продать, — предложила Анни.

— Да не хочется как-то. Всё-таки память. Нет, бо́льшую часть земли продали ещё в тех же семидесятых, осталось только немного вокруг дома… А вот как ты думаешь — если мы продадим, и тут поселятся другие люди — это не нарушит связь между мирами?

Анни озадаченно пожала плечами.

— Не знаю, — сказала она.

— В общем, не ферма, а чемодан без ручки, — подытожил Крис и пояснил: — Нести тяжело, выбросить жалко. Но пока не выбрасываем.

Ещё через полчаса он остановился, с недоумением оглядываясь:

— Вроде должны были уже приехать…

— Можно, я выйду? — попросила Анни. Крис кивнул, и она выскочила из машины (дверцу открывать она уже научилась). Остановилась, внимательно оглядываясь, и вдруг воскликнула, указывая рукой:

— Да вон же оно! Там, чуть подальше…

И побежала туда пешком. Крис нажал на газ и рванул за ней.

Ещё через несколько минут они остановились уже окончательно.

Анни стояла в нескольких шагах от старого домика, не решаясь подойти ближе.

— Они тут точно были, — сказала она, не оборачиваясь к подошедшему Крису. — Но сейчас, кажется, никого…

Домик развалинами не выглядел. Так, просто старенький. Пожалуй, можно было признать, что тут и вправду недавно кто-то был и пытался его подновить. Крыльцо и навес над ним и вовсе казались почти новыми… Ну по крайней мере, такими, как будто их ремонтировали совсем недавно. Стены не рушились, окна закрыты ставнями, дверь заперта.

— Да, пожалуй, никого, — согласился Крис и всё же окликнул громко: — Эй! Есть кто-нибудь?

Ответом была тишина. Анни несмело двинулась к дому. Крис и Элси, помедлив, пошли за ней.

Анни остановилась у крыльца, как будто не решаясь поднять ногу на первую ступеньку. Крис её опередил:

— Ну хочешь, я первым пойду.

Анни кивнула.

— Дверь, правда, заперта, — сказал Крис, поднявшись и дёрнув за ручку. Можно было и не дёргать — под ручкой висел замок. Анни всё же тоже поднялась и мягко отвела руку Криса:

— Давайте я.

Коснулась замка — тот щёлкнул и упал вниз. Но дверь всё-таки пришлось толкнуть Крису — на Анни снова напал какой-то страх, видно было, что её чуть ли не трясёт, и отнюдь не от холода.

— Заходите, девчонки, — позвал Крис изнутри. — Тут, кажется, никого.

Элси обогнула Анни и зашла. Анни переступила порог последней, обхватив себя руками за плечи.

— Они тут были, — сказала она вполголоса. — И надеюсь, улетели благополучно…

Дом и изнутри не производил впечатления развалюхи. А если это и было развалюхой, то совсем недавно её кто-то хорошо отремонтировал. Ну, ладно, может быть, не везде и не во всех углах, но по крайней мере, там было почти чисто. Пусто, но чисто. Дом старый и нежилой, но не руины всё-таки, как опасались Элси с Крисом.

— А что, магией можно дом починить? — задала Элси глупый, наверное, вопрос.

— Да хоть новый построить, — ответила Анни. — Хоть дворец. На дворец только больше времени и сил понадобится… Что ж, значит, магия у мамы была, — она оглядела гостиную. — Не так уж плохо…

Комната и впрямь казалась вполне пригодной для жизни. Конечно, не слишком обжитая и уютная, но стёкла в окнах целы, полы относительно чисты, а перед камином стоят два кресла, на которые вполне можно сесть. Никакого многолетнего слоя пыли, никакой плесени и проваленных полов. Просто комната, в которой не живут, но в которой жить можно.

— Они тут были, — повторила Анни. Коснулась кресла: — Тут даже чувствуются остатки магии…

— А их что, почувствовать можно? — поинтересовался Крис. Анни коротко кивнула:

— Можно.

В подробные объяснения она вдаваться не стала, а Крис и Элси и не расспрашивали. Анни тем временем взмахнула рукой — и открылись ставни на окнах. В комнате сразу стало светлее.

— Что ж, — бодро сказал Крис, — какие дальнейшие планы?

— Давайте перекусим, — сказала Элси. Крис кивнул и вышел — обратно к машине, за продуктами. Анни тем временем остановилась у камина, опёршись о стену, и задумчиво смотрела в никуда.

Элси помедлила, не зная, то ли папе помогать, то ли с Анни остаться. Нужно её присутствие сейчас Анни или она хочет остаться одна?

Анни избавила её от этой дилеммы, негромко вздохнув:

— Да, сколько раз представляла себе мамин дом…

— А-а, — улыбнулась Элси, осторожно трогая кресло — в него вполне можно было сесть, что она и сделала. — Что, волнительно здесь оказаться?

— Ты даже не представляешь, насколько, — покачала головой Анни. — На самом деле, конечно, это не тот дом, где она родилась — родилась она в фургончике, который потом унёс ураган. Фургончик, правда, у нас не сохранился. Может, просто от старости, но мне кажется, что его Корина уничтожила. Она всё уничтожала, что с Элли связано. Кучу её портретов везде, какие-то памятные вещи — ну, в тот период, пока Элли не вернулась. Даже книги по истории приказывала переписывать, чтобы они не так Элли восхваляли. Правда, с осторожностью приказывала, чтобы не слишком гнев в народе вызвать. Когда мама вернулась, историки всё переписали обратно.

— Весело там у вас, — хмыкнула Элси. Анни снова закусила губы:

— Не представляю, что там сейчас… Надеюсь, хоть сейчас родители вернулись благополучно. Мама сильная чародейка. Ох! — вдруг всплеснула руками она. Элси забеспокоилась:

— Что такое?

— Корина же у мамы кольцо Торна отняла тогда… Ну, в общем, это было такое волшебное кольцо, в нём две магические книги были спрятаны. Мама много лет им владела, но изначально оно принадлежало Корине. Она его у мамы забрала, когда… Ну, в общем, когда заставила меня родителей подставить. Потом я… Корину… ну, убила, но кольцо осталось у неё. Что с ней потом случилось, я не знаю, но надеюсь, её нашли, и кольцо тоже…

Анни замолкла и погрузилась в глубокую задумчивость, от которой Элси не стала её отвлекать. Всё равно эти истории с магическими кольцами ей непонятны. Переживания Анни понятны — девочка волнуется за родных, да и за себя не меньше. Но скоро же этим волнениям должен прийти конец. Фермы они уже достигли, а если верить Анни (и папе), то и до Волшебной страны недалеко.

Элси даже почти захотелось, чтобы и вправду прилетел дракон. Ну а что? Должна же она увидеть ещё хоть что-то удивительное?

Крис вернулся, неся сумку с едой.

— Ты как, Анни? — бодро, но участливо спросил он. — Границы Волшебной страны почувствовала? Далеко до них?

Анни неопределённо пожала плечами:

— Не знаю. Пока ничего. И это меня немножко тревожит, — призналась она. — Я была уверена, что я почувствую. Понимаете, когда я в ваш мир попала… Как бы это объяснить… Для меня, как для мага, мир, наполненный магией — всё равно что твёрдая почва под ногами, — с энтузиазмом принялась объяснять она, и было понятно, что за этим энтузиазмом она старается скрыть беспокойство. — Попав к вам, я поняла, что этой почвы не ощущаю. Всё равно как если плыву и плыву в море, и никак не могу нащупать дно. И даже когда применяю свою магию, на это уходит больше сил, как если бы человек в воде барахтался. И вот я всё время пытаюсь нащупать, где же оно… где моя магическая платформа. И не могу. Я не тону, потому что я сильная, но устойчивости нет.

Крис серьёзно кивнул. Элси, стараясь не ляпнуть глупость, осторожно спросила:

— Так значит, надо просто искать? Подъехать куда-то ближе?

— Мама учила меня чувствовать чужую магию. Тем более магия Волшебной страны — она ведь сильная, я не могу её пропустить. Это всё равно что чувствовать тепло — чем больше источник тепла, тем сильнее он чувствуется и на большем расстоянии… Единственное возможное объяснение — мама её закрыла, — мрачно сказала Анни. Крис и Элси переглянулись с недоумением:

— Закрыла? Это как?

— Так, чтобы её нельзя было найти. Граница заблокирована. Её не перейти, даже если знаешь, где она находится физически. У нас вроде были такие разговоры… Закрыть страну от Большого мира так, чтобы никто и никогда её не смог найти. Ни с воздуха, ни с земли, ни под землёй. Полная блокировка. Я была ещё маленькая, а потом не спрашивала, действительно ли они это сделали или только слухи такие ходили. Учитывая, что родители тут были, — озадаченно добавила Анни, — границы всё же полностью не закрыты. С другой стороны, мама могла их закрыть уже потом, когда они вернулись домой. Но теперь непонятно… Они не знают, где я? Или, — Анни вздрогнула, — они нарочно закрылись от меня? Ну или ещё вариант, — она постаралась выглядеть спокойной, — они и сами так и не смогли пересечь стены Корины. То есть они всё-таки где-то по эту сторону. Но в доме их не было уже давно. Здесь магический след есть, но он был оставлен несколько дней назад. Это я чувствую точно — в Большом мире слишком мало магии, поэтому даже крупицы привлекают внимание.

— И что делать? — спросил Крис. Анни ссутулилась:

— Сама не знаю…

— Так, хорошо, — деловито кивнул Крис. — Тогда сейчас всем отдыхать. Перекусим, потом будем думать. Анни, за тобой точно не могут прислать дракона этой ночью?

— Всё может быть, — развела руками Анни.

— Значит, мы вполне можем остаться здесь до завтрашнего утра. А что? — Крис оглядел комнату. — Жить тут можно. А спешить, я так понимаю, некуда. Волшебная страна никуда не денется, а шансы, что тебя найдут, увеличиваются. Я прав?

Анни снова пожала плечами.

— Я пыталась с дороги телепатией дозваться до Ланги, — призналась она. — У нас только две волшебницы телепатией владеют, Ланга и мама. Но пока что она меня так и не услышала.

— Почему ты маму не позовёшь? — спросил Крис. Анни вздрогнула:

— А вдруг она со мной не захочет разговаривать…

— Ну, знаешь, — усмехнулся Крис, — каков бы ни был твой проступок, ты, по крайней мере, будешь точно знать, как она к нему относится. Давай, попытайся с ней поговорить. В любом случае это лучше неизвестности. Потом, знаешь, лично мне Элли всегда представлялась очень доброй. Ну не может же она на тебя настолько рассердиться, чтобы обратно домой не пускать? Глупости какие!

Анни серьёзно посмотрела на него:

— Представьте, что Элси вас чуть не убила. Как вы после этого к ней будете относиться?

Крис посмотрел на Элси. Та хмыкнула и уставилась в потолок.

— Ну, как минимум выслушаю, — сказал Крис. — Слушай, Анни, но ты же с моей мамой, ну, с Энни, разговаривала, она же тебя поняла и простила. Так с чего ты взяла, что Элли от тебя отречётся? Чем она хуже своей сестры? Давай, зови её.

— Она ответственнее, — вздохнула Анни. — Энни всё-таки не Хранительница Волшебной страны… А мама отвечает не только за свою безопасность, но и за всю страну. Может, они и правда решили, что я для них опасна…

— Зови маму! — рявкнул Крис. — И не выдумывай глупостей!

— Зови, — нерешительно поддержала его и Элси. Нерешительно не потому, что сомневалась в доброте Элли, а потому, что ей было сложно поверить в общение телепатией. Это вообще как?

Анни села в кресло со страданием и паникой на лице. Потом, видимо, всё-таки приняла какое-то решение. Зажмурилась. Посидела так пару минут. Потом открыла глаза.

— Я ещё раз до Ланги пыталась дозваться, — сказала она. Крис возмущённо нахмурился. Анни всплеснула руками: — Ну не могу я! И дозваться тоже не могу. Она меня не слышит.

Крис сердито поморщился, но всё-таки спросил:

— Ты уверена, что не слышит?

— Да, — спокойно кивнула Анни, вставая. — Уж это-то я чётко ощущаю. Магическая ниточка идёт в пустоту, и её второй конец не находит адресата. Но из хороших новостей — мне всё-таки кажется, что это просто от дальности расстояния, а не из-за закрытия границ. Мы слишком далеко от Волшебной страны, вернее, она от нас.

— Ну вот, а ты волновалась, — сказал Крис. — Тогда что же? Едем искать путь к Волшебной стране дальше?

— Я могу сама, — сказала Анни виновато. — Вам же на работу надо… А я себе облачко сделаю и доберусь как-нибудь…

Крис снова возмущённо взмахнул руками:

— А мы будем волноваться, добралась ты или нет! Анни, мы тебя не оставим, пока не появится твёрдая уверенность, что ты точно попадёшь домой. И не спорь! Если для этого нам понадобится неделю прогулять работу — ничего страшного с той работой не случится. Никто там без нас не умрёт.

— А зверушки? — Анни покосилась на Элси.

— В клинике и другие ветеринары есть, — не дал Крис ответить Элси. Та сначала хотела возмутиться, но передумала — тут отец прав: как бы она ни беспокоилась за своих четвероногих пациентов, им и кто-то другой может помочь. А вот Анни никто, кроме них, не поможет.

Обеденный стол нашёлся на кухне — вполне даже целый (видимо, тоже восстановленный магией). Лишний стул тоже. С собой была еда, которую готовить не надо — бутерброды, чипсы, печенье, кексы, сок в банках, — но Анни умудрилась магией превратить это в горячий обед, и чипсы стали вкуснейшей печёной картошкой с овощами.

— А ты дома магией готовишь? — полюбопытствовал Крис, одобрительно кивая после первой же ложки.

— Дома я вообще почти не готовлю, — хмыкнула Анни. — Я же принцесса, во дворце профессиональные повара работают. Но готовить я умею, причём без всякой магии в том числе. Мы с отцом и братом любили в походы ходить… — она вздохнула. — Родители и Энни вообще считали, что нужно уметь всё делать своими руками. Мало ли, в какой ситуации окажешься. Так что я многое умею, хотя и редко применяю умения на практике.

— Только с нашей техникой обращаться не умеешь, — поддразнила её Элси. Анни не смутилась:

— Ну да. Приготовить в котелке на костре мне проще, чем… как это там у тебя? Разогреть в микроволновке. Ладно, чуть-чуть утрирую. Но кстати, вещь хорошая. Надо брату будет рассказать… — она снова вздохнула.

Пока ели, обменивались мнениями и предавались воспоминаниям — Анни менее охотно, но всё же рассказывала о своей семье, Крис с куда бо́льшим энтузиазмом пересказывал ей то, что, как ему казалось, будет интересно потом услышать Энни, — стало темнеть. Поначалу Элси беспокоилась, как же они будут в темноте, но Анни двумя щелчками пальцев решила эту проблему, запустив под потолок два магических светящихся шарика — получилось даже уютно, с налётом таинственности.

— На шаровые молнии похоже, — сказал Крис, глядя на светлячки.

— А это и есть шаровые молнии, — ответила Анни. — Только контролируемые. Поэтому руками их трогать не надо.

— Что, могут убить?

— Не убьют, но покалечат, — серьёзно ответила Анни. Элси опасливо вжала голову в плечи. — Расслабься, — улыбнулась Анни. — Они не будут сами по себе атаковать. Я же их не для того сделала. И вообще я их контролирую. Вот Даринка меня однажды таким чуть не убила. Ну, она нечаянно, да я и сама была хороша…

— Вы дружите? — полюбопытствовал Крис.

— Мой брат с ней о-очень дружит, — усмехнулась Анни. — Ну а я так, поддерживаю доброжелательные отношения. Но Том — он вообще такой, со всеми дружить готов. Хотя с Даринкой у него настоящий роман. А я вообще не представляю, как и с кем буду дружить… Если вернусь, — Анни помрачнела. Элси потрепала её по руке:

— Обязательно вернёшься!

Ей до сих пор было сложно поверить в Волшебную страну, но ведь куда-то же Анни должна вернуться?

Помимо освещения, Анни позаботилась ещё и о тепле — вышла, собрала вокруг дома всякие поломанные деревяшки (магией), сложила их в камин (тоже магией) и запустила туда яркий сгусток пламени. Сразу стало куда уютнее.

— Как у вас всё просто делается, — восхитился Крис. — Взмахнул рукой, раз — и готово.

Анни засмеялась:

— Ага. За этим годы тренировок стоят вообще-то. А то так махнёшь рукой, раз — и вместо того, чтобы зажечь камин, спалишь весь дом. Или ещё что-нибудь натворишь. И даже если я машу рукой, я всё равно должна чётко концентрироваться на том, что хочу сделать. Это не просто взмах руки, это поток направленной энергии и определённые внутренние ощущения.

— А заклинания? — уточнил Крис. — Они как-то помогают?

— В сложных действиях — да, в простых можно со временем научиться обходиться и без них. Заклинания нужны для большей концентрации, кроме того, определённые звуки создают нужные колебания воздуха и энергетики, определённые слова настраивают подсознание… ну, это если упрощённо. Ланга умеет мудрёно рассказывать, я так не могу. Так вот, в некоторых простых приёмах, когда направленность энергии и концентрация на нужном действии уже вырабатывается автоматическая, заклинания бывают со временем больше не нужны. Как правило, это какие-то бытовые мелочи, которые маг делает чаще всего.

— А что ты делаешь чаще всего? — полюбопытствовала Элси.

— Да вот хотя бы зажигаю свет, — пожала плечами Анни. — Каждый вечер у себя в комнате. Конечно, у нас там есть своё освещение. Но в детстве я нарочно хотела зажигать свет магией, для тренировки. А потом привыкла это делать. Ещё — подозвать какой-нибудь предмет к себе. Или наоборот, убрать его подальше, или расставить что-то по местам. Очистить одежду от грязи — тоже постоянно нужно.

Крис встал и стал складывать мусор в пакет. Анни проследила за его действиями и опять-таки взмахом руки заставила все одноразовые тарелки и рваные обёртки влететь в мешок. Крис только ойкнул и тут же рассмеялся:

— А всё-таки, как упрощается жизнь с магией.

— И усложняется иногда тоже, — сказала Анни. — Маги хороши, когда они делают что-то полезное, но вот от злых колдунов хорошего ждать не приходится…

Крис кивнул.

— Ну что, сегодня уже никуда не поедем, наверное? Подождём до утра. Вдруг за тобой всё-таки прилетит дракон?

— Сильно сомневаюсь я насчёт дракона, — вздохнула Анни. — Но подождём, конечно…

— Я просто привык думать, что в Волшебную страну на драконах улетают, — усмехнулся Крис. — И причём ночью. В прошлый раз с мамой, ну, с Энни, так и было. А может, Элси ещё ночью какой-нибудь магический сон привидится, а? — поддразнил он дочь — вроде бы и в штуку, а может, и всерьёз. Элси притворилась, что обиделась.

На самом деле ей и самой было интересно: ну а вдруг?

На ночёвку устроились более-менее с комфортом. Мебель в спальнях Элли восстанавливать не стала, и Анни тоже решила об этом не заботиться — хотя, конечно, остовы кроватей были ещё вполне крепкими и можно было попытаться, но к чему тратить силы. Она ограничилась тем, что магией превратила коврики из машины Криса в плотные матрасики и спальные мешки. Крис забрал свой комплект.

— Если ночью за тобой не прилетят, завтра едем дальше? — уточнил он. — На северо-восток?

Анни, помедлив, кивнула.

— Да. Теоретически, насколько я помню рассказы мамы и Энни, от этого дома надо было двигаться именно в том направлении. Может быть, когда мы доберёмся до границы Великой Пустыни, то там начнёт работать и телепатия.

— Насколько я помню из рассказов мамы и Элли, — сказал Крис, — магия Волшебной страны начинала работать вообще едва ли не у подножия Кругосветных гор.

— Это животные начинали разговаривать у Кругосветных гор. И то, это было много лет назад. А когда Элли возвращалась в Волшебную страну, то уже на ферме дядюшки Роберта Виллина ей смогла передать свою магическую силу, а Корина — сотворить своё колдовство, — объяснила Анни. — Кроме того, там уже жили Том, Роза и Родни… А где заговорил Полкан, я и вовсе не знаю. Хотя Полкан и Джердан вообще уникумы — Джердан не разговаривает до сих пор…

— А кто такие Полкан и Джердан? — спросила Элси. — Ты о них не рассказывала.

— Полкан — это пёс, крупный и беспородный, — пояснила Анни. — А Джердан — очень красивый гнедой конь. Их Дональд где-то по пути в Волшебную страну нашёл. Полкан уже умер, а Джердан в Жёлтой стране до сих пор живёт, у наших друзей…

— А Дональд — это…

— Наш Чёрный Рыцарь, муж Ланги, он тоже из Большого мира, и у него своя долгая и сложная история. Но в общем, возвращаясь к теме магии: похоже, она как-то пульсирует вокруг Волшебной страны. Может быть, когда Элли туда возвращалась, магия была сильно распростёрта, а сейчас меньше. И раньше тоже была в более сжатых границах. Но если я доберусь до Великой Пустыни, мне необязательно дальше ждать, что за мной прилетят или что меня услышат телепатически. Главное — я буду знать, что я пересекла границу миров и больше беспокоиться не о чем.

— Допустим, — хмыкнула Элси. — Допустим, мы тебя довезём до границы этой самой пустыни и пересечём границу миров. А обратно-то мы вернуться сможем?

— Ну конечно. Магия Волшебной страны всех выпускает. Она только впускает не всех, — Анни вздохнула.

— Так или иначе, до утра мы спокойно ждём дракона, — заявил Крис. — Не дождёмся — будем двигаться дальше. Если Волшебная страна не идёт к нам, мы пойдём к ней! Не переживай, Анни! — он дружески потрепал девочку по плечу. — Ты обязательно вернёшься домой! Если уж мои родители без всякой магии до Волшебной страны добирались, то ты, фея, тем более! И вообще, чего мы волнуемся? Всё идёт, как обычно. Путь в Волшебную страну всегда начинается от этого домика. Вот я даже удивлюсь, если дракон не прилетит.

Анни скептически улыбнулась:

— Если дракон не прилетит, я сама на облачке полечу. Зрелище будет поудивительнее дракона.

— О, да! — кивнул Крис. — Но мне всё-таки привычнее дракон.

__________

*Между прочим, в списке на корешке «Детских историй» на фасаде библиотеки Канзас-Сити присутствует и «Волшебник страны Оз» Л.Ф.Баума, но герои не обращают на это никакого внимания. А зря.

Уснула Элси мгновенно — хотя и думала, что не заснёт вовсе, в таком странном месте и в не самых комфортных условиях. Наверное, Анни опять что-то с магией подхимичила.

А вот проснулась на рассвете — раннем-раннем, когда еле-еле можно стало различать тени предметов в темноте. Элси поразилась, какая тут всё-таки тёмная ночь — без городской подсветки-то… Тёмная и тихая.

Уже второй день подряд Элси просыпалась с тайной тоской «хоть бы всё это было сном», и второй день подряд оказывалось, что это не сон. Хотя, кажется, они от сегодняшней ночи ожидали большего?

Элси вскочила. Анни в комнате не было.

Элси выдохнула. А что, дракон уже прилетал, а они не слышали? Наверное, Анни специально их усыпила, чтобы они не испугались этого чудика (или, скорее, чудища) из сказочного мира. Было бы очень разумно с её стороны…

Хотя и, пожалуй, немного нечестно, могла бы и попрощаться… Они всё-таки столько для неё сделали, могла бы не сбегать вот так.

В растерянности Элси решила выйти на улицу. Сквозь тёмный дом пришлось пробираться чуть ли не ощупью, всё время опасаясь во что-нибудь врезаться или на что-нибудь наступить (интересно, водятся ли тут мыши, или для них тут давно уже нечего есть?). Всё-таки будет она это потом вспоминать, как причудливый сон. Такой немножко сюрреалистичный.

Сделала несколько шагов и удивилась, увидев сквозь дверной проём одиноко сжавшуюся фигурку на крыльце. Так Анни ещё здесь?!

— Анни? Ты не улетела?

Анни оглянулась:

— О, Элси. Нет, конечно. Как видишь.

Элси вышла и села рядом. Обеспокоенно взглянула Анни в лицо — ой, да девочка же, кажется, только что плакала…

— Ты чего тут сидишь? Я уж думала, за тобой ночью прилетели, а ты нас не стала будить.

Анни покачала головой.

— Никто не прилетел. Элси, ну не прилетит за мной дракон. С чего вдруг? Я же и сама летать умею — ну, на облачках. Просто твой папа привык к тому, что в Волшебную страну на драконах улетают, вот и никак не может отказаться от этой версии.

Она судорожно вздохнула, как после долгих слёз. Элси стало её очень жалко. Какой бы сумбур ни внесла эта странная сказочная пришелица в её жизнь, но сейчас она выглядела обыкновенным потерянным ребёнком, который оказался один вдали от дома… И к тому же не знает даже, что её дома ждёт. Боится — и хочет, ведь хочет вернуться домой. К родным. К друзьям…

— Слушай, а твои родные разве сами тебя не ищут? — спросила Элси с некоторым удивлением. — Они же знают, что ты пропала?

— Должны знать. Но вдруг они и не хотят искать…

— Да ладно, — возмущённо перебила Элси. — Даже если твои родители на тебя обиделись, могла бы Энни за тебя заступиться? Или ещё кто-то из твоих друзей. Ну не все же на тебя сердятся. Да ты даже не знаешь, сердятся на тебя твои родители или нет!

Анни пожала плечами.

— Ну может быть… Может, они просто не могут меня найти в этом мире, — сказала она. Видимо, чтобы не спорить. Хотя звучало очень правдоподобно. Даже на взгляд Элси, слабо разбирающейся в законах магических миров.

— Но ведь Энни когда-то нашли, — напомнила Элси.

— Нашли. Через тебя. Ты была ребёнком, я думаю, в этом всё дело. Сознание детей более открыто для магии, ведь Стелла даже не самой Энни послала сон, а тебе, хотя Энни когда-то была в Волшебной стране и была знакома Стелле лично.

— Но ведь сейчас ты сама — ребёнок, — заметила Элси.

— Не очень-то я и ребёнок. Мне пятнадцать лет, в нашем мире это уже взрослый человек. Некоторые девушки в сельской местности уже замуж выходят в этом возрасте. Ну, если выглядят достаточно взросло, — Анни чуть улыбнулась — к ней снова вернулась та серьёзная полуулыбка одними кончиками губ, как в начале их знакомства. — Но для магии суть, конечно, не в возрасте, а в том, насколько разум податлив. И я думаю — может быть, Пакир в моих мозгах так поковырялся, что теперь я экранирована для поиска из нашего мира? Хотя меня могла бы найти Ланга, она методы Пакира знает…

Элси, которая давно уже запуталась в этих именах — хотя «Ланга» вроде повторялось нередко, — только кивнула.

— В общем, не понимаю я, — тихо сказала Анни. — Пытаюсь прикинуть хотя бы варианты, почему так происходит. Вполне допускаю, что ты права, уж Энни-то должна была меня искать. Тогда почему меня не нашли до сих пор, почему я ни до кого не могу дозваться? Может, надо просто подождать, но сколько ждать? Я же не могу вас тут надолго задерживать, вам же возвращаться надо… А Крис не соглашается меня тут оставить… Сегодня, если поедем дальше, попробуем выйти на границу Великой Пустыни. Если, конечно, она не сместилась в межпространственных измерениях.

— Так может, всё-таки сместились? — предположила Элси.

— А если так, то куда? Я ведь не представляю, где ещё её искать.

— А откуда ещё можно было попасть в твой мир? Я слышала в детстве — вроде где-то через подземную реку…

— Ну, это самый рискованный путь. К тому же не факт, что и там этот межмировой переход откроется. Не говоря уже о том, что там всё обвалилось, а я обвал расчистить не смогу, — сказала Анни. — И одна туда не полезу, а никого с собой взять, сама понимаешь, тоже не могу.

— Папа с удовольствием бы полез, мне кажется, — усмехнулась Элси. Анни слабо улыбнулась:

— Возможно. Но лучше не надо. Твой папа ещё вам всем тут нужен.

Она провела рукой по доскам крыльца:

— Сидела тут и думала… Ведь тут мама жила когда-то. Как будто этот дом — и мой родной тоже. Столько слышала о нём хорошего… Ну, знаешь… Вроде обычный дом, но и Элли, и Энни так о нём говорили… Дом их детства — самое лучшее место на свете. Не зря же мама так сюда стремилась когда-то, при первом путешествии по нашей стране. А теперь перевёртыш получается: я здесь и должна вернуться домой туда… А ведь маме было вообще всего восемь лет! А я почти вдвое старше, и мне грешно нюни распускать, — хмыкнула Анни. — Так что пока рано опускать руки. Путь через пустыню ещё никто не отменял — пока что. Поедем, посмотрим… В крайнем случае я сама полечу. Где-то же должен открыться переход…

Крис проснулся где-то через пару часов — девочки всё это время так и проболтали на крыльце о том, о сём, любуясь восходом солнца в степи.

— Ну что, я готов к дальнейшим приключениям! — жизнерадостно объявил он. — А вы?

— А я бы предпочла где-то умыться, — сказала Элси. — И хотя бы поесть перед приключениями.

Пока завтракали (холодные бутерброды и разогретые Анниной магией кексы с горячим, опять же магически, какао), обсуждали дальнейшие планы.

— А не может быть так, что кто-то явится сюда, пока мы будем ездить и искать? — спросил Крис у Анни. Анни покачала головой:

— Если и явится, то поймёт, что я здесь была. Но маловероятно, что кто-то вздумает явиться.

После завтрака отправились на машине на северо-восток. Первой проехали ферму дядюшки Роберта, как называл её Крис, ферму «с игрушками» — наверняка там никаких игрушек уже не осталось, да и домик, кажется, был в совершенно плачевном состоянии.

— Когда здесь шла мама, — сказала Анни, — граница Великой Пустыни проходила чуть ли не сразу за этим домом. Она говорила, что её отсюда было видно.

Но сейчас за фермой дядюшки Роберта видна была только всё та же степь, как и до неё, и разбросанные по ней домики — в основном в окружении крепких хозяйственных построек, а изредка — и такие же заброшенные и в разной степени разрушенные.

— Но во время детских путешествий наших с тобой мам, — заметил Крис, — пустыня была так далеко, что до неё было несколько дней пути, причём верхом на мулах!

— Это меня и тревожит, — огорчённо ответила Анни. — Не придётся ли нам ехать слишком долго…

— Ну машина-то быстрее едет, чем мулы скачут, даже механические, — сказал Крис. — Не беспокойся, Анни. Рано или поздно доберёмся.

Элси хотела напомнить отцу, что они рискуют прогулять работу, но решила промолчать.

Ехали как можно более строго на северо-восток — направление указывала Анни, которая отлично ориентировалась по солнцу без всякого компаса, сверяясь только с часами Криса. Хотя оно периодически и закрывалось облаками, и чем дальше, тем больше.

— Так мы скоро в Небраску выедем, — сказала Элси, когда в пути пробыли уже два часа.

— Имей терпение, — сказал ей Крис. Элси с беспокойством оглянулась:

— Мне кажется, погода портится.

— Сильно не испортится, — уверенно сказала Анни. — Погоду я чувствовать умею.

— А управлять погодой? — полюбопытствовал Крис.

— И управлять, только немножко. В погодную магию нужно слишком много сил вкладывать, здесь я на такое точно не решусь. Но предчувствовать за пару часов могу. Если умеешь управлять, то умеешь и чувствовать… Грозы не будет, просто дождь.

— Ну ладно, успокоила, — кивнул Крис. — Дождик мы переживём.

— А может, тебя должно ураганом унести? — внезапно предположила Элси. — Как твою маму когда-то. Это было бы даже логично.

Анни передёрнула плечами:

— Уж очень экстремальный способ путешествия! Хотя, если другого пути нет, я согласна и на такой. Но урагана сейчас не будет.

Солнце окончательно скрылось за тучками, и горизонт посерел — дождь и правда скоро должен был накрыть путешественников. Крис остановился на очередном перекрёстке:

— Куда сворачиваем? Анни, как считаешь? Где ближе северо-восток, я уже запутался.

— Налево, — указала Анни. И тут же засомневалась: — Нет, всё-таки направо… Направо!

Они проехали буквально пару сотен метров, когда она вдруг вцепилась в дверцу:

— Можно, я выйду?

— Конечно, — Крис нажал на тормоза. — Ты что-то почувствовала?

Анни уже выскочила наружу и стояла, подняв лицо к небу. Потом быстро села обратно в машину:

— Едем дальше!

Она вся изменилась — лицо взбудораженное, напряжённое, движения резкие, она явно занервничала, не могла усидеть спокойно — дёргалась, постоянно оглядывалась, то и дело пыталась высунуться в окно (Крис открыл по её просьбе) — но при встречном ветре это было сложно. Но она не была радостна, скорее, на её лице отражалось и беспокойство, и недоумение. Элси наконец спросила:

— Что-то не так?

— Да не пойму я… Можно ещё раз остановить?

Крис не возражал. Анни вышла и долго стояла, приподняв ладони, словно подставляя их под будущий дождь (который к ним, кстати, приближался).

— Не пойму, в чём дело. Я ясно чувствую, что тут какая-то магия есть. Но она какая-то не такая… Может, я ошибаюсь… Она другого рода, не та, что я привыкла ощущать в Волшебной стране.

— Ты в этом точно уверена? — уточнил Крис.

— Не точно. Но, скажем так, на три четверти.

— А как ты отличаешь, какого рода магия? — недоверчиво спросила Элси.

— Ну… С чем бы провести аналогию… Это как запах ветра. Он бывает пыльный, бывает дождливый, пахнет зноем или прохладой. Вот что-то в этом роде. Тут что-то близкое… Вроде чем-то похоже… и непохоже… Едем дальше!

Через минуту — которую Анни провела как на иголках — по лобовому стеклу застучали первые капли и вскоре превратились в хороший такой поток.

— Давайте остановимся пока, — предложила Анни. — Всё равно я не очень хочу под дождь выскакивать… Да и не видно ничего.

Крис передал ей небольшой рюкзачок (тоже купленный специально в подарок для Анни) с книгой и конвертом, где были фотографии:

— Не забудь.

— Я не забуду, — улыбнулась Анни. — Но не думаю, что я прямо сейчас сорвусь и убегу.

Крис кивнул.

— На всякий случай, — пояснил он. — С вами, феями, никогда не знаешь, чего ожидать.

Элси вдруг почувствовала растерянность. Это что же? Анни может уйти вот сейчас в любой момент? Даже если говорит, что не сделает этого…

Дождь кончился очень быстро, превратившись в мелкую морось. Сквозь тучи уже проглядывало солнце, и Элси изумлённо заметила:

— Смотрите, радуга.

— Красиво, — кивнул Крис.

— Удивительно, — сказала Элси. — Я думала, что радуга только утром или вечером бывает. А сейчас солнце слишком высоко, чтобы она так стояла.

Анни подскочила:

— Едем скорее к ней!

— К радуге? — удивился Крис, но послушно завёл мотор. — Но она же от нас убежит.

— Всё равно едем, — попросила Анни в нетерпении. Крис не возражал.

Элси тоже решила не удивляться. Надо — значит, надо.

А радуга и впрямь словно их ждала. До неё было неблизко — пришлось миновать ещё одну ферму, поле и лесополосу… А радуга стояла на месте, не удаляясь и не растворяясь в воздухе. Уже и дождь совершенно закончился, уйдя далеко в сторону.

— Остановите, — попросила Анни. До радуги было ещё далековато, но она словно стала шире и непрозрачнее. Крис остановил машину. Анни выскочила и некоторое время всматривалась в радугу — встревоженно, настороженно, выжидающе, в беспокойстве подпрыгивая на месте и словно надеясь увидеть что-то конкретное. А может, даже и видела?

Потом вдруг беспомощно оглянулась на Криса. Он вышел из машины, прихватив рюкзачок:

— Ну что же?

Элси тоже вышла, растерянно смотря то на радугу, то на Анни. Всё?

— Ну… Всё, — развела руками Анни. — Мне, кажется, пора…

— Это за тобой? — Крис кивнул в сторону радуги. Анни смущённо улыбнулась:

— Я думаю, что да. Вряд ли кому-то тут ещё нужен мостик в магический мир. А это точно магический мостик…

Элси вдруг захотелось плакать — просто так, как всегда плачут люди, когда расстаются с кем-то, кто стал им хоть немного дорог. И неизвестно, когда свидишься снова и свидишься ли вообще…

— И ты по радуге попадёшь в свой мир? — допытывался Крис. — Ты в этом уверена?

— Ну не может же быть в Канзасе ещё какой-то другой мир, правда? — развела руками Анни. — Способ, конечно, необычный даже для нас, но мало ли…

Она в беспокойстве оглянулась, видимо, боясь, что радуга исчезнет. Крис кивнул:

— Ладно. Тогда беги. Удачи тебе, — улыбнулся он. Анни посмотрела на него широко раскрытыми глазами — потом шагнула, обняла его, потом Элси, поцеловала её в щёку.

— Спасибо вам большое. Вы для меня столько сделали, а я даже как-то ничем толком вас не отблагодарила…

— Ну что ты. Не стоит. Мы были рады, — улыбнулся Крис. Элси всё-таки всхлипнула. Анни удивлённо посмотрела на неё:

— Ну что ты, Элси! Зато представь, теперь ты снова будешь жить обычной жизнью.

— Да ну… — отмахнулась Элси и отвернулась. Анни вдруг торопливо отстегнула заколки с волос:

— Вот, возьмите. На память, — пояснила она. Крис машинально принял подарок. Анни смущённо пожала плечами: — Ну, или, если что, их можно, наверное, будет и продать…

— Да что ты, — возмутился Крис. — Это же память.

Анни снова оглянулась.

— Беги, — поторопил её Крис. Анни снова подскочила к нему, обняла ещё раз, потом снова Элси.

— Вы такие замечательные, — проговорила она.

— Ты тоже, — Элси крепко обняла её в ответ. В душе всё нарастало неверие: что, вот это и всё?!..

Анни развернулась и побежала к радуге. Через несколько шагов остановилась, обернулась, помахала рукой. Крис помахал в ответ. Элси тоже.

Анни бежала долго — через всё поле, а радуга ждала её, словно становясь всё ярче, шире и плотнее. Когда девочка подошла к её подножию, то казалось, что радуга для неё и впрямь как широкий мостик.

Элси успела подумать, что ничего сейчас не произойдёт. Анни просто пройдёт сквозь разноцветный луч света — и ничего не изменится. Нельзя ходить по радуге. Это противоестественно. Они всё себе придумали. Никто не переходит по радуге в сказочный мир.

И Анни как будто действительно сначала шагнула сквозь радугу. И Элси даже успела подумать — ну вот, я же так и знала…

А потом Анни начала подниматься, как по ступенькам. Быстро, бегом. Радуга была огромная, а девочка на ней отсюда — совсем маленькая, и Крис с Элси долго смотрели, как Анни поднимается, поднимается… Быстро, потом всё медленнее… А потом радуга начала таять… И вместе с ней таяла и маленькая зелёная фигурка, поднявшаяся почти до середины…

Радуга растаяла, а Крис с Элси так и стояли, как будто чего-то ждали. Потом Крис сказал:

— Ну что, поехали домой.

Элси молча села в машину. Крис завёл мотор.

Разговаривать не хотелось.

— Включи радио, — уныло попросила Элси. В голове царил сумбур.

Крис, не говоря ни слова, нажал на кнопку, покрутил ручку. Сквозь помехи всё отчётливее зазвучало:

— Somewhere over the rainbow, way up high

There's a land that I heard of once in a lullaby…

Somewhere over that rainbow, skies are blue

And the dreams that you dare to dream really do come true… *

— Выключи, — буркнула Элси. — Что за дурацкая песенка.

Крис так же молча выполнил её просьбу. Они выехали на широкое шоссе. В Канзас-Сити они успеют до ночи — не заезжая больше на старую ферму. Хотя маловероятно, что успеют на какой-нибудь самолёт… Завтра Элси вряд ли попадёт на работу…

Хотя, какая работа? Она и ещё денёк отгула прихватит. Надо же отдохнуть от этих сумасшедших приключений.

Они с отцом не разговаривали почти до самой Флориды. Молча садились в самолёт, молча летели, Крис, кажется, дремал — или о чём-то думал? Элси листала фотографии в телефоне — она много их нащёлкала за последние три дня. Даже видео сняла, когда Анни этого не замечала. Ну, или не понимала, что её снимают на видео.

Правда, почему-то не догадалась заснять ни одного момента, когда Анни применяет магию. Анни на всех кадрах казалась такой обыкновенной. Просто девчонка-подросток, приветливая, порой даже улыбчивая. Только на одной фотографии лицо хмурое — наверное, что-то грустное рассказывала в этот момент? Или просто задумалась? Фото на фоне старого дома. Фото на фоне машины. Фото, где Анни случайно с удивлением оглянулась в объектив: «Ты что делаешь?» — «Да вот, фотохронику наших приключений… Ты не возражаешь?» — «Да ну, нисколько. А покажи?». И селфи, где от Анни и от Элси по половине хихикающего лица. Анни с Крисом — Элси сняла. Анни с Элси — Криса попросили щёлкнуть. Анни сама по себе.

Хорошо, что остались фотографии.

Уже во Флориде, садясь в машину Криса, оставленную три дня назад на стоянке в аэропорту, Элси попросила:

— Можно к тебе заехать? Я фото распечатать хочу.

— Да пожалуйста, — кивнул Крис. Элси вздохнула:

— Как-то не верится, что всё это правда было…

— Ну, теперь-то ты перестала быть материалисткой? — усмехнулся Крис.

— Материалисткой? — внезапно завелась Элси. — А с какой стати мне ею перестать быть? Я могу верить только собственным глазам. Меня всю жизнь все обманывали. И я уже не знаю, кому верить, а кому нет! Поэтому в сказки я всё равно не верю. Я верю в Анни, верю в её мир, верю в её магию. Но это особый случай и навсегда таким останется!

— Да ладно тебе, не кипятись, — примирительно хмыкнул Крис. — И потом, кто тебя обманывал? Ты сама себе внушала всё, что считала нужным.

— Неправда.

— Правда, правда. Ты ведь сама решила верить в то, что бабушка умерла, что фей не существует, что Волшебная страна — только сказки… И вообще, ты сначала перестань сама себе противоречить.

Элси обиделась и снова умолкла. Обиднее всего то, что папа, кажется, прав…

Дома их ждала Хелен, которая тоже была рада лишний день прогулять колледж. Документы ей отдали — они были в полном порядке, как будто в них никто и никогда никакой магией ничего не менял. Пока Элси распечатывала фото, Хелен пристроилась рядом:

— Где это вас носило? Живописные места!

— Да, ездили в степь, — коротко ответила Элси.

— А что, родители Кристины где-то там, да?

Элси уже успела забыть, что поначалу они Анни называли случайно пришедшим в голову именем.

— Да.

— А чего их на фотографиях нет?

Элси молча пожала плечами.

— Классное у неё платье всё-таки, — сказала Хелен. — Я себе тоже такое хочу.

— И куда ты его наденешь? — фыркнула Элси. — И вообще, это не твой стиль.

— Что ты знаешь о моём стиле! И вообще, было бы платье, а уж куда надеть… Слушай, скинь мне эту фотку! Я маме покажу, пусть она подумает. К моим волосам оно уж точно подойдёт, — сказала Хелен. Элси не спорила.

Дома она поставила одну из фотографий на стол — ту, где она с Анни вдвоём, обе сидят и чему-то улыбаются, Анни в своём наряде принцессы, Элси в джинсах и куртке, такой контраст… Потом она поехала к коллеге — забрать зверей, которых отдала ей на временное содержание.

— А где же Бесси? — удивилась она. — Ну, пятнистая такая кошка, простуженная…

— Э-э, — махнула рукой коллега. — Твою Бесси сегодня уже забрали хозяева. Нет у неё никакой простуды. И не было.

Элси решила не удивляться. Только уточнила:

— В смысле — не было? Мы что, диагнозом ошиблись?

— Диагноз правильный. Но когда ты мне её отдала, никакой простуды уже не было, — пояснила коллега. Элси кивнула. Ну конечно. Анни. Коллега же продолжала: — Так что готовься. Мистер Дэвис уже рассуждает о том, что тебе надо давать самых сложных животных, и ты сотворишь чудеса.

— Этого мне только не хватало, — вздохнула Элси. — Ну ладно, разберёмся…

— Завтра работать выйдешь?

— Нет. Пусть меня ещё пока подменят.

— Без проблем, — кивнула коллега. Они распрощались, Элси вернулась домой, устроила животных и легла спать, даже не поужинав.

Во сне она надеялась увидеть Анни — как она там, благополучно перешла по радужному мостику, встретилась со своей семьёй и друзьями? Может, какая-нибудь добрая фея опять отправит ей такие вот рассказы в картинках? Но сны снились вполне обыкновенные, ничем не примечательные, и в них при всём желании невозможно было бы разглядеть что-то такое, сказочное.

С одной стороны, это было даже обидно. С другой стороны… А может, так и надо?

Элси со вздохом впряглась в будничные заботы. Может, сказочным сном была как раз вся её предыдущая неделя…

Но вот же — фотография на столе.

Без обилия животных, вертевшихся под ногами (Элси ещё не всех успела собрать — к тому же некоторые уже вернулись к своим хозяевам), на кухне было как-то тихо. Элси нажала кнопку радио.

— Somewhere over the rainbow…

— Заколдовалось ты, что ли, — Элси раздражённо переключила станцию. К счастью, радио не заколдовалось, и песня не преследовала Элси везде и всюду — из колонок зазвучала вполне типичная для любой популярной радиостанции легкомысленная мелодия… Элси подумала немного, переключила обратно, но застала только последние строки:

— If happy little blue birds fly beyond the rainbow -

Why oh why can’t I?

— «Почему я не могу», — пробормотала Элси, повторяя за певицей. Почему я не могу — что? Хоть немного усомниться в своей картине мира? Научиться без сомнений и без отрицаний принимать то, что видишь своими глазами? Поверить в существование сказочных миров так же легко, как верит в них папа?

Не могу сама перебежать по радужному мостику в мир фей и чародеев?

А если бы ещё раз позвали — перебежала бы?

Элси уселась перед фотографией. Анни неподвижно улыбалась из-под стекла в узкой рамочке.

— Нет, не знаю, — всё-таки ответила Элси сама себе. — Наверное, всё-таки бы не перебежала. Даже ненадолго. Даже в гости. Даже и не проси. Даже и… и вообще, мне пора возвращаться к нормальной жизни или не пора?

Она нацепила изумрудную заколку на рамочку фотографии.

Было грустно.

Сказка пришла в её мир… и вышла из него, оставив только фотографии на память да вот эту заколочку.

А может, всё-таки не только это? Может, Элси всё-таки будет теперь смотреть на мир немножечко по-другому?

— А вот возьму и не буду, — сердито сказала Элси фотографии.

Юная фея в изумрудном платье улыбалась из-под стекла, и от бликов солнца казалось, что эта улыбка — совсем живая.

________

* Песня из к/ф "Волшебник страны Оз" 1939 г.