Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

.

В тот последний вечер перед тем, как Воздушные кочевники и Аватар должны были на рассвете отправиться обратно в Южный храм Воздуха, они и жители деревни собрались вместе, чтобы отпраздновать. Были произнесены речи и молитвы, рассказаны и прочитаны истории и стихи; играла музыка, люди делили трапезу и наслаждались танцами. Кульминацией празднества должна была стать речь Аватара. Однако его нигде не было видно.

Весь вечер Року провел в одиночестве, медитируя под пальмой за пределами деревни, или, по крайней мере, позволил всем так думать. Он часто использовал это оправдание, так как оно никогда не вызывало подозрений у Воздушных кочевников. Року до тошноты ненавидел врать, но легкое чувство вины перенести было легче, чем обязанность вести себя как Аватар хоть на мгновение дольше необходимого.

На деле же Року перечитывал при свете маленького огонька в ладони «Жития Аватара» Джинпы. Он внимательно вчитывался в начало повествований о каждом своём предшественнике, посвященных тому, как они были найдены и опознаны. Чем дальше в глубь веков, тем меньше сохранилось деталей, но общие черты были довольно очевидны. Некоторые Аватары, как Сито или Янгчен, были обнаружены в раннем детстве, когда они покоряли второй элемент или проявляли одну из других духовных способностей Аватара. Поэтому их личности не вызвали сомнений. Другие же, как, например, Курук, были найдены духовными лидерами своих народов, а их личности были объявлены только по достижении им или ей шестнадцати лет. Эти Аватары, как правило, проявляли свои способности вскоре после начала обучения.

История предшественницы Року, однако, была исключением. Сначала Царство Земли опознало как Аватара могущественного покорителя земли скромного происхождения — Юна. Но они ошиблись. Настоящим Аватаром всё это время была одна из слуг Юна, Киоши. Впоследствии она стала одним из величайших Аватаров, прожив более двухсот лет, а Юн навсегда вошёл в историю как ложный Аватар, поддавшийся безумию.

Року задавался вопросом, не могли ли Мудрецы Огня совершить похожей ошибки с того самого момента, как его самого объявили Аватаром. Возможно, Аватаром должен был стать его брат или Созин — все они родились в один день. Могло ли оказаться, что история Юна и Киоши была следствием растущего разрыва между миром людей и миром Духов, и Року являлся ещё одним ложным Аватаром? Когда он высказал это опасение, Мудрецы Огня только рассмеялись. Его заверили, что неудачи Царства Земли были вызваны коррумпированностью и духовными недостатками их лидеров. Метод же Народа Огня, включающий в себя сжигание гадальных костей и чтение образовавшихся трещин, был безупречным и непогрешимым.

И хотя Року уже был неплохим покорителем огня, вторым после Созина в их классе в Академии, их заверения не развеяли его неуверенности в себе. Оставшись один, Року неоднократно пытался покорить другие стихии или связаться с миром Духов и установить связь со своими прошлыми жизнями, но безуспешно.

Решив, что ещё одна попытка не повредит, Року позволил огню в ладони погаснуть и отложил свиток в сторону. Он нашёл взглядом маленький листок, лежавший на земле в нескольких шагах впереди, и глубоко вдохнул. Задержав дыхание, он сосредоточился на направлении внутренней энергии так же, как при покорении огня. Затем медленно и с силой выдохнул.

Лист даже не дрогнул.

— Поосторожней, — раздался рядом голос. — Не думаю, что деревня переживёт ещё один тайфун.

Подняв глаза, Року увидел опирающегося на посох юного Воздушного кочевника с ухмылкой на лице. Мальчик был бледным, невысоким и костлявым, с бритой головой и тяжёлыми веками, которые придавали ему сонный вид. Он ещё не получил татуировок, но учитывая, что выглядел он по меньшей мере на пару лет моложе Року, это не удивляло.

Року сталкивался с ним раньше и знал, что мальчика зовут Гияцо, но они никогда не обменивались больше чем парой фраз. Из чужих разговоров Року узнал, что у Гияцо были какие-то проблемы с покорением воздуха, и что сестра Диша была заинтересована в том, чтобы помочь ему преодолеть их. Явно больше, чем в том, чтобы обучать Аватара.

— Хочешь продемонстрировать, как это делается? — спросил Року, сыпя соль на чужую рану. Гияцо оставил вопрос без ответа, сделав вид, что ему всё равно.

— Сестра Диша послала передать, что тебе больше не нужно произносить речь.

— Правда? — удивился Року.

— Не-а, — сказал Гияцо. — Неправда. На самом деле уже пора. Надеюсь, в этот раз она будет получше. Постарайся хотя бы правильно произнести название деревни.

— Ну и ладно. В прошлый раз просто было слишком холодно, — Року собрал свои вещи и встал. — И названия племён Воды действительно сложно произносить.

— Ну конечно. Некоторым личностям. Но ты ведь знаешь название этой деревни, правда?

Когда они направились обратно в деревню, Року с раздражением попытался сменить тему:

— Слышал твоё покорение воздуха просто перестало работать без всякой причины?

— Не без причины, — пробормотал Гияцо.

— И что это за причина?

— Ты не поймёшь.

— Почему?

— Потому что ты избалованный сопляк из Страны Огня, — ответил Гияцо, и хотя тон его оставался лёгким, Року уловил в нём нотку искренней неприязни.

— Эй, — возмутился он. — Я думал, Воздушным кочевникам полагается быть милыми и вежливыми?

— И моё покорение воздуха не полностью перестало работать, — добавил Гияцо, проигнорировав его. — Только иногда.

— Так вот почему я никогда не видел, чтобы ты летал на планере.

— Да. Поверь мне, тысячи шагов над землёй это последнее место, где ты захочешь оказаться, когда твоё покорение воздуха откажет.

Вскоре они достигли деревенской площади. Люди сразу притихли, взгляды устремились на приближающегося Аватара. Толпа расступилась, давая Року пройти к центру, где под беззвёздным небом его ждали сестра Диша и старейшины деревни. Заняв отведённое ему место, он оглядел собравшихся. Проигнорировав Гияцо, который время от времени подпрыгивал в задних рядах и корчил смешные рожицы, Року выпрямился и расправил плечи. Притворяйся, сказал он себе. Как Созин. Он справится. Внутренне Року поёжился под чужим пристальным вниманием.

Ему на ум пришли слова сестры Диши, сказанные в попытке приободрить его перед первым выступлением: «Помни, ты — Киоши. И Курук. И Янгчен. И Сито. И все прошлые воплощения Аватара, с самого начала времён. Их достижения — твои достижения».

Тогда Року решительно кивнул, хотя эта мысль отнюдь не прибавила ему уверенности. Теперь же, на глазах у толпы, он прижал кулак к основанию раскрытой ладони и поклонился. Прочистил горло.

— Шторм попытался уничтожить… э… это место, — в панике он забыл название деревни. — Но у него не получилось, так? Работая вместе, мы смогли восстановить её.

Року открыл рот, чтобы добавить что-нибудь ещё, но все мысли вылетели у него из головы. Он закрыл рот.

Над толпой повисла тишина: все ждали, когда Аватар продолжит. Люди начали ёрзать. Кто-то почесал руку. Другой прочистил горло. Третий кашлянул.

Року бросил взгляд на сестру Дишу, которая коротко ободряюще кивнула. Он снова повернулся к собравшимся.

— И… думаю, это показывает, что командная работа… очень важна?

Кто-то в задних рядах, — Гияцо, как подозревал Року, — отпустил смешок.

— Теперь я могу снова пойти играть? — громким шёпотом спросила какая-то маленькая девочка.

— Тише, — сказал ей отец. — Аватар всё ещё говорит… наверное.

Но Року уже снова поклонился.

— Спасибо за внимание, — сказал он, забыв понизить голос, чтобы звучать более мужественно.

— И это всё? — удивился кто-то.

Раздались неуверенные аплодисменты, а затем разговоры и прощания возобновились. Старейшины по очереди поблагодарили Аватара за его помощь, а затем к нему подошла сестра Диша.

— Практика ведёт к совершенству.

Року вздохнул.

— Я не очень хорош со словами. Может, я могу стать таким Аватаром, за которого говорят его действия? Ещё больше причин поскорее начать обучение покорению воздуха.

Монахиня положила руку ему на плечо.

— Дыхание даёт жизнь не только словам, но и действиям. И то и другое имеет значение.

* * *

К тому моменту, как на горизонте показался горный хребет Патола, воздух стал холодным и разрежённым. Возвышающееся вдали над облаками скопление похожих на колонны крутых вершин и зазубренных хребтов напоминало покрытый последней летней зеленью каменный архипелаг.

При виде этого зрелища, Воздушные кочевники верхом на бизонах оживились и начали возбужденно переговариваться. Только сестра Диша и Року остались безучастными. Первая, вероятно, потому, что в совершенстве освоила науку отрешённости, а второй — потому, что это место не было ему домом. Гияцо, который по решению сестры Диши присоединился к ней и Року в полёте на Амре, с каждой секундой всё больше мрачнел.

Даже небесный бизон монахини, оказавшись в знакомом небе, начала выделывать в воздухе петли, нырять и описывать широкие дуги. Року едва успел покрепче ухватиться за седло, как Амра резко ухнула вниз, отчего его желудок перевернулся, а длинные волосы взметнулись над головой, словно хвост кометы.

Пробившись сквозь толщу облаков, они оказались в живописной долине, усеянной маленькими поселениями, нашедшими приют у подножия гор. Одни небесные бизоны перестали снижаться, а другие, в том числе Амра, опустились так близко к земле, что почти задевали деревья, превращая листву в трепещущую мозаику всех оттенков коричневого, красного, оранжевого и жёлтого. Жители долины, которые шли по своим делам, готовили еду, ухаживали за огородом или стирали, завидев их, поднимали головы и с широкими улыбками махали руками.

Миновав поселение, Року и Воздушные кочевники пронеслись над полями ячменя и таро. Затем проследовали за мерцающей лентой реки, текущей через долину; некоторые бизоны снизились, чтобы коснуться лапами воды, а затем снова взмыли в залитый солнцем мир над облаками.

Вскоре показался и сам Южный храм Воздуха — скопление белоснежных башен с голубыми шпилями, расположенное на вершине одного из самых высоких пиков в округе. Уровни этого многоярусного комплекса соединяли крутые каменные лестницы, арочные мосты и спиральные туннели, а между ними тут и там проглядывали внутренние дворики и террасы.

— Раньше это была моя любимая часть, — проворчал Гияцо со своего места в седле напротив Року. Посох лежал у мальчика на коленях, и он с завистью смотрел на других Воздушных кочевников.

Проследив за его взглядом, Року увидел, как они один за другим встали и спрыгнули со своих небесных бизонов в пропасть. Раскрыв в падении крылья планеров, Воздушные кочевники, словно стая журавлей, устремились вверх, к храму.

— В своё время, — попыталась утешить Гияцо сестра Диша. Тот отвернулся.

Освободившись от седоков, другие небесные бизоны улетели пастись, отдыхать или играть с товарищами. Несколько крылатых лемуров присоединились к ним, радуясь возвращению своих мохнатых друзей не меньше, чем Воздушные кочевники — возвращению домой.

Умело покоряя окружающий её воздух, Амра замедлила снижение и мягко, словно перышко, приземлилась в одном из внутренних двориков на нижнем уровне храма. Рядом с тележкой, полной капусты, их встречали двое монахов из Совета старейшин: аббат Рабтен и монах Юдрон. Сестра Диша грациозно спланировала с седла, а Року неуклюже соскользнул вниз, ударившись о землю. Он протянул руку, чтобы помочь Гияцо, но тот уже спрыгнул сам, поклонился старшим монахам и скрылся в храме.

Глядя ему вслед, аббат Рабтен вздохнул.

— По-прежнему никакого прогресса? — обратился он к сестре Дише. Пока он говорил, монах Юдрон начал забрасывать кочан за кочаном в ожидающе раскрытый рот Амры.

— Боюсь, что нет, — сестра Диша почесала своего бизона за рогами, отчего та удовлетворённо заворчала, не отвлекаясь от еды.

Року был уверен, что с таким же успехом они могли сейчас говорить и о нём, если бы его тут не было. Смирившись, он вежливо поприветствовал монахов, а затем терпеливо вынес допрос о своём первом полноценном сезоне спасательных миссий с Воздушными кочевниками.

Да, это было крайне поучительно и отрезвляюще.

Да, ему было приятно помогать нуждающимся независимо от их нации. Да, разумеется, он делал это потому, что все они связаны друг с другом, а не ради чувства самоудовлетворения.

Да, сестра Диша прекрасная наставница. Он уже так многому научился у неё.

Да, он продолжит медитировать и размышлять об этом опыте.

Да, он с нетерпением ждал сезона учёбы и тренировок в храме перед очередным сезоном спасательных миссий.

Да, он утомился от долгого путешествия и нуждался в отдыхе.

Через некоторое время Року извинился и сказал, что собирается помедитировать. Поблагодарив Амру и сестру Дишу, он направился в свои покои.

Это была небольшая, просто обставленная комната: только кровать, письменный стол, подушка для медитации из шерсти небесного бизона и ночной горшок. Сводчатый потолок, голые стены и пол. Через вырубленные в каменной стене окна в помещение свободно проникали солнечный свет и воздух, из-за чего тут постоянно гуляли сквозняки. И хотя эта комната находилась на нижних уровнях главной храмовой башни, она была почти неотличима от любой другой, судя по тому, что Року удалось увидеть.

Сначала его удивило, что Воздушные кочевники поселили Аватара в такой унылой маленькой конуре. Только позже он узнал, что на самом деле для воплощений Аватара в Храме была отведена гораздо более уютная комната, но сестра Диша настояла, чтобы ему пока не разрешали ею пользоваться. Тогда удивление сменилось негодованием. Очевидно, ещё один урок смирения.

Самый недавний из них: стук в дверь.

Открыв её, Року увидел молодого, на удивление мускулистого монаха, чье имя он не мог вспомнить, держащего в руках маленький деревянный сундучок. Монах поклонился и передал его Року вместе с короткой запиской. Поблагодарив крепкого монаха, Аватар закрыл дверь и отнёс сундучок к столу. Заинтригованный, он развернул записку:

Аватар Року,

В этой шкатулке находятся свитки с посланиями, которые пришли на твоё имя, пока мы были в отъезде. Некоторые из них от твоих друзей и семьи из Народа Огня. Другие — от людей по всему миру, желающих обратиться за помощью к Аватару в решении того или иного вопроса. Недавно ты спросил меня, как научиться отстраненности. Вот прекрасный способ начать: не читай ни одного письма.

— Сестра Диша

Року отложил записку в сторону, сел на подушку для медитации в позе лотоса и закрыл глаза. Сделав несколько глубоких вдохов, он попытался сосредоточиться и очистить свой разум. Годы тренировок по покорению огня приучили его концентрироваться на паузе после каждого вдоха — на потенциале его преобразования в энергию пламени. Но сейчас он попытался последовать совету сестры Диши и вместо этого сфокусироваться на моменте после выдоха — на пустоте, легкости, освобождении.

И всё же Року сгорал от любопытства. Плевать, что могли написать родители, но он скучал по утешительным словам бабушки. И Созин наверняка уже отправил несколько писем. Року не терпелось прочесть жалобы друга на то, что Хозяин Огня возлагает на него недостаточно ответственности, шутки о неприспособленности Року к аскетической жизни среди Воздушных кочевников, и последние новости об их одноклассниках. Может, там даже была весточка от Та Мин. Маловероятно, но кто знает.

Кроме того, Року был заинтригован, какого рода просьбы о помощи ему могли отправить. Возможно, в сундучке его ждали послания от одного из монархов Царства Земли или вождей Племени Воды.

Была ли сестра Диша серьёзна? Неужели она правда ожидала, что он проигнорирует своих близких и тех, кто нуждается в его помощи?

Року сделал ещё один глубокий вдох и открыл глаза. Вернувшись к столу, он поднял крышку сундучка и вдохнул запах чернил и пергамента. Ничего страшного не произойдёт, если он прочитает парочку. После всей работы, проделанной во время миссий по оказанию помощи, он заслужил хотя бы это.

Року выбрал письмо, от которого пахло домом, развернул его и начал читать.