Юность Кибелы (джен)

Черноволосая, желтоглазая девочка-подросток вприпрыжку бежала по коридорам Атлантиса. От других альтеранских детей, подраставших вместе с ней, внешне ее отличали бледная, с синевато-зеленоватым оттенком кожа с четким рисунком вен, черные полоски на щеках и щелевидные зрачки, но кто из жителей города обращал на это внимание? Она жила так же, как и ее сверстники, бегавшие по всему городу, купавшиеся в море и незаметно постигавшие знания своего народа.

У нас не было принято ограничивать детей. Потенциально опасные опыты старались ставить на отдаленных базах, которых было немало разбросано по всей галактике. Мелкие же травмы, вроде слабых ударов током, подрастающему поколению лишь на пользу: быстрее поймут, как следует обращаться с техникой. Централизованого обучения не было, с ранних лет дети помогали взрослым в их работе и узнавали все, что им следовало знать. Но решающим моментом в жизни каждого из нас становились Испытания — своеобразный экзамен на выживание в незнакомой обстановке и умение систематически изучать окружающий мир. Практически это выглядело так: собирали группу пяти-десяти подростков-ровесников и отправляли их изучать незнакомую планету или туманность. Испытуемые, обеспеченные лишь самым необходимым, должны были прожить около месяца по лантийскому времени без чьей бы то ни было помощи и собрать как можно больше данных про изучаемый объект. Никто заранее не знал, куда их отправят.

В отчетах Урания называла свою подопечную «экспериментальным существом», но все жители Атлантиса звали ее Кибелой. Не отставала от своих сверстников ни в чем, а физически была намного сильнее их, как и предвидел Орлин. Называла Уранию мамой, а Орлина — старшим братом, часто крутилась вокруг них. Урания же относилась к ней, как и к ее умершей давно тезке и старшей сестре.

Мать и дочь почти никогда не спорили, что даже для нас было необычно. Только один раз Урания по-настоящему была разгневана на дочь. Это случилось лет семь назад. Кибела вместе с со своими друзьями: Норретом, Итанилой, Бетаром и Аррандом отправились на юго-западным пирс купаться. Прыгали в воду из окон башни, плыли наперегонки к соседнему пирсу и обратно. Кибела вернулась первая, выбралась из воды и... была схвачена за волосы матерью, появившейся откуда-то с нижних уровней:

— Если я когда-нибудь еще увижу, что ты плаваешь у этого пирса, ты год не будешь выходить из центральной части города. Разве я не говорила тебе, что купаться возле опреснителей опасно? Не говорила?! — Урания говорила тихо, но от этого было еще страшнее. Кибела никогда не видела мать в таком гневе.

Позднее Орлин рассказал ей историю ее предшественницы.

— Ты во многом подобна ей. Характером, привычками. Может, это и странно, но твоя мать боится, что ты повторишь судьбу ее первой дочери.

Кибеле пришлось смириться с этой странностью матери, но ни одна из них не вспоминала больше в разговорах тот случай.

А теперь девочка бежала к маминым покоям, чтобы сообщить сногсшибательную новость: завтра ей и ее приятелям предстоит отправиться в неизвестность.

На следующий день пятеро подростков стояли перед астропорталом в центральном зале, готовые пройти сквозь голубую гладь. Кибелу провожали Урания и Орлин, ее друзей — их родители. Неизвестность их не пугала, — наоборот, манила и влекла (обычная черта характера Альтеран).

Малый звездолет, которым управлял Тернид, опустился посреди залы. Норрет, решительный и напористый, первым шагнул внутрь, за ним Арранд, затем Итанила с Кибелой. Бетару, младшему из них, мать долго давала какие-то наставления, пока Тернид не прикрикнул: «Вы еще долго?». После чего мальчик бегом вскочил в звездолет. Кибела знала, что родители не хотели отпускать его на Испытания сейчас, пусть еще бы повзрослел, но Бетар не хотел откалываться от их компании.

Тернид набрал адрес, и звездолет скользнул в кольцо астропортала. Кибела до сих пор путешествовала на другие планеты лишь дважды, и каждый раз не могла не восторгаться. Бесконечный тоннель разворачивается меж звезд. Ощущение скольжения, не требующего усилий, захватывает и сводит с ума.

Звездолет спускался к поверхности какой-то планеты.

— Это ее мы будем исследовать? — Итанила уставилась в окно.

— Если бы эта планета была нашим заданием, господин Тернид не стал бы нас сопровождать. — Насмешливо хмыкнул Норрет. — Ведь я прав?

— Прав. — Подтвердил пилот. Норрет пожал плечами: «Я ж говорил». — Вам, ребята, такое поручение выпало, о котором большинство из нас может лишь мечтать. Даже взрослых. Такое раз в пять тысяч лет бывает, не чаще. Больше я вам ничего не скажу, и не просите.

И ведь в самом деле не сказал, хоть как его упрашивали.

Приземлилсь на крышу здания, спустились по стремянке вниз и оказались в небольшом зале с включенными голографическими панелями, где их уже встретил не кто-нибудь, а главный инженер Атлантиса Киргоус.

— Следующий этап — экскурсия по комплексу. — Тихо прокомментировал Норрет. Кибела кивнула.

— Этот комплекс представляет собой наш новый и пока экспериментальный проект. Мы назвали его Арктурос. За этой стеной находится реактор, способный извлекать энергию из нашего пространства-времени. Мощность этой установки в тысячи раз превосходит мощность обычного МНТ... — начал разглагольствования Киргоус.

Подростки изнемогали от нетерпения. Все это они уже слышали не раз от родителей. Когда ж наконец они получат задание?

— ...но очень нестабильна, и не может быть использована для работы, к примеру, Атлантиса. Но для некоторых других целей мощные, нестабильные импульсы вполне приемлемы. Следуйте за мной.

С этими словами инженер прикоснулся к ничем не примечательному на вид участку стены. Кибела успела заметить, как этот участок осветился изнутри, и в ту же секунду они оказались в ином зале.

В отличие от инженерного, в этом была лишь одна небольшая панель управления старинного вида. Сам зал, плохо освещенный, был оформлен так, что казалось, они перенесли на десятки миллионов лет в прошлое, когда Альтеране только-только покинули свою родину.

Кибела услышала изумленный возглас Итанилы и повернувшись, увидела астропортал. «Чему она удивляется?» — мелькнула мысль, но в следующий миг все стало понятно. Этот астропортал был не такой, как в Атлантисе, не такой, как авалонские, которые ей описывала мать. Темно-серое кольцо без символов, белые шевроны... Он мог вести лишь в одном направлении...

— Судьба. — Словно отвечая ее мыслям, заговорил Киргоус. — Вам выпала честь побывать там. Весь этот комплекс строился для того, чтобы наладить наконец регулярное сообщение с этим кораблем. Собственно, от вас требуется немногое. Вы должны перенести базу данных, собранную Судьбой и сидерами, на наши носители и очистить память бортового компьютера. Можете исследовать какую-нибудь планету, мимо которой будет следовать корабль. Связываться с Атлантисом будете через телекоммуникационные камни. Удачи вам. Запускай реактор, Тернид.

«Что-то я ничего не понимаю. Эта Судьба, что, исследовательский корабль Древних? А проект Арктурос вовсе не просто так был создан. Маккей-то думал, что Древние с уравнениями напутали.»

* * *

Когда полковник Картер вернулась с миссии, ей было неспокойно. И дело не в земляках Ронона, которые оказались агентами рейфов. Нет, Саманта не могла забыть, как освободившийся репликатор прошел мимо них, не замечая их выстрелов. Эта сцена вызывала неприятные воспоминания. О сереньких жучках, заполонивших Белискнер (а, потом, спустя годы, Одиссей), о Пятом, так похожем и так далеком от человека, о своей репликаторной копии, запросто уничтожившей десяток Системных лордов. Саманта понимала, что ей, Селмаку, Баалу, да и всем жителям Млечного пути отчасти просто повезло тогда с машиной Древних на Дакаре. Второй раз это может и не произойти.

И вот вращается кольцо звезды,

Нам открывая путь на борт Судьбы.

Уж Лантия и Терра позади.

Одна лишь неизвестность впереди.

Этот корабль был создан задолго до переселения из Авалона, отправлен для исследования далекого космоса. Перед ним были запущены другие корабли, которые собирали астропорталы на планетах, пригодных для жизни. А на самой Судьбе была установлена машина создания жизни, подобная той, что была на Дакаре.

Норрет и Бетар изучали базу данных. Кибела и другие обходили корабль в поисках повреждений. Без этой радости за тысячелетия полета вряд ли бы обошлось.

И таки не обошлось. Правда, повреждения были мелкими. Кое-где разбиты иллюминаторы, повреждена часть орудий, но в целом корабль был в удовлетворительном состоянии.

В первый же удобный момент Итанила с Аррандом затерялись где-то в переходах корабля. Просто чуть отстали, а когда Кибела оглянулась, чтобы понять их нулевую реакцию на свои реплики, то поняла, что разговаривала с пустотой. Недаром среди младших жителей Атлантиса ходили слухи, что эту парочку связывает нечто большее, чем просто дружба.

«Тоже хороши», думала Кибела, в одиночку пробираясь по полутемным коридорам. «Нашли, где любезничать. А если на Судьбе кто-нибудь успел обосноваться за эти тысячелетия? И если этот кто-нибудь не расположен к встрече с нами? Тогда мне понадобится все, чему нас учили. Как вести себя при встрече с неизвестными инопланетными существами.

А вдруг это какое-то энергетическое существо, подобное тому туману на планете... Ой не помню, как её назвали. Впрочем, неважно.» И Кибела погрузилась в мечтания о том, как она в одиночку укротит неизведанное существо, а потом, вернувшись к Норрету и остальным, словно невзначай упомянет о нем, как о сущей ерунде. А эта парочка разлюбезная будут себе локти кусать, что их там не было. А потом они сообщат в Атлантис, и Адарис скажет: «Вот кого мы создали!» А Урания сделает вид, что все как обычно, а потом тихонько скажет: «Доченька милая, какая же ты храбрая и умная». А главное, для Орлина она будет не какой-нибудь малолеткой, и говорить с ним она будет на равных.

Из мечтаний девичьих Кибелу довольно грубо возвратили к реальности — едва заметный толчок и контуры предметов расплылись в радужные полосы. Судьба вышла из сверхсветовой скорости. Насколько знала Кибела, это могло случиться в трех случаях. Первый — на корабль кто-то прибыл из внешнего мира. Второй — рядом есть планета с астропорталом. И третий, вовсе маловероятный, судя по рассказам старших альтеран, в конденсаторах Судьбы исчерпан запас энергии. В гости никого не ждали, о последнем варианте Кибела даже не подумала. Оставался второй — планета. А на планете — явления, неизвестные дома, на Лантии. И они должны их изучать…

Кибела мигом забыла о чудовищах, которые могут таиться в коридорах Судьбы и метнулась обратно, к зале астропортала. Однако через пару переходов и развилок девочка поняла, что не помнит коридоры, по которым идет. Конечно, надо было посмотреть планы корабля на консолях возле астропортала или, на худой конец, найти какую-нибудь лабораторию, связанную с центральным компьютером. Но теперь поздно было жалеть об упущенных возможностях. Кибела прошла наугад по нескольким коридорам, пока не оказалась в тупике. В конце прохода — закрытая дверь. В лабораторию?

Это помещение оказалось не лабораторией — секретным командным пунктом, мостиком. Большие иллюминаторы, множество консолей управления, на которых отображалась информация о всех системах. Отсюда можно было свободно управлять кораблем, а секретный код, для этого необходимый, им дал Киргоус ещё дома.

Кибела подошла к одной из консолей, стала выяснять причины остановки. От информации на экране стало жутко. Девочка включила громкую связь на соседней консоли и позвала Норрета.

— Что там, Кибела?

— Кажется, у нас крупные неприятности.

Вскоре все юные альтеране были в сборе на мостике. Последними явилась разлюбезная парочка.

— Что произошло? — Арранд спросил так спокойно, как будто речь шла о завтрашней погоде над Атлантисом.

— У нас энергия на нуле, — хмуро отозвался Норрет.

— Да брось, это невозможно, — Итанила беспечно устроилась в одном из кресел. — Ведь этот корабль подзаряжается от каждой встречной звезды. На нем всегда предостаточно энергии.

— Просто дело в том, что Судьба совершала межгалактический перелёт и давно не подзаряжалась. — начала рассказывать Кибела. — Энергии должно было хватить на перелет до ближайшей звезды, но с нашим появлением энергопотребление резко увеличилось, и на работу сверхсветовых двигателей больше запасов нет. Поэтому корабль будет дрейфовать на досветовой скорости, пока не достигнет ближайшей звёздной системы.

— А эта звёздная система за несколько сотен лантиал (радиус орбиты Лантии). И мы будем дрейфовать туда около десятой части периода вращения Лантии. — констатировал Норрет весьма неприятный факт.

— Надо немедленно найти выход! — воскликнула Итанила. — это же никуда не годится — столько времени ничего не делать.

— Нам еще повезло, что Судьба почти долетела до этой системы, а то застряли бы между двух галактик — ни туда, ни сюда, — не без ехидства заметил Бетар.

Некоторое время все молчали, потом Норрет заметил:

— Нам надо спокойно решить, что делать дальше. Я произвел кое-какие расчеты — если не снизить уровень потребления энергии, то к моменту подлета к звёзде её не хватит даже на поддержание щитов. Корабль просто сгорит в атмосфере звезды, и мы вместе с ним. Возле звезды вращается планета с подходящими для жизни условиями. Правда, на ней не установлен астропортал, но можно добраться на малом звездолете и пожить там до подзарядки. Тогда мы спасем Судьбу.

— Не проще ли лечь в камеры стазиса? — поинтересовался Арранд. — Если корабли-установщики астропорталов проигнорировали эту планету, на то была причина.

— Но ведь Киргоус сказал, чтобы мы исследовали какую-то планету. Вот и подходящий случай, — Кибеле очень хотелось поскорей взглянуть на неизвестный мир.

— Я предлагаю связаться с Атлантисом и посоветоваться, — Бетар решил внести и своё предложение.

— И провалить Испытания в глазах всех Альтеран? — саркастически отозвался Норрет.

— Тогда давайте собираться на планету, — Бетару стало стыдно от собственной нерешительности.

— Я против, — возразил Арранд. — А ты, Итанила?

— Я тоже.

Кибела взглянула на Норрета:

— Двое против двоих. Тебе решать.

Норрет ответил просто и твёрдо:

— Летим.

* * *

На одном из двух малых звездолётов, которые несла Судьба, подростки подлетели к планете. Она была негостеприимной на вид, — окутанная темно-серыми облаками, через которые нельзя было разглядеть контуры материков. На входе в атмосферу их встретила сильная турбулентность, да такая, что Итанила чуть не лишилась чувств. Затем пришлось пройти через грозовые облака, которые были видны ещё с орбиты. Позже выяснилось, что грозы здесь постоянны.

Норрет посадил звездолет на холмистой равнине. Логично. Если оставить машину в горах, то, вернувшись, можно обнаружить ее похороненной под осыпью или лавиной. На равнине, плоской как стол, того и гляди, сделаешь её идеальным проводником для молнии. Тогда прости-прощай Судьба, а вместе с ней и родной Атлантис...

Планета встретила юных исследователей ливнем. Золотистые валуны и каменистая темно-зеленая почва. Точней, не почва, а пыль, песок, ведь обычной растительности не было. Царил полумрак, свет звезды лишь отчасти проходил сквозь густые облака. Итанила и Бетар остались в звездолете, остальные отправились на поиски приключений.

Впрочем, почти сразу выяснилось, что не все так плохо. С неба текла вода, с небольшой примесью хлороводорода, но все-таки пригодная для питья. После дистилляции, конечно. Состав атмосферы был вполне приемлем, хотя запах хлора чувствовался отлично. «Зато не забудем, что мы не дома», съехидничал Арранд.

Перед приземлением Норрет заметил что-то вроде леса. Но этот лес был на слишком открытой местности, поэтому сейчас к ним пришлось отправиться пешком. Благо, чего у них было предостаточно, так это времени.

При ближайшем рассмотрении лесом это было назвать трудно. Прямо из почвы, причудливо извиваясь и переплетаясь, поднимались стебли темно-коричневого цвета. Ничего похожего на листья не было в помине. Каждый стебель ветвился на множество мелких, которые переплетались и срастались между собой. Отдельные стебли вырастали так близко друг к другу, что свободно пройти по этим зарослям не представлялось возможным.

— Вот вам и первый представитель живой природы этой планеты, — весело отрекомендовал Норрет заросли. — Надеюсь, не единственный. — С этими словами он взял небольшой камешек и бросил его в просвет меж стеблями. Ничего не произошло.

— Зачем эти перестраховки, Норрет? Ведь это всего лишь растение, — Арранд попытался втиснуться между стеблей, чтобы заглянуть дальше, но не сумел. Те оказались практически негнущимися.

— А если на поверхности этого растения яд? — поинтересовалась Кибела.

— С какой стати? — вопросом на вопрос ответил Арранд. — Да и потом, я все равно активировал силовое поле.

— Арранд, ложись! — внезапно воскликнул Норрет. И вовремя: молния ударила в гущу зарослей рядом с ними. При этом произошло нечто неожиданное: стебли зашевелились, стали сгибаться и вытягиваться в направлении искрового канала. Через несколько мгновений всё стихло, а растения заняли свое обычное положение.

— Это ещё что такое?

— Интересно, — Кибела дотронулась до одного из стеблей и отдернула руку, — они наэлектризованы.

— Возможно, их стоит изучить, — заявил Норрет.

— Просто потому, что на этой планетке изучать больше нечего? — не преминул осведомиться Арранд.

— Прекратите спор, — вмешалась Кибела, нацеливаясь триниевым клинком на ближайший отросток. — Почему тебе так хочется поспать в стазисе, Арранд?

— Да, в самом деле, почему? Или тебе не дает спать Итанила?

— А это не твое дело, Норрет. И вообще, если ты не прекратишь прохаживаться на эту тему, то я...

Неизвестно, чем собирался испугать Арранд друга, так как в этой момент его прервал вскрик Кибелы. Стоило девушке отрезать небольшую веточку с отростками, как из зарослей выскользнули несколько толстых стеблей и, словно лианы, обвили ее тело, сдавив горло. Норрет метнулся к ней и попытался растянуть стебли, но безуспешно. Они были столь же неподдатливы, как и до этого. Пытаясь вырваться, Кибела полоснула клинком наугад. Один из стеблей отлетел в сторону, но взамен несколько других обвили и саму Кибелу, и стоящего рядом Норрета, потащив вглубь зарослей.

— Арранд, стреляй по ним! Быстро! — крикнул пойманный юноша.

— А если я попаду в вас?

— Если не выстрелишь, они нас затянут!

Арранд выстрелил несколько раз подряд. Обугленные, тлеющие концы стеблей отлетели в разные стороны. Норрет и Кибела, освободившись, отпрянули в сторону от зарослей. Вовремя: новые лианы уже протянулись, чтобы их схватить, но не достали. Сейчас подростков отделяло от зарослей расстояние в несколько метров.

— Нечего изучать, говоришь? — Норрет обратился к другу. Тот лишь пробормотал что-то неясное.

Подростки пошли обратно. Едва они немного отошли, как вся долина осветилась яркой вспышкой позади них. Кибела оглянулась. Увиденное вознаградило её сполна за неприятные моменты в плену стеблей. Мощная молния ударила в край зарослей, почти там, где стояли они сами. Но разряд не ушел в землю: стебли зашевелились, вытянулись к искровому каналу и ток пошел по ним. По зарослям, по каждому стебельку побежали искры, множество искр. Казалось, удивительное растение впитывает молнию в себя. Это продолжалось не более нескольких секунд.

Проходили дни. Точнее, лишь по лантийскому времени: эта планета не вращалась вокруг своей оси. Не обнаружив ничего более интересного, юные исследователи посвятили все время странному растению.

Однажды тучи разошлись, и голубоватое солнце засияло в лиловом небе. Тогда равнина преобразилась, валуны и мелкие камушки засверкали в лучах светила, переливаясь оттенками от золотого до пупурного. Норрет потратил в тот день половину памяти летающего глаза на съемку пейзажей. Но в остальные дни лился дождь, гремел гром и заросли в долине впитывали в себя молнии. Они росли на глазах, покрывая ближние холмы, и Норрет подумывал о переносе стоянки звездолета.

Это растение заинтриговало Кибелу, в особенности после химического анализа его образцов. Хоть оно и состояло из органических молекул, но в их состав входили атомы самых разных металлов. Стебли были очень прочны: даже триниевый клинок разрезал лишь те, что были чуть толще пальца.

Бетар и Арранд изучали состав почвы и валунов, то и дело улетая куда-то. Норрет и Кибела занялись растением. Только Итанила не знала куда себя деть. Её специальностью была медицина, как и у её родителей.

Незадолго перед отлётом на Судьбу все они собрались вместе. Пища, принесенная из Атлантиса, подходила к концу, приходилось экономить. На этой планете не было ничего съедобного.

— Представляете, мы уже скоро будем на Судьбе, — мечтательно протянула Итанила. — Больше никаких ночлегов на полу звездолета и купания в местной речке-гнилушке.

— Разве здесь так плохо? — удивился Бетар, — Нет, согласен, кое-что неудобно, но это же интересно.

— Тебе интересно, ты и живи. А я хочу спать в нормальной каюте, а не в душном и холодном звездолете, — с этими словами девушка покосилась на Норрета, который сделал вид, что к нему это не относится.

Кибела усмехнулась. В целях экономии энергии Норрет запрещал использовать обогрев. Все понимали, что это необходимо, но злились не меньше.

Со словами о купании в речке в памяти Кибелы всплыл один случай. Речка эта бесила девушку, привыкшую к просторам лантийского океана. Она не могла забыть, как попытавшись нырнуть в её мутной воде, не рассчитала и врезалась лицом в дно. Ощущения не из приятных, особенно подозрения о выбитых зубах. Не подтвердившиеся, к счастью. Но неприятный осадок остался.

И было еще кое-что, из-за чего Кибела поддерживала подругу в её стремлении скорее покинуть планету. Это было ощущение, почти неуловимое в первые дни, но усиливающееся со временем. Странная, тупая боль во всем теле, особенно в костях. Никогда не болевшая до этого, Кибела была уверена, что во всем виноваты нескончаемые хлорные дожди.

-...так или иначе, но у нас уже полностью готовы пробы грунта со всей поверхности планеты. Остается только просканировать её потом, но это сделаем уже с борта Судьбы, — завершил Арранд что-то вроде маленькой речи. — Что у вас с этим растением? Успехи есть?

— И какие! Мы с Кибелой выяснили, что оно берет все необходимые вещества из почвы. Для роста ему нужна энергия. В естественных условиях оно использует атмосферное электричество, но может расти и от аккумулятора звездолёта. Что самое интересное, оно может менять форму побегов под воздействием электрических импульсов. Например, при постоянном токе оно растет пластинами. Кроме того, если сжечь небольшой участок, он вырастает вновь. Возможно, мы найдем ему применение в наших технологиях.

— Что, усовершенствовать атлантийские звездолеты хотите? — осведомилась Итанила.

— А ты бы отказалась от звездолета с самовостанавливающимся корпусом? — парировала Кибела. — Бывают же повреждения. От мелких камней, например. Из-за них со щитами все время летать не будешь. Никаких энергетических модулей не хватит. А тут раз — и пробоина сама затянулась.

Это был их последний ночлег на этой планете.

Вскоре юные альтеране снова ступили на борт Судьбы. Как оказалось рановато: она ещё не подзарядилась и была только на подходе к звезде. До подзарядки было еще два дня. Но возвращаться на негостеприимную планету не было ни смысла, ни желания.

Норрет и Итанила поменялись телами через телекоммуникационные камни с Киргоусом и матерью Бетара, которая очень хотела лично проверить, в порядке ли её мальчик. Без энергии особо в экспериментах не разгонишся, поэтому от нечего делать устроили гостям экскурсию по Судьбе.

Киргоус никогда не был прежде сам на Судьбе (как и все ныне здравствующие Альтеране) и заставил Кибелу и Арранда сопровождать его по всему звездолёту. Попутно выяснялось, что инженер знал о его планировке и возможностях побольше, чем испытуемые.

— Я мечтал об этом всю жизнь, — сказал Киргоус, когда они поднялись на уровень обзора, и, опершись на перила, смотрели на приближающуюся звезду. — Увидеть самому звездолет, на котором наши предки покинули свою первую родину — созвездие Орай.

— Предки летали именно на Судьбе? — спросила Кибела.

— Да. Конечно, её перед запуском для исследования Вселенной отремонтировали и заменили почти все оборудование. Но сам звездолёт тот же, что и сто миллионов орбит назад.

— А раньше на нем бывали экспедиции?

— Ещё бы! Только учтите, что перед тем, как покинуть Судьбу, вы должны удалить из её бортового компьютера все данные о себе и вашем появлении. Также удалите и собранную ею информацию о пройденных галактиках. Оставите лишь самое необходимое для следующей экспедиции. Так делали всегда. Если на пути Судьбы встретятся разумные существа, не надо им знать о нас лишнее.

Твоя мать, Кибела, предлагает эксперимент: заселить эту или одну из предыдущих галактик людьми. Дать им часть наших технологий и посмотреть, смогут ли они создать развитое общество. В конце концов, это может быть страховкой на случай новой эпидемии чумы.

Несколько минут все стояли молча, затем Кибела спросила:

— Господин Киргоус, а как нам связать астропорталы Судьбы и Атлантиса? На это необходимо колоссальное количество энергии.

Киргоус кивнул:

— Вне сомнения. Но вы, вероятно, не были в самых передних отсеках?

Арранд и Кибела покачали головами.

— И не слышали от ваших родителей, как возвращались исследователи прежних времен? — Снова отрицательный ответ. — Удивительно. Неужели вас никогда не интересовало, как создаются энергетические модули?

Когда наконец и сеанс связи (обмен телами) закончился, подростки собрались все на мостике наблюдать за процессом подзарядки Судьбы.

Но до подзарядки еще оставалось время. От нечего делать Арранд и Кибела просматривали данные сканеров Судьбы за последнее время.

— Вам Киргоус дал распоряжения? — Норрет начал с главного.

Кибела, хитро улыбнувшись, отвечала:

— А тебе в Атлантисе ничего не рассказали?

— Адарис сказал, что все инструкции вы получите от главного инженера. — Кибела чуть покачала головой.

— Что? Он, что, ничегошеньки не рассказал? — Норрет от волнения аж привстал.

Кибела рассмеялась: «Ага, поверил!»

— Так он рассказал или нет?!

— Успокойся, Норрет. Все он рассказал. Это тебя Кибела дразнит, — сообщил Бетар. — Скажи им, Кибела.

Пока Кибела рассказывала, Арранд что-то подсчитывал.

— Ничего не понимаю! — наконец воскликнул он. — Похоже, сканер, регистрировавший реликтовое излучение, вышел из строя.

— То есть как?

— Я подключил динамик. Слушайте сами.

Кабину заполонили шорохи и шумы космоса. Но они не были беспорядочны; наоборот, через некоторый период шумы повторились. А затем снова и снова. В них была определенная, хоть и странная, закономерность.

— И что? — спросила Итанила.

— Насколько мы знаем, реликтовое излучение однородно и хаотично, — Арранд отключил динамик. — А это, по-видимому, шумы какого-нибудь внутреннего устройства на корабле, которые регистрируются по ошибке.

— Так надо исправить.

— Я уже пытался. Не могу найти причину неполадки. А когда просто убираю эти шумы с помощью фильтра, то теряется и сигнал. Можно подумать, реликтовое излучение вовсе исчезло.

— Дай-ка еще послушать, Арранд, — попросил Норрет.

Некоторое время все молчали. Затем Кибела заговорила:

— Но ведь мы никогда до сих пор не изучали реликтовое излучение в этой части Вселенной. Может, здесь какая-то аномалия, или что...

— Какая аномалия? Быть не может, — отозвался Бетар. — Что там, Норрет?

Тем временем Норрет пытался перенастроить сканер. Наконец сказал:

— Либо я ничего не понимаю в технике, либо это действительно такое реликтовое излучение.

— Но это невозможно! Все наши знания о природе противоречат такому предположению.

— Значит, эти знания неполны...

Пока все спорили, Итанила смотрела в иллюминатор. Внезапно она прервала споривших: «Это так и должно быть?»

— Что должно быть? — не понял Бетар.

Вместо ответа Итанила просто указала в иллюминатор.

Огненный диск приближался, заполонил собою все видимое пространство. Уже было видно отдельные гранулы и пятна. В кабине становилось жарко.

— Вот незадача! -воскликнул Норрет, взглянув на соседнюю консоль. И быстро пояснил: — У нас энергия на пределе, щиты еле выдерживают, а подзарядка начнется лишь через несколько минут. Надо уходить отсюда.

— Как думаешь, корабль не пострадает? — спросила Кибела у Норрета, когда за ними уже закрылась дверь на мостик.

— Надеюсь, в целом нет. Но некоторых отсеках, наименее защищенных, находится будет опасно.

— Кажется, самое время выполнять указания Киргоуса, — заметил Арранд.

— Тогда быстрее в передние отсеки. У нас нет так много времени.

— И почему на Судьбе не установили комнаты-телепорты, как в Атлантисе? — поинтересовалась Итанила после пробежки по коридорам.

— Вернемся, не забудь сказать об этом Адарису, — посоветовал Бетар. — Интересно, он согласится снаряжать еще одну экспедицию ради этого?

— Вот если бы Арранд не отвлёк нас с этим излучением, мы бы так не спешили, — недовольно заявила Итанила.

— Я отвлек? Да я просто заметил, что со сканером неполадки...

— Прекратите спор, — Норрет провел рукой вдоль дверной консоли, но характерного скрежета не последовало. Он повторил это движение, и снова безуспешно. Дверь упорно не желала открываться.

— Что, консоль тоже повреждена? — поинтересовался было Арранд.

Коридор, по которому подростки пришли сюда, перед этой дверью немного расширялся, образуя что-то вроде небольшой круглой комнаты. Двери были напротив входа, вокруг — коричнево-серые стены с обычными длинными лампами. Впрочем, стены были покрыты сложным геометрическим орнаментом из скрещивающихся окружностей и прямых. Норрет быстро открыл консоль, но это оказалась лишь имитация.

— Мне кажется, здесь не все так просто, — ответил Норрет. — Двери эти — лишь маскировка, а настоящий вход хорошо спрятан.

— Киргоус ничего об этом не говорил, — заметила Кибела.

— Ну да, он же хочет, чтобы мы сами во всем разобрались, — Норрет ощупывал стены. Внезапно один из многих фрагментов орнамента в стороне от двери отодвинулся, и все увидели спрятанную в стене небольшую консоль.

— Что там, Норрет?

Но парень, не отвечая, уже вводил тот же 46-знаный код, что применялся для управления Судьбой. Мгновение — и на консоли возникло сообщение об ошибке.

— Не понял, — нахмурился Норрет.

Кибела заглянула в нишу. Стены ниши покрыты надписями на старом диалекте Альтеран, сейчас почти не используемом. Девочка прочла:

Это было целью сперва,

Позже стало началом для многих.

Эта дверь приведет вас туда,

Если только оттуда вы родом.

— Бессмыслица, — заявил Бетар.

— Вообще-то похоже на загадку, — заметила Итанила.

— Цель, ставшая началом... Это, верно, какое-то место или объект, — предположил Арранд.

— А по-моему, важна последняя строчка. «Оттуда вы родом», — заявила Кибела. — Это ключ к разгадке. — И заметив удивление Норрета, пояснила: — Киргоус говорил, что Альтеране опасались утечки информации о себе к другим разумным расам. Значит, кодовое слово может отгадать лишь альтеранин. Так?

— Ну, мы родом из Атлантиса, мира Лантии, — протянул Бетар, — и что?

— Но эта надпись была здесь задолго до строительства Атлантиса, и уж точно, до того, как наш народ покинул Авалон. — Кибела задумалась ненадолго, а потом воскликнула: — Конечно! Авалон. Это кодовое слово. Он был целью наших предков, когда те покидали галактику Орай. — Отстранила Норрета, набрала на консоли «Авалон».

«Неправильный код», высветилась надпись в ответ. Подростки переглянулись.

— Какие теперь будут предположения? — спросила Итанила.

Никто не ответил. Несколько секунд все молчали, потом внезапно Норрет произнес:

— Ты забыла про вторую строчку, Кибела. «Начало для многих.» Имеется в виду Дакара, первая из многих баз Альтеран в Авалоне. Ведь там была установлена машина, создавшая жизнь на многих планетах.

Едва Норрет ввел слово «Дакара», как фрагмент стены, скрывавший консоль, с тихим шуршанием встал на место. Лампы на стенах погасли, а в центре потолка, наоборот, ярко вспыхнули. Подростки, удивленно осматриваясь, отошли от стены.

— Что теперь? — Итанила старалась держаться поближе к Арранду.

— Будем держаться вместе, — откликнулся Норрет.

В тот же миг потолок над ними раскрылся, словно лепестки цветка. Кибела заметила, как сверху упруго падают каменные кольца, каждое из которых повисало над предыдущим. Подростки оказались в центре. Потом в промежутках между колец прошла вспышка, и все исчезло.

Они стояли у края... Зала? Большой лаборатории? Цеха? Трудно сказать. Но не касаясь консолей, не рассматривая установок, было понятно, что это и есть комплекс для создания энергетических модулей, о котором им говорил Киргоус. По площади этот зал был равен главному залу Атлантиса, если не больше. Но в последнем весь интерьер составлял Астриа Порта. Здесь же были десятки устройств размером с хороший шкаф, соединенных между собой. На уровне человеческого роста стену опоясывал узкий балкон, на котором они стояли.

Норрет первым делом направился к консоли управления. Ближайшей из двух. Да, консолей было лишь две, что для лаборатории явно мало.

При детальном рассмотрении и изучении консолей выяснилось, что комплекс состоит из двух частей.

— Да, именно так Киргоус и описал нам процесс создания энергетических модулей, — заметила Кибела, — Вначале создается его оболочка — группа сверхпрочных монокристаллов с определенной конфигурацией дефектов: вакансий, сдвигов и межузельных атомов. Вещество этих кристаллов представляет собой смесь почти всех известных нам элементов. Они должны вырастать в строго определенных условиях. Затем готовые кристаллы надо сложить вместе и поставить в устройство захвата, которое вынесет их за пределы корабля непосредственно в плазму звезды.

— Ну да, — подхватил Арранд, — чтобы энергетический модуль был не горсткой цветных кристаллов, а источником энергии, он должен оказаться на несколько секунд в мощном электромагнитом поле при высоких температурах. Тогда образуется пространственно-временной разрыв и образец готов.

Запустить первую часть комплекса было просто. Вскоре большая платформа в центре зала раскрылась, и откуда-то изнутри поднялась группа кристаллов. Они отличались от настоящего энергетического модуля лишь сиренево-красным цветом.

Некоторое время подростки позволили себе полюбоваться ими. «Подумать только, мы сами сделали энергетический модуль», тихо сказала Кибела.

— Ну еще не совсем, — заметил Норрет. — Ладно, Арранд, ставь его на активацию.

Едва Арранд включил консоль управления второй частью комплекса и металлические скобы устройства захвата сомкнулись на кристаллах, как на голографическом экране возникла надпись, не предвещавшая ничего хорошего.

— Так, народ, это уже надоело, но у нас вновь проблемы, — сообщил Арранд.

— Мы видим сами, надпись довольно яркая, — не без ехидства отметил Норрет. — Что там?

— Повреждения энергопровода в цепи механизма захвата, — и на восклицание Норрета: «Ерунда! Исправить пару секунд.» добавил: — но добраться к ним можно лишь снаружи по корпусу. Кто пойдет?

— Но это самоубийство! — воскликнула Итанила. — Ведь Судьба уже почти в атмосфере звезды. Здесь слишком высокий уровень радиации.

— Так что, нам теперь ждать восьмую часть орбиты до следующей подзарядки? Ведь нам запретили менять курс Судьбы, — Бетару явно хотелось вернуться поскорей в Атлантис.

— Я пойду, — внезапно вызвалась Кибела. И на безмолвный шок подруги ответила: — А что? На мне все заживает, как на иратусе!

Посмеялись, и Кибела стала собираться. Скафандр, инструменты. «Мы будем следить за тобой через летающий глаз», пообещали друзья.

Вскоре Кибела выбралась через ближайший люк на поверхность корабля. Для этого Норрету пришлось на несколько мгновений убрать щиты.

— То же самое придется делать при твоем возвращении, так что не задерживайся. А то Судьба получит новые повреждения, если убрать щит внутри звезды.

— Постараюсь управится поскорей, — ответила девушка. Связь работала, хотя и с сильными помехами.

Едва выбравшись, Кибела оказалась в невесомости: искусственная гравитация Судьбы сюда не доставала. Сделав первые шаги, девушка поняла, что магнитная фиксация подошв скафандра работала едва; видимо, из-за сильных полей звезды.

Добравшись до области корпуса над передним отсеком, Кибела оказалась у самого носа корабля. Последний выступ у носа и представлял собой механизм захвата. Выступ был выше самой Кибелы, но выглядел крошечным по сравнению с Судьбой.

Кибела коснулась отодвигающейся панели на вертикальной поверхности. Та открылась, представляя перегоревший энергопровод взору девушки и летающего глаза, который был направлен Норретом на самую панель так близко, что Кибеле пришлось оттолкнуть его в сторону. Заменить провод было бы делом пяти минут, если бы скафандр не сковывал движений. Кибела провозилась в два раза дольше. И с каждой минутой становилось все хуже. Скафандр нагревался, Кибеле казалось, если так будет продолжаться далее, она задохнется.

Наконец все было готово. В динамиках раздался голос Норрета:

— Давай скорее возвращайся.

Кибела развернулась и пошла назад по корпусу. Подошвы то и дело проскальзывали. Девушка старалась идти скорее, но в какой-то момент не рассчитала и оттолкнулась слишком сильно. В то же мгновение она оторвалась от поверхности корабля и медленно заскользила в сторону. Кибела не сразу поняла всю опасность ситуации, но ее быстро просветили все остальные члены маленького экипажа Судьбы, заговорившие одновременно. Из их спутанного спора Кибела поняла, что она быстро удаляется от корабля, и на возвращение есть от силы полчаса, прежде чем радиация достигнет смертельного уровня даже для нее.

— Вы можете сказать конкретно, что мне делать? — закричала она, стараясь перекрыть голоса остальных.

Ответил Норрет:

— Я сейчас попытаюсь добраться до тебя, а пока постарайся подобраться к кораблю поближе.

— Я и стараюсь! — Состояние невесомости чем-то напоминало плавание, и Кибела пыталась двигаться как в воде. Безуспешно: когда она выбрасывала руки вперед, она двигалась прочь от корабля, делая «гребок», возвращалась, но в итоге продолжала удаляться, повинуясь первоначальному толчку.

— Норрет, это самоубийство! Ты не выдержишь облучение, — вклинилась Итанила.

— Предлагаешь что-то получше? — Ответа не последовало.

Вскоре Норрет выбрался из люка корабля. Он двигался быстро. Когда он подошел ближе, Кибела поняла, почему юноша не боится сорваться: он был обвязан длинным канатом — стеблем того самого растения, что питалось электричеством.

Подобравшись ближе, Норрет оттолкнулся и заскользил к Кибеле. «А если промахнется?», резанул страх. Времени на ошибку не было. Кибела раскинула руки в стороны, и в какое-то мгновение их пальцы соприкоснулись. Еще через мгновение они уже крепко держались друг за дружку. Они начали путь назад, цепляясь за скользкий стебель, подгоняемые оставшимися на корабле.

Через несколько минут они добрались до корабля и пошли к люку, все еще держась за руки.

— Арранд, отключай щиты. Мы пришли, — приказал Норрет.

— Уже сделано, — последовал ответ.

Оказавшись внутри корабля, они первым делом сняли тяжелые шлемы. Сразу стало легче дышать. Кибела поймала на себе взгляд друга. Слова благодарности крутились на языке, но Норрет просто неотрывно смотрел на нее, и Кибела молчала. Затем юноша медленно провел рукой по ее лицу.

— Я никогда не допущу, чтобы ты погибла, — прошептал он.

— Нам надо идти ко всем, — тихо сказала Кибела.

— Да, надо.

Никто не стал их расспрашивать, почему их не было так долго, и Кибела была благодарна тактичности товарищей. Теперь они просто все вместе наблюдали за созданием модулей. До конца подзарядки их создали с полтора десятка — на два больше, чем необходимо.

Подзарядка Судьбы закончилась, и можно было возвращаться в Атлантис. Только что созданные энергетические модули подключили непосредственно к Астриа Порта. Никаких ограничительных протоколов наподобие атлантийских не было: при перегрузке модулей вся мгновенно высвобождаемая энергия должна была уйти на создание червоточины.

— Начинаю набор адреса мира Каренус в Авалоне, — произнес Норрет.

В это же время неподалеку от Астриа Порта на Каренусе стояла группа Альтеран. Испытуемых встречали их родители, Адарис со своей женой Реей и Киргоус.

— Они должны вот-вот возвратиться, — обратился Адарис к инженеру. — Сбоев не будет?

— Этим устройством не пользовались тысячи орбит, — отозвался тот, — но я сделал все, от меня зависящее, чтобы испытуемые вернулись благополучно. Оно должно активироваться при появлении входящей червоточины.

Взгляды обоих обратились к устройству, о котором и шла речь. Издали оно походило на двух гигантских зверей, вставших на дыбы в схватке, да так и застывших навеки.

И все прошло как следовало. Как только голубой вихрь вырвался из Астриа Порта, звери ожили. Два синих луча ударили из их голов, соединились у горизонта событий и ушли на ту сторону.

— Тоннель поддерживается извне и стабилен, — произнес Норрет. — Можно идти.

Кибела и Норрет покидали Судьбу последними. Остановившись у колеблющейся воды, Кибела оглянулась:

— Подумай только, Норрет, сколько экспедиций тут было до нас. Это наше последнее мгновение на Судьбе. Мы, наверно, никогда сюда не вернемся. А после нас придут другие экспедиции. И мы для Судьбы — лишь мгновенно мелькнувшие тени.

— Что-то я не пойму, может, ты хочешь остаться здесь? А ведь тебя Урания и Орлин ждут по ту сторону тоннеля.

Кибела рассмеялась и решительно шагнула в тоннель.

Была встреча и поздравления на Каренусе. Эта планета стала перевалочной базой, так как устройство, аналогичное здешнему, в Лантии еще не построили. Поэтому было прохождение еще одного тоннеля, торжественная встреча в Атлантисе.

Каждый из испытуемых отчитывался перед Советом Атлантиса о своих достижениях. Норрет и Кибела рассказали об открытом ими растении, Арранд — о загадочных закономерностях реликтового излучения. Затем Норрет вручил Главе Совета Денирану блок памяти с записями компьютера Судьбы. Советники немного посовещались, и Дениран поднялся.

— Поскольку вы выполнили всецело и полностью задание Испытаний, данное вам, и, кроме того, сделали несколько важных открытий, которые, вне всяких сомнений, станут основой для совершенствования наших технологий и расширят наши знания о Вселенной, Совет единогласно решил, что вы прошли Испытание. Теперь все вы, без исключения, полноправные члены нашего общества.

Кибеле показалось, что, произнося последнюю фразу, Глава Совета смотрел именно на нее. Хотя может и нет. Так или иначе, а теперь она — не экспериментальное существо. Она — настоящая Альтеранка.

* * *

— Так вернулись мы в Атлантис, — закончила Кибела свой рассказ. Ее маленькая дочь, рожденная восемь орбит назад, смотрела на нее широко раскрытыми глазами.

— Мама, а потом? Что было потом? — допытывалась девочка.

— Потом... Потом было много чего. Вскоре после возвращения я окончательно созрела и начала питаться людьми. А еще позже в нашу галактику пришли старые враги.

— Расскажи мне об этом.

— Разве я не рассказывала? — Кибела медленно перебирала красно-малиновые волосы дочки.

— Еще раз расскажи. Мама, прошу тебя! А если они снова придут, что будет?

— Орай? Не придут. Они думают, что наша галактика безжизненна.

— А если все-таки?

— Их не допустят сюда лантийцы. Знаешь, некоторые из лантийцев не ушли отсюда семь тысяч орбит назад, а превратились в сгустки энергии и получили такую мощь, что могут прятать от Орай нас с тобою. Они прячут и людей, и все живое не только здесь, но и в Авалоне и Асгарде.

Смотри, дочка, вокруг той звезды вращается Лантия. А там, — Кибела указала в другую сторону, — летит Судьба. А в противоположной стороне далеко отсюда расположены звезды вечных врагов лантийцев.

* * *

Ты, наверно, уже догадалась, милая Саманта, кто автор этих строк. Память уходит, покидает меня. Я уже не смогу закончить вакцину. Я знал, на что иду, когда вновь принял человеческое подобие. Я просматривал отчеты миссий вашей экспедиции в Атлантисе. Рассказываю тебе об этих событиях, о которых молчат наши базы данных и говорящие голограммы. Но я хочу, чтобы ты знала о них. В вашей земной мифологии, в памяти народов Земли едва сохранились имена Урании и Кибелы. Ваш народ имеет право знать правду. Правду о тех событиях, тем более, что есть ещё живые их свидетели. Как у вас на Земле говорят: будешь в Пегасе, передай мой привет Кибеле. От Орлина. Расскажи ей о нашей встрече, о вашей войне против Орай, о том, как я помогал вам. Я не хочу, чтобы вы с ней стали врагами.

* * *

Саманта несколько минут сидела неподвижно, глядя в одну точку. Кибела... Видимо, она стала родоначальницей рейфов. Создание Древних, долгое время считавшее себя одной из них. «Орлин хотел, чтобы я встретилась с ней. Но как?» Теперь полковник Картер уже и сама желала такой встречи, ведь эта Кибела, по-видимому, обладала всеми знаниями своих создателей. Возможно, она знает способ остановить репликаторов...

И опять-таки машины Древних имеют предназначение, о котором никто не предполагал. Ведь то самое устройство, с помощью которого Анубис атаковал Землю, пытаясь взорвать врата, строилось изначально никак не в военных целях. Эта Судьба, вероятно, чертовски далеко, если энергия десятка МНТ была потрачена лишь на создание (не поддержание!) червоточины.