Любовница тёмного мага (гет)

— …и поэтому, как я уже упоминал, я бы хотел получить доступ к предгородской зоне на неопределённый срок для изучения аномалии, — закончил презентацию маг, откидываясь на спинку кресла и внимательно изучая реакцию своего слушателя.

Его требования, откровенно говоря, граничили с безумием: ни одному, даже самому известному исследователю никогда не предоставляли подобных благ… И всё же план Сины потому и показался впечатляющим, поскольку раньше никто подобного не делал. В конце концов, в крайнем случае они просто обратились бы в другой институт или ассоциацию и получили бы поддержку там — для свободных исследователей ограничений как таковых почти не существовало.

— Нам нужно предварительно обсудить некоторые детали, — кашлянул старик спустя непродолжительную паузу, в течение которой глаза под стёклами очков скользили по пунктам договора. — Осмотреть местность, провести переговоры с администрацией города…

Маг, пожав плечами, положил на стол несколько перевязанных листов, среди которых числились отчёты по изучению местности, разрешение от властей и ещё пара документов, которые, как показалось двум любителям планировать всё наперёд, могли бы понадобится для разрешения вопроса в их пользу.

Представитель гильдии снял очки, протирая их краем рубашки, затем снова надел, пытаясь собрать мысли воедино…

Дверь в зал едва слышно скрипнула, чуть приоткрывшись, и внимание мужчины тут же полностью переключилось на происходящее позади него. Медленно развернувшись, он приметил тонкую полоску света, идущую из коридора, на пути которой кто-то стоял, — верный знак того, что обсуждение продлилось несколько дольше запланированного. И хотя, вероятно, ещё пара минут дала бы значимое преимущество, тёмный просто поднялся с кресла, мягко кивнув своему гостю:

— Я отлучусь ненадолго, а пока, прошу, обдумайте мои слова ещё раз. Дворецкий сейчас принесёт чай.

Во взгляде старика мелькнуло недоумение: никто в своём уме не бросал переговоры на половине, особенно когда оппонент был почти готов принять необходимую точку зрения! Судя по выражению его лица, напряжённым мускулам и нахмуренным бровям, происходящее вызывало едва ли не бурю негодования в душе представителя гильдии, и ни одна причина, даже самая значимая, уже не смогла бы изменить сложившееся мнение…

Однако это мало кого по-настоящему беспокоило — прислужник бесшумно приблизился к столу с подносом, на котором дымилась чашка чая и устроились сладости, а только что до предела занятый переговорами тёмный маг спокойно преодолел расстояние до двери, плавно открыв её и покинув помещение, в котором происходило обсуждение.

В коридоре свет не горел, но это совершенно не помешало мужчине разглядеть единственное создание в замке, которому вообще могло прийти в голову топтаться возле двери; знакомые очертания женской фигуры размыли контуры одеяла, накинутого на плечи и, вероятно, предназначавшегося для защиты от опасностей внешнего мира, — хотелось притянуть любимую к себе, что он тут же и сделал, одновременно закрывая до сих пор остававшуюся открытой дверь. Одеяло и его пленница едва заёрзали, прижимаясь ещё настойчивее, пока толстая прослойка не соскользнула на пол, более не мешая единению тел.

— Что-то случилось? — тихо, словно боясь разрушить воцарившуюся идиллию, спросил маг, поглаживая девушку по голове. — У меня гость, но скоро, думаю, мы закончим… Обсуждаем как раз финансирование исследования драконьей печати.

Сина явно заинтересованно зашевелилась: их совместное детище всегда полностью завладевало её вниманием, из чего рождались весьма необычные интерпретации и дополнения, которые двое после вместе реализовывали. Собственно, разговор о магии всегда мог ненадолго отвлечь девушку от погружения во тьму беспокойства и страхов, время от времени накатывающих, словно волны прибоя, и завладевающих вниманием… И частенько она сама сводила беседу к драконам, когда желала оградить себя от излишков мыслей.

— Всё в порядке, — шумно выдохнула Сина, утыкаясь носом в грудь мага. — Просто… я проснулась, а тебя не было в кровати, и мне очень захотелось тебя увидеть… я ненадолго, правда.

— Тише, — он улыбнулся, на мгновение выпуская девушку из объятий, чтобы, нагнувшись, поднять с пола одеяло, отряхнуть и бросить тут же подоспевшему прислужнику низшего класса. — Ты мне совершенно не мешаешь, ты помнишь? Это самая обыкновенная встреча; если хочешь, мы вполне можем отложить её или продолжить переговоры вместе.

Девушка облизала губы, неловко прижимая ладони к груди, и только теперь тёмный разглядел не слишком-то подобающий наряд на своей избраннице и тихо хмыкнул, выражая одобрение.

— Иди в постель, я закончу и приду, хорошо? — его пальцы коснулись её подбородка, слегка поглаживая сначала снизу, а затем плавно смещаясь к щеке.

— Не хочу, — почти что одними губами произнесла Сина и ожидаемо не сдвинулась с места. — Там холодно и страшно.

Тёмный заинтересованно приподнял бровь:

— С каких пор в нашей постели стоит настолько плохая погода?

По выражению лица его собеседницы было более чем очевидно, что отвечать она желанием не горит, а потому мужчина и не стал дожидаться какого-либо решения, просто сбросив с плеч плащ, носимый чаще для создания ауры некого пугающего хозяина жуткого замка, нежели из желания согреться, а затем та же плотная ткань скрыла ночной наряд девушки — последняя жадно вцепилась в «подарок», завернувшись до самого носа, и жадно принюхивалась, впитывая знакомый запах.

Более не пытаясь достичь договорённости с помощью обсуждений, маг распахнул дверь в зал, кивая Сине войти… Та подчинилась, не говоря ни слова, и уже вдвоём они устроились напротив представителя гильдии, готовые продолжать беседу.

* * *

Экси полностью игнорировала прожигающий насквозь взгляд старика: последний изо всех сил стремился устыдить юную леди, которая без зазрения совести забралась на колени к своему любовнику, чтобы с комфортом сидеть, качая ногами в воздухе… Кто знает, почему этот человек находил подобное неприличным, однако как бы он ни дулся, контракт был уже подписан, к тому же с соблюдением почти всех выдвинутых условий, а это значило, что в случае проверок старик снова будет кряхтеть, закатывать глаза и заводить беседы на тему того, насколько же распущенной стала нынче молодёжь.

Она не собиралась никого провоцировать, более того… не хотела даже появляться в этом зале, но когда тёмный просил или указывал, всегда беспрекословно подчинялась, пусть и с некоторыми оговорками. Как сейчас, например.

В конце концов, Экси заявилась сюда не из праздного любопытства! Оставаться в постели было просто невыносимо, потому девушка и двинулась туда, где скрылся источник тепла и спокойствия, и именно поэтому теперь разместилась как можно ближе, согреваясь и восстанавливая ненадолго утраченное душевное спокойствие, бесконечно необходимое ей для мирного сна.

— Итак, Вы можете приступать в любое время, — старик поднялся, взял трость и слегка склонил голову в знак уважения магических заслуг хозяина замка. — Оборудование доставят в ближайшую неделю, периметр очертим уже сегодня… словом, Вам остаётся только извлечь сенсацию и позволить нам на этом нажиться.

— Отлично, благодарю, — кратко кивнул мужчина, не требуя от Экси соскользнуть на пол, что она находила едва ли не бесконечно прекрасным решением с его стороны. — Если возникнут вопросы, Вы будете нас консультировать?

Представитель гильдии хоть и поморщился, на мгновение не удержав маску на лице, всё же с тяжёлым вздохом кивнул, подтверждая сказанное:

— К сожалению, нам с Вами работать ровно до тех пор, пока контракт себя не исчерпает. Конечно, Вы могли бы потребовать у гильдии иного человека для связи, но, скорее всего, другого варианта у них просто не найдётся. Специалистов по магии драконов намного меньше, чем может показаться, и все они отшельники вроде Вас, как бы странно это ни звучало.

Вслушиваясь в переливы мало что значащих слов, Экси задумчиво чертила на своей коленке выученную сегодня схему заклинания. Вступать в переговоры не требовалось: любимый справлялся прекрасно, комар носа не подточит в его аргументах, их очерёдности и умении выстраивать логические цепочки… Иначе говоря, девушка могла молча наслаждаться близостью тёмного, не прилагая для этого почти никаких усилий.

Само собой, ей это очень нравилось.

Ещё спустя десяток минут пришлось всё же подняться: двое магов попрощались, пожимая друг другу руки, а затем разошлись в разные стороны, и каждый из них явно остался при своём мнении…

Экси, кусая губы, наблюдала за происходящим из глубины мягкого кресла, пока тёмный не поманил её к себе, наконец выпроводив гостя, которому здесь были совершенно не рады. Преодолев разделявшее их расстояние, девушка привычно прильнула к любимому, прикрывая глаза и явно почти что проваливаясь в пучину сна; только весьма настойчивое встряхивание за плечо заставило снова разлепить глаза, уставившись на весьма ощутимую преграду в лице мужчины.

— Я бы не будил тебя, но ты же сама после попросишь не позволять засыпать в гостиной, — шёпотом, словно делясь сокровенной тайной, сообщил он. — А теперь давай укладываться: завтра вместе ещё раз осмотрим место, сделаем некоторые наброски… Ты ведь хотела.

— Да-а-а-а, — сонно протянула девушка, цепляясь за предложенный локоть и следуя за магом. Вряд ли ей бы удалось найти путь в таком состоянии, а потому проще всего было полагаться на своего спутника, наполовину прикрыв глаза и только время от времени переставляя ноги, чтобы не совсем волочиться по полу.

Наконец нюх уловил запах знакомой спальни, и Экси тихо замурчала, предвкушая встречу с мягким матрасом… Плащ любимого оказался брошен на пол (после, кажется, поднят и повешен на стул), а она сама с удовольствием зарылась носом в пропахшую мужским запахом подушку, полностью игнорируя наличие второй.

— Нам хватит всего одной, не так ли? — хмыкнул где-то подозрительно близко тёмный, а затем девушка внезапно оказалась крепко прижата к его разгорячённому телу, только сильнее зажмуриваясь, словно устроившись возле камина, в котором тихо плясали огоньки пламени. — Подобное впечатление создаётся у меня, откровенно говоря, насчёт многих вещей… После обязательно это обсудим.

— Не согласна, — не совсем понимая, о чём идёт речь, тихо пробормотала Экси, устраивая голову на плече у мужчины.

— С чем это, несогласная ты моя? — заинтересованно уточнил разделявший с ней постель, однако девушка уже провалилась в крепкий сон и не могла ему ответить; оставалось только поступить тем же образом, бережно прижимая к груди каким-то чудом попавшую в его руки драгоценность.

* * *

— С каких пор нам назначают отработку за причинение ущерба частной собственности? — Ла, задумчиво вчитывающийся в выданный ему в гильдии пергамент, полностью игнорировал Лу, который, не беспокоясь ни о каких мелочах и условностях, метался туда-сюда по рынку, изучая разложенные на столах блестящие камушки, оружие, свитки с заклинаниями и вообще всё, что кому-то только могло прийти в голову выставить на продажу. — Нужно поговорить с Нифелем, чтобы он попросил Шута обжаловать это постановление…

Только что полностью погружённый в процесс изучения ненужных ему предметов Лу замер как вкопанный, а затем медленно повернулся к своему близнецу, иронично приподнимая бровь:

— Разве ты уже забыл, что Шут две недели как счастливо торчит в северном королевстве? Он и открыточку прислал, мол, изучаю повадки гоблинов… С чего бы это, кстати?

Ла неопределённо пожал плечами, предпочитая придержать догадки о том, на кого подозрительно походили почти одинаковые гоблины на обратной стороне присланной картонки. Хотя ни он, ни Лу обидчивостью не отличались, всё же хотелось остаться в памяти у одного из более-менее здравых членов их группы как минимум в качестве достойного упоминания дуэта, а не пары идиотов…

— Ты чертовски прав, — он спрыгнул с ящика, на котором сидел, и сунул постановление обратно в рюкзак. — И раз уж никто из нас этой бумажной ерундой заниматься не станет, предлагаю просто отбыть повинность и по возможности больше ничего не ломать.

Последняя фраза заставила обоих захихикать: было очевидно, что буквально на следующем задании предприимчивые братья с удовольствием «случайно» разнесут какой-нибудь домик. Не то чтобы они осознанно пытались творить хаос — нет, просто под руку постоянно попадались чересчур хлипкие постройки и предметы, которые разлетались на осколки и деревяшки после бодрого «да не, ещё удар точно выдержит!»

От подобных выходок их обычно отговаривала Молли, у которой всегда находилось с десяток аргументов, почему силу лучше испытывать где-нибудь в поле, а не в пределах густонаселённой деревни, но теперь и девушки рядом не было, и двое одинаковых внешне парней веселились в своё удовольствие.

До тех пор, пока не пришло назойливое письмо с требованием явиться на «исправительные работы».

Как ни странно, двое парней с одним рюкзаком прибыли на место, располагавшееся слегка за пределами города, абсолютно вовремя: никто не отвлекался на кафешки, магазинчики или старых знакомых, что было свойственно остальным трём членам группы, а потому близнецы в кои-то веки чувствовали себя прекрасно и едва ли не умиротворённо, вместе с остальными авантюристами подготавливая аппаратуру, присланную из гильдии, прогоняя прочь диких животных и в конце концов выстраиваясь в кольцо, чтобы не пропускать в пределы зоны исследований никого из зевак.

Подобные меры являлись весьма обыденной практикой, когда шла речь о значимых для королевства исследованиях, и пару раз Лу и Ла натыкались на ограждения случайно, совершенно к этому не стремясь… Опыт был не слишком приятный: в основном учёные, которым предоставляли такого рода защиту, вели себя крайне высокомерно и заносчиво, требуя у охраны гнать в шею не только тех, кто действительно мешал процессу, но и любых случайных прохожих.

— А ты не в курсе, что изучают-то? — Лу, каким-то образом познакомившийся с невысокой девочкой в голубом платьице, теперь расспрашивал её о происходящем на «поле для исследований».

Как оказалось, работы здесь велись уже около недели, лагерь подготовили буквально в рекордные для неторопливой гильдии сроки, а местные учёные совершенно не выглядели мелочными или раздражительными, лояльно относились к наёмникам и так далее… Словом, из всего рассказанного хотелось сделать вывод, что близнецы где-то по дороге перешли незримую грань, оказавшись в сказке, поскольку в реальном мире подобных условий работы, назначаемых в качестве наказания, попросту не могло существовать.

Ла даже не выдержал, вклиниваясь в разговор:

— Да не может такого быть!

— Мы тоже не поверили сразу, — девочка безобидно улыбнулась, и братьям сразу стало очевидно, что подобной чистоты создание врать попросту не способно. — Но наниматели и правда хорошие люди — таких нынче почти не встретишь. Думаю, вы сами поймёте, когда познакомитесь… Они собирались сегодня заглянуть: сделать какие-то замеры или вроде того.

— Посмотрим, — заинтригованно и одновременно предвкушая наличие подвоха пробормотал Лу, и на этом обсуждение плавно стекло на нет.

* * *

В случае проведения особо значимых экспериментов гильдия или само королевство частенько предоставляли магам помощников-стажёров, чтобы последние набирались опыта перед написанием выпускной работы; одной из таковых и стала Люсия буквально по счастливой случайности. Она как раз вылетела из аудитории, чтобы первой оказаться у ларька с кофе, но по воле судьбы врезалась в преподавателя практической магии и то ли в качестве наказания, то ли с целью поощрения интереса к учёбе оказалась приставлена к паре сумасшедших исследователей. Те занимались… совершенно непонятно чем. Их действия, даже отражённые в ежедневнике в текстовом виде, казались чем-то совершенно бесструктурным и хаотичным и вызывали только желание схватиться за голову — девушка слабо понимала, что именно должна вынести из этой практики, и только тяжело вздыхала, стоило остаться наедине с собой.

Ну разве не могли её определить куда-нибудь в университетскую библиотеку, где допускалось легально умирать со скуки?

Нет, отправили «на выезд», и вместо тоски Люсия была вынуждена, во-первых, по-настоящему работать и помогать двум магам с их не внушающими доверия идеями, а во-вторых, наблюдать самое странное научное действо в мире, поскольку ни один известный ей учёный не стал бы вести себя подобным образом. Уж в этом девушка не сомневалась и секунды.

И ещё одним значимым пунктом недовольства являлись… романтические отношения между этими двумя. Сначала двух магов все воспринимали как коллег, затем, отметив тёплые взаимоотношения, решили, что они брат и сестра; правда вскрылась уже через две смены, когда пара, горячо обсуждая какой-то очень значительный, но совершенно непонятный для остальных элемент их деятельности, внезапно вместо перехода на личности скрылась от внимательных глаз. Словом, все наблюдательные сотрудники всё поняли, и теперь каждый стремился первее остальных выяснить, почему на пальцах отсутствовали даже намёки на кольца.

Вот и сегодня Люсия собиралась наблюдать за исследователями вместо прилежного выполнения своих обязанностей.

— Внеси в отчёт результаты сегодняшних замеров, пожалуйста, — тихо обратилась к ней та самая незнакомка с короткими вечно слегка растрёпанными волосами, не отрываясь от явно принесённой с собой книги. — Когда крайний срок подачи?

— Гильдия будет ждать ещё неделю, но куратор просил прислать бумаги на проверку хотя бы за пару дней… — тоскливо протянула Люсия, которой совершенно не нравилось носить документы туда-сюда из-за вредного деда-профессора, явно невзлюбившего то ли её саму, то ли кого-то из двух «тесно общающихся» магов. — Учитывая то, что он ещё минимум три раза потребует всё переписать, я бы начинала уже сейчас.

Занятая своей работой Эксина едва кивнула, никак не реагируя и только продолжая делать карандашные пометки на страницах фолианта.

Люсия недовольно поджала губы: ей совершенно не нравилось, когда ценные советы пропускали мимо ушей, особенно такие — милостиво пожертвованные ради выяснения чужих тайн и секретов. Однако пытаться спорить с начальством, как она уже знала, являлась бессмысленной затеей, а потому оставалось только кивнуть, отправляясь на регулярную проверку всех приборов.

Гильдия выделила немало средств и сил на это исследование: новейшие магические технологии, человек тридцать сотрудников, щит, ограждение, секретность… Что бы ни изучали двое загадочных любовников, это представляло интерес для королевства, и хотя Люсии было плевать на предмет исследования, она чуточку гордилась, что оказалась в подобном месте.

Самую малость.

— Вы двое, поможете мне перенести эту махину? Попросили передвинуть её от края к центру поляны, а она тяжёлая… — девушка умоляюще взглянула на «стражей». Ими по обыкновению являлись авантюристы низкого ранга либо те, кто каким-либо образом насолил гильдии и теперь отбывал повинность в виде обязательных работ.

Парни, к которым девушка обратилась, обернулись почти что синхронно, словно два заведённых солдатика, и тогда Люсия смогла увидеть их идентичные причёски, лица, одежду… Ей повезло наткнуться на двух близнецов — поговаривали, такие совпадения исключительно к счастью.

— Конечно поможем, — легко отозвался один из них, поднимая с травы рюкзак.

— Верно, поможем, — согласился второй.

Им обоим хотелось немного размяться, ненадолго покинуть «важный» пост, а потому уже спустя минуты девушка наблюдала, как близнецы, закатывая рукава и параллельно ругаясь на тему того, с какой стороны лучше хвататься за несколько неформатный прибор, изучают поставленную задачу со всех сторон… Но дважды просить не потребовалось: двое, не сговариваясь, внезапно подхватили крутящуюся и визжащую штуковину из дерева на небольших ножках и вместе потащили к указанной точке. Ещё секунды — и всё закончилось, а Люсия только восторженно захлопала в ладоши.

— Ну, на этом всё, — тот из парней, который представился как Ла, потянулся за рюкзаком, чтобы вернуться в строй, когда его взгляд наткнулся на фигурку главной исследовательницы, задумчиво измеряющей что-то на деревянном столе. — Братец, а это не…

— Она, — подтвердил Лу, и близнецы едва ли не одновременно вздрогнули, вспоминая о своём визите в мрачную обитель тёмного мага. — Но вряд ли по наши души. Тем более руку-то мы отдали, а ничего другого к рукам не прилипало, кажется…

— Кто знает, — хмуро ответил Ла, одновременно задумчиво качая головой. — От неё можно чего угодно ожидать.

Люсия, внезапно оказавшаяся за бортом лодки обсуждения, тряхнула головой и решительно «забралась» обратно:

— А давайте я вас провожу, поздороваетесь… Мне всё равно отчитываться о проделанной работе, а вы, кажется, хотели бы задать нашей руководительнице парочку уточняющих вопросов. Или я ошибаюсь?

Близнецы переглянулись, и в выражении их лиц читалось скорее желание умчаться прочь, нежели продолжить знакомство с женщиной тёмного, и тем не менее синхронно кивнули.

* * *

— Мы ведь всё вчера перепроверили, — шёпотом произнёс мужчина, устроив голову на плече у погрузившейся в изучение цифр на пергаменте девушки. — Если бы там были ошибки, мы бы не получили вообще никаких результатов, а они есть… Я уверен, что проблема в уникальном коде, который имеется у каждого дракона.

Занятая какими-то вычислениями, о чём свидетельствовал замерший между строками тонкий женский палец, Сина не сразу откликнулась, да и вообще выглядела так, словно пропустила все слова мимо ушей, сосредоточившись на своей проблеме. Однако спустя мгновения девушка с тихим вздохом оторвалась от бумаги, поглаживая чуть растрёпанные волосы своего спутника и тихо отвечая:

— Конечно, подобрать ключ нам ещё предстоит, но меня смущает кое-что другое, — она прикусила губу, словно боясь поделиться наблюдениями. — Дай мне ещё немного времени, хорошо?

Несмотря на то, что подобные поиски не имели почти никакого смысла, тёмный только кивнул, отступая и предлагая любимой разобраться со всеми непонятками и самостоятельно прийти к тому или иному выводу. Быть может, это и являлось напрасной тратой времени, именно так проще было убедить кого-либо… Если последний, само собой, оказывался способен принять факт своей ошибки.

Не успел мужчина отдалиться и на метр, как его внимание привлекла парочка знакомых авантюристов совершенно одинакового внешнего вида, которые, двигаясь вместе с незнакомой девицей, приближались к ним… Всё это выглядело как возможность скоротать несколько минут.

— Давно не виделись, — он поздоровался первым, отсекая пути группы к отступлению: на лицах троицы при виде фигуры в чёрном проявилось желание бежать прочь сломя голову (которое, в общем-то, было не редкостью при первой встрече с обитателем мрачного замка), и только таким образом можно было задержать их хотя бы на мгновение. — Как поживает Нифель?

Вопрос, по всей видимости, оказался самым неудачным: Лу и Ла одновременно скосили взгляд, оба в разные стороны. Зато девушка, шествующая во главе, только удивлённо передёрнула плечами. Она словно не заметила заминки со стороны своих спутников, уверенно передавая документы тёмному… Тот не потратил на бумаги и мгновения, тут же устроив их на ближайшем столе.

— Я бы хотела поговорить об оплате… — начала было незнакомая леди, продолжая вежливо улыбаться. Заставив себя напрячь память, маг выудил эпизоды, когда эта же личность помогала им переносить стопки листов с отчётностью и, если он не ошибалась, она же доставляла документы к представителю гильдии и обратно. Не самая благодарная работа, учитывая стариковский нрав. — Во время практики студентам назначают небольшой оклад, и для меня стало бы большой помощью, если бы и вы могли выделить немного средств…

Мужчина нахмурил брови при виде пытающихся скрыться под шумок близнецов — пришлось не слишком тактично кашлянуть, пригвоздив беглецов к земле и заставив практикантку едва ли не подпрыгнуть на месте.

— Не я Вас нанимал, не со мной Вам и об оплате говорить необходимо, — тёмный пожал плечами, демонстрируя, что не слишком хорошо разбирается во всех тонкостях внутренних правил гильдии. — Я заключил контракт, по которому организация предоставляет нам условия для исследований, взамен получая необходимые им сведения, образцы и всё прочее из первых рук… Как Вы понимаете, ни один золотой в мой карман не лёг, а даже если бы мне пришло в голову нажиться на изучении магии — я бы точно не стал делиться. А Вы?

Бедная девушка совершенно не ожидала подобного отпора: вероятно, в её представлении двое любителей магии готовы были помочь первому встречному, особенно если вежливо попросить, и происходящее буквально вгоняло в ступор…

Зато близнецы явно «отвисли», готовые давать внятные ответы, а потому мужчина переключил внимание на них, демонстративно приподнимая бровь и предлагая парочке поделиться всем, что у них накопилось.

— Мы давно с Нифелем не виделись, — признался Ла, несколько отходя от замершей девушки, и за ним последовали все остальные. — Уход Молли ранил его в самое сердце: наш лидер уверенно двинулся по тавернам в поисках утешения и новой подружки, но находил исключительно новые «непредвиденные траты». Шут пытался его образумить, привести в чувство, но затем назначили этот семинар…

Лу уверенно подхватил нить повествования, уже опустив задницу на плоский камень:

— Мы и подумать не могли, что кто-то вроде него может уйти… Знаете, скорее Нифель сам распустил бы нас, чем Шут решился бы провернуть подобное! А тут раз — письмо. Пару дней мы считали, что это просто дурацкий розыгрыш, а наш товарищ вернётся и скажет, что защитил своё звание и готов в бой, но… никто не пришёл.

Тёмный маг понимающе кивнул.

Приготовившись слушать, он прислонился спиной к стволу высокого тенистого дерева, прикрывая глаза и полностью отдаваясь потоку слов. Размышления казались лишними, неуместными — хотелось только видеть картины прошлого, мелькающие среди обрывистых фраз близнецов, всё сильнее проникаясь историей странной группы, по воле случая оказавшейся на территории замка.

— Мы пытались поговорить с главой, — как-то виновато пробормотал Ла, переминаясь с ноги на ногу, — но мы не Молли и не Шут… наши словечки и неловкие попытки нельзя даже сравнить с тем, что делали те двое. И мы сдались. Оставили друга наедине с его горем, позволив заливаться слезами и дешёвым пойлом, словно бы нам нет до этого дела.

— Мы не знаем, что и делать, — Лу раздражённо пнул камень, на котором сидел. — Если бы это был самый невозможный монстр, мы бы собрались с силами и вместе разобрались с ним! Но печаль, отчаяние, тоска… Пока Нифель сам не пожелает оттуда выбраться, мы с братом можем разве что стоять рядом, как каменные изваяния.

Ненадолго повисла тишина: близнецы, чьи истории дополняли одна другую, погрузились в воспоминания, явно видя перед глазами отчаявшегося лидера и сравнивая эту картину с лучшими деньками отряда. И всё же так, как было раньше, в мгновения единения пяти людей, больше не будет… По крайней мере потому, что часть из них двинулась каждый своей дорогой, предпочтя то, что по-настоящему могли назвать своим.

Тёмный маг скользил взглядом по братьям, не задерживая внимание ни на одном, ни на другом. Его мысли плавно смещались в направлении юной особы, утонувшей в вычислениях неподалёку, и остановить это движение было не под силу даже апокалипсису, если бы такой внезапно решил разразиться.

— Оставлю вас ненадолго, — мужчина легко вырвался из создавшегося «островка размышлений», направляясь к своей любимой.

* * *

Экси ощутила приближение тёмного буквально кожей, а потому мгновенно оторвалась от схем и уверенно взглянула на него:

— Ты был прав.

Мужчина на мгновение задержался с противоположной стороны стола, словно собираясь читать отчёты вверх ногами, но затем всё же обошёл деревянную преграду, размещённую прямо на траве, и мягко обнял девушку со спины, через её плечо взирая на совместные наработки — попытки разгадать тайну драконьей завесы и проникнуть внутрь, если, конечно, ящеры из прошлого не заперли там нечто жуткое.

Тем временем Экси соединила две половинки схемы и продемонстрировала магу:

— И всё же…

— Рисунок, — выдохнул тот, в мгновение забывая обо всём прочем. — Тот шифр, который мы пытались взломать с помощью числового подхода, оказался изображением! Нет, подсчитать его всё ещё можно, но долго и неэффективно… Что скажешь? Попробуем перебрать изображения драконов, надеясь на их самолюбие, или пойдём иным путём?

Двое смотрели на нечёткую картинку, пытаясь понять, что именно могло бы стать своеобразным «ответом» на неё, однако так как никто из них не являлся драконом, живущим в другой эпохе, никаких однозначных предложений не возникло.

Девушка со вздохом провела пальцем по пергаменту, а затем отошла от стола, задумчиво обходя его по кругу…

— Мы не найдём ответ, просто перебирая собственные идеи, поскольку даже малейшее расхождение изображений не позволит открыть дверь, — маг хлопнул ладонью по столу, — а значит, заканчиваем этот цирк и едем в центральную библиотеку. Там были хоть какие-то книжки с картинками, а ещё, конечно, профессор…

Встречи с последним в первые годы буквально выводили Экси из себя, поскольку снова и снова заставляли переживать смущение, беспокойство и ещё много чего из разряда «неприятных ощущений», однако спустя некоторое время девушка привыкла и даже начала относиться к странноватому исследователю как к своему знакомому или почти что другу. В конце концов, тёмный предпочитал встречаться с этим человеком по крайней мере несколько раз в месяц, а это означало, что с ним требовалось либо смириться, либо постоянно вести ожесточённые сражение.

И, конечно, девушка выбрала мирный вариант.

— Если хочешь, возвращайся в замок, а я здесь разберусь, — Экси убрала руки за спину, осторожно улыбаясь. — Ты ведь захочешь поскорее отправиться: нужно уведомить гильдию и прочие организации, чтобы не брали замок штурмом, пока мы отсутствуем.

Мужчина фыркнул:

— С этими мелочами разберёмся позднее. Не хочу оставлять тебя наедине с кровопийцами, любовь моя, поэтому давай вместе закончим здесь, а после вместе расправимся с каждой формальностью, которая попытается посягнуть на наше маленькое путешествие. 

Собрать данные и подготовить отчёт поручили Люсии: эта студентка проявляла удивительный интерес к магическим процессам, а потому лучше всех годилась на роль ведущей протокол; сбором оборудования и некоторой мебели занялись авантюристы. Работа кипела как никогда до этого: каждому хотелось поскорее закончить с наскучившей деятельностью и расслабиться в каком-нибудь заведении, тем более что большинство находилось здесь отнюдь не по доброй воле.

Экси, упаковав всё необходимое для отправки в замок, отдалилась от шума толпы, скрывшись в зелени кустов. Постелив на траву у кого-то одолженный плащ, она опустилась на землю, устало зевая… Несмотря на то, что девушка постоянно следила за тем, чтобы проводить в постели нужное количество часов, спать хотелось ужасно.

Чуточку посидев ровно, наблюдая за мельтешением человеческих голов, обладатели которых старательно выполняли отданные распоряжения, девушка плюхнулась на спину, уставившись в «потолок» из зелёной листвы, сквозь который проникали редкие солнечные лучи. Если бы не необходимость формального присутствия на площадке, Экси давно устроилась бы в горячей воде, избавляясь от привкуса пыльного города, всё равно ощущавшегося даже за его пределами; но без тёмного авантюристы могли растащить оборудование, обвинив в краже двух «чужаков», и представитель гильдии с удовольствием подписал бы приказ об устранении раздражающей парочки.

— Обещала справиться самостоятельно, а в итоге отсиживаешься в кустах, — отметил мужчина, склонившись над ней и заглядывая в несколько потерянные глаза.

— Тебе нужна помощь? — хитро улыбнулась девушка, заранее зная, что любимый не потребует от неё ничего невыполнимого. — Я могу объяснить Люсии, что ты не изверг, например…

— Пусть думает так, — тёмный присел на траву рядом с любимой, утыкаясь носом в её шею и довольно прикрывая глаза. — Раз уж она не сбежала, какой-никакой толк от этой девчонки может быть… А ты говорила с той парочкой гномов из отряда Нифеля? Им назначили исправительные работы — какое совпадение — именно на нашем участке.

Экси пожала плечами: встреча с кем-то ещё из отряда авантюристов была обусловлена не роком судьбы, а тем простым фактом, что двум обитателям замка часто приходилось наведываться в один и тот же относительно небольшой город… Отделение гильдии насчитывало едва ли сотню человек, и потому новая встреча со знакомым отрядом являлась попросту неизбежной.

— Они ко мне не подходили, — девушка помяла верхним рядом зубов нижнюю губу, а затем ловко перебралась на колени к мужчине. — Подозреваю, разговор с тобой уже оставил на них неизгладимое впечатление, даже если ты просто молчал.

— Неужели я, по-твоему, оказываю настолько сильное влияние на окружающих? — маг сцепил руки в замок на её животе, уже не позволяя подняться, даже если бы Экси выразила подобное желание. — Но они и правда поделились своей историей и, полагаю, приняли какое-то решение… Было бы интересно узнать, какой ответ нашли эти двое.

Она кивнула:

— Только вот вряд ли они с нами поделятся.

* * *

Разочарованная и испуганная до дрожи в коленях Люсия носилась по поляне едва ли не со скоростью единорога в брачный период, но это не слишком помогало. Девушка то и дело хваталась не за те документы, а если бы взялась делать копии отчёта, явно наставила бы клякс на ровном месте… Не то чтобы ей никогда не отказывали, нет; но никто не делал это так, как ужасающая фигура в тёмном плаще, оставляя после себя миллион вопросов и желание закрыться в погребе вместе с соленьями.

— Ты в порядке? — на плечо девушки легла тёплая и приятная на ощупь мужская ладонь. Казалось бы, следовало вскрикнуть и потребовать объяснений, но вместо этого Люсия со внезапным рвением прижалась к проявившему капельку сострадания близнецу и разрыдалась прямо у него на плече, не оставляя иного выхода, кроме как осторожно приобнять её в попытках успокоить. 

— Явно не в порядке, — Лу демонстративно отвернулся, делая вид, что ему совершенно не обидно оказаться не у дел.

Двое уже покончили со своей частью работы, быстро перетащив и упаковав около десятка сложных приборов, которые приходилось осторожно разбирать и переносить по частям, а затем тщательно покрывать бумагой и верёвкой с вкраплениями магии, чтобы одновременно и ничего не разбилось, и не потерялось… И хотя деятельность в лагере всё ещё бурно кипела, Лу и Ла находились словно осторонь, избежав смывшей всех остальных волны сумасшедшей спешки; именно поэтому им и удалось приметить растерянную Люсию, которой определённо требовалась помощь.

Ла неторопливо поглаживал девушку по спине, боясь лишний раз коснуться её кожи, пока плач сам по себе не сошёл на нет, оставив напоследок тихие неловкие всхлипывания. И пока новая знакомая не попыталась сбежать, требовалось брать дело в свои руки.

— Ты ведь учишься в университете, Люсия? — уточнил тот из близнецов, которому довелось угодить в тиски её крепких объятий. — Если нужны деньги, это не так сложно исправить, ты же знаешь? Небольшая подработка, не обязательно связанная с магией, и ты снова на коне…

— Дело не в этом, — она снова громко всхлипнула, совершенно не желая выпускать из объятий тёплого Ла. — Я не… Я такая беспомощная!

Ещё немного самобичевания — и плач угрожал бы усилиться, превратившись в самую настоящую истерику, а потому двое приняли решение срочно вмешаться и не позволить этому произойти… Своими силами они могли добиться большего, чем если вообще перестали бы пытаться.

— Может быть, ты бы хотела зарегистрироваться в гильдии искателей приключений? — Лу задумчиво коснулся своего подбородка, потирая его пальцами. — Мы с братом как раз собирались немного попутешествовать вдвоём, и человек, разбирающийся в тонкостях магии, нам бы точно не помешал. Если, конечно, у тебя нет других планов…

Только что утопавшая в слезах девушка со внезапным интересом подняла голову, уставившись на второго близнеца, однако не выпуская первого из объятий, теперь более напоминающих бойковский захват.

— Правда можно? — мокрое лицо Люсии не оставляло сомнений в том, что смена обстановки его обладательнице жизненно необходима, а потому братья одновременно кивнули. — Спасибо вам…

И она снова громко разрыдалась.