Мрак (джен)

* 虫 *

Проснувшись вечером, я сначала не мог понять, где нахожусь. Я, конечно, сразу сообразил, что это не моя ячейка в Улье — слишком уж помещение было большим для спальной ячейки. Но сейчас, когда я уже не шатался от усталости и мог ясно соображать, голова у меня работала великолепно, так что сразу же обратил внимание на то, что стены щели, что дала мне убежище для днёвки, были уж слишком какие-то… ровные? Нет, реально! Я даже потрогал одну из стен и понял, что она не просто ровная, а тщательно отполированная. Правда, такое вполне по силам сделать и природе, что полирует камни даже лучше, чем это делают разумные существа, но… Но меня привлекло и другое — ровные, выпуклые значки аккуратно покрывали стену, и я готов поспорить на свой собственный хвост, что сделать такое не под силу никакому природному явлению. Не-е-ет, в этом чувствовалась работа чьего-то разума! Значки ровными рядами покрывали стену, явно являясь какой-то, неизвестной мне, письменностью. Угу, сколько ни учился я в Улье, сколько ни просидел в библиотеке, только никогда раньше не видел ничего подобного. И не надо мне припоминать, что я никогда не выходил из Улья! Ну и что, что не выходил? Учился я там не хуже других, а может и лучше — прекрасно умею читать на эквестрийском письменном и печатном, отлично знаю угловатую кристальную письменность исчезнувшей Империи, грифонью готику понимаю как родную, знаю даже узелковое письмо бизонов! А вот эти значки мне абсолютно не знакомы! Разве что слегка напоминают печатный эквестрийский, но прочитать это я не смог, несмотря на некоторую похожесть.

И пусть я не смог расшифровать надписи, но зато эти непонятные значки разожгла во мне любопытство! Я тут же принялся исследовать приютившую меня щель, тщательно изучая даже самые маленькие камешки её стен. Всё что находил, пытался не только разглядеть, но также и нажать, потянуть, сдвинуть в сторону. Даже некоторые из камней, показавшиеся мне весьма перспективными, попробовал на язык. И, надо сказать, что это принесло некоторые плоды: в конце концов я обнаружил, что щель образовалась от того, что две огромных и очень ровных базальтовых плиты, какие не должны бы встречаться в природе, слегка разошлись. Между ними я и прополз перед самым рассветом, когда голова уже просто гудела от усталости и ничего не соображала. Но даже и это не самое занимательное, а то, что дальше я почувствовал какую-то огромную полость! Азарт исследователя тут же захватил меня с новыми силами, заставив продолжить исследования явно искусственной пещеры — где-то там должен быть вход, и я найду его!

* 犬 *

Сколько я так сидела, понемногу изнемогая от палящего солнца, я не знаю — часов у меня нет, а по солнцу определять время не очень-то и умею. Впрочем, время меня сейчас не очень-то интересовало. На море сейчас был полный штиль, что как-то дико было наблюдать, после той бешенной ночной бури. Я просто сидела на плоту, пялилась на блики света на едва колыхающейся воде и думала о том, как мне предстоит умереть. Понятное дело, что моя гибель не будет связана с жаждой или солнечным ударом — слишком уж тут много пресной воды, чтобы допустить это. Я как представила, как будут смеяться мои друзья, когда узнают, что я умудрилась перегреться или умереть от жажды посреди Великого Пресного Моря, так тут же и сунула голову под воду, чтобы охладиться и попить — только истеричного смеха мне на моих похоронах не хватало! Более вероятный вариант у меня — это умереть от голода. Такая смерть даже лучше, но пока рано задумываться о ней — в моём мешке полно сушёного мяса и грибов, а также неплохой запас галет. Не знаю на сколько получится растянуть такое богачестство, но на пару недель у меня точно получится. Значит буду рассчитывать где-то на полмесяца ничегонеделанья. Разве что ветер поднимется и наконец понесёт меня… хоть куда-нибудь.

Внезапно мои уши уловили какое-то стрекотание, словно где-то далеко пел довольно оригинальный сверчок или кто-то тёр друг о друга два ребристых куска дерева. Не то чтобы звук как-то меня обнадёжил, но это оказалось вполне себе интересным событием, по сравнению с несколькими часами любования на воду. Да у меня уже глаза болят от этих вездесущих солнечных бликов! Так что я закрутила головой, чтобы понять откуда исходит звук и что или кто его издаёт?

Слава всем морским богам и моей удаче — она определённо сегодня на моей стороне. Потому что не успела я как следует оглядеться, как увидела на горизонте едва заметную тёмную точку. Точка быстро приближалась, увеличиваясь вместе со стрёкотом, пока не стало понятно, что это летела небольшая воздушная лодка.

— Эй! Э-ге-ге-гей! — заорала я, скача и бешено размахивая лапами. — Я здесь! На помощь!

Лодка, летящая до этого момента куда-то в сторону, резко вильнула и полетела ко мне. Буквально минут через пять она зависла надо мной и сверху выглянула бородатая морда жеребца серой масти:

— Что за чудо я вижу, разорви мою селезёнку! — выдал жеребец, потрясая белой, окладистой бородой, стриженой на морской манер. — Неужели уже и алмазные собаки решили заняться морской торговлей?! Или вы, дамочка, тут рыбалкой развлекаетесь?

* 虫 *

После того, как я два битых часа исследовал буквально каждый сантиметр найденной пещеры, не найдя никаких лазеек чтобы проникнуть за стену, мой энтузиазм заметно поостыл. В этой огромной, и, несомненно, искусственной пещере, не было ничего, чтобы помогло мне хоть как-нибудь! Конечно, тут я обнаружил множество свидетельств того, что я не первый, кто нашёл эту пещеру — множество следов насекомых и мелких животных были тому свидетелями. Впрочем, насекомые тут присутствовали и сами — огромные пауки как-то неохотно разбегались по углам, когда я приближался к ним, недовольно шипя и щёлкая хелицерами. Только кого они пытались этим напугать? Можно сказать, что это я здесь и сейчас самый большой паук этой пещеры! Что я и дал понять, когда один особо наглый паучок попытался прыгнуть на меня, пытаясь укусить. Сбитый в полёте метким плевком, он завозился на полу, пытаясь выбраться из моего клея. Ну-ну, удачи ему!

Слегка повеселев после этого незначительного эпизода, я вновь принялся за поиски. Меня ещё в самом начале привлекли большие прямоугольники на стенах пещеры. Они были явно из другого материала, а на стук отзывались более звонким звуком. Судя по всему, за ними была пустота. Более тщательные обследования этих странных прямоугольников выявили едва заметную щель по контуру прямоугольников. Щель, надо сказать довольно тонкая, я в неё разве что крыло мог бы засунуть. Только… что бы мне это дало?

Однако, это открытие сподвигло меня на новые поиски и вскоре они привели к успеху. Я обнаружил рядом с едва заметным контуром в стене, странный участок, что выделялся своей текстурой. В какой-то момент я упёрся в него копытом и нажал, прилагая чуть больше усилий, чем раньше. Часть каменной плиты резко провалилась внутрь, а прямоугольный участок, окаймлённый тонкой щелью, резко поднялся вверх. Я едва не упал от неожиданности, но всё же устоял, сделав нескальо поспешных шагов вперёд, забежав в открывшуюся нишу.

* 犬 *

Надеюсь, он так шутит, да? Какая, к демонам наземного мира, морская торговля?! Какая… рыбалка?! Я и плавать толком не умею! Вернее, я никогда не пробовала плавать, но уже успела понять, что ужасно боюсь это делать.

— Дяденька, миленький, — взмолилась я, едва сдерживая слёзы. — довезите меня до берега! Меня бурей унесло!

— О-хо-хо, — сокрушённо покачал головой понь. — Я бы с радостью взял тебя на борт, голубушка, но моя лодка не выдержит двоих.

— А и не надо на борт! — поспешила ответить я. — Вы просто скиньте мне верёвку, а я за неё ухвачусь. Тогда вы сможете дотащить меня до ближайшего берега!

— Ну разве что так, — покладисто согласился жеребец, после чего ненадолго исчез из поля моего зрения.

Секунды три я вглядывалась вверх, выглядывая своего спасителя. Сотни паникёрских мыслей успели пронестись в моей голове. Пока понь снова не появился с бухтой прочной верёвки, которую и скинул мне в лапы. Интересно, а если бы у него не оказалось нужной верёвки, и он сказал бы, что сейчас слетает за ней на берег, что бы я тогда сделала? Наверное, попыталась бы запрыгнуть к нему на лодку — сидеть ещё несколько часов в одиночестве, посреди этой огромной лужи… это выше моих сил!

* 虫 *

А тут всё оказалось сложнее, чем я ожидал. Хотя поначалу мне показалось, что я попал в какой-то бельевой шкаф, которым очень давно не пользовались. А всё от того, что когда я влетел внутрь ниши, то дверка, открывшаяся ранее, тут же за мной и захлопнулась!

«Приплыли, — с огорчением подумал я, оказавшись в полной темноте. — И что теперь делать?»

Впрочем, темнота меня мало пугала, как и довольно ограниченное пространство — обитателей Улья вряд ли можно напугать такой ерундой. Тем более, что я уже точно знаю, что эту дверку можно открыть. То, что она может и не открываться изнутри, мне тогда в голову не пришло. Ну а потом я как-то не успел об этом подумать, потому что в этом закутке стали светиться стены! Узкая полоска ультрафиолета пробежала от самого пола до потолка, заставив меня прикрыть на секунду глаза. После чего прямо со всех сторон в меня пыхнуло каким-то едким, странно пахнувшим туманом, от которого мне захотелось чихнуть. Но когда я уже набрал для этого воздух, как меня буквально пронзило мощными струями воды, которые били буквально отовсюду, ощутимо проминая мой хитин. Но этого оказалось мало — в следующий миг меня обдало струями обжигающе горячего воздуха, который тоже дул буквально со всех сторон, мгновенно высушив всю воду, что оказалась на мне. И не успел я как следует испугаться, как стена передо мной поднялась вверх, и я увидел огромный, практически пустой зал! В зале медленно разгорался свет, и я удивлённо присвистнул от увиденного.

* 犬 *

Наше путешествие было недолгим — отважный моряк быстро домчал меня до берега, который оказался буквально за горизонтом. Я хотела отблагодарить его, заплатив за своё спасение пятьсот битс, но отважный капитан категорически отказался принимать от меня деньги.

— Я сделал только то, что должен был сделать, — пояснил он, пригладив копытом свою шикарную бороду. — а деньги, дамочка, приберегите для себя. Думается мне, что вы намерены отправиться в довольно долгий путь, так что они вам понадобятся.

Пришлось просто поблагодарить этого отважного и бескорыстного жеребца. Ну а дальше мы тепло распрощались, и я отправилась осматривать городок, в который меня занесло судьбой.

На центральной площади городка я с удивлением увидела лавку ювелира. Его вывеска нехотя колыхалась на ветру, привлекая моё внимание. Что ж… у меня как раз есть одно дело, в котором мне может помочь именно ювелир.

Войдя в лавку и сразу же оказавшись в полутёмном помещении, в котором привлекали внимание подсвеченные магическим светом витрины, я остановилась, чтобы осмотреться. Тихонько тренькнул за моей спиной колокольчик на двери, но на него так никто и не среагировал. Лавка, похоже, была пуста. Я подождала минутку, но никто так и не появился, тогда я пожала плечами и решила посмотреть товар, подойдя к витринам. За стеклом переливались яркими огнями разнообразные цепочки, кулоны, серьги, кольца и перстни. Причём, это невероятно, но в такой маленькой лавчонке разнообразие товара поражало воображение! Тут встречались украшения практически для всех видов Эквуса: серебряные наконечники на рога минотавров, грифоньи перстни из платины, ажурные понячие накопытники из золота, украшенные драгоценными камнями, а также то, что я и искала среди этого великолепия. На отдельной витрине уютно примостились изящные украшения из тускловатого серебристого металла. Украшений было немного, но цены на них значительно отличались от цен на другие товары. Причём в гораздо большую сторону.

— О, у вас определённо есть вкус, госпожа! — неожиданно услышала я голос за спиной, что заставил меня резко дёрнуться, приготовившись к защите.

Передо мной стоял старый крот в огромных чёрных очках. Он развёл в стороны пустые лапы, демонстрируя, что в них ничего нет.

— Простите меня, госпожа, что я невольно напугал вас, — произнёс он негромко.

— Н-ничего, — мотнула я головой, отрицая его вину. — Я просто задумалась.

Похоже, он и есть хозяин лавки. И это, надо сказать, очень хорошо — мне доводилось дома общаться с кротами, так что и с этим ювелиром я сумею найти общий язык.

— О, я так и подумал, госпожа, — мелко покивал крот, сплетая пальцы на лапках в замок. — Позволено ли мне поинтересоваться, какой товар выбрала столь достопочтенная госпожа?

— Я… я тут не за этим, — решительно выдала я. — Я хочу вам кое-что продать!

— О-о-о… — удивился хозяин лавки, и протянув лапку в сторону прилавка, добавил. — Прошу!

Мы прошли к прилавку и я, под внимательным взглядом ювелира, выложила на стол довольно крупный самородок. Крот деловито, не торопясь, снял очки и вооружился лупой, через которую и изучил, довольно внимательно, тускло блестевший на свету самородок. После чего на столе появились весы, мензурка с водой с мерными рисками на стекле и ещё склянка с какой-то жёлто-зелёной жидкостью, резкий запах которой был мне знаком.

«Соляная кислота!» — догадалась я.

Впрочем, чем ещё можно протестировать алюминий?

Крот, что-то пыхтя под нос, бросил самородок на весы, довольно шустро узнав его вес, потом очередь дошла до мензурки, в которой он узнал объём самородка. Вооружившись этими знаниями, он, конечно же, легко узнал плотность материала, из которого состоял самородок. Последним тестом было купание самородка в соляной кислоте. От него побежали пузырьки, когда мастер поцарапал погружённый в кислоту самородок иглой.

— Что ж… я готов заплатить вам за этот самородок… три тысячи пятьсот битс, — произнёс старый крот, когда закончил исследование самородка.

— Вообще-то он стоит не меньше пяти тысяч! — совсем непритворно возмутилась я.

Он что, принял меня за какую-то простушку, что совсем не ориентируется в ценах на драгметаллы?!

— Конечно-конечно, госпожа. Вы совершенно правы! — мелко закивал крот. — В крупных городах его мигом купят за пять тысяч или даже дороже! Только я, к моему глубокому сожалению, живу в глуши и не могу заплатить настоящую цену.

— Четыре пятьсот! — предложила я, пристально глядя на ювелира.

— О… я бы рад дать и больше, но… — развёл лапками крот. — три шестьсот!

— Четыре четыреста! — в свою очередь предложила я.

— Только из уважения к вам, госпожа, — слегка поклонившись, проговорил ювелир. — три семьсот!

— Давайте придём к компромиссу, — ухмыльнулась я. — Четыре тысячи!

Крот помялся, печально вздохнул, задумчиво побарабанил когтями по прилавку, глядя на лежащий перед ним самородок и… кивнул:

— Хорошо, я согласен! — быстро произнёс он, пожимая мне лапу.

* 虫 *

Внезапно я оказался посреди огромного зала, залитого таким ярким светом, что мне пришлось крепко зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Но самое поразительное, что где-то посредине этой белоснежной комнаты я ощутил слабое биение жизни! Почему-то эти ощущения не насторожили меня, а наоборот — заставили поспешно двигаться вперёд. Я словно бы знал, что мне срочно нужно подойти к этому слабенькому источнику жизни. Подойти, пока не стало слишком поздно! Не в силах сопротивляться этому зову, я подошёл к небольшому возвышению прямо в центре комнаты. Идти, практически ослеплённому, было очень неудобно, приходилось щуриться и шагать мелкими шагами, почти наощупь, потому что яркий свет слепил даже так, через узкие щёлочки, через которые я пытался что-то рассмотреть. Но когда я коснулся копытом круглого возвышения, на котором разглядел какие-то прозрачные штуки округлой формы, то свет внезапно сменился с ослепительно-белого на умеренно-красный. Меня сразу бросило в жар, но зато я смог открыть глаза. Теперь, когда свет не слепил меня, я смог хорошенько рассмотреть то, что находилось на возвышении. Передо мной, на круглом возвышении, лежали два полупрозрачных кокона, в которых я почувствовал жизнь! И это не были какие-то тупые зверушки, потому что я практически сходу ощутил их разум!

* 犬 *

Я шагала по городку находясь в прекрасном настроении — теперь у меня на кармане имелись довольно большие деньги, я далеко от долбанной лужи и жизнь снова прекрасна! Всё же мудр был мой отец, когда решил не выносить из клана того, что мы открыли способ дешёвой добычи алюминия в промышленных масштабах. Многим прирастает богатство и могущество нашего клана. Очень многим! И это лишь один из источников нашего благополучия. Отец распорядился, чтобы весь добытый алюминий мы продавали в виде самородков, не выбрасывая его на рынок в значительных количествах. Я тоже не буду продавать весть мешочек, что я захватила с собой. Да и у кого в этом захолустье найдутся битсы, чтобы купить его? Такие средства есть разве что у нобилей из Седельной Аравии и у принцессы Селестии. А если бы кто-то из непосвящённых узнал, как мы добываем энергию для производства алюминия, то он бы, пожалуй, был в ещё большем шоке. Только вряд ли кто-то узнает это… в ближайшее время.

Тут я уловила один очень вкусный запах, от которого у меня сразу же забурчало в животе. Я принюхалась, а потом резво зашагала туда, откуда и исходил этот чудесный аромат. От домика с открытой верандой, на которой я углядела несколько пустых и уже занятых столиков, пахло жареной рыбой и это был самый классный запах после моего завтрака из сухого мяса и галет запитых пресной водой из той огромной лужи.