Неживые и Немёртвые (джен)

Выйдя из трамвая, Артём перебежал дорогу по «зебре» и ещё три минуты шёл вдоль улицы вниз. Близость к станции метро обеспечивала здесь неиссякаемые толпы народа, отчего Артём привычно держался поближе к ограждающему бордюру. Так было гораздо проще идти ускоренным шагом, хоть и возрастал риск того, что тебя забрызгают проезжавшие мимо автомобили.

Но Артём двигался достаточно споро и ловко, чтобы всех подобных эксцессов избежать.

«Чёрная Роза», — гласила вывеска над крыльцом интересующего его здания.

Осовремененная интерпретация готики сильно выделяла трёхэтажную постройку на фоне всех соседствующих с ней офисов, магазинов и торговых центров. А широкие ступени, ведущие к массивной входной двери, и вовсе навевали мысли о каком-нибудь старинном особняке, служившем пристанищем древнего благородного семейства. И большое кольцо, вместо ручки, это ощущение только подкрепляло.

Артём поднялся по каменным ступеням и дёрнул кольцо на себя.

— О, Артём, ты вовремя, — окликнули его, едва только Артём переступил порог. — Пойди-ка сюда, поможешь.

Субтильный на вид мужчина, держал в руках плиту из чёрного гранита и явно подыскивал, куда бы её можно было пристроить.

— Привет, Гриша, — поздоровался Артём, подходя ближе. — Подвинуть надо?

— Да, вот эту давай, — сказал Гриша, перехватив плиту одной рукой, чтобы указать на серое надгробье и поправить сползшие на нос очки. — Только осторожно. Пол не поцарапай.

— Постараемся.

Пристроившись сбоку, Артём двумя руками схватил тщательно обработанный кусок мрамора и, напрягая спину, чуть приподнял его над полом.

— Куда его? — с натугой в голосе спросил Артём.

— В конец ряда, — указал Гриша на свободное место пятью метрами левее.

Артём приставным шагом двинулся в означенном направлении, но, чувствуя, как заскользило надгробье меж пальцами, был вынужден остановиться на полпути. Гриша же тем временем уже поставил плиту, куда хотел, и, нагнав Артёма, сам взялся за надгробье.

— Спасибо, — поблагодарил он, без видимого труда выпрямляясь с надгробьем в полный рост.

— Да не за что, — ответил Артём, наблюдая за тем, как Гриша сам заканчивал всю работу. — А в связи с чем перестановка?

— До обеда аж три надгробья купили, — пояснил Гриша, отряхивая руки. — Я сходил в подвал за новыми и решил, раз такое дело, чуть покрасивее всё выставить. Что скажешь?

Артём присмотрелся к трём рядам надгробий и могильных плит.

Разные размеры, цвета и стили вполне органично сплетались в единую картину. Даже при том, что все они ещё и несли на себе символику различных религий. Христианство, Ислам и Иудаизм соседствовали с атрибутами куда более редких и специфичных верований. И всё это нисколько не конфликтовало друг с другом в общем оформлении.

Впрочем, Артём и раньше никогда не замечал с этим проблем. Как бы Гриша всё ни раскладывал, всегда получалось здорово. По крайней мере, на дилетантский взгляд самого Артёма.

— Мне нравится, — честно сказал он.

— Глядишь, завтра ещё больше продадим, — произнёс Гриша с довольным выражением на лице. — Зацени, кстати.

Он подошёл к административной стойке с кассовым аппаратом и достал откуда-то из внутренних полок деревянною дощечку.

— Новый прайс-лист сделали.

Взяв дощечку в руки, Артём прошёлся пальцами по древесной структуре, на которую выжиганием нанесли список услуг и товаров, а также их цены. К услугам относились, например, кремация и организация похорон с большим набором опций: православные, мусульманские, эконом, стандарт, «VIP» и так далее. Даже «Груз 200» как в пределах России, так и за рубеж присутствовал. В товары же входили всё те же надгробия с могильными плитами да венки с крестами. Гробы с погребальной одеждой и те имелись.

Артём искренне поразился мастерству нанесшего всё это пирографиста. Дощечка-то не такая и большая была. Сантиметров сорок пять на тридцать. А на неё столько информации вместили, причём сделали это красивым и легко читаемым шрифтом. Кто бы ни был за это ответственен, свою работу он сделал выше всяких похвал.

В том числе и ту её часть, что была скрыта от глаз рядовых посетителей.

Перевернув прайс-лист, Артём изучил взглядом особые предложения Чёрной Розы, доступные лишь узкому кругу её клиентов. Полный спектр неромантических услуг, начиная от общения с умершими и изгнания злых духов и заканчивая обращением в лича и даже полноценным воскрешением души и тела. Напротив последних двух пунктов стояли такие ценники, осилить которые не позволила бы и продажа всех органов в теле человека.

— А ничего так цены подняли, — проговорил Артём, задержавшись на разделе с заказными убийствами. Там все расценки тоже выросли на пятнадцать-двадцать процентов относительно того, что он видел в прошлый раз. — Когда же наши зарплаты так расти начнут? — с улыбкой спросил он, возвращая Грише прайс-лист.

— Поднимись к шефу и спроси, — ответил Гриша. — Он тебя как раз ждёт.

— Только меня? — чуть смутившись, переспросил Артём. — Я думал сегодня общая сходка будет.

— Общая, как ты выразился, сходка уже прошла, — пояснил Гриша. — Перенесли на пораньше. Похоже, нам новый заказ упал на ликвидацию, и шеф хочет поручить его тебе. Что-то важное, видимо, раз поговорить он решил тет-а-тет.

— Да я ж только вчера один закончил, — напомнил Артём.

В Чёрной Розе и, помимо него, ликвидаторы имелись.

— Все вопросы наверх, — сказал Гриша. — Я лишь говорю то, что слышал.

— Ладно, понял. — ответил Артём. — Я тогда пошёл.

— Давай, удачи.

Выйдя из главного зала, Артём поднялся по лестнице на третий этаж и, обменявшись приветствиями со встреченными коллегами, постучался в полупрозрачную дверь.

— День добрый, — поздоровался он, открыв дверь и просунув голову внутрь. — Можно?

— Конечно, Артёмчик, заходи, — поприветствовала его Лена. — Директор попросил сразу направить тебя к нему.

— Спасибо.

Проскользнув в приёмную, Артём пальцами пробежался по аквариуму с рыбками и подошёл к дубовой двери с простой надписью: «Директор».

Артём постучался и, не дожидаясь ответа, схватился за латунную ручку.

— Это Константинов Артём. Разрешите войти?

И только он раскрыл дверь на себя, как в лицо ему тут же полетело что-то чёрное и острое. Отведя голову в сторону, Артём с недоумением опознал в снаряде каменный нож и схватил его за ручку прежде, чем несостоявшееся орудие убийства пролетело дальше.

На его вопрошающий взгляд, Лена лишь безмолвно пожала плечами.

— Приятно знать, что вы остались довольны нашим сотрудничеством, — донёсся до Артёма голос Барона. — Мы всегда готовы вновь предложить вам свои услуги, если вдруг возникнет такая необходимость.

Артём вопросительно посмотрел на Барона, а тот махнул ему рукой, приглашая зайти внутрь.

— Разумеется, я понимаю, что вы ничего такого не хотели, — произнёс Барон в прижимаемый к уху смартфон. — Эти господа сами виноваты. Негоже мучить прошлым того, кто уже начал новую жизнь. Вам абсолютно не в чем себя винить.

Ткнув пальцем на диван, он недвусмысленно предложил Артёму сесть, что тот незамедлительно и сделал, бросив рюкзак рядом.

Откинувшись на мягкую спинку, Артём повертел в руках нож и попытался определить, из чего он было сделан. Рукоять походила на грубо обработанную кость неизвестного происхождения, а вот чернокаменное лезвие навеивало мысли об обсидиане. В целом же нож имел довольно примитивный внешний вид, напоминая Артёму некогда виденные им музейные экспонаты. Хотя рукоять на каменном основании держалась очень крепко. Да и острота лезвия вопросов не вызывала. Зарезать человека этим ножом было проще простого.

— Спасибо, и вам всего хорошего, Николай Сергеевич, — попрощался с собеседником Барон и, завершив звонок, небрежно кинул смартфон на стол. — Вот же инфантильное ничтожество, — произнёс он уже совершенно иным тоном. — Если уж заказал бывших подельников, чего перед исполнителями-то оправдываться?

— Муки совести? — предположил Артём, одновременно с чем на диван запрыгнула Анжи.

Вышагивая с доступным только ей изяществом, бомбейская кошка медленно подошла к Артёму и уселась к нему на колени, выжидательно подняв затем мордочку кверху.

— Совесть надо оставлять за дверью, — однозначно заявил Барон, открывая хьюмидор на столе и извлекая из него сигару. — Хоть с оплатой задержек не возникло.

А пока он закуривал, Артём уже вовсю гладил Анжи левой рукой. Правой же он залез в боковой карман рюкзака и достал из него купленный шоколад, что, избавив от фольги и обёртки, предложил ластящейся к нему кошке.

Анжи подёргала носом, обнюхивая угощение, после чего энергично впилась в него зубами.

— Какому дьяволу ты продал душу за моей спиной? — спросил Барон с долей зависти в голосе. — Из моих рук Анжелика даже «Delaffe» и «Wispa gold» не всегда принимает. А ты ей что даёшь?

— Шоколад «Россия» за сорок шесть рублей, — ответил Артём. — Купил в университетской столовой.

Приближение дымящего сигарой Барона вынудило Анжи спрыгнуть с дивана и убежать к своей лежанке. Шоколадку, разумеется, она забрала с собой.

— Вот и как её любить после этого? — посетовал Барон, выдохнув очередное белесое облачко.

— Искренне и от всего сердца.

Когда-то Артём читал, что кошкам употреблять шоколад строго запрещалось. Вроде бы, их желудки были просто неспособны переваривать некоторые его составляющие или же делали это очень и очень медленно. Однако с первого же дня их знакомства Артём наблюдал за тем, как Анжи поглощала такие угощения в едва ли не промышленных масштабах. И ни разу при этом он не замечал за ней недомогания.

Очевидно, ограничения обычных кошек на тех, что принадлежали богам смерти, не распространялись.

— Есть для тебя новый заказ, — сообщил Барон, приземляясь в кресло напротив Артёма.

— Уже слышал краем уха, — ответил Артём. — Как раз хотел пожаловаться на тему свей загруженности, но вы мастерски заставили меня передумать, — в шутку заметил он, вновь беря в руки каменный нож.

— Понравился подарок? — спросил с улыбкой Барон.

— Если это подарок, то да, безусловно, нравится.

Барон улыбнулся ещё шире, обнажая идеально ровные белые зубы.

— С родины прислали, — пояснил он. — Изготавливали специально под твою руку. Как опробуешь в деле, сам всё поймёшь.

Артём ещё раз внимательно посмотрел на нож и правой ладонью обхватил его рукоять. Теперь, когда Барон об этом сказал, Артём действительно заметил, что нож лежал в его руке как влитой.

— Спасибо, — поблагодарил он, укладывая нож рядом. — Я буду его беречь.

— Вот уж об этом ты можешь не беспокоиться, — заверил Барон. — Скорее уж ты сломаешься, чем он.

— Это вы меня так на предстоящую работу настраиваете? — поинтересовался Артём. — А вариант отказаться ещё присутствует?

— Нет, но, если справишься, позволю целый месяц вообще ничего не делать.

— И кого мне нужно убить? — зарядившись мотивацией, спросил Артём.

— Не только убить, но и вернуть украденное, — уточнил Барон.

Артём с сомнением нахмурился.

Убийство — это его профиль, тут вопросов никаких не было. Умертвия потому умертвиями и назывались, что были чрезвычайно хороши в умерщвлении других существ. Но возврат украденного? Это для Артёма было чем-то новым. Прежде ему подобных задач не ставили.

— Заказ пришёл из Швейцарии, — поведал Барон. — У одного старого охотника украли трофей из коллекции. За возвращение имущества и убийство вора предлагается очень солидная сумма. Дело срочное, но и ты у нас паренёк шустрый. Должен справиться.

— А в связи с чем спешка? — не мог не поинтересоваться Артём.

Сжатые сроки исполнения подразумевали и ускоренную подготовку. И если в случае с кем-то вроде волколаков это особой проблемы не представляло, то вот кто-то более опасный мог затребовать от Артёма специфичного подхода к своему устранению. А тут ещё и украденную вещь нужно было вернуть. Не хотелось Артёму ввязываться в то, что он мог и не осилить.

— Цель будет в Москве всего пару дней, — ответил Барон. — Детали ещё уточняются, но по имеющейся информации, она прибудет в город завтра после обеда и покинет его в ночь с четверга на пятницу.

— То есть где-то два с половиной дня, — тихо проговорил Артём.

Такой расклад его, в принципе, устраивал.

— Да, но есть загвоздка, — продолжил Барон. — Мы не единственные исполнители. Заказчик решил устроить нечто вроде соревнования. Кто первым убьёт цель и завладеет украденным, тому и награда. Наше участие мне буквально полтора часа назад подтвердили.

— Какая прелесть, — без особого энтузиазма проговорил Артём. — Кому-то на старости лет захотелось в игры поиграть, а мы сейчас должны и рыбку поймать, и других рыбаков ни с чем оставить.

— Либо просто их всех утопить, — предложил другой вариант Барон.

— Кто-то наверняка попытается, — согласился Артём.

Лично сам он, конечно же, предпочёл бы просто сделать своё дело и с другими исполнителями не пересекаться, однако чаяниям его вряд ли суждено было сбыться. Даже среди своих коллег в Чёрной Розе он уже знал пару личностей, что сперва занялись бы устранением конкурентов и только затем бы принялись за главную цель. Возможно, в этом и крылась одна из причин того, что данную задачу Барон адресовал именно ему.

— В конкурентах у нас точно будет клан японских о́ни и один берсеркер из Австрии, — рассказал Барон. — Шельма сейчас собирает по ним информацию. До конца дня должна переслать тебе.

Под шельмой Барон подразумевал всё ту же особу, что поставляла Артёму заклинания в виде аудиозаписей. Артём не сомневался, что уж Барону-то её настоящее имя было известно, однако по неким причинам никто его никогда не называл. Вместо этого Барон, упоминая её, всегда использовал слово «шельма».

Для Артёма же ВедьмОчка была именно что ВедьмОчкой. Под этим псевдонимом она написала ему в первый раз, и под ним же закрепилась в его сознании.

Хотя вариант с шельмой ему тоже нравился.

— Похоже, в этот раз скучать мне точно не придётся, — заметил Артём, начав обрисовывать в голове возможные столкновения.

С берсеркерами ему разбираться уже как-то раз приходилось. Неприятные, в целом, создания, но ничего критичного. При необходимости одного такого Артём мог устранить довольно быстро. А вот об о́ни Артём прежде разве что только слышал. Демоны с востока, наделённые огромной физической силой и не лишённые способностей к магии. Нужно было как следует расспросить ВедьмОчку на их счёт и стрясти с неё столько полезных заклинаний, сколько получится.

— Развлекайся, как хочешь, но чтобы дело было сделано, — произнёс Барон серьёзным тоном. — Для нас это прекрасная возможность выйти на международный рынок. Нужно всем показать, что мы лучшие в своём деле.

— Раз надо, значит, сделаем, — спокойно заявил Артём. — Куда деваться-то?

— Правильный ответ, — вновь улыбнувшись, похвалил его Барон. — В зависимости от исхода можешь даже на хорошую премию рассчитывать.

«Что-то многовато плюшек», — подумал про себя Артём.

Сперва месяц простоя, а теперь ещё и премия. Условия работы, конечно, не самые тривиальные, но только ими щедрость Барона объяснить было никак нельзя. Где-то тут имелся подводный камень, а то и целый риф.

И Артём уже начал догадываться, где этот подвох крылся. Ему ведь так и не сказали, а кого конкретно он должен был убить.

— Теперь я точно не имею права вас подвести, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Так и кто же наш гарантированный будущий покойник?

По хитрому оскалу Барона, Артём сразу понял, что попал со своим предположением точно в цель.

— А вот это, Артём, самая интересная часть твоей задачи, — медленно проговорил Барон. — На сей раз тебе предстоит убить жар-птицу.