Изгнанник Изобилия (джен)

«Как быстро начинаешь ценить обычные вещи — вроде возможности промокнуть под дождём и не голодать с самого утра. В реальности все блага были доступны по щелчку пальцев, а адреналин недоступен ибо риск противоречит базовым законам робототехники. Здесь же — если хочешь выжить, придётся попотеть. Но, странное дело, меня это только подстегивает».

Из путевых заметок Дана, 2087 год по старому счёту, День 2 в новом мире.

* * *

Я проснулся ни свет ни заря от того, что за окном «Старой короны» уже вовсю бушевал ливень. Капли обрушивались на крыши с таким стуком, словно кто-то с той стороны реальности колотил по деревянным перекрытиям. Когда я приподнялся на кровати, плечи ныли болью — сказались спартанские условия сна и общее напряжение предыдущего дня. Но знаете что? Я поймал себя на том, что ощущаю радость: я чувствую эти тупые боли и усталость. А в нашей прежней, чрезмерно комфортной реальности я бы уже и забыл, каково это — пережить тяжелую ночь.

«Сегодня придётся идти к болоту, — напомнил я себе, переворачиваясь и присаживаясь на краю узкой кровати. — Нужно добыть те дурацкие травы для Эльды, иначе никакого обучения в магии не видать». Спина противно заныла, я потер ее рукой, сморщился. Потом невольно улыбнулся: «Вызовы… я хотел вызовов? Вот они. Так что хватит жаловаться».

На столике возле кровати лежал мой жезл. Это была не особо впечатляющая вещь — короткая костяная палка с небольшим утолщением на конце, которую, по словам самой системы мне выдали при появлении в этом мире как символ «класса мага». Я повторил про себя формулу «Вспышки», что вчера учила меня ведьма. И почувствовал, как в животе что-то сжалось от предчувствия — неизвестно, сумею ли я успешно использовать заклинание в экстремальной ситуации.

Вечером я уже успел пару раз потренироваться, сидя в крохотной комнатушке: с замиранием сердца выстраивал в уме схему заклинания, пытался ощутить магический поток. Когда удавалось, вокруг ладони вспыхивала короткая вспышка, едва ли озаряющая комнату. Но после двух-трёх повторений я чувствовал вялость, словно мозг перегорал, а мышцы сводил легкий тремор. «Это тебе не игрушки,» — мысленно отчитывал я себя, ощущая, что каждое использование магии выжимает из меня силы, как бег на длинную дистанцию.

Накинув влажный (все вещи в этой комнате казались отсыревшими) плащ, я вышел из комнаты и спустился в общий зал. Там, как и накануне, за стойкой стоял хозяин таверны — тот самый коренастый мужчина, который любил недобрую шутку. В зале уже потягивало запахом каши, дымом от камина и чем-то вроде подкопчённого мяса.

— Рано встал, — буркнул трактирщик, замечая меня. — Собираешься куда-то?

— Да, нужно отлучиться за город, — ответил я, старательно не уточняя, куда именно, чтобы не вызывать ненужных расспросов. — Есть ли что-нибудь перекусить?

— Каша с утра. И хлеб, если доплатишь пару медных.

Я раскрыл кошель: там оставались несколько медных монет, одна-две серебряных. Сумма мне казалась ужасающим образом скудной, учитывая, что я даже не знаю, какие цены в этом мире считаются высокими или низкими. «Надо будет разобраться ещё и в местной экономике, — подумал я с кислой миной, выкладывая мелочь на стойку. — В конце концов, если я надолго застряну в этом мире, мне придётся как-то зарабатывать».

Трактирщик хмыкнул, быстро пересчитал монеты, кивнул.

— Садись за стол. Щас принесу.

Пока ждал, я разглядывал зал. Народу в этот час было немного: четверо крестьян, видимо, пришли с утра рано — кто за выпивкой, кто греется у огня. В углу дремала под каким-то одеялом фигура, так и не разобрать — то ли мужчина, то ли женщина. А у дальнего стола сидел молодой паренёк в дорожном плаще и что-то записывал в потрёпанный блокнот, бормоча про себя — мне показалось, что он либо учёный, либо писарь.

Как ни странно, я уловил на себе его взгляд. Он быстро отвёл глаза, как только заметил, что я заметил. «Интересно, обычный ли он местный?» — мелькнуло у меня в голове. Ведь в этом мире есть и другие игроки, и, по слухам, далеко не все из них любят об этом распространяться. Некоторые, говорят, живут тут уже десятилетиями — или годами, как минимум. Вряд ли я случайно их распознаю, ведь отличие только в том, что они имеют опыт «той» жизни, да и всё. Ну, посмотрим.

Трактирщик принес мне миску горячей овсяной каши — весьма густой, с большим количеством луковой зажарки. Вкус оказался необычно резким, но приятным. Я неторопливо ел, параллельно слушал приглушённые голоса вокруг. В какой-то момент я уловил фрагмент разговора крестьян за соседним столом:

— …да, говорят, после последней войны имперская армия отошла, но многие солдаты дезертировали и превратились в разбойников. На дорогах опять опасно…

— Ага, король-то наш объявил, что будет усиленно патрулировать тракты, но толку пока нет. Вот и страдаем…

— Зато налоги дерёт втрое больше прежнего, мол, сокровищница пуста… Ну да, после войны-то. Тьфу ты.

Я вдруг понял, что ничего ведь не знаю ни про короля, ни про империю, ни про «эту самую войну». Соседи говорили об этом как о чём-то, известном любому ребёнку. «Надо будет расспросить кого-нибудь подробнее, — решил я. — Иначе я буду совсем пропащим».

Доев кашу, я повернулся к трактирщику:

— Слушай, уважаемый, — постарался я придать голосу как можно более доброжелательный оттенок, — я тут недавно в ваших краях. Не объяснишь, в какой сейчас стране мы находимся? И что там за война была?

Он посмотрел на меня прищуренным взглядом, будто подозревая подвох, но затем пожал плечами:

— Это город Равенхольм, территория королевства Тарн. Про войну не слышал, что ли? С почтением надо говорить: «Великая война Расколов», как пишут книжники. Официально закончилась пару лет назад. Король наш — Эймерих III — подписал мир с Империей Остера. Но, говорят, мир этот шаткий: и у нас, и у них в армиях хватает тех, кто недоволен. Потихоньку собираются новые союзы. А мы, простые люди, страдаем: разорённые деревни, дороги в запустении. Но тебе, видимо, не привыкать, раз ты бродяга-маг. — Он усмехнулся. — Может, во время войны ты и был на чьей-то стороне, раз уж так страдаешь склерозом?

— Да я… это долгая история, — вывернулся я. — В любом случае, спасибо.

Он фыркнул и, кажется, потерял ко мне интерес. Я же отметил новые для меня имена:королевство Тарн,Империя Остера,Великая война Расколов, корольЭймерих III. Надо всё это запомнить. Дать бы мне мой нейроимплант с доступом к википедии — я бы давно уже прикинул, кто где правит. Но теперь… всё узнаётся «вживую».

На прощание я попросил трактирщика:

— Скажи, есть ли в городе лавки с оружием или экипировкой? Мне нужно что-нибудь такое… дешёвое, но практичное.

Тот указал на ближайшую улицу, сказал, что если я пойду к восточным воротам, то найду небольшую мастерскую оружейника по имени Ролунд. Он, мол, иногда отдаёт поломанные или бракованные вещи подешевле, если договориться. «Превосходно,» — подумал я, решив, что в болото лучше не идти вообще без всего.

Дождь не прекращался. Улицы Равенхольма были залиты мутными лужами, между булыжниками бежали жалкие ручейки. Горожане кутались в плащи, из-под которых торчали лишь носы, да и то редко. Я уже начал жалеть, что мои сапоги не отличаются водонепроницаемостью, и чувствовал, как вода просачивается к носкам.

Наконец я отыскал мастерскую, ориентируясь по стуку металла и приглушённому свету из большого окошка. За приоткрытой дверью показался мощный человек с коротко стриженными волосами и обугленными руками — видимо, от огня в горне. Внутри горела печь, и стоял сильный запах гари и раскаленного железа.

— Здорово, — бросил он, едва увидев меня. — Что ищешь?

— Мне бы нож или небольшой меч, — промямлил я. — Ну или хотя бы что-то, что поможет, если на меня нападут. Я не очень хорошо обращаюсь с оружием… — признался я честно, — …но и идти голым в лес не хочу.

— Ха, — фыркнул кузнец. — Новичок, да? Ладно, погоди. — Он ушёл куда-то в глубь мастерской, оставив меня разглядывать разбросанные по верстаку клинки. Некоторые выглядели весьма массивными, некоторые недоделанными. Мой взгляд остановился на лёгком кортике — он был короткий, с изящным лезвием, но на рукояти виднелся скол.

Вернулся кузнец с двумя предметами: относительно короткой саблей с деревянной гардой и простеньким ножом, напоминающим охотничий.

— Вот, бери нож, — сказал он. — Меч тебе будет сложноват, а это хоть как-то. Лезвие прочное, правда, не новое. За два серебряных отдам. Или за серебряный да пять медных, если чутка подлатаешь его сам.

Два серебряных — это, по местным меркам, возможно, и недорого. Но я-то в кошеле имел всего одну-две серебряные и горстку меди! Я с горечью пересчитал:

— У меня только вот… одна серебряная и где-то восемь медных.

Ролунд цокнул языком:

— Слушай, я понимаю, ты бедняк, но даром раздавать не буду. — Он глянул на меня, прикидывая, может, есть ли смысл торговаться. — А что у тебя за жезл в руках? Может, обмен?

— Жезл? — Я крепче сжал свою костяную палку. Без него я чувствовал себя вообще беспомощным в плане магии. — Нет, жезл не продам. Я им пользуюсь… ну, пытаюсь, — пробормотал я. — Может, можно взять нож дешевле? Или скажешь, что может быть ещё?

Кузнец нахмурился:

— Ладно. Держи. Раз уж у тебя восемь медных, давай их все вместе с этой серебряной, и по рукам. Устроит?

Я, хоть и приуныл из-за фактически пустеющего кошеля, но кивнул. Нож я прицепил к ремню. Теперь у меня осталось всего несколько жалких медяшек с собой, придётся очень скоро озаботиться заработком.

— Спасибо, — сказал я, и кузнец только молча кивнул, видимо, не любил растекаться в благодарностях.

Выйдя из мастерской, я поёжился под холодными струями дождя и двинулся к западным воротам, планируя выйти из города и отправиться туда, куда указала Эльда. Пока шёл, мельком смотрел на редкие вывески по сторонам: «Травник», «Ткач», «Частная лавка снадобий»… Всё выглядело обшарпанным, без лишней красоты. Некоторые улицы были почти пусты, лишь изредка из домов доносился стук посуды или детский плач.

Город не производил впечатления благополучного мегаполиса: уставшие лица, ветхие постройки, а над всем этим — тяжелое серое небо. Всё-таки война, хоть и закончилась, но отпечаток оставила большой. Возможно, в этом и причина. «Интересно, что будет со мной, если я провалюсь в болоте и не выберусь?» — внезапно обожгла меня мысль. Вроде как эта виртуальная система не убивает игрока окончательно, но… есть ли здесь «респаун»? Или какая-то другая механика? Я вспомнил, что никто мне таких деталей не рассказывал. Некоторые игроки говорят: «Смерть тут — это крайне болезненное и пугающее событие. Можно вернуться, но иногда с потерей воспоминаний или прочими ужасными последствиями». Слухи ходят разные. Мне явно не хотелось проверять это на себе.

«Зато уж точно ощущение адреналина гарантирую, — усмехнулся я сам себе. — Так и живём».

У западных ворот стояла пара стражников в тусклых кольчугах. Они лишь бросили на меня равнодушный взгляд, увидев, что выхожу из города. Видимо, проходить проверку нужно только тем, кто входит внутрь. Вид за стенами был довольно унылым: равнина, поросшая короткой травой, а дальше виднелись небольшие рощи. Дождь несколько ослаб, но по-прежнему моросил, и я машинально поёжился, подняв капюшон.

По словам Эльды, надо было идти часа полтора вдоль не очень приметной тропы, минуя один заброшенный хутор, а потом свернуть к развалинам старого моста. Там и начинались трясины. Пахло сыростью и гнилью, а вдали я уже видел, как стелется туман над болотом.

Шагать по распутице оказалось тяжело — сапоги скользили, налипала грязь, приходилось каждый раз искать более-менее твёрдую опору. Я уже был весь в брызгах, осознав, что идеал чистоты из моего прошлого мира здесь не имеет никакого смысла. Зато… по-своему интересно. Периодически я оглядывался: вдруг меня кто-то преследует? Но вокруг была лишь безлюдность, вдали паслись несколько коров, оставленных, видимо, на вольном выпасе, а рядом никого.

Всё чаще накатывала мысль: «Возможно, я переоценил свои силы». Конечно, у меня есть нож, но я не умею с ним управляться, а магией владею весьма скудно. Однако выбора нет: либо я доказываю ведьме, что могу что-то, либо остаюсь в вечном тупике.

Примерно через час, когда я уже довольно далеко ушёл от города и совершенно вымок, заметил впереди фигуру в коричневом плаще, бредущую по той же дороге. Человек — судя по всему, мужчина — тяжело опирался на посох. Сначала я подумал: «Может, ещё один путник?» — и ускорил шаг, чтобы догнать. Быть может, удастся разговориться и выведать хоть немного о том, что меня ждёт впереди.

Когда я поравнялся с незнакомцем, он настороженно повернул ко мне голову. Лицо у него было худое, бледное, глаза с тёмными кругами.

— Здравствуй, — сказал я, стараясь придать голосу дружелюбие. — Куда идёшь по такой погоде?

— Тебе-то что? — недоверчиво ответил он, но потом, видно, решил, что с меня нечего взять, и чуть смягчился: — Я… возвращаюсь после неудачного путешествия. Был в деревне Каменная Лоза, думал, найду там работу учителя, да только никому книги не нужны.

— Учителя? — переспросил я с любопытством. — Учишь чему?

— Грамоте, счётным палочкам, — вздохнул он. — Ну, а заодно чуть-чуть знаю целительского дела.

Я подумал, что такая комбинация навыков — грамотный целитель — должна быть не так уж и бесполезна.

— И ты теперь в город возвращаешься?

— В Равенхольм? Нет, туда мне не вариант. Там я уже был; они и там не ценят школу. Цены, налоги — люди еле выживают. Буду пытаться добраться до восточных земель, ближе к столице. Говорят, там ещё остаются те, кто ищет учёных. — Он горько усмехнулся, потом наконец задал вопрос: — А ты-то куда путь держишь?

Я пожал плечами, обманывать не хотелось:

— Надо в болото, кое-какие травы достать. Не знаешь, там сейчас безопасно?

Он на миг вытаращил глаза, словно я сказал глупость.

— Травы? В болото у старого моста? Там же поговаривают, болотная нежить шастает, а иногда и мародёры прячутся. Да и природные газы: зазеваешься — наглотаешься ядовитых испарений. Не советовал бы тебе туда идти одному…

— Вижу, ничего хорошего не сулит, — пробормотал я. — Но у меня нет выбора.

Мы помолчали, каждый думая о своём. Затем он кашлянул и сказал:

— Если уцелеешь, то на обратном пути постарайся не бродить ночью. Сейчас идут слухи о бандитах. Им бы не помешало твоя шкура… — он косо взглянул на мой жезл. — И жезл магический. Наверняка продадут его втридорога как раритет.

Я криво усмехнулся:

— Вряд ли он чего стоит. Но спасибо за предупреждение.

На этом наш разговор сошёл на нет. Путник побрёл дальше, а я остался перед развилкой. По указаниям Эльды, чтобы выйти к мосту, надо свернуть на едва различимую тропку, которая уходила налево. Я выдохнул, проверил, как сидит нож, пригладил спрятавшийся под плащом жезл — и шагнул на скользкую дорожку, ведущую к покинутому болоту.

Через десять минут местность ощутимо изменилась. Почва становилась всё более влажной, нога периодически уходила в жижу. В воздухе стоял затхлый запах тины. Серые деревья с голыми ветвями торчали, как костлявые руки, а между ними клубился призрачный туман. Неподалёку я увидел остатки каменного моста — ветхого, с обвалившимися пролётами. Судя по всему, когда-то здесь шла дорога, но теперь лишь руины, ведущие в никуда.

— Так, значит, это и есть то самое болото, — шепнул я. — Надеюсь, найду эти чёртовы травы побыстрее…

Эльда дала мне бумажку с названиями:«проклятое перо», «серая лиана»и ещё пара каких-то названий, которые я даже не удержал в голове. Я высмотрел, что на бумажке нарисованы грубые контуры — один похож на длинный стебель с редкими колючками, другой — на свисающие плети. Ничего конкретного, но хоть что-то.

Сделав несколько осторожных шагов, я почувствовал, как болотная жижа засасывает сапоги. Пришлось тянуть ноги с усилием, отчего каждый шаг сопровождался чавкающим звуком. «Если так пойдёт дальше, то я застряну тут надолго,» — мелькнула тревожная мысль. И всё-таки я продолжил двигаться, стараясь держаться тех кочек, которые выглядели посуше.

Где-то сбоку слышались бульканье и шорох. Я насторожился, рука сама потянулась к ножу. Стараясь дышать тише, я двинулся в ту сторону, надеясь, что это не что-то крупное. Напряжённо оглядел пространство: туман застилал обзор, но я различил движение — словно тень скользнула по воде. «Может, обычное животное?» — подумал я, но сердце уже колотилось.

Я сделал ещё шаг — и тут в нескольких метрах от меня из мутной лужи вынырнуло склизкое существо, отдалённо напоминающее гигантскую саламандру, но с более выпуклыми глазами и пастью, утыканной короткими, но злобными зубами. Оно разинуло рот, обнажая белые клыки, и зашипело.

— Чёрт… — вырвалось у меня, и я ощутил реальную опасность. Существо, судя по всему, было размером почти с мою ногу, а значит, могло и за лодыжку вцепиться так, что мало не покажется.

Не раздумывая, я выдернул нож. Но вспомнив, что я понятия не имею, как сражаться, сразу начал формировать в голове схему «Вспышки»: «Сжать энергию, придать ей форму, выплеснуть перед собой…» Глаза прикрывать не стал — наоборот, нужно было следить, куда целиться.

Существо зашипело громче и стало подбираться ближе. Я вытянул левую руку, держа в правой нож, и мысленно потянулся к тому самому «потоку», который вчера кое-как ощутил. Слух словно заткнулся, я слышал только собственное сердцебиение. Выговорив вполголоса ключевые фразы — пару арий, которые учила Эльда, — я заставил кончики пальцев ощутимо нагреться. И тут из пустоты перед ладонью вырвалась яркая вспышка света!

Болотное существо пискнуло, отшатнулось. Миг, когда оно было ослеплено, я рванул вперёд, размахнувшись ножом. Чувствовал, как страх стягивает горло:а вдруг промахнусь?Стараясь попасть куда-то в мягкую плоть, я ткнул лезвием в шею твари. Надо сказать, что в силу плохой координации нож скользнул по склизкой чешуе, и удар вышел косым. Но всё же я задел что-то важное: существо взвизгнуло и резко отползло назад, скрываясь в воде. На её поверхности вспыхнули красные разводы крови.

Я, тяжело дыша, отпрянул. На меня пахнуло затхлым трупным смрадом, будто эти болота хранили в себе тысячи разлагающихся тел. «Получилось, — потрясённо подумал я. — Я не погиб». Рука, державшая нож, дрожала, сердце стучало, в ушах звенело. Но, чёрт возьми, ясмогиспользовать магию в боевой обстановке! И пусть это самая примитивная вспышка, но она спасла мою жизнь.

— Не успокаивайся, — сказал я себе вслух, оглядываясь, нет ли рядом других тварей. Дождь чуть утих, но туман сгущался. Я понимал: лучше здесь подолгу не задерживаться. Надо найти эти чертовы травы и уносить ноги.

Ещё минут пятнадцать я скитался по кочкам, и вдруг заметил, что у поваленного дерева что-то растёт: длинные, тонкие стебли с колючими завитками, а на концах — буроватые цветки. Приглядевшись к рисунку на бумажке, я понял — похоже на «серху-лиану», которую Эльда называла «серой лианой». С удовлетворением вытащил из сумки небольшой мешочек (который на всякий случай прихватил из таверны для хлеба), принялся аккуратно обрезать стебли ножом. Колючки жалили пальцы, я пару раз укололся, но особых ран не заметил.

Тем временем сумрачное небо начинало светлеть — возможно, день уже переваливал за середину. Или просто тучи расходились. Я успел собрать приличный пучок серой лианы и думал, что осталось найти «проклятое перо» (такое уж поэтическое название).

Мне пришлось пройти ещё чуть дальше на запад, где болото становилось глубже. В какой-то момент я едва не утонул по колено, провалившись в зыбкую трясину. Спасло то, что рядом торчал полуразрушенный каменный столб, как будто здесь когда-то был дорожный знак. Уцепившись за него, я выбрался, чертыхаясь. Штанины и сапоги стали отвратительно мокрыми, и вонь стояла невыносимая. «Будь что будет, — решительно подумал я, — главное — не бросать сейчас. Иначе впустую промучался».

Блуждая меж стволов и трясин, я наконец заметил небольшой участок относительно твёрдой земли. Там стоял каменный валун, покрытый мхом. Мне хотелось чуть передохнуть, перевести дух. Но стоило мне подойти ближе, как я внезапно услышал тихие голоса.Кто-тобыл за валуном. Сердце сжалось от испуга: «Бандиты?» — мелькнуло у меня в голове.

Я вжался в тёмную сторону валуна и украдкой выглянул. Там сидели двое, судя по всему, люди, в кожаных доспехах и с капюшонами. Между ними лежал довольно объёмный мешок. Не знаю, что в нём, но по обрывкам фраз стало понятно, что речь идёт о каком-то «грузике» и «покупателе».

— …Передадим Хальму, и он отвезет дальше, на восток… — шептал один.

— Лишь бы не поймали нас стражники лорда, — отвечал другой. — Говорят, лорд Хэйвард теперь жёстко проверяет все обозы на контрабанду, да ещё после войны к золоту придирается…

— Тьфу, кому надо это золото, когда есть кое-что поважнее?

Я сидел, стараясь вообще не дышать. Не хотелось вляпаться в разборки. Однако, пока я невольно подслушивал, мозг услужливо стал складывать фрагменты: «Восток… золото… покойный король… Империя…». Поди, они возят в город какие-то военные припасы или украденное царское золото? Кто их знает. Но я услышал ещё и такие слова:

— Да и какая разница, кто правит? Хочешь, чтобы снова была война? Вон в Империи тоже неспокойно — наследники, говорят, не поделили земли. А наш король Эймерих только и ждёт повода.

— Ничего, у нас свой путь, — буркнул второй. — Через два года Тарн окрепнет, и, может, война начнётся опять…

— С этим надоело играть… Ладно, заткнись. Пора выдвигаться.

Они встали, перекинув мешок через плечо, и двинулись куда-то на север. К счастью, шли не в мою сторону, а мне оставалось только затаиться и дождаться, когда их голоса стихнут. «Вот оно как, — подумал я, — похоже, мир действительно стоит на пороге нового конфликта. Даже я, прожив тут всего пару дней, уже чувствую напряжение в воздухе».

Когда я удостоверился, что бандиты (или контрабандисты) ушли, вышел из укрытия. Ни следа от них не осталось, кроме пары глубоких отпечатков сапог. Я сам не хотел лезть им наперерез — пока у меня нет ни навыков, ни смелости сражаться с двумя вооруженными людьми, да ещё и за вещь, ценность которой я не понимаю.

Я наконец заметил, что в одном из особых участков болота, ближе к деревцам, то тут, то там свисают длинные, тонкие листья, сероватые, с острыми краями. Присмотревшись, понял: на концах этих узких листьев — миниатюрные наросты, похожие на птичьи перья. И на бумажке Эльды был именно такой рисунок — «проклятое перо».

Подобравшись ближе, я понял, что растёт это «перо» на небольших кустиках, которые проросли прямо на основании гниющих пней. Захватить их можно только, если забраться на то самое место, окружённое жидкой грязью. Пришлось еще раз проверить, не притаилось ли там какое-нибудь чудовище. Вроде тихо. Я, ругаясь сквозь зубы, полез в воду по колено, хватаясь за узловатые корни.

Острый край листьев порезал мне ладонь, когда я потянулся за стеблем. Я негромко выругался: тонкая, но болезненная царапина осталась от лезвийного листа, и тонкая струйка крови медленно скатилась по пальцу. «Ну вот, — обиженно подумал я, — на этот случай в мире 2087 года у меня бы была встроенная система-нанопластыря. А теперь — просто боль да грязь». Но, странным образом, я чувствовал в этом особую острую красоту. Стараясь не обращать внимания на боль, я срезал пару листьев — «перьев» — ножом, стараясь не задеть их острые края. В несколько минут мне удалось набрать небольшую охапку этой травы.

Весь вымокший, я наконец вздохнул с облегчением: «Кажется, собрал всё, что требовалось». «Серая лиана», «проклятое перо» и ещё парочка мелких компонентов, похожих на засохшие корешки. Если Эльде этого хватит, то я могу возвращаться.

Но, видимо, болото решило, что отпускать меня просто так — слишком легко. Стоило мне повернуться, как я ощутил, что земля под ногами дрогнула, и слышен противный хлюпающий звук. Из грязной заводи в метрах десяти от меня медленно вставала какая-то фигурa…Гуманоид? Да, вроде человекоподобный силуэт, но с сальными прядями водорослей вместо волос и серой кожей, обтянутой на костях. Пустые провалы глаз, чуть светящиеся в тумане…

Моё сердце буквально ухнуло вниз. «Нежить? — потрясённо спросил я себя. — Вот же твари, о которых говорил случайный путник. Какого чёрта?!» Существо продолжало подниматься во весь рост, издавая слабое бульканье. Его руки, худые, болтались, но пальцы казались сжатыми в когти. Может, какой-нибудь «утопленник», оживший магическим образом?

Не дожидаясь, когда оно решит напасть, я стал пятиться к одному из сухих островков. Снова начал мысленно выстраивать «Вспышку», но в голове зудела паническая мысль: «Получится ли в этот раз? Я же и так уже устал, да и страх мешает концентрации!»

Существо сделало шаг вперёд — и ещё. Вытянуло руку, как будто пытаясь меня схватить на расстоянии. Грудь пронзил леденящий ужас. Я постарался овладеть собой: «Дан, если сдрейфишь — труп». С трудом выжал из себя магические слова, ощутил в ладони колючее покалывание. И да, вспышка вырвалась передо мной, ослепив болото яростным белым светом. Ноутопленниклишь замер на секунду, качнулся, однако вовсе не отшатнулся, как саламандра. Похоже, ему было всё равно, что я там сверкаю.

— Проклятье! — выкрикнул я и схватил нож, стараясь держаться как можно дальше.

Нежить продолжала медленно, но неуклонно двигаться на меня, её пустые глаза жгли меня дикой ненавистью. Я осознал: против таких противников нужны особые способы. Может, святая вода, или огонь, или специальное заклинание изгнания — чего у меня, разумеется, нет. «Я влип!» — лихорадочно соображал я, пятясь.

И тут я вспомнил, что любая магия, основанная на «уплотнении» потоков, может создавать не только вспышки, но и, при должной сноровке, «импульс», способный оттолкнуть противника. Конечно, я понятия не имел, как именно его формировать. Но, возможно, принцип похож: собрать энергию, только теперь не в свет, а в ударную волну.

Существо шло уже почти вплотную. Я чувствовал зловонное дыхание разложения. Отчаявшись, я попытался быстро «перекроить» в уме схему «Вспышки» — заменить сжатие света на концентрированный выброс силы. Пот с лица заливал глаза. Я инстинктивно замахнулся жезлом и, сконцентрировав волю, попыталсявыплеснутьэнергию вперёд.

Раздался глухой хлопок: будто воздушный пузырь лопнул. Утопленника откинуло на шаг, он захлебнулся болотной жижей и повалился боком в воду. «Сработало!» — мелькнуло в голове. Но тут же я ощутил, как мозг, словно перегорев, отказывается дальше держать заклинание. Голова пошла кругом, в висках застучало.

Я воспользовался моментом и бросился бежать: прочь с этого маленького островка, прочь к тропе, где я мог бы двинуться обратно к городу. Сзади слышался чавкающий звук — нежить всё ещё барахталась, наверняка встанет и пойдёт за мной. Но я был уже на расстоянии десятка метров, перескакивал через кочки, скользил по грязи, цеплялся за ветви. Дыхание сбилось, лёгкие горели.

«Осталось лишь выбраться…»

Не знаю, сколько минут я так мчался по болоту. Казалось, что каждый куст — это потенциальная засада, а каждый шорох — новая тварь. Но мне повезло: больше никто не выполз. Когда перед глазами вновь показались голые поля и остатки дороги, я почти упал на колени, не веря своей удаче. Пакет с «травами» я сжимал в руке так крепко, что пальцы занемели. Но сбор был удачным.

Я перевёл дыхание и бросил взгляд на свою одежду: вся в грязи и болотной жиже. К тому же на руке, где меня уколол лист, виднелась засохшая кровь. Неприятно, но на жизнь не влияет — надеюсь. Главное, что жив. Неизвестно,какэто болото породило живого мертвеца, но теперь мне понятнее, почему местные шарахаются от подобных мест.

— Такова плата за то, чтобы стать чуть ближе к магии, — пробормотал я, и невольно выдавил кривую улыбку. — Что ж, я хотел вызовов… теперь чувствую, чтоживой, как никогда.

Ближе к закату я снова прошёл через западные ворота Равенхольма. Город встретил меня привычным запахом дыма, уличных отбросов и мокрого камня. Дождь почти закончился, но небо оставалось хмурым. Стражники кинули на меня косой взгляд, но вопросов не задали — видимо, постаревший, измазанный болотом парень со странным жезлом для них не редкость.

Я прикинул, что сначала нужно зайти в трактир, переодеться и хоть слегка помыться, а затем уже направиться к ведьме. Но, вспомнив, что за аренду комнаты надо платить, я неприятно поморщился. Денег у меня оставалось буквально пара медных монет. И как жить дальше?

Когда я вошёл в зал «Старой короны», трактирщик, увидев моё состояние, захохотал:

— Ха! Добро пожаловать. Похоже, тебя вываляли в грязи. Где это успел так искупаться?

— Долгая история, — буркнул я, — но поверь, не по своей воле я нырял…

— Ну-ну. Если будешь подниматься к себе, смотри, пол не заляпай, — бросил он ворчливо, однако без злобы.

В своей комнатке я быстро стряхнул с себя куски ила, насколько это было возможно. Едва ли местная постельное бельё обрадуется такой грязи, но выбора нет. Хоть чуть промокнул тряпку в тазу, который здесь имелся, и протёр лицо, шею, руки. Небольшие порезы слегка саднили, но ничего критичного.

«Наверное, надо наведаться к Эльде ещё до темноты», — решил я. Закутав добытые травы в ткань (оказалось, что выудил из сумки неиспользованный лоскут), я выбежал обратно. Ноги гудели, спина болела, но адреналин ещё не до конца меня отпустил.

Трущобы у реки встретили меня всё тем же смрадом: тиной, тухлятиной, рыбой и общим отчаянием. Пока я продирался между покосившихся домишек, мимо прошмыгнул какой-то тощий человек, который тараторил вполголоса: «Один серебряный! Одну монетку! Дайте!» — но я, увы, ничем помочь не мог, сам в плачевном положении.

Когда я достиг знакомой двери с красными метками, поднял руку, чтобы постучать. Но дверь уже отворилась сама. В проёме возникла Эльда, тащившая нечто вроде котелка с дымящейся жижей.

— Ну, проходи скорее, — рявкнула она. — И не топчись на пороге.

Я юркнул внутрь, закрыв дверь. В свете тусклой лампы ведьма казалась ещё более резкой и иссохшей. Волосы её торчали в разные стороны, на столе были разложены пучки трав, среди которых я узнал кое-что похожее на «серую лиану». Похоже, у неё сегодня день «заготовки зелья».

— Принёс? — требовательно спросила она.

Я развернул свёрток и аккуратно выложил всё, что собрал. Эльда взяла в руки стебли «проклятого пера», прищурилась:

— Неплохо… даже много. И лиана. Молодец, что не перепутал. Где достал такую длинную? Ладно, не важно.

Она принялась перекладывать травы из моего свёртка в свои мешочки. Я ждал, когда она оценит конечный результат.

— Зашло глубоко, да? — мимоходом спросила ведьма, заметив мои грязные сапоги.

— Да. Ещё и на нежить напоролся, — сказал я будничным голосом, хотя внутри всё сжималось при воспоминании о том существе. — Еле вырвался.

— Хм… повезло, что оно было слабое. Ходят слухи, у некоторых болотных трупов — безумная сила, способная ломать шею одним движением.

— Здорово, что я этого не знал раньше, — пробормотал я. — Иначе вообще не пошёл бы.

Она фыркнула, видимо, развлечённая моим ответом. Затем порылась на полке и протянула мне крохотный флакончик:

— На, попей, это поможет тебе не схлопотать лихорадку. Болота — рассадник всякой дряни. Лучше перебдеть.

Я осторожно принял флакон. Содержимое было мутно-зелёным, с крайне неприятным запахом. Собрав волю в кулак, я сделал пару глотков. Во рту осталась горечь и привкус протухших яиц. «Мда, гадость,» — подумал я, но в то же время почувствовал в животе тёплую волну.

— Чувствую, ещё раз спасибо, — поблагодарил я, надеясь, что это средство действительно защищает от болезней, а не очередной фокус.

— Не радуйся раньше времени. Это частичная плата за принесённые травы. А теперь — к делу: обещала научить тебя основам структур и ритуалов, которые пригодятся для создания простейших свитков.

У меня словно отпустило камень с души. Значит, она действительно сдерживает слово.

— Начните с азов, — сказал я, стараясь скрыть в голосе облегчение. — Я едва понимаю, как правильно плести потоки.

Эльда поставила котелок на треногу, затем указала мне на грубо раскатанный лист пергамента, приколоченный к дощечке на столе.

— Видишь эти символы? — Там были начертаны круги, линии, стрелки, узлы. — Это базовая схема для записи «подпитывающего заклятия» на свитке. Конечно, разные маги пользуются разными методами. Но самая простая структура выглядит так:магический контурв виде круга, внутри которого вплетены руны для направления потока. Когда ты заряжаешь свиток своей маной, эти руны впитывают её и фиксируют. Затем, при активации свитка, оно высвобождается в задуманной форме.

— То есть на свитке должен быть нанесён рисунок, в который я вливаю энергию?

— Именно. Но чтобы корректно держать энергию, надо правильно «связать» все руны. Сделаешь ошибку — свиток либо не сработает, либо, в худшем случае, рванёт в руках.

— Понятно, — сглотнул я. — А что за руны?

— Самые простые — «вход», «выход», «фокус» и «связка». Вот, смотри… — она провела пальцем по рисунку. — Научишься выписывать их точно — считай, полдела. Потом уже можно усложнять формулу разными «узлами». Но тебе пока рано о них думать.

Я жадно впитывал информацию, мотая на ус. Мысль, что смогусамсоздать свиток, волновала меня: ведь если я принесу такой свиток магу Рейсу, он, возможно, рассмотрит меня как ученика. Или, по крайней мере, даст доступ к более серьёзным знаниям.

— Ну что, готов попробовать выписать? — спросила ведьма, передавая мне кусок мела.

— А чернила? — растерялся я.

— Сначала тренируйся мелом. Когда добьёшься ровного написания рун, тогда перейдёшь к чернилам с магическим порошком. Это дорого, просто так тратить нельзя.

Я кивнул и, сев на табурет, начал аккуратно копировать символы с образца на чистый участок пергамента. Рука дрожала от усталости после болота, и первые линии вышли кривыми. Эльда фыркнула:

— Ровнее, не жалей времени. Знаешь, как говорят: «Кривые руны — кривые судьбы». А в нашем деле это особенно справедливо. Ещё и убить может.

Я закусил губу, сосредоточиваясь. С каждым движением старался контролировать давление, чтобы мел не скользил криво. И постепенно у меня начало получаться что-то похожее на канонические линии. В какой-то момент я так углубился в работу, что перестал замечать, как за окном темнеет.

— Неплохо, — резюмировала Эльда, когда я показал ей десяток повторений. — Но это только эскиз. Потом важно будет «вдохнуть» в него энергию, то есть пропустить свой поток. Для этого нужна соответствующая подготовка:очищение,визуализация, словесные или невербальные компоненты — в зависимости от твоих способностей.

— А можно попробовать прямо сейчас? — не удержался я.

— Можешь попытаться. Но не жди, что свиток сразу станет рабочим. У нас нет специальной магической смолы, нет соответствующих реагентов. Да и чернила простые, а не «письменный состав» на основе маны. Но чтобы ты прочувствовал сам процесс — давай.

Она велела мне сложить пальцы на центральном круге, представить, как из груди поднимается волна энергии. Это было очень похоже на то, как я формировал «Вспышку», но требовалось «залить» волной всю схему. Я закрыл глаза, стараясь удержать её пояснения в голове: «Сделай вдох, визуализируй контур, позволь потоку через твоё духовное тело перенестись в руны…».

Внутри разгоралось знакомое покалывание. Но я заметил, что оно быстро становилось болезненным, будто перегревается. Я чувствовал, как что-то горячее проходит по моим «цепям», или «каналам». Вот-вот сорвётся… Я хрипло выдохнул, и в этот момент рука дёрнулась, ноги подкосились. На пергаменте вспыхнула слабая искра, потом погасла.

— Ну, уже кое-что, — сказала Эльда без особой похвалы. — Для первого раза сойдёт. Видишь, ты пока не умеешь тонко дозировать поток. Слишком много — и контур сгорит, слишком мало — и ничего не произойдёт.

— Понял, — прошептал я, чувствуя лёгкое головокружение. Мне снова вспомнилось ощущение «перегрузки», как при слишком быстром использовании магии.

— Давай закончим на сегодня. А то упадёшь тут в обморок, а мне потом тебя отхаживать. Нет уж, у меня дел хватает.

Она убрала пергамент со стола, смахнула обрывки мела. Я вдруг ощутил сильную усталость, как будто только что тащил на себе камни.

— Спасибо тебе, Эльда. — Я понимал, что она не любит, когда её благодарят, но не мог сдержаться. — Без твоей помощи я бы, вероятно, тут и завяз.

— Да уж, — фыркнула ведьма, отводя глаза. — Кстати, если будешь продолжать приносить мне редкие ингредиенты или зарабатывать деньги для покупки моих реагентов, возможно, помогу тебе освоить более сложные узлы. Пропадёшь — твои проблемы. Мне, знаешь ли, давно всё равно, кто здесь живёт, а кто умирает, — она произнесла это холодно, но в голосе чувствовалась усталость. Может, ей не так-то и всё равно?

— Я понял, — спокойно кивнул я.

— Ладно, ступай. Уже ночь, твои стражники в городе могут не впустить тебя, если будешь шататься долго.

Я взял свой жезл и, уходя, ощутил странную смесь облегчения и предвкушения. «Это только первый шаг, — подумал я. — Но в сравнении с утром я уже знаю куда больше. У меня есть зацепка, как создавать свитки. Быть может, даже смогу выполнить условие мага Рейса. А ведь это и есть моя дорога вперёд…»

Возвращаясь к «Старой короне», я заметил, что по городу ходят ночные патрули. Двое людей с факелами проверяли закоулки, заглядывали под ворота, стучали копьями в двери подозрительных лавок. «Похоже, власть пытается удержать порядок, — отметил я. — Боятся бандитов и прочих нелегальных личностей».

Внутри таверны было теплее, чем днём. Я почувствовал, как мокрая одежда слегка парит от жара камина. В зале яблоку негде упасть: здесь собрались всевозможные личности — от городских пьяниц до парочки стражников и даже каких-то торговцев в более приличной одежде. В воздухе носился густой запах алкоголя, пота и дешёвой еды.

Я чудом нашёл свободный угол у дальней стены и, сев там, заказал самую простую похлёбку, на которую хватало последних медяков. Пока ждал, стал прислушиваться к разговору двух мужчин за соседним столиком: они явно были под хмельком, но, похоже, разбирались в политике.

— Да что там твой король Эймерих? Он и половины земель не контролирует как следует, — говорил один, низкий и толстый, с красной физиономией. — Вон на севере герцоги фактически отмежевались, объявили, что не признают королевские указы!

— Заткнись, пока не услышал кто, — шикнул второй. — У нас за такое можно голову потерять.

— Да плевать, всё равно рано или поздно опять завяжется война. С Империей мы до конца не расквитались, а внутри королевства бунты… Слышал,эльфы, что живут за речным хребтом, тоже бастуют, мол, их людей притесняют?

— Эти острок… — он осёкся, заметив, что в углу, оказывается, сидит невысокое существо с заострёнными ушами. Я чуть вздрогнул: вот тебе и ксенофобия в действии. Но собеседник, заметив «эльфа» (или полукровку?), тут же прикрыл рот.

Значит, в этом мире действительно естьиные расы- и, судя по всему, их не особо жалуют. Мне это не удивительно, если тут царит общая напряжённость. Просто в самом городе Равенхольме эльфов, видимо, мало, поэтому я толком и не видел.

Оглянувшись, я успел заметить небольшую фигуру, укутанную в тёмный плащ, в капюшоне, из-под которого чуть выступали острые уши и контур угловатых скул. Лицо я разглядеть не мог, но положение тела выдавало напряжение. Похоже, не очень-то «эльфу» приятно слушать подобные речи.

Пришла девушка-служанка с моей скромной похлёбкой, прервав мои мысли.

— Скажи, — окликнул я её, — а что за история с эльфами? Я, э-э, не местный.

Она посмотрела на меня с удивлением.

— Разве не знаешь? Ну… их королевства разбиты давным-давно, и живут они в основном в глубинах лесов или в городах как меньшинство. Многие люди считают, что они коварны и не чтут законов короля. Оттого всё это пренебрежение.

— Ясно… — кивнул я, опустил взгляд в тарелку. — И давно так?

— Да испокон веков, наверное. Когда-то, говорят, была «Война Рас» — но это совсем стародавние времена, может и миф все это. В общем, у нас тут хватает проблем… — заключила она и, вздохнув, поспешила разносить еду другим.

«Вот и ещё кусочек лора, — отметил я. — Значит, помимо человеческих государств есть ещё остатки иных рас. Люди недолюбливают «нелюдей». Вдобавок внутри самого королевства раздор, да и Империя Остера жжет под боком. Весёленькое местечко…»

Я принялся за обжигающе горячую похлёбку. Постепенно голод заглушил все мысли о политике. Я жадно съел всё, что было в миске — да там и так-то еды кот наплакал, в основном водянистый суп, чуть сытнее обычного.

Покончив с ужином, я взглянул в кошель:пусто. Если платить за ночлег — останусь совсем без денег, а завтра может не быть ни кусочка хлеба. Надо срочно искать способ заработать. Но что я умею? Ничего, кроме жалких зачатков магии. Разве что предложить кому-то помощь в сборе трав, но это опять чуть не убьёт меня. «Можно было бы взяться за заказы, типа уничтожения чудовищ, — но где взять боевые навыки?»

Я тяжко вздохнул. Хорошо бы кто-то нанял меня для каких-нибудь мелких поручений. «Кстати, можно спросить у трактирщика, может ли он подсказать какую-нибудь работу?» — промелькнула мысль. Но я вспомнил, что вчера уже говорил с ним, и он не выражал особой симпатии.

В этот момент к моему столику подсел худощавый парень в дорожном одеянии — тот самый, которого утром я видел с блокнотом. Он настороженно улыбнулся:

— Привет. Слышал, ты маг, да?

Я поднял бровь, чувствуя, как внутри напрягаюсь: «Кто это?»

— С чего решил? — спросил я осторожно.

— Я видел у тебя жезл. К тому же, один из парней в зале сказал, что ты вчера расспрашивал о том, где найти учителя магии. — Парень говорил тихо, оглядываясь, видимо, не хотел привлечь лишних ушей. — Я… не думай, что подслушивал, просто информация в городе разлетается быстро, особенно в местной таверне.

— Ну… и что с того?

— Может, тебе будет интересно одно дельце, — он улыбнулся, понизив голос до шёпота. — Я ищу человека с магическими наклонностями. Понимаешь, у меня есть кое-какая… необычная карта окрестностей. Говорят, она реагирует на магический фон. Если сумеешь разобраться и активировать её, то мы могли бы вместе отыскать что-то стоящее… — он сделал паузу, многозначительно подняв брови. — Ну, а уж потом поделим находку, я не жадный.

Внутри меня зашевелился интерес. С одной стороны, это может оказаться ловушкой, с другой — может, действительно шанс заработать?

— С чего такая щедрость? — спросил я.

— Я сам магии не знаю, а карту без неё не запустить, — парень пожал плечами, пододвигая к себе кружку с пивом. — А тут вдруг услышал, что есть новичок-маг, и подумал, почему бы и нет. Зовут меня Ландер.

Я колебался, не зная, можно ли доверять. Но, чёрт побери, в моей ситуации любые возможности на вес золота.

— Ладно, — сказал я тихо. — Но не сегодня. Я без сил, а завтра у меня кое-какие планы. Может, дня через два?

— Идёт, — Ландер кивнул, улыбаясь. — Найдёшь меня здесь же или в переулке за храмовой площадью. Только поторопись: карта может больше не «петь» в нужном месте, если энергия лей-линий сдвинется.

— Понял, — ответил я уклончиво.

Парень встал и, оставив кружку на столе, выскользнул из таверны, словно его волновало, что нас могут увидеть вместе. Я нахмурился: «Странный он. Но… может, это мой шанс».

К полуночи народ в таверне стал расходиться. Усталый и перепачканный, я поднялся в свою каморку. Заплатил трактирщику символическую плату за ночлег — последние пару медяков. Теперь я вообще на мели. «Завтра надо идти к Рейсу, — вспомнил я. — Даже если я не готов к полноценному свитку, может, покажу ему свою попытку с рунной схемой. Или хотя бы скажу, что знаю, как формировать контур. А вдруг заинтересуется…»

Лёг на жёсткую постель, болезненно поморщившись от тянущих мышц. Мысли вихрем пронеслись в голове: нежить в болоте, бандиты, которые скрывали мешок, политика короля и империи, эльфы, трактирщик, тайный ухмыл Ландера… И над всем этим маячит моя грандиозная цель -стать магом, найти смысл в этом мире.

На миг мне захотелось вернуться в стерильную реальность, где нет боли и грязи. Но я быстро отогнал эту мысль: «Нет. Всё это — и страх, и дискомфорт, и интриги — это и есть настоящая жизнь. Именно этого мне так не хватало тогда».

Так я и уснул — со странной улыбкой на лице, пропахший болотной жижей, измотанный, но удовлетворённый, что сделал первый реальный шаг к постижению магии.