Киберворы (джен)

Рассвет был удивительно красив — как и всё в горах, любовью к которым Ёж заразил Алика с самого первого раза. Отряд сейчас был на восточном склоне. Внизу шевелил тёмными кронами лес, простирающийся до рассветного горизонта, ничем не закрытого. Над ним медленно, едва заметно плыли сплющенные облака с золотисто-розовой светящейся каёмкой снизу. Отблески отражались в реке, вьющейся среди леса. Небо из сумеречно-сизого постепенно делалось розоватым, и наконец там, где оно смыкалось с лесом, зажглась яркая светящаяся точка, буквально на глазах становясь отрезком, затем — сияющей горбушкой… Дети, позабыв о том, как зябко на воздухе после тёплого спальника и как хочется зевать, глазели, затаив дыхание. Алик и Кошка тоже молчали, наслаждаясь этим великолепием торжества света над тьмой.

Но вот солнце окончательно выкатилось на небеса, день вступил в свои права, и Алик дал команду укладывать спальники и собираться в дальнейший путь. Разбирать палатки ему пришлось самому, без Ежа. Кошка проверила ловушки для рыб, собрала добычу, упаковала в пакет — на привале пригодится.

— А где дядя Бертран? — вспомнили дети.

Алик страдальчески поморщился — знать бы, как он там, что с ним! — и уклончиво ответил:

— У него проблемы со здоровьем.

— Разве у киборгов бывают проблемы со здоровьем? — удивилась Шахназ.

— Ещё как бывают! — подтвердила Кошка. — Все готовы? Мусор не оставили?

Куда теперь вести детей? Навигатор в видеофоне показывал, где находится флайер, на котором они прибыли, но в горах нет дорог, а знание направления — отнюдь не гарантия, что найдётся путь. Алик вспомнил, что Ёж планировал спускаться вдоль реки. Только река тут не одна. Прозрачная стекает по южному склону, а эта — другая. Он прочёл в навигаторе название: Кривая. Тьфу! Кривая да нелёгкая. Оптимизма по итогам ночного происшествия катастрофически недоставало.

Руководителем этой экспедиции был Ёж. Алик с Кошкой — не более чем помощники. Ёж знал, куда идти, что показать, как возвращаться. Теперь вся ответственность свалилась на Алика. За выбор маршрута, за безопасность детей, за их хорошее настроение… Ну а что, не Кошку же этим грузить. Он улыбнулся выстроившейся с рюкзачками мелкоте и распорядился:

— Ну, двинулись.

По всему выходило, спускаться предстоит вдоль Кривой. Потому что Прозрачная обрывалась водопадом. И как бы мысленно ни хмурился Алик, вскоре он понял, насколько удобен этот путь. Река то и дело изгибалась, как естественный серпантин, и потенциально крутой спуск, который внушал сопровождающим беспокойство за малышню, превращался в пологий, только очень извилистый. Вдоль реки росли ягоды, детям на радость. Время от времени попадались бестские шакалы, приходящие на водопой — унюхав рыбу сквозь пакет, начинали выпрашивать, и Кошка поддалась было, но Алик сказал:

— Зачем балуешь их? Сейчас лето, еды полно. Пусть сами ищут.

— Ой, глядите! — закричали Билли и Донни.

Дети остановились, столпились в кружок, рассматривая что-то, лежащее на земле. Алик аккуратно подвинул в сторону Рому.

Это был шакал. Неживой, убитый совсем недавно. Между глаз — прожжённая дыра, след от лазерного оружия.

— Вот! — обвиняюще всхлипнула Айсель. — Те, кто ест мясо, убивают ни в чём не повинных животных!

Шакала никто не собирался есть. Во-первых, употребить шакала в пищу человека мог заставить только жестокий, безвыходный голод. Мясо у них сухое, жёсткое и невкусное, так рассказывал Ёж. А во-вторых, трупик лежал здесь целиком, и от него не было отъедено ни куска. Убили его уж точно не ради пропитания. Зачем? Испугались хищного зверя? Для людей шакал не опасен, он охотится на мелкую дичь. Застрелить его «на всякий случай» мог бы только чужой, не знающий местных реалий. Или полный отморозок, которому в удовольствие убить просто так.

Алик переглянулся с Кошкой. Убийца где-то недалеко, трупик ещё не успели объесть любители тёпленького. Это человеку жёсткое мясо не нравится, а мелким падальщикам любое в охотку. Что-то неспокойно в горах! А они тут с шестью детьми. И без киборга.

Мальчишки решили похоронить шакала. Бессмысленное действие, но чем бы дети ни тешились…

— Гляди в оба, — шепнул Алик Кошке. — Вот, топорик возьми. Я схожу разведаю, что впереди.

Как будто ничто не обещало беды. Высокое солнце освещало реку, окрестности просматривались далеко, ничего подозрительного вокруг. Шевеление в хвойных кронах, насторожившее Алика, производили зверьки, похожие на гибрид белочки и енота с тёмно-зелёной шёрсткой в светло-зелёную полоску. Плеск в реке создавала рыба, а жужжание — толстые насекомыши с прозрачными крыльями. Кусаться они не пытались, и Алик понемногу успокоился.

Кривая здесь сильно забирала к югу, потом возвращаясь, и по всему выходило, что от излучины расстояние до флайера кратчайшее. Алик сел на берегу на нагретый лучами валун и присмотрелся, с помощью видеофона приблизив изображение. Точно, там ещё и перебраться на другой берег сравнительно несложно. Чтобы убедиться окончательно, Алик стал внимательно рассматривать переправу. Вода бликовала, он то и дело жмурился, открывать глаза становилось всё сложнее — дала знать о себе бессонная ночь.

Солнце пригревало, мерное жужжание насекомых убаюкивало. Ничего ведь плохого не будет, если я посплю пять минут, подумал Алик. И вырубился.

Сон был неспокойным и тревожным. Ему снились приближающиеся шаги. Топ. Топ. И ещё топ-топ-топ. Двое, один с широкой тяжёлой поступью и второй, мелко семенящий. Они подошли так близко, что на спящего упала тень. Тот, что семенил, потрогал его носком модного кроссовка.

— Не дошёл, — резюмировал высокий и тяжёлый. — Почему?

Второй пожал плечами.

— Наверное, энергии не хватило. Прога сильно энергию жрёт.

— Забираем?

— Как? Я его на себе таскать не нанимался. Давай, реанимируй.

— А чего я? Сам реанимируй.

— Мне его под контроль брать, когда очнётся. Ну?

Высокий смерил мелкого досадливым взглядом, скинул модный рюкзак, достал консервную банку, вскрыл. Присел возле спящего и, надавливая на щёки, стал ложечкой пихать ему в рот полужидкую белую массу, отвратительную на вкус даже во сне. Алик неразборчиво заворчал, желая, чтобы сон сменился, но мужик в спортивном костюме упорно продолжал засовывать в него мерзкое пойло, словно заботливая мамаша: ложечку за маму, ложечку за папу… Его товарищ вытащил планшет, сунул в ухо наушник, беззвучно забарабанил по виртуальной клавиатуре.

— Не коннектится что-то. Неужели совсем сдох?

— Не неси чушь, япона мама! Он дышал, значит, в гибернации. А теперь и вовсе приходит в себя. Видишь, шевелится? И вякнул только что.

— Я не могу подключиться! Не вижу его процессор.

— Да ты слепой дебил! Поищи как следует, ночью же видел.

— От дебила слышу! Сканер работает на полную мощность, и если ему верить, то никаких киберов в радиусе двух километров вообще нет!

— Значит, сканер твой слепой. Вот же он валяется, япона мама! — Спящего снова легонько пнули. — Или прога твоя глючит. Давай скорей, он сейчас очухается.

— Твою же мать! — Мелкий, покрывшись испариной, панически заколотил по клавиатуре. — Чёрт, никак не срабатывает. Ай! — Нога лежащего дернулась, и мужичок в испуге подпрыгнул. — Валим!

Топ-топ-топ-топ... Топ! Топ! Топ. И всё стихло, снова лишь жужжание летающих колобков да журчание реки.

Что за идиотский сон, подумал Алик, открыв глаза. Не иначе, ночные события оставили в психике след. А брошенная в кустах банка «DEX elite» навеяла вкусовой кошмар. Нынче кормосмесь политкорректно называли «детским питанием», поскольку использовали почти исключительно для выкармливания маленьких киборгов, чтобы росли здоровенькими. Ни один разумный взрослый есть эту питательную и сбалансированную дрянь не соглашался иначе как при повреждениях желудочно-кишечного тракта, несовместимых с принятием иной пищи, либо для ускоренной регенерации при иных серьёзных травмах.

Алику даже померещилось, что он чувствует гадкий вкус наяву. Тьфу, пропасть! Он подошёл к реке — три шага всего, заснул прямо на берегу — и прополоскал рот. Вроде попустило. Он потянулся, разминая мышцы. Каким бы дурным ни было сновидение, сон пошёл на пользу, Алик чувствовал прилив энергии, усталости как не бывало.

Он нагнулся за банкой — нехорошо оставлять мусор на природе, даже если он не твой. В ней ещё оставалась смесь, на удивление свеженькая и пахнущая малиной — так вот почему малиновый запах преследовал его во сне. Выходит, что банку выкинули совсем недавно…

Затрезвонил видеофон. Кошка!

— Алик, ты где? — Голос взволнованный.

— Я здесь. — Дурацкий ответ, да. — Ниже по реке. Я переправу нашёл. — Он не стал признаваться, что заснул. — У вас всё в порядке?

— Всё хорошо. — Кошка облегчённо заулыбалась. — Просто тебя долго не было. Я решила без тебя с места не сниматься. Мы рыбу испекли, тебе тоже оставили. Ты голодный, небось?

Алик проверил свои ощущения и понял, что совершенно не голоден. Странно! С завтрака прошло уже много времени. Не мог ведь он, не приходя в сознание, сожрать банку кормосмеси. Или мог? Неспроста же этот сон приснился. Алика слегка замутило. Ничего страшного, принялся он успокаивать себя, это съедобно. И, между прочим, полезно.

— Доедайте, — вымолвил он, справившись с бунтом желудка. — И выдвигайтесь. Я пойду навстречу.

Кошка, ведущая за собой стайку котяток, обрадованно помахала Алику издалека. Подойдя ближе, принюхалась.

— Ты что, малину ел? Где нашёл? Я думала, она на Бесте не растёт.

Блин! Ну точно, ухомячил порцию «DEX elite». Не передались же Кошке его глюки со сна. Алик снова сглотнул. Никогда бы не подумал, что способен на такой подвиг, он и манку из садика не терпел за склизкость. Откуда, кстати, эта банка взялась, и как он на неё навёлся, не просыпаясь? Вроде до сих пор не замечал за собой случаев лунатизма в осознанном возрасте. Хотя папа рассказывал, что в детстве Алик выползал по ночам и ухитрялся найти припрятанные конфеты… и удостаивался сетования в сердцах: «Сканер тебе тоже по наследству достался?»

Ладно, сожрал и сожрал. Жалеть теперь поздно. Тем более что действие смеси полностью соответствовало заявленному в рекламных проспектах: бессонной ночи как не бывало, по мышцам разливалась бодрость и побуждала к деятельности; казалось, даже настроение улучшилось, хотя это явно психологический эффект, а не соматический. Правда, в тех же рекламных проспектах под звёздочкой мелким шрифтом значилось: «Только для кибермодифицированных организмов», — но скорее потому что для нормального человека, не умеющего отключать сигналы со вкусовых рецепторов, кормосмесь омерзительна, а не потому что ядовита.

Размышления Алика прервал то ли вскрик, то ли ох. Айсель оступилась — камешек под ногой оказался кем-то живым и попытался убежать, — упала и поехала по осыпающемуся склону к речке. Блин! Алик одним движением скинул рюкзак и, в два прыжка настигнув девчонку, схватил за шиворот. Хвала небесам, не успела свалиться на торчащие из-под воды камни.

Хотелось выругаться, но не при Айсель же. Ребёнок не виноват. Алик поставил дрожащую девочку на ноги, взял за руку и потащил наверх — сама, чего доброго, не выбралась бы. Досадовал он на себя. Нет чтобы сграбастать сразу и не дать ей время испугаться и заплакать! Ёж так и сделал бы, никто бы даже не заметил, что девчонка споткнулась. А Алик промедлил. Хоть две банки кормосмеси слопай, до реакции киборга тебе как до луны — до любой из трёх. А если бы не успел в последний момент подхватить, что тогда?

Кошка, подобрав его рюкзак и не ведая о его мучительных раздумьях, смотрела восхищённо:

— Ну, ты и крут! Прямо как киборг.

Алик не знал, куда девать глаза.

— Почему как? — удивился Рома, глядя на него, такого быстрого и сильного, снизу вверх. — Александр Вадимович, вы же киборг?

Так, стыд — в сторону. Сомнения надо гасить в зародыше. Хотя бы для того, чтобы не подводить Ежа, заверившего родителей, что Алик — тоже DEX.

— Конечно, — сказал он, гордо подняв голову. — Такой же, как она. — Он повернулся к Кошке, улыбаясь: по крайней мере тут не соврал.

Кошка слегка расширила глаза: мол, чего это ты придумал? Но спорить не стала — из тех же самых соображений.

— О! Тётя Кошка, и ты?

Айсель заторможенно отряхнулась от пыли и веточек и обхватила Алика за бок обеими руками — выше не дотянулась. Прижалась мокрым лицом и пролепетала:

— Але-лександр Ва-вадимович… Вы та-такой классный! Только мясо зря едите…

Он снисходительно потрепал девочку по тёмным косичкам:

— Если не есть мясо, где силы брать? — Перед мысленным взором провоцирующе закружилась банка «DEX elite», но Алик поспешно отогнал жуткое видение. — Сидел бы я на вегетарианской диете, ты бы сейчас в речке плыла.

— А я п-плавать не умею! — Девчонка снова разревелась.

— Александр Вадимович, а давайте мы дальше пойдём? — вмешалась Шахназ.

— Пойдём, — кивнул он. — Только знаете что? Зовите-ка меня «дядя Алик». — С Ежом и Кошкой они по-простому, а его почему по имени-отчеству? Этак случись беда — пока они будут звать на помощь, время выйдет. — Можно и «DEX», я не обижусь.

— Ты починил свою прогу, лох?

— Чего это я лох? — Мелкий, ковыряясь в планшете, недовольно зыркнул на сообщника.

— А того это! Из-за твоей глючной проги мы без улова. Что ты скажешь боссу, Марти, когда он спросит, куда мы дели банку кормосмеси?

— Что-что, — проворчал мелкий Марти. — Кибер сожрал, что с ней ещё делать?

— А он спросит, где тогда кибер!

— Твою ж мать, — с тоской произнёс Марти.

— Всё утро на фигню потратили! — не унимался старший. — Покормили кибера с ложечки, а толку ноль. Анонимные благотворители, япона мама, впору в волонтёры ОЗК записываться. Одни убытки! А всё потому, что чья-то хвалёная прога работает через раз!

— Нормально она работает! — озлился мелкий. — Это кибер какой-то неправильный. Слышь, Кен, а может, он вообще не кибер?

— У него на комбезе «DEX» написано. Точно кибер!

— А у тебя на футболке «Таня Ленард» написано. Как прошёл кастинг, Танечка? — ощерился мелкий.

Кен сердито засопел, сражённый аргументом.

— Но ведь был же кибер! Сканер его засёк. И та девка ясно сказала: «С нами кибер». Кто, если не этот рыжий?

Марти ещё раз перепроверил программу и с досадой закрыл.

— Кто? — переспросил он. — Сама девка, конечно! Методом исключения.

— Да ну, — усомнился Кен. — Она сказала не «я кибер», а «кибер с нами». И вообще, непохожа.

— Непохожа? — Марти фыркнул и открыл вирт-окно. — На, полюбуйся. Сорок восьмая серия.

Два изображения: черноволосый парень и такая же девушка. Типовой фенотип. У девушки из инфранета бесстрастные чёрные глаза и лицо без всякого выражения, как у куклы. Но характерные черты внешности — один в один.

— Яп-пона мама, — пробормотал Кен.

Смех смехом, но если бы не проклятая банка, Алик клевал бы носом, а не бодро вертел головой, высматривая потенциальную угрозу. И высмотрел. Прямо у той самой излучины, под нависшим берегом, где бурлящая вода выбила нишу наподобие грота, виднелось нечто, укутанное маскировочной сетью, сливающейся серо-коричневым цветом с берегом.

— Стоп! — скомандовал он. И, прищурившись, некоторое время разглядывал объект издали. Никакого движения не наблюдалось.

— Дядя Алик, чего там? — запрыгали Донни и Билли, глядя в том же направлении, но ничего, по-видимому, не замечая.

Алик бы отшутился — мол, показалось, глюки видеокарты — и повёл детей мимо. Когда под твоей ответственностью шесть мелких, приключения хороши только запланированные. Но, как назло, им надо было именно туда. Единственная переправа, которую под силу одолеть малышне, с лёгким выходом на высокий берег — уступы, словно нарочно, образуют подходящую «лесенку».

— Отдыхаем, — распорядился он. — Кош, пусть попьют, сделают свои дела… Я пока метнусь туда-обратно.

— Ну, что там за клад? — встретила его Кошка довольно легкомысленно. Вернулся быстро, здоров — значит, всё в порядке.

— Это катер, — мрачно произнёс он.

— Катер? — Кошка удивлённо сощурилась, присматриваясь к противоположному берегу.

— Космический катер, — подтвердил Алик. — Без названия, без номеров. Судя по состоянию двигателей и обшивки, пару дней как приземлился.

Кошка ахнула.

— Ты думаешь?..

— Да, — кивнул он, хмурясь. — Наверняка это катер киберворов.

— Мы же не можем сделать вид, что его не заметили? — поняла Кошка. — То есть не должны! Это ведь важная улика. Надо вызывать полицию.

Прибыла целая группа — катер преступников показался лакомым кусочком. Его сголографировали во всех ракурсах, обшарили вдоль и поперёк и просканировали каждый сантиметр, предвкушая, на что потратят премию. Обнаружили два комплекта отпечатков — правда, отсутствующих в базе, — пришли к выводу, что катер привёз двоих. Нашли оружие, взрывчатку, разную аппаратуру, окончательно убедившись в принадлежности катера преступным элементам.

— Конфискуем, — постановил начальник группы. — У нас есть пилот, отгонит в участок. А вы, ребятки, поаккуратнее тут. Давайте я с вами Ригеля оставлю, поможет охранять этот детский сад.

— Спасибо! — обрадовался Алик. С Ригелем они были хорошо знакомы по драконьим ночам и последующим пирушкам. И Ригель — киборг, такой охранник пятерых Аликов стоит.

Увы, пока ждали полицейских, пока они возились с катером, писали свои протоколы и взламывали неуступчивую систему управления, прошло много времени. Дети, конечно, не скучали. Чтобы они не болтались под ногами, Кошка устроила для них соревнования: кто наберёт больше кислых корнеплодов, кто запечёт их вкуснее с подобранными травами… Мальчишки всё равно отвлекались, то и дело бегали смотреть на работу полицейских, но те их гоняли. Алик заварил ароматный чай и добыл несколько небольших зверьков для супа — Айсель косилась, но ничего не сказала. Супом и чаем угостили полицейских, а требухой — подсуетившихся шакалов. Всё бы ничего, но поход застопорился. Солнце начало клониться к закату, и стало ясно, что вернуться в город до вечера не удаётся.

Отойдя в сторону, Алик позвонил Редрику. Первым делом поинтересовался:

— Как там Котя? Не замучил?

— Ты считаешь меня способным замучить ребёнка? — Кажется, Ред огорчился.

— Да не! Я имел в виду, это он мог вас с Надей задолбать.

— Не переживай, нормально всё, — успокоил Ред. — Как может задолбать младенец, который ещё не умеет ползать? Вот за Саней мониторить надо, чтоб не залез куда-нибудь и не потянул в рот каку.

Саня на год старше, и у Сани импланты, так что залезть он может в такие места, о которых Коте и в перспективе мечтать не приходится. Это родителям — отдельная головная боль.

— Ред, ты понимаешь, я Котю сегодня забрать не смогу. Застряли мы тут, в горах…

— Не волнуйся! Я завтра на дежурстве, но Надя приглядит. Лучше подумай о том, что и у тебя завтра по расписанию дежурство. Как Нойланду объяснять будешь?

Алик лишь вздохнул. Объясняться придётся, да. Он предупредил напоследок:

— Ты того, осторожней. В окрестностях объявились киберворы.

— Они, небось, на неразумных охотятся, — отмахнулся было Ред.

— Вирусу в системе по фигу, работают у тебя мозги или нет, — хмуро возразил Алик. — Мы чуть не потеряли Ежа. Фатима не смогла ничего сделать, отправила его в Сити с каким-то мутным старым хакером. Надеюсь, тот не подведёт. Берегись, короче. И остальным скажи.

Начальнику Алик позвонил сразу после Реда — откладывать бессмысленно, чем дольше с этим затягиваешь, тем больше будет его недовольство.

— Майор, извините, я до завтра никак не успеваю. Может, я следующую смену отработаю, и потом без выходного?

Нойланд сурово подвигал бровями. Опозданий и внезапных невыходов он не любил: людей мало, а вдруг форсмажор? С другой стороны, упрекать Ковалёва было неудобно, ему и без того доставались самые опасные задания и внеочередные дежурства. По первости потому, что майор считал парня киборгом. А после — потому что так исторически сложилось.

— Ладно, Ковалёв, — разрешил он. — Минус один отгул. Смотри, не расслабляйся — послезавтра жду.

Алик радостно сделал знак «о’кей» и отключился, пока начальник не вспомнил, что нужно поворчать на безалаберного подчинённого, не умеющего планировать свой отдых. Хорошо Кошке, она в отпуске! Кстати: не пора ли и ему взять отпуск?