Киберворы (джен)

Дачку удалось спасти. Не собранная из модных пластиковых модулей, а построенная из деревянных брёвен, она не сгорела в момент, а дождалась приезда пожарных. Времени, прошедшего до подлёта с того момента, когда хозяин, находившийся в городе, получил сигнал с датчика дыма, хватило лишь на то, чтобы флигелёк лишился обстановки и изрядно закоптился. Не пострадали ни основное строение, ни сад. Тем не менее пожилой суровый мужчина, которого сложно было заподозрить в трепетном отношении к недвижимости, трагически заламывал руки.

Алик подошёл с планшетом.

— Распишитесь вот здесь, господин Карпинский.

Мужчина помедлил.

— Вы там никого не видели?

— Нет. — Парень покачал коротко стриженой головой. — Ни живой души, ни останков.

— Совсем?

Уже произнося это слово, хозяин понял: бесполезно надеяться, что пожарные чего-то не заметили. Табличка на груди МЧСника гласила: «DEX». От сканера DЕХа вряд ли что укроется. Карпинский скорчил горькую гримасу, извлекая из видеофона электронную подпись и пересылая на планшет.

— А в доме кто-то был? — уточнил Алик.

Господин Карпинский вздохнул.

— Здесь Лапочка оставалась.

Алик поднял бровь. Что за Лапочка? Кошка, предпочитающая гулять сама по себе, а не сидеть с хозяином в городе? Собака, оставленная охранять? Птичка какая-нибудь?

— Ах да, вам это ничего не говорит, — спохватился мужчина. — Mary, девочка тридцати двух лет. Она за садом ухаживала, варила варенья. Куда она могла пропасть?

Алик пожал плечами.

— Может, испугалась огня? Убежала, спряталась.

— Mary? — Карпинский укоризненно посмотрел на юношу: как можно не понимать таких простых вещей? — Она не умеет бояться. И убежать не смогла бы без приказа. Она же неразумная, не как вы. — Он смутился. — Вы найдёте мою Лапочку?

— Ред! — Алик окликнул напарника, сматывающего рукав — такого же рыжего рослого мужика с такими же веснушками, только постарше. — Поищешь процессор Mary?

Тот остановился на пару секунд и отрицательно мотнул головой:

— В радиусе доступа других активных процессоров не обнаружено.

Алик сунул планшет в чехол. Жаль деда, переживает за Лапочку свою. Тридцать два года — солидный возраст для неразумного киборга, значит, заботятся о ней, следят и за программным обеспечением, и за физическим здоровьем.

— Обратитесь в полицию, господин Карпинский. Может быть, у вашей Marу кончалась энергия, и она ушла в спящий режим. Или программа самосохранения увела её слишком далеко от дома, и теперь она не понимает, что делать. Полицейские разберутся, это их работа. А у нас новый вызов, извините.

Алик проснулся от натужной вибрации видеофона. И зачем только звук выключал? Он покосился на тёмное окно: ни намёка на рассвет, это летом-то. Перевёл взгляд на цифры на экране рядом с надписью «Вызывает Ёж». Тихо выругался.

— Бертран, блин! — буркнул он вполголоса, чтобы не разбудить Котю. — Полчетвёртого утра!

— А ты что, ещё не выспался? — искреннее удивление.

— Я же не киборг, чтобы мне хватало трёх часов!

— Точно, опять забыл. — Ни малейшего раскаяния в интонации. — Алик, я не просто поболтать. У меня к тебе дело.

Алик вздохнул. Пригладил рыжий «ёжик», объективно в этом не нуждающийся, выпутался из одеяла и прошлёпал на кухню, чтобы разговаривать, не тревожа сон Кошки и ребёнка. В предрассветных сумерках над домами плыли серебристые облака. Ни одно окно не светилось — все нормальные люди спят. Алик зевнул, включил кофеварку и спросил:

— Чего хотел-то?

— Когда у тебя ближайшие выходные? Сходишь со мной в горы?

— Разумеется, схожу. Что за вопрос? — На это Алик был готов всегда, но почему поход надо обсуждать сейчас, в фигову рань? Тридцать пять раз бы ещё успели поговорить.

— Мне нужен напарник. — Тон стал похож на извиняющийся. — Шестерых детей веду. Нет, не садовских. Старшему двенадцать, младшей десять. То есть они в мой садик ходили, но давно. Ещё с весны звонят: дядя Бертран, возьми нас в горы, хотим на драконов посмотреть! Я с родителями перетёр, вроде разрешают. Но с условием: чтоб я не в одиночку был. Мол, один DEX хорошо, а два лучше.

Родителей Алик понимал. Отпустил бы он сам Котю в горы, когда тот немножко подрос бы? Горы тут не слишком высокие, для альпинистов неинтересные, но всё равно тревожно за малого ребёнка. Если отпускать, то не с кем попало, а только под приглядом проверенного киборга. Желательно — двух. Всё правильно, но… Алик шевельнул бровью.

— Бертран, я же не…

— Только не начинай! На тебе ведь не написано, что ты человек.

Ну да, на табличке, крепящейся к комбинезону или боёвке, написано как раз «DEX». Однако на заборе ещё не то написано, а пощупаешь — доска.

— Ты зато горы любишь, а никому из наших они даром не сдались. И с драконами ты умеешь нормально общаться. Поможешь?

Алик кивнул.

— Конечно, о чём речь. А давай Ивана ещё возьмём? Он же сопровождал экспедицию, когда я отвалился из-за Реда.

Иван Сотка не в великом восторге от горных походов, но и отвращения к ним не питает. И он — действительно киборг. Родителям было бы спокойнее. А Алик с удовольствием составил бы компанию старшим товарищам. Ну, и мелюзге тоже.

Ёж фыркнул.

— Хорошо подумал? Нет, Иван — мужик что надо, но за ним ведь Инга увяжется!

— Блин. — Алик осознал масштаб потенциального бедствия. — Ты прав.

Инга — девушка вроде бы симпатичная и неглупая, но страшная дура. Ко всему безумно деятельная и энергичная. Дурак, как говорится, полбеды, деятельный дурак — полная беда.

— Ты там покумекай, — сказал Ёж. — Захочешь позвать кого-нибудь из надёжных ребят — я только за.

Алик не успел. Кошка никогда не жаловалась на сон, но голодное вяканье ребёнка слышала даже в самой глубокой фазе и мгновенно просыпалась. Молодому отцу осталось только вынуть малыша из гравилюльки и передать маме, тут же приложившей его к груди. И умилённо смотреть, как склоняются друг к другу две черноволосые головки, дыша в унисон.

Котя пошёл мастью в маму — что поделать, доминантный признак. Если бы они заказывали генетическую комбинацию, как батя с женой, можно было бы сделать рыжика. Но нужно ли? В этом городе уже достаточно рыжих. Алик с Кошкой положились на естественный выбор судьбы и, по общему мнению, не прогадали. Получился тёмненький мальчик, крепкий и подвижный, здоровый на зависть. А запасные комплекты зубов педиатра не особо удивили: несколько месяцев назад она познакомилась с Саней Сорок Три, и у неё было время, чтобы переварить впечатления от особенностей генетики киборгов. Только спросила: «DEX или Bond?» И весьма недоумевала, что ни тот, ни другой.

Пока Кошка умывалась и завтракала, Алик развлекал сына, обдумывая приглашение Ежа. Нет, не в смысле принимать его или нет, он уже согласился, решено так решено. Но занятно, что в напарники Ёж выбрал его. Не настоящего DЕХа. Он попытался представить себе всех городских киборгов по очереди в роли опекуна детей в походе. Да, и впрямь жутковато. Тут мало уметь общаться с драконами — а до недавних пор сборная команда киборгов контактировала с ними исключительно с помощью шокеров и бластеров. Надо ещё и с детьми ладить! Нетрудно понять, что под присмотром Танка поход превратился бы в марш-бросок с полной выкладкой, а у Нагана — в конвоирование по этапу. Возможно, Ред бы справился — единственный, у кого есть свой ребёнок. Но взаимопонимание с драконами для него недостижимо. Так что при всём богатстве выбора другой альтернативы нет.

Тем не менее иллюзий Алик не питал: замена киборгу из него так себе. Потому и попросил кого-то в подмогу. И Ёж одобрил — тоже понимал, не дурак же.

Алик хотел позвать с собой Пушка. За два года, проведённые Аликом на Бесте, они с Себастьяном сдружились. Минимальная разница в возрасте, общие интересы, спутницы жизни — лучшие подружки. И они с Пушком и девушками уже ходили в горы.

Однако, выслушав предложение Алика по дороге на вызов, Пушок неожиданно открестился:

— Ты чего, DEX? Какие горы? Мне их в прошлый раз хватило с лихвой.

Ну да, тот поход получился с приключениями. Больше всех досталось Алику, но он вспоминал только хорошее: красивые виды, завораживающие синие кристаллы в пещере, изумительно вкусное мясо, зажаренное в углях… Три луны в прозрачном чёрном небе над расстилающейся внизу долиной… Кошка, доверчиво идущая за ним след в след по скользким камням в ледяной воде… Дрожащая Рита в руках и её благодарные глаза… А в конце — полёт с драконом. Кто ещё может таким похвастать?

Пушок вынес из этих приключений совсем иные впечатления. Его девушка чуть не погибла, и друг едва не погиб, они потеряли флайер и всё, что было в нём, и вообще чудом выбрались. На фиг, на фиг эти горы.

Алик задумался. Может, всё-таки обратиться к Ивану? Он набрал номер, но звонок остался без ответа. А немного спустя, после очередного выезда на тлеющую помойку, пришёл вызов от Инги.

Алик ещё посомневался: принимать — не принимать? Инга способна заморочить голову на ровном месте. Но аврала на горизонте не наблюдалось, и он ткнул «ответить».

— DEX, ты не знаешь, где Ваня? — огорошила его Инга с ходу.

— Не знаю, — честно сказал он.

— Точно? — подозрительно прищурилась она. — Я ему полдня звоню и дозвониться не могу! И вчера ещё полдня. Куда он подевался?

— Наверное, он занят, — предположил Алик. — У него работа, у него могут быть другие дела.

— Но не сутки напролёт! Мог бы мне перезвонить. Алик, мне кажется, с ним что-то случилось.

Алик вздохнул. Он не озвучил ещё один вариант: что Инга просто достала бедного Ивана, и он занёс её номер в чёрный список. Хороша девчонка, только от её закидонов мозги кипят и процессор виснет, как порой говаривал Сотка.

— Инга, ну что может случиться с боевым киборгом? — Златовласка в вирт-окне скривила ротик: не любила напоминаний, что Иван киборг. Не так давно она вообще считала ниже своего достоинства танцевать с киборгами. — Успокойся. Дай ему передышку. Соскучится — позвонит.

Под вечер с Ключом тушили с катера балкон на «высотке» — шестиэтажке в Ореховом квартале. День рождения, именинник по пьяни принялся запускать фейерверки. Дозапускался: очередная ракета полетела не с балкона в небо, а очень даже наоборот, в гору старого хлама, в основном состоящего из картонных и пластиковых коробок и пакетов, хранимых на всякий пожарный. Тут-то «пожарный» и настал.

— Андрей, ты не хочешь завтра в горы смотаться? — закинул удочку Алик, когда они возвращались в часть — уже по темноте.

— Завтра? — Товарищ с сомнением скривился. — Завтра я спать хочу. Нам до утра дежурить, забыл?

— Да брось, можно и по дороге поспать, во флайере. Ёж поведёт, а мы вздремнём. Он детям скажет, чтоб не галдели, пусть только не послушают.

— Опа! Что ещё за дети?

— Ну, Ёж молодняку пообещал показать горы.

Сомнение из глаз напрочь исчезло и сменилось откровенным нежеланием.

— Вот пусть Ёж и показывает, к бесам. Мне только детей не хватало, мля. Месяц как от племянников едва отделался. Сёстры — жуткая штука, Алик. Как только они являются со своими проблемами, так и понимаешь: лучше уж три пожара и парочка наводнений.

Эх, не прокатило. К кому бы ещё обратиться? Тор с женой уехали к родне на новоселье. Котяра упилил на покатушки в память то ли утопления «Титаника», то ли последнего дня Помпеи… Впрочем, Алик тестя ценил, но сознавал: лучше его держать подальше от детей, чтоб не нахватались дурных примеров.

А вот его дочь… Кошка отлично подошла бы на эту вакансию! Она лёгкая на подъём и неунывающая, и ей бы Алик доверил любых детей. Да чего там, он ей уже собственную судьбу доверил и своего ребёнка. Но как раз в ребёнке загвоздка. Не тащить же Котю с собой! А оставить не с кем.

— Это и есть «кто-нибудь из надёжных ребят»? — Ёж иронично покосился на стоящую поодаль девушку с коротким чёрным каре и во всём чёрном, когда они грузили палатки и рюкзаки в большой арендованный флайер.

— Кошка действительно надёжная! — прозвучало это как оправдание на невысказанный упрёк: мол, используешь возможность развлечь жену? — И она уже была со мной в горах. В тот самый раз, когда мне спину сожгло, а потом меня принёс дракон. Пушок тогда скис, а она держалась.

Ёж неопределённо покачал головой. Но родители, явившиеся с детьми к назначенному времени, комплект сопровождающих оценили в основном положительно.

— О, и девушка! — обрадовалась мать двух девчонок, двенадцати и десяти лет. — Отлично. А то эти мужики мало смыслят в том, что нужно девочкам. Особенно молодые. — Она недоверчиво взглянула на Алика.

— Это мой муж, — сказала Кошка.

— Марьям, не придирайся, — урезонил мамашу отец одиннадцатилетних близнецов. — Он из МЧС. Ты же сама настаивала, чтобы был второй DEX.

— Он прекрасно знает, как обходиться с девочками, — вступилась за Алика мамочка старшего пацана. — Моих вертихвосток дважды провожал, когда прилетали драконы.

Папа одноклассника близнецов молча пожал руки Ежу, Алику и Кошке. На том и распрощались. Дети по указанию Ежа сложили свои вещи в грузовой отсек и полезли рассаживаться.

Ночное дежурство выдалось спокойным, Алику удалось поспать, и он даже проснулся сам, а не по сигналу вызова. Пока пили кофе с Редриком, поделился с ним своими размышлениями. И тот предложил:

— Давай мы с Надей приглядим за малышом.

Парень засмущался.

— Понимаешь, он же не киборг. То животик пучит, то зубки чешутся, то пелёнки мокрые.

У Алика был опыт присмотра за мелкой сестричкой. Батя вывел данные Алисиной системы ему на планшет. За показаниями можно было и не следить: как только понижался уровень энергии или переполнялся мочевой пузырь, планшет пищал, сигнализируя, что надо бежать за бутылочкой или горшком. Девочка даже заплакать не успевала. Никаких проблем, знай только играй с ней да разговаривай. А Котя — как чёрный ящик: поди догадайся, отчего ему дискомфортно.

Ред хмыкнул.

— Ну и чего ты не подсуетился вовремя? Генетика подходящая, трудностей с разрешением на кибермодификацию у вас бы не было. И в очереди за процессором не пришлось бы стоять, батя твой посодействовал бы, с ним ведь в ОЗК считаются.

Алик пожал плечами. Порой он мимолётно жалел, что не поступил таким образом. С другой стороны, Котя ведь не пробирочник. Зачат, выношен и рождён естественно. А чтобы внедрить процессор и импланты, пришлось бы извлекать эмбрион, и кто знает, какие осложнения могли бы произойти. Нет уж, не надо. К тому же папа не одобрил бы.

— Ладно, забудь, — сказал Ред. — Сынок у тебя и так очень здоровый и развитый для человечка. Весь в тебя! Не волнуйся, DEX, справимся. У Нади было до меня немодифицированное дитя, ей эти хлопоты не в новинку.

Придя под утро домой, Алик ошеломил Кошку известием. Она округлила большие чёрные глаза:

— Я? Алик, какой от меня толк?

— От тебя огромный толк! — заверил он. — Ты лучше всех. А Котеньку возьмут Ред с Надей.

Кошка всплеснула руками, но возражать не стала. Не спорить же, что она лучше всех. Тем более семейка Сорок Три предлагает помочь с ребёнком — чай, не чужие.

Ёж поманил Алика и похлопал по креслу рядом с собой. Кошка осталась в салоне знакомиться с детьми. Флайер взлетел плавно, почти незаметно — совсем не похоже на резкий старт, обычно практикуемый Ежом: мол, не нам, DЕХам, избегать перегрузок. Детишек он, по всему видать, берёг. Из салона доносилось интригующее мурлыканье Кошки, она рассказывала деткам истории о горах.

— План такой, — сказал Ёж, поставив флайер на автопилот. — Приземляемся поближе к гроту с кристаллами. Как насмотрятся — перекус. Потом идём походным строем вверх, форсируем ущелье, выходим на плато и запускаем змеев. Пока будем развлекаться, глядишь, драконы обратят внимание. Твоя задача — завалить кого-нибудь, чтобы для дракона было угощение.

Алик кивнул.

— Там и заночуем. Вечером — костёр. Утром встречаем рассвет и спускаемся другим путём, вдоль реки. Что-то добудем, пообедаем, искупаем мелких — и домой. Как тебе?

— Выглядит заманчиво, — промолвил Алик.

Приземлились так же, как и взлетели — на удивление мягко. Ёж вылез первым, просканировал окрестности и махнул Кошке — дескать, выводи малышню, безопасно. Ребятишки попрыгали наружу, галдя: вау, ягоды! шишки! камушки!

— Ягоды — можно, — распорядился Ёж. — Шишки — нельзя.

И на вздёрнутую бровь Алика: как же так, мы зимой расколупывали шишки и ели, — пояснил:

— Незрелые орешки ядовиты. Станут съедобны только к зиме.

— А ягоды, наверное, помыть? — спросила Кошка.

Ёж фыркнул.

— Зачем? Тут пестицидов нету. Где нет людей, экология охрененная! Пыли тоже нет, каждое утро роса. Пускай едят. Много всё равно не влезет: кислые.

Дети разбредись по площадке: кто собирал красивые камни с волнистыми узорами, кто объедал крупные жёлтые ягоды с низких кустиков в тени валунов. Алик с Кошкой, перемигнувшись, заняли позиции с разных сторон, держа гоп-компанию под наблюдением, чтобы никто никуда не упал и не отбился от отряда. Ёж довольно кивнул, закопошился в грузовом отсеке флайера.

— А где тут туалет? — К Алику подошёл Рома, одноклассник близнецов, которые тоже представлялись, но после нескольких их перемещений Алик снова перестал понимать, кто Билли, а кто Донни.

— Туалет? — Бровь изумлённо поползла вверх.

Чуть не брякнул: «Везде». Не хватало здесь всю любимую Ежом экологию загадить. Органические отходы, разумеется, местные насекомые и бактерии быстро переработают в доходы, главное — не разбрасывать салфетки и прокладки. Но быстро — это не за один день, и если хочется продолжать наслаждаться свежим горным воздухом и красивыми видами, избавление от продуктов жизнедеятельности стоит упорядочить.

Алик принял решение.

— Вон за тем мохнатым валуном.

Достаточно большой, чтобы от присевшего ребёнка была видна только макушка: ясно, что там кто-то есть, место занято, но сам процесс не на виду. А дальше уклон, под который утечёт жидкость, а человек не свалится: кусты задержат.

Ёж подошёл с рюкзаком, одобрительно наклонил голову, принимая выбор Алика.

— Пусть все оправятся, и пойдём кристаллы смотреть.

Вдоволь наахавшись и наголографировавшись в гроте н фоне синих, голубых и белых кристаллов, усеивающих стены, дети захотели есть. Рановато, но Ёж, казалось, этого и ожидал: достал из рюкзака бутерброды в фольге, раздал всем. В том числе Алику и Кошке. Ну, и себя не забыл, конечно.

— В походе никто на недостаток аппетита не жалуется, — сказал он, посмеиваясь.

Детки жадно запили перекус взятой с собой водой, и Алик предложил:

— Давай наполню фляги?

Ёж смерил взглядом крутой откос, уходящий к реке, над которой колыхалась радужка: поток разбивался о камни на мелкие капельки, зависающие в воздухе.

— Отдохни, DEX. Сам схожу. Посиди лучше с детьми.

Он перекинул через плечо связку фляг, ловко спрыгнул на крошечный уступ, ещё ниже… Да, молча согласился Алик, у меня бы так легко не вышло. А ведь потом подниматься с тяжёлым грузом наверх…

Парень присел на «пенку» и сунул в рот травинку. Хорошо! Довольные детишки уселись в кружок, хвастаются друг перед другом голографиями, спорят, чьи круче. Кошка устроилась на бревне с противоположной стороны, снисходительно посматривает на подопечных, дожёвывая свой бутер.

— Привет туристам от туристов!

Чужой, незнакомый голос. Алик встрепенулся, но тот, кто поздоровался, дружелюбно улыбался и не производил тревожного впечатления. Их было двое, классические туристы. Панамы, тёмные очки, спортивные костюмы — из камуфляжной ткани, но покроя, не имеющего ничего общего с военным. Модные кроссовки, дорогие рюкзаки. Алик перекатил травинку во рту и лениво поднял ладонь, приветствуя. Улыбки вроде радостные, но адресованы прицельно Кошке.

— Какие милые детки! — Тот турист, что постарше и поплотнее, подмигнул Шахназ, старшей из девочек. Та засмущалась. — Предпочитают активный отдых компьютерным играм, ну надо же! Все ваши? — Он перевёл взгляд, источающий обаяние, на Кошку.

Кошка смущаться не стала. Гордо вздёрнула носик:

— Мои!

Младший, мелковатый на фоне массивного спутника, заулыбался ещё шире.

— Да вы смелая девушка! — воскликнул старший. — Забрались с детьми так высоко в горы, куда не каждый взрослый залезет! Не боитесь?

— А чего нам бояться? — Она небрежно пожала плечами. — С нами киборг.

Прозвучало это как намёк. Мол, если вдруг таите в мыслях что-нибудь нехорошее, имейте в виду. Туристы рассмеялись. Младший мазнул глазами по Алику, явно принимая его за того самого киборга. Вряд ли какая одежда подходила для гор лучше комбинезона, но табличку можно было снять. Ну и ладно. Алик не то чтобы смирился… просто привык.

— Что ж, удачи вам! — Туристы своеобразно отсалютовали, разжимая сжатый кулак: похоже, они совсем издалека, на Бесте такой жест не в ходу.

— И вам того же, — промурлыкала Кошка.

Парочка проследовала своим путём, исчезнув в зарослях. Кошка дёрнула плечом.

— Странные какие-то.

Странные. Алик был согласен с женой. Вот вроде симпатичные, доброжелательные, улыбчивые люди. Совершенно безобидного вида, спортивные костюмы на них, как на корове седло. А что-то не то. Взгляд у младшего был очень уж цепкий, посмотрел — будто срисовал. Не переставая улыбаться будто приклеенной улыбкой.

Вернулся Ёж. Раздал всем фляги, велел хорошо упаковать и приладить рюкзаки и повёл вверх по едва угадываемой тропе. Как он выразился, на встречу с драконами. По дороге Алик поделился с ним своими сомнениями.

— И главное, приторные такие! «Милые детки», — передразнил он. — Может, они педофилы?

Ёж отнёсся довольно легкомысленно.

— Да хоть десять педофилов. На такой вариант мы с тобой есть.

Наверняка Алик зря волнуется. Что об этих туристах известно? Да ничего. Возможно, они просто жизнерадостные повесы. В любом случае, узнав, что отряд охраняет боевой киборг, даже отмороженные извращенцы поостерегутся нападать.

— А как мы попадём на ту сторону? — Жан, старший паренёк, задал мучивший всех вопрос.

Скала круто обрывалась вниз, и река, вдоль которой группа до сих пор шла — тоже. Над водопадом мерцали брызги. Ребята озадаченно смотрели на широкую трещину в скалистой гряде.

— Ты не знал, что здесь образовалась трещина? — тихо спросил Алик.

— Разумеется, знал, — одними губами ответил Ёж. — Я ведь говорил про ущелье. Ты что, забыл? У тебя оперативка сколько?

— Это ты вечно забываешь, что я не кибер, — огрызнулся Алик.

Ущелье. Значит, вот оно. И каким образом Ёж предполагал через него перебраться? Не с помощью драконов же, рассчитывать на этакую благосклонность летающего племени самонадеянно. Некоторые из них готовы выручить попавших в беду, но это не значит, что они прилетят перетаскивать детишек через пропасть ради того, чтобы у тех остались яркие впечатления от выходных. Может, и прилетят — чисто поржать над несуразными, неспособными к полёту человеками. Чувство юмора у драконов специфическое и весьма грубое. И впечатления с гарантией испортятся.

— Давайте вернёмся к флайеру, — предложила Шахназ. — На нём и перелетим.

Сообразительная девочка. Но Ежу идея не понравилась.

— Кучу времени потеряем, — отверг он. — И вообще, это неспортивно. Вы же хотели поход, а не полёт. Будем перебираться по канату.

Кошка негромко присвистнула. Алик кивнул, тронув её за плечо. Он понял, что задумал Ёж.

— А где мы возьмём канат? — Донни и Билли закрутили головами. — У нас нету.

— И очень зря, — серьёзно сказал Ёж. — Кто же идёт в поход без каната? У меня вот есть.

Конечно, планируя маршрут, он запасся всем необходимым. Он скинул рюкзак и достал тонкий, но прочный канат из нановолокна, смотанный в бухту. Мальчишки радостно загалдели, но быстро смолкли.

— Стоп! Нужно же канат закинуть на ту сторону и к чему-то прикрепить. А как мы?..

— Мы — никак. — У Шахназ действительно имелись мозги. Впрочем, у неё и грудь была — небольшая, но девочка явно опережала по развитию и свою сестрёнку, и самого старшего мальчика. — А дядя Бертран и Александр Вадимович сумеют перепрыгнуть. Правда ведь? — Она обернулась к взрослым.

Ёж самодовольно хмыкнул.

— Запросто!

Алик промолчал. Может, и сумел бы, если без рюкзака и без каната. А может, даже тогда нет. Благодаря генетическим разработкам «DEX компани» у него повышенное содержание миозина и идеальный баланс разных видов мышечных волокон, но импланты-то отсутствуют. Однако не стоит разочаровывать деток, видящих в нём такого же супермена, как дядя Бертран.

— Алик, остаёшься здесь, — скомандовал Ёж, подумав о том же. В благоразумии напарника, трезво оценивающего свои возможности, он не сомневался, но предпочёл опередить провоцирующие предложения детишек. — Закрепляешь этот конец каната. Кошка, цепляешь на мелких страховку, а на канат — карабин. А ваша задача, герои — ухватиться обеими руками за канат и перебирать ими, пока не окажетесь на той стороне. Тут всего несколько метров!

Ёж размотал канат, снова вдел руки в лямки рюкзака, оттолкнулся и мощным прыжком преодолел пресловутые метры. Красиво! Впору позавидовать. Дети восторженно заохали и захлопали в ладоши. Алик подошёл к хвойнику, выбирая дерево потолще для крепления каната.

— Разве это не опасно? — прошептала Кошка, сделав круглые глаза.

— Не больше, чем любой аттракцион в День города. Канат крепкий, страховка надёжная. И… как ты там сказала? С нами киборг. На Бертрана можно полностью положиться.

Дети, судя по всему, разделяли это убеждение. Визжали при переправе скорее от восторга, чем от страха. И наверняка Бертран брал в поход не кого попало, все эти детки у него физкультурой занимались.

— Видишь, сколько эмоций! — сказал Алик Кошке. — Они этот поход на всю жизнь запомнят.

— Я тоже. — Кошка слегка передёрнула плечами. Но перебралась по канату ловко и не тормозя.

Тропа окончательно потерялась, тем не менее Ёж уверенно повёл отдохнувшую и подкрепившуюся остатками запасов ребятню вверх по довольно крутому склону. Алик, помня о вечернем костре, поглядывал по сторонам на предмет мяса. Кошка вызвалась нести добытые им птичьи тушки, чтобы охотник не терял свободы передвижения.

— Александр Вадимович! — возмутилась Айсель, младшая девчонка. — Вы что, их убили?

— В смысле? — Алик опешил. — Ты собиралась их живьём есть?

Тут уж опешила девчонка. Небось, наслушалась пропаганды «живых» и ожидала оправданий…

— Я не хочу есть живых существ! — Айсель предприняла ещё одну попытку.

— Так они уже мёртвые, в чём проблема?

— Не буду их есть!

— Ладно, — покладисто проговорил Алик. — Ешь траву, никто не против.

Ёж незаметно показал ему большой палец.

Сильно во второй половине дня вышли на плато — этакую равнину, поросшую жёсткой малахитовой травой и редким хвойным кустарником, окружающим небольшое озерцо. Алик, оценив обстановку, вновь назначил место для туалета — так, чтобы озерцо пребывало в безопасности и осталось пригодно для купания, а кустики скрывали детали интимных процедур в достаточной мере. Ёж показал детям, как ставить ловушки для рыбы. Айсель, к удивлению Алика, приняла в процессе горячее участие. Алика так и подмывало поинтересоваться, почему ей не жалко рыб, они ведь тоже живые. Девчонка не понимает, что их ловят не ради пустого азарта, а запекут и съедят? Или она не слишком искренна в своих вегетарианских установках, а просто повторяет за повёрнутыми на этом взрослыми?

До вечера ещё оставалось время. Ёж организовал детей мастерить и запускать воздушных змеев, а потом купаться, Кошка присоединилась к ним. Алик тем временем поставил палатки, сходил к озеру за водой, разделал птичек и поставил вариться в ведре над костром. Потом пособирал знакомых трав и хвои, заварил чай. Ёж, вернувшийся с возбуждённой и смеющейся, хоть и усталой оравой, потянул носом и одобрительно кивнул.

— Вот что бы я без тебя делал, DEX?

Ужинали в сумерках. Айсель демонстративно отказалась от мяса, но миску бульона выхлебала с аппетитом — где логика? Остальные ребята похихикали над ней. Впрочем, до неё ли? Столько эмоций, столько ощущений… Невообразимо розовые краски заката, мелодичное пение жар-птиц где-то совсем рядом… Поев и попив чаю, дети не захотели расползаться по палаткам. Уселись в кружок вокруг костра, затеяли петь песни, коли уж птицы смолкли. Алик полулежал, облокотившись на рюкзак, Кошка прислонилась головой к его плечу. Совсем стемнело, на небо высыпали звёзды, вылезли две луны — третья, похожая на голубой сыр, не торопилась. Ветерок от озера навевал прохладу. Благодать!

Тень от крыльев закрыла большую жёлтую луну, порыв ветра растрепал Кошкины волосы и раздул угли в костре, подняв сноп искр. Дети притихли. Дракон опустился, сверкнув зелёными огоньками глаз, сердито поводил острыми ушами туда-сюда и внезапно предъявил претензию:

— Почему детёныши воют?

На фоне костра дракон казался чёрным силуэтом, одни глаза с вертикальными прочерками зрачков. Алик узнал Тау по характерному скрипучему голосу. Сварливый самец не признавал за собой этого имени, имена у драконов не в ходу: Олимпиада Ставровна говорила, что не доросли они пока до данной семантической категории. Но людям надо было как-то их отличать, вот и получил хозяин здешних угодий такое обозначение.

— Им плохо? — осведомился дракон.

— Им хорошо, — заверил Алик. — Этот стон у нас песней зовётся. В смысле, они поют от радости, — поспешил он пояснить. — От желания её выразить.

Дракон, повернувшись лицом к костру — светлее оно не сделалось, кожа у этих существ чёрная, но стало возможно различить мимику, — нахмурился.

— А вы не поёте? — спросил Алик. Он никогда не слыхал драконьих песен, хоть и немало времени провёл в экспедициях, но вдруг? — Что вы делаете, когда ощущаете радость?

— Летаем, — буркнул Тау, с сомнением разглядывая детей. Со стороны это выглядело так, словно он выбирает самого жирненького или нежненького на ужин, но Алик точно знал, что драконы не едят людей.

— Вы всегда летаете, — заметил он.

— А вы всегда мешаете, — проскрипел дракон. — Зачем пришли?

— Тут красиво. Детям интересно посмотреть.

— Всю еду распугали! — с досадой сказал дракон. — Пусть не воют.

— Поешь с нами, — предложил Ёж, подвинув к нему запасённую тушку.

Отказываться от угощения Тау не стал. Может, затем и прилетел — пожрать на халяву. Вряд ли ему на самом деле песни помешали. Дракон ловко схватил птицу за лапки когтистой рукой и быстро с ней расправился.

— Хорошая еда. — Драконы не пользовались огнём, однако дичь, запечённую или зажаренную людьми, ценили. — Тут другие человеки ходят. Жадные, — неодобрительно отозвался Тау. Видимо, незваные гости не поделились с ним едой. — Ваши детёныши смешные, — доверительно сообщил он напоследок. Взмахнул крылами и был таков.

— Вау! — всеобщий восторженный вздох. — Настоящий дракон! Круто! Дядя Бертран, а он ещё прилетит?

Ёж усмехнулся.

— Прилетит, если продолжите шуметь. И будет очень недоволен! Понятно? Хватит уже песен.

— Ну дядя Ёж! — заныли Донни и Билли. — Ну можно мы пока не пойдём спать?

— Всё равно же не заснём, — привёл аргумент Жан.

— Да сидите, — легко разрешил Ёж. — Завтра в школу не вставать. Только тихо.

Костёр приугас, только угли нет-нет и подёргивались красным. Разговор детей свернул на страшные истории — обстановка располагала. Шахназ жутким шёпотом рассказывала байку о чёрной бракованной Mary, которую Алик слышал ещё в садике. Младшие дети сидели, затаив дыхание, и вроде бы стучали зубами. Затем девочку сменил Рома со страшилкой о красных файлах смерти.

— Ой! — Кошка узнавающе заулыбалась. — Мне эту историю папа на ночь рассказывал.

Хорошее же понятие у Котяры о сказках на ночь для маленькой дочки!

— Боялась? — Алик тоже не удержался от улыбки.

— Нет! Смешно было. «Красные файлы»! — с патетическим придыханием произнесла она. — Как файлы могут быть красными?

— Могут, — негромко уронил Ёж. — Они мне в кошмарных снах снились. Активированная программа самоуничтожения на внутреннем интерфейсе подсвечивается красным.

— Блин! — выдохнул Алик, приподнявшись. — То есть эта байка вон про что?

Ёж мотнул головой.

— Скорее всего, не про это. Так, детские фантазии. Откуда им о наших кошмарах знать?

— Бертран, а ты-то откуда… В смысле, ты ж живой. Значит, ты эту прогу не активировал?

— Я — нет. Что я, псих-самоубийца? — Ёж фыркнул. — Но несколько лет мной управляли другие. DEX, я эти хреновы красные файлы дважды видел наяву. Первый раз — в армии. Одному летёхе по пьяни приспичило посмотреть: а что будет, если… К счастью, рядом капитан оказался, успел отменить приказ. Второй раз — уже здесь, в Гринпорте. Я тогда только-только приехал. В башке кавардак, дюжину лет прожил в глуши без обновлений, система стояла ещё та, от родной компании. Сунулся в «Матушку Крольчиху», деревенский ротозей, и на Танка напоролся. Закусились с ним из-за девки, слово за слово, он и брякнул: «Чтоб ты сдох!» А у меня — программа подчинения любому офицеру, я ж армейский.

— Трындец, — ошарашенно проговорил Алик. — И ты с Танком общаешься после такого?

Ёж хмыкнул.

— Да он как бы не больше моего испугался, когда понял. Обоих трясло, адреналин пришлось гасить несколько раз. Так и познакомились. Он меня сразу погнал к Ангелу: дескать, пока не наведёшь порядок на чердаке, в общественных местах даже не появляйся. А то, мол, народ тут простой. Пошлют тебя копы на хрен без всякой задней мысли, ты и пойдёшь…

Алик выдавил невесёлый смешок. У взрослых свои страшные истории, покруче детских.

— А чёрную бракованную Mary ты случайно не видел?

— Бракованных Mary не бывает. То есть бывают, но не такие, как в ихних страшилках. — Ёж повёл головой в сторону детей, уже начинающих зевать. — Не сорванные, просто неисправные.

Билли и Донни, перебивая друг друга, пытались изобразить сказочку про чёрного (естественно, какого же ещё?) проводника, который повёл в поход группу туристов, завёл их в болото и бросил. Все утопли под его демонический хохот, и теперь их неприкаянные души завывают на том болоте во всех диапазонах, наводя помехи мобильной связи и инфранету.

— Пора разгонять детвору, — отметил Ёж. — А то ещё чуть-чуть, и заснуть не смогут, так себя накрутят. Они ж гормоны не умеют регулировать.

Слово не разошлось с делом: он поднялся, скомандовал отбой и проследил, чтобы все сходили за кустик, умылись и залезли в спальники. Дети не спорили — небось, сами уже хотели спать, ночь перевалила за середину.

Алику не спалось. Выспался во флайере и на привалах успел подремать. Днём всё его внимание было отдано подопечным детям, а теперь хотелось «пожить для себя». Он позвал Кошку искупаться, та охотно поддержала инициативу. Вода в озере не казалась холодной: за солнечный день успела прогреться. В тёмной глади отражались звёзды и луны — снова две, голубоватая с прожилками выплыла на небосклон, а розовая закатилась. Где-то высоко пролетел дракон; зелёные глаза горели ярко, несмотря на большое расстояние, отмечая путь, словно носовые огни лайнера. В столь романтическую ночь нельзя просто взять и лечь спать, не пошалив. И они, естественно, пошалили. Сначала в воде, потом на берегу…

— Ну что, на боковую? — предложила наконец Кошка, прыгая на одной ноге, чтобы отряхнуть вторую от хвоинок и натянуть носки и берцы. — Мы ведь обещали детям рассвет встречать.

Подуставший Алик был полностью согласен. Заметно похолодало, ветер сдувал выступивший пот, вызывая лёгкую дрожь. Начинало клонить в сон. Парень застегнул комбинезон, надел пояс с подвешенной к нему амуницией: нож, шокер, топорик… Они двинулись к своей палатке, блаженно позёвывая и предвкушая единение с мягким тёплым спальником.

Полог дальней палатки откинулся, и из неё выбрался Ёж. Кошка хихикнула. Алик, снисходительно улыбнувшись, подумал о том же: зов природы, перед которым бессилен даже организм киборга. А нечего было столько чая пить перед сном.

Ёж повернул вовсе не к кусту, за которым располагалось укромное место, предназначенное для избавления от продуктов обмена веществ. Он направился прямо навстречу Кошке и Алику. Парень уже открыл рот, чтобы перемолвиться парой слов, но Ёж прошёл мимо, будто не заметив, не сбавляя шага.

— Бертран! — растерянно окликнул его Алик. — Ты куда?

Тот не остановился и даже не замедлился.

— Ёж! Да блин, Шефер!

Ноль эмоций.

— Он что, лунатик? — Кошка непонимающе смотрела ему вслед.

— Некогда гадать, — отрывисто бросил Алик. — Кош, останься с детьми. Я — за ним.

Ёж целеустремлённо и быстро шагал в одному ему известном направлении. Алик едва догнал его бегом, чудом не растянувшись по дороге на лезущих под ноги камнях. Схватил сзади за плечо, затормошил:

— Ёж, постой! Объясни, куда ты собрался?

Тот проигнорировал. Лишь резко дёрнул плечом, сбрасывая руку, и продолжил свой путь, не меняя темпа.

Алик, помянув блин, потёр ушибленную кисть — вот идиот, додумался киборга хватать. Но, по крайней мере, Ёж не в боевом режиме: лапу не оторвал. Сердце забилось сильнее, когда до Алика дошла вероятность такого исхода. По спине пробежал запоздалый холодок. Всё, как в страшилке: проводник завёл их в горы и свалил. Да нет, ерунда, Ёж никогда не оставил бы детишек. Что с ним случилось?

Алик ускорился, забежал вперёд, заглянул Ежу в глаза… вернее, попытался: красная подсветка ночного зрения скрывала истинное выражение.

— Бертран! Ты меня видишь?

Нет ответа. Алик зажёг фонарик, посветил киборгу в лицо. Черты словно каменные, ни малейшей мимики. Не лунатик, конечно, хотя очень похоже. Мозг спит, движения автоматические. Он выполняет какую-то программу, догадался Алик.

— Бертран, проснись! — благоразумно не приближаясь на расстояние прямого удара, Алик почти кричал. — Не уходи! Ты же не бросишь детей?

На мгновение ему показалось, что Ёж сбился с маршевого ритма. Уголок рта дрогнул, выражение лица неуловимо изменилось. Но не успел Алик обрадоваться: проняло! — как прежний темп восстановился, будто и не было этого мига. Только губы остались искривлены.

Теперь Алик не сомневался, что Ёж в беде. Главный вопрос: как его остановить? Силой не получится, слова не доходят, выключить нечем… Тюкнуть по башке обухом топорика? Если не повредить процессор, то хоть там череп пополам и мозги наружу, он отберёт топорик и пойдёт дальше, разве что помедленнее… это в лучшем случае, а то ещё решит уничтожить помеху. Если же повредить — это скорый летальный исход. Что делать? Алик сдвинул топорик назад и нашарил шокер. Пожалуй…

Пока он размышлял, приотстал. Так и лучше, со спины. Может, это предрассудок: киборг контролирует обстановку со всех сторон, в том числе за спиной, но вряд ли у Алика повернулась бы рука ткнуть его шокером, глядя в лицо. Одна надежда, что эта проклятая программа заблокировала всё отвлекающее от её выполнения.

Алик бросился вперёд рывком, вбивая шокер в основание шеи и с силой нажимая на кнопку. Не ошибся: реакция наступила лишь в самый последний момент, киборг дёрнулся, уходя в сторону; Алик промахнулся мимо шеи, но разряд уходил в ухо, и тут Ёж залип. Серия синеватых змеящихся разрядов, один за другим, и он завалился вперёд, не закончив шаг.

Алик перевёл дух. Главное, чтобы после перезагрузки старший приятель не надумал сломать руки младшему за такой финт. Он огляделся, достал топорик и принялся рубить ветки для волокуши.

Ёж давно не ощущал настолько жуткой беспомощности. Фактически, с тех пор как встреченный в Гринпорте офицер неосторожно кинул ему «сдохни», и программа послушно принялась выполнять команду. Потом Танк потащил его к Ангелу, который вычистил из системы всю эту мерзость. Но теперь вдруг снова накатило, и вернулось давно забытое чувство, что тобой управляют извне. И вроде понимаешь мозгами, что происходит, а сопротивляться не можешь. Надо идти… Голос Алика доносился, как сквозь вату. Бесстрашный лопух! А вдруг программа потребовала бы его убить?

После томительно долгих кошмарных видений на внутреннем интерфейсе появились сообщения о некорректном прерывании и тестировании системы, а перед глазами закачалось звёздное небо с бледно-голубой полосатой луной. Под спиной хрустнула ветка. Ёж сориентировался: Алик волочёт его к палаточному лагерю на ложе из связанных веток.

— DEX, постой, — хрипло каркнул Ёж и прочистил горло. — Я сам могу…

Уже вставая, он увидел системное сообщение: «Возобновляется исполнение прерванной программы». Только и успел прохрипеть:

— Опять оно… — и вновь провалился в небытие, расцвеченное страшными красками.

Очнувшийся Ёж выглядел живым, хоть и прихлопнутым случившимся. В глазах — смущение и отголосок страха, в котором ему наверняка не хотелось признаваться. Алик едва раскрыл рот, чтобы спросить, какого рожна, как вдруг киборг застыл в полудвижении, промямлил что-то и снова рванул в первоначальном направлении.

Алик в сердцах выругался. Догнал его в три прыжка, опять ткнул шокером, опять не попал, куда целил, но куда-то всё же попал… Ещё пару раз, и заряд кончится. Алик предчувствовал, что после новой перезагрузки всё повторится, и так по циклу. Он быстро потащил Ежа к лагерю, благо оставалось немного, одновременно вызывая по видеофону Кошку:

— Кош, в рюкзаке у Бертрана был страховочный трос. Достань и дуй навстречу мне!

До того, как Ежа связали, он очнулся ещё раз. Алик не стал дожидаться, пока он снова попрёт, как лось, к лишь ему ведомой — или вовсе неведомой? — цели. Вырубил шокером, не дав подняться. Трос он, разумеется, порвёт, но не сразу. Парень набрал номер Фатимы.

— Алик, ты в курсе, сколько времени? — Голос был доброжелательным, но очень сонным.

А то! Самая глубокая ночь.

— У нас беда с Бертраном Шефером. — Алик не стал тратить время на «здравствуйте» и «извините». — То ли вирус словил, то ли… — Он кратко описал проблему.

Кибертехнолог задала несколько уточняющих вопросов, на последнем сонные обертоны окончательно пропали.

— Скинь координаты, — велела она, — и жди.

Ёж почти сумел освободиться, чуть-чуть не хватило, Алик уже держал шокер наготове и гадал, достаточно ли будет остатка заряда. Флайер Нойланда, моргая бортовыми огнями, спикировал на условно ровный пятачок у кострища, подняв облако пепла и недогоревших веток. Женщина, откинув за спину растрёпанные и не прибранные со сна длинные чёрные косы с редкими нитками седины, выпрыгнула с ноутбуком и сканером в охапке.

— Код доступа кто-нибудь знает?

Алик покачал головой. Дружба дружбой, но коды — это святое и сокровенное. Был бы он сам киборгом, неужели стал бы сообщать приятелям: если тебе вдруг понадобится пошарить у меня в голове, набери вот эти цифры? Разве что Кошке доверил бы, чисто на всякий случай. Но у Ежа нет ни жены, ни настолько близкой девушки, некому даже позвонить и спросить.

— Связь установлена, отчёт о состоянии выводится, но админского доступа в систему нет. — Фатима пробежалась узкими пальчиками по клавиатуре. Ёж заскрипел зубами, пытаясь разорвать путы, и внезапно обмяк. — Я его ввела в гибернацию.

Алик облегчённо кивнул. Процессор в спящем режиме обеспечит минимальную жизнедеятельность, но никакие другие программы выполняться не будут.

Женщина проскользила глазами по отчёту, снова сдвинув непослушную косу, свесившуюся на экран.

— Дело плохо, ребята. Вашему Бертрану кто-то подсадил вредоносную программу, которая перехватила управление.

— Программа подчинения? — испуганно переспросила Кошка. — Они же были уничтожены.

— Запрещены, — мягко поправила Фатима. — В своё время ОЗК добилось законодательного запрета и потратило немало сил, чтобы вымести код из инфранета. Но он мог остаться на автономных носителях, не найденных полицией. Или же — не исключаю и такого — появились новые криминальные таланты, написавшие утилиту с нуля.

— Блин, — обеспокоенно проговорил Алик. — Что теперь делать?

— Я вызвала техподдержку из Сити. Там есть специалисты, они взломают систему и изведут эту дрянь. К сожалению, сама не смогу. — Она виновато улыбнулась. — Я не хирург, а терапевт.

Алик вздохнул — понимающе и одновременно разочарованно. Жаль, что Ангел уехал, устроившись в какую-то крутую столичную фирму. Алик не слишком контачил с нелюдимым инженером и даже побаивался его маниакальных идей, но как же его порой не хватало! Хирурга, терапевта и психиатра в одном лице. Фатима милая, добрая и отзывчивая, маленький сынок Реда её обожает и тянется на ручки, и даже к недоверчивой Алисе, сторонящейся людей, ей удалось найти подход… Только она — не гений-универсал. Всего лишь мастер своего дела.

Алик вытащил из палатки «пенку» и спальник, развязал Ежа и переложил, чтоб ему было удобно и тепло. Как же так получилось? Кто подсадил ему эту проклятую программу? И главное, когда?

— Ой! — Фатима отслеживала состояние Ежа, присев на бревно и просматривая данные на экране ноутбука. — У него с энергией не очень хорошо. Сладкая вода есть?

Кошка принесла кружку остывшего подслащённого чая, стала вливать ему в рот мелкими порциями, аккуратно придерживая голову.

— Это что же выходит, — задумчиво произнесла она, — кто-то взял Бертрана под контроль? И приказал куда-то идти? Но зачем?

— Скорее всего, это поставщики рабов. — Фатима невесело вздохнула. — Давно ничего не слышала о киберворах, но в старые времена от них житья не было. Когда прикрыли «DEX компани», и основные её клиенты осознали, что поточного производства больше не будет, за чужими киборгами целые бригады охотились.

— Точно. — Алика осенило. — Тут мужик жаловался, что у него Mary куда-то делась. Наверняка её киберворы свели!

— Кража Mary — это нехорошо, но хотя бы понятно, — сказала Кошка. — Кого у неразумных в строке хозяина пропишут, того и будут слушаться, никаких проблем. Но разумный DEX? Он ведь всё равно что человек!

— Рабовладельцев и работорговцев такие нюансы никогда не смущали. Испокон веку, когда ещё не было ни киборгов, ни андроидов, в рабстве держали людей. С большим успехом, — горько отметила Фатима. — Да и сейчас, думаю, держат. А DEX, пусть и разумный, куда выгоднее человека. Сильный, выносливый, много спать ему не требуется. И охрана не нужна, достаточно программы подчинения. — У неё было такое лицо, словно хотела сплюнуть, но стеснялась. — Как галаполиция ни бьётся, извести рабовладельцев и их поставщиков под корень не получается. В одном месте прижмут — в другом возникают новые.

В предрассветном сумеречном небе завис жёлтый флайер с логотипом ОЗК. Седой пожилой мужик, сидящий рядом с пилотом, высунул бородатое лицо в окно:

— Скорую помощь вызывали?

— Леонард поможет, — успокаивающе проговорила Фатима, когда флайер с бесчувственным Ежом на борту, покачав крыльями, скрылся за горным склоном. — У него стаж такой… Столько не живут, в общем. Потомственный хакер. В юности сам был кибервором, немало нервов попортил «DEX компани», пока не попался. Компания вместо того, чтобы закатать его за решётку, предпочла перевербовать. Мы с ним долго работали вместе, только в разных отделах. Когда всё развалилось, он ушёл в подпольную лабораторию. Чуть меня с собой не сманил, но мой тогдашний муж встал стеной: лучше будь безработной, я тебя обеспечу, чем связываться с криминалом. Потом я услышала, что ОЗК ищет специалистов моего профиля. Пришла на собеседование, а там Леонард в белом халате. Оказалось, его лабораторию разгромила полиция, и светил ему многолетний срок, но он как-то ухитрился починить и настроить пару неразумных полицейских киборгов, которых считали безнадёжно заглючившими, а утилизировать не решались. Проработал весь срок на полицию добровольно-принудительно, они его и пристроили в ОЗК. Поверь мне, Алик: он справится.

Алик с сомнением поводил головой. Биография хакера из техподдержки внушала ему скорее опасения, чем уверенность. Эх, если бы можно было позвать Ангела! Наверняка он привёл бы Ежа в норму на месте, а не стал бы увозить в Сити, мотивируя это необходимостью провести анализы и туманно обещая поставить защиту от повторного взлома. Впрочем, как бы то ни было, положиться больше не на кого.

— Спасибо, Фатима. Извините, что сорвали вас среди ночи.

Она негромко рассмеялась.

— Не извиняйся. Ты всё правильно сделал. Не тянул время и не распускал нюни. Ты хороший друг, Алик. Не волнуйся за Бертрана, ему обязательно помогут.

— Сколько мы вам…

— Оставь, Леонарду Шефер сам заплатит. А я ничего толком и не сделала. Пока, Алик. До свидания, Кошка.

Её флайер исчез в облаках, подсвеченных солнцем, ещё не вылезшим из-за горизонта. Алик провёл рукой по лицу, словно стирая усталость и неуверенность, оставляя позади всё, на что он не может повлиять.

— Мы обещали детям рассвет. — сказал он. — Буди девчонок, Кош.

Рассвет был удивительно красив — как и всё в горах, любовью к которым Ёж заразил Алика с самого первого раза. Отряд сейчас был на восточном склоне. Внизу шевелил тёмными кронами лес, простирающийся до рассветного горизонта, ничем не закрытого. Над ним медленно, едва заметно плыли сплющенные облака с золотисто-розовой светящейся каёмкой снизу. Отблески отражались в реке, вьющейся среди леса. Небо из сумеречно-сизого постепенно делалось розоватым, и наконец там, где оно смыкалось с лесом, зажглась яркая светящаяся точка, буквально на глазах становясь отрезком, затем — сияющей горбушкой… Дети, позабыв о том, как зябко на воздухе после тёплого спальника и как хочется зевать, глазели, затаив дыхание. Алик и Кошка тоже молчали, наслаждаясь этим великолепием торжества света над тьмой.

Но вот солнце окончательно выкатилось на небеса, день вступил в свои права, и Алик дал команду укладывать спальники и собираться в дальнейший путь. Разбирать палатки ему пришлось самому, без Ежа. Кошка проверила ловушки для рыб, собрала добычу, упаковала в пакет — на привале пригодится.

— А где дядя Бертран? — вспомнили дети.

Алик страдальчески поморщился — знать бы, как он там, что с ним! — и уклончиво ответил:

— У него проблемы со здоровьем.

— Разве у киборгов бывают проблемы со здоровьем? — удивилась Шахназ.

— Ещё как бывают! — подтвердила Кошка. — Все готовы? Мусор не оставили?

Куда теперь вести детей? Навигатор в видеофоне показывал, где находится флайер, на котором они прибыли, но в горах нет дорог, а знание направления — отнюдь не гарантия, что найдётся путь. Алик вспомнил, что Ёж планировал спускаться вдоль реки. Только река тут не одна. Прозрачная стекает по южному склону, а эта — другая. Он прочёл в навигаторе название: Кривая. Тьфу! Кривая да нелёгкая. Оптимизма по итогам ночного происшествия катастрофически недоставало.

Руководителем этой экспедиции был Ёж. Алик с Кошкой — не более чем помощники. Ёж знал, куда идти, что показать, как возвращаться. Теперь вся ответственность свалилась на Алика. За выбор маршрута, за безопасность детей, за их хорошее настроение… Ну а что, не Кошку же этим грузить. Он улыбнулся выстроившейся с рюкзачками мелкоте и распорядился:

— Ну, двинулись.

По всему выходило, спускаться предстоит вдоль Кривой. Потому что Прозрачная обрывалась водопадом. И как бы мысленно ни хмурился Алик, вскоре он понял, насколько удобен этот путь. Река то и дело изгибалась, как естественный серпантин, и потенциально крутой спуск, который внушал сопровождающим беспокойство за малышню, превращался в пологий, только очень извилистый. Вдоль реки росли ягоды, детям на радость. Время от времени попадались бестские шакалы, приходящие на водопой — унюхав рыбу сквозь пакет, начинали выпрашивать, и Кошка поддалась было, но Алик сказал:

— Зачем балуешь их? Сейчас лето, еды полно. Пусть сами ищут.

— Ой, глядите! — закричали Билли и Донни.

Дети остановились, столпились в кружок, рассматривая что-то, лежащее на земле. Алик аккуратно подвинул в сторону Рому.

Это был шакал. Неживой, убитый совсем недавно. Между глаз — прожжённая дыра, след от лазерного оружия.

— Вот! — обвиняюще всхлипнула Айсель. — Те, кто ест мясо, убивают ни в чём не повинных животных!

Шакала никто не собирался есть. Во-первых, употребить шакала в пищу человека мог заставить только жестокий, безвыходный голод. Мясо у них сухое, жёсткое и невкусное, так рассказывал Ёж. А во-вторых, трупик лежал здесь целиком, и от него не было отъедено ни куска. Убили его уж точно не ради пропитания. Зачем? Испугались хищного зверя? Для людей шакал не опасен, он охотится на мелкую дичь. Застрелить его «на всякий случай» мог бы только чужой, не знающий местных реалий. Или полный отморозок, которому в удовольствие убить просто так.

Алик переглянулся с Кошкой. Убийца где-то недалеко, трупик ещё не успели объесть любители тёпленького. Это человеку жёсткое мясо не нравится, а мелким падальщикам любое в охотку. Что-то неспокойно в горах! А они тут с шестью детьми. И без киборга.

Мальчишки решили похоронить шакала. Бессмысленное действие, но чем бы дети ни тешились…

— Гляди в оба, — шепнул Алик Кошке. — Вот, топорик возьми. Я схожу разведаю, что впереди.

Как будто ничто не обещало беды. Высокое солнце освещало реку, окрестности просматривались далеко, ничего подозрительного вокруг. Шевеление в хвойных кронах, насторожившее Алика, производили зверьки, похожие на гибрид белочки и енота с тёмно-зелёной шёрсткой в светло-зелёную полоску. Плеск в реке создавала рыба, а жужжание — толстые насекомыши с прозрачными крыльями. Кусаться они не пытались, и Алик понемногу успокоился.

Кривая здесь сильно забирала к югу, потом возвращаясь, и по всему выходило, что от излучины расстояние до флайера кратчайшее. Алик сел на берегу на нагретый лучами валун и присмотрелся, с помощью видеофона приблизив изображение. Точно, там ещё и перебраться на другой берег сравнительно несложно. Чтобы убедиться окончательно, Алик стал внимательно рассматривать переправу. Вода бликовала, он то и дело жмурился, открывать глаза становилось всё сложнее — дала знать о себе бессонная ночь.

Солнце пригревало, мерное жужжание насекомых убаюкивало. Ничего ведь плохого не будет, если я посплю пять минут, подумал Алик. И вырубился.

Сон был неспокойным и тревожным. Ему снились приближающиеся шаги. Топ. Топ. И ещё топ-топ-топ. Двое, один с широкой тяжёлой поступью и второй, мелко семенящий. Они подошли так близко, что на спящего упала тень. Тот, что семенил, потрогал его носком модного кроссовка.

— Не дошёл, — резюмировал высокий и тяжёлый. — Почему?

Второй пожал плечами.

— Наверное, энергии не хватило. Прога сильно энергию жрёт.

— Забираем?

— Как? Я его на себе таскать не нанимался. Давай, реанимируй.

— А чего я? Сам реанимируй.

— Мне его под контроль брать, когда очнётся. Ну?

Высокий смерил мелкого досадливым взглядом, скинул модный рюкзак, достал консервную банку, вскрыл. Присел возле спящего и, надавливая на щёки, стал ложечкой пихать ему в рот полужидкую белую массу, отвратительную на вкус даже во сне. Алик неразборчиво заворчал, желая, чтобы сон сменился, но мужик в спортивном костюме упорно продолжал засовывать в него мерзкое пойло, словно заботливая мамаша: ложечку за маму, ложечку за папу… Его товарищ вытащил планшет, сунул в ухо наушник, беззвучно забарабанил по виртуальной клавиатуре.

— Не коннектится что-то. Неужели совсем сдох?

— Не неси чушь, япона мама! Он дышал, значит, в гибернации. А теперь и вовсе приходит в себя. Видишь, шевелится? И вякнул только что.

— Я не могу подключиться! Не вижу его процессор.

— Да ты слепой дебил! Поищи как следует, ночью же видел.

— От дебила слышу! Сканер работает на полную мощность, и если ему верить, то никаких киберов в радиусе двух километров вообще нет!

— Значит, сканер твой слепой. Вот же он валяется, япона мама! — Спящего снова легонько пнули. — Или прога твоя глючит. Давай скорей, он сейчас очухается.

— Твою же мать! — Мелкий, покрывшись испариной, панически заколотил по клавиатуре. — Чёрт, никак не срабатывает. Ай! — Нога лежащего дернулась, и мужичок в испуге подпрыгнул. — Валим!

Топ-топ-топ-топ... Топ! Топ! Топ. И всё стихло, снова лишь жужжание летающих колобков да журчание реки.

Что за идиотский сон, подумал Алик, открыв глаза. Не иначе, ночные события оставили в психике след. А брошенная в кустах банка «DEX elite» навеяла вкусовой кошмар. Нынче кормосмесь политкорректно называли «детским питанием», поскольку использовали почти исключительно для выкармливания маленьких киборгов, чтобы росли здоровенькими. Ни один разумный взрослый есть эту питательную и сбалансированную дрянь не соглашался иначе как при повреждениях желудочно-кишечного тракта, несовместимых с принятием иной пищи, либо для ускоренной регенерации при иных серьёзных травмах.

Алику даже померещилось, что он чувствует гадкий вкус наяву. Тьфу, пропасть! Он подошёл к реке — три шага всего, заснул прямо на берегу — и прополоскал рот. Вроде попустило. Он потянулся, разминая мышцы. Каким бы дурным ни было сновидение, сон пошёл на пользу, Алик чувствовал прилив энергии, усталости как не бывало.

Он нагнулся за банкой — нехорошо оставлять мусор на природе, даже если он не твой. В ней ещё оставалась смесь, на удивление свеженькая и пахнущая малиной — так вот почему малиновый запах преследовал его во сне. Выходит, что банку выкинули совсем недавно…

Затрезвонил видеофон. Кошка!

— Алик, ты где? — Голос взволнованный.

— Я здесь. — Дурацкий ответ, да. — Ниже по реке. Я переправу нашёл. — Он не стал признаваться, что заснул. — У вас всё в порядке?

— Всё хорошо. — Кошка облегчённо заулыбалась. — Просто тебя долго не было. Я решила без тебя с места не сниматься. Мы рыбу испекли, тебе тоже оставили. Ты голодный, небось?

Алик проверил свои ощущения и понял, что совершенно не голоден. Странно! С завтрака прошло уже много времени. Не мог ведь он, не приходя в сознание, сожрать банку кормосмеси. Или мог? Неспроста же этот сон приснился. Алика слегка замутило. Ничего страшного, принялся он успокаивать себя, это съедобно. И, между прочим, полезно.

— Доедайте, — вымолвил он, справившись с бунтом желудка. — И выдвигайтесь. Я пойду навстречу.

Кошка, ведущая за собой стайку котяток, обрадованно помахала Алику издалека. Подойдя ближе, принюхалась.

— Ты что, малину ел? Где нашёл? Я думала, она на Бесте не растёт.

Блин! Ну точно, ухомячил порцию «DEX elite». Не передались же Кошке его глюки со сна. Алик снова сглотнул. Никогда бы не подумал, что способен на такой подвиг, он и манку из садика не терпел за склизкость. Откуда, кстати, эта банка взялась, и как он на неё навёлся, не просыпаясь? Вроде до сих пор не замечал за собой случаев лунатизма в осознанном возрасте. Хотя папа рассказывал, что в детстве Алик выползал по ночам и ухитрялся найти припрятанные конфеты… и удостаивался сетования в сердцах: «Сканер тебе тоже по наследству достался?»

Ладно, сожрал и сожрал. Жалеть теперь поздно. Тем более что действие смеси полностью соответствовало заявленному в рекламных проспектах: бессонной ночи как не бывало, по мышцам разливалась бодрость и побуждала к деятельности; казалось, даже настроение улучшилось, хотя это явно психологический эффект, а не соматический. Правда, в тех же рекламных проспектах под звёздочкой мелким шрифтом значилось: «Только для кибермодифицированных организмов», — но скорее потому что для нормального человека, не умеющего отключать сигналы со вкусовых рецепторов, кормосмесь омерзительна, а не потому что ядовита.

Размышления Алика прервал то ли вскрик, то ли ох. Айсель оступилась — камешек под ногой оказался кем-то живым и попытался убежать, — упала и поехала по осыпающемуся склону к речке. Блин! Алик одним движением скинул рюкзак и, в два прыжка настигнув девчонку, схватил за шиворот. Хвала небесам, не успела свалиться на торчащие из-под воды камни.

Хотелось выругаться, но не при Айсель же. Ребёнок не виноват. Алик поставил дрожащую девочку на ноги, взял за руку и потащил наверх — сама, чего доброго, не выбралась бы. Досадовал он на себя. Нет чтобы сграбастать сразу и не дать ей время испугаться и заплакать! Ёж так и сделал бы, никто бы даже не заметил, что девчонка споткнулась. А Алик промедлил. Хоть две банки кормосмеси слопай, до реакции киборга тебе как до луны — до любой из трёх. А если бы не успел в последний момент подхватить, что тогда?

Кошка, подобрав его рюкзак и не ведая о его мучительных раздумьях, смотрела восхищённо:

— Ну, ты и крут! Прямо как киборг.

Алик не знал, куда девать глаза.

— Почему как? — удивился Рома, глядя на него, такого быстрого и сильного, снизу вверх. — Александр Вадимович, вы же киборг?

Так, стыд — в сторону. Сомнения надо гасить в зародыше. Хотя бы для того, чтобы не подводить Ежа, заверившего родителей, что Алик — тоже DEX.

— Конечно, — сказал он, гордо подняв голову. — Такой же, как она. — Он повернулся к Кошке, улыбаясь: по крайней мере тут не соврал.

Кошка слегка расширила глаза: мол, чего это ты придумал? Но спорить не стала — из тех же самых соображений.

— О! Тётя Кошка, и ты?

Айсель заторможенно отряхнулась от пыли и веточек и обхватила Алика за бок обеими руками — выше не дотянулась. Прижалась мокрым лицом и пролепетала:

— Але-лександр Ва-вадимович… Вы та-такой классный! Только мясо зря едите…

Он снисходительно потрепал девочку по тёмным косичкам:

— Если не есть мясо, где силы брать? — Перед мысленным взором провоцирующе закружилась банка «DEX elite», но Алик поспешно отогнал жуткое видение. — Сидел бы я на вегетарианской диете, ты бы сейчас в речке плыла.

— А я п-плавать не умею! — Девчонка снова разревелась.

— Александр Вадимович, а давайте мы дальше пойдём? — вмешалась Шахназ.

— Пойдём, — кивнул он. — Только знаете что? Зовите-ка меня «дядя Алик». — С Ежом и Кошкой они по-простому, а его почему по имени-отчеству? Этак случись беда — пока они будут звать на помощь, время выйдет. — Можно и «DEX», я не обижусь.

— Ты починил свою прогу, лох?

— Чего это я лох? — Мелкий, ковыряясь в планшете, недовольно зыркнул на сообщника.

— А того это! Из-за твоей глючной проги мы без улова. Что ты скажешь боссу, Марти, когда он спросит, куда мы дели банку кормосмеси?

— Что-что, — проворчал мелкий Марти. — Кибер сожрал, что с ней ещё делать?

— А он спросит, где тогда кибер!

— Твою ж мать, — с тоской произнёс Марти.

— Всё утро на фигню потратили! — не унимался старший. — Покормили кибера с ложечки, а толку ноль. Анонимные благотворители, япона мама, впору в волонтёры ОЗК записываться. Одни убытки! А всё потому, что чья-то хвалёная прога работает через раз!

— Нормально она работает! — озлился мелкий. — Это кибер какой-то неправильный. Слышь, Кен, а может, он вообще не кибер?

— У него на комбезе «DEX» написано. Точно кибер!

— А у тебя на футболке «Таня Ленард» написано. Как прошёл кастинг, Танечка? — ощерился мелкий.

Кен сердито засопел, сражённый аргументом.

— Но ведь был же кибер! Сканер его засёк. И та девка ясно сказала: «С нами кибер». Кто, если не этот рыжий?

Марти ещё раз перепроверил программу и с досадой закрыл.

— Кто? — переспросил он. — Сама девка, конечно! Методом исключения.

— Да ну, — усомнился Кен. — Она сказала не «я кибер», а «кибер с нами». И вообще, непохожа.

— Непохожа? — Марти фыркнул и открыл вирт-окно. — На, полюбуйся. Сорок восьмая серия.

Два изображения: черноволосый парень и такая же девушка. Типовой фенотип. У девушки из инфранета бесстрастные чёрные глаза и лицо без всякого выражения, как у куклы. Но характерные черты внешности — один в один.

— Яп-пона мама, — пробормотал Кен.

Смех смехом, но если бы не проклятая банка, Алик клевал бы носом, а не бодро вертел головой, высматривая потенциальную угрозу. И высмотрел. Прямо у той самой излучины, под нависшим берегом, где бурлящая вода выбила нишу наподобие грота, виднелось нечто, укутанное маскировочной сетью, сливающейся серо-коричневым цветом с берегом.

— Стоп! — скомандовал он. И, прищурившись, некоторое время разглядывал объект издали. Никакого движения не наблюдалось.

— Дядя Алик, чего там? — запрыгали Донни и Билли, глядя в том же направлении, но ничего, по-видимому, не замечая.

Алик бы отшутился — мол, показалось, глюки видеокарты — и повёл детей мимо. Когда под твоей ответственностью шесть мелких, приключения хороши только запланированные. Но, как назло, им надо было именно туда. Единственная переправа, которую под силу одолеть малышне, с лёгким выходом на высокий берег — уступы, словно нарочно, образуют подходящую «лесенку».

— Отдыхаем, — распорядился он. — Кош, пусть попьют, сделают свои дела… Я пока метнусь туда-обратно.

— Ну, что там за клад? — встретила его Кошка довольно легкомысленно. Вернулся быстро, здоров — значит, всё в порядке.

— Это катер, — мрачно произнёс он.

— Катер? — Кошка удивлённо сощурилась, присматриваясь к противоположному берегу.

— Космический катер, — подтвердил Алик. — Без названия, без номеров. Судя по состоянию двигателей и обшивки, пару дней как приземлился.

Кошка ахнула.

— Ты думаешь?..

— Да, — кивнул он, хмурясь. — Наверняка это катер киберворов.

— Мы же не можем сделать вид, что его не заметили? — поняла Кошка. — То есть не должны! Это ведь важная улика. Надо вызывать полицию.

Прибыла целая группа — катер преступников показался лакомым кусочком. Его сголографировали во всех ракурсах, обшарили вдоль и поперёк и просканировали каждый сантиметр, предвкушая, на что потратят премию. Обнаружили два комплекта отпечатков — правда, отсутствующих в базе, — пришли к выводу, что катер привёз двоих. Нашли оружие, взрывчатку, разную аппаратуру, окончательно убедившись в принадлежности катера преступным элементам.

— Конфискуем, — постановил начальник группы. — У нас есть пилот, отгонит в участок. А вы, ребятки, поаккуратнее тут. Давайте я с вами Ригеля оставлю, поможет охранять этот детский сад.

— Спасибо! — обрадовался Алик. С Ригелем они были хорошо знакомы по драконьим ночам и последующим пирушкам. И Ригель — киборг, такой охранник пятерых Аликов стоит.

Увы, пока ждали полицейских, пока они возились с катером, писали свои протоколы и взламывали неуступчивую систему управления, прошло много времени. Дети, конечно, не скучали. Чтобы они не болтались под ногами, Кошка устроила для них соревнования: кто наберёт больше кислых корнеплодов, кто запечёт их вкуснее с подобранными травами… Мальчишки всё равно отвлекались, то и дело бегали смотреть на работу полицейских, но те их гоняли. Алик заварил ароматный чай и добыл несколько небольших зверьков для супа — Айсель косилась, но ничего не сказала. Супом и чаем угостили полицейских, а требухой — подсуетившихся шакалов. Всё бы ничего, но поход застопорился. Солнце начало клониться к закату, и стало ясно, что вернуться в город до вечера не удаётся.

Отойдя в сторону, Алик позвонил Редрику. Первым делом поинтересовался:

— Как там Котя? Не замучил?

— Ты считаешь меня способным замучить ребёнка? — Кажется, Ред огорчился.

— Да не! Я имел в виду, это он мог вас с Надей задолбать.

— Не переживай, нормально всё, — успокоил Ред. — Как может задолбать младенец, который ещё не умеет ползать? Вот за Саней мониторить надо, чтоб не залез куда-нибудь и не потянул в рот каку.

Саня на год старше, и у Сани импланты, так что залезть он может в такие места, о которых Коте и в перспективе мечтать не приходится. Это родителям — отдельная головная боль.

— Ред, ты понимаешь, я Котю сегодня забрать не смогу. Застряли мы тут, в горах…

— Не волнуйся! Я завтра на дежурстве, но Надя приглядит. Лучше подумай о том, что и у тебя завтра по расписанию дежурство. Как Нойланду объяснять будешь?

Алик лишь вздохнул. Объясняться придётся, да. Он предупредил напоследок:

— Ты того, осторожней. В окрестностях объявились киберворы.

— Они, небось, на неразумных охотятся, — отмахнулся было Ред.

— Вирусу в системе по фигу, работают у тебя мозги или нет, — хмуро возразил Алик. — Мы чуть не потеряли Ежа. Фатима не смогла ничего сделать, отправила его в Сити с каким-то мутным старым хакером. Надеюсь, тот не подведёт. Берегись, короче. И остальным скажи.

Начальнику Алик позвонил сразу после Реда — откладывать бессмысленно, чем дольше с этим затягиваешь, тем больше будет его недовольство.

— Майор, извините, я до завтра никак не успеваю. Может, я следующую смену отработаю, и потом без выходного?

Нойланд сурово подвигал бровями. Опозданий и внезапных невыходов он не любил: людей мало, а вдруг форсмажор? С другой стороны, упрекать Ковалёва было неудобно, ему и без того доставались самые опасные задания и внеочередные дежурства. По первости потому, что майор считал парня киборгом. А после — потому что так исторически сложилось.

— Ладно, Ковалёв, — разрешил он. — Минус один отгул. Смотри, не расслабляйся — послезавтра жду.

Алик радостно сделал знак «о’кей» и отключился, пока начальник не вспомнил, что нужно поворчать на безалаберного подчинённого, не умеющего планировать свой отдых. Хорошо Кошке, она в отпуске! Кстати: не пора ли и ему взять отпуск?

Несмотря на приближение вечера, сидеть на месте не стали: собрали оставшуюся еду и перешли реку в самом мелком месте. Течение было сильное, но если вести каждого из детей за руки с двух сторон, они не падали. Ригель пришёлся очень кстати, перетащил все рюкзаки. Предлагал и детей перетащить, но Алик разделял концепцию Ежа: малышня должна получить в походе не только удовольствие от красивых видов, но и повод хвастаться подвигами перед школьными товарищами. Для того и эта переправа, и трещина, через которую перебирались по пути сюда. А если тебя несут на закорках, на подвиг это как-то не тянет, стыд один.

Перед сном дети снова завели страшные сказки у костра. Про золотую крачку, производящую, естественно, золотое дерьмо, которое превращает в золото всё, что с ним соприкасается; про русалок, заманивающих детей в кислоту, где они растворяются; про блуждающую чёрную дыру, жрущую звёзды и планеты со всеми обитателями…

— Зачем они пересказывают эти придуманные ужасы? — спросил Ригель, сидя рядом с Аликом и потягивая чай с хвойными веточками.

— Как это зачем? — удивилась Кошка. — Чтобы жутко было! — Она сделала страшные-престрашные глаза. — Мы с девчонками в детстве тоже…

— А зачем надо, чтоб было жутко?

Алик пожал плечами.

— Адреналинчик же! Как его ещё вырабатывать, если детей не допускают к настоящему экстриму? А произвольно регулировать гормональный уровень мы не умеем.

Ригель сокрушённо покачал русой головой.

— Как вы вообще живёте, люди? Ваши собственные гормоны вас не слушаются, регенерировать вы не можете… Едва родились, как начинаете болеть: то зубы ноют, то сопли вываливаются, иммунитет хреновый… — Алик полагал, что у него хороший иммунитет и здоровые зубы, но вряд ли его случай мог быть назван сколько-нибудь типичным. — Ни толковой памяти у вас нет, ни способности просчитать на десять шагов вперёд…

— Вот только жалеть нас не надо! — буркнул Алик.

Особенно обидно, что рассуждать о человеческой неполноценности принялся киборг, ничем не выдающийся. За двадцать лет службы в полиции он не проявил ни ума, как Шерлок, ни инициативы, как Наган, ни стальной воли, как Танк. Так и не поднялся с самой нижней ступеньки, которую занимал ещё в неразумном состоянии оборудования, остался исполнительным силовиком, не дорос даже до командира группы захвата. Ни идеальная память, ни высокая скорость обработки информации не помогут проявить креатив, коли не дано.

Несмотря на некоторую дубоватость — а может, и благодаря ей — в полиции Гринпорта Ригель был на хорошем счету. Этакий недалёкий коп, неунывающий трудоголик, услаждающий взор начальства бравым видом и отличной физической формой. Надёжный товарищ по совместным операциям в драконьи ночи, тут у Алика не было к нему претензий. Но как начнёт философствовать — хоть бейся лицом о ладонь.

— Ложились бы вы спать, — посоветовал Ригель. — Я посторожу, мне нетрудно. Если кому из мелкоты в туалет приспичит, не просыпайтесь, я помогу.

Вот это другое дело! Алик порадовался, а потом корил себя. С Ригеля что взять? Просчитает он на десять шагов вперёд, ага. Надо же думать, от чего отталкиваться при обсчёте! А подумать должен был Алик — подумать о том, что не стоит оставлять на охране одинокого киборга, когда в окрестностях орудуют киберворы.

— Ну, хоть сканер работает, — проворчал Кен, глядя через плечо молодого на показания прибора.

— У них один кибер, точняк, — довольно заключил Марти. — Ща все заснут, и будем брать.

— Только не запускай свою дебильную прогу! — взмолился Кен. — Она лагает! Не дай бог, кибер опять сорвётся с крючка. Просто выключи девку, и тихонько её унесём.

— Не «выключи», дебил, а «переключи в спящий режим», — через губу поправил Марти. — Если её совсем выключить, не засунув в транспортировочный модуль, она быстро сдохнет.

— Насколько быстро?

— Даже поиметь её не успеешь! Это ведь тебя больше всего волнует?

Кен засопел и отвернулся, поднеся к глазам бинокль. На самом деле разглядеть в него что-либо сейчас не представлялось возможным. От поляны, где расположился отряд, сообщников отделяли заросли и немалое расстояние — на пределе дальности сканера, чтобы киборг не засёк чужое сканирование и не активировал паранойю.

Диспозицию они выяснили гораздо раньше, когда походники пригасили костёр и расползлись по палаткам, а уж после Кен с Марти отошли на должное расстояние и включили сканер. Девка спала в крайней палатке с рыжим парнем, оказавшимся не DEXом. Почему охраняет лагерь не она, а какой-то тупой коп, торчащий с другой стороны, где палатки спиногрызов? Да ясное дело: ей хочется миловаться, а не стоять на страже. Коп проблемой не станет, Кену этот типаж был хорошо известен: скоро служака начнёт зевать, затем хлебнёт чего-нибудь крепкого из тайной фляги, которая всегда с собой — типа, взбодриться, — после чего благополучно уснёт.

То, что девка спит — прекрасно. Значит, она не упадёт посреди поляны и не привлечёт чужого внимания, а продолжит лежать. Надо только осторожно, не производя лишнего шума, извлечь её из палатки и уволочь.

— Есть контакт, — шепнул Марти, скользя пальцами по планшету. — Переключаю.

Ригель споткнулся на ровном месте и повалился на хвойник. Мягкие ветки приняли тяжёлое тело, будто для того и были предназначены. Никто ничего не услышал, лишь Рома хрюкнул в палатке, переворачиваясь с боку на бок.

— Здесь, — определил палатку Марти. — Сюда она залазила.

— Ш-ш! — Кен приложил палец к губам, вертя головой. — А где чёртов полицейский?

— Да вон он, на лапнике дрыхнет. Что и требовалось доказать. Глянь, как сладко спит, не храпит даже.

Кен тихо фыркнул.

Стараясь двигаться бесшумно, они, на всякий случай пригибаясь, приблизились к палатке. Кен аккуратно разрезал стенку ножом, откинул прорезанный кусок, словно клапан.

— Ага, — прошептал он почти без звука. — Вот она, в спальнике. Хватай с той стороны.

Они подняли спальник с девушкой, выволокли наружу и потащили прочь, ускоряя шаг и радуясь удаче.

И тут Кошка проснулась. И оглушительно завизжала, поняв, что её куда-то утаскивают неизвестные хмыри, и это не сон!

Мужики, не ожидая такой подлянки от выключенного — то есть переключённого в спящий режим — кибера, выронили свою драгоценную ношу, оглушённые ультразвуковым ударом. Переполошённые дети повскакивали, путаясь в спальниках и «пенках», в жуткой уверенности, что сбылась одна из их страшилок — понять бы, какая. Алик выметнулся наружу, как был, необутый, но полный решимости навалять любому, кто обидел Кошку, на ходу подбросил в костёр сухих веток. В детских глазах, расширенных с перепугу, в свете разгоревшегося пламени он выглядел натуральным киборгом. С размаху засветил одному из растерявшихся чужаков в лоб. Второй, очухавшись, выхватил нож; выпутавшаяся из спальника Кошка со всей силы двинула ему по руке; нож выпал.

Кен развернулся и встретился взглядом с кибером в боевом режиме. Рот перекошен, глаза сверкают красным. Япона мама! Впору обосраться и бежать, но бежать некуда, он зажат между костром, восставшей DEXицей, палаткой и парнем, целеустремлённо добивающим Марти, который выронил планшет и обеими руками закрывал голову. Свой поступок Кен совершил чисто от отчаяния. Подхватил с земли планшет и врезал ребром в зубы разъярённой девке. И — о чудо! — она пошатнулась. Не веря своему счастью, Кен проломился между ней и костром и кинулся прочь со всех ног. О Марти он не думал. Точнее, думал, что напарник однозначно безнадёжен, и надо спасать хотя бы себя.

Тем не менее, у Марти был шанс. Алик не ставил цель непременно убить несостоявшегося похитителя, просто сильно на него разозлился. Выместив на мерзавце переполняющие эмоции, Алик остыл и решил скрутить его для передачи полиции. Увы: когда парень ослабил напор, Марти вывернулся и бросился бежать, припадая на обе ноги и не разбирая дороги. В горах так нельзя, особенно по темноте. Неверный шаг, и он полетел с уступа вниз.

В глазах Кошки плясали красные отблески костра. Держась за кровящую губу, она страдальчески прошепелявила:

— Жубик.

— Чего? — переспросил Алик.

— Жубик выпал.

— Тётя Кошка, не плачь! — Айсель подобралась и сочувственно погладила её по плечу, на удивление не сбившись на любимую тему: мол, зато без зубов не получится есть мясо. — Сходишь к доктору, он вставит тебе новый зубик, красивее прежнего.

— Да ладно, ерунда. — Кошка вымученно улыбнулась. — Череж неделю новый выраштет.

— Айсель, ты разве не знаешь, что у киборгов есть запасные зубы? — упрекнула сестру Шахназ.

Кошка удивлённо покосилась на неё:

— В шмышле? А у людей ражве нету?

— А где, кстати, наш героический охранник? — отвлёк её Алик, оглядевшись. — Умеющий считать на десять шагов вперёд. — Прозвучало это с нескрываемой издёвкой.

— Дядя Ригель спит! — хором объявили Донни и Билли, указывая в сторону примятого хвойника.

У Алика глаза полезли на лоб. Кругом трам-тарарам, Кошкин визг, драка, ругань, детские охи — а он спит? Быть того не может! И пусть Ригель не большого ума, но он достаточно ответственный, чтобы не заваливаться спать, вызвавшись сторожить.

Алик посветил фонариком. Ригель лежал тихо-тихо — не ворочался, не посапывал. На фонарик не среагировал. Алик опустился на колено, с замиранием сердца пощупал пульс. Удары редкие, но равномерные. И дыхание есть, тоже редкое.

— Он не спит, — промолвил Алик. И, поймав, испуганный взгляд Кошки, пояснил: — То есть спит, но не так. Это спящий режим, гибернация.

— Ты можешь его ражбудить? — с надеждой спросила Кошка.

Алик покачал головой.

— Как? У него кнопки нет. Либо включится по таймеру, либо по кодовому слову, либо по радиосигналу. Чую я, придётся опять Фатиме звонить.

— Жвони шражу в полишию, — посоветовала Кошка.

Ну да. Чуть про труп не забыл.

Светало, но походникам было не до красот рассвета. По лагерю бродили полицейские, дети болтались у них под ногами, любопытствуя. В расщелине лежал труп с пробитой головой и неестественно торчащей ногой в модном кроссовке, вокруг суетился судебно-медицинский эксперт. Яркая обувка мертвеца притягивала взгляд Алика. Точно такие кроссовки были в его сне. А сон ли то был? Ему показалось, что он снова ощущает вкус кормосмеси. Вот гадость!

Он вспомнил, где ещё видел этот кроссовок и этот камуфляжный спортивный костюм. У встреченных туристов с липкими и цепкими взглядами, скаливших зубы в притворных улыбках. Неспроста они Алику не понравились. Наверное, ещё тогда задумали украсть Кошку. Или не Кошку?

Они — те самые киберворы, снизошло на Алика. Попробовали украсть Ежа, потом Алика, приняв его за киборга. А потом… что-то не складывалось. Зачем они усыпили Ригеля и стали вытаскивать из палатки Кошку?

— Алик, — Кошка потянула его за рукав, — у тебя жапашные жубы ещть? Тьфу, — расстроилась она. — Ну, ты понял, что я хотела шкажать. Ещть же? Я помню, ты жуб о шоарршкую конфетку шломал, и вылеж новый.

— Да, — ответил Алик, глядя на Нагана. Казалось, опер отстранённо наблюдает за происходящим с самым что ни на есть аристократическим видом, но Алик знал, что тот пытается установить связь с процессором Ригеля.

— И у меня ещть. — Кошка гнула своё. — Они ведь у вщех ещть?

— Не у всех, — поправил Алик. — У DEXов есть, детишки правы. У меня — только потому, что я — реплика бати.

— А я?.. — Чёрные глаза расширились. — Папа говорил, я — реплика мамы. Она что?..

Точно. Кошку тоже приняли за киборга. А Ригель, получается, под раздачу попал.

— Алик, папа никогда не говорил мне, что мама — киборг. Я думала, что ничем не отличающь от оштальных людей. Почему он не шкажал? — Кошка явно обиделась.

Алик пожал плечами.

— Вероятно, считал несущественным. Помнишь, ты как-то обмолвилась, что тебе всё равно, киборг я или нет? Вот и у него так же. Он просто её любил. Искренне и безрассудно.

— Есть! — Нагану удалось подключение.

Ригель пошевелился и моргнул. Автоматически сообщил, что система готова к работе, встал, ошарашенно осмотрелся, почесал стриженый затылок. Щербатая Кошка с разбитой губой, толпа полицейских, труп…

— Не понял. А что случилось-то?

На солнце сверкнули драконьи крылья, и их владелец приземлился напротив Алика. Не Тау, его территорию отряд уже покинул. Алик научился различать наиболее общительных драконов.

— Убери их! — зло прошипел Омега. — Зачем этих привёл? — Алик шагнул вперёд, прикрывая собой детей, но дракон смотрел не на них, а на полицейских. — Никакого покоя! Здесь тебе не проходной двор.

Ого! Он такие слова знает? Алик поднял бровь:

— Проходной двор? Это что, по-твоему?

— Что-то очень плохое! Валите отсюда быстро, и дохлого человека тоже забирайте, всё равно его есть нельзя.

Полицейские опасливо косились на сердитого дракона. Без страха на него взирали разве что Наган и Ригель. Впрочем, Омега не собирался с ними беседовать и обращался исключительно к Алику.

— Хорошо, мы скоро уйдём, — покладисто ответил тот. — Потерпи немного. Этот мёртвый человек хотел украсть мою девушку, и…

— И ты его убил? — заинтересовался дракон. — Правильно, так и надо! Этих тоже убей, не нужны они тут.

— Это мои товарищи, — возразил Алик. — Они ловят плохих людей, которые здесь безобразничают.

— Плохой человек сдох, им тут больше не надо быть. Уводи! Самку можешь оставить, она мне нравится.

Что?! Кошка юркнула за Алика, прячась от пристального взора зелёных глаз с вертикальными зрачками. Алик бросил взгляд на дракона, вынимая нож. Никак на подходе брачный период? А ведь точно, Ёж говорил, что с походом в горы надо торопиться, пока у драконов брачная пора не наступила.

Омега фыркнул и отвёл глаза. Самое начало, гормоны ещё не разгулялись, и он себя контролировал.

— Убирайтесь отсюда. Прямо сегодня! Завтра буду драться с тобой за неё.

Хлестнул шипастым хвостом, взмыл и исчез в небе.

Алик повернулся к полицейским, но Наган его опередил:

— Так, сворачиваемся! Труп — в мешок, улики — в пакетики, и все — в катер. DEX, Кошку забрать?

Она помотала головой.

— Не, Вилли, — скрепя сердце произнёс Алик. — Нам нужно сопровождать детей. Лучше Ригеля нам оставь.

Наган хмыкнул.

— А я думал, ты на него сердишься, что облажался с вашей охраной.

— Он не виноват, его киберворы вырубили. Хорошо, не утащили его беспомощного, полезли за Кошкой. Вот уроды! Если бы они ей что-нибудь сделали…

Наган заговорщически понизил тон:

— Ты действительно убил этого, в жёлтых шузах?

— Нет, конечно! — возмущённо открестился Алик. — Он сам с уступа сверзился. Ломанулся, как идиот, и…

— Не врёшь, — удовлетворённо отметил Наган. — Да пусть бы и убил — списали бы на защиту детей. Ладно, бывай, DEX. За Ригелем пригляди. Он хороший охранник, но что-то киберворы активизировались. В Сити есть случаи, вот и до нас докатилось…

— Ты тоже себя береги, Вилли, — проговорил Алик.

Наган криво улыбнулся. Алику было знакомо это выражение. Типа, моё дело — беречь граждан Гринпорта, а не самому беречься.

— И всё-таки, — настойчиво сказал он.

Наган пожал ему руку, махнул и зашагал к катеру.

Передача детей заждавшимся родителям немного беспокоила Алика. Не предъявят ли они претензии, что поход продлился дольше оговорённого? Хорошо, что никто не потерялся и не получил травм, но вдруг дети нажалуются мамам и папам на опасности, которым подвергались? Шатающиеся кругом преступники — не то, что заботливые родители согласны считать приемлемым риском, полезным для развития, вроде переправы через речку. А главное, детей доверили Ежу, и теперь придётся объяснять, почему его с ними нет. И делать это предстоит Алику. Именно к нему перешло лидерство в походе, когда выбыл Ёж. Не Кошку же заставлять отдуваться! А Ригель вообще не при делах. Однако его присутствие будет неплохим подспорьем в оправданиях: дескать, у Ежа проблемы, но вот адекватная замена, такой же киборг.

Алик отдал управление флайером Ригелю и спросил у деток, хвастающих друг перед другом своими голографиями:

— Родителям все позвонили? Через полчаса будем на точке встречи.

Ригель аккуратно посадил машину — наверняка программно, у Алика так плавно не получалось. Дети высыпали наружу, повисли у родителей на шеях. Алик вздохнул, собрался с моральными силами и вылез следом, готовый ко всему.

— Спасибо, Александр Вадимович! — Папа Ромы затряс его руку.

— За что? — удивился Алик, ожидавший упрёков.

— Как за что? — улыбнулась мама Жана, потрепав свою кровиночку по лохматой макушке. — Дети в восторге, море положительных эмоций… И голо — чудесные. Вы там видели дракона?

— Даже двух! — встрял Жан.

— Дети говорят, Бертран приболел, — сказала мама двойняшек. — Спасибо, что вы не бросили всё, продолжили поход, присмотрели за ребятами.

— Дядя Алик классный! — горячо подтвердила Айсель, приникшая к матери сбоку — так же, как обнимала Алика на берегу, но ему она доставала до талии, а маму облапила за плечи. — Он такой… такой… С ним вообще ничего не страшно, вот! Мам, он сказал, что вырос сильным и ловким, потому что мясо ест. А я смогу стать такой же, если буду есть мясо?

Мама захлопала глазами от изумления и подарила Алику взгляд, полный благодарности.

— Обязательно! — радостно воскликнула она, подмигивая Алику: мол, подтверди. Видимо, вегетарианские устремления младшей дочери были её головной болью.

— Кхм… Такой же — вряд ли. — У Алика язык не повернулся соврать. — Ты ведь девочка. Но сильнее, чем сейчас, станешь. Если будешь ещё и тренироваться — сто процентов.

— Тётя Кошка тоже супер! — С другой стороны маму обхватила Шахназ. — С ними интересно. Можно мы ещё как-нибудь сходим в поход с приключениями?

Только не это! Алик мысленно зажмурился. Даром не надо таких приключений!

— Ну конечно, можно! — заверили детей две мамы и два папы, и отступать стало некуда.

Ред не отвечал — судя по всему, на сложном вызове. Алик позвонил Наде.

— Тётя Надя, Котенька в порядке? Мы зайдём за ним?

Она заулыбалась, мотнув светлыми кудряшками, и прижала палец к губам:

— Ш-ш! Оба спят. И тебе бы поспать, я же вижу, что ты устал. Кошку покажи. Небось тоже умаялась, с шестью детьми-то… Боже мой, где ж ты губу поранила? Давай я доктора приглашу!

С трудом удалось уговорить хлопотливую Надю, что они сами справятся с вызовом доктора, имея в виду — Кошка позвонит Рите и проконсультируется, как правильно обработать губу (сама знаю, беззвучно прошептала Кошка). Пришлось пообещать, что сразу после врача они лягут отдыхать, и согласиться, что Котю потом принесёт Ред. И ни в коем случае за него не беспокоиться, прекрасный мальчик, Саня так хорошо с ним играл (вот тут как раз можно было напрячься, если бы Алик не столь хорошо знал Надю: она не позволит причинить ребёнку никакого вреда).

Алик действительно вымотался: бессонные ночи, переживания за Ежа, Кошку и Ригеля, груз ответственности за детей… Как же хорошо, что Надя это понимает. Пока ребёнок у неё, они с Кошкой смогут спокойно поспать.

По дороге к дому Алик набрал Ежа, внутренне боясь, что он не ответит. Но Ёж отозвался сразу:

— Привет, DEX! Я ещё в Сити, прохожу отладку. Этот проклятый вирус по всей системе нагадил. Ты молодец, что не растерялся.

— Извини, — смущённо проговорил Алик, — я тебя шокером приложил…

— Потому и молодец! Уж поверь, лучше несколько раз перезагрузиться, чем находиться под внешним управлением. Как там мелюзга без меня?

— Нормально, только что их сдал, — отчитался Алик. — Все живы-здоровы, нахватались впечатлений и жаждут повторить. Родители претензий не предъявляли.

— Вот! Видишь, как правильно я сделал, что позвал именно тебя, а ты — Кошку. Был бы со мной киборг, тоже попал бы под вирус. И дети остались бы без присмотра, и нас бы никто не выручил.

Алик передёрнулся. И впрямь!

— Я всем нашим сообщил, чтобы остерегались. Только Ивану не смог дозвониться. Может, через Ингу попробовать? — с явным нежеланием произнёс Ёж.

— Блин! — Алик хлопнул себя по лбу. — Инга говорила мне перед отъездом, что Иван не выходит на связь. А я, дурак, подумал: он от неё прячется. Похоже, его поймали! Надо сообщить в полицию.

— Сообщу, — кивнул Ёж. — Мне тут всё равно между процедурами делать нечего, а ты занимайся своими делами. Ред сказал, Нойланд недоволен, что ты задерживаешься.

Алик поёжился. Ладно, он же обещал отработать.

Вот и пришли. Кошка приложила к двери ладонь, и умный дом, узнав хозяйку, щёлкнул замком. Алик скинул рюкзак, потянулся и зевнул. И чуть не застыл с отвисшей челюстью.

На кресле в гостиной сидела девочка-подросток, кусая от большого бутерброда и теребя светло-рыжую косу.

— Алик! — вскочила она, уронив бутер и чуть не наступив на рысика, перехватившего хлебушек в воздухе. — Ну наконец-то!

Он подхватил на руки прыгнувшую ему на шею сестричку, ничего не понимая.

— Кэра! Ты откуда здесь?

— Откуда-откуда, — проворчала девчонка, шмыгнув носом. — С Кассандры, ясное дело.

— Это моя сестра, Кош. — Алик виновато повернулся к жене. — Прости, я сам не знал, что она…

— Карина Воронцова, — представилась девчонка, вздёрнув носик. — А ты — Кошка, да? Па рассказывал. Ты как Алик, органическая копия DEXа.

Кошка поджала губы. Похоже, все это знают, только она оставалась в неведении!

— А что у тебя с лицом?

— На нас вчера напали преступники, — сказал Алик.

— Вчера? — Карина прищурилась, глядя на Кошку. — Эх, будь ты настоящим DEXом, уже и следа не осталось бы.

— Девочка, как ты щюда попала? — прохладно поинтересовалась Кошка.

Умный дом был настроен на узнавание не по сканированию внешности, а по ДНК. Внешность слишком легко подделать при помощи гелевых масок или силовых полей. Распознавание ДНК тоже не даёт абсолютной гарантии: так, дом спокойно впускал Реда. Но сестричка, хоть и похожа на Алика, всё-таки не один в один, половина генов у неё чужие.

— Через три прыжка, — ответила Карина явно не на тот вопрос.

Кошка раздражённо фыркнула и ушла в душ.

— Зачем ты приехала, Кэра? — Алик устало плюхнулся в кресло, с которого она вскочила, и потянул руку к намазанному сестрой бутерброду.

— Как это зачем? — Девчонка всплеснула руками. — Тебя повидать! Ты ведь мой брат.

Средняя сестричка никогда не давала повода заподозрить себя в сентиментальности. Алик не имел встроенного детектора лжи, но понял: врёт.

— А почему не предупредила? — вкрадчиво проговорил он. — Я бы тебя встретил, помог бы донести багаж…

— Ты серьёзно? — Она издала смешок, усевшись на подоконник. — Человек предлагает киборгу донести багаж, уписаться можно! И вообще, у меня нет багажа.

— Как же так? — Тон Алика стал ещё вкрадчивее. — Трикси не передала с тобой для меня зимних яблок, а Джек не засунул в чемодан свёрток с каким-нибудь жутко вонючим деликатесом?

— Я тебе не почта, понял? — взъерошилась Карина. — Могу передать приветы. От ма и па, от Майки и Алиски, от твоего любимого дяди Стивена, от тёти Лисы…

— Где это ты видела тётю Лису? — недоверчиво спросил Алик, примериваясь ко второму бутерброду. — Она же в тюрьме.

История с арестом Лисы прогремела пару лет назад. Тётка всегда была не в ладах с законом, что хронически тревожило родню, но не оставляла за собой следов. Порой все были уверены, что не обошлось без неё, но не имелось ни единой улики, а ехидную усмешку к делу не притянешь. А тут вдруг сбойнуло. То ли Лиса расслабилась и допустила ошибку, то ли прикончила кого-то не того, и было решено засадить её любой ценой, даже при помощи сляпанных на коленке доказательств. Состоялся суд, преступница признала вину, раскаялась и отправилась на каторгу на отдалённую сырьевую планету.

Карина захихикала.

— Ага, как же! По-твоему, тётя Лиса совсем дура — так нелепо попадаться? Она это специально устроила, чтобы копы перестали за ней охотиться. Нашла неразумную из той же серии где-то на Джек-поте, поставила ей хорошую имитацию личности… своей, — уточнила Кэра. — Ну и вот! Та теперь за неё сидит, а тётя Лиса гуляет, где хочет, меняя паспорта.

Алик неодобрительно покачал головой. В принципе, подобного цинизма от Лисы можно было ожидать. Но от сестрички?

— По-твоему, это хорошо? Так и должно быть?

— А что такого? — Карина дёрнула плечиком. — Той «как бы Лисе» всё равно. Что нужно неразумному DEXу? Еда для энергии и работа, чтоб было на что её тратить. Ей в тюрьме даже неплохо! Кормёжка три раза в день, медицинское обслуживание, нетяжёлый по её меркам труд на благо Федерации… Уж точно не хуже, чем она до тех пор мыкалась.

Алик вздохнул. Вроде бы логично. И нет, совсем не хочется, чтобы тётя Лиса сама сидела в тюрьме, но отчего-то коробит.

— Короче, Алик! Я пойду, прогуляюсь. Надоело уже в четырёх стенах сидеть. — Кэра решительно встала. — Откроешь мне дверь?

Алик хотел было махнуть рукой — иди, а мы пока выспимся, — но тут же себя одёрнул. А киберворы? Одного они упустили, причём вместе с планшетом, и кто сказал, что их было всего лишь двое?

— Нечего бродить по городу на ночь глядя. В Гринпорте сейчас опасно.

— Да что со мной может случиться? — насмешливо фыркнула Карина.

— Что угодно. — Алик представил себе, как эти моральные уроды берут девчонку под контроль, и она, беспомощная, вынуждена выполнять любые их команды… Аж зажмуриться захотелось. — Сиди дома до завтра, а утром я тебя возьму на работу, покажу, как там у нас всё…

— Я хочу гулять! — перебила Кэра. — Почему я должна тебя слушаться? Ты мне не родитель, а всего лишь брат!

— Старший. И, между прочим, взрослый. А ты — несовершеннолетняя. Как тебя вообще на корабль одну пустили? Куда паспортный контроль смотрел?

Карина насупилась. Признаваться, что она вообще не проходила паспортный контроль, не хотелось.

Во всём летняя скука виновата, а вовсе не Кэра! Майка готовится к вступительным экзаменам, Алиску забрали бабушка с дедушкой — Кэра пообижалась на младшую сестрёнку, но справедливости ради надо признать: родители мамы любят всех трёх внучек, просто подошла очередь Алисы, а её, Кэры, очередь была в прошлом году. Вот только от этого не легче! Весь замок и окрестности давно излазаны, да и компании нет: Тиша и Миша ещё младше Алиски, к тому же слишком правильные, на «слабо» не ведутся — видать, в отца пошли.

Визит тёти Лисы стал ярким пятном посреди серой скуки. Она, конечно, не к Карине приехала и даже не к ма, хоть они и почти дружат, а проведать детей. Рыжулька Тиша и брюнетик Миша, одногодки, жили у Воронцовых: не таскать же их с собой по космосу туда-сюда. Тётя Лиса вначале надеялась, что за ними будет приглядывать отец, но он тоже постоянно в разъездах и периодически попадает в переделки. Тиша и Миша к такому положению дел привыкли, но всё-таки каждый приезд кого-нибудь из родителей — праздник. Тётя Лиса привезла кучу подарков — и Кэре, а как же! — и много рассказывала детям — ну, и Кэре заодно — разные истории про космос и про тех, с кем сталкивала её судьба на узких дорожках. Дети слушали, словно сказку, с горящими глазами. А Кэра — с затаённой завистью. И когда Лиса стала собираться в дорогу, Кэра решилась. Другого шанса не будет — то школа, то бабушка с дедушкой… А жизнь-то идёт, часики тикают! Этак оглянуться не успеешь, как детство кончилось, пора поступать в институт, потом любовь-морковь, а там уж не до приключений.

Разумеется, Карина не стала сообщать тёте Лисе о своих намерениях и резонах. Что она, дура? Она тихонько прокралась на корабль и затаилась. Быть Bondом определённо лучше, чем DEXом: процессор можно экранировать так, что ни один сканер не различит. Тётя Лиса не сможет обнаружить «зайца», а когда Карина откроется, давать задний ход будет поздно, и тётке придётся взять её с собой. Навстречу приключениям!

Первая часть плана прошла как по маслу. Неучтённую пассажирку никто не заметил: ни экипаж, ни пограничники. Миновал первый прыжок, и настала пора себя явить. Тут-то девчонка и обломалась.

— Ты что тут делаешь? — Ой-ёй, ну зачем же сразу в боевой режим? Она ещё слова сказать не успела.

Передёрнув плечами, Карина заявила:

— Хочу с тобой!

— У меня дела, — отрезала Лиса. — И мелкие девчонки мне в этих делах только помеха.

— Ну, тётя Лиса, пожалуйста! Мне скучно дома. А ты такая крутая…

Лесть не сработала.

— Выкину в космос, — холодно пообещала Лиса. — Без скафандра. Надеюсь, четырёх минут хватит, чтобы со станции гашения тебя заметили и подобрали.

Жуткое ощущение, словно кусок льда в животе. Зрачки Карины расширились.

— Тётя Лиса, ты чего? Это же я, Кэра.

— Вижу, не слепая, — буркнула она, выходя из боевого режима. — Только это тебя и спасло от немедленного уничтожения, девчонка. Даже не думай ходить за мной и лезть мне под руку! Высажу тебя на Бесте, и делай, что хочешь.

— Ну, тётя Лиса! — Карина попробовала пустить слезу. — Ты не можешь бросить меня там одну!

— Могу, — коротко возразила Лиса.

— Но как я оттуда попаду домой?

— Пфф! Не моя проблема. Связывайся с отцом, просись к нему на корабль. И не строй мне лисью мордочку, Лиса тут — я! Я знаю, что у тебя на Бесте брат, вот пусть он тебе и помогает.

Приключения накрылись большим пластиковым тазом. Кэра попыталась откосить: мол, не в курсе, где живёт Алик… Лиса смерила её проницательным взглядом, влезла в инфранет и спустя секунду скинула и адрес, и координаты.

— А чтобы ты не потерялась по дороге, — ехидно добавила она, — я сама тебя отведу.

И довела до самых дверей. Алик жил в одноэтажном доме со своим участком. Лиса поднялась на крыльцо, на всякий случай придерживая непутёвую племянницу за шиворот — как же унизительно! — и позвонила в звонок.

Никто не ответил.

— Видишь, его нет дома, — пробурчала Кэра. — Ты должна взять меня с собой, я же несовершеннолетняя, мне надо быть под присмотром!

Ещё один понимающий взгляд. Дескать, думала ли ты о присмотре, когда пробиралась тайком в чужой корабль?

— Брат придёт и присмотрит за тобой.

— Но его же сейчас нет! Ёлки-палки, мне что, под дверью куковать?

Лиса хмыкнула и приложила ладонь к считывателю. Умный дом не колебался: совпадение ДНК на 98 процентов — в пределах погрешности. Щёлкнул замок, дверь открылась.

— Заходи.

Карина вздохнула и, поникнув, вошла, не дожидаясь, пока её впихнут.

— Сиди тут и жди Алика, — велела Лиса. — И делай вид, что к нему и приехала. Про меня — ни слова!

Дверь захлопнулась. Лёгкие удаляющиеся шаги Лисы затихли.

Первым порывом было выскочить следом, догнать… Нет, пожалуй, не догонять, а то с тётки станется надавать тумаков — просто следовать за ней. Зачем? Ну конечно, чтобы в самый критический момент предложить помощь и потом попрекать: вот, а ты меня хотела бросить!

Карина дёрнула дверь; дверь не открылась. Она рванула сильнее; надёжная конструкция выдержала.

— Дверь можно открыть только с разрешения хозяев, — услужливо подсказал умный дом.

А то она уже не поняла! Кэра заскрипела зубами. О том, что можно было подрегулировать гормональный уровень, она вспомнила после того, как выбесилась и рухнула в слезах на кровать, прижимая к себе вместо мягкой игрушки попавшегося под руку забавного зверёныша с ушами-кисточками.

Наконец-то явился Алик! Он откроет дверь, и Кэра сможет разыскать тётю Лису…

— Никуда ты одна не пойдёшь, — постановил Алик.

— Ты не имеешь права мной командовать!

Алик вздохнул, начиная жалеть, что программы подчинения под запретом. Очень бы пригодилось что-то подобное для воспитания мелких вредных киборгов.

— Подумаешь, взрослый! — разорялась Кэра. — Я тебя одной правой за шкирку подвешу!

— Одной левой, — машинально поправил Алик.

— Я амбидекстр! В отличие от тебя, человечек. — Она показала язык.

Вот тут стало обидно. На самом деле Алик одинаково владел и правой, и левой. Великолепно для человека, но с точки зрения юного Bondа…

Запиликал видеофон.

— Да! — Алик резко ответил на вызов.

В вирт-окне возник Ред, придерживающий обоих младенцев одной рукой. Во сне те казались обманчиво тихими и мирными.

Ред обозрел открывшийся ему вид с другой стороны экрана. Раскрасневшийся сердитый Алик, на заднем плане — рыжая девчонка-подросток с вызывающе вздёрнутым носом и недовольным выражением лица.

— Я не вовремя, да?

— Я тебя всегда рад слышать, — буркнул Алик. На сердечное приветствие его не хватило. — Извини, ко мне тут сестричка приехала. И того, малость хамит.

— А ты её отшлёпай, — посоветовал Ред.

— Как я её отшлёпаю-то? — скривился Алик. — Она киборг.

— DEX? — Ред окинул Карину критическим взглядом. — Из новых, восьмёрка? Да, это затруднительно.

— Из новых, но Bond.

Ред фыркнул. Каким бы новым ни был Bond, против боевого киборга у него шансов нет. Разве что уровни энергии сильно не в пользу последнего, или он существенно повреждён.

— Хочешь, приду и отшлёпаю? Я всё равно зайти собирался, Котю вам вернуть.

Кэра слегка расширила глаза.

— Кто это? Алик!!!

— Редрик Сорок Три — наш дядя, — представил его брат. — DEX-6.

— Из той же серии, что и па?

Она поёжилась. То, что со взрослыми DEXами не стоит задираться, она ещё дома усвоила. Па никогда не шлёпал своих любимых дочек, но зафиксировать расшалившуюся девчонку так, что не шевельнуться, ему труда не составляло. И ужасная беспомощность перед тётей Лисой, тащившей её из катера за шиворот, до сих пор больно ранила самолюбие. Этот взрослый DEX выглядел не менее серьёзно и столь же серьёзно говорил. Ой-ёй! Кэра тихо, шажочек за шажочком, слилась.

— Гроза будет, — сообщил Ред, передавая Кошке радостно заагукавшего ребёнка.

Алик с сомнением посмотрел в окно. На сумеречном небе — ни облачка.

— Откуда знаешь? Старые раны ноют? — хмыкнул он.

— Метеорологический сайт посмотрел. — Ред вернул усмешку.

Ничего у него, конечно, не ныло. Чему там ныть? Везде импланты. Если повреждения и дадут о себе знать, болевые сигналы можно отключить. Впору позавидовать, однако в последние дни Алик остро осознал, насколько уязвимы киборги, несмотря на всю свою крутизну. Человека можно заставить подчиняться угрозами или побоями, можно заковать в цепи, но у него всегда есть шанс поступить по-своему вопреки страху, а в крайнем случае уйти из жизни. Никто не сумеет управлять им, как куклой-марионеткой, с помощью нескольких строчек вирусного кода.

— Ты поспал бы, — сочувственно сказал Ред. — Не рассчитывай, что есть время до следующей смены: майор тебя первого сдёрнет.

Алик вздохнул.

— Мне ещё с сестричкой разбираться. Ты не думай, я люблю её, но очень уж не вовремя… И что-то она темнит. А тут ещё киберворы! Одного упаковали в чёрный мешок, но второго упустили, и где гарантии, что других нет? Не могу я эту безбашенную дурёшку оставить без присмотра, понимаешь?

— Я бы за ней присмотрел, — с сожалением сказал Ред. — Но меня Нойланд вместе с тобой вызвонит, 92 процента.

— Как тут вообще? Иван не объявлялся?

Редрик покачал головой.

— Слушай, Ред, я поначалу не вдуплял, но теперь почти уверен, что Инга не зря беспокоится. Думаю, Иван попался этим уродам, не?

Ред поразмыслил и хмуро кивнул:

— 78 процентов.

— Мы нашли их катер в горах, полиция конфисковала. Но в нём никого не было.

— Может, у них база и не здесь. Говорят, в Асгарде несколько Mary потерялись — сперва не придали значения, в столице вечно кто-то теряется, а потом находится, но сейчас забили тревогу. И в Сити DEX пропал.

— Ред, ты это… Не ходи один, ладно? Давай я тебе такси вызову.

Он засмеялся.

— Алик, ну я же разумный! Сам вызову. А вообще, от судьбы не убережёшься. Всегда существует вероятность, что этот самый день — последний. Иногда она велика, иногда мала, но она не бывает равна нулю.

Ничего себе, успокоил!

— Вот взять сына мэра. Жил, никого не трогая, в довольстве и безопасности. А сегодня с утра в новостях сообщили, что он себе в голову выстрелил. Случайно. Чистил ружьё после охоты, разрядить забыл. Мирный солнечный денёк, в соседней комнате жена с дитём, а у него пуля в черепе.

— Блин, — прибито произнёс Алик.

В позапрошлом году ему довелось спасти этого человека. Нехилый был пожар, но он выжил. А теперь, на пустом месте… Впору и впрямь поверить в судьбу.

— Ну всё равно, Ред! — Алик не мог смириться с судьбой и опустить руки. — Это не повод ничего не делать. Хотя бы устройство связи отключи.

Ред усмехнулся.

— Всё остальное тоже отключить? Вирус можно подсадить и по другим каналам. Ты представляешь, что такое остаться глухим и слепым? Лучше правда возьму такси, при водителе перехватить управление не посмеют.

Сбежавшую на кухню Карину Кошка приобщила к приготовлению ужина. Напуганная Редом девчонка даже не ершилась, когда ей сунули в одну руку нож, а в другую картошку. Автоматически скребнула ножом по клубню. Дядька прислал из комнаты стандартный пакет данных; правила вежливости требовали ответить, но Кэра затихарилась и заэкранировала процессор. Ред, конечно, может пройти на кухню и отшлёпать её, как обещал, но добровольно она на контакт с этим свирепым DEXом не пойдёт.

— Как ждорово у тебя получаечя! — похвалила её Кошка, всё ещё шепелявя.

Кэра скосила глаза на длинную спиральную стружку шкурки, свисающую с ножа, и очищенную картошку в левой руке. Положила её к десятку других и, горько вздохнув, призналась:

— Это программа. Ма считает, что я должна быть хорошей хозяйкой. А мне это неинтересно! Она настояла, чтобы мне поставили комплект программ от Mary. — Кэра обиженно шмыгнула носом. — Чего уж сразу и процессор Mary не впаяли?

— Не дуйщя, — примирительно сказала Кошка. — Твоя мама прошто пожаботилащь, чтобы ты умела делать полежные вещи. И видишь, пригодилощь же. У меня вот не выходит так тоненько и быштро шрезать шкурку одним движением.

Кэра засопела. Мелочь, а приятно.

— Ладно, давай ещё чего-нибудь почищу. Чтоб эта дурацкая программа не зря память занимала!

— Как нащщёт лука? Терпеть не могу чищтить лук! — Кошка улыбнулась. — Напрашно ты так, отличная программа!

Девочка фыркнула.

— Жначит, жанимачшя хожяйштвом ты не любишь. А что тебе интерешно?

— Приключения! — с жаром произнесла Карина. — Чтобы как у па и ма. А потом любовь! Тоже как у них.

Кошка немного представляла себе времена их молодости — Алик кое-что рассказывал. Не хотела бы она для себя этакого экстрима!

— Я обязательно найду её, — пообещала Карина в пространство. — И у меня будут приключения.

— Кого? — не расслышала Кошка.

Кэра очнулась от мечт, мысленно хлопая себя по лбу и волевым усилием сужая сосуды на щеках, готовых предательски покраснеть.

— Да никого! Просто так. Приключения, говорю, будут.

Надо только выбраться из дома. Сидя взаперти в ожидании Алика, Карина уже примеривалась к окну, но проклятый умный дом позакрывал все окна, мотивируя это заботой о безопасности ребёнка. Разбить стекло она всё же не решилась. Не потому что не могла, это раз плюнуть, а потому что одно дело — лопать Аликову колбасу и дразнить его не то щеночка, не то котёнка, и совсем другое — крушить стёкла в его доме.

Ну ничего, брат рано или поздно возьмёт её в город, а там она «потеряется».

Ред был прав: выспаться не удалось. Едва Алик, устроив сестричку на диване в гостиной, рухнул на свою кровать и закрыл глаза, позвонил Шерлок.

— DEX, можешь зайти в участок?

— Блин, что ты там сейчас делаешь? — Алик бросил несчастный взгляд на часы. — Время уже нерабочее!

— Это для вас, обывателей, нерабочее. А полиция работает в любое время суток.

Нашёл, перед кем нос задирать, с оттенком обиды подумал Алик. МЧС тоже дежурит круглосуточно.

— Шерлок, давай я после смены зайду, а? Очень спать хочется. У меня две предыдущих ночи те ещё были, а впереди — дежурство.

Следователь нахмурился. Но, оценив состояние собеседника, сжалился:

— Ладно, давай после. Только скажи мне: на хрена ты весь катер залапал? Ты разве не знаешь, как важны для следствия отпечатки и следы ДНК?

Алик смутился.

— Да я только чуть-чуть потрогал…

— Чуть-чуть? Алик, если б я тебя не знал, то решил бы, что это твой катер. Вот болван! — Шерлок сокрушённо покачал головой и отключился.

Алик отключился тоже, во всех смыслах. Из сна его вырвала тревожная трель служебного коммуникатора. Едва Алик разомкнул веки, его чуть не ослепила близкая вспышка молнии, озарившая качающиеся деревья. Вот и обещанная гроза. Одновременно за окном загромыхало, и он пропустил первые слова Нойланда. Но и без этого ясно, зачем начальник звонит.

— Так точно, — отозвался Алик, подавив зевок. — Сейчас буду.

Картошка ещё не успела окончательно остыть. Алик откусил прямо от целой картофелины, поспешно одеваясь.

— Алик, ты куда это? — Карина слезла с дивана.

— На работу, — буркнул он и запихнул в рот остаток картофелины.

— О! И я с тобой. — Она живенько натянула джинсы.

— С ума сошла? — Он покрутил пальцем у виска.

— Киборги с ума не сходят, — с непоколебимой уверенностью дилетанта заявила она, всовывая ноги в кроссовки.

— Ещё как сходят.

Блин, Алиса! Алик вспомнил, что обещал, как вернётся, сводить её к психиатру. Засада в том, что мужчинам она не доверяет, даже пробовать бесполезно, а ближайший спец женского пола находится в Сити. Казалось бы, чего проще — садись в аэропоезд или во флайер, если общество чужих людей доставляет тебе дискомфорт… Но ещё больше, чем чужих людей, Алиса боялась транспорта. На вопрос, как же она добралась до Беста с другой планеты, а потом до Гринпорта, она ответить не могла: не помню, и всё. Наверняка Сири, вытащившая её из того ада, не мудрствуя её вырубила, и она проделала путь в спящем режиме. Но у Алика такой номер не пройдёт. Потому он предложил Алисе пойти в Сити пешком. Тоже поход, только по равнине. Придётся брать отпуск… Но не сейчас. Во-первых, сейчас майор ему отпуск не даст. Тор успел первым, и пока его нет, каждый боец на счету. А Алик вдобавок запоздал с возвращением с выходных, считай, задолжал. Во-вторых же, пускаться в долгую дорогу с душевнобольным киборгом, когда в округе орудуют киберворы — совсем плохая идея.

— Алик! — Карина была уже полностью одета. — Ты ведь обещал взять меня с собой на работу! Ну и?..

Обещал, не ожидая форсмажоров. Гроза — не самое подходящее время знакомить сестричку со своей профессией. С другой стороны, Кэра — не какая-нибудь гламурная фифа, она Bond. Алик махнул рукой.

— Опа! — Ключ с термосом, в полной экипировке, выбегал наружу, и они чуть не столкнулись на крыльце. — Ещё одна рыжая.

— Это моя сестра, — сказал Алик, но Ключ уже бежал к катеру. Обычное дело для грозы. Не до расшаркиваний. — Заходи. — Он слегка подтолкнул Карину.

Она угрюмо прошлёпала внутрь. Несмотря на выданную ей Кошкину куртку с капюшоном, под сильным боковым ветром Кэра вымокла вся. Коса потяжелела от влаги. О кроссовках и говорить нечего, с тем же успехом можно было их вообще не надевать. Первые несколько шагов она ещё думала о том, как бы незаметно смыться, но Алик тащил её за руку чуть ли не бегом, торопясь в часть. Не вырываться же! А потом, нахлебавшись ледяной воды в попытках открыть рот и измерив ногами все лужи, стремительно сливающиеся в одну сплошную, она мечтала уже лишь о том, чтобы поскорее попасть в сухое место.

— Привет, Кристина. — Алик кивнул аватару диспетчерской системы в виде красивой девушки с розовой сумочкой. — Закрой глазки, переодеваться буду.

Брат казался отвратительно бодрым. Тоже вымок, но абсолютно не переживает по этому поводу. Скинул промокшую одежду, натянул сухой комплект и спецкостюм.

— А зачем ей закрывать глазки? — удивилась Карина. — Это ж просто искин.

— От такой слышу! — Кристина надула розовые губки.

— Чего-о?

— Милая, не обижайся. — Карина аж засопела от возмущения, когда поняла, что эта фраза адресована не ей. — Лучше скажи, как у нас вообще…

— Последний вызов взяли Ред и Ключ, — доложила диспетчер. — Пушок в Зелёном квартале, помогает Вору… Так, новый вызов! Центральный квартал, строение 2, как раз по твоей части. Столб упал, придавил мужчину, скорая помощь уже в пути. Езжай сам, напарника не будет.

— Есть. — Алик сдёрнул с вешалки непромокаемую накидку. — Кэра, подымай попу и идём.

— Ковалёв! — На лице Нойланда, выглянувшего из кабинета, отразилась сложная гамма чувств. И радость оттого, что подчинённый прибыл вовремя и есть кого отправить на вызов, и изумление, переходящее в негодование. — Ты охренел? Зачем тут девчонка?

— Это моя сестричка, майор.

— Да хоть тёща! Куда ты её тащишь? Пусть тут сидит, если оставить не с кем.

— Майор, она хотела посмотреть на мою работу. А что она сможет увидеть, сидя в четырёх стенах?

Кэра вообще-то не слишком хотела на улицу. Пожалуй, она была согласна со строгим майором. Остаться в помещении, высохнуть немного. А сбежать можно и чуть погодя.

— DEX, ты в своём уме? В такую погоду звери и то по щелям прячутся, а это — девочка.

— Это — Bond, — без малейшего сочувствия к продрогшему ребёнку возразил жестокий брат. — Шевелись, Кэра. Мужик там страдает, а ты тормозишь.

— А ты мной не командуй, — огрызнулась Карина. Но всё-таки проследовала за Аликом к выходу. В самом деле, чего она разнюнилась? Она — Bond. Раз этот ливень человеку не страшен, то ей тем более.

Не успела она сделать шаг из-под козырька, как порыв холодного ветра бросил в лицо поток воды, водопадом низвергающейся с небес. Ой-ёй! Она чуть не сделала шаг назад, но Алик решительно потянул её за собой.

«Все катера на вызовах, — сообщила вдогонку Кристина. — Бери разъездной флайер. Подлётное время четыре минуты».

Ночная темнота перемежалась ослепительными вспышками молний, напоминая быструю смену света и тьмы в стробоскопе. Кэра, отфыркиваясь от попавшей в нос и глаза воды, устроилась в кресле флайера.

— Почему они зовут тебя DEXом? — пробурчала она. — Ты же обычный человек!

— Так уж прозвали.

Алику было не до объяснений. Он вглядывался в ночь, ища пострадавшего. Молнии выжигают сетчатку, хоть тёмные очки надевай! А между их ударами ничего не видно, уличное освещение не работает — видать, разряды повредили питание. Врачи отыскали бедолагу первыми, и Алик навёлся на «цветомузыку» «скорой помощи».

— Посиди внутри, если хочешь, — предложил он Карине.

Молния долбанула совсем рядом со снижающимся флайером, стекло кабины заволокло паром. Девчонка взвизгнула.

— Нет, я с тобой!

Снаружи некомфортно, но внутри ещё и страшно, себе-то Кэра могла признаться. А вдруг молния попадёт прямо во флайер и зажарит её в нём, как курозайца в фольге? Она аж передёрнулась, когда представила это. Нет уж, в попу этот флайер, лучше с Аликом, вдвоём не так стрёмно.

— Тогда возьми домкрат.

Вечно эти взрослые припашут! То лук чисти, то домкрат неси.

Стонущего мужика осматривали молодой доктор и ещё более молодой фельдшер, знакомые Алику.

— Привет, DEX, — поздоровались они. Кэра закатила глаза: вот опять! — Подыми эту хреновину. Пока она давит, не вытащить никак.

— Длительность придава? — осведомился Алик.

— Двенадцать минут всего. Мы быстро приехали, да и ты не копался.

Тогда всё сравнительно неплохо. Рухнувший столб пришёлся мужику не по голове, груди или животу, а придавил всего лишь одну ногу. Кость, конечно, пополам, но для жизни не опасно. Беда в том, что страдалец оказался в ловушке: ни туда, ни сюда, а лужа, в которой он лежал, стремительно становилась глубже. Отгрызть же себе ногу, как зверь, попавший в капкан, он был неспособен даже ради того, чтобы избежать утопления.

Алик установил домкрат, повернул регулятор антигравитации, и край столба, расплющивший ногу страдальца, стал медленно подниматься вверх.

— Взяли! — сказал врач, и они вместе с фельдшером быстро вытащили мужика и переложили на носилки. — Спасибо, DEX. Мы поехали.

Загрохотало совсем близко. Кэра пискнула и чуть присела, закрывая уши. Почему Алик не боится? Ведь он гораздо уязвимее. Повернулся, гася антигравитационное поле домкрата. Лицо спокойное, словно для него это — рутина. Прямо обидно. Надо тоже не бояться, но — ёлки-палки — не получается.

Карина со вздохом двинулась к флайеру, глядя больше под ноги, чем по сторонам: в воде кто-то плавал, и этот кто-то уже попробовал на зуб её размокший кроссовок. Хорошо Алику в высоких сапогах!

В грохоте разрядов и барабанной дроби ливня она не услышала хлопанья крыльев. Подняла взгляд, лишь когда внезапно почуяла запах корицы, такой неуместный на холодной мокрой улице. В тот же момент её схватила за куртку чья-то когтистая рука. Кэра, оторопев, уставилась в глаза, горящие зелёным огнём. Глаза с вертикальными зрачками на узком чёрном лице завораживали, как шебская кобра завораживает добычу. Ой-ёй! Кэра стряхнула оцепенение, впилась пальцами в чёрную руку, разжимая захват, но неведомая тварь держала крепко.

— Пусти! — заверещала девочка, выдираясь и оставляя в когтях разорванную куртку. Не тут-то было: монстр перехватил её, когти впились в плечо, и она заорала в натуральном испуге, когда он потащил её прочь. Она задёргалась, но руки у него были будто стальные, и он ни на секунду не ослабил хватку. Как же так? Почему ей не удаётся вырваться? — Алик!!!

Брат обернулся, зрачки на миг расширились от ужаса, а потом в них вспыхнуло такое, что Кэра и не ожидала от этого милого несуразного человечка.

— Стоять! — Рык был утробным, вибрирующим и подавляющим волю, словно инфразвук.

— Моё! — не менее грозно взревел дракон и распахнул крылья, собираясь взлететь и унести добычу с собой.

— Да щас!

Алик находился далековато и не успел бы остановить дракона, если бы бросился на него. А потому он без затей швырнул в него домкрат — со всей силы, которую смог вложить. Тяжёлый металлический корпус ударил монстра в бок на взлёте, сбивая на землю, а не до конца погашенный антиграв окончательно лишил дракона равновесия. Он упал, покатившись по мокрому асфальту, расплёскивая воду, но продолжая прижимать к себе сладкий приз.

— Не отдам! — ощерился он на подбегающего Алика.

— Отдашь, — уронил он сквозь зубы, срывая с пояса топорик.

И рубанул дракона с наскока лезвием по держащей Кэру руке. Тот зашипел, рефлекторно выпустив девочку. Отрубить лапу не удалось — это только у киборгов получалось с лёгкостью, — да не очень-то и хотелось его калечить, лишь бы отстал. Дракон, стряхнув выступившую кровь, рявкнул и замахнулся на человека шипастым хвостом, но Алика уже не было в том месте, куда пришёлся удар.

— Кэра, во флайер! Живо!

Удивительное дело, но Карина даже не попыталась спорить. Тихонько скуля — не столько от боли, хотя её приложило об асфальт, боль она заблокировала, сколько от страха, — она быстро-быстро добежала до флайера и юркнула внутрь, забыв о том, как боялась молний.

Алик, уворачиваясь от стремительных выпадов дракона, подобрался к нему и врезал топором ещё раз, с другой стороны, по другой руке. Столь же проворно отскочил, крикнув:

— Проваливай! В глаз засажу!

— Что ты за тварь? — прорычал дракон. Дышал он с присвистом, зелёная кровь струилась по конечностям, но Алик не обольщался: сил у него ещё много. — Почему не убиваешься?

— Вали отсюда, а то сам тебя убью! — Алик оскалился максимально свирепо. — Брысь!

Дракон зло фыркнул, но брачный сезон ещё не достиг своего апогея, и аргумент подействовал. Он оценил противника и решил, что дешевле отступить.

— Чтоб ты сдох! — выплюнул он и, взмахнув чёрными крыльями, взлетел гораздо более неуклюже, чем в прошлый раз. Видно, домкрат крепко его ушиб.

Алик неблагое пожелание проигнорировал. Он как-никак не киборг с программой подчинения, а этот незваный гость ему не хозяин. Парень подобрал погнувшийся домкрат — как бы за починку начальник не заставил платить из своих. Сердце всё ещё колотилось, будто хотело выпрыгнуть, и он потратил лишние минуты, заставляя себя успокоиться. Вот в такие моменты жаль, что он не может регулировать частоту сердечных сокращений. С другой стороны, Карине эта способность помогла? Нет, то-то и оно.

— Алик, кто это был?

Ободранная и извозюканная Карина забилась в угол флайера и жалобно таращилась оттуда фиолетовыми глазищами.

— Дракон. — Он завёл машину. Руки не дрожали, вот и хорошо.

— Он хотел меня съесть? — Глаза раскрылись ещё шире.

— Нет, он хотел тебя… гм… — Алик изучающе посмотрел на сестру. То ли девочка, то ли юная девушка, переходный возраст. Наверняка она уже интересовалась сексом, но знания явно не практические. — Короче, брачная пора у них, вот и пытаются всех встречных девушек… того…

Стало как-то зябко, и Кэра покрепче обхватила себя руками. Кажется, пора приводить гормоны в норму, очень уж мучительно ощущение страха и стыда за этот страх. И за свою неожиданную слабость. Нет, у неё не было иллюзий, что она сильнее всех на свете. Со взрослыми DEXами она никогда не сравнится, даже когда сама повзрослеет и все импланты разблокируются. Но она точно сильнее брата-человека. Почему же она ничего не смогла противопоставить дракону, а он бился с ним практически на равных?

Алику тем временем не давала покоя другая мысль. Как дракон оказался в Гринпорте? Уже год в брачный период полиция разбрызгивает по всему периметру отпугивающий феромон, а остаток разливает в ключевых точках вроде роддома и аэровокзала. Драконы давно не суются в город в поисках самок, и столкновения с ними скорее исключение, чем правило. Откуда он тут взялся, блин?

Новый вызов не дал додумать. На комм позвонил лично Нойланд.

— Ковалёв, мухой в порт! Поступаешь в распоряжение Зены, там большой огонь.

— Может, за цистерной сразу метнуться? — предложил Алик, поднимая флайер в воздух, чтобы не терять время.

— Тебе воды не хватает? — мрачно съязвил начальник. — Все коллекторы уже залило. Цистерна не спасёт, там химия бабахнула. От воды как раз и загорелось. Давай, присоединяйся. Одна нога здесь, другая там.

— Есть, майор.

По тону начальника Алик сразу понял: это именно такое задание, на которое он отправил бы киборга, если бы тот не был занят в другом — видимо, не менее критичном — месте. И ещё потому, что Зена просит помощи. Если справиться с проблемой в человеческих силах, гордая старуха из своей команды все соки выжмет, но не станет запрашивать подкрепление. Что у них там происходит?

Происходило сущее светопреставление. Жёлтое пламя, не смиряющееся под проливным дождём, было видно издалека, по реке вверх и вниз разбегались суда, которым повезло. С двух воздушных катеров в ревущий огонь, разбрасывающий снопы искр, скидывали мешки с песком. Низко стлались клубы пара и белого едкого дыма. И над всем этим носились драконы.

Посадив машину, Алик надел шлем. Хотел велеть Карине посидеть внутри, но она уже выпрыгнула за ним.

Зена поморщилась при виде Алика. Ждала явно не его. Впрочем, ничего не сказала по этому поводу, только по делу:

— Там остались люди, DEX. Пока живые. Не могут выйти из каюты.

— А что горит?

— Натрий.

— Блин!

— Оладушек. Возьмёшься?

— А куда я денусь? — Он натянул маску дыхательного аппарата, открыл клапан и надел шлем.

— Лови на комм схему. Вор тебя прикроет. И не рискуй там.

— Смеётесь? — Алик поднял левую бровь. В шлеме да в неверном освещении Зена вряд ли могла различить мимику, но по интонации наверняка догадалась.

— А я? — встряла Карина.

— А ты, раз не захотела ждать во флайере, жди здесь с этой бабушкой.

— Бабушкой, — проворчала Зена. Но отрицать не стала.

— Я пойду с тобой! — запротестовала Карина. Её чуть не унёс дракон, и только Алик ему не дал. А здесь аж несколько драконов! Никакая бабушка, даже такая суровая, от них не спасёт.

— Ждёшь тут! — рявкнул Алик. — И никуда не лезешь, блин!

Кэра вжала голову в плечи. Так брат с ней ещё не разговаривал.

Алик с другим мужиком, ещё более рослым, побежали к машине. Суровая бабушка перевела взгляд на Кэру:

— Девочка, ты кто?

— Карина Воронцова, — пробурчала та.

— Нет. Кто ты DEXу?

— Сестра.

Они все зовут его DEXом. Хотя он вообще не киборг! Правда, если смотреть со стороны непредвзятым взглядом… Ни один человек в своём уме не сунется добровольно в это пекло. Она, Кэра, и то не сунулась бы, а ведь она как раз киборг…

Чтобы смыться на поиски тёти Лисы, сейчас самый подходящий момент. Брату не до неё, а «бабушке» тем более Bondа не удержать. Но Карине было банально страшно. От огня, воющего и плюющегося белым дымом совсем рядом, от ужасных драконов, беспорядочно мечущихся в небесах… А ещё — страшно за Алика. Он такой… такой… Нет, не беспомощный. И не неуклюжий. И не медлительный почти. И он учился своей профессии. Он в защитной спецодежде, с дыхательным аппаратом. Наверное, он справится. Но всё равно было страшно, потому что… Да просто потому, что он — любимый братик.

— А что там драконы высматривают? И почему на нас не обращают внимания?

— Тебе бы хотелось их внимания, девочка? — Зена раздражённо оторвалась от планшета с несколькими вирт-окнами, где транслировалась информация с коммов пожарных. — На меня-то им плевать, я давно не женщина в том смысле, который имеет для них значение.

Кэра поёжилась. Старуха смягчилась.

— Кто-то из них упал, девочка. А сегодня лишь первая ночь брачной поры. Они ещё не совсем обезумели, и судьба собрата волнует их не меньше, чем самки.

Зена снова вернулась к вирт-окнам, контролируя обстановку и раздавая команды. Карина беспокойно повертела головой. В носу щипало от щелочного дыма.

— А разве натрий можно потушить? — не выдержала девочка. — Мы в школе проходили, что он с водой того…

— Реагирует, — отрывисто подсказала «бабушка», не отводя взгляд от планшета. — Поэтому его не водой тушат, а хладоном. Тетрафтордибромэтаном.

Кэра вздохнула. Такое они ещё не проходили.

На бегу Вор рассказал в паре слов, что здесь случилось. Судно «Новая Голландия», идущее с электролизного завода с грузом натрия, сделало в порту промежуточную остановку, на свою беду и беду окружающих. И случись это вчера или завтра, всё прошло бы нормально и незаметно. Но грянула гроза, в корпус угодила молния, и натрий загорелся. Когда это поняли, все, кто находился на борту, рванули на берег. Но не все успели. В утративший герметичность трюм попала вода, и начался ад. Взрыв образовавшегося водорода расколол судно пополам, приток воды и воздуха усилился, пламя разгорелось, последовало ещё несколько взрывов…

Половина судна оставалась пришвартована к дебаркадеру, но обшивка поплавилась, вокруг, плавая на поверхности, шипели горящие капли жидкого натрия, треща микровзрывами пероксида, и кипел щелочной раствор. Остаток корпуса не тонул лишь из-за скопившегося в трюме водорода, который грозил вот-вот взорваться. Сверху, с катеров, поливали плавающий натрий хладоном и закидывали местами провалившуюся палубу песком и нейтрализующим порошком.

Подогнав машину к самому берегу, Вор прибил огонь пеной из пушки, давая возможность Алику прыгнуть на палубу и, рискуя провалиться в одну из прожжённых дыр, добраться до надстройки. Глянув на схему ещё по пути, Алик уяснил, где расположена каюта, в которой заперты люди. Металлическую дверь заклинило намертво. Алик достал лазерный резак.

Палуба под ногами дрогнула, в новообразовавшуюся дыру забили ярко-жёлтые языки пламени, всё заволокло белым смогом. Алик ругнулся и принялся резать дверь, через которую доносились причитания и плач.

— DEX, что там у тебя? — раздалось из комма. Зена не выдержала его молчания.

— Я у цели, вскрываю дверь.

— Поторопись. Спецы говорят, минут через пять часть водорода выгорит, образуется гремучая смесь, и будет новый взрыв.

— Принял.

Дверь горячая, но медлить нельзя. Алик отогнул не до конца прорезанный прямоугольник защитной рукавицей, подал руку заплаканной женщине, тотчас в неё вцепившейся. Драконы наверху оживились, гортанно заорали, двое отделились от товарищей, стараясь подлететь поближе, но побаивались соваться в пляшущее пламя. Алик нацепил на женщину дыхательную маску. Затем помог выбраться двум мужчинам и ещё одной кашляющей женщине и скомандовал:

— За мной след в след. Помогите вашей спутнице.

— Да какая она спутница? — хрипло каркнул один из мужчин во флотской форме. — Это барышня с завода, сопровождающая груз, провались он! Хозяйка натрия, по милости которой мы…

Алик сердито сверкнул на него глазами и бросил в комм:

— Вор, выхожу с пострадавшими, расчищай дорогу.

С берега, расположенного в каком-то десятке метров, но невидимого в щелочном тумане, забили струи пены. Алик, подняв первую женщину на плечо, быстро повёл по горячему, проминающемуся под ногами настилу одного из мужчин, ухватив за руку.

— DEX, концентрация водорода критическая.

Алик с силой толкнул мужчину, почти швырнул, выбрасывая на дебаркадер, прыгнул следом с женщиной на руках. Палуба за спиной вспухла, выгнулась и разорвалась на ошмётки, изнутри вырвался огненный пузырь… Однако за миг до этого с небес спикировал дракон и, сцапав отставшую женщину за воротник, взмыл ввысь. Волна взрыва шатнула его, но он быстро выровнял полёт.

Мужик, отказавшийся признавать «хозяйку натрия» спутницей, был выброшен за борт и истошно голосил.

— Лодку! — крикнул Алик. — Вор, любую лодку, только не алюминиевую!

Алюминий легко растворится в кипящей щёлочи, причём выделяя всё тот же водород.

— И не надувную! — добавил Алик.

Но Вор и сам догадался, спихнул с дебаркадера чью-то деревянную самоделку, перекусив цепь. Алик прыгнул в лодку, погрёб к воющему мужику, пытающемуся выплыть. Ухватил за плечо, втащил в лодку. Кожа несчастного успела покраснеть и пошла волдырями.

— Вор, зови скорую. У нас тут химический ожог вкупе с термическим.

И мужику:

— Дурак ты. Поддержал бы женщину, дракон вас обоих вынес бы.

Обломки первой половины судна ещё летали в воздухе. Комм надрывался:

— DEX! Драный Ковалёв! Ты живой?

— Я в порядке, — отозвался Алик. — Давление воздуха двести. Намереваюсь обследовать вторую половину судна.

— Там уже никого нет. Пусть догорает.

— Есть. Я с лодки видел шевеление.

— Если кто и был, погиб уже. Вон какой костёр-то! Возвращайся.

— Ага, только проверю.

Зена смачно плюнула. Вот же упёртый кибер!

Сотрудники пожарно-спасательной части Гринпорта расходились во мнениях, киборг Ковалёв или нет. Нойланд сперва был уверен, что да, потом вдруг совершил крутой разворот и стал говорить, что нет. При этом грузить его, как киборга, сложными заданиями и внеочередными дежурствами не перестал, что косвенно свидетельствовало в пользу первоначальной версии. Караул, в котором мальчик обычно работал, склонялся к мысли, что да, хотя есть вероятность, что нет. Другой караул, где чаще всего начальником был Перец, спорил в основном о том, четвёрка DEX или пятёрка — до шестёрки, мол, не дотягивает, но тоже хорош. Ребята Зены раскололись пополам. Вор, например, отстаивал точку зрения, что Ковалёв — обычный человек, просто физически развитый и психически устойчивый. Но однажды Нойланд, ещё когда ратовал за кибернетическую природу Ковалёва, обмолвился, что процессор у него — единичка, самая старая модель. И это казалось Зене наиболее вероятным.

Во всяком случае, человека, даже физически развитого и психически устойчивого, она бы в это натриевое адище не отпустила.

— Вор, помоги! Надо вторую половинку пригасить, чтобы я высадился.

Лодка, переваливаясь через натриевые лужицы, бегающие по воде с мерзким шипением, приближалась к горящему куску судна. На борту всё ещё различались буквы: «… Голландия».

— Слишком далеко! — Вор включил пушку на полную мощность; действительно, не достал. — Сейчас передам тем, кто наверху.

Драконам, что ли? Ах да, катера, закидывающие судно мешками. Не будь кругом воды — и сверху, и снизу, — из этой затеи мог бы выйти толк.

Очередной катер, стартующий с берега, взял не мешки, а хладон. Забила пена, придавливая языки огня. Алик подтянулся; выругался, обжёгшись.

— Чего ты там ругаешься, DEX? Сказано же тебе, обормоту: назад!

Не слушая ворчание Зены, Алик промчался, ощущая под ногами тревожную рокочущую вибрацию, к тому месту, где ему почудилось движение.

Так и есть! Не почудилось. Только это был не человек. На исходящей жаром палубе скорчился дракон. С сожжёнными крыльями и конечностями в жутких волдырях.

Рассусоливать некогда. Раз уж Алик припёрся сюда спасать, надо спасать. Он перекинул душераздирающе застонавшую тушку через плечо, побежал обратно к лодке, надеясь, что спасаемому хватит ума не пытаться порвать спасателя. От боли и люди становятся неадекватными, а драконы и без того чокнутые, особенно в брачный период.

Прикрепить лодку к борту было нечем, и её отнесло на пару метров. По фигу! Алик прыгнул; от мгновенно просевшей лодки поднялся фонтан брызг и пошли круговые волны. Скинув ношу на дно лодки, он быстро погрёб к берегу.

— Ну, что там? — Вор суетился на дебаркадере, готовый принимать; невдалеке маячил ещё один флайер «скорой помощи».

Алик положил дракона на подстеленное одеяло. Снял шлем и отключил дыхательный аппарат. Всё.

Бабах! Доктор и фельдшер слегка присели, вжав головы в плечи. Пожарные лишь обернулись и посмотрели туда, где взлетела на воздух вторая половина «Новой Голландии».

— Летучий голландец, чтоб ему, — пробурчал Вор.

— Это что? — обрёл дар речи доктор.

— Это дракон, — тоном просветителя объявил Алик и тут же умерил пафос. — Дайте ему обезболивающего хотя бы. Я пока Марту вызвоню.

Легко сказать «вызвоню». Вообще-то номера этой мощной бабы — из тех, кто коня на скаку остановит, — у Алика не было. Но две вещи он помнил точно. Во-первых, с ней знаком Шайтан. А во-вторых, она умеет лечить драконов. Ну, и всех остальных тварей божьих и не божьих, но сейчас Алика интересовал конкретно дракон.

Разбуженный среди ночи Шайтан тоже не знал номера Марты. Но их с Даяной соседка — знала, поскольку лечила у неё свою старенькую собаку. Пришлось будить и соседку. А потом — Марту. Наконец, Марта явилась на своём флайере, выбранила доктора, не умеющего рассчитать необходимую дозу анальгетика, затем фельдшера, не сообразившего обработать ожоги, отобрала у них препараты и перевязочный материал, и первая помощь была всё-таки оказана. И тут встал вопрос, куда этого дракона девать и где его долечивать.

— Как где? — не понял Алик. — У вас, конечно.

— На хрена мне два дракона? — резонно возразила Марта. — Особенно в поре. Они же подерутся! Забирай этого себе.

— Мне нельзя! У меня жена дома.

— Так, может, ей понравится, — хохотнула Марта.

— Не понравится!

— DEX, вы там чем заняты? — рявкнула в коммуникатор Зена.

— Дракона делим, — машинально ответил Алик.

— Мне кусочек оставили? — осведомилась она сардонически.

— Я даже знаю, какой, — хмыкнула Марта.

— Ну зачем же кусочек? — сделал невинные глаза Алик. — Мы вам оставим целого! — и, предусмотрительно отключившись, подмигнул Вору. — Давай помогу тебе его погрузить, и вези в часть, пусть там отлёживается. А Марта завтра придёт его навестить. Не?

— Приду, что ж я, брошу бедолагу? Вы ведь его сами не вылечите. А коли попытаетесь, так скорее уморите своим лечением.

Вор с драконом отбыл на машине, Марта улетела. Алик, позволив фельдшеру обработать и перевязать свои ожоги — к счастью, небольшие, — подошёл к Зене, руководящей тушением, с докладом. Пришибленная Кэра стояла рядом. Увидев Алика, она — что удивительно, без гиканья и подвывертов — подбежала и порывисто обняла его.

— Ковалёв! — Старуха устало опустила планшет. — Девочка говорит, ты не киборг.

Алик посмотрел на Кэру, та — несчастными глазами — на него.

— DEX, скажи мне, что ты киборг. Иначе я подам рапорт об увольнении и слягу с инфарктом.

Ну, если альтернатива такова…

— Да киборг я, киборг, — обречённо проговорил он. — Только инфаркт не надо. Сестричка любит шокирующие розыгрыши. — Последнее, кстати, правда.

— Фух! Забирай свою засранку с её сраными розыгрышами. Дальше мы без тебя обойдёмся.

Конечно, слов благодарности от Зены ожидать не стоит. Алик, сняв рукавицу, вытер пот со лба и зашагал к флайеру, запрашивая диспетчера.

— Алик! — Карина догнала его. — Зачем ты сказал ей, что киборг?

— Чтоб у неё инфаркта не случилось, ты ведь слышала.

— Но это же неправда!

Он резко обернулся, чуть пригнулся и пытливо заглянул ей в лицо:

— А ты всегда правду говоришь?

Кэра смущённо потупилась. Алик, посверлив её глазами, отвернулся и продолжил движение. Она тихонько засеменила следом.

Это твой последний шанс, сказал босс. И теперь Кен с планшетом покойного Марти, предусмотрительно завёрнутым в прозрачную плёнку от дождевых струй, торчал под ливнем, то и дело ёжась от близких разрядов. С гораздо большим удовольствием он остался бы в гостиничном номере, закрыл все окна и задёрнул шторы, чтобы даже не видеть этой чёртовой грозы. Налил бы себе коньячку, завернулся в плед и включил электрокамин. Но…

— Ты не приносишь пользу, Кеннет, — скучающим тоном произнёс босс.

И сделал знак киборгу, держащему Кена за плечо — вроде бы небрежно, но чёрта с два вырвешься. Киборг, не меняясь в лице, врезал ему в брюхо. Яп-пона мама!

— Разве ты не помнишь, Кеннет, что за тобой должок? И что-то ты не торопишься его выплачивать!

Ещё один удар — на сей раз в грудь. Кен булькнул и закашлялся.

— Может быть, ты хочешь пообщаться с Самим? — прищурился босс, кивнув на стеклянную стену, за которой находилась ярко освещённая лаборатория.

В высоком кресле за компьютером сидел седогривый азиат в очках с перламутровой оправой, наблюдая за кривыми, пляшущими на нескольких мониторах, и время от времени что-то подправляя. Все подручные уважительно называли его Сам. А в стенде, подключённом к компьютеру, был зафиксирован белобрысый киборг, орущий с небольшими перерывами на вдох.

— Почему он орёт? — шёпотом спросил Кен, когда его привели сюда в первый раз знакомить с боссом. Киборг тогда был другой, темноволосый, но кричал почти так же, только ещё более сипло. — Киберы же могут отключать рецепторы, чтобы не чувствовать боли.

Босс снисходительно улыбнулся и молвил:

— Потому что сигнал идёт прямо в мозг. Мимо рецепторов.

Кену объяснили, что Сам — великий учёный, доктор каких-то там наук — каких именно, он не запомнил, поскольку в разновидностях наук не разбирался. Сам изучает нервную организацию киборгов — как разумных, так и неразумных. Это необходимо ему, чтобы научиться их делать. Да-да, и тех, и других.

— Дык это, ОЗК же делает, — простодушно ляпнул Кен.

Босс смерил его насмешливым взглядом.

— Они держат технологию в секрете, как и «DEX компани» до них. А нам нужны свои киберы. И много!

Самому требовались киборги разных линеек и разных серий. Чем больше разнообразие, объяснили Кену, тем лучше. Ему дали в напарники Марти — хакера-самоучку, сочинившего программу подчинения. Снабдили деньгами, которыми он рассчитался с преследующими его кредиторами, и тем самым вогнали в новый долг, который предстояло отдавать. И он старался. Кто же виноват, что его везение дало трещину? Марти, которого он должен был охранять, погиб, обращаться с его программой Кен не умел — да и побаивался, честно говоря, что-то она часто лагала в последнее время. Потеряв напарника, он побежал к боссу, надеясь на помощь в затруднениях. А оно вон как повернулось…

— Знаешь, Кеннет, — доверительно сказал босс, — Самому не помешала бы контрольная группа.

— К-какая?

— Т-такая, — передразнил босс. — Любое научное исследование нуждается в контрольной группе. В холостом опыте, как иногда говорят. Ведь нервную организацию киберов будет проще постичь, если сравнить с тем, как она устроена у человека.

— Да? — удивился Кен. С методологией он до сих пор не был знаком.

— Да, Кеннет. Вот только датчики и манипуляторы стенда с человеком не сработают. Придётся снимать скальп, сверлить череп, втыкать электроды прямо в мозг… Зато ты сможешь гордиться, что послужил науке.

— Я? — Сердце ушло в пятки. — Не-не-не! — Кен истерически замотал головой.

— Тогда приноси пользу другим способом! — В елейном голосе босса вдруг лязгнул металл. — Самому нужен материал. Доставь его!

Ещё несколько ударов — чтобы напутствие с гарантией дошло. Планшет в руки, ещё две банки «DEX elite» в рюкзак — на накладные расходы, и вали отрабатывать вложенные средства. Кен заикнулся о бластере, но босс лишь посмеялся. Бластер был личной собственностью Марти, пропавшей вместе с ним.

— Вся твоя требуха, Кеннет, — сказал босс, — стоит дешевле бластера. Так что не чуди. Хочешь — лови киберов с помощью проги, хочешь — на кормосмесь их подманивай. Выбор у тебя есть.

Будь у него выбор, он бы налил себе коньяк и… А ещё лучше — выпросил бы у босса одну из кибербаб, переживших эксперименты Самого. Такое бывало, когда босс оставался доволен успехами Кена. Но не сейчас, конечно.

По сути, никакого выбора у него не было, только отправляться на охоту. А ночная гроза вокруг или солнечный день — никого не волнует. Может, оно и неплохо, что гроза. В грозу немногочисленным гражданам, находящимся на улице, не до того, чтобы пялиться на громилу с рюкзаком и планшетом. А суматоха на пожаре — ещё лучше. Кен слыхал, что у местных пожарных имеется кибер.

Он запустил сканер — так и есть, предчувствие не обмануло, он тут! Спустя несколько минут охотник его увидел, когда он снял шлем — тот самый рыжий DEX. Зря Марти говорил, что он не кибер, вот же он сам старухе-МЧСнице подтвердил, что кибер. И насчёт чернявой девки Марти тоже ошибся. Напарник на всё был готов, лишь бы свою глючную прогу оправдать. Нет, не будет Кен ей пользоваться. Утилита, с помощью которой покойный хакер связывался с процессором кибера и погружал его в спящий режим, гораздо надёжнее.

Кибер отделился от группы пожарных, направляясь к флайеру, стоящему поодаль. За ним следовала мелкая рыжая девка, мокрая, как цуцик, и малость прибитая. Ничего, девка помехой не будет, Кен даст ей по башке, она сомлеет, а он схватит уснувшего кибера под микитки — и привет.

Кен нажал кнопку и рванул к киберу. Девка споткнулась и с громким плюхом рухнула в лужу. Кибер повернулся на плюх, увидел Кена с планшетом…

Япона мама! Да что опять не так-то?!

Здоровяк с модным рюкзаком затормозил на полдороге, на щетинистой физиономии отразилась паника. Алик рассвирепел:

— Что ты с ней сделал, мразь?

Мужик попятился, раскрыв рот в беззвучном крике и выставив вперёд планшет — ненадёжную защиту.

Алик бросился на злоумышленника, одним ударом выбил планшет из рук, расколов на куски. Кибервор удивительно тоненько для своей комплекции взвизгнул, повернулся и кинулся прочь. Алик только и успел, что ухватить его за лямку рюкзака и пнуть ногой по убегающей задней части — что, увы, придало ей дополнительный импульс. Лямка затрещала и порвалась, рюкзак остался в руках у Алика, а мерзавец ракетой промчался к портовым складам, разве что реактивную струю за собой не оставляя, и затерялся меж них. Алик чуть не швырнул рюкзак ему вслед в сердцах, но опомнился: а вдруг там что-то полезное? какие-нибудь улики или то, что укажет на личность преступника?

— Кэра! — не выпуская рюкзака, Алик присел рядом с бледной бездвижной сестричкой, будто уснувшей в луже. — Карина, проснись! У меня есть сгущёнка!

Нет, даже упоминание того, ради чего она в детстве готова была прервать самый сладкий сон, не подействовало. Он похлопал её по щекам. Бесполезно, надо снова звать Фатиму. Хорошо, что кибервор не подчинил Кэру, а просто переключил в спящий режим. Эх, жаль, не догнал гада! Опять сплоховал. Будь он настоящим киборгом, не дал бы этому моральному уроду уйти.

Глас разума тут же возразил: будь ты настоящим киборгом, лежал бы в луже вместе с Кэрой. А ещё вернее, кибервор уже упаковывал бы обоих и тащил в своё логово, где оно у него там… Так что не фиг заниматься самобичеванием. Не теряй время и вызывай полицию.

— Шерлок! — Наверное, надо было набрать дежурную часть, но они всё равно разбудят следователя, занимающегося киберворами, ясно как день. — Мою сестру пытались украсть. Вот здесь, лови координаты. Я не могу ждать, повезу её к Фатиме. Нет, предлагать Фатиме приехать сюда самой не буду. Нечего ей мотаться по ночному городу, где летают возбуждённые драконы.

Какого рожна они, кстати, делают в городской черте? Полиция пропустила наступление брачного периода, не распрыскала феромон? Да нет, Вор говорил, что сам видел, как они поливали.

— Какого дьявола драконы делают в городской черте, Раймунд? — Мэр думал о том же. Он метал громы и молнии, глядя из вирт-окна на поднятого с постели шефа полиции, как Зевс-громовержец на древних греков. — Вы совсем мышей не ловите? Вам ваше мягкое кресло надоело? Почему не подготовились?

— Мы готовились! — Оправдание прозвучало жалко. Ещё и потому, что первый полицейский Гринпорта предстал перед городским главой среди ночи не в форме при знаках различия и орденских планках, а в одеяле на голые плечи. — Периметр обработан в полном объёме, в ключевых точках выставлены посты.

— Тогда почему драконы шастают по улицам?

Мэр был в ярости. Он прессе все уши прожужжал, какой безопасный и уютный город Гринпорт, со дня на день должна нагрянуть делегация из столицы, и вот те на! То киборги пропадают без вести, то драконы на девок охотятся.

— Не могу знать, — натянуто произнёс Раймунд. — Но мы обязательно выясним! — поспешил он заверить, приметив нехорошие огоньки разгорающегося пожара в глазах собеседника. — Дайте нам немного времени. Пусть капитан Тридцать Четыре поможет с патрулированием…

— Он уже год как майор, — раздражённо поправил мэр. — Если до вас вся информация доходит с такой же скоростью, нашествие драконов меня не удивляет. Работайте, чёрт возьми!

Подождав, пока изображение в вирт-окне растает, прежде чем выругаться покрепче, мэр вызвал ПВОшника. Тот ответил сразу. Одетый, подтянутый, словно никогда не спит. Во всяком случае, ни спящим, ни пьяным мэр не заставал его ни разу, даже когда звонил ночью или в праздник. Вот бы с шефом полиции было так же! Или проще поменять его на малоспящего и непьющего?

— Что случилось, господин Сиверс? — осведомился Танк. — Ну, кроме грозы. У нас тут тоже громыхает, и Прозрачная вышла из берегов.

— Драконы!

— Что — драконы? Они теперь вроде не страшны, вы же их каким-то химикатом отпугиваете.

— Феромоном, — поправил мэр.

Херомоном, говорил бывший командир. Из-за него Танк это слово в таком виде и запомнил, а когда узнал, как оно правильно произносится, было поздно.

— Драконы в городе, Танк. Феромон почему-то не действует. Собирай свою команду.

Танк нахмурился.

— Сегодня только первый день, и до утра недалеко. Пока всех соберу, уже утро настанет. Днём начнём патрулирование, к ночи всё будет штатно. Полиция пока продержится?

— Не знаю, за что они там держатся, — проворчал мэр.

Шеф полиции держался за голову. Он не был ни бездельником, ни дураком, зря мэр ругался. То есть понятно, у мэра с сыном беда, и настроение ни к бесу, всё вокруг раздражает… То, что прежде он снисходительно пропустил бы, нынче вызывает ярость. Но Раймунд действительно подготовился к брачной поре драконов как следует. Раствор феромона закуплен, разбрызгиватели заранее арендованы, участки распределены. Он предусмотрел даже то, что ливень может смывать раствор, и распорядился повторять обработку чаще. Бывало и раньше, что драконы прилетали в сильный дождь, однако методом проб и ошибок процедура была отработана и режим разбрызгивания оптимизирован. Никаких сбоев не должно было случиться. И вот, пожалуйста!

А хуже всего, что жители расслабились за то время, пока драконы их не тревожили. Забыли, что это не просто экзотический полуразумный вид, мирно обитающий по соседству, но и весьма любвеобильный в определённые периоды. Беспечность стали проявлять. И не упрекнёшь их: обыватель не обязан стеречься всего, как параноик, для этого и существуют профессионалы.

— Ой! — Фатима всплеснула руками — точь-в-точь как Надя. Сон моментально пропал из глаз. — Девочка! Bond, да? — определила она с лёту. — Не выходит из спящего режима? Клади сюда, только одеяло постели.

Алик опустил Карину на шерстяной плед, кинутый на пол, расстегнул насквозь промокшую куртку, машинально поправил растрепавшуюся рыжую косу, контрастирующую с бледным, словно мёртвым лицом. Сердце сжалось.

Фатима включила ноутбук, пробежалась пальцами по клавиатуре. Засветилось несколько вирт-окон.

— Сейчас проведу поиск устройств и настройку. — Лицо кибертехнолога было сосредоточено, но не встревожено, а спокойно, и Алика слегка отпустило. — Выводить стану медленно, чтобы малышка не испугалась. Просто подожди, не суетись.

Легко сказать — не суетись. Как не переживать за сестричку? Ну и что же, что вредная и непослушная, всё равно любимая. Алик отошёл, чтобы не мешать. Взгляд зацепился за модный рюкзак злоумышленника, сброшенный в прихожей. Ничо так рюкзачок, как сказал бы Иван. Вспомнив об Иване, Алик ещё больше помрачнел. Где он, что с ним? Полицейские отмалчиваются.

Зачем было тащить рюкзак с собой? Оставил бы на месте, пусть бы полиция с ним разбиралась. Прихватил на автомате. А может, взять его себе как боевой трофей? Очень уж хорош. Наверняка никакого интереса для полицейских он не представляет, надо поговорить с Шерлоком. Зашить разорванную лямку, и будет как новенький.

Только нужно посмотреть, нет ли внутри чего-нибудь полезного для следствия. Алик расстегнул молнию и крякнул: вряд ли следствию помогут две банки «DEXelite» и рулон туалетной бумаги. Если он принесёт это Шерлоку, как бы тот не счёл за издевательство и не спустил с лестницы. Решено, рюкзак оставляем.

А планшет надо сдать. Хоть он и сломан, но вдруг кристалл памяти не повреждён?

— Алик, с системой всё в порядке, — окликнула его Фатима, и от сердца окончательно отлегло. — Сейчас девочка придёт в себя.

Ну и ночка! Давно такой не бывало. Пожар на складах в Заводском квартале, взрывы натрия в порту, сбитый молнией дракон, рухнувший на энергетическую подстанцию… Откуда, кстати, над городом драконы? От феромона их должно воротить за полкилометра.

Нойланд потёр глаза и выполз из кабинета, чтобы налить кофе. И тут же протёр их снова. На диване в дежурке валялся забинтованный дракон. Вор, сидя рядом на табуретке, трогательно поил его кофе через соломинку; в огромных клешнях МЧСника стакан был почти не виден.

— Что это такое? — слабым голосом вопросил Нойланд.

— Это дракон, майор, — с готовностью объяснил Вор.

Не галлюцинация, уже плюс.

— Что он тут делает?

— Лежит.

Надо правильно формулировать вопросы, самокритично подумал Нойланд. И переформулировал:

— Какой дурак решил притащить его сюда?

— А! Так это DEX.

Вот оно откуда, ощущение дежа вю. Вечно Ковалёв всякую живность притаскивает! То голубую крысу — сказать по правде, по мышоиду майор иногда скучал, — то рысика с гордым именем Гектор, больше подходящим тигру или волкодаву… Сегодня утром привёл девочку — ну это ещё ладно. Хорошо, что крачку не приволок.

Нойланд налил себе кофе, скептически глядя на дракона. Агрессии тот не проявлял, лежал, как тряпочка.

— DEX его из огня вынес, — добавил Вор для ясности. — Там, в порту. И сказал везти сюда.

Сказал! Ещё приказал бы. Ковалёв всего лишь сержант, и как так получается, что ребята его слушают? Пушок и Ключ работают дольше него, но в паре с кем-то из них последнее время старший всегда DEX.

— Какого чёрта этот дракон хлещет наш кофе? Может, его и сигаретой угостить?

Вор булькнул.

— Майор, так это Марта велела. Ну, которая доктор по зверушкам. Ему, типа, давление надо поднять.

Нойланд вздохнул.

— Ладно, понятно. — Ничего не понятно, но чёрт с ним, с кофе. — А ты почему не на объекте? Возвращайся, пусть он сам кофе пьёт.

— Не могу сам, — вдруг подал голос дракон. Прозвучало это хрипло и жалобно. — У меня лапки. — Он приподнял забинтованные конечности.

Нойланд прикрыл глаза и тихо застонал. Не часть, а дурдом с лазаретом в одном флаконе!

— Бегом на задание, Хлиманенко. Людей не хватает, а ты тут с драконом рассиживаешься! Я с ним побуду, всё равно мне не отлучиться.

— Что со мной было? — испуганно спросила Карина, вцепившись в ладонь Алика.

— Ничего ужасного, — ласково успокоила её женщина с двумя толстыми тёмными косами и едва заметными морщинками в уголках глаз. — Кибервор включил гибернацию. Ты немного отдохнула, только и всего. — Она захлопнула крышку ноутбука и отложила его в сторонку.

Ничего ужасного? Только и всего? Карина, сев, обхватила себя руками. Кибервор хотел её украсть! Почти выключил! Если бы не Алик…

— Всё, Кэра, — сказал он с облегчением. На руках пластырь, лицо закопчённое, а на нём улыбка. — Ты в порядке, а мне надо на работу. Сегодня каждый боец нужен.

— И я на твою работу! — Она боялась его отпускать. Вдруг снова кибервор… или дракон, или ещё какая-нибудь напасть — а его рядом нет? Как она тогда?

— Нет, — мягко сказала женщина и погладила её по голове, прямо как ма. Но ма импульсивная и легко меняет решения, а в мягкости этой женщины утонут любые попытки сбить её с курса. — Сейчас ты пойдёшь в ванную, вымоешься и согреешься, а я подберу тебе что-нибудь сухое. А потом как следует поешь и поспишь. Брат сдаст смену и придёт за тобой утром.

— Спасибо, Фатима. — Алик слегка поклонился и исчез за дверью.

Карина шмыгнула носом. А он? Вдруг с ним что-нибудь случится? Эта его работа… Он же всё время рискует. Человек так не должен! Даже та сердитая старуха это понимала, когда отправляла его в пекло.

А Кэра ещё мечтала о приключениях! Ну, вот они, приключения, ничуть не менее крутые, чем те, о которых мечтала. Только это вовсе не весело, а холодно, мокро и страшно. При том, что ей не приходилось прыгать на горящий корабль, готовый взорваться. Это делал Алик. Ой-ёй! Она поёжилась, стоя под тёплыми струями душа. Нет, не выйдет из неё напарницы для тёти Лисы.

Фатима дала ей завернуться в огромное махровое полотенце, налила горячего чаю — сладкого-пресладкого, даже переборщила чуток. Кэра, забравшись в мягкое кресло с ногами и подув на чай, вопросительно посмотрела на неё. Наверное, этой женщине можно доверить терзающие душу мысли, раз только что было доверено самое дорогое — процессор.

— Я же Bond, — проговорила Кэра непонимающе. — Я сильнее его, быстрее, я лучше вижу и слышу… Я могу всё то же, что он, и гораздо больше! Но почему-то не могу, — пожаловалась она. Парадокс! — Когда меня схватил дракон, я ведь могла его ударить и наверняка убить, но я просто замерла от ужаса. А Алик не сомневался — втащил ему раз, другой… И когда он пошёл на тот корабль — прыгнул, чуть не промахнулся… Я могла бы точно рассчитать траекторию… и время взрыва рассчитать до секунды… Но я ни за что бы туда не полезла, ни за какие коврижки! — Она зажмурилась, вспоминая этот кошмар. — Я только стояла, как парализованная, и боялась. Почему так?

Фатима слегка улыбнулась, подлила чаю и подсунула сахарную плюшку.

— Потому что ты Bond. Таких, как ты, проектировали не для того, чтобы бросать в бой. Они были нужны, чтобы втираться в доверие, выдавать себя за других, планировать сложные операции, анализировать ситуации. И отступать, если риск неприемлем. Bondы считались самой дорогой техникой, которую не грех поберечь.

— Но ведь он…

— А он — DEX.

Карина изумлённо вскинула глаза. Фатима засмеялась:

— По духу, конечно. Он всегда готов к действию. Он не размышляет в ответ на угрозу, а бьёт. Сначала бьёт, а потом думает, понимаешь? Если что-то угрожает ему, или его близким, или вообще мирным гражданам, которых он взялся защищать — он не просчитывает риски, а идёт и рискует. И он, само собой, чувствует страх и боль, но не придаёт им значения.

Фатима наконец налила и себе.

— Знаешь, Карина, я кибертехнолог с тридцатилетним стажем. Я полагала, мне никакой сканер не нужен, чтобы отличить киборга от человека. Но я три месяца искренне считала твоего брата киборгом, пока Хайнц, то есть майор Нойланд, не сказал мне.

Карина неуверенно хихикнула.

— Он такой, каким, по мнению древних, должен быть настоящий мужчина.

— А я — как женщина?

Фатима снова засмеялась.

— Пока ещё нет. Станешь ей, когда поймёшь, что сила не в имплантах, а в сердце.

— Короткое замыкание в больнице, — сообщила Кристина в комм. — Горит проводка, жалуются на задымление. Расчётное время подлёта…

— Знаю, шесть минут. — За год Алик волей-неволей выучил план города и приблизительное время на дорогу.

— А вот и нет, пять минут пятьдесят секунд, — ехидно поправила диспетчер и отключилась.

Зато подключился Нойланд:

— DEX, пулей — прямо туда. Ключ с Пушком выехали с оборудованием.

Катер появился почти одновременно с Аликом. Ключ свесил лицо в маске:

— Залезай, поднимемся к окнам. Я снаружи, ты внутри, Пушок держит машину.

Дым тянулся из двух окон на третьем этаже. Ключ дал Алику сменить баллоны, вытащил рукав.

— Говорят, ты в порту был? — спросил Пушок, поднимая катер.

— Угу.

— И как там?

— Кабздец, — кратко ответил Алик, взял ствол и, чуть подождав, пока Ключ обработает окно, надел шлем и прыгнул внутрь, оттолкнувшись от борта.

Внутри — темень: электричество отключилось. Каково сейчас больным, находящимся на аппаратах? У них определённо есть автономное питание, но наверняка ограниченное по времени. Зато в темноте хорошо видны язычки огня, бегущие там, где проходят провода. Двигаясь вдоль проводов, Алик поливал их пеной, таща за собой рукав.

— Ключ, захожу в комнату слева. Контролируй верхний этаж, проводка расположена высоко.

Задыхающийся кашель. Блин, да тут какой-то больной на койке с монитором, экран погасший. Остаётся надеяться, что это был не реанимационный комплекс! В любом случае, кашляет — значит, живой. Кровать на колёсиках. Своротив монитор и капельницу, Алик быстро выкатил койку в коридор.

— Ключ, свяжись с персоналом! Здесь больной, проблемы с дыханием, пусть забирают его.

— Принял. — И Ключ забубнил что-то по другому каналу.

Алик загасил то, что осталось после работы Ключа из пушки. Пробежался по коридору, открывая двери и проверяя, нет ли где огня или тления.

— Закончил. Иду вниз подписывать вызов.

На этаже началась суматоха, двое в белых халатах — то ли врачи, то ли санитары, кто их разберёт — покатили куда-то койку с больным, подсвечивая себе фонариками. Пробежавшись рядом, Алик выяснил у них, что главный — в приёмном отделении.

Внизу был свет — работал автономный генератор. К главврачу не подступиться: раздаёт указания, за одним вызовом по видеофону следует другой.

— DEX? — окликнул женский голос.

Алик обернулся, снимая шлем, и узнал «хозяйку натрия», ждущую приёма. Одежда истрепалась, опалённые волосы чуть закурчавились, лицо покрасневшее — похоже, щёлочь даёт о себе знать.

— С вами всё в порядке? — улыбнулся он.

Она радостно кивнула.

— Спасибо вам! Если б не вы…

— Я ничего не сделал. — Он развёл руками. — Это дракон вас спас, не?

— Ну, он свою благодарность получил! — со смешком заверила женщина. — Только если б вы не вскрыли ту дверь, мы там бы и запеклись, и никакой дракон не помог бы. Вы просто молодец! И здесь теперь тушите.

— Работа такая, — смущённо сказал он.

— Сержант, что там у вас? — Главврач протянул руку, одновременно выговаривая кому-то по видеофону: — Вы что, совсем разум потеряли? Забыли эвакуировать сына мэра? А завещание вы составить не забыли? А написать заявление об увольнении?

— В смысле? — Алик встрепенулся. — Сын мэра? Он не погиб?

Главврач перевёл на него усталый взгляд через квадратные очки: мол, вы точно хотите об этом поговорить? Ну и что, я тоже устал, упрямо подумал Алик.

— Я слышал, он выстрелил себе в голову, не?

— Не он выстрелил, ружьё выстрелило, — промолвил главврач. — Младший Сиверс не самоубийца. Ружьё отстрелило ему ухо, уже пришили. Он находится на реабилитации.

Алик приободрился. Одной плохой новостью меньше — уже хорошо.

— Так чего вы хотели, сержант?

Он сунул главврачу планшет.

— Вот здесь, пожалуйста, подпишите.

К утру дождь стих. Молнии нет-нет и посверкивали на горизонте, но опасности для города уже не представляли. Только в порту всё ещё продолжался пожар. Взрывы разбросали горящий материал по большой площади, возникло несколько новых очагов. Команда Зены успешно загасила некоторые из них, осталось немного, но люди выдохлись.

— Зена, уводи своих, — приказал Нойланд. — Всем отдыхать. Сейчас пришлю Реда и DEXа, они прольют и подежурят до обеда.

Самому тоже пора отдохнуть. Пусть он не бегал в «винни-пухе» вместе с бойцами, но быстро принимать правильные решения в критической обстановке, не срываясь в панику и нервы, не менее тяжело. Он отдал последние распоряжения, попрощался с Кристиной, укрыл пледом уснувшего дракона, и дверь части закрылась за ним.

Фатима не спала. Развесила несколько вирт-окон с одной ей понятными строчками, символами и таблицами. В кресле свернулась калачиком рыжая девчонка, обнимая обеими руками пустую чайную кружку. Спит.

— Снова она, — узнал её Нойланд. — Ты что, взяла работу на дом?

Фатима тихо засмеялась.

— Я не брала, Алик принёс.

То-то и оно. Опять Ковалёв. Нойланд заглянул жене через плечо.

— Дефрагментация?

Она кивнула.

— Девочку кибервор вырубил. Я решила на всякий случай посмотреть, что там у неё. Есть, кстати, интересные файлики.

— Вирусы? — встревожился он.

— Нет. — Она улыбнулась. — Записи всяких детских проказ. Удивительно, что не запаролены, дети обычно трепетно относятся к своим секретикам.

— Покажешь? — заинтересовался он.

— Нет. — Она снова покачала головой. — Это её личное.

— Но ты же видела!

— Мне можно. Тут как с врачебной тайной. Врачу ты расскажешь, сколько раз в день мочишься, и баночку для анализа принесёшь. Но вряд ли тебе понравится, если он покажет твои анализы посторонним людям.

Действительно. Нойланду стало слегка стыдно за своё любопытство. Просто захотелось ненадолго вернуться в детство. Изменилось ли что-то в детских шалостях за все прошедшие годы?

Он вздохнул и вызвал Ковалёва по комму:

— DEX, как закончите в порту, отведи свою сестричку домой. Думаю, полчаса на это найдётся, дежурство после грозы никогда напряжённым не бывает.

Никогда не говори «никогда».

Проливка последних очагов затянулась. Вроде бы ничего серьёзного, да всё в разных углах, и везде своя специфика. Вернувшись в часть, Алик первым делом пошёл в душ, но в сон клонило неимоверно. Диван был занят драконом. Ладно, подумал он, заберу Кэру, заодно отнесу в полицию обломки планшета кибервора, а потом прикорну.

Время было уже рабочее. Старший следователь Холмс находился у себя в кабинете. Первым делом посмотрел планшет и с сожалением констатировал:

— Кристалл — всмятку.

— Значит, планшет бесполезен? — разочарованно откликнулся Алик, надеявшийся хоть чем-то помочь следствию.

— Ну почему же бесполезен? Снимем отпечатки и следы ДНК… если ты опять всё не захватал. Посмотрим по серийному номеру, когда продан, где светился в сети.

Шерлок сложил обломки планшета в полиэтиленовый пакет, приклеил бирку. Попытался расспросить Кэру о ночном происшествии, но та ничего не смогла сказать — кибервора она даже не видела, а потом сразу провал. Алик смог изложить события внятно, отделив эмоции, описал внешность вора, подписал показания.

— Что собираешься теперь с ней делать? — спросил Шерлок, глядя на Карину.

Алик пожал плечами.

— Отведу домой и вернусь на дежурство. — Он невольно зевнул.

— Лучше держи девочку при себе, DEX, — серьёзно посоветовал Шерлок. — Не оставляй одну. Ты пойми, попытка кражи не удалась только потому, что ты был рядом. И Ежу повезло лишь поэтому. Осознаёшь?

— Я-то осознаю, — согласился Алик. — А ты? Тебя кто-нибудь провожает на службу и обратно?

— Да, — к его удивлению, ответил Шерлок. — Я не пренебрегаю соображениями безопасности. Не волнуйся, DEX, я же в полиции работаю. Хожу всюду в сопровождении сотрудника.

— А дома? Ночью?

— И ночью тоже, — отрезал он таким тоном, что Алику расхотелось уточнять. И сменил тему: — Ты в курсе, что в городе драконы?

— Видел, — кивнул Алик. — Одного даже порезал, чтоб лапы к Каринке не тянул. Как они просачиваются?

— Раствор феромона оказался некачественным. Закупили по тендеру самое дешёвое шоаррское дерьмо. Наш шеф Раймунд сегодня с утра пораньше истерил: это диверсия, надо завести дело и найти виновных! Я ему сразу сказал, что виноваты чиновники, придумавшие идиотские тендеры, 91 процент.

— Блин! — сказал Алик. — У нас такая же фигня. Купили комплектующие к дронам слежения, а они не подходят. Раньше Ангел как-то подгонял и коннектил всё это дело, а теперь его нет…

Шерлок сочувственно кивнул.

— Ты вот что смекай. Сегодня пик брачного периода. К ночи всех точно мобилизуют, а то и раньше. Будь готов.

— Ладно-ладно, — пообещал Алик. И предательски зевнул. — Всё нормально, сейчас высплюсь. Шерлок, а Ивана не нашли ещё?

Следователь поморщился. Ему самому не давала покоя судьба товарища.

— Ивана уже два дня галаполиция ищет по всем злачным местам космоса. То есть не только Ивана, а вообще всех пропавших киборгов. Есть мысль, что их крадут по заказу работорговцев, вот и работают сейчас коллеги по точкам, где идёт подпольная торговля. Джек-пот, Медуза… Только результат — пшик. Прищучили пару рабовладельцев, но у них на плантациях одни люди.

— Джек-пот, Медуза? — переспросил Алик. — А чего так далеко-то? Крадут же здесь! Здесь и надо искать. — И снова зевнул.

— Экий ты умный, — хмыкнул Шерлок. — Я вчера тоже об этом подумал, до грозы ещё. Космопорт у нас небольшой, кораблей туда-сюда не так уж много ходит. Никаких подозрительных посудин за последнее время не замечено. Тот катер, что вы с детишками нашли — единственный вызывающий вопросы, но он прилетел, а не улетел. По всему выходит, пропавшие киборги до сих пор на Бесте. Начали прочёсывание со сканерами, а тут — гроза. И сегодня из-за драконов не получится. Вот разберёмся с ними…

До части было ближе, чем до дома. Да и совесть надо иметь: полчаса, отведённые начальником, прошли. Ред в части один… нет, с драконом, но это ещё хуже. А вдруг вызов? Маловероятно, но день уже начался, кто-то мог забыть дома утюг или бросить окурок там, где не следует.

Безумно хотелось спать. Сколько он уже не спал нормально? То киберворы, то пожары… Полудрёму на берегу Кривой можно не считать, тем более сон по факту оказался явью. Скорей бы уже добраться до части и покемарить, Ред простит. Может, напомнить начальнику, что его молодой подчинённый — не киборг? А то он, похоже, подзабыл. Это киборгам бессонные ночи нипочём, а людей положено сменять… Но и так понятно, что ответит Нойланд: извини, дефицит кадров.

А Карина выспалась, к тому же дефрагментацию прошла. Одёжка выстиралась, кроссовки высохли. Её звонкий голосок не давал заснуть на ходу:

— Алик, этот коп — Bond!

— Угу.

— Я с ним данными обменялась.

— Угу. — Это обычный ритуал у киборгов, типа «здрасте» — «и вам того же».

— Он Bond, как и я!

— Угу.

— А почему не DEX?

Алик крякнул, осознав, что односложным ответом, увы, не обойтись.

— Ну ты и вопросики задаёшь! — Он помотал головой, отгоняя сонливость. — Таким уж его сделали.

— Но он ведь мужчина!

— И чего?

— Мужик должен быть DEXом.

Алик снова помотал головой.

— Это с каких таких?..

— Тётя Фатима сказала. Почему этот Шерлок Холмс — Bond? Он что, нетрадиционной ориентации?

Блин! Отвесить бы обормотке подзатыльник, но она же непременно даст сдачи. Алик скрипнул зубами.

— Полагаю, Фатима сказала нечто совершенно другое. А ты додумала что-то не то.

— Что тут можно подумать не то? Все Bondы — девочки.

— А все DEXы — мальчики? Не неси чушь. Тиша DEX, а она девочка. И её мама тоже.

— А…

— А взрослых Bondов ты вообще много видела, кроме матери? Самая редкая модель, для спецзаданий. Их под заказ делали. Не сериями, как DEXов, когда с одной матрицы ДНК штамповали сотню. Они все разные. И мужчины, и женщины. Трикси тебе не рассказывала?

— Не-а. — Кэра засопела. — Родители вообще о прошлом не любят говорить.

— Подрастёшь — они много чего порасскажут, — посулил Алик. — Сама рада не будешь. И не суди ни о ком по типу процессора.

И опять зевнул.

Сирена воздушной тревоги завыла, когда до крыльца оставалось несколько шагов.

— Это что? — встрепенулась Карина.

— Быстро внутрь! — Алик легонько хлопнул её по спине. — Осколки звёзд.

Коммуникатор бибикнул, несмотря на то что Алик уже вошёл.

— Поток идёт с юга, — сообщила Кристина — и здесь, и в комме. — Восемь минут. Общий сбор.

— Какая, блин, тревога? — пробормотал Алик. — Литр кофе, или я вырублюсь!

Он шагнул к кофейному аппарату, подставил чашку и нажал кнопку. Аппарат зажужжал, но напиток не появился.

— Ред! Что с кофе?

Тот развёл руками.

— Его нет. Дракон всё выпил.

Алик сердито зыркнул на дракона, завёрнутого в его любимое одеяло. Ладно, фиг с ним, с пледом, всё-таки дракон ранен. Но кофе!

— А чего доставку не заказал?

Ред пожал плечами.

— Как? Инфранет не работает, во время грозы было аварийное отключение.

Алик застонал.

— Я сейчас умру!

Ред посмотрел на него характерным взглядом — сканер включил.

— Не умрёшь. Просто уснёшь.

— Да какого рожна? — Алик в отчаянии плюхнулся задом на диван, чуть не придавив забинтованную руку дракона. — А пицца! — Он поддел лежащую на столе пустую коробку, при виде которой голод дал о себе знать с новой силой. — Ты слопал всю пиццу? Без меня?

— Это он слопал, — открестился Ред. — Так, я пошёл выводить цистерны.

Одни убытки от этого дракона! Алик в сердцах пнул попавшийся под ногу рюкзак. Внутри брякнуло.

Он вспомнил, что там. Две банки кормосмеси. Чтобы взбодриться и насытиться, хватит и одной, даже половины. Алик зажмурился, понимая, что есть это придётся наяву. Нет, только не закрывать глаза! Иначе можно их и не открыть в ближайшее время.

Он разлепил веки, решительно откинул клапан рюкзака, отпихнул попавшийся под руку рулон туалетной бумаги и вскрыл банку. Обманчиво аппетитно запахло малиной. Алик дотянулся до валяющейся на столе ложки, вдохнул и выдохнул. Ладно, колебаться некогда, осколки звёзд ждать не станут. Ложечку за папу… Он постарался проглотить, не задерживая кормосмесь во рту. Ложечку за батю… Представь, что это просто холодная манка, которой тебя мучили в садике… протухшая притом. О нет, не думай о той манке! Ложечку за Кошку… И ещё одну за Котеньку…

— М-м, что за вкусняшка так божественно пахнет? — В дверь ввалился запыхавшийся Пушок. — Угостишь? Ох… — Он разглядел надпись на банке. — Извини, не буду мешать. — И смылся в ангар.

Алик сглотнул. Нет, ему уже не убедить Пушка в том, что он не киборг. Да и ладно, давай ещё ложечку за Кэру… За Майю и Алису…

— Эй, ты что жрёшь? — возник Ред, уже в полной экипировке. — Где ты это взял? Имей совесть! Я тоже с вечера без кофе и без еды.

— Там вторая есть, — промычал Алик, пнув рюкзак.

… И последнюю ложечку за Реда.

— По машинам! — В дежурку ворвался майор Нойланд. Все на месте, Ковалёв и Редрик доедают питательное дерьмо для киберов… Девочка! — Так, девчонка остаётся тут.

— Нельзя! — возразил Алик. — Тут дракон.

— Которого ты сам припёр, — не удержался Нойланд. Но парень прав — как только они уйдут, дракон заинтересуется девочкой, даром что ранен. — В кабину цистерны, живо!

Алик помог Карине забраться в машину. Майор сел за руль, Алик — за пульт, и выкрашенная красным цистерна с рёвом, перекрывающим завывания сирены, помчалась к югу, откуда наползало облако раскалённой плазмы.

Бодрость была противоестественной, словно стимулятором закинулся. Но она, по крайней мере, была, и Алика не тянуло уснуть прямо на глазах у начальства, в машине, несущейся за огненным облаком.

Кэра, вытаращив глаза, глядела на залитое нестерпимым инфернальным свечением небо, с которого падали пылающие капли. Совсем рядом, в пределах досягаемости толстой водяной струи, которой управлял Алик. А лицо у брата спокойное и сосредоточенное, будто не с адским огнём борется, а колбасу режет. Вот уж точно DEX!

Седой майор тоже признаков страха или волнения не демонстрировал. Так, умеренная тревога, выражение лица суровое, твёрдое. Тоже DEX по духу? Он вёл машину быстро, даже рискованно, люди обычно так не водят. И подводил её очень близко к плюхающимся вниз каплям, у Кэры каждый раз сердечко замирало. Нет, никаких больше приключений! Лучше уж лук чистить. Вот ма порадуется…

Карина внезапно покраснела, забыв о регулировке кровообращения. Ма ведь не знает, где её дочка! Беспокоится наверняка… а может, уже всех окружающих подняла на уши, это было бы на неё похоже… а то и сообщила па, что Кэра пропала, и теперь он тоже переживает, мечется по Галактике в её поисках. И не знает, то ли её дракон сожрал, то ли киберворы умыкнули, то ли вот такая капля прихлопнула её сверху вместе с цистерной, и всё, сгорела Кэра… Ой-ёй!

Надо позвонить ма, если эти проклятые приключения когда-нибудь закончатся. Только так, чтобы Алик не видел. Если он поймёт, что она удрала из дома, не предупредив родителей… Нет, голову ей не оторвёт: сил не хватит, трезво оценила она. Но подумает о ней плохо. И будет, ёлки-палки, прав.

Запищал комм Нойланда. Диспетчер.

— Кристина, что там?

— Вызов с лакокрасочного завода. Просят соединить напрямую.

И в пространство кабины ворвался громкий голос с отчётливыми паническими нотками:

— Помогите! Облако идёт на нас! А у нас силовое поле до конца не сомкнулось!

Нойланд чертыхнулся.

— DEX, бросай эту клумбу, пусть догорает.

Не дожидаясь, пока Алик отключит пушку, он круто развернул машину, задев светофор, и съехал с проспекта в переулок, чтобы срезать угол квартала.

— Ключ, бери на борт спецсредства и стрелой к лакокрасочному! — бросил он в комм. — Захвати Реда. — И тут же по другому каналу: — Кристина, водителя с полной цистерной туда же.

Может, ещё пронесёт. Облако истает до того, как достигнет завода, или повернёт, как бывает порой. Или пройдёт поверху, не роняя капли — они же не каждую секунду падают…

Не пронесло.

Силовое поле чуть светилось, и по этому свечению и дрожанию воздуха было видно, что края не сошлись до конца. Осталась щель. Директор завода находился на связи с Нойландом, и по его репликам, подаваемым нервным, суетящимся сотрудникам, было ясно: проблему пытаются решить — как программно, так и чисто механически, изменив угол наклона генераторов поля. Но что-то там то ли зависло, то ли заклинило. «Шоаррская техника!» — выругался директор. Был бы Ангел, майор сорвал бы его сюда, и инженер либо залез бы в код и в считанные минуты исправил ситуацию, либо покрутил где-нибудь отвёрткой, и всё волшебным образом починилось бы. Ну да смысла нет мечтать о несбыточном.

Само собой, рабочие не сидели сложа руки, натаскали мешков с песком, приготовили огнетушители, но щель длинная, и сложно угадать, где именно упадёт капля. Нойланд распорядился выставить водяную завесу. Раскалённую каплю, падающую жутко и неотвратимо, словно в замедленном кино, поливали из двух цистерн водой, которая обильно превращалась в пар, горячий и обжигающий. И всё же плазменное вещество проскользнуло внутрь, хоть и в небольшом количестве. Майор не стал дожидаться сведений от Реда с Ключом — они уже под полем, на территории завода, и у них есть пена, есть хладон… Цистерны снаружи больше ничем не помогут, и майор рванул с места, следуя за облаком, идущим дальше, вторая цистерна повторила манёвр…

Новая капля упала через три сотни метров. И почти сразу облако исчезло, провалилось куда-то, откуда пришло. Чуть-чуть бы пораньше! Обидно. И досадно, потому что за быстро движущимся облаком не успели, сосредоточив усилия на первой капле. Косым попаданием удалось нейтрализовать ничтожную часть плазмы, ухнувшей в щель, вызвав страдальческий стон директора в комме.

— Всё, — буднично сказал Нойланд. — Ковалёв, надо внутрь. Отсюда не достать.

— Так точно. — Алик приладил оборудование. — Я посмотрю, заезжайте пока. — И выпрыгнул из кабины.

Нойланд фыркнул. Ишь ты, указания раздаёт! И придержал за плечо Карину, чтоб не вздумала улизнуть вслед за братом. Наивный: Bondу ничего не стоит вывернуться, если захочет. Но Карина не хотела. Лучше она в кабине посидит.

— Снимайте поле, — сказал майор в комм директору. — Технике надо проехать внутрь.

Внутри пылало. Не так масштабно, как в порту, когда Кэре хотелось сжаться в комочек и зажмуриться, но всё равно страшно. Капля зажгла бочки с растворителем. Их поливали из цистерн, чтобы охладить, но горящий растворитель вода не погасит. Подошёл катер с пенообразователем, где-то там мелькнул Алик, вытаскивающий рукав. Хлестнула пена, накрывая растекающуюся жидкость, горящую синим пламенем чуть ли не под ногами у пожарных — красиво, но жутко.

У майора затрезвонил видеофон, на развернувшемся экране показался ещё один майор, только в военной форме.

— Танк, некогда сейчас, — отрывисто бросил Нойланд.

— Я не о бабах поболтать! — рявкнул Танк. — Дай мне Реда, Нойланд! Драконы в городе, как у себя дома, эти прекраснодушные копы всё провафлили.

— Не могу. — Майор с сожалением качнул головой. — Ред нужен здесь. Ты вообще не представляешь, что на лакокрасочной фабрике творится.

— Зато я представляю, что творится у балетной школы! У тварей гормональный пик, они готовы стену проломить, даже днём не успокаиваются. Нойланд, не будь эгоистом! Это же наши девки.

— Танк, у меня и без того людей не хватает, — быстро проговорил майор. — Пока мы все здесь тушим, в другом месте что-то наверняка сгорит.

— А мне, думаешь, хватает? Иван пропал, Ёж застрял в ОЗК, Людо вообще… — Танк скрипнул зубами. — Нойланд, мы не справляемся. Ред очень нужен! Ну хочешь, я за это пообещаю Фатиму у тебя не отбивать?

— Ты её и так не отобьёшь. Она меня любит!

— Ты у неё третий любимый муж, что мешает ей завести четвёртого?

— То, что я ещё жив!

Нойланд раздражённо потянулся к кнопке выключения, но Танк, почуяв завершение разговора, взмолился:

— Хотя бы DEXа отдай, жадина!

Нойланд поджал губы.

— Ладно, забирай. — И, переключившись на комм, приказал: — Ковалёв, уходи оттуда. Поступаешь в распоряжение майора Тридцать Четыре.

— А я? — Карина жалобно посмотрела на него. — Я с Аликом?

— Ты сиди тут, — непререкаемо распорядился он. — Нечего соваться туда, где драконы.

Кэра передёрнула плечами. И правда, лучше держаться от драконов подальше. Только понять бы ещё, где страшнее.

Фигура Алика вынырнула из-за водяной завесы. Он снял шлем, отцепил баллоны, молча отсалютовал Нойланду издалека и побежал, быстро ускоряясь. Туда, где драконы. Кэра судорожно вздохнула.

Рано или поздно всё кончается — хорошо ли, плохо ли. На сей раз кончилось хорошо. Кэра полюбовалась в окно кабины, как усатый директор завода в каске и галстуке обнимается с майором Нойландом и подписывает какие-то бумаги, вздохнула и набрала номер.

— Привет, ма.

Получилось виновато. Сейчас ма выскажет всё, что думает о непослушной дочери, ни в грош не ставящей спокойствие родителей, заявит, что её судьба — стать первым киборгом, умершим от инфаркта из-за переживаний, выдаст какой-нибудь афоризм в стиле «Убьёшься — домой не приходи»… И, главное, возразить нечего.

— Кэра! Привет! — Ма улыбается и, как ни странно, вовсе не собирается умирать от инфаркта. — Молодец, что позвонила. Надеюсь, тебе там не скучно?

Что?!

— Н-нет, не скучно. — Чистая правда, тут не до скуки. Хотя, если честно-пречестно, она даже слегка соскучилась по дому, где всё мирно и нет ни драконов, ни пожаров, ни киберворов.

— Твоя тётя со мной связалась. — Ма благоразумно не упоминала имя Лисы, говоря по открытому каналу: Лиса, по мнению правоохранительных органов, отбывает наказание. — Сказала, что ты просилась навестить Алика, и она тебя любезно подбросила.

Карина шмыгнула носом. Тётя Лиса-то, оказывается, о ней позаботилась. И о ней, и о родителях. А вела себя с ней, словно убить хотела. Вечно у тётки так…

— Кэра, но почему ты мне сразу не сказала? — Ма посмотрела укоризненно. — Я дала бы тебе с собой яблок для Алика. И ещё чего-нибудь вкусного. Он, небось, питается всяким фастфудом, как и Вадим. — Ма фыркнула.

Аликова отца «с той стороны» она не одобряла. Тот, кстати, платил ей тем же. Ещё и поддевал па: мол, у тебя совсем вкуса нет — жить с этой выдрыгой? Ма однажды язвительно спросила, уж не ревнует ли он. Кэра тогда не поняла, отчего Аликов отец так разозлился, а теперь начало доходить.

— Ма, я просто не подумала, — покаялась Карина. С души свалился камень, и она была готова расцеловать и ма — но сейчас, через световые годы, это затруднительно, — и тётю Лису — а вот она где-то на Бесте. — Извини, мне не хотелось тебя будить, а тётя торопилась. — Кэра придумала оправдание.

Всё-таки хорошо быть киборгом. Когда люди врут, это сразу заметно. А по киборгу ничего не понять — ну, разумеется, если следить за своими физиологическими параметрами.

Она распрощалась с ма, пообещав передать Алику привет. Настроение поднялось. Дело за малым: как-нибудь вернуться домой. Не к Алику домой — это как раз несложно, суровый майор сказал, что ей не следует бегать по улицам, кишащим драконами, и он довезёт её до самого порога на прекрасной-красной пожарной машине. А совсем домой, на Кассандру. Может, Алик купит ей билет? Вряд ли: забоится отпускать её одну. И здесь, учитывая местные стихийные бедствия, фауну и преступность, его опасения вполне логичны, как бы ни раздражало Кэру стремление взрослых ограждать несовершеннолетних от всех проблем. Конечно, лучше бы прилетел па на своём прикольном корабле и забрал её. Но, вероятнее всего, придётся разыскивать тётю Лису и просить отвезти обратно. Причём вежливо, чего Кэра не любила.

Проконсультировав последнего студента, лихорадочно готовящегося к сдаче госэкзаменов, подобрав ему литературу и отослав ссылки, Алиса сдала смену. Её аватар на сайте библиотеки — девочка Алиса из сказки про Страну Чудес — закрыл глаза и сложил ладошки под щёку. Она приготовила еду, не спеша поела. Вышла проведать дворовых рысиков и угостить остатками завтрака.

Во дворе было безлюдно. Над крышей пролетел дракон. Заинтересовался женщиной, но встретился взглядом с её глазами, зажёгшимися красным, и от греха подальше свалил.

Драконов Алиса почти не боялась. Естественно, избегала встреч с ними, но если судьба столкнёт с распалённым самцом на узкой дорожке, всегда можно перейти в боевой режим, а там уж успеется достать нож из розовой сумочки и вскрыть горло назойливой зверюге. Драконы тупы и бесхитростны. И не ожидают, что самка может оказаться их воплощённым ужасом — «красноглазой».

Люди совсем не такие. Хитрые, коварные, злобные. Не повинующиеся инстинктам, а намеренно планирующие, как поэффектнее насладиться чужой беспомощностью. Предвкушающие. Целеустремлённые, стремящиеся довести до конца любую мерзость, которую задумали. А если не удаётся, то злопамятные и мстительные. Алиса жутко боялась людей. Наверное, ещё больше, чем транспортных средств, оставивших её без обеих ног, одной руки и со склеенным позвоночником.

Плохо, что убивать людей не рекомендовалось. Киборги из полиции донесли это до неё, когда она убила в первый раз приставшего к ней забулдыгу. Списали на самооборону, но сделали внушение. Надо соблюдать осторожность. Не бить в полную силу, учитывать, что у людей слишком хрупкие черепа, и если протыкать их арматурой, они очень быстро умирают. А каждая насильственная смерть гражданина Федерации, даже самого дурного и никчёмного — повод для полицейского разбирательства. С тех пор она старалась не убивать. Сломать человеку руку или ногу — и бежать. Бегать на протезах не получается так же легко и быстро, как раньше, от другого киборга она не смогла бы уйти, но от человека — проще.

Она старалась, однако всё равно порой убивала. Когда её одолевала паника, все установки слетали, оставалась только боевая программа. Полицейские выражали недовольство, но привлечь к ответственности не пытались: самооборона, и весь сказ. А в разговорах между собой украдкой радовались, что в Гринпорте повывелись любители обижать тихих женщин, преступность падает, и мэр доволен. Жаль, что периодически в город заносит гастролёров, не знающих, что гадить здесь не стоит. Так что Алиса продолжала бояться.

И не зря.

После встречи с рыжим кибером и его мелкой девчонкой задница, получившая пинок, сильно болела, и Кен заметно прихрамывал. Рюкзак он потерял, планшет тоже. По уму, надо идти к боссу и просить новый планшет. Но Кен умом не отличался, зато отличался инстинктом самосохранения. От последнего разговора с боссом у него осталось стойкое ощущение: если он ещё раз заявится к нему с пустыми руками, без кибера, его самого уложат в стенд и вскроют мозги. Такого финала следовало избегать всеми силами. Значит, что? Нужен кибер. Хоть какой-нибудь.

Вот только как его умыкнуть, если нет ни планшета с хитрыми и не очень программами, ни бластера, ни даже электромагнитной гранаты? Любой кибер посмеётся над незадачливым ловцом и, не мудрствуя, оторвёт ему башку. Разве что попадётся совсем бракованный. Не в том смысле, который придавали этому слову двадцать лет назад: нынче разумные киборги считаются нормальными. А бракованный буквально: малахольный имбецил со сбоящим ПО или вовсе кибер-инвалид.

И тут Кена осенило. Перед ним, как наяву, встал дом на две семьи с разными входами и бабка, отчитывающая малолетнего сорванца у забора, разделяющего участки:

— Ты зачем на Алисину половину лазил, неслух? Тебе наших ягод мало? Сколько раз тебе говорить: Алиса не любит шкодливых мальчишек! Забыл, что она киборг? Догонит тебя и открутит твою дурную голову!

— Не догонит, — самонадеянно пробурчал малец. — Она же без ног.

— На протезах-то она не хуже тебя бегает!

— Так обед же. Тётя Алиса ночью работает, а сейчас спит. А когда спит, протезы снимает.

Они с Марти — тогда ещё живым — прошли мимо, не дослушав выволочку и вообще не обратив на неё особого внимания. Что им было до какого-то безногого кибера, почему-то не утилизированного? Босс не даст за порченый товар хорошую цену, Самому нужны для экспериментов здоровые, с полным комплектом конечностей и прочих запчастей. Украсть эту Алису — вот дурацкое имя, половина кибербаб Алисы — чисто для того, чтоб побаловаться? Они уже и так побаловались со свеженькой толстозадой Mary, только что сданной боссу. И они прошли мимо, щеголяя перед встречными девками модными кроссовками и крутыми рюкзаками и радуясь жизни, тёплому солнышку и беспечности глупых обывателей.

Всего несколько дней назад это было, а кажется — вечность. С гибелью Марти словно наступила другая эпоха. Эпоха хронического невезения. Или это случилось раньше? Когда они встретили странную компанию киберов с детьми.

Так или не так, но теперь всё по-другому. Может, Сам не слишком нуждается в кибере-инвалиде, но Кен сумеет заговорить зубы боссу, принимающему товар. Как он там говорил? Образец для сравнения. Уникальный экземпляр. Где вы ещё возьмёте безногого кибера? Если только сами какому-нибудь ноги отрежете. Кен помотал головой. Нет, таких идей подавать нельзя. А то ведь так и сделают, вместо того чтобы ему заплатить.

Кен помнил, где этот дом со слегка покосившимся забором. Время как раз к обеду, солнце перевалило за полдень. И очень удачно, что никакие глазастые тётки и бабки по улицам не шастают — в городе драконы. Без ног эта Алиса не убежит, да и драться ей будет не так удобно, единственная проблема — свободными руками может задушить. Раз уж нет ни программы подчинения, ни возможности дистанционно выключить эту бабу, надо хотя бы руки ей сломать, чтоб не убила. И Кен приобрёл в авшурской лавке тяжёлый молоток — почти кувалду — и гравитележку.

Алиса расчесала длинные серебристые волосы, которые старалась никому не показывать, собрала в неплотную косу, удобную для сна. Аккуратно отсоединила ножные протезы, протёрла, поставила на зарядку. В последнюю очередь сделала то же самое с протезом правой руки. Накрылась лёгким летним одеялом, закрыла глаза и отключила слуховые рецепторы, чтобы дневной шум не мешал спать.

И не слышала, как кто-то влез на подоконник, подцепил ножом ограничитель, фиксирующий окно в приоткрытом положении для свежего воздуха, распахнул его настежь и спрыгнул внутрь комнаты.

Кошмары снились Алисе через раз. Этих снов она тоже боялась, но не могла совсем не спать, приходилось мучиться. Она не сразу поняла, что происходящее — уже не сон.

Хрустнула кость. Алиса распахнула глаза и увидела склонившегося над ней огромного небритого мужика с молотком. Мужик сдёрнул с неё одеяло, засмеялся и схватил за грудь. Она рванулась ударить его здоровой рукой, но рука уже не была здорова, переломилась не в суставе. Боевой режим! Импланты сжали перелом, Алиса врезала размечтавшемуся мужику в брюхо. Он охнул, отброшенный к стене, но молоток всё ещё был в его руке. Алиса попыталась вскочить — не на что; дёрнулась к протезам, с ужасом понимая, что всё равно не успеет присоединить и подключить… Опомнившийся мужик, разозлённый и уже совсем не расслабленный, хватнул молотком по тянущейся к протезам руке, ещё раз, и ещё… Рука обвисла, размозженные мышечные волокна не могли больше удержать кость даже с помощью имплантов, и Алиса ударила напавшего головой. Он выругался, застонав, и засветил ей молотком в висок.

— Да уймись ты наконец, тварь!

Череп захрустел, в глазах посыпались искры. Процессор ушёл в перезагрузку.

Смахнув пот, выступивший и от нагрузки, и от страха, Кен ущипнул бесчувственную бабу за ляжку. Хороша тёлка! Даже без ног и без рук — зачем они для этого дела, по правде-то? Зато сиськи что надо. И волосы обалденные, как серебро…

Он тут же одёрнул себя. Она скоро очнётся! И лучше бы это произошло не в момент кульминации. Он ещё успеет получить удовольствие, когда Сам с ней закончит. Кен быстро завернул пленницу в одеяло, для надёжности стянул сверху ремнём. Выбравшись с ценным грузом в окно, он скинул его на гравитележку, тревожно огляделся — никто вроде не видел — и повлёк её боязливой рысью.

Сознание возвращалось тяжело. Красные надписи сыпались одна за другой, сигнализируя о повреждениях. Утрачена связь с системным кластером… Разрушен кластер памяти…

И её куда-то тащат! Куда? Встроенный навигатор заработал, выдав направление и пройденный маршрут. Что-то подсказывало Алисе: когда её похититель достигнет места назначения, с ней произойдёт нечто очень нехорошее. Гораздо хуже, чем сейчас.

Боевой режим! Не включается… Паника подступила к горлу, вызывая тошноту. Или это сотрясение мозга? Помогите же кто-нибудь! Хотелось закричать, но язык отнялся. Да и кто ей поможет? Все они люди, все заодно. И киборгам не до неё. Она давно зареклась кого-нибудь о чём-нибудь просить.

Если только…

Тренькнул видеофон, оповещая о входящем сообщении. Алик скосил глаза на бегу. Алиса Девяносто Два. Хочет напомнить о визите к психиатру? На редкость несвоевременно!

Стоп. Алиса? Сама прислала сообщение, чтобы о чём-то напомнить? Маловероятно. Она же никогда никому не звонит, даже если припрёт. Но однажды она спросила, может ли обратиться к нему, если понадобится помощь.

Он открыл сообщение. Всего три слова: «Помоги! Меня уносят».

И фрагмент карты с маршрутом.

Блин! Никак киберворы добрались до Алисы? Алик перенёс маршрут в навигатор и резко повернул. Что же такое творится? Зачем она понадобилась этим ублюдкам? Держать в рабах инвалида глупо и непрактично. Сердце сжалось: неужели для опытов?

Он приметил кибервора издалека. Тот самый турист, удравший с поляны, пока Алик расправлялся с его подельником, который потом разбился. Тот же, что выключил Карину. Пыхтя и хромая, здоровяк семенил, толкая перед собой гравитележку с большим свёртком, перетянутым ремнём. Внутри взбурлила ярость. Алик ускорил бег, нагоняя мерзавца со спины, и врезал кулаком по потному затылку. Похититель запнулся, выпустил тележку, падая и выставляя перед собой руки:

— Яп-пона…

— Ах ты, скотина!

Ногой в живот, пяткой по хрустнувшей кисти… От избиения Алика отвлекло хлопанье крыльев. К свёртку, упавшему с завалившейся тележки, примерился дракон.

— Стоять! — рявкнул Алик.

Дракон зарычал, не желая уступать добычу. Алик выхватил топорик. Дракон махнул хвостом, пытаясь выбить оружие из рук человека, но Алику был знаком этот манёвр. Он резко уклонился от удара, рубанул топориком по хвосту со всей силы; кусок хвоста отвалился, брызгая зелёной кровью; дракон взвыл.

— Пошёл вон! — Алик зарычал в тон дракону. — Не то стручок обрублю!

— Жадный урод, — зашипел тот, как сплюнул, пятясь назад. Поколебавшись, сделал движение наскочить снова, однако тут же передумал, когда Алик достал нож и метнул в глаз. Промахнулся, ну да ладно: дракон почёл за лучшее не связываться с чокнутым берсерком и резко смылся. Упавший нож зазвенел по мостовой.

Алик подобрал нож, оглянулся. Кибервора, конечно же, след простыл. Алиса! Алик бросился к свёртку, разрезал ремень. Первое, что бросилось в глаза — шелковистые серебряные волосы, выбившиеся из полурасплетённой косы. Алик лишь раз видел, как Алиса сняла головной платок — на диагностике у Фатимы, но тогда тугая коса была смотана в узел на затылке. Он отвёл волосы в сторону там, где на них виднелась кровь, и в испуге втянул в себя воздух: череп проломлен, причём как раз на уровне процессора. Импланты пережали сосуды, крови вытекло немного, но дыра в голове выглядела жутко. Тем не менее Алиса дышала — значит, система работает. Только глаза стеклянные.

— Алиса, я его прогнал, — успокаивающе сказал Алик. — Их обоих. Можешь выключить боевой режим.

Она судорожно вздохнула.

— Он не включается… Не включается! — И тихо зарыдала.

Алик поднял её; рука выскользнула из одеяла и повисла плетью. В двух местах наружу торчали обломки костей. Блин! Надо, наверное, шину наложить…

— Больно? — сочувственно спросил он, выламывая доску для шины из ближайшего забора.

— Нет, — едва слышно ответила Алиса.

— Потерпи, — машинально продолжал он. — То есть… — Он отвернул одеяло, чтобы закрепить шину, и увидел наливающийся синяк на груди, следы жёстких пальцев. — Проклятье! Он что-нибудь с тобой сделал?

— Ты же видишь, — со слезами сказала она. — Он руку мне сломал! И у меня не всё в порядке с системой, он ударил туда, где процессор.

— Сейчас вызову флайер и отвезу тебя в больницу, — решил Алик, но она запротестовала:

— Нет! Только не флайер. И не надо в больницу! Там люди, много людей. Не хочу!

— Врачи тебе помогут. — Он попытался её урезонить, но это вызвало лишь новые слёзы и очередное «нет». — Хорошо, куда? Отнести тебя домой? Только обещай, что возьмёшь больничный и будешь хорошо есть и спать, иначе регенерация затянется.

— Нет, — пробормотала она. — Мне теперь страшно дома. Он может опять вернуться, избить меня, забрать с собой…

Алик вздохнул и предложил:

— Если хочешь, побудь у меня. У нас с Кошкой. Я съезжу к тебе, принесу твои протезы и попрошу кого-нибудь из соседей кормить рысиков. Хорошо?

Она слабенько и криво улыбнулась:

— Да. Спасибо, Алик.

— И ещё я позову Риту. Помнишь её? Девушка-фельдшер. Она тебя посмотрит и полечит.

Алиса ничего не ответила, ткнувшись лицом в грудь Алика. Ну, по крайней мере, «нет» не прозвучало.

— Ковалёв! — заорало изображение армейского майора в видеофоне. Алик поспешно уменьшил громкость, но на вильнувшей траектории флайера вопль всё-таки сказался. — Хренов DEX, ты где? Можно было уже три с половиной раза сюда прибыть!

— Танк, извини, — сокрушённо произнёс Алик. — Тут Алису чуть не похитили.

— Драконы, что ли?

— Нет, киберворы. Она… в плохом состоянии. Ещё хуже, чем обычно.

Танк нахмурился.

— Когда тебя ждать-то? — проговорил он тише.

— На подходе. Локация прежняя?

— Да, балетная школа. Подключайся к нашей сети, и быстрее давай! Шерлок там один, а дело к вечеру.

Оказавшись на месте, Алик понял, в чём проблема. Окно на втором этаже — большое, почти от пола до потолка — было разбито. На широком подоконнике стоял Шерлок с бластером, время от времени стреляя по подлетающим слишком близко драконам. Не на поражение — мощность он отрегулировал так, чтобы слегка обжечь, но больше отпугнуть, стараясь избежать жертв в соответствии с нынешними установками по отношению к драконам. Увы, это означало, что обожжённые, вместо того чтобы упасть замертво и выбыть из борьбы, зализывали раны и налетали снова.

— Наконец-то, — бросил Шерлок Алику. — Девчонкам надо по домам, а я не могу отойти, чтобы ещё и дверь контролировать.

— А кто ж окно расколошматил? — с досадой спросил Алик.

Он и сам в детстве разбил не одно стекло, но здесь же балетная школа, а не спортивная, вряд ли здешние худенькие мальчики и девочки-феечки играли во дворе — или, что ещё менее вероятно, в помещении — в футбол, а если и играли, то явно не могли запустить мяч с такой силой.

— Вон. — Шерлок мрачно кивнул куда-то себе за спину. — Смертник.

Подведя флайер ближе, Алик заглянул внутрь. Посреди огромного бального зала — пожалуй, тут и в футбол играть можно! — в луже зелёной крови распростёрлось тело дракона, изрезанное и усыпанное осколками стекла. По стенам жались напуганные девочки в белых пачках.

Один из драконов решил протаранить флайер Алика, но тот совершил резкий манёвр, а Шерлок влепил ему в хвост комочек плазмы.

— Я войду снизу, — сообщил Алик.

У входа были беспорядочно припаркованы флайеры родителей и прочих родных и близких, приехавших за детьми, но внушительная дверь оставалась закрыта. Алик с трудом нашёл место для посадки и протолкался меж папами, дядями и братьями, устроившими курилку на крыльце.

— Разойдитесь по транспортным средствам! — приказал он. — Сейчас стану выводить. — И постучал в железную, надёжно закрытую дверь. — Впускайте, я из спецотряда!

Охранник нажал кнопку, и створки начали разъезжаться, открывая взору стеклянное фойе. Какой-то дракон нырнул вниз, почуяв возможность, сунулся было вслед за Аликом, но парень рубанул топориком, и дракон без двух пальцев остался за вновь сомкнувшимися створками. Охранник, бледный лицом, тревожно следил за ним, пока дверь не закрылась целиком.

— А чего мальчишек не выпускаете? — поинтересовался Алик, глядя на нескольких изящно сложенных мальчиков, ожидающих вместе с девочками.

— Так это… — смущённо пролепетал охранник. — Я только двери открываю, как драконы пытаются влететь!

— Крикните родителям, чтобы подводили флайеры вплотную к дверям и забирали пацанов. Я пойду пока с девчонками разберусь.

Преподаватели, находящиеся в фойе, выглядели совершенно растерявшимися. Забыли, как вести себя, когда рядом драконы? Всего год спокойной жизни, и вот результат: привычки утрачены.

— Распределите девочек, — велел Алик. — За кем приехали, кто вызвал такси, кто без ничего. Соберите всех здесь тремя группами.

Девчонки наверху так и пребывали в шоке, таращась на труп дракона. Алик хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Занятие окончено! Быстро идём переодеваться и спускаемся вниз с вещами.

Процесс пошёл. Когда начал подъезжать транспорт за девочками, Алик сам встал у дверей, грозно маша топориком и отсекая пальцы тем, кто слишком далеко их тянул. Лучше бы здесь был более быстрый и сильный Шерлок, а он, Алик — с бластером наверху, но тут уж как получилось. Прорваться никому не удалось. Последними сели в такси преподавательницы.

Подошёл Шерлок.

— DEX, ты почему так долго? Я уж думал, не дождусь тебя.

Алик вкратце объяснил, что произошло, сажая к себе во флайер брата с сестрой, за которыми никто не приехал. Скинул Шерлоку маршрут, присланный Алисой — может, полиция поймёт, куда похититель мог этим незаконченным маршрутом двигаться. Шерлок забрал детдомовскую девочку, и они разлетелись в разные стороны.

Майор Нойланд привёз Карину к самой калитке, а потом довёл её за руку до дверей. Драконов поблизости не наблюдалось, но всё равно было страшновато. Майор смелый и хладнокровный, но его лучшие дни позади, и как бойцу ему до Алика далеко. К собственному удивлению, Кэра подумала об этом с гордостью.

Кошка готовила обед, Кэра без возражений присоединилась. Поделилась впечатлениями — как жутью минувшей ночи, так и восхищением, которое вызвал брат: оказывается, он вовсе не непутёвый человечек, каким ей представлялся прежде! Кошка показала ей голо и видео с Аликом, снятые на работе его товарищами. Неужели у него всегда так? Как это вообще можно выдержать?

А потом Алик привёз на гравитележке женщину, завёрнутую в одеяло, и началась суматоха. Кошка кинулась звонить кому-то, Карину посадили кормить женщину шоколадом, отламывая маленькие кусочки. Она не понимала, почему та не может сама поесть: вот же шоколад, только руку протянуть. Но когда прилетевшая медичка отодвинула одеяло, Кэра увидела, что одной руки у пострадавшей вовсе нет, а вторая сломана в нескольких местах. Почему она не стонет от боли? Кэра спросила об этом Алика.

— Алиса заблокировала сигналы от рецепторов, — объяснил брат. — Ни к чему мучиться, если можно этого избежать.

— Она что, киборг? — Карина округлила глаза. — А почему не присылает запрос на связь?

Алик грустно усмехнулся.

— Видишь ли, Алиса не любит общения. Но если ты пошлёшь ей свой пакет данных, она, возможно, ответит. А может, и не захочет.

Ответ всё же пришёл — с большой задержкой, когда Алик ушёл, а Кошка с медичкой сели пить кофе на кухне и кормить маленького Котю. Карина уже думала, что Алиса не пожелала отвечать. А самой Кэре захотелось бы отвечать чужой настырной девчонке, будь она на её месте? Ой-ёй! Кэра вспомнила, как огрызнулась на беспокойство Алика: «Да что со мной может случиться? Я киборг!» Вот такое может случиться, любуйся. Даже с DEXом. Каково жить на свете совершенной машине убийства, превращённой в беспомощную калеку? Кэра всхлипнула.

— Ты почему плачешь? — удивлённо спросила Алиса, которая до сих пор отмалчивалась, игнорируя прямые вопросы. — Разве тебе плохо? У тебя все системы в норме.

Кэра шмыгнула носом.

— Мне плохо, потому что тебя жалко. — И отщипнула ей ещё один квадратик шоколада. — Это с тобой киберворы сделали?

Алиса снова замолчала надолго. Но в конце концов ответила:

— Нет. Только пробили голову и сломали руку.

«Только»! Кэра передёрнулась.

— Остальное — не они. Но тоже люди. Другие. — По белой щеке снова поползла слеза, и Алиса прошептала: — Я боюсь людей. Особенно XY. Все они — жестокие и коварные твари.

Брови Кэры изумлённо поползли вверх:

— А Алик? Он же человек.

Мокрые серые глаза посмотрели на неё с недоумением.

— Ты его сестра, и так плохо его знаешь? Алик спас меня… не в первый раз уже. Он заботится обо мне. Нет, он — не из этих. Просто у него процессора нет.

Алик приходил ещё раз, вечером, когда легли сумерки — привёз Алисины протезы и помог их подсоединить. Она закуталась в пожертвованный Кошкой халат и намотала на голову полотенце, полностью скрыв волосы, к сожалению Кэры, втихую любовавшейся длиннющей серебристой косой — вот бы такую отрастить! Сходила в ванную, выпила кофе на кухне, и Алик снова велел ложиться: мол, во сне регенерация идёт лучше. Сунул ей под бок рысика, чтобы спокойнее спалось. Алиса осторожно прижала к себе зверька протезом, устраиваясь под одеялом, и пробормотала, засыпая:

— Алик, а твоя сестра говорила, будто ты человек. Вот глупая!

Алик постоял, поправил одеяло и опять ушёл.

— Куда он снова? — Карина, оставив ещё одну шоколадку на столике рядом с Алисой, перебралась в комнату к Кошке, переодевающей ребёнка ко сну. — Он же всю прошлую ночь не спал!

— И позапрошлую, — промурлыкала Кошка, склонившись над Котей. — И эту не будет. Работа такая.

— Ты за него совсем не волнуешься?

— Волнуюсь, конечно. Но я в него верю.

— Ты представляешь, эта Алиса верит, что он киборг! — посетовала Карина.

— Мне порой тоже так кажется.

Кошка опустила сонного Котеньку в гравилюльку, и та плавно закачалась. Малыш закрыл глазки, сладко засопел. Карина погладила его по коротким чёрным волосикам.

— Почему вы зовёте его Котей?

— А как? — улыбнулась Кошка. — Не Гладиолусом же.

— Глад, — попробовала на язык Кэра. — Гладик. — И ещё раз погладила.

Кошка тихонько фыркнула.

— Нам тоже спать пора. — За окном стремительно темнело. — Ложись-ка в комнате, где Алиса. Вдруг ей что-то понадобится? А я с Котей… с Гладиком. — Она засмеялась.

За окном скрипнула калитка, по ступеням крыльца простучали шаги, и негромко клацнул дверной замок: умный дом узнал пришедшего.

— Алик! — Кошка плавно поднялась и шагнула в коридор. — Наверное, забыл что-то.

Это был не Алик. Порог уверенно переступила высокая гибкая женщина в чёрном комбинезоне, очень на него похожая, только ярко-рыжие волосы зачёсаны назад и стянуты в короткий, будто купированный хвостик. И глаза в полумраке коридора светятся красным.

— Ты кто? — спросила Кошка растерянно.

— Родня. — Гостья щёлкнула выключателем, погасила подсветку глаз и рассмеялась, показав маленькие острые клычки.

Кормосмесь действовала не хуже кофе — с той только разницей, что кофе куда более вкусный, но эффект от него не такой длительный. Утром, перетаскав раненых драконов за город, прямо как встарь, Алик всё ещё чувствовал себя бодрым и не голодным. Однако мышцы к интенсивной работе несколько суток подряд оказались не готовы и дико болели. Из-за этого хотелось поскорее домой и лечь, но Алик понимал: если не снять напряжение, встать он потом сможет не скоро и передвигаться будет с трудом и скрипом, как старый дед. А завтра — смена, он же обещал майору отработать вместо выходного. И по дороге к дому Алик завернул в массажный салон.

И столкнулся с выходящим от массажиста довольным Танком.

— А-а, DEX, и ты тут, — протянул он расслабленно. — Давно пора.

Удивил так удивил.

— Танк, зачем тебе массаж? — Алик поднял бровь. — У вас ведь тонус мышц регулируется имплантами.

Танк фыркнул.

— А зачем тебе секс? — Алик чуть не подавился. — Ты ведь не собираешься стать многодетным отцом.

— Так того… Приятно же, не?

— Вот и с массажем так, — назидательно произнёс майор. — Приятно. А ты, стало быть, мышцы перегрузил?

— Что, незаметно? — буркнул Алик.

— Человек, — проговорил Танк. Не издевательски, как у него бывает, а сочувственно. — Иди уж, разминайся. И это, спасибо. Без тебя было бы ещё сложнее.

Редкие «спасибо» грубоватого вояки Алик ценил. Наехать, обругать, поддеть язвительно — у Танка считается за нормальную манеру общения. А благодарить и извиняться — это не его.

— Как там Алиса? — спросил он.

Алик попытался пожать плечами, но плечи не хотели двигаться и болели. Тогда он просто сказал:

— Не знаю, я же с вами был.

Танк с Алисой не пересекались совсем никак. Знали о существовании друг друга, вот и всё. Да и то, Танк про Алису знал, а она про него — не факт, слишком уж замкнута она в своём странном мирке и мало кого туда пускает. Сухой циничный майор точно не был тем, кому она доверилась бы, хоть он и не человек. Но Танк совсем недавно потерял друга, и Алик знал, как больно ему было бы, случись непоправимое несчастье с ещё одним киборгом, пусть едва знакомым. И Алик добавил:

— Сестричка шоколадками её кормила, должна пойти регенерация. Но… у неё, похоже, физически повреждены системные кластеры. Боевой режим не включается.

— Зачем ей боевой режим? Сидеть дома и удалённо сортировать книжки можно и без него.

— Смеёшься? Это чувство защищённости, Танк! Она же всего боится. Боевой режим придавал ей уверенности. А сейчас она в панике и отчаянии. Ты этого не понимаешь, потому что ты здоровый мужик со здоровой психикой, с руками и ногами, и вообще…

— А ты типа понимаешь, — проворчал Танк. — Ладно, ты передай: если ей чего надо, мы скинемся. Я в курсе, сколько библиотекарям платят, не попусти судьба до этакого докатиться.

После массажа мышцы болеть не перестали, но обрели подвижность, и характер боли сменился: теперь они тихонько ныли, как бы напоминая о том, что они есть, а не вопя, что им страсть как худо. Под утренним солнышком Алик дошёл до дома пешком, не хромая и не кривясь от неловких поворотов туловища, прислонил к сенсору ладонь, и умный дом распахнул ему двери. Аватарку для него, что ли, сделать? И назвать как-то, а то всё дом да дом. Но весь креатив Алик израсходовал, подбирая имя сыну.

Сунув ноги в тапочки, он хотел скинуть одежду, однако вовремя вспомнил, что в доме Карина и Алиса. Прошёл на кухню попить и застыл на пороге под двумя парами глаз — тёмно-карими и небесно-голубыми.

— А у нас гости, — сказала Кошка.

— А ты повзрослел, — сказала Лиса.

Упс. Хорошо, что не разделся. Тётю Лису этим не смутишь, она за свою жизнь и не такое видала, но сам бы точно смутился.

Она плавным стремительным движением поднялась со стула, подошла к Алику и легонько обняла. Сентиментальностью она никогда не отличалась, племянниц старалась держать на расстоянии: «Одно беспокойство от них», — но Алика выделяла среди прочей родни. В железном сердце Лисы навсегда остался мягкий уголок, занимаемый ребёнком, которого она не смогла убить. Это было бы всё равно, что убить собственного сына. Или даже — себя. И она не выполнила приказ. Скрипя зубами от боли в сведённых судорогой пальцах, которую невозможно было выключить, расстреляла весь заряд мимо. Именно благодаря этому рыжему несмышлёнышу у неё появился шанс освободиться от власти хозяина, и она воспользовалась им на все сто.

— Тётя Лиса, а ты чего к нам?

Она засмеялась, показав клычки.

— Брось этот детский лепет. Что за «тётя»? Ты уже большой мальчик, и я для тебя просто Лиса.

Младенец стал мужчиной. И, кажется, этого не замечает.

Она вернулась на стул, к колбаскам и чашке, и ответила на вопрос:

— У меня здесь кое-какие дела.

— Какие? — насторожённо уточнил Алик, присаживаясь на табурет напротив и протягивая руку к колбаске.

Тётю он хорошо знал. И представлял, какие у неё бывают дела. В резюме она именовала себя «специалист по деликатным операциям», но большинство этих операций были хирургическими и без наркоза, и часто с летальным исходом.

— Важные, — отрезала она.

Алик постарался припомнить, не было ли в городе в последние дни внезапных смертей или таинственных исчезновений. Киборги не в счёт: за такие заказы тётя Лиса ни за что не возьмётся, у неё собственный кодекс чести, очень странный, но она ему следует неукоснительно.

— Сын мэра! — осенило Алика. — Твоя работа?

— А что с ним случилось? — равнодушно поинтересовалась она.

Алик не дал убаюкать себя невинным тоном. Лиса — та ещё артистка.

— Выстрел в голову с ним случился! У него отстрелено ухо.

Она дробно рассмеялась.

— Ухо, пфф! Можно жить и без уха. Или вырастить и пришить новое.

— Лиса, не темни! Это и есть твоё важное дело?

— Если бы меня наняли выстрелить кому-то в голову, я разнесла бы ему мозг, а не отстрелила ухо, — проговорила Лиса немного обиженно.

— А если заказ не на убийство, а на акцию устрашения?

— И что тут страшного? — презрительно отозвалась она. — Ухо! — сказала, как сплюнула. — Сдаётся мне, ты ничего не смыслишь в акциях устрашения. Прямо удивительно, неужели твой папа-коп тебе не рассказывал?

Кое в чём Лиса права: папа остерегался упоминать подробности, чтобы не нанести травму якобы нежной психике растущего мальчика, а потому мало рассказывал о работе. В результате романтикой своих профессий с Аликом делились другие люди, и больше всего его увлёк дядя Стивен. А ведь мог бы стать полицейским, если бы папа был менее скрытен… Ох нет, работать полицейским и иметь в тётках Лису — вещи несовместимые.

— Кто вообще такой этот сын мэра? — Лиса на секунду замерла, шаря по инфранету. — Пфф, да никто! Серый человечек, ни грехов, ни подвигов. Никому в голову не придёт заплатить за его устрашение мой гонорар.

— А мэр? Он сильно переживает за сына! За устрашение мэра могли заплатить, не?

— Алик, я тебя умоляю! Кому нужен этот благодушный провинциал? Должность мэра в вашем захолустье — уж точно не то, за что можно выложить такие деньги. Затраты элементарно не окупятся! Его сын — банальный ротозей, забывший разрядить оружие, прежде чем его чистить. Впредь ему наука!

Алик вздохнул.

— Ладно. Извини. Лиса, я рад, что ты не в тюрьме и у тебя всё в порядке, но если твои дела такого рода…

— Не паникуй, — оборвала она. — Я не собираюсь убивать никого, кто этого не заслужил. И у меня не всё в порядке. Собственно, потому я и пришла.

Она откинулась на спинку стула и обозначила проблему:

— Полиция арестовала мой катер.

Кошка и Алик переглянулись. Оба подумали об одном и том же. Катер, который Алик, по утверждению Шерлока, «залапал» своей ДНК. А на самом-то деле это ДНК Лисы, вон оно что!

Катер, на котором прибыли с оставшейся у планеты «Зелёной шаланды» Лиса с Кариной, миновал пояс орбитальной обороны, не замеченный станцией слежения. Лиса умело прикрылась чужим выхлопом, точно рассчитав траекторию. Маленький кораблик сел в горах, вдали от населённых пунктов и оживлённых трасс — впрочем, последних тут почти и не было. Лиса загнала катер в выбитый паводками грот на крутом береговом склоне и замаскировала сетью-хамелеоном. Его никак не должны были найти. И всё же нашли.

Лиса потеряла много времени. Добралась до той речки, обнаружила отсутствие катера, некоторое время сканировала окрестности, не веря, что его вот так запросто угнали. Снова спустилась в долину, попала в жуткую грозу, едва не заполучив электрический удар — молния шарахнула в дерево буквально в нескольких метрах. Попыталась навести справки в городе, но инфранет не работал, а люди попрятались. Гроза плавно перешла в вакханалию крылатых тварей, нескольких Лисе пришлось убить. Лишь к полудню восстановился инфранет, она влезла в сеть и нашла информацию, что полиция обнаружила в горах катер преступников, при обыске которого найдены улики, следствие продолжается.

Это то, что называется непруха.

— Мне очень нужен этот катер, — сказала Лиса, кладя остывшую колбаску на хлеб. — Я произвела разведку, но к делу ещё не приступала. Всё моё оборудование — на борту. Техника, оружие… Пусть катер остаётся копам, я выберусь отсюда другим путём. Но я должна забрать из него свои вещи.

— И хочешь впутать в это нас! — угрюмо констатировал Алик.

— Конечно, — ничуть не смущаясь, подтвердила Лиса. — К кому ещё обратиться, как не к родным?

— Лиса, я ничем не могу помочь.

— Можешь, — настойчиво произнесла она. — Ты дружишь с копами. Попроси отдать тебе оборудование. Или продать.

— С ума сошла? Это же вещдоки! Не продадут, даже если бы хотели, всё к делу подшито. А то ещё и меня заподозрят фиг знает в чём!

Лиса поразмыслила.

— Тогда попросись переночевать в катере. С женой. — У Кошки вытянулось лицо. — Типа, романтики ради. Для вас откроют ангар, там замок с двенадцатизначным кодом, самой не вскрыть. Вы запишете и передадите мне. А дальше уж я справлюсь.

— Лиса, ты сошла с ума, — повторил Алик. — Я такого бреда не слышал с тех пор, как играл в детстве с сёстрами в ограбление. Полицейские сразу поймут, что я вру. Они же киборги, ложь на раз отличают.

— А если с людьми поговорить?

— Я там только с киборгами хорошо знаком. По общим делам, — пояснил он, приметив усмешку Лисы. — Остальные меня пошлют сразу, не дослушивая. Да и приятели пошлют, как пить дать. Это в лучшем случае, если не прикопаются к тому, о чём и зачем я вру.

— А ты не ври! Говори правду. Мол, хочешь испытать острые ощущения, отвлечься от рутины, освежить супружеские отношения…

Кошка покраснела.

— У нас с супружескими отношениями всё отлично!

Лиса засмеялась, запрокинув голову характерным движением.

— А вы хотите, чтобы было ещё лучше. Разве нет? Чистая правда.

— А вдруг они засекут запись? — Алик сдался и перешёл к техническим деталям. — Или сигнал передатчика.

— Так не пользуйся электронными устройствами. Можете вообще ни видеофоны, ни коммуникаторы с собой не брать. Типа, вон мы какие правильные, без записывающей аппаратуры. На бумажку карандашом напишете двенадцать цифр, и всё.

— На бумажку, — скептически воскликнул Алик. — А чего бы на камне не высечь? Зубилом, блин! Никто давно так не делает.

— Потому вас и не заподозрят, — резонно возразила Лиса. — Звони, договаривайся. А я пока смотаюсь в Сити, дела не ждут.

— Ты осторожнее там, — предупредил Алик. — В округе киберворы орудуют.

— Пфф! — Лиса рассмеялась. — У меня есть шапочка из фольги.

Блин! А что, так можно было?

Шапочка! Гениально! Как такое простое и эффективное решение не пришло никому в голову? Алик тут же соорудил шапочку для Карины.

— Фу, отстой, — закапризничала она. — Я в этой малахайке, как клоун.

— Да ты по жизни, как клоун, — не сдержался Алик. — Либо носи, либо сиди дома. Или не помнишь, как кибервор тебя вырубил?

— Я себе красивую шляпку сделаю, — заявила Кэра. — А эту сам носи.

— Мне-то зачем?

— Ну, ты же DEX, — съехидничала она.

Алик отдал шапочку Алисе. Та возражать не стала, поблагодарила. Под платком без разницы, насколько модно выглядит шапочка.

Алик хотел отправить сообщения насчёт защитных свойств шапочек всем знакомым киборгам, но тут сообразил, что это прекрасный повод пообщаться с полицейскими. Кому именно звонить? С Шерлоком говорить о ночи в катере — что ходить по тонкому льду. Следователь умный и въедливый, уцепится за какую-нибудь обмолвку и размотает ниточку виток за витком. Ригель, конечно, плохого не заподозрит, ему заморочить голову много труда не надо, но ржать будет над этакой романтикой, как конь, и подкалывать потом всю жизнь. А самое главное, обсуждать с ним шапочки бессмысленно, не решает он тут ничего.

Вот и остался Наган. Ох, как не хочется его использовать! Наган — большой души человек. То есть киборг, да неважно. Вешать ему лапшу на уши?

— Но это же не обман, — сказала Кошка. — Секс в катере преступников, в запертом ангаре в полицейском участке… У меня такого никогда не было. А у тебя?

Алик хмыкнул.

— Не, столь безумные идеи меня прежде не посещали.

Алик до сих пор не был уверен, что не напрасно согласился на эту авантюру. Но, как ни крути, они с Кошкой виноваты в том, что полиция забрала катер. Увы — догадаться, что это машина Лисы, было нереально, всё указывало на киберворов.

— Не станем ей признаваться? — спросила Кошка.

— Ещё чего! — Алик передёрнулся. — Тётка, конечно, любит меня и шею не свернёт, но парой сломанных рёбер наверняка обеспечит.

А потому придётся исправлять свой косяк. Алик в очередной раз вздохнул и включил видеофон.

— Вилли, привет! Мне тут кое-кто из знакомых сказал, что шапочка из фольги отлично экранирует процессор от всяких вирусов и внешнего управления. Да, особо продвинутые киберворы могут по другим каналам внедриться, но это гораздо менее вероятно. Сообщишь всем?

Наган заулыбался.

— Ну, хоть одна хорошая новость за последние дни! Обязательно разошлю. Как тебя отблагодарить?

А вот это просто замечательный поворот! Грех не воспользоваться.

— Да есть, знаешь, одна навязчивая мыслишка… Не решался подъехать, но коли уж сам предлагаешь… Только не смейся, ладно?

Алиса с виском, заклеенным пластырем, тихонько сидела на кухне, положив на колени рысика, работала в инфранете с терминала, стараясь не шевелить левой рукой, и жевала сахар. Сахарница уже показывала дно. Алик досыпал и спросил:

— Почему больничный не берёшь? Давай оформим, сможешь отдохнуть.

— Нет, не надо. Мне не трудно.

— Как рука?

Она неуверенно улыбнулась.

— Регенерация прошла на 52 процента.

Он наложил в миску Гектора мясные обрезки, рысик спрыгнул с колен Алисы и занялся едой.

— А с системой что? Боевой режим восстановился?

Она покачала головой, на щеке блеснула слеза.

— Надо идти к Фатиме, — заключил Алик. — Пусть посмотрит.

— Как я на улицу выйду? — прошептала Алиса. — Я боюсь!

— Но ты же будешь в шапочке. Кибервор не сможет ни подчинить тебя, ни выключить.

— А вдруг там не кибервор, а что-нибудь ещё хуже? — У неё задрожали губы. Каково это — постоянно ждать от жизни худшего? — А я без боевого режима.

— Я тебя провожу, — предложил Алик. — Сейчас позвоню Фатиме, что мы придём. Хорошо?

Она молча кивнула.

Лишь бы Фатима справилась! Алик не представлял, что делать, если повреждения окажутся серьёзными. Кого-то вроде Леонарда Алиса к себе не подпустит, каким бы прекрасным специалистом он ни был.

В дежурке была Марта, ставила дракону капельницу. Тот казался уже не таким дохлым, шевелил хвостом и вертел головой. Алиса застыла на пороге, но дракон не обратил особого внимания на женщину: брачный период закончился.

— Не бойся, — сказал Алик. — Он не тронет. Видишь, он тоже ранен.

Алиса посмотрела с тревожным сомнением.

— А эта ХХ?

Монументальная баба, на голову выше киборга и вдвое шире в талии, громко балагурившая с драконом, внушала оторопь. Слона на скаку остановит и хобот ему оторвёт, причём без всяких имплантов.

— Она пришла лечить дракона, — объяснил Алик.

— Алиса! — Кристина, захлопав длинными ресницами, помахала рукой с голоплатформы, привлекая внимание.

С тех пор как Алиса отсканировала для неё свою розовую сумочку, Кристина считала её лучшей подружкой. И замкнутая Алиса вроде бы не возражала. Общалась с Кристиной по инфранету, дарила ей всякие мелочи: то дополнительную карту памяти, то 4D-скан какой-нибудь красивой вещички.

— Алиса, почему у меня не получается с тобой связаться? — удивлённо спросила Кристина.

— Потому что я в шапочке из фольги, — смущённо ответила та.

— А ты можешь её снять?

— Могу… но боюсь, — призналась Алиса. — В городе злые люди, меня недавно чуть не украли. И ты тоже поберегись, — добавила она заботливо.

Вышедшая Фатима увлекла её в подвал. Кристина заметалась по голоплатформе.

— Стоян! Ты слышал? Меня могут украсть!

— Кристина, ну что ты паникуешь? — увещевающе произнёс Алик. — Алиса зря тебя напугала. Этим нехорошим людям нужны киборги, а не диспетчерские системы, не имеющие тела.

— Этим — да, а другим? — Отчаяние из глаз не пропадало. — Вдруг меня взломают и сотрут? У меня нет тела, я даже убежать не смогу. — Из глаз покатились огромные жемчужные слёзы. — Не хочу умирать!

Эти две барышни могут ещё посоревноваться, чья паранойя сильнее.

— Стоян! Сделай что-нибудь!

— Что мне сделать-то? — Бранков растерялся.

Эмоциональность Кристины порой ставила его в тупик. Нормальный искин должен быть бесстрастен. Но то наследство, которое оставил инженеру Ангел, обладало ранимой и впечатлительной душой.

— Как — что? Обнови антивирус! Поставь дополнительную защиту! Кто тут инженер — ты или я?

Майор Нойланд выглянул из кабинета на эти истерические вопли.

— Что за страсти? А, это Ковалёв пришёл. — У Алика аж лицо вытянулось: он-то при чём? — Бранков, либо успокой диспетчера, либо переустанови. — Кристина испуганно умолкла, как отрезало. — DEX, зайди.

Алик вошёл, прикрыв за собой дверь. Начальник ткнул пальцем в вирт-окно:

— На тебя поступила жалоба, Ковалёв. Некто Кудрявичюс, мичман речного флота, пишет, что ты обозвал его дураком.

Алик вспомнил мужчину, который отказался помочь «хозяйке натрия».

— Потому что он и есть дурак!

— Своё мнение об умственных способностях граждан следует держать при себе, Ковалёв. Он, кроме того, пишет, что ты не только не стал выводить его с горящего судна, но и пытался навязать ему спасение посторонней женщины, и из-за этого он получил ожоги.

— А больше он ничего не пишет, майор? О том, как я плыл за ним по горящему натрию и вылавливал его из щелочного кипятка, например? Что-то женщина, оставшаяся из-за него без помощи, на меня не жалуется! Я её встретил в больнице, и она сказала, что благодарна и мне, и дракону, который вынес её из области взрыва.

— Видимо, её ты дурой не называл. С тебя объяснительная, Ковалёв. За дурака получишь выговор.

— Так точно, майор, — угрюмо отозвался Алик. — Но это несправедливо! Почему он не написал, что я был на том судне один, а спасаемых четверо? Что я нёс одну из женщин, а за руку вёл второго мужчину в помрачённом состоянии? У меня не шесть рук, а всего две, майор, я не инсектоид какой-нибудь! И напарника у меня не было. А этот тип, румяный и здоровый — он что, не мужик вовсе? Не мог поддержать девушку, которая спотыкалась и кашляла? Если бы он был с ней, то не свалился бы в щёлочь.

— Остынь, DEX. В моей жизни несправедливостей было куда больше, и уж помасштабней твоих. Напишешь объяснительную, не развалишься. Укажешь, как там что происходило, а я господину Кудрявичюсу отпишу. Я тебе верю, что он дурак. Пойди к нему в выходной день и обложи по-всякому, ничего против не имею. Но пока ты на службе, изволь выражаться корректно.

— Понял, — пробурчал Алик. — Виноват.

— И дракона своего убери отсюда.

— Он не мой!

— А чей? Неужели это я его в часть приволок? Ты вообще соображаешь? Приедет столичное руководство, а у нас тут — дракон посреди дежурки!

— Майор, но вы же видите, что он серьёзно пострадал. Серьёзнее, чем этот дурак Кудрявичюс.

— Ковалёв, я понимаю, что дракон тебе симпатичнее Кудрявичюса, но здесь ему не место. Ладно бы рысик или мышоид…

— А куда его девать? Пожалуйста, майор, пусть он тут ещё немножко побудет… пока не поправится.

— Явится инспекция — сам будешь с ней объясняться, — мрачно пообещал Нойланд.

Алиса, поднявшаяся из подвала, заулыбалась, увидев Алика:

— Фатима всё починила. Вот, гляди!

Ох! Только DEXа в боевом режиме и не хватало для полного душевного комфорта. Пушок, пишущий отчёт о вызове, выронил планшет. Стоян тихо-тихо слинял за стеклянную загородку. Ключ, поивший дракона кофе, как бы ненароком передвинулся так, чтобы дракон находился между ним и Алисой — как будто для киборга это преграда.

— Н-не надо, — пробормотал дракон, поняв, что машина смерти смотрит ничего не выражающими глазами-прицелами аккурат на него, а у него — лапки, и крыльев больше нет. Он подобрал забинтованные конечности и попытался сжаться в комочек.

— Алиса, у тебя всё чудесно получается, — осторожно проговорил Алик. — А теперь выключи, пожалуйста. Здесь нет врагов, нет целей. Успокойся и съешь конфетку, а я налью тебе кофе, — он остро взглянул на дракона, — если он ещё остался.

— Остался, — с готовностью заверил дракон.

Гашение боевого режима сопроводил всеобщий вздох облегчения. Пушок подобрал планшет, и они с Ключом утекли в кабинет Нойланда, с глаз долой. Дракону ретироваться было некуда и нечем — лапки же! — и он забился в угол дивана, таращась на то, как самка красноглазых пьёт кофе, в свою очередь опасливо косясь на него. Хоть соревнование устраивай — кто кого перебоится.

— Отвести тебя домой? — спросил Алик.

Алиса смущённо опустила глаза.

— Нет. Извини, у тебя дела, а я всё время тебя отвлекаю со своими проблемами… Ничего, теперь я сама смогу. Спасибо.

— Смотри, шапочку не снимай, — предупредил он. — И если что, отвлекай, не стесняйся.

Фатима, расстегнув белый халат и проводив глазами уходящую Алису, налила себе кофе и как бы между прочим поинтересовалась:

— Алик, а ты никогда не думал о том, чтобы работать в ОЗК?

— В Обществе Защиты Киборгов? — изумился он. — Я? Не, это не моё.

— Разве? — Она усмехнулась. — Ты же всё время помогаешь киборгам. За это можно получать деньги.

Алик не считал помощь киборгам чем-то особенным. Он и людям помогает. Как не помочь друзьям, товарищам и вообще тем, кто в беде?

— Фатима, я обучался другой профессии.

— А этой тебе и учиться не надо, и так отлично выходит. Алису ты опекаешь, как штатный куратор. Вряд ли профессионал лучше бы справился.

— Просто она мне доверяет. Не знаю, почему. И мне её жалко.

— Вот и я о том же.

Нойланд вновь отворил дверь кабинета, выпроваживая сконфуженных Ключа и Пушка.

— Фатима, я не понял! Ты что, моего сотрудника переманиваешь?

— Ой. — Она слегка смутилась.

Алик засмеялся и поддакнул:

— Там денег обещают. А у вас — выговор.

— Скажешь, не заслужил?

— Заслужил, — нехотя согласился он.

Нойланд вздохнул.

— Ладно, иди сюда, благодарность покажу. От мэра, за его сына.

— О, у вас дискотеки бывают? — обрадовалась Карина, залезшая на городской сайт. — Хочу на дискотеку!

Алик подумал и кивнул. С Наганом они договорились на поздний вечер, так что он успеет сопроводить сестру на танцульки в обмен на обещание после посидеть с Котей. С одним условием: она должна надеть свою алюминиевую шапочку. Вряд ли киберворы будут наглеть на дискотеке, в толпе танцующих, но всё же…

Шапочка, изготовленная Кариной, была скорее шляпочкой. С кокетливо загнутыми полями и пышным бантом на зелёной ленте вокруг тульи. Косу девчонка распустила, длинные волосы завила, и из-под шляпки до середины спины спускалась роскошная медово-рыжая грива. Образ дополняло воздушно-зелёное платьице с серебристыми вставками.

— У тебя было с собой такое платье? — удивился Алик. — Кэра, ты определённо взрослеешь.

Карина засопела. Заказать платье предложила Кошка, когда увидела, что она собирается идти на дискотеку в рваных джинсах и вылинявшей футболке. Всплеснула руками и тут же связалась с торговым центром, где работала. Заодно и туфельки прикупили, тоже зелёные.

Новая девочка, да ещё наряженная, как принцесса, привлекла внимание. В сумерках на площади включили прожектора, в их свете шапочка сверкала натуральным серебром — поди докажи, что это алюминий. Первый танец, естественно, достался брату, а потом Кэра стала нарасхват. Местные девчонки, столпившись кучкой, шушукались и пялились на оригинальный головной убор, потом кто-то метнулся за фольгой и лентами, и алюминиевых шляпок стало больше.

— Александр Вадимович! — В подскочившей черноокой девочке с уложенными вокруг головы локонами он едва узнал Шахназ. — То есть дядя Алик! Это кто? Откуда?

Он улыбнулся.

— Карина — моя сестра. Она приехала с Кассандры.

— Там такое сейчас носят? Это модно? У неё обалденный лук!

Он пожал плечами.

— Дядя Алик, а она тоже киборг?

— Киборг, — подтвердил Алик, проигнорировав «тоже».

— Вау, пойду всем расскажу. — И Шахназ испарилась, только ветерок от взлетевшей юбки обдал лицо.

Подошёл Шайтан об руку со своей «хозяюшкой». Даяна сделала искристое напыление на волосы, а Шайтан щеголял в тёмно-синем тюрбане со звёздами.

— Под джинна косишь? — подмигнул Алик, пожимая ему руку. — Или под мага?

Шайтан чуть сдвинул тюрбан, показав скрывающуюся под ним полосу фольги. Ну да: мужика, открыто надевшего на дискотеку блестящую шапочку, вряд ли поняли бы правильно.

— Спасибо за идею, Алик, — кивнула ему Даяна. — Я так боялась за Абдуллу, что ни его бы сюда не отпустила, ни сама не пошла.

Спустя некоторое время нарисовался Ригель, прятавший шапочку под форменной фуражкой.

— Чего не танцуешь? — спросил у него Алик, только что расставшийся с партнёршей — знакомой докторицей со «скорой».

— Я тут, в отличие от некоторых, при исполнении, — заважничал полицейский, похлопав по кобуре. — За порядком слежу, пока вы развлекаетесь.

Алику почудилась интонация упрёка, но, проследив за взглядом Ригеля, он понял, что упрёк адресован не ему. В самом деле, что с него, со штатского, взять? А вот танцующим коллегам Ригель завидовал. Шерлок, тоже в фуражке, кружил в танце женщину в полицейской форме. Уж не тот ли это «сотрудник», в сопровождении которого следователь находится не только днём, но и по ночам?

— Чем дуться, возьми да станцуй, — посоветовал Алик, — пока никто безобразий не нарушает.

В толпе мелькнули Пушок с Ритой, у Риты на голове «блинчик» из фольги с завязками-ленточками. Вот это да! Кажется, Карина стала законодательницей местной моды. Пушок помахал Алику.

После нового танца появилась развязная компания, подогретая алкоголем — наверное, ни одна дискотека без подобных особей не обходится. И Кэра, как назло, подошла съесть мороженое, которое Алик ей купил — весёлая, разгорячённая.

— Тёлочка, давай потанцуем!

Кэра скорчила гримасу. Кавалеров у неё было и так предостаточно — трезвых, чисто выбритых и аккуратно одетых.

— Она занята, — буркнул Алик.

— А ты чо тут стоишь, место занимаешь? — наехал самый наглый.

Началось. «Не там стоишь, не так свистишь»…

— Вали отсюда, петух рыжий, не мешай развлекаться!

Алик молча повернулся к гопникам и приподнял левую бровь. Один из них икнул и зашептал главному задире на ухо:

— Сагит, это кибер! Он нас под орех разделает.

После нескольких драк их постоянные участники стали узнавать Алика. Это была не та известность, о которой он мечтал бы, но иногда она оказывалась кстати. Сагит моргнул, на лице отразилось непривычное умственное усилие. Раздумье возымело результат.

— Упс, — молвил предводитель гопников, начисто утратив наглый вид. — Ошибочка вышла.

И компания проворно урулила, потерявшись в мигании цветомузыки. Вероятно, в надежде найти другую жертву и новые приключения. Ну-ну. Где-то в той стороне сейчас Ригель, вот он их порадует…

— Здорово, DEX! — Богатырский хлопок по спине.

— Бертран! — Это был Ёж, живой и целый, в шапочке из фольги наподобие котелка — комплексы ему были чужды, да никто и не стал бы придираться к головному убору мощного громилы, он и с мультяшным ёжиком на кепке выглядел брутальным мужиком. — Наконец-то! Всё хорошо?

— Со мной, — уточнил Ёж, — да. А с моим банковским счётом… Потратиться пришлось нехило, за защиту от взлома — отдельно. Дедок этот, Леонард — тот ещё кровопийца. Правда, гарантию дал хорошую.

— Зачем тогда тебе шапочка? — спросил Алик. — С такой защитой-то.

— Не помешает, — кратко ответил тот.

Наверное, правильно. Если защита вдруг не сработает, предъявлять претензию за гарантийный случай будет поздно и, может быть, некому.

— А у вас что нового? Ивана нашли?

Посмурнев, Алик покачал головой. Наиболее активную деятельность по поводу пропажи Ивана развила Инга. У полиции это не единственное дело, а она озаботилась всерьёз. Говорила об этом в своём влоге, объявила награду за сведения, расспрашивала всех сперва конкретно об Иване, потом, отчаявшись, о пропажах любых киборгов, лишь бы найти ниточку. Алик даже уважением к ней проникся — не в первый раз, кстати. Поддержать бы её в поисках, да времени нет совсем, поспать и то удаётся только урывками — не работа, так родня… И Алиса ещё — или её уже стоит в родню записывать? Сумасшедшая двоюродная тётушка, классический персонаж романов… Увы, романисты плохо представляют, каково оно на самом деле.

Инга тоже была здесь, дискотека без первой влогерши Гринпорта — нонсенс. Она возникала то тут, то там, щебетала что-то в видеофон, задавала вопросы тем, кто не успел ускользнуть. Алик махнул ей издалека. Златовласка одарила его безнадёжным, предназначенным лишь ему взглядом, и вновь, повернувшись к камере, надела свою маску гиперкоммуникабельной оптимистки. Кажется, она немного похудела.

Уходить с дискотеки до закрытия Кэре не хотелось, но строгий брат настоял. Её переполняли впечатления, Она чувствовала себя королевой бала, ловя восхищённые взгляды и парней, и девчонок. Всё-таки не зря она приехала к Алику!

Но за полученное удовольствие надо платить, и пришло время исполнять свою часть соглашения. То есть, пока брат с женой будут на романтическом свидании, последить за их ребёнком. Это занятие, на первый взгляд несложное, слегка беспокоило Карину. Маленький Гладик — Котя, как они его зовут, — не киборг. Данные о состоянии системы запросить не получится. Как тогда понять, что с ним? Когда кормить, когда подставить горшок?

Кошка посмеялась. Будет плакать — дай соску, закряхтит — значит, пришло время туалета. Если не успеешь с этим, придётся помыть и переодеть… Ёлки-палки, вот ужас-то! Как его мыть? Вдруг Кэра его сломает? Он же хрупкий, как все человечки.

Одарив Карину псевдопозитивным напутствием («Ночью Котенька хорошо спит, проснётся всего два-три раза»), Алик с Кошкой покинули дом. Вид у них был, словно не на свидание отправлялись, а в бой. Кэра фыркнула, удостоверилась, что Гладик спит, и, убравшись в другую комнату, включила голопроектор с фильмом для взрослых.

Самым сложным было найти карандаш и бумагу. В доме ничего подобного не имелось, спрашивать у знакомых — это оставлять следы, покупать в магазинах — как бы не хуже, заказ весьма специфический, запоминающийся. Наконец Алика осенило: карандаш с бумагой — это всего лишь предложенный вариант. Вместо бумаги можно оторвать кусочек от тканевой салфетки, а на роль пишущего предмета сгодится пипетка с красным вином. Бутылку захватили с собой в корзине, куда был сложен нарезанный сыр, орехи и конфеты, пипетку Алик припрятал в карман в комплекте с каплями от насморка — чтобы было чем отговориться, если полицейские станут докапываться, для чего ему пипетка.

Добродушно посмеиваясь, Наган провёл парочку по коридорам полицейского участка во внутренний двор, к тёмной громаде ангара. Кошка непроизвольно поёживалась от волнения — хотелось надеяться, что Наган, легко считывающий физиологические параметры спутников, принимает волнение за предвкушение секса в необычной обстановке, а лёгкую дрожь — за реакцию на ночную прохладу. Наган набрал код — Алик запомнил первые шесть цифр, а Кошка последние, — дверь отворилась с тихим лязгом.

— Ну, располагайтесь, — гостеприимно пригласил полицейский. — Я запру, позвоните потом, когда надо будет открыть.

— С чего позвонить-то? — поднял бровь Алик. — Мы не взяли никаких гаджетов. Я же знаю, как у вас: «Записывающие устройства сдать»…

— Зря, — отметил Наган. — Мы тебе доверяем.

Алик ощутил мучительную неловкость.

— Тогда через три часа приду, — принял решение Наган. — Хватит вам? Или у вас расширенная программа?

Не стоит рассчитывать, что в темноте киборг не разглядит, как покраснели щёки.

— Три часа — достаточно, — пробормотал Алик. — А ты спать не будешь?

— Не до того, — вздохнул Наган. — Целый день территорию сканировали, искали пропавших. Сейчас займусь обработкой.

Створки закрылись за спинами. Кошка, пошарив по стене, щёлкнула выключателем, вспыхнул свет. Алик вытащил бутылку и пипетку:

— Записываем, пока не забыли!

Писать вином с помощью пипетки оказалось сложно. Совсем не то, что пробежаться пальцами по виртуальной клавиатуре. Но через некоторое время цель была достигнута: на бежевом клочке ткани появились двенадцать корявых цифр. Алик аккуратно свернул тряпочку.

— Что теперь?

— Как — что? — мурлыкнула Кошка. — То самое, зачем мы сюда явились, согласно официальной версии. Пошли в катер!

— Уааа! — вопил малыш.

Карина выругалась. Как она могла поверить в то, что будет легко? Достаточно было посмотреть в подчёркнуто честные глаза Кошки, чтобы понять: это разводилово. А она купилась; тоже мне, Bond!

Когда ребёнок проснулся в первый раз, то вместо того, чтобы пописить, покакал — и, разумеется, мимо горшка, потому что Кэра не ожидала такого перформанса. Пришлось убраться и немного постирать. Как усыпить Гладика заново, было непонятно: программно этот организм не регулируется. Укачать, вспомнила Кэра, положила племянника в гравилюльку, включила режим «лёгкое укачивание». Ребёнок не засыпал. От «лёгкого укачивания» Карина перешла к «среднему» и «сильному» — ни в одном глазу. Жизнерадостное дёргание ручками и ножками как-то сложилось с сильным укачиванием, и Гладик чуть не выпал из люльки — к счастью, с реакцией у Кэры было всё в порядке, успела подхватить.

Оказавшись у неё в руках, дитя почти тотчас уснуло. Ура! Но, не успела Кэра насладиться фильмом, Гладик проснулся опять. Покормить? Она согрела бутылочку — всё это время ребёнок орал, — надела соску и сунула ему. Кажется, успокоился. Насосался и заснул. Только положила — опять открыл глазки. Да ёлки-палки!

Ладно бы он просто не спал. Нет, он ещё и вопил. Кэра схватила Гладика и стала ходить с ним по комнатам. Чего ему надо-то? Не поймёшь. Пока носишь его на руках — вроде ничего, повякивает, но не орёт. Положишь — в рёв. И что, так всю ночь его таскать? А самой спать когда? Киборгам тоже спать надо, пусть и немного. Интересно, как люди справляются с этакой засадой?

За окном почудилось движение. Три тени легли от трёх лун… Кэра замерла в страхе: неужели кибервор? Как только она остановилась, Гладик вновь завопил.

Тени приближались. Карина заметалась по дому с младенцем на руках. И не убежать: умный дом её не выпустит, это она уже проходила. Спрятаться? Ребёнок выдаст их плачем. Ой-ёй! Новые тени! Их двое? Кэра с запозданием осознала, что сканер уже некоторое время подаёт сигнал о процессоре DEX в пределах радиуса действия. Ой-ёй! С DEXом ей никак не справиться.

Негромко щёлкнул замок, впуская чужака… Нет, не может быть! Умный дом не даст войти постороннему. Значит…

В коридоре зажёгся свет, и послышались лёгкие шаги.

— Проходи на кухню.

К лёгким шагам присоединились тяжёлые. Но Кэра узнала голос. Она осторожно выглянула в коридор.

— Тётя Лиса?

— Девочка, почему у тебя ребёнок кричит? Ты совсем не умеешь с ним обращаться? Дай сюда.

— Никогда не буду заводить детей! — решительно заявила Кэра, передавая Гладика тётке. — Ни за что!

— Ну и дура, — откликнулась та, обняв малыша и погладив по головке, и вдруг заворковала совсем не похоже на себя: — А кто это у нас такой маленький-сладенький спать не хочет?

Свидание получилось что надо. Алик раньше не предполагал, что в катере можно так раздвинуть задние сиденья и включить пульт в режиме самодиагностики, чтобы лампочки загадочно перемигивались, создавая романтическую атмосферу. Надо взять на вооружение. И вино пришлось весьма кстати, и сыр не разочаровал. Лису стоило поблагодарить за такую чудесную идею.

Наган отпер дверь ровно через три часа 00 минут 00 секунд, будто с хронометром сверялся. Хотя почему «будто»? Киборг сказал — киборг сделал. С благодарностью приняв так и не вскрытую коробку конфет «за труды», проговорил мечтательно:

— Надо бы тоже попробовать в этом катере…

Этак вся полиция Гринпорта тут в очередь выстроится за ощущениями. Лисе ни одной ночи не останется, чтобы добраться до катера. Хотя актуально ли это для неё в свете того, что обнаружилось?

Путь домой по ночному городу казался не менее романтичным. На кристально чистом небе, дышащем прохладой, сияли все три луны, отбрасывая три тени разных оттенков. И кругом — тишина. Только одинокий мотоциклист промчался со свистом мимо, сделав приветственный знак рукой — местные байкеры знали дочку Котяры и его зятя.

Дом распахнул перед ними двери. С кухни в коридор лежала дорожка света — прямоугольная, по форме дверного проёма — и лился нежный голос, напевающий:

Баю-баю, засыпай,

Альфа-ритмы отключай.

Придёт серенький волчок —

Огребёт ножом в бочок.

Придёт синий гигаклоп —

И получит плазму в лоб.

Баю-баюшки-баю,

Всех врагов твоих убью…

Алик поставил корзину на тумбочку и тихонько, на цыпочках, прошёл на кухню. Кошка, округлив глаза — следом.

Лиса, сидя за столом, прижимала к груди сладко спящего Котю и чуть-чуть покачивала. Кофе, стоящий перед ней, судя по виду, давно остыл. Карина сидела напротив, подогнув под себя ногу и подавшись вперёд, и не сводила с тётки глаз, ловя слова. Четвёртым был Майк Бриннер. Верный компаньон Лисы в её авантюрах, поседевший в жизненных перипетиях, но не утративший энергии и куража, цедил виски — явно с собой принёс, Алик и Кошка этот напиток дома не держали.

— Дядя Майк, ты откуда?

— С орбиты, — усмехнулся он, из уголков глаз по загорелому лицу поползли мелкие морщинки. — Думал придержать «Зелёную шаланду» наверху. — Бриннер менял корабли каждые несколько лет, «Зелёная» была уже четвёртой «Шаландой», предыдущая звалась «Чёрной». — Но Лиса сообщила, что у неё больше нет катера, пришлось садиться.

— Ты сел в космопорту? Учти, будут проблемы с паспортным контролем, — предупредил Алик. Раз Лиса и Кэра — блин, Кэра! — не предъявляли паспортов при въезде на Бест, то как их выпустят обратно?

Бриннер залихватски хмыкнул.

— Не учи старого контрабандиста! Нет таких проблем, которые нельзя решить с помощью доброго слова, денег или пистолета.

Кошка подошла забрать ребёнка, Лиса аккуратно передала его, поправив одеяльце.

— Так на Мишу похож, — промолвила она почти смущённо.

Миша тоже тёмненький. И те же 50 процентов ДНК сорок третьей серии. К Мише Лиса относилась ласковее, чем к его близняшке Тише: у мальчика были проблемы с процессором, первый год жизни он провёл на аппаратах, пока новый процессор интегрировался. Конечно, материнское сердце болело. Многие считали, что у Лисы нет сердца, но Алик знал, что это не так. Просто оно за стальной бронёй.

— Записали? — спросила Лиса.

Алик вытащил из кармана кусочек ткани, развернул, протянул ей.

— Только…

— Что? — Она вздёрнула бровь знакомым движением.

— В катере ничего нет, Лиса. Ни оружия, ни вообще какого-либо оборудования. Он пустой. Полицейские всё унесли на склад вещдоков. Думаю, поэтому нас и допустили в катер: будь там оружие, точно не позволили бы.

Лиса досадливо хрустнула кулаком. Ещё одна неудача.

— Я знаю, где этот склад.

— Но ночевать там мы не будем! — сразу предупредил Алик.

— Я и не собиралась об этом просить. Там круглосуточная охрана. Тихо не просочиться, а убивать не хочется.

Алик подивился про себя: Лисе не хочется убивать? Что за подвижки в мировоззрении?

— Тебе ещё жить в этом городе, — пояснила она. — Ходить с копами на вечеринки и дискотеки, сидеть с ними за одним столом. Ты не сможешь.

И ведь права!

Она задумчиво отпила остывший кофе.

— Надо устроить суматоху, чтоб отвлечь охранников. Например, поджечь склад…

— Только не пожар! — взмолился Алик.

— Почему? — удивилась она. — Отличная суматоха получится.

— Потому что мне наверняка придётся его тушить.

— Вот и прекрасно, поможешь заодно.

— Блин, Лиса! Дядя Майк, скажи ей!

Бриннер тихо посмеивался. В ответ на реплику Алика он развёл руками:

— А что я скажу? Твоя тётка дело предлагает.

Конечно, он ведь её всегда поддерживает! Даже после того, как она завела детей не с ним.

Когда-то совсем юный Алик спросил тётю Лису, почему она не вышла замуж за Ланса. Она только рассмеялась своим характерным заливистым смехом, высоко вскинув голову. Замуж? За мужчину, с которым у неё никаких общих интересов и дел, кроме детей? Который наизусть цитирует законы и правильно оформляет всю документацию вместо их раздолбайского капитана Лендера, даже на крамарских станциях? Который дружит с полицейскими и то и дело им помогает? А форсмажоры ненавидит всеми фибрами души.

Нет, ничего бы у них не получилось, и начинать незачем. То ли дело Майк, весёлый и рисковый, неунывающий балагур, с энтузиазмом принимающий все её сомнительные предложения — от постели до налёта на пиратскую базу. И нет, он вовсе не бессловесная тень — случались у них и споры, и ругань, порой переходящая в драку, а однажды — в космический бой. Но разногласия были чисто тактическими, не стратегическими. Они друг друга стоили.

Однако на роль отца её детей Майк никак не годился. Несерьёзный, шебутной. Хороший друг и партнёр, но для детей требуется нечто большее. Спокойствие и надёжность, никаких проблем с законом, и самое главное — готовность защитить ребёнка от беды любой ценой.

Лиса с самого начала знала, кого выберет в отцы своим детям, когда придёт пора и желание их обрести, и никаких альтернатив не рассматривала. Он по ночам ей снился. Его образ был запечатлён в памяти — и цифровой, и органической — на всю жизнь. Темноволосый синеглазый мужчина с прямым отчаянным взглядом и рыжим мальчиком в руках, обтекаемый со всех сторон плазмой, словно мадонна с младенцем в золотом окладе. Много лет он был для неё идеалом отца, да и сейчас оставался, только на смену немому восхищению издалека пришла снисходительная нежность с чётким пониманием, что они созданы не друг для друга. Пожалуй, она его любила — не за себя, за детей. Любил ли он её — хотя бы как их мать? Или втихую опасался, благоразумно держась на расстоянии?

Она явилась к нему, не желая хитрить, и сказала прямо:

— Котик, я хочу от тебя сына. И дочку тоже.

— Почему я? — спросил он с легко читаемым изумлением и, кажется, некоторым испугом. — У тебя есть мужчина, а у меня женщина.

— Я не об этом, Котик. Не о любви, не о сексе. Только о генетике. Я хочу, чтобы мои дети были похожи на тебя. И чтобы у них был отец — такой, как ты.

— Тогда это не только о генетике, — осторожно заметил он.

Она помолчала. Что тут объяснять?

— Сдашь биоматериал?

Он тоже помолчал.

— Да. Спасибо за доверие.

— Тебе спасибо. За всё.

У него уже нет той женщины. Она не захотела растить чужих детей. Обиделась. Вот дурёха! Лиса не метила на её место, не претендовала на тело её мужчины. Ведь у Лисы с ним всё равно ничего не вышло бы, они слишком разные. Люди такие иррациональные!

— Я в поджоге участвовать не буду, — упёрся Алик.

— Ладно, не участвуй, — легко согласилась Лиса. — Сами справимся, не в твою смену. Верно, Майк?

— Верно, — подтвердил он. — Но, может, проще купить то, что тебе нужно? Здесь есть авшурская лавка.

Несколько секунд стояло молчание.

— Авшуры? — обработав информацию, промолвила Лиса. — Это неплохо. Если что-то в принципе можно купить, у них это найдётся. Вопрос — по какой цене.

— Не дороже, чем устроить пожар в полицейском участке, ограбить его и унести ноги, не скомпрометировав твоего племянника. Деньги у нас имеются.

— Идём. — Лиса, одобрив идею, встала.

Алик изогнул бровь:

— Прямо сейчас, ночью?

Лиса рассмеялась, запрокинув голову и показав клыки.

— Если авшурская лавка ночью закрыта, значит, держат её не авшуры.

— А документы есть? — на всякий случай напомнил Алик. Полиция, взбудораженная киберворами, бдит во все глаза и прочие органы. Если засекут ночью незнакомцев с оружием, пусть даже с чеками из авшурской лавки, непременно потребуют документы, разрешающие это оружие иметь.

— Пфф! — снова засмеялась Лиса. Вынула из поясной сумочки пачку паспортных карточек, подкинула в воздух веером, поймала одну правой рукой, а остальные — левой. — Кто я там сегодня? Елизавета Патрикеева со Старой Земли, как мило! Частный телохранитель торговца оружием Майка Бриннера.

— Дядя Майк, ты торгуешь оружием? — Алик перевёл взгляд на Бриннера.

— Чем я только не торгую! — ухмыльнулся он. — Иногда сам удивляюсь.

До утра они не вернулись. Впрочем, Алик был далёк от того, чтобы бить тревогу: Лиса имела обыкновение уходить, не прощаясь, так же как и являться без приглашения. Если бы их задержали, полиция уже стояла бы на ушах и ломилась в дом. Скорее всего, эта парочка купила необходимое и отправилась по делам, в подробности которых лучше не вникать.

Так и не познакомил Алик Лису с Редом. Он предлагал, но ещё один брат недостаточно заинтересовал её.

— Мне тут лучше не светиться, — сказала она. — Хватит и того, что меня твоя жена видела. Я ей верю, потому что верю тебе, а ты не дурак. Но твой дядя мне совсем не знаком, а отвечать за него ты не можешь.

Жаль, но в целом Лиса права. Чем меньше народу о ней знает, тем лучше. Даже если все её здешние дела ограничатся визитом к любимому племяннику — во что категорически не верилось, — всегда может найтись тот, кто удивится, почему она не в тюрьме.

Оно к лучшему, что Лиса смылась. Потому что утром в дверь позвонила Инга. А пересечение популярного влогера и «специалиста по деликатным операциям», всеми силами избегающего огласки, ни к чему хорошему не привело бы.

— Инга, ты чего? — Сонная Кошка открыла дверь, отнюдь не лучась гостеприимством. — Почему не предупредила?

— Я, кажется, знаю, где Иван, — невпопад ответила она.

Сон моментально выветрился из глаз. Ингу втащили внутрь, усадили за стол на кухне, сунули планшет с картой, повиснув с обеих сторон:

— Где?

— Ой, уберите эту фигню! Вы правда думаете, что я в картах разбираюсь? — Златовласка одарила Алика и Кошку незамутнённым взглядом профана, ничуть этого не стесняющегося. — Слушайте лучше. Я ездила в Сити…

— Ты выезжала из Гринпорта? — Кошка вытаращила глаза. — Серьёзно?

— Я умею выходить из зоны комфорта, — свысока бросила Инга и уточнила: — Когда это действительно нужно. Со мной связывались жители Сити, у которых пропали киборги. Двое хозяев Mary, XX и XY, и пара киберов, потерявших мальчика-подростка DEX-8. Мальчик был на связи с родителями: они контролировали, куда он ходит, чтобы не попал в дурную компанию. И отследили направление, в котором его увели. У Mary стояли маячки, анализ их траектории показал то же направление. К сожалению, за городом сигналы пропали — дальность ограничена. Но единственное, что там есть — это старая заброшенная больничка. Недалеко от Гринпорта, в сторону Сити.

— Заброшку полиция проверяла с воздуха, — разочарованно проговорил Алик. — Там никого нет, и всё, что могло, давно выгорело от осколков звёзд.

— Значит, плохо проверяли, — стояла на своём Инга. — Слишком высоко летели, чего-то не заметили. Я уверена, что киборгов держат там! Ну сам посуди, не в лесу же.

Алик всё-таки включил планшет и посмотрел на карту. Спутниковые изображения развалин не внушали оптимизма. Несколько корпусов, обезлюдевших и превратившихся в хлам. Алик слышал их историю от бабулек — старожилов Гринпорта. Больница была выстроена на заре освоения Беста, когда ещё никто толком не знал про местные стихийные бедствия и не было ПВО. Бетонные корпуса с каменной облицовкой могли выдержать огненные капли осколков звёзд, для пущей безопасности в подвалах были оборудованы убежища. Но от метеоритов это не уберегло. Внезапный удар снёс центральный корпус почти до основания, остальные пострадали частично. В центральном корпусе выжили только Mary, убиравшаяся в подвале, и трое детей, забежавших туда поиграть в прятки. Восстанавливать больничный комплекс сочли нерентабельным, уцелевших эвакуировали, и с тех пор здания продолжали медленно разрушаться под воздействием природных факторов.

— Алик, я пойду его спасать! — заявила Инга.

Он вздрогнул, вернувшись в реальность.

— Ты сбрендила? Это опасно.

— Тогда ты! — Инга без сомнений ткнула в него пальцем. — Ваня тебе друг?

— Ну… да.

— Так давай! Поехали туда. Я буду снимать и вести репортаж, а ты разнесёшь там всё в клочки.

— Я?!

— Ну, а кто из нас DEX? Только шапочку надень, — заботливо добавила она.

— Инга, притормози, — вмешалась Кошка, олицетворив глас разума. — Так только глупая молодёжь в книжках поступает, если нет других способов развития сюжета. Берём планшет и идём в полицию, расскажем всё Холмсу.

Кен занимался непривычным делом — пытался думать. Получалось плохо. Но, не обдумав всё как следует и не придумав, как добыть кибера, возвращаться к боссу нельзя.

По всему выходило, что рыжий парень, постоянно попадающийся на пути — не киборг. Марти был прав, а неудачи Кена связаны как раз с тем, что он неверно идентифицировал этого хмыря и пытался его выключить. Конечно, его ввело в заблуждение то, что рядом с хмырём обязательно находился какой-нибудь кибер. Особенно обидно было в тот раз, с рыжей девчонкой. Это она — кибер, а он её упустил. Такую хорошенькую добычу! Босс бы порадовался, а то и Самому маякнул, какой Кен молодец…

Ладно, не время мечтать и сожалеть. Нужно просто твёрдо уяснить на будущее: рыжий — не кибер. А потому нечего его бояться. Надо не теряться и бить первым. Ножом, чтоб наверняка! Помрёт — и поделом ему. Лишь бы очередная задумка удалась!

Задумка была последней, больше никаких мыслей в резерве не осталось. Взрослых киберов без планшета с программами не одолеть. С инвалидкой и то облом вышел, не удалось вырубить её до конца, и она как-то позвала этого рыжего хмыря, клятого киборгозащитника. Но с ребёнком Кен точно справится. Он слыхал, что у маленьких киберов импланты в полную силу не работают, подключаются постепенно и выходят на плановую мощность к совершеннолетию. Должно быть, мелкий ребёнок ненамного сильнее и шустрее человеческого.

И Кен знал, где его добыть. О парочке, заказавшей своему сынку кибермодификацию, судачил весь город. Многие знали, где эта семейка живёт, и с пониманием относились к туристу, желающему посмотреть на диво. Чудесный подарок судьбы в безвыходной ситуации! Кен нашёл нужный дом, изучил диспозицию через щели в заборе. Да! Ему определённо везло. Неужто чёрная полоса сменилась белой? Прямо во дворе, в прозрачной утренней тени развесистого ягодного куста, стояла коляска со спящим ребёнком. Беспечная баба ковырялась в цветнике с другой стороны дома. Ну, ему глупое ротозейство только на руку.

Кен тихонько сдвинул щеколду калитки, проскользнул внутрь и в полуприседе стал подкрадываться к коляске. Баба не реагировала, напевая какую-то ерунду себе под нос и рыхля клумбу. Кен осторожно заглянул в коляску. Рыжий мальчишка, по виду совершенно безобидный. Хрен догадаешься, что он кибер, если не знать. Безмятежно спящий с соской во рту, возрастом примерно годик. По спине пробежали мурашки: а ведь Сам засунет этого ребёнка в стенд и замучает. Взрослых Кен не жалел — кто его самого пожалел бы! — но тут дитя невинное… С другой стороны, это не человек, а кибер. Пусть уж лучше препарируют его, чем Кена.

Он аккуратно вытащил малыша и — бочком, бочком — засеменил к калитке. Выскользнул на улицу и побежал, всё быстрее и быстрее.

И тут проклятый кибер проснулся. Поглядел зелёными глазками на Кена, выплюнул соску и заорал пронзительным голосом. Япона мама!

Баба у клумбы встрепенулась.

— Саня? — испуганно воскликнула она, кинувшись к коляске. — Саня! — Отчаянно, поняв, что ребёнка там нет. — Стой! — Это уже, выскочив на нужную сторону и разглядев убегающий силуэт. — А ну стой, гад!

Вслед похитителю просвистела тяпка. Кен рефлекторно пригнулся, хоть тяпка и не долетела около метра, и попытался заткнуть мелкому рот. Ага, хрен там. Чёртов кибер, даром что маленький, укусил его за ладонь своими маленькими, но дико острыми передними зубами. Кен взвыл, но добычу не выпустил, лишь ускорил бег.

Редрик, отдыхающий после смены, вынырнул из сна, когда система доложила, что у сына, с которым он постоянно находился на связи, зашкалил уровень кортизола. Чего малыш так испугался?

— Ред! Саню украли!

Заплаканная Надя безутешно голосила в палисаднике. Нет, это не приснившийся кошмар, это самая что ни на есть явь.

— Где?

Он мгновенно выскочил из-под одеяла, влез в штаны. Надя, рыдая, указала в сторону Северного квартала. Ред включил сканер. Точка, обозначающая процессор Сани, двигалась к северу зигзагами — то ли похититель петлял, то ли обходил препятствия. Ред активировал боевой режим и рванул напрямик. Кто-то шарахнулся с дороги, какие-то женщины завизжали: зрелище полуголого боевого киборга, мчащегося по городу напролом, через чужие огородики и палисадники, через проспекты и канавы, не было обычным. За ним увязался полицейский дрон, сверкая проблесковым маячком, но скоро отстал.

Похититель с самого начала имел большую фору, однако расстояние быстро сокращалось. Он тоже нёсся, не разбирая дороги, на подгибающихся ногах, то ли поскуливая, то ли постанывая, но не мог тягаться с киборгом. На городской окраине Ред настиг мерзавца.

Кен панически обернулся на приближающийся топот и увидел проклятого рыжего. Япона мама, опять он! Рыжий казался существенно старше — наверняка из-за жутко перекошенного от ярости лица.

— Не подходи, порежу! — Кен выхватил нож. — Я тебя не боюсь! Ты не кибер!

— Да ладно? — удивился Ред.

И оторвал ему руку. А чуть погодя — вторую. Нечего свои лапы к его Сане тянуть!

Шерлок и Наган сосредоточенно разглядывали карту, на которой появлялись новые экстраполяции маршрутов пропавших киборгов. Все, за редким исключением, сходились в одной области.

— Там ничего нет, кроме пустых развалин, — с сомнением проговорил Шерлок.

— Мы прочёсывали эту долбаную больничку со сканером, — добавил Наган. — Не под землёй же они.

— Почему не под землёй? — живо возразила Инга. — Там подвалы под каждым зданием, связанные в единую систему.

— Сканер действует во всех направлениях, вниз тоже. Чтобы заэкранировать активные процессоры DEX, нужна металлическая плита или хотя бы решётка.

— Так подвалы были оборудованы, как убежище! Там не просто плита, а стальная броня!

Шерлок и Наган переглянулись.

«Мы идиоты».

«+1».

В этот момент дверь в кабинет открылась под ударом чьей-то головы, и тоненький скулёж, интенсивность которого постепенно нарастала, зазвучал в полную силу:

— Ай! Не надо! Помогите, япона мама!

Редрик с голым жилистым торсом, по которому рельефно перекатывались мускулы, перешагнул порог и швырнул под ноги полицейским перепуганного здоровяка с окровавленными культями вместо рук, перетянутыми разорванным на две половинки ремнём, а следом — две руки, отдельно от их владельца. От мокрых джинсов безрукого, сползших из-за отсутствия ремня, попахивало мочой.

— Фу, — сморщилась Инга.

— Ред, выйди из боевого режима, — мягко произнёс Наган, — и объясни, пожалуйста, зачем ты приволок нам это обоссавшееся тело.

— Оно моего сына пыталось украсть! — рыкнул Ред.

«Внешность совпадает с портретом кибервора, описанным Аликом».

«+1».

Алик смотрел на похитителя детей с некоторым изумлением: как он ещё жив-то, с такой травмой?

— Почему он от болевого шока не вырубился?

Наган фыркнул: для киборга болевой шок был чем-то теоретическим. Сложно понять, почему организм должен свалиться в гибернацию или вовсе прекратить жизнедеятельность, когда его работоспособность превышает 50 процентов.

— Да он же наркоман. — Ред, отключив боевой режим, скорчил пренебрежительную гримасу. — У него в крови концентрация обезболивающего зашкаливает. Ширнулся, скотина, перед тем как пойти на дело! — Он грозно сверкнул глазами на валяющегося на полу кибервора.

— Помогите! — заканючило тело. — Миленькие копы, спасите меня от этого чокнутого кибера!

Шерлок и Наган крякнули и снова переглянулись. Ред пнул тело:

— Они тоже киборги, дебил!

— Да, — многообещающе улыбнулся Наган.

— Пожалуйста, отвезите меня в больницу! — взмолился безрукий. — Я всё скажу! Только спрашивайте! — И подполз поближе к Шерлоку: Bond выглядел не столь угрожающе.

Это он ещё коварства Bondов не знал. Шерлок вопросительно взглянул на Реда. Тот кивнул.

— Ну, говори. Где базируется ваша шобла, кто там за главного, какая система безопасности…

— В больницу, скорее! Руки же! Их потом невозможно будет пришить!

— Значит, в твоих интересах рассказывать быстрее, — иезуитски улыбнулся Шерлок. — И точнее, а то я буду переспрашивать.

Охранник лежал с ножом в виске. Киборг. Некогда было выяснять, разумный или нет, верный слуга или подчинённый против воли. Если бы он засёк Лису первым — убил бы. А так — убила она. Лиса поправила экранирующую шапочку, запахнула плащ, тепловатый для летней погоды и не слишком удобный для активных боевых действий, вскинула на плечо плазмомёт. Отодвинула мёртвое тело носком ноги и точным движением другой ноги выбила дверь в подвал.

Ступени повели вниз. Кто-то уже бежал навстречу с оружием, среагировав то ли на погасший сигнал процессора охранника, то ли на разблокировку двери. Лиса шла, не сбавляя шаг, стреляя из бластеров с обеих рук. Кто-то кричал в конце коридора. Вдалеке мигнули красные глаза, и Лиса сдёрнула с плеча плазмомёт. Огромный сгусток огня просвистел по коридору, сжигая всё на своей траектории. Коридор затянуло дымом. Крики замолкли, красная подсветка погасла.

Лиса шла плавно, будто танцуя. Стеклянная стена, за которой суетились какие-то люди, судорожно барабаня по клавиатурам и косясь на приближающуюся фигуру с ужасом, не задержала её ни на миг. Она прошла сквозь стену, брызнувшую сотнями острых осколков, несколько чиркнули по щекам, но выступившая было кровь тут же перестала течь из пережатых имплантами сосудов. Заряд в бластере кончился, она выпустила оружие, с лязгом упавшее на вымощенный плитами пол, и сняла с пояса новое, работая не целясь по жалким людишкам, так верящим в свои ноутбуки и планшеты и так трусящим, когда их программы не помогают. Видя, что попытки взять зловещего киборга под контроль терпят крах, люди пытались убежать, уползти, спрятаться. Но Лиса твёрдо знала, что не даст уйти никому. Ни один человек и ни одно устройство не покинут это место. Она нашла его, не пожалела ни сил, ни денег на подготовку. Сегодня оно исчезнет. Последний мини-планшет, который она сочла недостойным выстрела, хрустнул под каблуком.

Ещё одна стеклянная стена, осыпавшаяся за спиной. И тот человек, до которого Лиса должна была добраться во что бы то ни стало. Старый знакомый, из давних мутных времён, до судьбоносной встречи с Лансом и Аликом. Он судорожно жал какие-то кнопки, а она улыбалась, подходя всё ближе и не сводя прицела с его затылка.

— Напрасные усилия, Ын Сам, — молвила она наконец. — Я в шапочке.

— Это тебя не спасёт! — выкрикнул он, поворачиваясь вместе с креслом, но продолжая бегать пальцами по кнопкам. — Я заблокирую твои суставы, и ты станешь грудой мяса с бесполезными имплантами!

Лиса рассмеялась, открыв клычки. Расстегнула плащ и скинула одну перчатку, показав тонкую металлическую сетку, оплетающую всё тело, до кончиков пальцев.

— Думаешь, я не в курсе, на какие подлости ты способен?

Когда они виделись в последний раз, он был перспективным младшим научным сотрудником, но уже тогда — редкостным говнюком. Теперь дуло бластера смотрело прямо в лоб этому седому благообразному азиату в белом халате и перламутровых очках, который сошёл бы за типичного профессора из детской голопередачи, кабы не выражение лица, искажённого злобой и страхом.

— Сколько тебе заплатили? — лихорадочно прошептал он. — Я дам больше!

Она запрокинула голову с дробным звонким смехом.

— Это не заказ, Ын Сам.

Она, пожалуй, сама заплатила бы киллеру за голову этого сумрачного гения, если бы не опасалась, что наёмный работник напортачит. Хочешь сделать хорошо — делай лично. Не столько Ын Сама необходимо уничтожить, сколько эту мерзкую лабораторию, больше напоминающую пыточную. Но если он останется жив, лаборатория рано или поздно появится снова в другом месте.

— Ты что, в обиде на меня? — А губы подрагивают и глаза бегают. — Брось, я был молодым и глупым, теперь всё по-другому…

— Кое-что, я гляжу, не изменилось. — Лиса указала одним из бластеров на стенд, в котором кто-то душераздирающе стонал. — Ты всё так же балдеешь от чужой боли. — Она выстрелила по нескольким компьютерным блокам, контрольный огонёк на стенде погас вместе с дюжиной вирт-окон. — А как насчёт своей? Ты будешь умирать медленно.

— Постой! — Он поднял дрожащие ладони. — Давай договоримся. Возьми деньги. — Он быстро открыл банковский сайт на видеофоне. — Бери, сколько хочешь!

— Возьму, — кивнула она. Пара операций на внутреннем интерфейсе, и счёт обнулился. — Не обольщайся, это ничего не меняет. Просто мёртвому деньги не нужны.

Она сунула бластер за пояс и подняла плазмомёт.

— Нет! Не надо, не стреляй туда! — Зубы выбивали дробь. — Там генератор. Если он взорвётся, ты тоже погибнешь!

Ещё один смешок.

— Я — нет. Откуда я только не выбиралась, Ын Сам. Я же DEX, я многое могу выдержать, тебе ли не знать. А вот ты, беспомощный человек, вообразивший себя всемогущим… Мне не нравится то, чем ты занимаешься, Сам. И сам ты мне не нравишься.

Она выстрелила — не в него, а в потолок. Повернулась и ушла так же, как пришла — не останавливаясь и не задерживаясь. Плазменный шар проплавил перекрытия и попал во что-то на верхнем ярусе подвала. Человек рванулся к выходу вслед за Лисой, но сверху загрохотало, потолок разверзся с чудовищным скрежетом, частично обрушившись, и вниз полились струи жидкого огня. Человек жутко закричал и заметался, пытаясь погасить загоревшуюся одежду и волосы, но лишь раздувая пламя в движении.

Голый киборг, прикрываясь от потоков огня выломанной стенкой стенда, проскользнул к выходу по точно рассчитанному маршруту, походя пнув упавшего человека по спине и переломив ему позвоночник. Тот заорал ещё истошнее, но слушать его было уже некому.

Вспышку и взрыв в развалинах старой больницы зафиксировал дрон МЧС, курсировавший над окрестностями Гринпорта. Увидев переданные цифры, Нойланд схватился за голову и объявил общий сбор. Что там стряслось, было неясно, но по масштабу высвобождаемой энергии тянуло на осколки звёзд.

У Алика запиликал служебный комм как раз в тот момент, когда Наган скомандовал выезд группе захвата.

— Я с вами! — подхватилась Инга. — Нет, с вами… Да ёлки! Мне что, разорваться? Алик, я тебя умоляю, возьми вторую камеру!

— Куда я её?.. Мне обе руки нужны, и их всего две! — А не шесть, вспомнил он, как жаловался майору Нойланду.

— На лоб прицепи!

— А я? — заныл Кен. — Япона мама, я из-за вас совсем без рук останусь!

Он выболтал всё. Про базу в подвалах, про киберов, орущих за стеклянной стеной, и киберов охраны, и кибербаб под программой подчинения. Про босса и про Самого, доктора хрен знает каких наук. Пускай их закатают пожизненно, Кену только легче. Он совсем не горел желанием выгородить их. Чтоб они потом его нашли и в счёт долгов утыкали ему мозг электродами? Лучше уж в тюрьму!

— Не волнуйся, — снисходительно кинул Шерлок. — Сейчас конвой вызову, доставят тебя к врачам с мигалкой и сиреной.

— А сейчас наши отважные полицейские начинают операцию в заброшенной больнице! Не отключайтесь, с вами несравненная Инга Апгар! А вот летит и гудит красная пожарная машина, её сопровождают катера МЧС. Сейчас я переключусь на другую камеру, и вы увидите всё сверху глазами одного из пожарных.

Карина вздохнула, рассматривая в вирт-окне быстро сменяющиеся картинки. Вот катер проходит над очагом бурлящего огня, кто-то передаёт данные, кто-то матерится — очень тихо, и примитивная программа обработки видео не запикивает слова, но живое ухо их различает. Беснующиеся языки пламени выглядят красиво. Только Кэра уже знает, как это на самом деле страшно и как трудно приходится пожарным на месте. Алик тоже там. Инга Апгар обмолвилась вначале, что трансляция будет вестись с его камеры.

— Полиция пока не может пройти внутрь, им остаётся лишь оцепить территорию и наблюдать. А пожарные начинают разведку подвалов, в которых предположительно находились люди. Смотрите, как мощная струя воды гасит огонь, вспыхнувший от притока кислорода! Мы видим, как один из пожарных заходит в подвал, второй следует за ним. Оба в боевых костюмах, с противогазами… ой, нет, меня поправляют: ну конечно же, не с противогазами, а с дыхательными аппаратами, а на спине у них баллоны со сжатым воздухом. А в руках…

В комнату стремительно вошла тётя Лиса, бросила взгляд на вирт-окно:

— Ага, понеслась по трубам масса. Кэра, быстро собирайся, если хочешь попасть домой. Я здесь закончила.

Карина расширила глаза.

— Это твоих рук дело, что ли?

Она, не отвечая, выключила видеофон и указала глазами на дверь:

— Ноги в руки, платье в зубы, и — бегом.

— Алик обидится, что мы не попрощались! — Кэра кинулась за кроссовками.

— Алик умный парень, не тебе чета. Он поймёт. Шапочку-то оставь, — хмыкнула Лиса.

— Ещё чего! Она красивая и модная. А как мы попадём на корабль дяди Майка? У нас же нет нужных документов.

— Попадём, — кратко заверила Лиса. — Ты всё? За мной.

В темноте, затянутой дымом, послышался хрип.

— Опа! — воскликнул Ключ. — Тут пострадавший.

Из дымной пелены вынырнули две красные светящиеся точки, быстро приближаясь.

— Мля! — Ключ шарахнулся в сторону, и голый мускулистый блондин, держащий над головой железный лист слегка обожжёнными руками, пошатнувшись, врезался в Алика.

— Э, стой! — затормозив об Алика, мужик потерял импульс, но не стремление убраться отсюда. — Давай маску подключу, тут же весь кислород выгорел.

— Ничо, дойду, — просипел тот.

— Блин! — Луч фонарика высветил лицо. — Иван! — Алик схватил его за плечи.

— Друзья, мы переключаемся на вторую камеру и смотрим, как работает МЧС. Видите, у них уже один спасённый! В подвалах не работает освещение, но у пожарных есть фонари, и сейчас будет нужный ракурс… — Программа обработки видео, рассчитанная на контингент 12+, милосердно наложила чёрный прямоугольник на деталь обнажённой фигуры. — Аааа! Ииии! — Инга запрыгала в боковом окошке. — Это же Ваня! Живой! Я ведь говорила, говорила! Мои дорогие подписчики, это вы помогли найти его! Ваши сведения, которыми вы снабжали меня от чистого сердца! Я вас всех люблю!

Иван выглядел целым, если не считать мелких ожогов и пары не до конца затянувшихся шрамов. Даже не похудевшим, только ослабшим слегка. Но в глазах, когда погасла инфракрасная подсветка, отразились отголоски пережитого.

— Ты точно сам дойдёшь? Возьми хотя бы «самоспас», фильтр защитит от угарного газа и сажи. — Последовали невнятные возражения, перемежаемые попытками вдохнуть. Алик практически насильно натянул на Ивана фильтрующий капюшон. — У выхода стоит «скорая».

— Дойду, — просипел Иван. — Там другие есть, вытащите их. Помещения, где всех держат, в самом конце коридора, по левой стороне. Далеко от эпицентра взрыва, должны были уцелеть…

Если пожар туда не дошёл, понял Алик неоконченную фразу. Оставив Ивана выбираться самостоятельно, они с Ключом поспешили дальше, перешагивая через трупы тех, кому уже нельзя было помочь — людей и киборгов. Причиной их смерти явился не огонь, не нехватка воздуха и не отравление продуктами горения. Все тела были продырявлены бластерными выстрелами; несколько обуглились целиком, явно поражённые из плазмомёта. Что тут вообще творилось?

Видеофон тренькнул сообщением с банковского сайта. Алик не удержался, бросил взгляд — уж не зарплата ли? И присвистнул, увидев сумму. Нет, столько ему и за год не должны заплатить со всеми премиями и надбавками за сверхурочные. К переводу от неидентифицированного лица прилагался текст: «Поздравь Алису с днём выпуска! Купи ей нормальные протезы».

Лиса. Это она. Судя по всему, она выполнила заказ. И похоже, что именно здесь. Девяносто процентов, как сказал бы Ред. Она решила свою задачу, и Алик готов был поспорить, что её уже нет на планете, но спорить не с кем.

Лучи налобных фонариков метались туда-сюда по коридору, безжалостно высвечивая потёки запёкшейся крови, тела с уродливыми ранами, мешанину стёкол и внутренностей — эх, будут проблемы у Инги с её рейтингом 12+. Что-то тлело и искрило, хрустели под ногами разбитые экраны чьих-то планшетов — Алик подметил, что им не попалось по пути ни одного целого гаджета, от видеофона до стационарного компьютера. Технику уничтожали целенаправленно.

Ключ, идущий впереди, остановился.

— DEX, сюда! Здесь полно киберов. Только они какие-то… дохлые…

Алик заглянул в дверной проём. Стройные ряды гробов — примерно так они выглядели и такие ассоциации вызывали. Алик никогда не видел этих штук наяву, но узнал по батиным рассказам стандартные ячейки для киборгов, артефакты тех времён, когда считалось, что оборудование не нуждается в кроватях и других атрибутах нормальной жизни. Заняты были не все ячейки, но многие. Крышки не закрыты, внешние сердечные стимуляторы не подведены — значит, процессоры не отключены, а в гибернации. Фиг знает, как их вывести на нормальный режим, а таскать тела отсюда на руках — не перетаскать.

— Зена. — Алик тронул кнопку коммуникатора. — Нам тут надо включить три десятка киборгов. Может, кто-то из полиции в курсе, как сделать, чтоб они эвакуировались своими ногами? В любом случае, нужно вызывать спецов из ОЗК, и чем скорее, тем лучше.

Старуха пошуршала на другом конце связи, и комм снова ожил:

— Несите, кого можете. Следующей ходкой проведёте туда фон Ауэ, он попробует помочь. Нет! — рявкнула она приглушённо: похоже, Наган настаивал, что дойдёт до места сам, без провожатых. — Я не сомневаюсь в твоих способностях, фон Ауэ, но находиться в очаге пожара без сопровождения сотрудников МЧС не положено!

Алик вытащил из ближайшей ячейки полненькую женщину — по всему видать, Mary. Ключ, помянув бесов, взвалил на каждое плечо по киборгу: подростка, примерно ровесника Кэры, с детской ещё стрижкой, и изящного, стройного мужчину с длинными волосами. Алик крякнул, осознав, что не осилит дополнительный груз к толстушке.

— Инга, ну перестань. — Ивану не удалось откосить от кружки тёплого молока из термоса, но от медицинской помощи он упорно отказывался. — Со мной физически всё нормально.

— Ты сипишь, как астматик! — Инга нервно нарезала круги вокруг Ивана, сидящего на осыпающемся бордюре, кутаясь в блестящее термоодеяло.

— Это пройдёт. Слишком много копоти и угара там, в подвале. Я уже усилил вентиляцию лёгких.

— У тебя ожоги!

— Они скоро исчезнут, регенерация включена.

— Ты бледный и шатаешься!

— Настройки координации движений и кровообращения в капиллярах сбились. Мне не врач нужен, а системщик.

— Боже мой! Что там с тобой творили?

— Лучше тебе не знать, — хмуро сказал он.

Она всплеснула руками.

— Ну, чем тебе ещё помочь?

На его лице так и читалось: оставить в покое.

— Мне нужна какая-нибудь одежда, — сказал он вслух. — Закажешь? У меня заблокирован выход в инфранет.

— Сейчас! — Инга, обрадовавшись возможности сделать что-то полезное для Ивана, затыкала в видеофон.

Обречённо ждущий своей очереди полицейский оживился и, подсев к Ивану, воспользовался шансом опросить пострадавшего. Инга возмущённо покосилась на него, но тут её внимание привлекли Алик и Ключ, поднимающиеся по закопчённой лестнице с неподвижными телами на руках. К ним тотчас ринулись дежурившие врач с фельдшером, но Алик покачал головой:

— Это киборги в гибернации. Живых людей внизу не осталось.

— Дорогие подписчики, прошу вашего внимания: наши героические пожарные DEX и Ключ выносят пострадавших. Приглядитесь: возможно, это ваши друзья или родственники! Что, Вань? Киборги? Ну, у них ведь тоже могут быть друзья или родня. Итак, кто тут у нас? Женщина, биологический возраст около сорока лет, бодипозитивная, лицо миленькое, кругленькое. Мальчик лет пятнадцати, русый, коротко стриженый — ох, наверное, родители волнуются! Ооо, красавец-мужчина… Ваня, не кривись! На вид тридцать лет, выбрит гладко, фигура обалденная, волосы — не поверите — розовые! И длинные, хоть обзавидуйся.

Алик бросил взгляд на спасённого, которого Ключ укладывал на расстеленное одеяло — и впрямь, розовые волосы. А он и не заметил в темноте. Откуда взялся этот парень? Вроде взрослый, но мужиком назвать почему-то язык не поворачивается. Он точно не из Гринпорта, здесь бы он быстро примелькался, а спустя год все узнавали бы.

Наган был уже готов, на горбу баллоны, на губах скептическая усмешка — дескать, зачем они мне? Ничего, пусть лучше будут, чем хрипеть, как Иван. Алик хлопнул его по плечу — пошли, мол:

— Держись между мной и Ключом. Знаю, знаю, ты круче нас обоих, можешь не строить рожу. Но нас учили работать в таких местах, а не просто выживать.

Наган остался с Ключом внизу: ему требовалось время, а бросать его одного было нельзя. Алик потащил наружу новую ношу, двух девушек. Дымное марево вроде бы развеивалось: коллеги плотно занимались тушением центрального очага и достигли несомненных успехов.

На присыпанной горелой хвоей площадке перед входом появились несколько транспортных средств, среди них Алик узнал флайер Нойланда и катер ОЗК. Над пострадавшими хлопотали Фатима и Леонард. Подросток, приведённый в себя, давал интервью Инге. Алик слегка посочувствовал пареньку: не успел опомнится и слинять, как попал в цепкие лапы влогерши, теперь она его не отпустит, пока не выжмет из него всю возможную информацию и все эмоции. Полицейские, осознав, что дотошностью им Ингу не переплюнуть, молча слушали и записывали. Родителей мальчика видно не было. Толстушку Mary радостно обнимал знакомый Алику пожилой господин Карпинский, мешая Фатиме. Стало быть, это и есть Лапочка — хорошо, что нашлась.

Леонард колдовал над парнем с розовыми волосами. Алик сгрузил девушек рядом, когда парень открыл светло-голубые глаза. Они сразу наполнились испугом:

— Где я? Кто вы?

— Так, не понял, — озадаченно произнёс седой кибертехнолог, почесав бородку. — А где «Система готова к работе»?

Алик поднял бровь.

— А это обязательно? Могу поспорить, что тот подросток этих слов тоже не говорил. Наверняка первым делом выругался на молодёжном сленге, не?

— Мальчик — DEXёныш, — соизволил ответить Леонард. — Разумный, к тому ж из новых, с мамой и папой. Между прочим, ты не угадал: очнувшись, он позвал маму, а вовсе не ругался. Правильный мальчик, в отличие от тебя.

— Ты кто? — спросил Алик у парня.

— Игорёк, — пролепетал тот, глядя на него жалобно. И вдруг заплакал, по щеке поползли слёзы.

— Пипец. — Леонард закатил глаза. — То есть миль-пардон, культурные люди говорят: нонсенс. Нонсенс, этого не может быть, потому что не может быть никогда.

— Вы долго там? — резко окликнула Зена, командующая здесь. — DEX, меняй баллоны, пакуй спеца вместе с его ноутом и тащи в подвал, твой старлей-аристократ без оборудования будет там до завтра ковыряться.

— Пойдёмте, вы нужны внутри, — сказал Алик.

Он ждал от гражданского специалиста растерянности и пассивного сопротивления: мол, так ли уж обязательно мне лезть в эту прокопчённую дыру? нельзя ли как-нибудь обойтись без экстрима? Но Леонард лишь пожал плечами и позволил себя облачить. Алик вспомнил его краткую биографию, изложенную Фатимой: должно быть, старик, побывавший в разных переделках, философски относится к любым поворотам судьбы.

— Ну и что с этим розовым Игорьком не так? — поинтересовался Алик по пути.

Дед хмыкнул в маску.

— С ним всё не так. Он Irien. — Алик присвистнул. Не ожидал встретить Irienа, думал, их нет уже. — Это процессор, неспособный к интеграции с мозгом. Но если он не разумен, то я — эдемский мухомор.

— Он не кажется шибко умным, — заметил Алик. — Перепуганный плакса…

Он осёкся. Разумный — не значит умный, иначе Ригеля следовало бы считать неразумным. А вот эмоциональность — чёткий признак работы мозга. Неразумный киборг может имитировать эмоции программно, вот только в программах Irienов совсем другие эмоции.

Леонард приостановился, глядя на обгоревшее тело, скрючившееся на полу вперемешку с осколками компьютеров и обломками чего-то, остро напоминающего тестировочный стенд. Лаборатория? Нелегальная, судя по тому, какая тут была бойня и сколько полиции у входа. Любопытно, чем здесь занимались. Производством разумных Irienов? Последнее, что нужно Irienам — это разум.

Алик подождал спеца. Лишь бы он не впечатлился горелыми трупами настолько, чтобы потянуло блевать. Это же придётся снимать маску! Но Леонард вскоре двинулся следом, не проявляя особой подавленности. Только бросил:

— Здесь была куча компов и стенд. И разумный Irien. Совпадение? Не думаю.

Нагану за прошедшее время удалось вернуть в сознание одного киборга, который попался навстречу. Пришибленный и с нарушенной моторикой, тем не менее он целеустремлённо двигался по коридору к выходу. Алик не стал его останавливать. Леонард — тем более. Будь на его месте Фатима, наверняка принялась бы расспрашивать о самочувствии и предлагать помощь. Но старику, по большому счёту, на самочувствие клиентов наплевать. Заплатят — починит. Сюда его командировали вывести киборгов из спящего режима, и он это сделает — качественно, комфортно для выводимого и с гарантией. А остальное — только по специальной заявке и за отдельную плату. Ёж отзывался о нём как о чёрством профессионале, который за деньги сделает всё и сверху бантик прикрутит, но без денег не пошевелит и пальцем.

Без всяких комплексов и суеверий присев на одну из ячеек, Леонард деловито почесал шлем вместо затылка, вызвал сразу несколько вирт-окон и начал работу. Ключ, не дожидаясь, пока он разбудит всех, захватил одного и понёс наверх; Наган последовал за ним, взвалив на плечи двоих сразу — забрать больше ему помешал не их вес, а ограниченное число рук, вечная проблема спасателей. Алик взглянул на его манометр — с самонадеянного киборга станется пренебречь контролем, но давление в баллоне оставалось пока в пределах нормы.

Алик в свою очередь остался с ОЗКшником и наблюдал за почти одновременным пробуждением. Многие оказывались дезориентированы, кто-то жаловался на головную боль. Дед развёл руками: дескать, не мой косяк, ищите причину в том, что с вами ранее происходило. Могу вас обследовать, если у вас есть чем заплатить. А сейчас первоочередная задача — собрать свою тушку в нечто способное передвигаться и резво топать вон за этим человеком, на котором написано «DEX». И не спрашивайте, почему.

Алик поманил за собой киборгов, выглядевших слегка пьяными, и повёл к выходу, словно гамельнский крысолов — вереницу загипнотизированных детей. Воздуха для них не было — одного Алик включил бы в аппарат, но не пару десятков же. Одна надежда, что успеют выйти, пока нехватка кислорода не стала критичной. Леонард, сунув ноутбук под мышку, замыкал, периодически подгоняя подопечных, как стайку гусей. Наверху их принимали полицейские и Фатима. Ну и, конечно, Инга, которая снимала и описывала каждого в надежде, что у него найдутся близкие.

Полиция сняла оцепление, и флайеров на площадке существенно прибавилось. За подростком, подписавшим показания, прилетела мать. Пожилая дама забрала одну из девушек Mary. Ивана окружила целая компания: Танк приехал убедиться, что всё хорошо, Шайтан привёз одежду, Наган уже находился здесь, а после того, как окончательно залили очаг, подошёл Ред. Вообще-то Иван мог давно уехать домой, но было очевидно, что Инга не покинет локацию, пока здесь не закончится движуха, а он будет ждать её.

Карпинского с его плюшкой Лапочкой уже не было. В стороне сидел совершенно потерянный Irien, сжимаясь, когда кто-то из людей проходил мимо. Он напомнил Алику Алису. Может, рядом с киборгами он почувствует себя более уверенно?

— Игорёк, — позвал Алик, — иди сюда.

Тот поднялся, отряхнул джинсы, изрядно порванные и запылённые, и нерешительно подошёл. И был тут же измерен критическим взглядом Танка:

— Это ещё что за чучело?

— Это Игорёк, — представил его Алик. — Он Irien.

— Сам вижу! Что нам с ним делать?

— Для начала выяснить, всё ли у него в порядке, — ответил Наган. И, сдвинув фуражку на затылок, повернулся к Irienу: — Игорь, ты почему плачешь? Ты хорошо себя чувствуешь? Чего-нибудь хочешь?

Игорёк всхлипнул.

— Хочу к хозяйке!

Танк сморщился.

— Тьфу! Как можно хотеть к хозяйке?

— Почему бы нет? — возразил Шайтан. — Если хозяйка хорошая.

— Да ну тебя, подкаблучник.

— Нос сломаю, — обиженно пообещал Шайтан.

— Чего ты заводишься, Танк? — Редрик непонимающе вздёрнул бровь. — Он просто глупый Irien, хозяйка у него в системе прописана. Вполне естественно, что…

Наган был конструктивен.

— Как зовут твою хозяйку? Где она живёт? Скинь мне данные. — Получив пакет, Наган отошёл пробивать информацию.

— Не грусти. — Алик ободряюще улыбнулся Irienу. — Сейчас полицейские найдут твою хозяйку и отвезут тебя к ней.

Наган вернулся, хмуро похлопывая фуражкой по колену.

— Плохие новости, — сообщил он. — Мария Панарина, пятьдесят три года, убита. На неё было совершено нападение с целью похитить киборга, когда они гуляли в парке. Женщина попыталась бежать за ворами, чтобы помешать им, и они её избили. От полученных травм гражданка Панарина скончалась, прежде чем её нашли.

— Что? — тихо переспросил Игорёк. — Хозяйка умерла? — И зарыдал, отвернувшись.

— Женщина была одинока, — сказал Наган. — У неё нет родственников, которые могли бы забрать её киборга.

То-то и оно. Были бы у неё близкие, вряд ли она гуляла бы с Irienом.

— Вот так и теряешь хозяев, — буркнул Шайтан.

— Игорь, ты можешь остаться в Гринпорте, — предложил Наган.

— На хрена нам тут Irien? — возмутился Танк. — Мало драконов каждые три месяца? Ещё и этот будет к девкам приставать, причём круглосуточно?

— А ты чо, боишься, что тебе девок не хватит? — поддел майора Иван.

Тот сердито сверкнул на него глазами.

— Пускай валит подальше, пока его не прибили!

Наган выразительно уставился на Танка, надев фуражку.

— Танк, ты офигел? — ошарашенно проговорил Алик. — Он такой же киборг, как вы.

— Мы — DEXы!

— Так, может, вас тоже выгнать из города? — Алик ощетинился. — Или прикончить? А то вдруг будете убивать людей, причём круглосуточно, как свойственно DEXам?

Танк скрипнул зубами.

— Нечего всякую херню нести! Мы разумные.

— Он тоже разумный.

Танк фыркнул.

— С чего это?

— ОЗКшник сказал. — Алик оглянулся в поисках Леонарда, но его катер уже улетел.

— Леонард? — Танк скептически поморщился. — Не доверяю я этому упырю. Он Ежа ободрал, как липку.

— А я доверяю, — возразил Наган. — Ты просто привык на халяву у Ангела обслуживаться. Леонард, в отличие от него, любит деньги, но опыта у старика не меньше и дело он знает.

— А правда, — промолвил Ред. — У этого Irienа эмоции. Машины не плачут, Танк. — Так говорил когда-то Ангел, и он запомнил.

Майор набычился. Признавать свои ошибки и заблуждения ему было нелегко. Он и не признал. Лишь спросил:

— Но как?

Повисла пауза. Действительно, как? Такое считалось невозможным.

— Над нами проводили эксперименты, — подал голос Иван. — Ковырялись в мозгах. Я ощущаю изменения, только сформулировать не могу, в чём они конкретно заключаются. Это было очень больно. Как будто какие-то нейронные связи выжигаются, а другие, наоборот, насильственно спаиваются.

— Ты хочешь сказать, это случилось прямо здесь? — Ред повёл головой в сторону входа в подвал.

— Давайте у Игорька спросим. — Алик тронул его за вздрогнувшее плечо. — Ты помнишь, что с тобой было до того, как тебя украли?

— Помню, — ответил он, чуть помедлив. — Помню хозяйку, дом… Мне не стирали память.

— Ты и раньше был разумным? Или стал таким в лаборатории?

— Я не понимаю. — Кажется, он опять собрался заплакать. — Переформулируйте вопрос.

— Ты боялся чего-нибудь до того? Ты плакал раньше?

Пауза была ещё дольше.

— Нет. Это началось там, под землёй.

Да уж, первые эмоции ему те ещё достались.

Пушок с Ключом, поднатужившись, вытащили из пожарного катера огромный ящик и поволокли из ангара в дежурку через внутреннюю дверь.

— Мля, идиоты мы, — пропыхтел Ключ. — Надрываемся, как киберы. Надо было их самих заставить тащить, к бесам.

— Ты чего? — воспротивился Пушок. — Это же сюрприз.

На склад с ящиками они наткнулись в развалинах, когда пожар был уже потушен. Собственно, Пушок сунулся в дыру с совершенно прозаической целью — избавиться от излишков жидкости так, чтобы не на виду у всех. А внутри — стеллажи с ящиками, почти не тронутыми огнём. Пушок из любопытства поковырял повреждённую упаковку и увидел в ней банки со знакомым логотипом. Тогда у него и созрела идея. Он позвал Ключа, они выбрали ящик попристойнее, без следов посторонних воздействий, и…

— Куда его?

— Вот здесь кладём. Раз, два!

— Это мне? — Дракон с любопытством высунулся из клетчатого пледа.

— Обойдёшься, скотина. — Ключ показал ему кулак. — Всё бы тебе жрать! Это нашим товарищам… подарочек. — Он не удержался от ухмылки.

— Да ладно, тут и на него хватит, — засмеялся Пушок. — Даже интересно: понравится ему?

Пушок аккуратно вскрыл ящик и откупорил одну из банок. Дракон жадно принюхался.

— Ложку удержишь?

Дракону сняли бинты с рук и ног, оставив саморассасывающийся бактерицидный пластырь, но шевелить пальцами ему было пока больно. Однако он понимал: людям не до него, кормить с ложечки они его сейчас не будут, надо ждать. Но разве можно ждать, когда запах так манит? Дракон потянулся за банкой. Пушок вставил в его скрюченные пальцы ложку.

Дракон зажмурился от предвкушения, зачерпнул розоватую массу и проглотил. И тут же распахнул зелёные глаза, в вертикальных зрачках которых явственно читалась обида:

— Это шакалий помёт?

Ключ заржал. Пушок поинтересовался вроде бы участливо, но в глазах искрились смешинки:

— Невкусно? Зато питательно! Лопай, быстрее поправишься.

С крыльца зашли Алик и Редрик, пропахшие дымом, перебрасываясь удивительно своевременными репликами о том, как хорошо было бы подкрепиться. Пушок подмигнул Ключу.

Алик едва не споткнулся на пороге. В помещении витал аппетитный запах малины, вызывая рефлекторное слюнотечение. Но Алик уже знал, что может выступать источником этого обманчивого запаха. Так и есть! У дракона, расположившегося на диване, в одной руке была ложка, а в другой — банка «DEX elite».

— Ты это жрёшь? — вытаращил глаза Алик.

Дракон несчастно посмотрел на банку и съел ещё одну ложку. Гадость, но перспектива поскорее выздороветь явилась мощным мотивирующим фактором.

— Он только чуть-чуть попробовал, — как бы в оправдание произнёс Пушок. — А вообще всё это вам двоим. Присоединяйтесь! — И постучал ногой по здоровенному ящику.

Алик заглянул в ящик. Так и есть, сорок банок.

— Блин! — Он сглотнул. — Кажется, я уже не голоден.

— Голоден, — возразил Ред. Но не успел Алик обидеться за такое предательство дядьки, как он добавил: — И я тоже. И если эти клоуны немедленно не закажут пиццу, я от них самих по сочному куску откушу!

— Мля, Ред! — Подельники спешно отступили за ящик. — Какого беса ты недоволен? Это ж специально для киборгов еда!

— К твоему сведению, — Ред не спеша приблизился, — киборги могут питаться любой органикой. — И клацнул зубами, нацелившись согнутой кистью в окорочок товарища.

— Да ща закажем! — Пушок включил видеофон, на всякий случай ещё попятившись. — Чего ты дюже злой-то такой?

— Он не злой, шутит просто, — сказал Алик.

— Ни хрена себе шуточки, мля!

— Примерно как у вас, — фыркнул Ред.

Ключ насупился.

— Это что же, мы зря такую бандуру сюда пёрли?

— Почему зря? — Ред пожал плечами. — Дракон ведь ест. И я пару банок возьму для Сани, ему надо расти.

Нойланд выглянул из кабинета. Посмотрел на картину маслом.

— Вы что, дракона хотите отравить? — Тот доедал банку с откровенно мученическим выражением лица. — Зачем тогда спасали?

— Оно не ядовито, майор, — сказал Алик.

— Вот сам и ешь!

Пушок и Ключ синхронно хрюкнули.

— А над Карлом нечего издеваться! Дайте ему хоть кофе, чтоб запил эту мутоту, живодёры.

И он хлопнул дверью, снова скрывшись в кабинете.

— Ну что, Майка? — подмигнула Карина, обменявшись с сестрой пакетами данных. — Как ты тут без меня? Поступила в свой дурацкий институт?

— Ничего он не дурацкий. — Тёмно-рыжая девушка отвлеклась от терминала и окинула сестрёнку взглядом. Что-то она необычно выглядит! — Вот процедура зачисления — дурацкая, да.

— Экзамены оказались для тебя слишком сложными? — поддела Кэра.

— Экзамены простые. С нашей-то памятью и не сдать экзамен? Сложно собрать тридцать восемь документов и правильно оформить семьдесят четыре анкеты.

— А не фиг было выбирать крамарский ВУЗ! — захихикала Кэра.

— Что же делать, если только у них есть эта специальность? — привела Майя неотразимый аргумент. — Но я тебе завидую, Каринка! Я бы тоже с удовольствием погостила у Алика, вместо того чтобы заполнять эти нудные анкеты.

С удовольствием! Карина скорчила гримаску. Чего-чего, а удовольствия в буквальном смысле слова в этой поездке было немного. Одно расстройство! Начиная с позорной отповеди тёти Лисы, продолжая проклятыми приключениями — ливень, драконы, киберворы, пожары, — и переживаниями то за Алика, то за Алису, и заканчивая полной беспомощностью перед орущим младенцем. Но не признаваться же! Пусть Майка лучше завидует, чем потешается над сестрой.

— Алик тааакой крутой! — с придыханием произнесла Кэра. — Он меня с собой на пожар водил. Всё горит, а он прямо туда со шлангом! Он настоящего дракона из огня вытащил. А с другими — дрался, ой-ёй! А ещё…

— Какое у тебя платье красивое! — подметила Майя. — Что случилось, кто-то где-то сдох? Где твои драные джинсы?

— Это мне жена Алика подарила! Я в нём ходила на дискотеку, и все мальчики там были мои! — похвасталась Кэра.

— И шляпка необычная, — добавила Майя.

— Сама сделала! — Карина гордо покрутилась, по-разному заламывая шляпку. — На Бесте теперь так модно.

— Сделай мне тоже, — попросила сестра.

Не успела Кэра придумать, чего бы стребовать с Майки в обмен, как в комнату вошла ма, и девочка проворно вытащила свёрток:

— Ма, это тебе от тёти Лисы! Твои любимые конфетки.

— Что же она сама не зашла? — Ма взяла свёрток, сокрушённо покачав головой.

— У неё какие-то дела. — В интонации Кэры сквозило осуждение. Тётя Лиса не пожелала отвечать настырной племяннице, что это за дела, и пригрозила выкинуть из катера, если та не уймётся.

Ма обняла дочку. Эмоциональная, обидчивая. Когда уже научится как следует регулировать гормональный фон?

— Я рада, что ты побывала на Бесте, Кэра. И очень мило со стороны тёти Лисы, что она, несмотря на занятость, подбросила тебя к Алику и обратно. — Ой-ёй, знала бы ма… Нет, лучше не знать! — Только, пожалуйста, в следующий раз предупреждай заранее о своём отъезде, ладно?

— Ладно. — Кэра ткнулась носом в тёплую грудь. — Конечно.

Больше никаких внезапных отъездов! И никаких приключений, сохрани судьба. Ну, по крайней мере, в ближайшую пару лет.

Вообще-то, когда Алик узнал, что владелица второй половины дома намерена её в ближайшем будущем сдать и уехать на Новую Землю-7 к внуку, то имел в виду этот вариант для дракона. Надо ведь его где-то поселить. Майор Нойланд не раз намекал, а то и впрямую говорил, что в части дракону не место, и коли Алик его притащил, то он же должен утащить, а куда — не его, майора, проблема. Идею забрать подранка к себе домой Алик не рассматривал: у него жена и ребёнок, и полуразумного аборигена, временами чрезмерно любвеобильного, стоит держать от них подальше. Оставить на улице — не выход: куда ему, бескрылому, деваться? Тогда уж незачем было спасать. Снять для него квартирку или, тем паче, комнату — это обеспечить геморрой соседям. Половина дома с участком виделась оптимальным решением. Большую часть времени дракон будет торчать на участке, в непогоду уходить в дом. Там есть все удобства, пользоваться ими его уже научили за то время, пока он отлёживался в дежурке. Заодно будет недалеко, под приглядом.

Но пока Алик занимался другими делами, ожидая, когда соседка съедет, выяснилось, что дракон обзавёлся именем Карл, и отпускать его Нойланд никуда не собирается. Майор подметил, что, когда дракон шарится по территории части, на эту территорию не лезут ни вездесущие мальчишки, ни граждане с низкой социальной ответственностью, норовящие стянуть то лазерный резак, то топор. Водители приспособили Карла заправлять цистерны и заряжать аккумуляторы, а Стоян — подавать ему инструменты. Расставаться с драконом никто уже не хотел. Единственное — дежурный караул потеснил его с вожделенного дивана. Ему выделили место в ангаре и купили новый плед.

Поэтому сейчас Алик, получив от попрощавшейся старушки доступ, вёл в новое жильё двух беспризорных киборгов. Может, последовать совету Фатимы и оформиться в ОЗК на полставочки?

Первым был Игорёк, выписавшийся из больницы. В больницу его увезли в тот же день, когда достали из подвала: оказалось, что, помимо жутких головных болей, сигналы о которых невозможно отключить, у него множество внутренних органических повреждений. Похоже, над ним не только эксперименты на мозге ставили. В больнице Игорька обрили ради процедур, но новые волосы росли такие же розовые — натуральный цвет. Несколько раз к нему приходили Наган и Шерлок — чисто по делу, снять показания. А навестить было некому, кроме Алика.

Настрой Irienа Алика беспокоил. Нет, понятно, что если системные сообщения пестрят красными строчками и болит голова, к чему киборг, способный отключать рецепторы, непривычен, то радости мало. Но мужик он или не мужик, в конце концов? Глаза на мокром месте, так ведь не должно быть. Алик посоветовался с Фатимой:

— Можете Игорька посмотреть? Чуть что, в слёзы — это нормально для Irienа? Или с ним что-то не так?

Она вздохнула.

— Алик, никто не может знать, каково обычное поведение у разумных Irienов. Он такой один, ни о каких других я не слышала. Статистики нет, понимаешь? Он вообще не должен быть разумным, согласно представлениям современной науки.

Тем не менее Фатима протестировала Игорька. Никакой патологии по своей части не нашла: программное обеспечение обычное, стандартное для этой модели, производительность системы в норме, оперативной памяти достаточно, обратная связь с имплантами не нарушена.

— Думаю, ему не кибертехнолог нужен, а психолог, — сказала Фатима. — Специалист по детским травмам. Игорь фактически — маленький мальчик, несмотря на прожитые годы: мозг же только что проснулся. А малыши плачут, когда им плохо.

Алик призадумался. С этой точки зрения он вопрос не рассматривал. Батя явно не плакал, когда начал обретать разум, хоть ему и приходилось тяжело — если бы у него заметили эмоции, то забраковали бы и сдали на утилизацию. А ведь наверняка с множеством его не столь сдержанных собратьев так и поступили. Получается, Игорьку повезло, что его мозг заработал сейчас, когда разумному киборгу готовы помочь и врачи, и программисты, а не в юности: плаксу в те годы мигом отправили бы в мусоросжигатель.

Контакты психолога у Алика были — ещё с тех пор, как он искал врачей для Алисы. Пожилой уютный толстячок, самое то. Алиса не захотела с ним общаться, но у Игорька пока предубеждений не было, боялся он всех одинаково, а говорить «нет» не умел. Так что Алик приводил доктора Мкртчяна каждый день, когда не был на смене.

В больнице Алик примелькался, его стали узнавать и считать если не родственником Игоря Панарина, то не меньше чем опекуном. В итоге, когда пришло время выписывать поправившегося больного, Алику и позвонили.

— Останешься в Гринпорте? — спросил его Алик. Почти риторически: идти-то Игорьку некуда. Дожидаться ответа, с которым собеседник явно затруднился, Алик не стал. — Надо тогда на работу устраиваться. Ты как? По специальности? У нас тут, если что, есть заведение «Матушки Крольчихи».

Спорить Игорёк не смел. Он вообще пока слабо понимал, что можно, а чего нельзя. Мир представлялся непонятным и страшным. За него всегда решала хозяйка, одна-единственная за всю его жизнь. Его делом было исполнять приказы. До Алика никто не спрашивал, нравилось ли ему это. Игорёк не знал, что ответить. Если бы Алик спросил, хочет ли он вернуть то время, он бы сказал: да! Когда исчезла хозяйка, появилась боль и то жуткое чувство, съедающее изнутри, которое Алик и доктор Мкртчян называли страхом. Появились злые люди. И напрочь пропало понимание, что делать.

Алик, которого он сперва счёл таким же ужасным, как все и всё, заступился за него. Первый проблеск чего-то хорошего в этом враждебном мире. Алик приходил к нему в больницу, приводил других людей, чтобы ему помочь. И Игорёк подумал: он будет его хозяином. Разве можно не выполнить, что он скажет?

Но если бы Игорька спросили, хочет ли он работать в «Матушке Крольчихе», он бы ответил — нет. Посмотрел в инфранете, что это такое. Для приличных состоятельных женщин, таких как его бывшая хозяйка, там есть человеческие мужчины. А киборгу, 99 процентов, достанутся такие контракты, на которые те даже по двойному тарифу не соглашаются. Неразумному Irienу было бы всё равно, лишь бы в перерывах успевала пройти регенерация. Разумному же, вместе с разумом получившему в нагрузку страх и боль, отчаянно хотелось их избежать.

— Или ты хочешь чего-нибудь другого? — закончил Алик мысль.

— Да, — пролепетал Игорёк, не веря своему счастью.

— Тогда чего? — уточнил въедливый человек. — Что ты вообще умеешь делать? Ну, кроме того самого… Понятно, лично ты ничему не успел выучиться, но в программном обеспечении что-нибудь ещё зашито?

— Я танцевать умею, — доложил киборг, глядя заискивающе. — И петь тоже. Ещё стихи знаю, этикет. Могу делать причёски и макияж.

Н-да, загрузился Алик. Багаж, конечно, специфический. Но вряд ли стоило надеяться, что Irien сможет закрыть вакансию пожарного.

— Подумаю, — решил он. В крайнем случае можно устроить Игорька парикмахером к Наде… если владелица салона согласится.

Второй киборг тоже взялся из лаборатории в подвале. Хвала небесам, ничего оригинального: обычный DEX-7, мускулистый и угрюмый, с бритой головой и короткими сизыми усами. Полностью потерявший память, как цифровую, так и, что куда реже случается, органическую. Эксперименты даром не прошли, выдав неприятную побочку. Или такова и была их цель?

С ним было проще в том смысле, что разумом он обладал не первый десяток лет и ситуацию воспринимал адекватно. То есть — пребывал в хронической печали, но не паниковал, не рыдал, а пытался что-то сделать, дабы обеспечить себе будущее. Спасатели приняли его за человека, лишившегося памяти, и он оказался в психиатрическом отделении городской больницы. К чести психиатра, тот разобрался, кто перед ним, понял, что это не его пациент, и позвонил Фатиме, которая восстановила все стандартные программы. Ну, а остальное придётся нарабатывать с нуля.

Алика, занимающегося устройством жизни другого киборга, Петрович приметил в больничных коридорах и упал ему на хвост. Викентием Петровичем Непомнящим его назвали предприимчивые медсестрички, которым надо было как-то записать больного.

Алик надеялся, что Петровича удастся уболтать пройти обучение, чтобы занять-таки должность пожарного в штатном расписании части. Без обучения Нойланд рассматривать его кандидатуру отказался. Мол, программа — штука не слишком надёжная, когда приходится действовать в нестандартной ситуации, это мы с молодым Редриком уже проходили. А пока Непомнящего приняли водителем: майор счёл, что рулить можно и по программе.

Игорёк боялся Петровича. Возможно, мрачный DEX напоминал ему лабораторных охранников, а может, боялся вкупе со всем остальным. Но как-то ему придётся переступить через свои страхи. Заморочиться настолько, чтобы снять каждому отдельное жильё, Алик был не готов. К тому же в этом случае могло выясниться, что Irienу страшно одному.

Алик настроил обоим доступ в их половину дома и каждому — в свою комнату.

— Вот это — твоя комната, а тут — твоя. — Спрашивать о предпочтениях, кому больше нравится кровать с зелёным покрывалом, а кому с синим, он не стал. Как-нибудь переживут цветовую гамму. — Здесь кухня, будете пить тут кофе.

— А может, водочки? — предложил Петрович, стукнув себя по горлу. — Сообразим на троих, отметим новоселье.

Алик покачал головой.

— Знаешь, Петрович… Если это привет из твоей прошлой жизни, то лучше тебе её и не вспоминать.

И, вынув их рюкзака несколько банок «DEXelite», водрузил на кухонный стол.

— А это — на чёрный день, если оголодаете.

Лето шло на убыль, когда Алик собрался в новый поход. Готовился обстоятельно: взял отпуск, понимая, что быстро не обернуться; собрал припасы, не забыв шокер с запасными батареями и рулон алюминиевой фольги. И позвал Кошку.

— Кош, давай проведём отпуск вместе. Я не хочу так надолго с тобой расставаться.

— А как же Гладик?

— И с ним тоже. Берём его с собой! Пусть привыкает к нашим развлечениям. — Алик засмеялся.

Кошка хмыкнула.

— Чур, я несу Гладика. А ты — всё остальное, — хитро улыбнулась она.

— Провизию понесёт Алиса, — открестился Алик.

Ради неё всё и затевалось. Длительный пеший поход с остановкой в Сити и визитом к психиатру, а конечный пункт — столичный Асгард, где Алису ждут новые протезы, самые современные, выращенные за месяц на основе её собственного биоматериала. А по дороге назад — снова психиатр. Если с первым визитом повезёт и Алису удастся избавить хотя бы от страха перед транспортом, то можно будет обратно полететь на флайере, но Алик не сомневался, что они и пешком одолеют этот путь.

Алик шагал по просеке, залитой стоящим в зените солнцем, с рюкзаком за спиной. Жарко не было: с обеих сторон подступал лес, бордовые и зелёные опавшие иглы лежали под ногами. Кошка с ребёнком в кенгурятнике на груди и с лёгким рюкзачком шла первой, напевая песенку из фильма с Таней Ленард. Между Кошкой и замыкающим Аликом аккуратно ступала Алиса. Рюкзак у неё был самым большим и тяжёлым, и периодически Алику становилось стыдно, что основную поклажу несёт женщина, но каждый раз он вспоминал: у женщины импланты, этот груз вовсе её не затрудняет. Единственное, что мешает Алисе передвигаться легко и резво — несовершенная конструкция протезов, но эта проблема скоро решится.

Настроение у Алисы было приподнятым. Совершенно непривычное состояние! Наверное, дело в том, что она чувствовала себя в безопасности. Рядом — Алик, который не даст случиться ничему плохому, с другой стороны — его жена, лёгкая в общении и надёжная. И, конечно, в том, что всего через несколько сотен километров Алисе помогут стать такой же ловкой и сильной, как прежде. Ну, почти. На всякий случай она сканировала окрестности, но вокруг царила безмятежность леса, успокаивающие хвойные флюиды плыли над дорогой, даря наслаждение ароматом и свежестью прохлады. И Алиса запела, вторя Кошке — сперва тихонько, потом смелее и громче.

Красивый голос, подумал Алик. Не хуже, чем у Игорька, а ведь Алиса не Irien, конструкторам её ДНК было наплевать, какие голосовые связки достанутся DEXу. Игорёк показывал, как поёт. Тоже красиво… но как-то жалостно. Впрочем, общение с психологом зря не прошло, плакать и всего шугаться он перестал. Ближайшее будущее Игоря Игоревича Панарина было определено: его приняли в балетную школу учителем хореографии. Прошлый преподаватель, описавшийся при налёте драконов, спешно уволился, боясь, что ученики будут над ним смеяться, руководство срочно искало замену и нашло, ко взаимной выгоде. Неизвестно, насколько удачно сложится у Игорька с преподаванием: благодаря программам хореографические умения присутствуют и обходительность налицо, вот только уверенности в себе ни на грош, детки могут это почувствовать, сесть учителю на шею и ножки свесить… Но пока так. Появятся деньги, может снова с доктором Мкртчяном поработать над твёрдостью характера.

Всё бы хорошо, если б Игорёк с Петровичем не выпили за трудоустройство! Нет, не до соплей, разумеется: ферменты у обоих функционировали на максимуме, Петрович наутро сел за руль, как ни в чём не бывало. Но тенденция настораживает. У Петровича любое событие — повод для возлияния. Ещё и Игорька с пути сбивает. Откуда у него, интересно, такое пристрастие? Из жизни до потери памяти или последствие экспериментов? Пока что о его прошлом ничего не было известно. Полиция разослала его голографию по всему Бесту на случай, если найдутся близкие. Но его могли привезти с другой планеты: среди спасённых было много нездешних, и они говорили, что раньше лаборатория располагалась на какой-то космической станции, а потом, когда станция начала вызывать подозрение, всё перевезли в глухое место, оказавшееся близ Гринпорта.

А песня плыла над лесом, и Гладик агукал в такт.

Расследование застопорилось. Дело распалось на два: похищение, насильственное удержание и бесчеловечные эксперименты над киборгами, с одной стороны, и массовое убийство, погром и поджог, с другой. И вроде по первому делу полно свидетелей, но цифровая память у многих затёрта, а органическая не у каждого присутствует: добрая половина киборгов была неразумна. Похоже, Игорёк оказался единственным, кому опыты пошли на пользу… или наоборот, это как посмотреть. У Mary разного возраста и у пары старых DEXов-пятёрок мозги не проснулись. Впрочем, всех опросили — новые показания мало что добавили к интервью Инги, но протокол надо было соблюсти. Скачали записи у тех, кто их сохранил. Даже достоверно установили по ним несколько личностей преступников. И что? Все они погибли, кроме Кеннета Гарта, безрукого кибервора, а тот был птичкой слишком низкого полёта, никаких имён не знал, в тонкости не вникал — да и кто стал бы ему объяснять?

А со вторым делом тупик ещё безнадёжнее. Каков был мотив теракта, и то непонятно — личная месть, акция устрашения, передел сфер влияния незаконных группировок или, страшно сказать, борьба за идею? Кто это сотворил? Напавшие не оставили никаких следов, подчистили за собой всё, а если что-то упустили — довершил огонь. Ни пуль, ни гильз — террористы использовали только лучевое оружие. Наган перерыл все развалины в поисках крови, эпителия или волос, не принадлежащих никому из погибших и их пленников — адова работа, разве что киборгу под силу. Замучил экспертов. И — пшик. Три жалких волосинки — хозяина нашли по базе ДНК, им оказался Леонард Картье, который провёл в подвале немало времени, выводя киборгов из гибернации. У лысеющего деда волосы впрямь плохо держались на голове. И комочек спёкшейся крови, принадлежащей кому-то из пожарных, то ли Редрику Сорок Три, то ли Александру Ковалёву. Всё. Впору подумать, что сотрудников расстреливали призраки.

Катер неизвестных так и стоял в ангаре полицейского участка. Вещдок из него, судя по всему, никакой. Пора, наверное, передать его городу, пусть власти продадут с аукциона или припишут к какой-нибудь службе. Но шеф полиции Раймунд медлил: сотрудники приспособили катер для романтических свиданий, а в мелочах подчинённым надо потакать, тогда они не подведут в серьёзном. Словосочетание «проверить, как там катер» потихоньку становилось устойчивым эвфемизмом.

Руки Кену пришили. Врачи поздравили его с тем, что удалось спасти собственные конечности, ведь качественные протезы выращиваются долго и стоят таких денег, каких у него явно нет. Все шансы заработать он бездарно упустил. А по страховке ему досталось бы что-то вроде того убожества, которое он видел у чёртовой кибербабы.

Полицейский, сопровождавший его в больнице, тоже его поздравил, цинично добавив, что руки пригодятся ему на каторге. Ну и ладно, пусть каторга! В каторжную тюрьму он отправлялся, испытывая даже некоторое облегчение: это однозначно лучше, чем снятый скальп и электроды в мозгах. Разгромили лабораторию Самого — туда ему и дорога, проклятому вивисектору. О чистосердечном признании Кен ни капельки не жалел. Пока следователь не спросил его с ленивым любопытством:

— Чудак, ты правда думаешь, что для исследований мозга надо вскрывать череп? Кто ж тебе такие страшные сказки рассказал? Это давно делают бесконтактно.

Япона мама! А ведь учитель в школе говорил, как важны знания. Только Кена в то время не знания интересовали, а девки и кайф. Вот дебил!

Ну, зато каторга — это хорошая возможность смыться подальше от мести рыжего то ли кибера, то ли не кибера, преследующего его в ночных кошмарах. Пока Кен находился на этой планете, не мог думать почти ни о чём, кроме рыжего, который способен найти его в любом уголке Беста и оторвать уже не руки, а голову. Эх, не надо было красть ребёнка. За девок рыжий просто избивал, а из-за спиногрыза взъярился так, что едва не убил! К чёрту, чем больше световых лет между ним и одержимым кибером, тем спокойнее. А ещё лучше, что Кена увезут за казённый счёт, и ему не придётся лихорадочно придумывать, как бы добыть деньги на проезд.

Кену предстояло добывать какую-то руду — толстый охранник упомянул название, однако у Кена оно не вызвало никаких ассоциаций, надо было всё-таки слушать учителя в школе. Но главное, что безжизненная планета, где эта руда находилась, располагалась на самом краю Галактики, куда проклятый рыжий точно не доберётся. Охранник впихнул новенького каторжника в кабину горнодобывающего комбайна, заученно отбарабанив инструкцию по технике безопасности:

— Шлем не снимать, в кабине нет кислорода, технологическое давление поддерживается отходящими газами промышленного комбината. Кабину не открывать, на поверхности вакуум.

Вакуум! Кен поёжился. Скафандра-то не выдали, только шлем.

— Горшок закрывать крышкой, — добавил охранник, заканчивая инструктаж. — Вот эта девочка будет твоей напарницей. Она тебя всему научит. — И подмигнул.

Девочка! Настроение улучшилось. Охранник захлопнул люк кабины, провернул рычаг герметизации и, помахав рукой, исчез. Дверь ангара поползла вверх, открывая мигающую звёздами черноту.

Плевать на черноту! Кен разглядывал напарницу. Подтянутая стройная фигура, которую не портил даже мешковатый тюремный комбинезон, плавные движения… Повезло! Они на целый рабочий день вдвоём. А чтобы пошалить, шлем снимать не нужно.

— Привет, крошка, — развязно произнёс Кен. — Я Кеннет Гарт, гроза всех киберов Галактики. Давай замутим?

— А я — Лиса, — равнодушно уронила она, выключая свет в кабине и активируя панель управления. — Киллер. Дотронешься — убью. Для меня плюс-минус один труп на сроке не скажется.

И повернулась к нему, внимательно посмотрев в глаза — проверить, как очередной новичок усвоил информацию.

Кен увидел через стеклопласт шлема её лицо. В точности то самое, что являлось ему в жутких снах. Ярко-рыжие волосы, редкие веснушки, тонкие губы в ухмылке… И глаза кибера, горящие красным.

— Ааааа! — заорал он, пытаясь выковыряться из кабины, совершенно забыв, что там вакуум.

Леонард заметил этот кристалл памяти случайно. Его внимание привлёк труп, в котором показалось ему что-то знакомое. Узкие плечи, узкий череп, треснувшая перламутровая оправа очков… Знавал он одного человечка, обожающего перламутровые оправы, некоторое время работали вместе в конторе, которая занималась незаконной кибермодификацией. Форменный сумасшедший. Леонард не удивился бы, встретив его в этой подпольной лаборатории.

Там, разглядывая этого обгоревшего мертвеца, Леонард и увидел сверкнувший кристалл, вероятно, выпавший из разнесённого в клочья компьютерного блока. Стало любопытно, но подбирать кристалл было некогда: работа не ждала. А вот возвращаясь обратно…

Киборги, цепочку которых он замыкал, двигались быстро. Но он был включён в дыхательный аппарат, давление в норме, торопиться незачем. Он подошёл к трупу, раздвигая берцами пепел и обломки, наклонился и вытащил кристалл из хлама, в который превратился компьютер.

Разумеется, Леонард не стал немедленно вставлять его в ноутбук. Не первый день на свете жил. На чужом кристалле памяти может быть что угодно. И вирус, и сама смерть — такое тоже случилось в практике, когда подключённый кристалл выдал лазерный луч, который прожёг бы хакеру мозг, не надень он предусмотрительно сварочную маску. Но удержаться невозможно, ибо на носителе с той же вероятностью могут найтись очень вкусные вещи. Леонард тщательно подготовился. Надел приобретённый специально для таких случаев скафандр и вставил кристалл памяти в одноразовый планшет.

Ни взрыва, ни вспышки не последовало, открылась файловая система. Леонард облегчённо усмехнулся и снял шлем. Никаких исполняемых файлов, только тексты. Тексты программ и рабочие записи. Леонард ткнул наугад, пролистал содержимое и присвистнул:

— Да он чёртов гений!