Звери странствующие (джен)

Наши герои продолжали свой путь, держась песчаной дорожки. Никто точно и не знал, куда она их приведет, и каждый мысленно надеялся на что-то своё… точнее, каждый из них так считал, даже не подозревая, что некоторые мысли совпадают. Впереди самым что ни на есть бодрым темпом двигались Каддлс, Тузи и Гигглс. Тузи шел с самым беззаботным видом, предоставляя всякие думы остальной части компании. Каддлс разрывался между жаждой подвигов и желанием прибрать еще одну мечущуюся душу под эгиду своего “отряда”, а Гигглс, по-прежнему чураясь мыслей о всяком воинственном, надеялась вскорости завлечь в их компанию еще какого-нибудь лесного жителя.

Чуть позади от этой троицы, один за другим плелись Хенди с Петуньей. Хенди держал путь с самым оптимистичным выражением на морде, хотя по факту был далек от героических или компанейских амбиций. Все, что ему сейчас хотелось, так это найти идеальное место для привала — вчерашняя ночь, проведенная в подвешенном состоянии, теперь давала о себе знать постоянной ноющей болью в пояснице, а зудящее обилие злых комариных укусов не давало думать бобру ни о чем ином, как влезть в воду по самый нос, и сидеть так, пока не полегчает. Петунья тоже внешне держась молодцом, наравне с Хенди мечтала только о выходе к воде. С самого вечера у нее не было положительно ни одной возможности привести себя в порядок, и только здравое осознание того, насколько они далеки от цивилизации, мешало ей разныться по поводу гигиены (хотя, эта невозможность выговориться тоже давила на нее). Заметив, что приунывшая скунсиха отстает даже от него, бобр-работяга приостановился и собирался протянуть ей лапку, но вспомнив что тянуть нечего, помрачнел. Тем не менее, жест был понят — улыбнувшись, Петунья коснулась пальцами перебинтованного края его культи. Не ожидая, что подруга откликнется, бобр смутился на момент, но совладал с собой, улыбнулся ей в ответ и дальше они пошли уже “под ручки" (насколько это можно так назвать).

Впрочем, каких бы кто амбиций на дорогу не возлагал, а ощущение было такое, будто они топают на какую-то стройку — по мере протяженности пути находилось все больше и больше признаков того, что по выбранной друзьями дороге когда-то раньше гоняли тяжелую технику. На многократно разметанной и размытой глади песка все же проглядывался вдавленный, точно намертво, след от шин с очень широким протектором. Чуть позже, по ходу пьесы стал попадаться строительный мусор, в свою очередь вскоре сменившийся мелкопошибным металлолом и расходниками от транспорта.

— Интересно, это люди всё так загадили, или лесные друзья от них уже успели научиться плохому? — Недовольно фыркнула Гигглс, проходя мимо разобранного (и все равно здоровенного, в ее рост) двигателя, валяющегося на расстеленной промасленной ветоши и, видимо, уже годами ждущего ремонта, к которому никто никогда не приступит.

Следуя дальше, компания в какой-то момент и вовсе наткнулась на здоровенных размеров кузов от какого-то самосвала. Слегка накрененная железная махина стояла у самой дороги, ее некогда бежевые борта теперь проигрывали последний бой вездесущей ржавчине, а под дном беспечно, цвела целая колония цветов арники.

— Это кузов от карьерного самосвала... — Определил Хенди и мотнул головой. — Ума не приложу, что он мог делать на этой тропинке. Она под него явно не рассчитана…

— Лес мог вырасти после того, как его оставили здесь. — Предположил Тузи, оглянувшись на сородича.

— Не похоже на то, — Отозвался тот, — слишком хорошо выглядит для чего-то такого.

— Чисто мальчишеская тема — обсуждать каждый попавшийся на пути мусорник. — Усмехнулась Гигглс. — Пошли уже отсюда! Тот факт, что кто-то гадит в нашем лесу, уже действует мне на нервы, а ваши глупые дискуссии — и того больше.

— Да не, давайте задержимся. — Предложил Хенди, странно заерзав. — Тем более, что мне надо...

Не договорив, бобр сошел с тропинки в небольшую рощицу.

— Хенди, куда же ты? — Пискнула Гигглс ему вслед.

— По неотложному делу. — Отозвался тот из зарослей. — Я сейчас вернусь — просто подождите на месте...

В ожидании пока бобр снова объявится, Каддлс и Тузи решили взглянуть на загадочный кузов поближе. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что крышка у него заварена, а бортовая лестница спилена начисто и эти меры предосторожности моментально распалили интерес у парочки друзей. Просто не могло быть такого, чтобы внутри этой металлической фиговины не таилось чего-то интересного. Гигглс и Петунья, ожидаемо, не оценили их интереса:

— Это просто кузов, брошенный посреди леса! — Воскликнула Гигглс, стиснув кулачки. — Вы теперь возле каждой железяки будете расследования проводить?!

— А чем еще заниматься, пока Хенди в куст отошел? — Спросил Тузи, с интересом шевеля хвостом и пытаясь найти хоть какую-нибудь дырочку в бортах кузова.

— Наверняка эту штуку заварили для того, чтобы там чудики наподобие вас не застряли. — Предположила Петунья. — И правильно сделали. Все, дело закрыто — можете отойти подальше!

— Почему вас вообще волнует, чем мы занимаемся? — Озадачился на момент Каддлс, но сразу же опомнился и указал на растущие под кузовом цветы. — Вот, пособирайте пока цветочки. Я слышал, что девчонкам нравится это делать.

— Только не обольщайтесь, что отвлекли нас этим… — Уткнула лапки в боки скунсиха.

— Но пару-тройку минут вы себе, пожалуй, выбили. — Признала бурундучиха, после чего вместе

с подружкой направилась смотреть на цветы. Каддлс и Тузи, наконец-то оставленные в покое, обменялись торжествующими взглядами и стали крутиться возле кузова. Повторно поискав дыры или щелочки, через которые можно было заглянуть внутрь, они заметили, что верх у конструкции открыт и можно просто влезть наверх, дабы посмотреть на загадочное содержимое кузова. Однако, даже когда Каддлс поставил Тузи к борту кузова и встал ему на плечи, то выяснилось, что до верхушки он ни за что не дотянется. Кролик, впрочем, не огорчился этому обстоятельству:

— Ладно, все равно не очень-то и хотелось лезть! — Заявил он, спрыгнув на землю. — Лучше мы сделаем дырку в этой штуке!

— Да, с этой ржавчиной наверняка сможет справиться хороший камень… — Кивнул Тузи, и стал шариться в траве, надеясь найти камень поострее, но длинноухий друг перехватил его за хвост:

— Зи, надо быть умнее. Природа нам подарила нечто такое, что позволяет обходиться без примитивных орудий труда…

— Природа? Нам? — Отупело переспросил Тузи и посмотрел на себя, затем перевел взгляд на Каддлса. У обоих по четыре мощных лапы и отличные резцы. Разнило их только то, что у него был шикарный практичный хвост, а у друга была пара сверхчутких ушей. Но, несмотря на такие физические данные, ни когтями, ни зубами, ни тем более хвостом или ушами, они ржавую стенку и в жисть не одолеют.

— Сдаешься? Я так и думал, что ты не сообразишь! — Хихикнул Каддлс, уловив, что друг затупил. — Я вообще под даром природы имел ввиду Хенди с его инструментами.

— А вот это было нечестно, Каддлс! — Нахмурился бобрик. — Как я должен был об этом догадаться?!

— Да остынь ты, — хлопнул ушастик его по плечу, — я вовсе не хотел выставлять тебя тупицей. Вообще, никто ничего не слышал, так что все в порядке.

Тузи посопел, не желая так просто спускать шутку Каддлса на тормозах, но в итоге проглотил обидку. Как ни крути, а все действительно происходило один на один.

— О, а вот и Хенди! — Неожиданно воскликнул кролик. Обернувшись в сторону вышедшего из зарослей Хенди, Тузи почувствовал лёгкий толчок в спину, и щекочащий ухо шепот Каддлса:

— Давай же, Зи! Вы сородичи, а это значит, что он обязательно поделится с тобой своими вещами. Нам нужен молоток, если что…

Тузи собрался возразить Каддлсу, что это не всегда так работает, но кролик уже пихнул его в сторону Хенди.

— Как оно? — Поинтересовался работяга-бобр, ничуть не смутившись от того, как лавандовый сородич налетел на него.

— Эй, Хенди — нам бы твой молоток… — Невинно улыбнулся Тузи, глядя в сторону молотка, висящего у него на поясе.

— И не подумаю давать! — Отрезал Хенди, отступив от него на шаг. — Это оригинальный “Black&Decker”, и этими инструментами мой старик помогал возводить дамбу Райана!

— Да-а, мировой наборчик тебе перепал... — Кивнул Тузи и протянул лапку в направлении молотка:

— Так можно мне одолжить молоток на пару минут?

— Я уже сказал “нет”. — Холодно отозвался Хенди, отступив еще на шаг.

— Да ладно, Хенди — не зажимай инструменты! — Продолжил настаивать зубастик и даже своеобразно напомнил ему:

— Мы с тобой одной крови — ты и я!

— Я знаю, Тузи. — Прищурившись, отчеканил работяга-бобр. — Но видовое родство не обязывает меня поощрять баловство с полезными вещами.

— Ну, как знаешь… — Обидчиво отозвался зубастик и отошел обратно к Каддлсу.

— Не даёт Хенди молотка… — Вздохнул он, косясь в землю и пиная песок.

— Ты просто плохо просил! — Убежденно заявил кролик. — Скажи, что это дело жизни и смерти. Только в подробности не вдавайся…

— Каддлс — я только что ему сказал, что ничего не дам! — Воскликнул Хенди, прекрасно все это услышавший, потому что стоял не более, чем в паре метров от этой парочки.

— Я-а-асно… — Протянул кролик, после чего склонился к ушку Тузи и перешел на безопасный шёпот:

— Нам все равно нужен его молоток…

— Дерзай Каддлс. Твоя очередь рулить. — Буркнул Тузи и злорадно хихикнул, уловив возможность отыграться за недавний прикол Каддлса:

— Дам бесплатный совет — отведи Хенди в сторонку и скажи, что готов заняться его “личным инструментом” ради молотка…

Едва бобрик произнес это, как Каддлс передернулся, как-то нехорошо прищурился на него и пискнул на повышенных тонах:

— Что ты сказал?!

— Ничего, Каддлс! — Пискнул в ответ Тузи, уже пожалев и испугавшись за свой похабный базар. Кролик мотнул головой, сунул мизинец в свое ухо, с сосредоточенным видом поковырялся там, и виновато посмотрел на бобра:

— Повтори пожалуйста, что ты там сказал — у меня давление прыгнуло, и я всё прослушал…

— Я просто сказал глупость, Каддлс. — Покачал головой Тузи. — И слушать нечего.

— Ладно, тогда пошли искать камни...

Быстро найдя себе по камушку и попонтовавшись друг перед другом, друзья зависли на месте, то поглядывая в сторону кузова, то друг на друга.

— Бей ты первый, наверное, а я за тобой… — Наконец, предложил Каддлс. Тузи скосился на свой булыжник, а потом ответил:

— Каддлс, я не хочу показаться неженкой, но я не очень люблю, когда у меня над ухом что-то громко шумит.

— А что обо мне говорить?! У меня уши вообще одно из самых чувствительнейших мест!

— Может, тогда попробуем пробить стенку с броска?

— Наконец-то ты стал подавать хорошие идеи, Тузи! Давай, на “раз, три”…

Сказано — сделано, и через заветное “три” оба булыжника полетели в ржавую стенку кузова. В это же время, с обратной его стороны, рассевшись в опасной близости от его же стенок, Гигглс и Петунья всё еще собирали цветочки. Умиротворяющее спокойное занятие так отвлекло самочек от тягот земных, что колокольный гул резонирующего металла, ВНЕЗАПНЕЙШЕ обрушившийся на их нежные чуткие ушки, мгновенно и без шума нокаутировал обеих — Гигглс так и повалилась на спину, приоткрыв пасть и отупело глядя расширившимися зрачками в зенит чистого неба, а Петунья икнула, закатила глаза и повалилась корпусом вперед, больше не подавая никаких признаков жизни. Так обе девки провалялись до того момента, пока от стенки треклятого кузова не раскатился еще один замогильный звон.

— Пристрелите меня, пожалуйста… — Глухо простонала Петунья, беспокойно зашевелившись. Гигглс же от второго залпа, наоборот, оклемалась от своей контузии. Сев в траве и мимолетно подумав над тем, что им со скунсихой на привале придется проверить свои шкурки на наличие седых шерстинок, она вскочила на ноги и ринулась за угол кузова. Как бурундучиха и ожидала, за страшным грохотом стояли Каддлс и Тузи, готовящиеся в третий раз швырнуть пару булыжников в стенку кузова. С трудом удержавшись от того, чтобы не раскидать бессменных лидеров группы при помощи пинков под зад, она топнула лапой и проревела:

— ДА ВЫ СДУРЕЛИ ДВОЕ!!!

— Гигглс, сейчас пойдем дальше, дай еще буквально пару минут… — Скороговорочкой проговорил кролик, занося над головой камень для третьего броска.

— Мы чуть не откинулись из-за вас, ослы! — Продолжала бушевать розовая. — Сидели с Петуньей, ничего не подозревали, а тут рядом как ГРОМЫХНЁТ!!!

— Ого, это что такое случилось? — Округлил глаза Каддлс. Гигглс хряпнула себя лапкой по мордашке и сдавленно выдала:

— Вы случились!!! Неужели не понятно?!!

— Да что мы сделали то такого? — Нахмурился кролик. Издав неопределённый стон, Гигглс отошла подальше от этих двоих. Переглянувшись с Каддлсом, Тузи подумал, а затем догадался, что именно они в очередной раз наворотили. Взяв кролика за плечо, он шепотом разъяснил ему ситуацию. Выслушав его, Каддлс издал пристыженное "Оу..." и выпустил булыжник из лап.

— Похоже, идея с камнями оказалась не слишком удачной. — Констатировал Тузи. — Надо заканчивать с этим, Кадди.

— А вот и нет! — Воскликнул кролик, вновь успевший впасть в радостное настроение (и даже подпрыгнув на месте от той же радости). — Как мы внимания не обратили на то, что над этой штукой ветки нависают?

— Ну, нависают, — признал Тузи, задрав голову и щурясь от слепящего глаза солнечного света, — и что с того, Каддлс?

— Можно влезть на дерево и посмотреть сверху, что лежит в этой штуке. Вроде, ничего сложного…

— Да какая тебе разница, что в этой штуке лежит, Каддлс?! — Пискнула Гигглс, вернувшись уже с оклемавшейся Петуньей под ручку. — Что прикажешь нам делать, если свалишься в эту железную ерундовину?

— Нам ничего делать не придется — он разобьется, если туда свалится... — Вынес вердикт Тузи, определив на глазок, что до более-менее крепкой ветки другу придется влезть не меньше, чем на высоту пятнадцати футов, а потом падать с нее же.

— Вот этого нам точно не хватало! — Заявила Петунья. — Каддлс, пойдем уже дальше! Ты не имеешь права так собой рисковать!

— Это минутное дело! — Запротестовал кролик. — Просто подождите немного…

Гигглс уже собралась по новой ополчиться на бойфренда, но одумалась, махнула лапкой в надежде на то, что это и в самом деле не займет много времени. Довольный успешным убеждением кролик подошел к мертвому дереву... понял, что на ободранный, лишенный веток и даже коры ствол забраться будет весьма непросто.

— Тузи, я не смогу, кажется… — Шепотом признался он подошедшему к нему бобру. — Может, у тебя получится?

— Каддлс, я и подавно не смогу! — Поторопился отмазаться тот. — У нас, бобров, вообще другой подход к деревьям…

Обратив внимание на стоявшую с недовольным видом Гигглс, Тузи откашлялся в кулачок, посмотрел куда-то вкось и прочревовещал:

— Кстати, у Гигглс это лучше всех получилось бы…

Услышав это, Каддлс воодушевленно пискнул, и с намёком оглянулся на подругу.

— Ах, вы еще и меня собираетесь загнать посмотреть, что находится в этом ржавом мусорнике?! — Ехидно уточнила бурундучиха. — Конечно! Сейчас залезу!

Ребята сарказма не выкупили:

— Круто! — Обрадовался Тузи.

— Я тебя подсажу. — Любезно предложил Каддлс, и, не дожидаясь ответа, уперся лапками в ствол и нагнул голову, ожидая, пока Гигглс влезет на него.

— Ну вы точно дурные… — Устало выдохнула Гигглс.

— То есть, ты не полезешь, Гигг? — Скромно уточнил Тузи.

— Да нет же конечно! — С жаром воскликнула бурундучиха. — Мне плевать, что внутри этого гадкого ржавого мусорника!

— Гигглс, тебе в твоем возрасте пора бы уже стать более определенной… — Недовольно произнес Каддлс отрываясь от дерева.

— Ты, раздолбай, еще и внушения мне будешь делать?!! — Всплеснула ладошками бурундучиха. Происходящее уже не на шутку стало доводить ее до кипения. Глядя в простоватые мордашки друзей, всем своим видом как бы говорящие “мы и не такого можем наворотить”, она на секунду подумала о кое-чем темном, но вовремя вспомнила, что девочек мрачный садизм не красит и взяла себя в лапы. Петунья, чутко улавливающая все оттенки настроения лучшей подруги, все же решила вмешаться, пока та не одумалась:

— Хенди! — Обернулась она к работяге-бобру, так и простоявшего на протяжении всей сцены с совершенно индифферентным видом. — Повлияй на ребят!

— Петунья, зачем мне вмешиваться? — Смутился тот. — Я никогда ни на кого не влиял, даже на своих ребят, потому что вовремя соскочил…

— Но ты же старший! — Подключилась Гигглс, яростно жестикулируя кулачками. — Ты должен при каждой возможности воспитывать…

Неожиданно, бурундучиха примолкла, запоздало что-то уловив. Обменявшись взглядом с ней, Петунья прищурилась в сторону Хенди:

— Так, погоди — от кого ты там “соскочил”?..

— Неважно! — Выпалил побледневший бобр, поняв, что наболтал лишнего. — Я ничего не говорил! Не обращайте внимания! Я сейчас…

Не теряя ни секунды, он направился к Каддлсу и Тузи, продолжающим тусоваться возле дерева, и через момент, ловко действуя культяпками, выпихнул обоих обратно на дорогу.

— Ни за что бы не подумал, что придется так нянчить костяк группы... — Покачал головой он, выходя вслед за ними. — Давайте, парни — вас двоих все остальные уже заждались. Считаете, что это порядочно?

— Ла-адно, — покорился Каддлс, отряхнув шерстку, — мне и самому надоело здесь торчать… пошли, друзья! Нас ждут по-настоящему интересные приключения где-то впереди!..

Оставив брошенный среди леса кузов в покое, процессия пошла дальше. Окружающий тропинку лес совершенно незаметно перешел в естественный коридор промеж двух косогоров… а сама тропинка сменилась разбитым асфальтом. Недоумевая, когда именно они могли успеть загнать себя в подобную местность и попеременно оглядываясь на крутые, лишенные обильной растительности холмы с редкими кустарниками, друзья миновали очередной поворот и вышли к чему-то вроде блокпоста или КПП. Если до того какой-то встреченный по дороге индустриальный сор ими воспринимался как неприятное отклонение в общей картине лесной идиллии, то это нечто, напоминающее военный объект, произвело на компанию несколько гнетущее впечатление. По всей видимости, свою роль играло то, что и это место было давно заброшено — от выставленного по периметру забора большей частью остались только металлические рамки (покореженная рабица давно отвалилась и наполовину была погребена под дерном). За остатками ограды видно территорию КПП, начисто залитую бетоном (в свою очередь, аномально густо заросшим сорной травой).

— Не хочу показаться трусливым, ребята, но мне кажется, что нас здесь быть не должно… — Поделился мнением Хенди. Может, втайне это мнение и разделяла большая часть группы, но глава ее по достоинству не воспринял

— Да брось, Хен — здесь уже никому до этого дела нет. — Уверенно отозвался Каддлс и махнул лапкой, призывая друзей следовать за собой. Остальные молча переглянулись, как бы ожидая, что кто-то еще вставит свои пять копеек по этому поводу. Отметив, что пауза тянется, кролик насупился и сконцентрировал взгляд на Тузи отдельно, однако и тот в ответ лишь слегка мотнул головой, как бы пытаясь намекнуть, что не стоит искушать судьбу. Поняв, что даже самый первый его и лучший друг сдрейфил непонятно перед чем, Каддлс фыркнул, закатил глаза, а затем сделал крутой поворот на сто восемьдесят и, хрупая по редким камушкам гравия, пошел к проходной в одиночку, прошёл под шлагбаумом. Сразу за ним располагалось что-то вроде сторожки, с обвалившимися потолком и стеной. Остановившись у этих развалин, Каддлс скосился на битое окно... а затем отпрянул от строения и, дрожа, задрал лапы вверх. Друзья разом ухнули и растерянно скосились на кролика, не зная, драпать ли им подальше, или спешить ему на помощь, но тот вдруг расплылся в ухмылке и стал беззвучно давиться от хохота, указывая пальцем в их сторону.

— Ты больной, Каддлс! — Возмущенно пискнула Гигглс, чуть придя в себя.

— Ладно. Нам все равно либо вперед, либо назад… — Вздохнула Петунья, и пошла к кролику. Хотя для численного перевеса и того было недостаточно, но тусовка все же потянулась вслед за этими двоими.

Проскользнув под тонкой тенью шлагбаума, пушистые авантюристы дошли до своего бессменного лидера и осмотрелись получше. Чуть дальше сторожки, на возвышении под ржавым навесом догнивал свои последние дни остов от армейского джипа, покоящийся на четырех шлакоблоках, а в нескольких сотнях ярдов позади всей этой разрухи было видно выход с территории, перегороженный, в свою очередь, навеки опущенным шлагбаумом. В одном из углов КПП, помимо обрушенной сетки забора, лежала и какая-то массивная груда гнутого металла, привлекая к себе внимание окружением из битого стекла, ярко играющего под солнцем. Это была осветительная вышка, поверженная то ли временем, то ли каким-то природным казусом. Остальные три вышки, расположенные по другим углам пропускного пункта, смотрели на робко столпившихся на входе вторженцев. В тусклых, подтопленных дождевой водой линзах прожекторов всей группе зверей почудилось подобие выражения апатии, по-видимому, навеянной годами ржавения под открытым небом в условиях сырого горного климата.

Почувствовав себя неуютно (и даже пристыдившись, точно в стоянии этих брошенных конструкций был как-то замешан каждый из них), звери отвели взгляд от вышек, и сосредоточились на том, чтобы как можно скорее миновать это подозрительное место. Безо всяких разговоров собравшись в одну линию, они пошли через КПП на полусогнутых, старательно блюдя тишину и стараясь не отсвечивать, точно пробирались через действующую охраняемую территорию, а не потенциальный бомжатник. В этом деле друзья даже настолько преисполнились, что все как один распушились от страха, когда тишину прорвал противный скрип со стороны сторожки. Ярче всего среагировала Гигглс, находящаяся к строению ближе остальных:

— У-а-а-ай!!! — Завизжала она, запрокинув голову и на момент сделавшись из розовой какой-то совсем выцветшей. Придя в себя, дружно поджав хвосты и ушки, виновато сгорбившиеся лесные друзья оглянулись на сторожку… и выдохнули. Оказалось, что это шалил поздневесенний ветерок, как будто в подтверждение, мотнувший дверь туда-сюда, а потом и вовсе распахнувший ее настежь. На обшарпанной белизне внутренней стороны двери показалось намалеванное маркером граффити с какой-то носатой мордой с подписью “KILROY WAS HERE”. Явно заинтриговавшись чем-то, Каддлс шагнул к сторожке, но успокоившаяся и даже вновь осмелевшая Гигглс вовремя вытянула лапу и перехватила его за пояс:

— Еще не хватало, чтобы вы с Тузи по развалинам лазали! — Пискнула она, уводя ушастого в сторону выхода с КПП. — Не в мою смену!

— А я лично и не собирался никуда лазать! — Тотчас огрызнулся Тузи. Каддлс промолчал, растерявшись и не зная, стыдиться ли ему того, что Гигглс его опекает, или гордиться за то, какая чуткая и переживающая подруга ему досталась.

Как бы оно ни было, но эпизод с испугом разрядил атмосферу — дальше компания пошла уже обычным шагом, без проявления прежней боязливости и неуместной осторожности, но все же остерегаясь разбредаться и стараясь не останавливаться. Проходя мимо навеса с разобранным джипом, Тузи все же притормозил на пару минут, а затем нагнал Хенди и указал ему в сторону ржавого остова:

— Хенди… как ты думаешь, с этим можно что-то сделать? Ну... ты понимаешь.

— Тузи, — вздохнул тот, — я даже смотреть на это ведро не буду. И так ясно, что оно больше никуда и никогда не поедет. Реально…

Обойдя шлагбаум на выходе с КПП, друзья пошли дальше, попутно укореняясь в мысли, что маршрут они взяли неудачный. Как в подтверждение этому, за первым же поворотом они уперлись в последствия оползня, некогда разрушившего один из косогоров и завалившего дорогу землей, вперемешку с деревьями. Это уже наводило на кое-какие размышления, располагающие к тому, чтобы свернуть обратно, но пушистая компания все как один, предпочла подавить пораженческие мыслишки — то, что дорогу чем-то преградило, еще не значило, что она больше никуда не ведет. Не сговариваясь, звери полезли по корням к вершине завала.

— По песку мне идти нравилось, — кряхтел Хенди, спотыкаясь о мелкие камушки и постоянно норовя оступиться на крутой насыпи, — по разбитой дороге тоже еще было терпимо, но вот этот ландшафт, кажется, нас совсем не любит. Я не жалуюсь, вы не подумайте. Это просто наблюдение такое…

Одолев оползень, друзья полезли дальше по бездорожью. По мере того, как они продвигались вперед, лес редел, растительность приобретала все более жухлый вид, а с какого-то момента и вовсе уступила одиноким стволам иссохшихся мертвых деревьев. Куда ни кинь взгляд, вид теперь открывался только на опустелые горные склоны. Среди землистых участков местами проглядывались голые скалы, белые как кость или сугроб. Солнце вовсю отыгрывалось этих маленьких фрагментах скалы, заставляя отсвечивать камни с такой силой, что это раздражало боковое зрение наших друзей, вынуждая их прибавить ходу — лишь бы поскорее проскочить этот участок и дать отдохнуть глазам. И все же, по пути наткнувшись на очередной овраг, друзья не выдержали, и спустились в него с целью короткого привала. Обедали они молча — в головах зверей теснились разве что солененькие темы для разговора, но никому не хотелось проявить себя брюзгой.

Пожалуй, только у Хенди ход мыслей касался какой-то другой темы. Неторопливо жуя тянучку вяленой спрутятины, зрелый бобр всерьез думал над тем, не распрощаться ли под благовидным предлогом со своими новыми друзьями, когда они дойдут до ближайшего населенного пункта. Судя по недавнему эпизоду, как минимум, Петунья воспринимает его как няньку для всей группы, да и сам он за несколько часов знакомства уже осознал, что соратники ни бельмеса не смыслят в предприятии, в которое ввязались, и, по-хорошему, требуют шефства над ними, но что он будет делать, если не уследит за кем-то из них? И как после этого жить с подобным грузом на душе? Нет, он не готов к чему-то такому и лучше отделится от этой компании от греха подальше...

— Вот что, ребята… — Начал он, поднявшись с места. Молодняк дружно поднял глаза в его сторону, готовясь слушать, как вдруг над оврагом мелькнула какая-то тень. Одновременно с этим что-то жутко хрустнуло, по земле оврага полоснула полоска крови, на момент завладев вниманием ошарашенных друзей, прежде чем их отвлек звук упавшего тела Хенди…

Примечания:

Черновой вариант: Null (Этого в плане не было, лол!)