Звери странствующие (джен)

Где-то в лесу среди Нигде, вроде как надежно скрытого от любознательного человечества, жил да был в своем домике, вырубленном прямо в стволе дерева, кролик по имени Каддлс... Ох, да вот же он сам — высунул свой любознательный розовый носик из своего убежища… а теперь вышел на улицу, держа кучу досок под одной мышкой и сжимая ящик для плотницких работ в другой. О, да у него еще и рюкзачок за спиной! Что ты собираешься делать, Каддлс?

— Много чего! — Охотно затараторил Каддлс, гулко заколачивая досками дверь своего жилища. -Все ты правильно сказал, кто бы ты ни был! Жил да был кролик Каддлс, а теперь не живет! То есть живёт и будет жить, но точно не здесь — в глухолесье, без друзей, соседей и цивилизации! Я ухожу искать лучшей жизни, полной интересных приключений! Все прощайте!

Навесив поверх заколоченной двери тяжелый амбарный замок и вбив в землю табличку с надписью: “Собственность продаётся. Писать в Фидо, в субботу-воскресенье, по адресу…”, кролик выбросил плотницкий набор в кусты, подхватил рюкзачок, помахал навеки оставленному домику и пошел куда глаза глядят, во всю грудь дыша майским свежим воздухом и любуясь на окружающую его природу, уже готовую к грядущему лету.

Шёл Каддлс, шёл, да вдруг остановился привлеченный радостным криком с отдельно взятого дерева:

— Хэй-хо, дружище!

Кролик недоуменно навострил уши, кинул взгляд прищуренных от солнца глаз на крону дерева, и наконец разглядел распахнутое настежь круглое окошко в стволе, а за окошком — мордочку веснушчатого бобра с забавно торчащими резцами.

— В этой глуши жил еще кто-то кроме меня? — Удивился Каддлс, почесав свою ушастую репу.

— Не "жил", а живёт, — ответствовал бобр, — я, например!

— А вот я жил. Теперь я ухожу из этого места.

— Только познакомился с соседом, а он уже отсюда когти рвёт! — Сокрушенно помотал головой веслохвостый. — И куда же ты? Нашел другое место на лето?

— Лучше! — Заявил Каддлс, пушась от самодовольства. — Я решил бросить дом и свою обеспеченную размеренную жизнь ради дороги приключений!

— Ты серьезно? Погоди на месте, я сейчас спущусь…

Через пару минут дверка дерева открылась, и бобр предстал перед кроликом во всей красе. Протянув ему лапку, ушастый незамедлительно представился:

— Каддлс.

— Тузи. — Ответствовал бобр, обменявшись с ним рукопожатиями. — Так... так какие приключения ты собрался искать? Какой у тебя план?

— У меня не просто "план" — у меня целый корабль плана! — Горделиво задрал нос Каддлс. — А если ты про планы на будущее, то их тоже много! Возможно, я стану бесстрашным светлым паладином, защитником сирых и убогих и просто невинных! Или прибьюсь к экипажу какого-нибудь корабля, и стану самым настоящим морским кроликом, спасающим мирные корабли и острова от пиратов, террористов, ядерных ударов и враждебно настроенных чужеземцев! Или просто буду кочевать по миру, покоряя вершины самых высоких гор и спускаясь в самые глуби пещер, какие только встанут у меня на пути! Я буду зимой и летом ночевать под открытым небом, натопчу немало новых троп для жалких подражателей, а мой хлеб будет покрыт мучицей дорожной пыли и от того особенно приятен на вкус!

— Да-а… — Протянул впечатлённый Тузи, почесав затылок. — Вижу, про корабль плана ты не соврал… ну, а если проще, то ты собираешься бродяжничать, так?

— Именно!

— И больше не собираешься платить налоги?

— Ни монетки!

— И медстраховку не будешь продлевать?

— Больше никогда!

— Ух ты! — Восхитился Тузи, получив ответы на все эти вопросы и немедленно заразившись жаждой дальних странствий. — А можно с тобой?

— Конечно! — Кивнул обрадованный Каддлс. — В компании всегда веселее!

Дав новому другу знак подождать, бобрик сбегал домой и вскоре вышел обратно с таким же набором, какой был у Каддлса. Даже табличка у него при себе была, хоть и несколько другого содержания, поражающего своей лаконичностью и ясностью изложения:

"Ушел навсегда! К обеду не ждите!" — Значилось на ней.

После того, как Тузи заколотил дом, вбил табличку посередине порога и выбросил инструменты в ближайший куст, друзья пошли уже вместе, по пути болтая о всяком, с каждой минутой проникаясь друг к другу все большей и большей симпатией. За своей болтовней, они вскоре выбрались из глухолесья на живописную тропинку, пролегающую через бескрайние зеленые поля.

— Начало положено, Тузи! — Заявил Каддлс, с силой топнув лапой по тропке и тем подняв небольшую завесь пыли. — Эта вот дорожка приведет нас в мир невероятных приключений и славных подвигов!

— Подвиги? Даже не знаю насчет того, хочу ли совершать славные подвиги… — Промямлил Тузи. — Да и приключения — они разные бывают, а я как-то об этом поздно подумал…

— Не дрейфь, дружище! — Ободряюще треснул его по плечу кролик. — Нас же двое! Я вот вообще сам в приключение собрался, потому что уверен в своих силах! А вдвоём мы вообще горы свернем…

Тузи вдохновился и бодро зашагал рядом с приятелем. Что и говорить, Каддлс был прав — приключений с этим путём им и вправду хватало. Только вот разнообразием они не блистали — дорожка петляла то влево, то вправо, то шла зигзагами, то еще какой-то сложной геометрической фигурой, подозрительно часто загоняя друзей в колючие заросли, неглубокое болото или в какой-нибудь буерак, а то и во все вместе взятое! И вот — съехав на дно очередного оврага в репейный куст, и хорошенько ободравшись, а затем вылетев из него в мутную зеленоватую воду мордами вниз, Тузи кое-как содрал плотный ком тины с глаз, посмотрел на пытающегося отплеваться от той же тины Каддлса и серьезно спросил:

— Каддлс, мне в целом твоя идея нравится, но я до сих пор не могу понять, чем конкретно мы собираемся заняться? Если изваляться в грязи и спутать шерсть колючками — это всё наше приключение, то мне таких еще в детстве хватило. А потом меня папа еще так больно ремнем бил…

— Не надо сдаваться! Это только начало! — С жаром возразил Каддлс. — Так сказать, прелюдия к настоящим приключениям. И вообще, на что ты жалуешься? Ты же полуводное — для тебя болото в некотором роде своя стихия…

За эти слова Каддлс моментально получил от своего полуводного друга хорошим комком грязи в морду, но не стал устраивать разборок из-за этого. Кое-как выбравшись из вязкой лужи, снова продравшись через репейник и вскарабкавшись по оврагу обратно на дорогу, друзья ощипали репешки друг с друга и продолжили путь по коварной дороге. На их счастье, оная как будто решила исправиться, и больше ни в какие злачные места их не заводила, а к полудню даже привела их к мосточку через небольшую реку, под которым они устроили привал на обед и купание, особенно актуальное после их шатаний по болотам.

Посильно отмывшись, Тузи вылез на берег, заглянул в свой рюкзак и стал неторопливо жевать тунцовый сэндвич. Каддлс сидел на мелководье, глядя на маленькое, но злое течение речушки. Шумная вода копилась бурунами у выглядывающих из нее камней, с всплеском набегала на них только чтобы, повинуясь законам физики, стечь обратно в поток и уступить место следующему натиску стихии. Все это напоминало кролику осаду какой-нибудь там крепости, как в историческом кино. Завороженно понаблюдав еще немного за играми речушки, кролик заявил другу, как раз кстати подсевшему рядом с ним:

— А я придумал, чем мы займемся, Тузи! Нас двое, а это уже маленькая армия! И раз так, то я стану великим полководцем! Мы будем путешествовать и собирать отряд, а потом делать всякие полководческие дела — освобождать деревни от разбойников, разгонять их логова и притоны, а еще будем вести войска в битвы и осады всяких замков, одолевая неприятелей и покрывая себя и своё воинство боевой славой! Наш хлеб будет пропитан кровью врагов, а еще порохом, ипритом и радиоактивной пылью атомных бомбардировок! Вот, ради чего нам стоит жить!

— Про хлеб ты уже говорил, — напомнил Тузи, протягивая ему сэндвич, — и версия с пылью дорог мне нравилась гораздо больше… а еще, неприятели тоже могут нас одолевать — на то они и неприятели. Так ведь и голову сложить недолго…

— Ты что, не готов разок-другой погибнуть за благородное дело?!

— Нет, я даже три-четыре или десять раз готов, но кто будет руководить, если мы погибнем?

— А мы и не погибнем! — Убежденно заявил Каддлс перед тем, как вцепиться зубами в обед. — Если придется туго, то будем отступать и оставлять кого-нибудь, чтобы прикрыть наш отход!..

— И-и-и… пока нас двое, кто останется, чтобы прикрыть отступление? — Осторожно поинтересовался Тузи, шлёпая лапами по воде и глядя на своё подрагивающее отражение в водной глади.

— *мням-мням* Фы, конефно... — Невнятно пробубнил усердно жующий кролик, посмотрев на него. Вид офигевшего и даже открывшего рот после такого заявления бобрика чётко дал понять, что тот его прекрасно понял. Прожевав кусок бутерброда, Каддлс разъяснил:

— Я, как полководец и руководитель кампании, не могу позволить себе класть голову на амбразуру в сложной ситуации! Для этого есть верные юниты вроде тебя!

— А можно не меня? Я, конечно, верный юнит, но как твой первый друг, хотел бы претендовать на более равные права…

— Можно и так, — кивнул кролик, явив излишнюю для полководца покладистость, — будем тогда вдвоем руководить и оставлять кого-то прикрывать наш отход.

Такие условия Тузи понравились гораздо больше, хотя это и не прояснило его вопроса. Дождавшись пока Каддлс перекусит, друзья двинулись дальше. Дорожка вскоре привела их в горы, где оборвалась у почти отвесной скалы, футов в сорок⁽¹⁾ высотой.

— Ты, кажется, говорил, что вдвоем мы горы свернем… — Уже не скрывая сарказма, напомнил другу Тузи. — Можешь начинать, а я посмотрю…

— Горы! — Подчеркнуто выразительно подтвердил Каддлс. — А это всего-навсего скала, и мы ее не свернем, а покорим. Уверен, что там, на вершине, мы найдем нечто интересное!..

Через плечо бросив другу: “делай как я…”, кролик подпрыгнул, зацепился за выпирающий камушек в скале и бодро пополз наверх. Тузи, послушно поднимаясь вслед за ним и через слово охая от острых камней, царапающих брюшко и больно врезающихся в лапки при контакте с ними, в какой-то момент нашел в себе силы капризно заявить:

— Бобры в этом не так хороши, как вы — кролики!

— Я тоже по скалам раньше не лазал. — Пропыхтел Каддлс, аккуратно нащупывая камень покрепче, чтобы не сверзиться с ним в обнимку на землю. — И ты правильно заметил — я кролик, а не сайгак, но на скалу лезу, потому что это приключение! А теперь давай побережем дыхалку…

Парочка покорила одну скалу, а потом еще одну, оказавшуюся за ней и ближе к закату солнца взлезла на плато, заросшее высокой травой и луговыми цветами. Вдохнув воздуха во все свои кроличьи лёгкие, Каддлс перетряхнулся и воскликнул:

— Какой потрясный чистый воздух! Какая красота вокруг!

— Мы, блин, в лесу живем, Каддлс! — Прорычал Тузи, пытаясь привести в чувство забившиеся от скалолазания мышцы лап. — У нас всюду потрясный чистый воздух!

Хмуро кивнув на цветы, бобр добавил:

— Эдельвейсы… значит, высоко мы забрались…

— Какие эдельвейсы в Северной Америке? — Раздраженно отозвался кролик, которому уже начал надоедать кислый настрой нового друга.

— Ну, не эдельвейсы, ладно. — Буркнул бобёр, поднявшись на ноги. — Все равно, высоко залезли. Посмотри отсюда, с краешка. Видишь ту полоску коричневую? Это тот мост, под которым мы недавно купались!

Каддлсу совсем не улыбалось приближаться к краю только что покоренной пропасти.

— А у меня зрение плохое… — Соврал он, для надежности отступив подальше к лугам. Тузи на это только вздохнул, посмотрел, как тот живчик бодро пересекает луг и поплелся вслед за ним. За какие-то пять минут кролик пробрался через высокую траву, взобрался на пригорок, скрывающий за собой вид на следующую часть горы, да так и застыл на вдохе. Увидев окаменевшую фигуру друга и сообразив, что тот увидел что-то необычное, бобр вновь преисполнился энтузиазмом. В два прыжка нагнав Каддлса и чуть не сшибив последнего с ног, Тузи тоже застыл как вкопанный.

С пригорка обоим друзьям открылся воистину потрясающий вид на скалы с заснеженными сопками, кажущимися идеально розовыми в свете закатного солнца. У основания скал еще различались контуры аж нескольких пещер, явно таящих какие-то секреты и приключения, скрытых во тьме позади их клыкастых зевов. А вело к следующей горе еще одно обширное плато, без всяких признаков растительности — только сплошная скальная порода, потрескавшаяся и разошедшаяся настолько, что там и тут были видны провалы, ведущие неизвестно куда и как глубоко (может быть, даже к самому ядру Земли).

Друзей, однако, впечатлила отнюдь не горная красота или богатое поле для поиска приключений на свои хвостатые попы. Парочка впала в истинные трепет, восторг и благоговение при виде стоявшей посреди этого плато небольшой, но самой настоящей башенки в готическом стиле, с замшелой (и оттого более красивой) облицовкой, массивными выступами и конической крышей из такой же замшелой черепицы. Зверьки даже дыхание задержали от восхищение своей находкой, и не закружись у них голова от недостатка кислорода, наверняка простояли бы так до темноты.

— Ух ты, — наконец, восторженно пискнул Каддлс, — какая зловещая башня! Ну наконец-то приключение попалось! Сейчас мы ее захватим!..

Сняв рюкзак и достав из него армейский бинокль с дальномером и идентификатором живых целей, он навел резкость на ствол башни, проскользил взглядом от фундамента до самого верха. Идентификатор на бинокле издал короткий писк, и взял в рамки фигурку синего цвета скунсихи, подпершую щеку лапкой и скучающую у единственного окна башни.

— Ух ты, дева в беде! — Воскликнул Тузи, который и без бинокля все прекрасно увидел, а в следующий момент глухо пискнул, поставленный Каддлсом на четвереньки, а потом еще и крякнул, когда кролик вскочил на его горб.

— Вперед, Тузи! — Скомандовал тот, дав другу пяткой под ребра. — На штурм башни! На помощь деве!

— Каддлс, я так не играю! — Воспротивился бобрик, вертясь вьюном на месте, брыкаясь задними лапами и пытаясь стряхнуть своего ушастого наездника. — Ты сказал, что я тоже руководитель! А я в свою очередь скажу, что я не лошадь, а еще ты меня загонял за сегодня и я устал!

— Ну побудь хоть немного лошадью, Тузи! — Умолял кролик, с трудом удерживаясь на нем верхом. — Чё ты как не друг?

ВНЕЗАПНО, его осенило. Дождавшись, пока Тузи выдохся и распластался пушистым ковриком на траве, он склонился и прошептал ему на ухо:

— И вообще, ты не лошадь, а участник моего архигениального тактически тактического плана! Мы сейчас набежим на объект, а когда недруги выйдут мне уши надирать, я с тебя спешусь, и мы уже вдвоём вступим в схватку! Они от такой коварности под себя сделают, железно говорю! А потом мы их еще и одолеем…

— Недруги? — Уточнил Тузи, с трудом поднявшись обратно на четвереньки. — Это дело дурно пахнет…

— Дурно пахнуть начнет, когда они обделаются, увидев, что на самом деле нас двое на них всех! А теперь вперед!

То ли фырча как самая настоящая лошадь, то ли пыхтя от непомерной натуги, Тузи с трудом спустился с холма, по-черепашьи торопливо дополз до башни и слегка боднул головой каменную кладку. Отреагировав на легкое *ТЮП* от удара, из башни кто-то пискнул:

— Так, кто это там крутится?!

Оперативно спрыгнув со своего лопатохвостого “коня”, Каддлс подкрался под окошко, и задрал голову. Узница башни, заслышав какое-то шевеление под окном, свесилась по пояс, уткнулась нос к носу кроликом⁽²⁾ и вскрикнула от неожиданности.

— Привет! — Без тени смущения поздоровался Каддлс. — Я Каддлс, и вот со мной еще Тузи — это тот который сейчас на камнях валяется…

— Я коленки ободрал… — Пожаловался Тузи, только сейчас поднявшись на ноги. Скунсиха злобно пискнула и обеими лапками схватила Каддлса за его развесистые уши:

— Так это вы те два наркомана, которые полчаса ползли сюда?!

— Ну, почему ты так обидно про нас говоришь? — Поморщился Каддлс. — Вовсе не полчаса мы сюда ползли… уши отпусти, пожалуйста…

— Я чуть не умерла от страха из-за вас! — Встряхнула его за уши скунсиха. — Сидишь в горной башне, на десятки миль вокруг нет ни души, а тут двое каких-то ползёт, да еще и в твоём направлении! Нельзя же так пугать зверей! Особенно, хрупких девушек вроде меня!

Подумав о чем-то, зверушка покраснела, ойкнула и наконец-то отпустила кролика.

— Ой, где мои манеры? — Смущенно произнесла она, подтянувшись и встав у окна. — Меня зовут Петунья и я рада знакомству… наверное. Извините, что не представилась сразу. Кстати — чур, лапы пожимать не будем. Даже представить боюсь, где вы еще могли на четвереньках ползать и каких микробов нахватались.

Понимающе кивнув и пригладив ушки, Каддлс обменялся с Тузи многозначительными взглядами. Оба зверька припали на колено, и склонили головы.

— Милая Петунья! — Провозгласил Каддлс с максимально важным видом. — Мы с Тузи здесь, потому что слышали о твоей беде…

— Какой беде?!! — Округлила глаза Петунья, но кролик продолжал врать:

— Мы собрали целое воинство, чтобы вызволить тебя из несправедливого заточения! Много славных рыцарей, наших соратников по оружию, полегло по дороге сюда, сражаясь с темными силами, что обрекли тебя на такое несчастье…

— Рыцари… тёмные силы… — Утомленно хлопнула себя по мордашке скунсиха. — Слышать этот бред на пороге двадцать первого века…

— ...мы с Тузи — верные паладины добра и света, единственные, кто дошли до цели! Полдня мы добирались сюда по опасным скалам, сражаясь с превосходящими отрядами противника — и все чтобы поставить точку в вопросе похищения прекрасных див вроде тебя! Сейчас разбросаем всех злодеев, что тебя охраняют, и спасем тебя из плена!

— Погодите, но здесь нет… — Начала было Петунья, но друзья уже вскочили на ноги и скрылись с радаров. Деловито обойдя башню по кругу, с намерением ворваться внутрь, но так и не найдя двери, парочка вернулась под окно, вновь представ взору ехидно улыбающейся скунсихи.

— Э-э-э… а как все-таки к тебе зайти? — Спросил Каддлс.

— И много ли внутри охраны? — С некоторой опаской добавил Тузи.

— Что за нескромные вопросы, друзья? — Скосилась на зверей заточённая. — Войти ко мне никак — башня литая, а охраны нет по той же причине.

— Неужели тебя никто не охраняет?! — Спросил чуть раздосадованный Каддлс и взмахнул лапками, оглядываясь:

— Кто-то же должен стоять на страже, раз тебя сюда заточил?!

— Никто меня вовсе и не заточал — я сама пришла!.. — Буркнула Петунья, чувствуя, что эти “рыцари” уже всерьез начинают ее раздражать.

— А зачем тогда ты сидишь здесь, среди безлесья и этих мрачных скал? — Поинтересовался у нее Тузи.

— Ну, просто уже доводилось сидеть в чем-то подобном. — Пожала плечами скунсиха. — Почему бы и нет?

— Ладно, а как нам к тебе подняться?

— Зачем это?

— Ну, видеть нам тебя надо… — Промямлил пунцовый как рачок Каддлс, осознавая, насколько опростоволосился со своими геройскими амбициями и враньём на эту тему.

— Я сама спущусь, если вам так надо... — Неохотно ответила скунсиха, и скрылась с виду. Моментом позже из окна вылетел небольшой отрез веревки, слегка полоснув Тузи по морде своим мягким кончиком.

— О, Господи — мои глаза!!! — Панически завопил бобр, повалившись на землю и принявшись кататься с боку на бок.

— Что это с ним? — Обеспокоенно спросила Петунья, спустившись по сброшенной веревке.

— Он немного придурковатый. — Разъяснил Каддлс и указал лапкой в сторону пригорка, с которого они недавно спустились. — Ты пойдешь с нами?

— Та-а-ак… — Протянула Петунья, задумчиво потирая подбородок. — Два каких-то странных бомжующих самчика сначала пристают ко мне со странными вопросами и хотят напроситься внутрь, а теперь напрямую предлагают пойти с ними в какие-то заросли. Что может пойти не так?

— Вовсе не в заросли! — Запротестовал Каддлс. — В лес!

— О-о-о, еще лучше! — Саркастично закивала скунсиха. — Страшно представить, что вы там можете со мной вытворить!

— Клёво, Тузи, — вздохнул кролик, помогая подняться успокоившемуся другу, — я, кажется, нашел тебе достойную пару! Сможете соревноваться с этой прЫнцессой — кто быстрее Каддлса своим нытьём достанет…

— Петунья, почему ты не хочешь идти с нами? — Спросил Тузи, потирая невредимые глаза.

— Потому что неплохо и здесь существую… — Буркнула Петунья.

— Вот именно, что существуешь! — Отметил Каддлс. — Что толку сидеть в своей башне? Жизнь — это кабаре...

Тут словив себя, на том, что несет пургу, он тряхнул головой и раздражённо сплюнул:

— Тьфу, не то! Что-то меня заносит. С голодухи, наверное... Но ведь правда — какой смысл сидеть в унылой горной башне, если можно пойти с нами?

-Зачем? — Посмотрела на него исподлобья скунсиха. — Голодать, как вы? Терпеть холод, зной и болезни, а на привалах грустно смотреть на сбитые в кровь лапы? Возможно, быть ограбленными или даже убитыми где-то в пути?

— Именно! — Выпалил Тузи.

— Годится! — С вызовом отозвалась Петунья, накинув на плечи бог весть откуда появившийся рюкзачок. -В этой башне все равно все то же самое, что у вас — еды нет, днем жарко, ночью холодно и у меня от сна на каменном полу почти развился цистит, а еще здесь действительно страшновато жить, и на ближайшие мили нет никого. Так что под хвост эту башню, я пойду с вами! Давайте только подружку мою прихватим — она пошла в пещеру воды набрать…

— У тебя еще и подружка?.. — Обрадовался, было, Каддлс, но тут вмешался Тузи:

— Она пошла в пещеру одна?!!

— Ну да, а что тут такого? — Пожала плечами скунсиха. — Я тоже ходила туда в одиночку, а она оставалась тут дозорить.

— Вы ходили в пещеры поодиночке?! — Поразился бобр, и перевел взгляд ниже ее пояса. — А вы точно девочки?..

— Точно. — Холодно подтвердила Петунья, прикрыв хвостом низ своего переда. — И давай оставим эту тему. А насчет пещер — не понимаю, что тебя удивляет. Нормальные тут пещеры, даже очень красивые. Вы сталактиты когда-нибудь видели? Это сосульки такие каменные, и там их целый потолок! Если очень быстро пойдем, то даже что-то увидеть успеем.

— Да ну их, эти пещеры! — Поморщился Тузи. — Сырые, холодные, скользкие, и в них много опасных мест…

Неожиданно, Каддлс его поддержал:

— Меня в детстве однажды убило сосулькой, и я их с тех пор не очень люблю. — Заявил он. — И вообще, мы звери деловые — пытаемся собрать воинство и руководить им. Как-то не по чину нам ходить на пещеры смотреть…

— Понятно! — Улыбнулась Петунья, скрестив лапки. — Струсили девочку сходить забрать!

— Вовсе не струсили! — Дружно замычали самцы. — Просто мы…

— А если не струсили, то пойдём! — Решительно оборвала их скунсиха и спринтерским шагом пошла в сторону пещер, лихо перепрыгивая небольшие трещины на каменной поверхности плато. Переглянувшись и разведя лапками, друзья побежали вслед за ней. Дорога у троицы заняла порядка двадцати минут, а на подходе к нужной пасти скалы, в окрестностях они услышали душераздирающие визги и крики о помощи.

— Вот и Гигглс нашлась! — Обрадованно воскликнула Петунья, прислушавшись. — Даже еще живая!

— То, что жива — это хорошо, но разве она должна так орать? — Усомнился Каддлс. Скунсиха задумчиво почесала затылок, а затем схватилась за голову и воскликнула:

— Ой… нет, конечно! Бежим смотреть, что там с ней!

Подбежав поближе к пещере, друзья спрятались за входом, аккуратно заглянули внутрь и не смогли сдержать испуганного вскрика, при виде гигантского спрута, развлекающегося со своей жертвой в виде отчаянно вопящей розовой бурундучихи с красным бантиком на голове. Монстр тряс зверушку, перекидывал ее из щупальца в щупальце и иногда вроде как оставлял в покое, грубо скидывая ее на каменный пол возле пещеры, но стоило той сделать попытку уползти, как щупальце моллюска вновь обвивалось вокруг ее тушки, и жестокая игра начиналась вновь. Покрытая ссадинами и слизью грызуниха не переставала делать бесплодные попытки вырваться из цепкой хватки неразумного создания и так молила о помощи, что и у камня бы сердце дрогнуло.

— Пахнет подвигом… — Загорелись глазки у Каддлса.

— …и ужином из морепродуктов. — Закончил Тузи.

— Спасите ее, пожалуйста! — Взмолилась Петунья, поочередно вцепляясь в плечи то одного, то другого друга.

— Лезть на этого осьминога?! — Заверещал бобр. — Да у него щупалец на всех нас вместе взятых хватит! Я не хочу, чтобы он меня разорвал!

— Каддлс, спаси ее, молю! — Переключилась скунсиха на кролика.

— А чем мне его одолеть?! — Панически крикнул Каддлс, неожиданно поняв, что сейчас придется делать нечто большее, чем просто бахвальствовать о подвигах.

— Да хоть тапочком! -Простонала Петунья. — Просто спаси ее! Ты же герой, или как?!

— Тапочком? — Поразился на момент кролик, но тут же пожал плечами. — Ладно, чем чёрт не шутит…

Неуверенно потоптавшись на месте, он задрал лапу, стянул свой розовый тапочек и воинственно размахивая им над головой, попрыгал на одной ножке в пещеру, всерьез собираясь одолеть при его помощи моллюска-переростка.

— Стой, я же это сгоряча!.. — Запоздало завопила скунсиха при виде этой самоубийственной атаки, а затем зажмурилась и чуть не до хруста костей вцепилась в Тузи. Бобр, впрочем, даже не обратил на это внимания — в такой он впал ужас при осознании того, что его новый друг сейчас поляжет, как воинство славных рыцарей, про которых тот врал Петунье полчаса назад. Только вот по-настоящему поляжет, насмерть. Понятно, что не навсегда, но где же потом этого Каддлса искать? Впрочем, не кроликом единым все ограничится — разобравшись с ним, гнусный осьминог наверняка и на них с Петуньей внимание обратит, и тогда…

Не в силах думать, что будет “тогда”, Тузи зажмурил глаза, да еще и зубами застучал, заслышав душераздирающий визг Каддлса, омерзительные звуки разрываемой плоти (и даже, кажется, играющий на фоне всего этого хэви-метал). А потом все неожиданно затихло. Переселив себя, бобр боязливо приоткрыл один глаз и увидел… Каддлса, обалдевшего, но совершенно невредимого. Кролик стоял на изрезанной в ломти туше спрута, держа в лапе замызганный кровью тапок, а под новообразовавшейся кучей морепродуктов валялась измочаленная бурундучиха, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя после произошедшего. Поняв, что подвиг друга удался, Тузи занес кулачок над головой и взревел:

— ТЫ КРУТ, КАДДЛС! МОЛОДЕЦ!!!

Только тут открыв глаза вслед за ним, Петунья увидела результат схватки, с ужасом пискнула и подбежала… к останкам спрута.

— Он “молодец”?! Да он гнусный садюга! — Заревела в три ручья скунсиха, упав на колени перед нарезкой, недавно по-скотски издевающейся над ее подругой. Подняв взгляд на офонаревшего с такого расклада кролика, он погрозила ему кулаком и прорычала сквозь слезы:

— За что ты так осьминожку?!!

— Ты сама просила его прибить! — Возмутился тот, спрыгнув на землю.

— Так я же просила слегка его одолеть, чтобы он испугался и отстал от нее! А ты суши из него сделал, варвар!!!

— Ай, и плевать!.. — Раздраженно отозвался Каддлс и воздев к потолку пещеры свой окровавленный тапок, провозгласил:

— На ваших глазах я только что запас нам спрутятины на месяц вперед, сделав это одним лишь тапочком! Не дракона убил, конечно, но тоже результат! Как вы думаете, что это обо мне говорит?

— Говорит о том, что тапочки давно пора было постирать, а лапы надо мыть почаще! — Язвительно заявила Петунья.

Залившись пунцовым цветом, кролик принялся спорить со скунсихой о вопросах личной гигиены. Тузи занялся бурундучихой, про которую остальные как будто и забыли. Отпаивая ее водой из бутылки, прихваченной еще с дома, он спросил:

— Давно эта рыбина тебя?

— С обеда… — Еле слышно прошептала та. Открыв глаза, она посмотрела на свое впалое брюшко и вздохнула:

— Точнее, вместо обеда…

— Как ты вообще уцелела за все это время?

— А он меня только сейчас бить начал. До этого он меня просто гладил. Очень нежно гладил... и приятно… и по-всякому...

— Кажется, догадываюсь, о чем ты. — Пробормотал Тузи, почему-то покраснев. — Видел подобное в каком-то аниме…

Тем временем, знатно переругавшись, Каддлс с Петуньей переключились на спасенную бурундучиху. Грустно пискнув, скунсиха налетела на подругу:

— Гигглс, родная, любимая! — Закудахтала она, прижимая бурундучиху к себе. — С тобой все хорошо?

— По сравнению со спрутом — вполне… — Прошелестела та и перевела взгляд на своего ушастого спасителя:

— Я видела, как ты ради меня с тапкой на это чудище накинулся… это просто “вау”!

— Ну наконец-то я хоть подобие “спасибо” услышал… — Буркнул Каддлс, стряхнув кровь с тапочка и нацепив его обратно на лапу. Уцепившись за Тузи и поднявшись на ноги, бурундучиха дохромала до кролика, обхватила его за плечи и без обиняков приникла к нему с поцелуем. Хоть приятное впечатление и смазывалось кислым привкусом крови с ее разбитых губ, но Каддлс почувствовал, что плывёт. Обе его лапки непроизвольно сомкнулись на поясе бурундучихи, прижали ее к себе. Еще более заблагоговев от тепла тесно льнущего к нему живого тела, он закрыл глаза и стал сполна пожимать невербальные лавры своего подвига.

Остальная часть собравшейся компании при этой сцене испытывала иные эмоции — Тузи пялился в пол и неловко шорхал лапой по полу пещеры, почему-то чувствуя себя лишним при этой сцене. Петунья же просто застыла в шоке при виде того, как ее подружайка сосется с проходимцем, так жестоко изрубившим на котлеты представителя местной фауны, но не торопилась вмешиваться с возмущениями, оставив их до того момента, когда они закончат.

— Ты совсем целоваться не умеешь! — Хихикнула Гигглс, наконец оторвавшись от Каддлса и одним махом растрепав пучок шерсти на его голове.

— Как ты вообще можешь лобызаться вот с этим? — Возмущенно спросила Петунья, враждебно глядя на нее. — Они садисты и живодёры! Каддлс — так точно!

— Каддлс? — Удивленно переспросила бурундучиха и посмотрела своему новому ухажёру в глаза. — Тебя так зовут? Вы без меня познакомиться успели?

— Я с ними за тобой пришла! — Ответила за него та же Петунья. — Не думала, что они такие кровожадные!

— Цель оправдывала средства… — Скромно вставил Тузи.

— Молчи, псих! — Прогремела скунсиха, угрожающе взмахнув лапками в сторону бобра. Пискнув от испуга, Тузи торопливо заслонился лапками. Гигглс вздохнула, взяла раздраженную подругу за обе лапки:

— Пет, сейчас главное, что тот мальчик-зайчик меня спас. — Сказала она, глядя ей в глаза. — Ну зарубил он ту креветку, и что? Сделанного все равно не воротишь, а мы хоть поедим теперь что-то более питательное, чем салат из осоки и горных цветов…

Оглядев всю компанию, она предложила:

— О, а раз уж мы тут все собрались, то давайте устроим чаепитие?

— Чаепитие? Это можно. — Согласилась Петунья, поставив рюкзак на землю и достав из него роскошного вида заварочный чайничек. — Попьем чаю, и разойдемся с этими двумя в разные стороны…

— ЧАЕПИТИЕ?! ЗДЕСЬ?!! — Завопил Тузи, и схватился за голову, чувствуя, что не в силах переварить безумность подобного предложения. Судорожно ухватившись за Каддлса, все это время стоявшего в подобие кататонического ступора после поцелуя, он коротко бросил подружкам:

— Девочки, мы отойдём на пару слов…

— И мы тоже… — Произнесла Гигглс, ухватив недоуменную Петунью под локоть и одним рывком вытащив ее из пещеры. Обе парочки разминулись на подходящее для личных разговоров расстояние.

— Тузи, я сегодня наконец-то познал любовь, да еще и с первого взгляда… — Выдавил Каддлс, все норовя обернуться в сторону спасенной им особы, расположившейся с подругой на камушках у входа в пещеру. — У нее еще и имя такое красивое — Гигглс…

— Ты что, раньше никогда с девочкой за лапку не держался? — Удивился Тузи, на момент забыв о главной цели разговора, но тут же поспешил разморочить стыдливо покрасневшего друга:

— Ладно, Каддлс — это сейчас вообще неважно! Надо от этих “девочек” валить! Мне кажется, что у них…

Тут бобрик смутился, не зная, как правильно выразиться. Помявшись с минутку, он плюнул, указал пальцем ниже пояса и продолжил:

— Ну… “это” у них побольше чем у нас будет, и еще у них там явно по два стальных шарика под этим “это”! Чем еще объяснить, что они собираются пить чай в таком опасном месте? И факт того, что они живут тут, в этих жутких горах? Не нравится мне всё это!

— А вот мне наоборот — нравится… особенно, Гигглс… мне даже плевать, что там у них между лап…

— Каддлс, ты сейчас не тем местом думаешь! Все девчонки обычно трусливые, ты это знаешь. А с этими явно что-то не так — они живут в башне где-то среди нигде, и по пещерам в одиночку мотаются! ВДУМАЙСЯ!..

— Мы оба тоже еще сегодня жили среди нигде, а вот ту очаровашечку прогулки уже довели до неприятностей. В этом всем нет ничего подозрительного, Зи.

— Да всё здесь подозрительно, Кадди! Таких девчонок не бывает! Это какие-то абоминации, либо амазонки!

— Что за вообще слово гадкое такое — “абоминация”? — Возмутился Каддлс. — И что за оголтелый сексизм? Перед нами просто две очень красивые девочки и наши ровесницы, судя по всему. Надо договориться идти всем вместе!..

Тут он тряхнул головой и нахмурился:

— Блин, Тузи! Я не знаю, есть ли у них яйца, но у меня есть, и ты их только что выкрутил своим паникёрством! Мы же все равно героический отряд собираем! Нам как раз такие девочки и нужны, которые не только дичь приготовят и боевые раны подлатают, но и полезут с нами в бой, нагоняя на врагов еще большего страха тем, что они, хрупкие создания, сражаются под нашим флагом не хуже профессионального солдата!

— А ведь верно! -Согласился бобр, почесав черепушку. — Я уже и забыть успел…

— Ты самый хреновый рекрутёр, что я когда-либо видел! — Заключил Каддлс, шутливо дав ему щелбан. Невинно улыбнувшись, Тузи пожал плечами, а кролик, закинув лапку ему за шею, зашагал вместе с ним к выходу из пещеры:

— Пошли девчонок уговаривать, дружище мой лучший… мы с ними заживём!

В это же время, возле пещеры, Петунья посильно прихорашивала сидящую на камушке Гигглс при помощи взятой из рюкзака косметички. Попутно они обсуждали свалившихся на их головы “героев”:

— Так кто все эти двое? — Поинтересовалась бурундучиха у подруги, крутящейся вокруг нее и старательно маскирующей следы от полученных травм.

— Пришли вот, позвали с собой в приключения. — Фыркнула та, замазывая у ней очередную ссадину тональником “для меха розовых тонов”. — Я сдуру согласилась, и мы пошли еще тебя позвать. А дальше ты знаешь…

— Позвали в приключения? Так мы теперь пойдем с ними? — Обрадовалась Гигглс, но тут же сникла, когда подруга решительно отрезала:

— Я лично — нет!

— Но почему?

— Не хочу водиться с этими врулями и живодёрами!

— Ну, насчёт “живодёров” я поняла. А в чём они тебе наврать успели?

— Да там вообще муть и цирк какие-то! Ты знаешь, что твой новый любимчик приплелся к башне верхом вот на том бобре, а потом оба мне лапшу вешали про какое-то “воинство”, с которым они пошли меня вызволять и что, якобы, я в той башне под охраной каких-то “темных сил” сидела! Ну что за бред?!

— Всё просто, Пет! — Саркастично отозвалась бурундучиха. — На твоём жизненном пути наконец-то встретились звери, обладающие фан-та-зи-ей!

Еле ощутимо постучав подруге по лбу костяшками пальцев, розовая склонила голову набок и улыбнулась:

— “Фантазией”, понимаешь? Это не какие-то скучные селяне, разбирающиеся только в сортах навоза и не нудные мажоры, пользующиеся тобой как вещью, а самые настоящие веселые ребята! Может быть, даже наши будущие друзья!

Мечтательно задрав голову к небу, она воскликнула:

— Ну вот почему сегодня я за водой пошла? Это же, наверное, было красиво — двое мечтателей, рыцарей в душе, приходят к тебе и сходу придумывают красивую легенду, чтобы позвать тебя в дорогу приключений!

— Есть фантазия, а есть чушь собачья! — С жаром возразила скунсиха, запоздало пригладив шерсть на лбу. -А эти двое брехуны полные! Да еще и живодёры!

— Ты все об одном, да об одном… — Вздохнула Гигглс и коснулась плеча подруги:

— Послушай, Пет… тот моллюск мог меня на куски разорвать, если бы ушастик его всего лишь напугал. Думаешь, так было бы лучше?

— Боже! Нет, конечно!

— Спасибо, что ты так думаешь. А теперь подумай о том, что если бы ты пошла меня искать в одиночку, то этот переросток с щупалами и тобой бы занялся. А что с нами дальше будет, если мы к кому-то не приткнемся? Когда еще кто-то нагрянет в эти места? Нам нельзя быть такими разборчивыми, дожидаясь какого-то абстрактного “идеала”! Он то может однажды и придет к нашей башне, но обнаружит там только кучку пыльных костей, что от нас за это время останется! К тому же, нам выпал не самый плохой шанс — это два веселых и отважных самчика, под боком которых мы сможем спокойно путешествовать дальше, не беспокоясь об опасностях. Мы с ними заживём!

Видя, что даже такой шквал рассуждений не смыл тени сомнений с мордашки подруги, Гигглс с отчаянием добавила:

— Ну, и в конце концов — что толку подолгу сидеть на одном месте? Жизнь — это ведь кабаре... ой, нет — я совсем не то хотела сказать...

— А я то же самое недавно Петунье сказал! — Вмешался в их перешептывания радостный писк Каддлса. — И тоже случайно!

— Нельзя вмешиваться в чужие… — Вспыхнула Петунья, но Гигглс быстро соскочила с валуна, наступила ей на лапу и улыбнулась парочке подошедших к ним ребят:

— Ну, значит, мы друг друга нашли! Петунья мне уже все рассказала, и мы обе согласны пойти с вами куда бы то ни было! Правда ведь, Пет?

— Я с тобой ни за что не расстанусь… — Вздохнула скунсиха и махнула лапкой. — Гигглс права — мы пойдем с вами, садистами немытыми!

Услышав вердикт этих девчушек, оба самца дали “пять” друг другу, обнялись и, набрав побольше воздуха в грудь, хором гаркнули:

— УР-Р-А-А! Наша кампания уверенно набирает новых рекрутов!

— Вы такие шумные... — Поморщилась Петунья. — Всё никак не могу понять, что моя подружка в вас нашла…

Почему-то почувствовав себя по-дурацки, ребята тут же умолкли и нахохлились. Почувствовав себя уже не скунсихой, а какой-то свиньёй, Петунья поторопилась исправить положение — несмело улыбнувшись, она прижала стушевавшихся парней к себе и закончила:

— …но уверена, что скоро пойму!

Оба друга снова зацвели улыбками и обняли скунсиху в ответ. К компании притиснулась Гигглс и обняла всех троих. Попредававшись дружеским чувствам еще пару минут, а после распихав нарезанного на провиант спрута по рюкзачкам, звериная процессия двинулась дальше, держа путь в обход скалы, заканчивающей поглощать янтарный диск заходящего солнца…

---

Примечания:

Из чернового плана: Каддлс отправляется искать приключений на жопу, не отходя от кассы знакомится с Тузи. Парочка идёт дальше, находит в башне Петунью, уламывает ее пойти с ними. Трио находит Гигглс, которую овнит гигантский спрут. Каддлс героически убивает спрута тапочкой. Гигглс не то что бы в восторге (“Он меня гладил. Очень нежно гладил... и приятно”), но разглядев в Каддлсе не менее достойного трахаля, присоединяется к отряду, кстати набившему рюкзачки спрутятиной...

---

1) 12 метров с хвостиком, если на наши деньги.

Вернуться к тексту

2) Ну, башенка реально небольшой была, аж вот настолько!

Вернуться к тексту

И вот, давно остались позади мрачная башня и зловещие пещеры, навеки скрывшиеся для друзей между скал, в свою очередь прикрытых вуалью темноты наставшего вечера. Компания зверей поднималась все выше и выше в горы по узкой и скользкой глинистой тропинке, при этом держась за лапки чтобы если упасть, то всем вместе, тем самым подстраховывая каждый другого от срыва в овраг. Настроение, по правде говоря, у них было уже не столь радужным, как в момент объединения. Всем очень хотелось кушать и очень не хотелось идти в, казалось, бесконечную гору. Даже когда тропинка неожиданно вывела их в очередное глухолесье, легче не стало. Если Каддлс и Тузи, верно блюдя свою мужскую натуру, еще крепились, поддерживая друг друга пусть и напускным, но бодрым видом, то Гигглс с Петуньей не стеснялась распускать нюни и бояться, в каждом встречном валуне видя какой-то недобрый силуэт, в каждом безобидном кустике поодаль от дороги немедленно воображая себе какого-то жуткого монстра, а в узорах на коре вездесущих деревьев им беспрестанно мерещились жуткие ухмылки. Решившись, в какой-то момент Гигглс оторвалась от подружки, нагнала Каддлса и утомленно спросила:

— Каддлс, а чем мы вообще планировали заниматься? В чем суть нашего путешествия?

— О, сейчас расскажу… — Взбодрившись, произнес тот…

Минуты через две из ночной чащобы леса раздался гневный вопль Гигглс, взмывший выше верхушки сосен, прямо в небеса, и эхом разнесшийся среди гор.

— ВЫ ЧТО, ИЗДЕВАЕТЕСЬ?!! — Гласил тот вопль. Тузи и Каддлс не торопились с ответом — распушившись от ужаса, они уже драпали от подружки, необычайно проворно преследующей их с тяжелой сучковатой веткой наперевес.

— Какой "боевой отряд"?! — Рычала розовая, пытаясь нагнать и прихлопнуть хоть одного из них. — Какая война?! Какая "храбрая армия"?! Какие из нас с Пет "воительницы"?!!

— Гигг, это только поначалу кажется, что затея глупая! — Крикнул Каддлс на бегу. — Как только вступим в первое настоящее сражение, вы с Петуньей мигом втянетесь!

— Не втянемся! — Рявкнула Гигглс и метнула ветку вслед обоим, но ни в кого не попала. Пока она вновь подбирала ее, парочка вскарабкалась на ствол одиноко растущей сосны, заняв самую верхушку. Увидев, что друзья храбро спрятались где повыше, Гигглс бросила свою палку, насобирала камней и стала швыряться ими в друзей, так хорошо и заметно выделяющихся на фоне ночных гор.

— МЫ ДЕВОЧКИ! ЛЮБИМ — ИГРАТЬ В КУКЛЫ! ЛЮБИМ — ПИТЬ ЧАЙ! ВОЕВАТЬ — НЕ ЛЮБИМ! — Скандировала она, через фразу поочередно пытаясь сбить кого-то из друзей на землю броском камня.

— Меня то за что камнем? Плаксиво спросил Тузи, испуганно хохлясь и прижимаясь к ходящему ходуном колючему стволу елки. — Я вообще ни слова не сказал за вечер!

— Вот за то и тебя! -Злобно крикнула Гигглс, и метко зарядила ему камушком в пах. — Ненавижу молчальников!

Получив между ног, бобр пискнул тоньше обычного и чуть не свалился с ветки, не подхвати его Каддлс за шкирку. Обнаружив, что запасы камней исчерпаны и поблизости нет ничего подходящего, Гигглс скинула рюкзачок на землю. Вскоре в друзей полетели уже подтухающие куски мяса спрута, убитого Каддлсом незадолго до того.

— Ну, это уже хулиганство, Гигглс! — Поругался кролик, сняв повисшее меж ушей филе. — Ты знаешь, сколько мясо осьминога на рынке стоит?!

— Плевать! — Послышался голос бурундучихи с земли. — Оно все равно скоро стухнет, потому что вы, бездельники, его так и не приготовите!

— Мы рассчитывали, что этим вы займетесь! — Пропищал Тузи.

— Что-о?! — Возмутилась Гигглс, а затем топнула лапой и заявила:

— Немедленно слезайте с дерева, и ведите нас с Петуньей обратно к тому плато с башней, а затем катитесь куда хотите воевать с кем-то там!

— Хорошо, милая… — Ответил Каддлс, оглядываясь на ветке. — …только, чур, сначала вы нам покажете, откуда мы вообще пришли.

— Мы еще и заблудились?! — Пришла в ужас бурундучиха, даже загородив мордочку лапками.

— А я, кстати, Петунью не вижу поблизости… — Заметил Тузи, чем ненароком подлил масла в огонь. Услышав, что подруга где-то успела потеряться, Гигглс моментально озверела⁽¹⁾ и с разбегу налетела на ствол сосны.

— Я вас обоих на этой ветке повешу!!! — Ласково пообещала она друзьям, на контрасте с этим хищно скалясь в их сторону.

— Это нечестно! — Заистерил Тузи, видя, как биологически приспособленная под лазанье по деревьям подружка ловко, уверенно и быстро карабкается к ним. — Мы на это дерево намного дольше лезли!

Делать было нечего — когда разъяренная Гигглс оказалась на опасной контактной дистанции, перепуганный бобр, пребывая вне себя от ужаса, лягнул ее в морду.

“Ну почему мальчики всегда дерутся?!!” — Подумала бурундучиха, с визгом пересчитывая все встречные ветки своей тушкой. Мягко свалившись на землю, она, не размыкая глаз, сразу же стала сосредоточенно ощупывать себя на предмет страшных травм, когда над ней послышался знакомый голос:

— Гигг, ты в порядке?

Открыв глаза и увидев над собой Петунью, Гигглс моментально вскочила на ноги, словно с ней ничего и не произошло.

— Так ты еще жива, Пет? — Беспристрастно произнесла она, оглядываясь на ёлку. — Чудесно! Тогда помоги мне качать это дерево! Сейчас эти яблочки у нас посыплются!

— Какие яблочки? — Еще более удивилась скунсиха. Задрав голову и увидев испуганно жмущихся на верхушке друзей, она, не став вдаваться в подробности, уперлась передними лапками в ствол ели. Гигглс встала с другой стороны, и подружки принялись поочередно раскачивать дерево каждая в свою сторону. Тузи и Каддлс же, изо всех сил стараясь удержаться на хлипкой верхушке ёлки, молча гадали, чем всё закончится — свалятся ли они сами, или сделают это вместе с деревом, корни которого уже стали выпирать из земли от ритмичных раскачиваний. Чувствуя, что долго так не протянет, кролик признал:

— Вот это действительно смерть, Тузи!

Услышав такие слова от своего оптимистично настроенного дружка, Тузи впал в какое-то странное смирение:

— Ты хоть запомнил, что я живу неподалеку от тебя?! — Спокойно уточнил он. Когда Каддлс утвердительно кивнул, бобр предложил:

— Зайди тогда ко мне, как воскреснешь!

— А чем займемся?

— У меня SEGA есть!

— А что же ты, блин, молчал в тот момент?! Сидели бы сейчас, в игры играли!

— Я захотел попутешествовать!..

Тут ветка неожиданно обломилась от всех этих “тяни-толкай” и оба друга с визгом свалились в растущий неподалеку куст осоки. Еще не успели они в себя прийти, когда заросли дружно разгребли Гигглс с Петуньей.

— Ну, вот мы и достали их с дерева. — Подала голос последняя. — А что теперь с ними делать?

— Вот послушай их, и мы решим, что с ними делать! — Предложила бурундучиха и кивнула этим двоим, предоставляя им слово. Каддлс и Тузи, однако, затравленно молчали и настороженно смотрели на подруг, взявших их в кольцо.

— У вас кошка языки стащила? -Злорадно поинтересовалась Гигглс, не дождавшись объяснений. — Или вы трусите рассказать о своих планах паре девчонок? Пок-пок-пок, кудах-тах-тах — так, ребята?

Попытка взять друзей “на слабо” у бурундучихи не взлетела — оба по-прежнему сохраняли испуганное молчание. Так и не дождавшись откровений, она раскрыла перед подругой карты вместо них:

— Они собирались затащить нас на войну, в битву, в сражение! Они вообразили себя крутыми рэмбо, удалыми вояками, охотниками…

— То было раньше! — Замотал головой Каддлс, бесстыдно отрекаясь от своих полководческих амбиций.

— Теперь мы неохотники! — Поддержал его Тузи. — Мы всё передумали, пока летели в куст!

— Во как заднюю дали! — Хихикнула Гигглс, весело глядя на Петунью. — Что теперь будем с ними делать?

— Разговаривать будем. — Вздохнула скунсиха, протянув лапки друзьям и помогая им вылезти из кустов. Пока мальчики приводили себя в порядок, она засыпала их вопросами:

— Ребята, разве нельзя делать в этой жизни что-то хорошее, доброе, вечное? Давайте не будем собирать боевой кровожадный отряд? Можно ведь посвятить свободное время еще чему-то, кроме войнушек…

— Типа как пойти работать в офис? — Не понял Тузи.

— У меня еще была мысль податься в моряки. — Поделился соображениями Каддлс. — Думаю, там всем нам место найдётся! Морской воздух, крики чаек и невероятные приключения среди вод бескрайнего океана…

— А еще гонорея, цинга, диарея от плохой еды и возможность однажды затонуть вместе с кораблем! — Едко дополнила Гигглс.

— Как видишь, нам такое тоже не нравится. — Заметила Петунья кролику.

— Уф-ф... ладно, — выдохнул тот, — еще у нас была мысль просто попутешествовать по миру, повидать побольше всякого… и как бы всё…

Такая, простецки озвученная мысль неожиданно пришлась по душе подружкам.

— А еще надо будет найти побольше друзей! — Немедленно модифицировала идею Гигглс.

— Ну, вот и порешили. — Улыбнулась Петунья мужской половине их компании. — Если вы согласны на такое, то мы споёмся.

Каддлсу, конечно, совсем не улыбалось отказываться от героического будущего и полностью гнуться под девок, но и терять хоть кого-то из собравшихся ему тоже совсем не хотелось. Особенно Гигглс, странным образом еще более полюбившуюся ему после попытки сгоряча убить их вместе с Тузи.

— Конечно, мы согласны. — Улыбнулся он в ответ девочкам. — Мы с Тузи полностью согласны с таким вариантом. Правда ведь, Тузи?

— Правда… согласны… — Чуть слышно проскрипел бобр.

Друзья сходили за рюкзачками, брошенными там же под елью. Накинув их на плечи и проходя мимо подруг, кролик поинтересовался:

— А где ваши рюкзаки? Нам пора идти дальше…

— Как “идти дальше”? — Воскликнула Гигглс. — Мы от кого-то бежим, или за кем-то гонимся? Когда мы остановимся на отдых?

— Мы и так стоим, отдыхаем. — Указал Тузи на них. — Много вам времени надо, чтобы отдохнуть?

— Мы рассчитывали на полноценный отдых, с ужином на костре и нормальным сном в палатке… — Разъяснила Петунья. Критически посмотрев на лямки городских ранцев друзей, она вздохнула:

— …впрочем, я вижу, что с последним мы пролетаем. Возьмите тогда топор и нарубите сучьев покрупнее — мы сделаем шалашик.

— Э-э-э… топор? — Промямлил Каддлс, у которого в рюкзаке кроме сверхкрутого бинокля, простынки и десяти фунтов спрутятины царила только истинно дзен-буддистская пустота.

— Да, топор. — Подтвердила скунсиха, не обратив внимания на беспокойство кролика. — А пока вы будете рубить, мы из веточек костер соорудим. Дайте мне спички…

— Спички? — Почесал черепушку Тузи, взявший с собой в дорогу только бутерброды, съеденные им с другом еще в разгаре дня. — А зачем спички? Вас в детстве не учили, что костры в лесу разжигать нельзя?

— Вы даже спичек с собой не прихватили в дорогу? — Поразилась Гигглс.

— Нет, не прихватили. — Ответил Каддлс без тени смущения и завалился на спину. — Топора у нас, кстати, тоже нет. Нам не нужен ни костёр, ни шалаш — мы планировали спать на голой земле, безо всякого комфорта, постепенно приучая свои тела к суровым условиям постоянного путешествия.

— Проснуться с пневмонией после такого отдыха — это тоже входило в ваши планы? — Ядовито осведомилась бурундучиха.

— Но не в мае же… — Нерешительно вмешался Тузи, уже прочувствовавший, что они с Каддлсом где-то круто просчитались, отправившись в путешествие без каких-либо полезных айтемов.

— То есть вам, умникам, сейчас тепло будет спать? — Продолжала допытываться Гигглс.

— Не знаем… — Признался бобр, укладываясь рядом с другом, усиленно сопящим и изображающим глубокий спокойный сон. — Мы вот попытаемся и посмотрим…

— Бросьте дурковать. — Устало пресекла это дело Петунья. — Похоже, придется идти дальше, пока мы не наткнемся на чей-то привал или какую-нибудь деревеньку…

— Я не могу идти дальше! — Воспротивилась Гигглс. — У меня лапы жутко болят, а от ранца спина отваливается! Нам необходим отдых.

— Мы действительно заболеем, если устроимся на привал без всего. Лучше зверски устать, но найти условия для нормального отдыха. — Урезонила ее Петунья и протянула ей ее рюкзак. — Так что надевай свой ранец, и пойдём дальше.

Гигглс вздохнула и покорилась. Растолкав парней, и в самом деле успевших беззаботно уснуть за эти несколько минут, процессия двинулась дальше. Бурундучиха со скунсихой еле плелись по тропинке, боченясь друг о друга, чтобы не завалиться, а бобр с кроликом пасли их, идя следом за ними и, как обычно, бодрясь друг перед другом.

— Я всё понимаю, Каддлс. — Зашептал Тузи в какой-то момент. — Я вот что думаю… когда мы дойдем до какого-нибудь населенного пункта, нам стоит как можно чаще моргать прохожим — может, они догадаются, что эти фурии нас держат в плену…

— Ты белены объелся, Тузи? — Изумился кролик. — В каком еще плену?

— Не поверю, что ты так просто отказался от героической затеи.

— И все же я с ними на полном серьезе согласился!

— Ну, это хотя бы честно, Каддлс… — Вздохнул бобёр и пробурчал, косясь куда-то в сторону:

— Просто блеск. Получается, мы попали под каблук и превратились из воинства в девчачий клуб…

Каддлс, уже успевший полностью поддаться новой идее и на полном серьезе оставивший кровожадные амбиции, заявил на этот выпад:

— Не вижу ничего плохого! Девочки предложили не менее интересное занятие. Мы соберёмся самой большой компанией друзей, какую только свет знал! Мы повидаем много всякого и переживём кучу интересных приключений... вместе!

— Друзья разными бывают. Еще наберем в компанию всяких проходимцев...

— Не наберем, у нас уже хороший опыт найма! Просто посмотри, какие куколки теперь с нами путешествуют! И это — только начало…

Разговаривая таким образом, друзья продолжали путь через ночной лес. Время уже было нешуточное, недетское, когда среди деревьев перед друзьями промелькнуло янтарное марево костра. Не перекинувшись ни словом, и без того прекрасно понимая, что открыто выходить на чужой постой неблагоразумно, друзья гуськом набились в куст погуще, аккуратно раздвинули ветки и в четыре мордашки стали наблюдать за тем, что происходит на привале.

А на полянке горел веселый озорной костерок, возле которого суетились двое… людей! Двое мужчин, не по сезону одетых в теплые пуховые штаны, пышные свитера и кирзовые сапоги. Поверх свитеров на обоих сидело по кожаному мундиру с непонятной символикой и значками в виде каких-то крестов и черепов, а на рукаве у каждого была красная повязка, с белым кругом и каким-то черным знаком внутри него. Это дело очень смутно напомнило нашим героям что-то из учебника истории...

— Я вспомнила этот знак! — Вдруг прошептала Петунья, округлив глаза от ужаса. — Это же свастика, ребята! Все эти черепа, орлы и кресты на мундирах этих людей — это все символика Третьего Рейха! А сами эти люди у костра — нацисты! Самые настоящие!

— А кто такие нацисты? — Спросила Гигглс.

— Ну-у… — закусив губу, замычала скунсиха, — …я ничего толком о них не знаю, но мне говорили, что это очень-очень плохие люди…

— Тогда надо напасть на них! — Заявил, было, воинственный Каддлс, но Тузи робко предложил ничего не делать и пока понаблюдать за ними. На предложение бобра никто не стал возражать — на самом деле, лезть на кого-то из этих дылд, ростом в двух-трёх лесных друзей, было чревато непредсказуемыми последствиями. Стараясь быть как можно тише, компания принялась изучать врагов в лицо. Одним из них был крепкий человек со статным лицом и прищуренными глазами, похожий на героя одного советского многосерийного фильма про сколько-то там мгновений весны — он возился с огромной консервной банкой, деловито вскрывая ее штык-ножом. Возле костра сидел второй, противного вида лысый человек с лицом мелкого пакостника — он щипал струны гитары и нестройно блеял на незнакомом друзьям языке:

— Ми-илая моя, солны-ышко лесное-е. Где, в ка-аких кра-яях, мы встре-е-етимся с тобо-ою?..

Больше про людей сказать было нечего, да и они быстро перестали занимать наших героев. Проголодавшая не меньше половины дня звериная компания центрировала внимание на висящем над костром котелке, в котором что-то шкворчало и издавало нестерпимо вкусный запах, не давая думать о чем-либо другом. А когда статный человек закончил вскрывать консервную банку и выложил в котелок самое настоящее консервированное мясо, маленькие желудочки друзей не выдержали и издали такое урчание, что было бы слышно и за милю. Во всяком случае, люди возле костра их прекрасно расслышали. Лысый человек прервал игру на гитаре, спокойно отложил ее, и уже только после этого испугался:

— А-а-а-а-а, медведи! Стреляй в них, Штирлиц, стреляй! — Закричал он. Статный мужчина немедленно выхватил из кобуры большой чёрный пистолет, развернулся к кустам и всадил в них всю обойму. Ювелирно обстрелянный под пенечек куст осыпался на веточки, открыв вид на Каддлса, Гигглс, Тузи и Петунью — все четверо стояли в обнимку и мысленно прощались с жизнью.

— Странные вы какие-то... — Произнес стрелок, сдув дизель с дула пистолета. — Вы мутанты чернобыльские или игрушки китайские?

Убедившись, что пока еще живы, и ничего не поняв, все четверо упали на колени, молитвенно сложили ладошки и чуть не плача, взмолились:

— PLEASE DON'T SHOOT ANYMORE!!!⁽²⁾

— Как-то не по-русски твои “медведи” шпрехают, Борман! — Заметил мужчина своему лысому компаньону. Тот втянул голову в плечи еще сильнее, а человек с пистолетом повернулся к испуганно жмущимся к земле друзьям и жестко приказал:

— А ну, встаньте! Ненавижу, когда передо мной, коммунистом, так позорно лежат в грязи!

Не дождавшись, пока звери поднимутся, он схватил их за шкварники, поставил на землю и поинтересовался:

— Шпрехен зи дойч? По-русски не говорите? Или у вас "ду ю спик инглиш" онли?

— Only... — Промямлил Тузи.

— Значит, союзники! -Весело констатировал человек, перейдя на безупречный английский и без обиняков представился, поочерёдно пожав лапки всем четырём друзьям:

— Я штандартенфюрер СС Макс Отто фон Штирлиц, будем знакомы!

— Он скотина и русский шпион по имени Максим Исаев... — Пробубнил его лысый компаньон, перейдя на такой же чистый английский.

— Русский разведчик Максим Исаев. — Поправил Штирлиц, погрозив ему пальцем, после чего представил припухшим зверям своего лысого компаньона:

— А вот тот хрен плюгавый Борманом кличется…

— Ты не имеешь права меня так называть! — Внезапно встрепенулся тот. — Я рейхсляйтер СС, один из лидеров Третьего Рейха, а не "плюгавый"!..

— Да ну тебя, заткнись... — Устало отмахнулся от него Штирлиц, оглядывая четверку. Особенно пристально присмотревшись к Тузи, он вдруг спросил у него:

— Поляк?

— Никак нет. -Помотал головой бобрик.

— Плохо! — Констатировал Штирлиц и поинтересовался у четверки:

— Ну, и как вас всех звать? Кто лидер группы?

Только тут вспомнив, что он вообще-то лидер группы, Каддлс подал голос:

— Меня зовут Каддлс. — Набравшись смелости, представился он и назвал остальных, поочередно показывая на друзей пальцем. — Это Тузи, мой лучший друг. Это Гигглс, а вот это Петунья — наши подружки. Их всех собрал я…

— Ты смотри — и имена у них нерусские!.. — Снова скосился Штирлиц на Бормана.

— Это еще ни о чем не говорит! — Заявил тот, потея всей своей лысиной и вдруг заговорщически предложил:

— Слушай, Штирлиц — а давай их всех к стенке?

— Да угомонись ты, морда арийская!!! За что ты вообще свалился на мою голову? Все тебе пытать, да расстреливать!

— Так я же за дело предлагаю! Перед нами однозначно американские шпионы!

— Даже так? — Задумался Штирлиц и деловито спросил у зверья:

— Ну-ка сознавайтесь, янки — вы из ЦРУ или ФБР?

— Мы не из полиции! — Замотала головой Гигглс. — Мы простые путешественники!

— Пока верю. — Кивнул человек. — А откуда путешествуете?

— С дома. — Пискнул Тузи.

— А дом ваш где?

— В лесу неподалёку.

— А что это за лес?

— Веселый лес, штат…

— Короче, Склифосовский! То есть, тьфу… не гони лошадей, Тузик! Штат — в смысле штат Америки?

— Ну да...

Повернувшись к своему попутчику, Штирлиц зловеще пророкотал:

— Борман...

— Ладно, признаю! — Взвизгнул лысый, накрывшись с головой своим мундиром. — Мы где-то свернули не туда!

— Ну ты дурак, Борман! — С досадой плюнул Штирлиц. — Хоть бы карту в дорогу взял! Завел меня хрен знает в какую Америку, да еще гнул свое по пути: "Это Алтай, это Алтай — я узнаю его прекрасную природу!", тьфу! Дал бы тебе кастетом в зубы, да стыдно перед детьми!

Повернувшись к озадаченным зверям, он щелкнул пальцами:

— Кстати, пионерия… или как у вас там… а, точно! Бойскауты! Картошку с тушенкой будете?..

Вопрос к уже открыто залившимся слюнками друзьям был излишним и вскоре они уже жадно и вкусно ужинали в компании непонятных людей, удовлетворившись тем, что намерения у них не агрессивные. Взяв миску со своей порцией, Тузи высмотрел булыжник почище, отклячил хвост и уселся, но тут же вскочил с печальным писком — невесть как, за доли секунды на его камушке успела оказаться здоровенная и острая канцелярская кнопка. Мелкий пакостник Борман порадовался за свою еще оставшуюся сноровку и гнусно захихикал — своей любимой заподлянкой с кнопками он не баловался с сорок пятого года и очень скучал по временам, когда его партайгеноссе из Гестапо, вплоть до самого Гитлера, не могли сесть на стул, предварительно не убедившись, что на нем нет кнопок.

Увидев, как вскочил бобр, Штирлиц сразу все понял. Поскольку он очень любил детей (или тех, кто хотя бы визуально на таковых похож), то сразу достал кастет и въехал Борману по челюсти, выбив у него не меньше шести зубов.

— Фкофина! — Зашамкал Борман, ухватившись за челюсть. — Офефал фе фольфе не ффафа!⁽³⁾

— Отдашь свою порцию Тузику. — Не терпящим возражений тоном приказал русский разведчик. — Тебе теперь все равно только пюре жевать…

— Я Тузи, а не “Тузик”… — Поправил бобр, охотно приняв еще одну миску от плачущего Бормана. — …но если очень надо, то могу побыть и Тузиком…

Дружно поужинав, компания стала заниматься кто чем — Штирлиц задумчиво закурил “Беломорканал”, глядя за Борманом, ползающим вокруг привала на четвереньках и пытающегося собрать выбитые у него зубы. Тузи с Каддлсом восхищенно пищали, разглядывая и пробуя удержать хотя бы в обеих лапах большой чёрный пистолет Штирлица, который тот одолжил им поиграться. Петунья смотрела на янтарное пламя костра, ссутулившись, подперев ладошками обе щеки и не понимая, что вообще происходит с этой главой. А Гигглс играла в ромашку:

— Любит, не любит... — Бормотала она, сосредоточенно дергая листочки с сорняка и поглядывая в сторону балующегося с пистолетом кролика. — ...плюнет, поцелует...

К сожалению, по оставшимся лепесткам было видно, что перевес идёт совсем не в сторону большой и чистой любви. Закрыв глаза, бурундучиха разом сдернула с ромашки оставшиеся лепестки и счастливо выдохнула:

— Любит!..

Тем временем найдя зубы и отряхнув их от земли, Борман вставил их обратно, примостился рядом с Гигглс, положил свою ручищу на ее хрупкое плечико и весело предложил:

— Лучше ты полюби меня, красавица!

Протянув вторую руку и подгребя к себе еще и Петунью, он добавил:

— Хотите ко мне в секретарши? Таких у меня еще не было — маленьких и пушистых!

— А мы как без них?! — Повернул к нему голову Каддлс, на секунду отвлекшись от пистолета.

— А вам я своих старых секретарш отдам! — Великодушно пообещал Борман и вновь обратился к девочкам:

— Ну не жмитесь, переходите ко мне на службу! Я предоставлю вам рабочие места с компьютерами и принтером. У меня секретарши хорошо живут — у них полный соцпакет, два выходных и зарплата в конвертике! Баксами! И еще я частенько вас задабривать буду…

— Не хочу я к Вам в секретарши! — Запротестовала Гигглс. — От вас пахнет луком и спиртом, а еще вы старый и нацист!

— Ну и ладно. — Ничуть не обиделся мелкий пакостник, и повернул голову к Петунье (попутно мацнув ее за полупопие). — Ну а ты как, куколка?

— А нас вы потом тоже кому-то сбагрите? — Уточнила та, пытаясь улизнуть из хватки немецкого бонзы. Борман не ответил, уже всерьез переключившись на идею плотно пощупать Петунью за окорочок. Скунсиха вяло побрыкалась пару минут, повертелась ужом и поняв, что этот старый похотливый нацист не собирается отступать, смахнула его руку с плеча, спрыгнула с бревна и нагнулась, задрав хвост. Гигглс откинулась на спину и залегла позади бревна, зная к чему все идет, а Борман, не зная к чему все идет, тут же получил от скунсихи в лицо струю секрета (и речь совсем не об одноименном парюфме).

— А-а-а!!! — Заверещал мелкий пакостник, слетев с бревна и катаясь по земле. — Это хуже, чем на австрийском фронте в момент газовой атаки!

— Так тебе и надо, фашист! — Позлорадствовал Штирлиц. — Не будешь приставать к чужим девочкам!

Забрав пистолет у Каддлса и Тузи и заложив его в кобуру, он оправил свой кожаный мундир и произнес не терпящим возражений тоном:

— Тащите сюда свои рюкзачки, ребята…

Несколько удивившись неожиданному требованию, но не решаясь вдаваться в подробности, друзья забрали свои ранцы и передали их штандартенфюреру. Ранцы Штирлиц попросил, потому что уже успел выяснить по своим каналам (и даже получить шифровку с Москвы), что веселые зверушки несут с собой много морепродуктов, и посчитал совершенно справедливым отнять их.

— Все это я реквизирую! — Шутливо-строго произнес он, решительно вытряхнув мясо из рюкзачков друзей и обратился к Борману:

— Борман! Отставить страдать! Поднимись и сооруди коптилку!..

Хотя после ужина друзья и не предполагали еще чем-то полакомиться, но, когда Штирлиц с Борманом закоптили весь их запас мяса, и предложили угоститься, они не стали отказываться. Пока звери с аппетитом уминали спрутятину, люди вдруг забеспокоились, завертелись на месте, а затем Борман заявил:

— Морепродукты нельзя есть без выпивки!

— Точно сказано! -Подметил Штирлиц, поднявшись с места и куда-то отойдя от костра. Борман, между тем достал из кармана какую-то бутылку, щедро отхлебнул из горла, и протянул ее друзьям:

— Хотите шнапса?

Все четверо синхронно покачали головами, то ли отвергая нечистый дар от злодея-фашиста, то ли просто давая понять, что не пьют.

— Вот и правильно! — Поддержал их вновь появившийся Штирлиц, таща за собой огромный, чем-то звякающий рюкзак. — Водка — враг солдата!

— А солдат врагов не боится! — Немедленно парировал Борман, хихикнув.

— Но-но! — Нахмурился Штирлиц. — Ты мне детей не совращай, сволочь фашистская!

Схватившись за низ своего рюкзака, русский разведчик перекинул его с ног на голову и вытряхнул из него на траву целую гору пивных бутылок:

— Вот пиво для растущего организма — самое то! Баварское! Налегайте, товарищи звери! Клас-сное!..

Если с мелким пакостником и крупной фигурой Третьего Рейха по имени Борман все было предельно понятно, то отказывать добряку-Штирлицу друзьям показалось уже как-то некрасиво. Взяв одну бутылку на четверых, друзья распили ее, передавая друг другу и на том приятный вечер для них быстро завершился. Тузи без лишних слов завалился на спину да так и уснул, Гигглс с Петуньей закемарили боченясь друг о друга, а Каддлс так и вовсе спьяну чуть было не упал с бревна мордой в костёр, не поймай его Штирлиц за уши.

— Борман! — Нахмурился он, сам не зная зачем, убаюкивающе раскачивая кролика на руках. — Ты что же, пиво отравил?

— Как ты мог подумать? — Возмутился лысый фашист. — Чтобы я сделал что-то с пивом!..

— Ну, не горячись, дружище... спросить то стоило... — Отозвался русский разведчик. Задумчиво побаюкав Каддлса еще пару минут, он наконец-то догнал, почему гости ушли в резкий отруб. Тут ему с грустью вспомнилось, как однажды, на Второй Мировой войне, находясь в немецком тылу на секретном задании, он навалял кучке подростков из гитлерюгенда, пытающихся отжать у него рюкзак с пивом. И ведь они бы все спокойно выпили, получись у них отобрать тот рюкзак, и даже не окосели! А тут...

— Эх-х, не та уже молодёжь пошла, Борман!.. — Сокрушенно констатировал русский разведчик, аккуратно уложив захмелевших друзей в рядочек неподалеку от костра.

— Ну, а ты как хотел? — Отозвался Борман. — Зато нам больше достанется. Ты будешь еще пиво, Штирлиц?

— Ясный пень! — Воскликнул Штирлиц, принимая от него бутылку…

Распивая пиво, оба человека скоротали всю ночь. Как только заря разгорелась настолько, чтобы стали заметны следы вчерашней пирушки, Штирлиц молча поднялся и, как подобает профессиональному разведчику, навел на месте бивуака идеальный порядок. Борман в это время ушел в кусты, откуда, треща ветками, выволок за гусеницу на полянку зондеркрафтфарцойг, подаренный Штирлицу Гиммлером еще во время войны, на день рождения. Вытащив тяжелую технику на центр опушки и крякнув от проделанной работы, лысый немецкий бонза любовно похлопал бронетранспортер по борту, влез внутрь и завел ТС. Громко тресканула искра зажигания. БТР чихнул, выпустил облако лилового дыма из выхлопной трубы и загрохотал шестицилиндровым движком. Мелкий пакостник еще и холостого хода дал, от рёва которого с верхушек отдаленных гор дрогнули и сошли снега.

— Ну ты, галоша! — Перекрикивая звук мотора, обругал друга Штирлиц. — Ты бы еще больше шума поднял! Чистый фашист! Тут молодежь пытается отдохнуть после вчерашнего, а ты такое устроил! Так и убил бы тебя, собаку!

— Штирлиц, я случайно! — Соврал Борман, свесившись с борта грузовика и клятвенно положив руку на сердце. Русский разведчик на это только плюнул, и запрыгнул на борт. Нестройно и зычно распевая “Из-за острова на стрежень…”, парочка развернула технику, в легкую снесла вековой дуб, дерзко расположившийся у них на пути и отправилась искать Алтай, на котором так хотел провести отпуск Штирлиц.

Не расслышав ничего из этой утренней феерии, мирно и спокойно проспав еще несколько часов, четверка друзей проснулась, ощущая легкое похмелье от распитой вчера бутылки пива. Вздрагивая и мотая головами, они поднялись с прогретой утренним солнцем земли, огляделись. Людей на привале уже не было — напоминанием о них остались только следы шин бронетранспортера на траве, вырезанная Борманом на стволе массивной секвойи надпись: “Это — Ева Браун”, да еще теплые остатки погашенного костра, из костровища которого выглядывало четыре вскрытых банки с подогретой тушёнкой и целая куча спеченного в золе картофеля.

"От Штирлица" — Было написано углем на самой крупной картофелине. Разворошив палочкой остатки костра, Каддлс наткнулся на еще один подарок — спрятанную в той же золе взведённую противотанковую мину.

— Еще одна консерва? — Поинтересовался Тузи.

— Да не, железка какая-то... — Отозвался кролик, деловито стуча миной по каменной кладке костра, в попытках стряхнуть с нее пепел. Хорошенько почистив корпус, он увидел надпись, гласящую:

“Нажмите на крышку этой штуки — будет прикольно! С любовью, от Бормана”

Решив посмотреть, что будет "прикольного", Каддлс немедленно хлопнул ладошкой по нажимной пластине взрывчатки, но не сдвинул ее даже на йоту. Не добился он ничего и нажав двумя лапкам, и даже попрыгав на ней. Тушка кролика по весу никак не тянула на достойный вес для противотанковой мины.

— Не работает. — Вздохнул наконец Каддлс, и запихнул ее в рюкзак. -Возьму тогда с собой — ей, наверное, здорово драться! А еще у нее и ручка есть, удобно! Жалко только, что тяжелая — весит фунтов двадцать, не меньше...

— А мне подарок этого "Штирлитза" больше понравился... — Заметила Гигглс, вместе с Петуньей заканчивая сервировать место под завтрак. — Хватит там играться с металлоломом, садитесь жрать, пожалуйста!..

Друзья заняли места на набирающейся теплом земле, ободрали шкурку с рассыпчатой картошки и от души позавтракали, закусывая это дело тушенкой. После, разделив и раскидав по рюкзакам остатки еды, компания немного поспорила по поводу дальнейшего направления движения и решила двигаться вдоль поваленного лесного массива, откуда наверняка приехали те двое людей. Прокладывая себе путь среди наломанной древесины, Тузи сыто икнул, почесал набитое брюшко и заметил:

— Очень странная вчера была встреча...

— Все встречи хороши! -Бодро возразил Каддлс. — А это вообще было самое настоящее приключение! Встретили интуристов, пообщались и угостились благами иностранной кухни! А наши милые подружки еще обратно свернуть собирались и камнями в нас бросались. Видите же теперь, что путешествовать — это очень весело?

— А мы и не отказывались от путешествия. — Заметила ему Петунья. — Мы просто хотели обойтись без всяких там битв и войнушек. Лучше вы с Тузи признайте, что просто путешествовать и ни с кем не драться — это гораздо лучше!

— Время покажет… — Неопределенно произнес кролик. Уже собираясь идти дальше, ребята вдруг заслышали протяжный жалобный вопль со стороны чащи леса:

— Спаси-и-и-те!..

Не говоря ни слова, вся компания дружно рванула на зов. Продравшись через плотные кусты и вышли на опушку, с какой-то покореженной в блин грудой металла и кучей толстых черных проводов возле них. Не увидев никого на этом месте, друзья стали недоуменно оглядываться в поисках взывающего о помощи, когда тот снова подал голос, прямо над ними:

— Я здесь, наверху!

Посмотрев наверх, компания заметила оранжевого бобра в строительной каске — тот безвольно свисал с перекинутой через ветку веревочки, зафиксированной на его поясе, и вяло барахтался, не то махая комаров, витающех тучей вокруг него, не то пытаясь указать компании на бедственность своего положения.

— Там к деревцу подо мной веревочка привязана, спустите меня вниз, кто-нибудь… — Взмолился он. — У меня уже все затекло я даже отбиться от кровососов не могу…

— Ай! — Взвизгнула Петунья и зажала рот лапками. — Бедный бобрик!

— Мальчики, снимите же его скорее! — Воскликнула Гигглс, кинув выразительный взгляд на мужскую часть компании. Каддлс и Тузи немедленно подскочили к дереву, размотали веревку и аккуратно, в две пары лап, спустили страдальца с ветки на землю. Оказавшись на твердой земле, бобр обмяк да так и остался валяться мордой вниз. Девочки моментально подсели к нему, стали растирать и массировать его конечности, затекшие спустя столько времени, проведенного в одном положении. Наконец, тот оклемался и попросил немного воды.

— А еще говорят, что друзья на дороге не валяются… — Пошутил Тузи, подав ему бутылку. Запоздало заметив, что тому и ухватиться за нее нечем (вместо передних лапок у него была лишь пара культей), он поднес бутылку к губам сородича, собирался напоить его, когда тот нахмурился, неожиданно ловко выхватил ее и за пару махов осушил не меньше половины содержимого. Отдышавшись и удовлетворенно вздохнув, бобр-работяга взял быка за рога:

— Меня Хенди зовут. — Представился он и принялся тараторить, размахивая культяпками:

— Вчера меня попросили провести электричество в этот участок леса. Я весь день прикидывал, как все это сделать, сегодня утром всё подвез и принялся за дело к полудню. Только влез на дерево, чтобы первую лампочку повесить, как услышал шум какой-то. Кое-как повернулся… и тут вы не поверите, друзья, но я скажу…

Округлив глаза, он с надрывом произнес:

— Немецкие нацисты по лесу едут на грузовике военном и песни горланят!

Кивнув на покореженный металлический блинчик посреди опушки, он посетовал:

— Пикапчик вот мой раздавили своим танком! Потом дерево зацепили, на котором я находился — вот я и повис на страховке. С полудня и до прямо сейчас так висел. Устал неимоверно, зажарился под солнцем, еще и комары эти меня без перерыва терроризировали! Думал, что помру или свихнусь здесь, а потом вдруг услышал речь на английском. Вашу речь. Ну, а остальное вы знаете…

— Как тебе сразу не пришло в голову позвать на помощь? — Спросила Петунья, заботливо поглаживая его по груди.

— Но я ведь так и сделал…

— А чуть раньше попробовать?

— Чуть раньше? Да вы что?! Я и пискнуть боялся! Там же самые настоящие нацисты были! Услышали бы меня, да утащили бы в своё Гестапо. Не знаю как вам, а я вот, например, жуть как не люблю, когда меня пытают…

Помахав перебинтованными обрубками, он закончил:

— …и я знаю, о чём говорю!

Друзья сочувственно помолчали. Помолчал и бобр, а через пару минут вздрогнул, виновато уставился на компанию:

— Кстати… извините, что не поблагодарил за своё спасение. — Произнес он, возложив остатки своих лапок на грудь. — Очень благодарю вас всех! Не окажись вы рядом, я бы мучительно погиб от истощения. Еще раз спасибо, что помогли! Пойду теперь домой… эх-х, мне там хвост оторвут за бухту испорченного кабеля…

Поднявшись на ноги, он помахал друзьям культей и уже собирался уйти восвояси, когда Каддлс решительно подошел к нему:

— Э-э-эй, Хенди! — Тепло произнес он, по-дружески обхватив бобра за шею. — Тебя ведь Хенди зовут, я правильно запомнил? Вот скажи мне, друг — зачем тебе идти туда, где тебя ждут неприятности? Как тебе идея влиться к нам? В нашей компании пригодился бы хороший инженер! Построить мост, или вагенбург, или лагерь для всех нас…

Не поняв, о какой компании идет речь, Хенди деловито поинтересовался:

— У вас есть моё резюме, или вам кто-то передал мою визитку? Если вы нашли меня по чьему-то приглашению, то я могу предоставить вам пятипроцентную скидку на выполнение вашего подряда. В свою очередь, сразу хотел бы выяснить — вы предоставляете какой-то соцпакет?

Полагая, что сородич шуткует, Тузи подошел поближе и подхватил игру:

— Нет, пакетов у нас нет, собрат, — подмигнул он Хенди, — это вредно для экологии. Зато мы предлагаем кусок с общего котла, а также частичную рабочую занятость и постоянные путешествия. Чистой прибылью с этого всего для тебя будет все более и более крепнущая между нами дружба с прогрессивной системой хороших взаимоотношений.

Внимательно посмотрев на четверых зверей с рюкзачками за спиной у каждого, запыленных по самую грудь и пахнущих костром и природой, Хенди наконец-то просёк тему.

— А-а-а! Вот вы про какую “компанию” говорите… — Усмехнулся он и покачал головой. — Это всё мило, ребята, но у меня нет времени на игры в путешественников.

Большая часть компании заметно приуныла, и только Тузи сохранил невозмутимость:

— Постой, сородич. — Выпятил он ладошку. — Неужели тебя устроит, если вся твоя жизнь, по сути, будет состоять из цикла рутинных событий, которые ты с годами будешь ненавидеть все больше и больше, проклиная себя за то, что тогда, в молодости, не пошел со стайкой ребят, которые стали бы твоими лучшими друзьями?

— Ну, это нормально — жизнь состоит из сожалений о нереализованных мечтах… — Несмело попытался возразить бобр-работяга.

— Хенди, а сколько тебе лет вообще? — Прищурился Тузи. — Ты не задумывался о том, что кризис среднего возраста у тебя не за горами? Подумай о том, что ты можешь встретить его, сидя среди четырёх стен своего дома и страдая от того, что жизнь не удалась и упущено время что-то менять, либо отправиться с нами, и вообще не столкнуться с этим самым кризисом, потому что при наших приключениях это никому из нас не грозит…

— М-м… мням-мням-мням… давай не будем заходить так далеко! — Заметно занервничал Хенди и заходил взад-вперед кругами. — Дай мне немного подумать…

Он минут пятнадцать нарезал круги по опушке и даже неплохо так отдалился от компании друзей. Те уже стали подумывать о том, чтобы поторопить этого бобра, когда он неожиданно перестал кружить как спутник на орбите и подошел к ним:

— Если рассудить, то у меня сейчас одни проблемы. — Хмуро признался он. — За испорченное световое оборудование со мной порвут контракт и выставят неустойку. Затем, страховка наверняка не покроет того, что случилось с моим автомобилем, а ведь мне за него еще полгода кредит выплачивать. Что после неустойки останется на оплату собственной комнаты — одному Богу известно, и меня наверняка вышвырнут на улицу. А ведь, чтобы все это дерьмо на меня свалилось, я еще и должен своими лапами дойти до города, что займет не меньше дня…

Помотав головой, бобр подвёл итог:

— …всё это приглашение на казнь меня как-то не радует. Похоже, нет лучше варианта, чем поддаться воле судьбы и пойти с вами. Если безлапый инвалид без гроша за душой выглядит для вас хорошим другом, то вы для него и подавно!

— Ты принят! — Радостно взвизгнула Петунья, обняв его за шею и крепко прижав к себе.

— Поздравляем! — Хором бухнули Гигглс и Тузи, пожав культяпки бобру.

— Ну что же, друзья… — Молодцевато провозгласил довольный положением Каддлс, глядя в сторону неба и прикрывая глаза ладошкой, — …солнце еще даже не в зените, а это значит, что нас ждёт действительно долгий путь!

— А можно, прежде мы познакомимся… и покушаем? — Взмолился Хенди, подняв утомленные глазки на своих новых друзей. — Впрочем, если что, то можно и потом… потом познакомиться, я имею ввиду!

Вспомнив, что за все это время не удосужились спросить у новичка, как он в плане покушать, Гигглс с Петуньей залились стыдливой краской и ощущая себя плохо воспитанными девочками, полезли в свои рюкзачки за провиантом. Вскоре Хенди, повязав под шею фиг знает откуда имеющуюся у него салфеточку, вкусно ел поздний завтрак из тушенки и печеной картошки, ловко управляясь своими перебинтованными обрубками. Поочередно представившись работяге, друзья стали дополнять его трапезу своими соображениями о том, чем они будут заниматься и вновь выразили крайнюю радость по поводу того, что теперь в их компании прибавился самый настоящий строитель. Выслушав их, Хенди фыркнул и, чавкая, ответил:

— Не подумайте, что я жалуюсь… и вообще — вы мне нравитесь, скажу сразу… но все же мне очень забавно, что я продал свои умения, по сути, за банку консервы…

— За консерву лучшей тушенки, что когда-либо производилась на свет. — Подчеркнула Петунья, особенно внимательная к нему, и кажется даже заимевшая далеко идущий интерес на этого лопатохвостого работягу.

Наконец, Хенди поел и даже как будто приободрился. Оставив позади теперь особенно неприятную для него полянку с его разбитой машиной, процессия друзей спустилась под гору, вырулила на песчаную дорожку, пролегающую среди зеленой степи с редкими деревцами и пошла вдоль нее...

---

Примечания:

Из чернового плана: Голодные, подмёрзшие и нифига не весёлые лесные друзья выходят к бивуаку, где встречают не кого-то там, а самых настоящих Штирлица и Бормана из известного фанфика 90-х. Русский разведчик и немецкий рейхсляйтер очень радушно встречают гостей и кормят их вкусняшками. Герои в свою очередь делятся спрутятиной, к вящей радости людей, нуждающихся в закуске к немецкому пиву. Утром герои просыпаются у костра, людей уже нет — они оставили хорошие (и не очень) подношения...

---

1) Ха-ха, каламбур!

Вернуться к тексту

2) Пер. с англ.: ПОЖАЛУЙСТА, НЕ СТРЕЛЯЙТЕ БОЛЬШЕ!!!

Вернуться к тексту

3) Пер. с шамкающего: Обещал же больше не драться!

Вернуться к тексту

Наши герои продолжали свой путь, держась песчаной дорожки. Никто точно и не знал, куда она их приведет, и каждый мысленно надеялся на что-то своё… точнее, каждый из них так считал, даже не подозревая, что некоторые мысли совпадают. Впереди самым что ни на есть бодрым темпом двигались Каддлс, Тузи и Гигглс. Тузи шел с самым беззаботным видом, предоставляя всякие думы остальной части компании. Каддлс разрывался между жаждой подвигов и желанием прибрать еще одну мечущуюся душу под эгиду своего “отряда”, а Гигглс, по-прежнему чураясь мыслей о всяком воинственном, надеялась вскорости завлечь в их компанию еще какого-нибудь лесного жителя.

Чуть позади от этой троицы, один за другим плелись Хенди с Петуньей. Хенди держал путь с самым оптимистичным выражением на морде, хотя по факту был далек от героических или компанейских амбиций. Все, что ему сейчас хотелось, так это найти идеальное место для привала — вчерашняя ночь, проведенная в подвешенном состоянии, теперь давала о себе знать постоянной ноющей болью в пояснице, а зудящее обилие злых комариных укусов не давало думать бобру ни о чем ином, как влезть в воду по самый нос, и сидеть так, пока не полегчает. Петунья тоже внешне держась молодцом, наравне с Хенди мечтала только о выходе к воде. С самого вечера у нее не было положительно ни одной возможности привести себя в порядок, и только здравое осознание того, насколько они далеки от цивилизации, мешало ей разныться по поводу гигиены (хотя, эта невозможность выговориться тоже давила на нее). Заметив, что приунывшая скунсиха отстает даже от него, бобр-работяга приостановился и собирался протянуть ей лапку, но вспомнив что тянуть нечего, помрачнел. Тем не менее, жест был понят — улыбнувшись, Петунья коснулась пальцами перебинтованного края его культи. Не ожидая, что подруга откликнется, бобр смутился на момент, но совладал с собой, улыбнулся ей в ответ и дальше они пошли уже “под ручки" (насколько это можно так назвать).

Впрочем, каких бы кто амбиций на дорогу не возлагал, а ощущение было такое, будто они топают на какую-то стройку — по мере протяженности пути находилось все больше и больше признаков того, что по выбранной друзьями дороге когда-то раньше гоняли тяжелую технику. На многократно разметанной и размытой глади песка все же проглядывался вдавленный, точно намертво, след от шин с очень широким протектором. Чуть позже, по ходу пьесы стал попадаться строительный мусор, в свою очередь вскоре сменившийся мелкопошибным металлолом и расходниками от транспорта.

— Интересно, это люди всё так загадили, или лесные друзья от них уже успели научиться плохому? — Недовольно фыркнула Гигглс, проходя мимо разобранного (и все равно здоровенного, в ее рост) двигателя, валяющегося на расстеленной промасленной ветоши и, видимо, уже годами ждущего ремонта, к которому никто никогда не приступит.

Следуя дальше, компания в какой-то момент и вовсе наткнулась на здоровенных размеров кузов от какого-то самосвала. Слегка накрененная железная махина стояла у самой дороги, ее некогда бежевые борта теперь проигрывали последний бой вездесущей ржавчине, а под дном беспечно, цвела целая колония цветов арники.

— Это кузов от карьерного самосвала... — Определил Хенди и мотнул головой. — Ума не приложу, что он мог делать на этой тропинке. Она под него явно не рассчитана…

— Лес мог вырасти после того, как его оставили здесь. — Предположил Тузи, оглянувшись на сородича.

— Не похоже на то, — Отозвался тот, — слишком хорошо выглядит для чего-то такого.

— Чисто мальчишеская тема — обсуждать каждый попавшийся на пути мусорник. — Усмехнулась Гигглс. — Пошли уже отсюда! Тот факт, что кто-то гадит в нашем лесу, уже действует мне на нервы, а ваши глупые дискуссии — и того больше.

— Да не, давайте задержимся. — Предложил Хенди, странно заерзав. — Тем более, что мне надо...

Не договорив, бобр сошел с тропинки в небольшую рощицу.

— Хенди, куда же ты? — Пискнула Гигглс ему вслед.

— По неотложному делу. — Отозвался тот из зарослей. — Я сейчас вернусь — просто подождите на месте...

В ожидании пока бобр снова объявится, Каддлс и Тузи решили взглянуть на загадочный кузов поближе. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что крышка у него заварена, а бортовая лестница спилена начисто и эти меры предосторожности моментально распалили интерес у парочки друзей. Просто не могло быть такого, чтобы внутри этой металлической фиговины не таилось чего-то интересного. Гигглс и Петунья, ожидаемо, не оценили их интереса:

— Это просто кузов, брошенный посреди леса! — Воскликнула Гигглс, стиснув кулачки. — Вы теперь возле каждой железяки будете расследования проводить?!

— А чем еще заниматься, пока Хенди в куст отошел? — Спросил Тузи, с интересом шевеля хвостом и пытаясь найти хоть какую-нибудь дырочку в бортах кузова.

— Наверняка эту штуку заварили для того, чтобы там чудики наподобие вас не застряли. — Предположила Петунья. — И правильно сделали. Все, дело закрыто — можете отойти подальше!

— Почему вас вообще волнует, чем мы занимаемся? — Озадачился на момент Каддлс, но сразу же опомнился и указал на растущие под кузовом цветы. — Вот, пособирайте пока цветочки. Я слышал, что девчонкам нравится это делать.

— Только не обольщайтесь, что отвлекли нас этим… — Уткнула лапки в боки скунсиха.

— Но пару-тройку минут вы себе, пожалуй, выбили. — Признала бурундучиха, после чего вместе

с подружкой направилась смотреть на цветы. Каддлс и Тузи, наконец-то оставленные в покое, обменялись торжествующими взглядами и стали крутиться возле кузова. Повторно поискав дыры или щелочки, через которые можно было заглянуть внутрь, они заметили, что верх у конструкции открыт и можно просто влезть наверх, дабы посмотреть на загадочное содержимое кузова. Однако, даже когда Каддлс поставил Тузи к борту кузова и встал ему на плечи, то выяснилось, что до верхушки он ни за что не дотянется. Кролик, впрочем, не огорчился этому обстоятельству:

— Ладно, все равно не очень-то и хотелось лезть! — Заявил он, спрыгнув на землю. — Лучше мы сделаем дырку в этой штуке!

— Да, с этой ржавчиной наверняка сможет справиться хороший камень… — Кивнул Тузи, и стал шариться в траве, надеясь найти камень поострее, но длинноухий друг перехватил его за хвост:

— Зи, надо быть умнее. Природа нам подарила нечто такое, что позволяет обходиться без примитивных орудий труда…

— Природа? Нам? — Отупело переспросил Тузи и посмотрел на себя, затем перевел взгляд на Каддлса. У обоих по четыре мощных лапы и отличные резцы. Разнило их только то, что у него был шикарный практичный хвост, а у друга была пара сверхчутких ушей. Но, несмотря на такие физические данные, ни когтями, ни зубами, ни тем более хвостом или ушами, они ржавую стенку и в жисть не одолеют.

— Сдаешься? Я так и думал, что ты не сообразишь! — Хихикнул Каддлс, уловив, что друг затупил. — Я вообще под даром природы имел ввиду Хенди с его инструментами.

— А вот это было нечестно, Каддлс! — Нахмурился бобрик. — Как я должен был об этом догадаться?!

— Да остынь ты, — хлопнул ушастик его по плечу, — я вовсе не хотел выставлять тебя тупицей. Вообще, никто ничего не слышал, так что все в порядке.

Тузи посопел, не желая так просто спускать шутку Каддлса на тормозах, но в итоге проглотил обидку. Как ни крути, а все действительно происходило один на один.

— О, а вот и Хенди! — Неожиданно воскликнул кролик. Обернувшись в сторону вышедшего из зарослей Хенди, Тузи почувствовал лёгкий толчок в спину, и щекочащий ухо шепот Каддлса:

— Давай же, Зи! Вы сородичи, а это значит, что он обязательно поделится с тобой своими вещами. Нам нужен молоток, если что…

Тузи собрался возразить Каддлсу, что это не всегда так работает, но кролик уже пихнул его в сторону Хенди.

— Как оно? — Поинтересовался работяга-бобр, ничуть не смутившись от того, как лавандовый сородич налетел на него.

— Эй, Хенди — нам бы твой молоток… — Невинно улыбнулся Тузи, глядя в сторону молотка, висящего у него на поясе.

— И не подумаю давать! — Отрезал Хенди, отступив от него на шаг. — Это оригинальный “Black&Decker”, и этими инструментами мой старик помогал возводить дамбу Райана!

— Да-а, мировой наборчик тебе перепал... — Кивнул Тузи и протянул лапку в направлении молотка:

— Так можно мне одолжить молоток на пару минут?

— Я уже сказал “нет”. — Холодно отозвался Хенди, отступив еще на шаг.

— Да ладно, Хенди — не зажимай инструменты! — Продолжил настаивать зубастик и даже своеобразно напомнил ему:

— Мы с тобой одной крови — ты и я!

— Я знаю, Тузи. — Прищурившись, отчеканил работяга-бобр. — Но видовое родство не обязывает меня поощрять баловство с полезными вещами.

— Ну, как знаешь… — Обидчиво отозвался зубастик и отошел обратно к Каддлсу.

— Не даёт Хенди молотка… — Вздохнул он, косясь в землю и пиная песок.

— Ты просто плохо просил! — Убежденно заявил кролик. — Скажи, что это дело жизни и смерти. Только в подробности не вдавайся…

— Каддлс — я только что ему сказал, что ничего не дам! — Воскликнул Хенди, прекрасно все это услышавший, потому что стоял не более, чем в паре метров от этой парочки.

— Я-а-асно… — Протянул кролик, после чего склонился к ушку Тузи и перешел на безопасный шёпот:

— Нам все равно нужен его молоток…

— Дерзай Каддлс. Твоя очередь рулить. — Буркнул Тузи и злорадно хихикнул, уловив возможность отыграться за недавний прикол Каддлса:

— Дам бесплатный совет — отведи Хенди в сторонку и скажи, что готов заняться его “личным инструментом” ради молотка…

Едва бобрик произнес это, как Каддлс передернулся, как-то нехорошо прищурился на него и пискнул на повышенных тонах:

— Что ты сказал?!

— Ничего, Каддлс! — Пискнул в ответ Тузи, уже пожалев и испугавшись за свой похабный базар. Кролик мотнул головой, сунул мизинец в свое ухо, с сосредоточенным видом поковырялся там, и виновато посмотрел на бобра:

— Повтори пожалуйста, что ты там сказал — у меня давление прыгнуло, и я всё прослушал…

— Я просто сказал глупость, Каддлс. — Покачал головой Тузи. — И слушать нечего.

— Ладно, тогда пошли искать камни...

Быстро найдя себе по камушку и попонтовавшись друг перед другом, друзья зависли на месте, то поглядывая в сторону кузова, то друг на друга.

— Бей ты первый, наверное, а я за тобой… — Наконец, предложил Каддлс. Тузи скосился на свой булыжник, а потом ответил:

— Каддлс, я не хочу показаться неженкой, но я не очень люблю, когда у меня над ухом что-то громко шумит.

— А что обо мне говорить?! У меня уши вообще одно из самых чувствительнейших мест!

— Может, тогда попробуем пробить стенку с броска?

— Наконец-то ты стал подавать хорошие идеи, Тузи! Давай, на “раз, три”…

Сказано — сделано, и через заветное “три” оба булыжника полетели в ржавую стенку кузова. В это же время, с обратной его стороны, рассевшись в опасной близости от его же стенок, Гигглс и Петунья всё еще собирали цветочки. Умиротворяющее спокойное занятие так отвлекло самочек от тягот земных, что колокольный гул резонирующего металла, ВНЕЗАПНЕЙШЕ обрушившийся на их нежные чуткие ушки, мгновенно и без шума нокаутировал обеих — Гигглс так и повалилась на спину, приоткрыв пасть и отупело глядя расширившимися зрачками в зенит чистого неба, а Петунья икнула, закатила глаза и повалилась корпусом вперед, больше не подавая никаких признаков жизни. Так обе девки провалялись до того момента, пока от стенки треклятого кузова не раскатился еще один замогильный звон.

— Пристрелите меня, пожалуйста… — Глухо простонала Петунья, беспокойно зашевелившись. Гигглс же от второго залпа, наоборот, оклемалась от своей контузии. Сев в траве и мимолетно подумав над тем, что им со скунсихой на привале придется проверить свои шкурки на наличие седых шерстинок, она вскочила на ноги и ринулась за угол кузова. Как бурундучиха и ожидала, за страшным грохотом стояли Каддлс и Тузи, готовящиеся в третий раз швырнуть пару булыжников в стенку кузова. С трудом удержавшись от того, чтобы не раскидать бессменных лидеров группы при помощи пинков под зад, она топнула лапой и проревела:

— ДА ВЫ СДУРЕЛИ ДВОЕ!!!

— Гигглс, сейчас пойдем дальше, дай еще буквально пару минут… — Скороговорочкой проговорил кролик, занося над головой камень для третьего броска.

— Мы чуть не откинулись из-за вас, ослы! — Продолжала бушевать розовая. — Сидели с Петуньей, ничего не подозревали, а тут рядом как ГРОМЫХНЁТ!!!

— Ого, это что такое случилось? — Округлил глаза Каддлс. Гигглс хряпнула себя лапкой по мордашке и сдавленно выдала:

— Вы случились!!! Неужели не понятно?!!

— Да что мы сделали то такого? — Нахмурился кролик. Издав неопределённый стон, Гигглс отошла подальше от этих двоих. Переглянувшись с Каддлсом, Тузи подумал, а затем догадался, что именно они в очередной раз наворотили. Взяв кролика за плечо, он шепотом разъяснил ему ситуацию. Выслушав его, Каддлс издал пристыженное "Оу..." и выпустил булыжник из лап.

— Похоже, идея с камнями оказалась не слишком удачной. — Констатировал Тузи. — Надо заканчивать с этим, Кадди.

— А вот и нет! — Воскликнул кролик, вновь успевший впасть в радостное настроение (и даже подпрыгнув на месте от той же радости). — Как мы внимания не обратили на то, что над этой штукой ветки нависают?

— Ну, нависают, — признал Тузи, задрав голову и щурясь от слепящего глаза солнечного света, — и что с того, Каддлс?

— Можно влезть на дерево и посмотреть сверху, что лежит в этой штуке. Вроде, ничего сложного…

— Да какая тебе разница, что в этой штуке лежит, Каддлс?! — Пискнула Гигглс, вернувшись уже с оклемавшейся Петуньей под ручку. — Что прикажешь нам делать, если свалишься в эту железную ерундовину?

— Нам ничего делать не придется — он разобьется, если туда свалится... — Вынес вердикт Тузи, определив на глазок, что до более-менее крепкой ветки другу придется влезть не меньше, чем на высоту пятнадцати футов, а потом падать с нее же.

— Вот этого нам точно не хватало! — Заявила Петунья. — Каддлс, пойдем уже дальше! Ты не имеешь права так собой рисковать!

— Это минутное дело! — Запротестовал кролик. — Просто подождите немного…

Гигглс уже собралась по новой ополчиться на бойфренда, но одумалась, махнула лапкой в надежде на то, что это и в самом деле не займет много времени. Довольный успешным убеждением кролик подошел к мертвому дереву... понял, что на ободранный, лишенный веток и даже коры ствол забраться будет весьма непросто.

— Тузи, я не смогу, кажется… — Шепотом признался он подошедшему к нему бобру. — Может, у тебя получится?

— Каддлс, я и подавно не смогу! — Поторопился отмазаться тот. — У нас, бобров, вообще другой подход к деревьям…

Обратив внимание на стоявшую с недовольным видом Гигглс, Тузи откашлялся в кулачок, посмотрел куда-то вкось и прочревовещал:

— Кстати, у Гигглс это лучше всех получилось бы…

Услышав это, Каддлс воодушевленно пискнул, и с намёком оглянулся на подругу.

— Ах, вы еще и меня собираетесь загнать посмотреть, что находится в этом ржавом мусорнике?! — Ехидно уточнила бурундучиха. — Конечно! Сейчас залезу!

Ребята сарказма не выкупили:

— Круто! — Обрадовался Тузи.

— Я тебя подсажу. — Любезно предложил Каддлс, и, не дожидаясь ответа, уперся лапками в ствол и нагнул голову, ожидая, пока Гигглс влезет на него.

— Ну вы точно дурные… — Устало выдохнула Гигглс.

— То есть, ты не полезешь, Гигг? — Скромно уточнил Тузи.

— Да нет же конечно! — С жаром воскликнула бурундучиха. — Мне плевать, что внутри этого гадкого ржавого мусорника!

— Гигглс, тебе в твоем возрасте пора бы уже стать более определенной… — Недовольно произнес Каддлс отрываясь от дерева.

— Ты, раздолбай, еще и внушения мне будешь делать?!! — Всплеснула ладошками бурундучиха. Происходящее уже не на шутку стало доводить ее до кипения. Глядя в простоватые мордашки друзей, всем своим видом как бы говорящие “мы и не такого можем наворотить”, она на секунду подумала о кое-чем темном, но вовремя вспомнила, что девочек мрачный садизм не красит и взяла себя в лапы. Петунья, чутко улавливающая все оттенки настроения лучшей подруги, все же решила вмешаться, пока та не одумалась:

— Хенди! — Обернулась она к работяге-бобру, так и простоявшего на протяжении всей сцены с совершенно индифферентным видом. — Повлияй на ребят!

— Петунья, зачем мне вмешиваться? — Смутился тот. — Я никогда ни на кого не влиял, даже на своих ребят, потому что вовремя соскочил…

— Но ты же старший! — Подключилась Гигглс, яростно жестикулируя кулачками. — Ты должен при каждой возможности воспитывать…

Неожиданно, бурундучиха примолкла, запоздало что-то уловив. Обменявшись взглядом с ней, Петунья прищурилась в сторону Хенди:

— Так, погоди — от кого ты там “соскочил”?..

— Неважно! — Выпалил побледневший бобр, поняв, что наболтал лишнего. — Я ничего не говорил! Не обращайте внимания! Я сейчас…

Не теряя ни секунды, он направился к Каддлсу и Тузи, продолжающим тусоваться возле дерева, и через момент, ловко действуя культяпками, выпихнул обоих обратно на дорогу.

— Ни за что бы не подумал, что придется так нянчить костяк группы... — Покачал головой он, выходя вслед за ними. — Давайте, парни — вас двоих все остальные уже заждались. Считаете, что это порядочно?

— Ла-адно, — покорился Каддлс, отряхнув шерстку, — мне и самому надоело здесь торчать… пошли, друзья! Нас ждут по-настоящему интересные приключения где-то впереди!..

Оставив брошенный среди леса кузов в покое, процессия пошла дальше. Окружающий тропинку лес совершенно незаметно перешел в естественный коридор промеж двух косогоров… а сама тропинка сменилась разбитым асфальтом. Недоумевая, когда именно они могли успеть загнать себя в подобную местность и попеременно оглядываясь на крутые, лишенные обильной растительности холмы с редкими кустарниками, друзья миновали очередной поворот и вышли к чему-то вроде блокпоста или КПП. Если до того какой-то встреченный по дороге индустриальный сор ими воспринимался как неприятное отклонение в общей картине лесной идиллии, то это нечто, напоминающее военный объект, произвело на компанию несколько гнетущее впечатление. По всей видимости, свою роль играло то, что и это место было давно заброшено — от выставленного по периметру забора большей частью остались только металлические рамки (покореженная рабица давно отвалилась и наполовину была погребена под дерном). За остатками ограды видно территорию КПП, начисто залитую бетоном (в свою очередь, аномально густо заросшим сорной травой).

— Не хочу показаться трусливым, ребята, но мне кажется, что нас здесь быть не должно… — Поделился мнением Хенди. Может, втайне это мнение и разделяла большая часть группы, но глава ее по достоинству не воспринял

— Да брось, Хен — здесь уже никому до этого дела нет. — Уверенно отозвался Каддлс и махнул лапкой, призывая друзей следовать за собой. Остальные молча переглянулись, как бы ожидая, что кто-то еще вставит свои пять копеек по этому поводу. Отметив, что пауза тянется, кролик насупился и сконцентрировал взгляд на Тузи отдельно, однако и тот в ответ лишь слегка мотнул головой, как бы пытаясь намекнуть, что не стоит искушать судьбу. Поняв, что даже самый первый его и лучший друг сдрейфил непонятно перед чем, Каддлс фыркнул, закатил глаза, а затем сделал крутой поворот на сто восемьдесят и, хрупая по редким камушкам гравия, пошел к проходной в одиночку, прошёл под шлагбаумом. Сразу за ним располагалось что-то вроде сторожки, с обвалившимися потолком и стеной. Остановившись у этих развалин, Каддлс скосился на битое окно... а затем отпрянул от строения и, дрожа, задрал лапы вверх. Друзья разом ухнули и растерянно скосились на кролика, не зная, драпать ли им подальше, или спешить ему на помощь, но тот вдруг расплылся в ухмылке и стал беззвучно давиться от хохота, указывая пальцем в их сторону.

— Ты больной, Каддлс! — Возмущенно пискнула Гигглс, чуть придя в себя.

— Ладно. Нам все равно либо вперед, либо назад… — Вздохнула Петунья, и пошла к кролику. Хотя для численного перевеса и того было недостаточно, но тусовка все же потянулась вслед за этими двоими.

Проскользнув под тонкой тенью шлагбаума, пушистые авантюристы дошли до своего бессменного лидера и осмотрелись получше. Чуть дальше сторожки, на возвышении под ржавым навесом догнивал свои последние дни остов от армейского джипа, покоящийся на четырех шлакоблоках, а в нескольких сотнях ярдов позади всей этой разрухи было видно выход с территории, перегороженный, в свою очередь, навеки опущенным шлагбаумом. В одном из углов КПП, помимо обрушенной сетки забора, лежала и какая-то массивная груда гнутого металла, привлекая к себе внимание окружением из битого стекла, ярко играющего под солнцем. Это была осветительная вышка, поверженная то ли временем, то ли каким-то природным казусом. Остальные три вышки, расположенные по другим углам пропускного пункта, смотрели на робко столпившихся на входе вторженцев. В тусклых, подтопленных дождевой водой линзах прожекторов всей группе зверей почудилось подобие выражения апатии, по-видимому, навеянной годами ржавения под открытым небом в условиях сырого горного климата.

Почувствовав себя неуютно (и даже пристыдившись, точно в стоянии этих брошенных конструкций был как-то замешан каждый из них), звери отвели взгляд от вышек, и сосредоточились на том, чтобы как можно скорее миновать это подозрительное место. Безо всяких разговоров собравшись в одну линию, они пошли через КПП на полусогнутых, старательно блюдя тишину и стараясь не отсвечивать, точно пробирались через действующую охраняемую территорию, а не потенциальный бомжатник. В этом деле друзья даже настолько преисполнились, что все как один распушились от страха, когда тишину прорвал противный скрип со стороны сторожки. Ярче всего среагировала Гигглс, находящаяся к строению ближе остальных:

— У-а-а-ай!!! — Завизжала она, запрокинув голову и на момент сделавшись из розовой какой-то совсем выцветшей. Придя в себя, дружно поджав хвосты и ушки, виновато сгорбившиеся лесные друзья оглянулись на сторожку… и выдохнули. Оказалось, что это шалил поздневесенний ветерок, как будто в подтверждение, мотнувший дверь туда-сюда, а потом и вовсе распахнувший ее настежь. На обшарпанной белизне внутренней стороны двери показалось намалеванное маркером граффити с какой-то носатой мордой с подписью “KILROY WAS HERE”. Явно заинтриговавшись чем-то, Каддлс шагнул к сторожке, но успокоившаяся и даже вновь осмелевшая Гигглс вовремя вытянула лапу и перехватила его за пояс:

— Еще не хватало, чтобы вы с Тузи по развалинам лазали! — Пискнула она, уводя ушастого в сторону выхода с КПП. — Не в мою смену!

— А я лично и не собирался никуда лазать! — Тотчас огрызнулся Тузи. Каддлс промолчал, растерявшись и не зная, стыдиться ли ему того, что Гигглс его опекает, или гордиться за то, какая чуткая и переживающая подруга ему досталась.

Как бы оно ни было, но эпизод с испугом разрядил атмосферу — дальше компания пошла уже обычным шагом, без проявления прежней боязливости и неуместной осторожности, но все же остерегаясь разбредаться и стараясь не останавливаться. Проходя мимо навеса с разобранным джипом, Тузи все же притормозил на пару минут, а затем нагнал Хенди и указал ему в сторону ржавого остова:

— Хенди… как ты думаешь, с этим можно что-то сделать? Ну... ты понимаешь.

— Тузи, — вздохнул тот, — я даже смотреть на это ведро не буду. И так ясно, что оно больше никуда и никогда не поедет. Реально…

Обойдя шлагбаум на выходе с КПП, друзья пошли дальше, попутно укореняясь в мысли, что маршрут они взяли неудачный. Как в подтверждение этому, за первым же поворотом они уперлись в последствия оползня, некогда разрушившего один из косогоров и завалившего дорогу землей, вперемешку с деревьями. Это уже наводило на кое-какие размышления, располагающие к тому, чтобы свернуть обратно, но пушистая компания все как один, предпочла подавить пораженческие мыслишки — то, что дорогу чем-то преградило, еще не значило, что она больше никуда не ведет. Не сговариваясь, звери полезли по корням к вершине завала.

— По песку мне идти нравилось, — кряхтел Хенди, спотыкаясь о мелкие камушки и постоянно норовя оступиться на крутой насыпи, — по разбитой дороге тоже еще было терпимо, но вот этот ландшафт, кажется, нас совсем не любит. Я не жалуюсь, вы не подумайте. Это просто наблюдение такое…

Одолев оползень, друзья полезли дальше по бездорожью. По мере того, как они продвигались вперед, лес редел, растительность приобретала все более жухлый вид, а с какого-то момента и вовсе уступила одиноким стволам иссохшихся мертвых деревьев. Куда ни кинь взгляд, вид теперь открывался только на опустелые горные склоны. Среди землистых участков местами проглядывались голые скалы, белые как кость или сугроб. Солнце вовсю отыгрывалось этих маленьких фрагментах скалы, заставляя отсвечивать камни с такой силой, что это раздражало боковое зрение наших друзей, вынуждая их прибавить ходу — лишь бы поскорее проскочить этот участок и дать отдохнуть глазам. И все же, по пути наткнувшись на очередной овраг, друзья не выдержали, и спустились в него с целью короткого привала. Обедали они молча — в головах зверей теснились разве что солененькие темы для разговора, но никому не хотелось проявить себя брюзгой.

Пожалуй, только у Хенди ход мыслей касался какой-то другой темы. Неторопливо жуя тянучку вяленой спрутятины, зрелый бобр всерьез думал над тем, не распрощаться ли под благовидным предлогом со своими новыми друзьями, когда они дойдут до ближайшего населенного пункта. Судя по недавнему эпизоду, как минимум, Петунья воспринимает его как няньку для всей группы, да и сам он за несколько часов знакомства уже осознал, что соратники ни бельмеса не смыслят в предприятии, в которое ввязались, и, по-хорошему, требуют шефства над ними, но что он будет делать, если не уследит за кем-то из них? И как после этого жить с подобным грузом на душе? Нет, он не готов к чему-то такому и лучше отделится от этой компании от греха подальше...

— Вот что, ребята… — Начал он, поднявшись с места. Молодняк дружно поднял глаза в его сторону, готовясь слушать, как вдруг над оврагом мелькнула какая-то тень. Одновременно с этим что-то жутко хрустнуло, по земле оврага полоснула полоска крови, на момент завладев вниманием ошарашенных друзей, прежде чем их отвлек звук упавшего тела Хенди…

---

Примечания:

Черновой вариант: Null (Этого в плане не было, лол!)

— Что… это… такое?.. — Отупело промямлил Каддлс, мечась взглядом между повалившимся навзничь Хенди и кровавыми осколками, усеявшими дно оврага. Он сидел ближе всего к бобру, и теперь находился аккурат возле тела, не сообразив даже подняться на ноги.

— Хенди убили!.. — Завизжала более скоро мыслящая Гигглс, но тут же заткнула себе пасть лапками и испуганно оглянулась на верх оврага, ожидая увидеть там убийцу их друга, наверняка как раз присматривающего среди них свою следующую мишень. Но нет — на вершине спуска в овраг никого не было, а еще чуть выше, на высоте птичьего полёта, степенно кружил белоглавый орлан, явно заинтересовавшийся новоявленной падалью на дне оврага. Усиленно пошевелив извилинами и вспомнив вопль Гигглс, Каддлс сопоставил имеющиеся сведения и наконец-то дозрел до сути произошедшего. По его спине прошелся холодок, резко контрастирующий с майским теплом, а ушки дрогнули и завяли, повиснув перпендикулярно земле.

— Ерунда… — Залепетал он. — …почему вдруг убили? За что? Какие доказательства?..

— Каддлс. Эти кости вокруг… это череп Хенди, похоже… — С трудом выдавил Тузи.

Превозмогая желание просто взлететь вверх по насыпи и помчаться подальше, не разбирая дороги, Каддлс снова посмотрел на Хенди. Бобр лежал на спине, не подавая никаких признаков жизни. Его голова была полностью накрыта каской, наверняка скрывая совсем уж неуместную картину размозженной головы. Желтизна каски была разбавлена малиновым неровным пятном крови, потихоньку сворачивающейся на каких-то странных, похожих на кость кусочках, медленно скользящих вниз и осыпающихся на шерсть Хенди. Как Каддлсу того не хотелось, но все же он был вынужден согласиться как с заявлением Гигглс, так и предположением Тузи. Хенди был мёртв.

Гигглс с Петуньей стояли чуть позади кролика, неотрывно смотря на тело широко распахнутыми, немигающими, и уже заслезившимися глазами. Это совсем не понравилось Тузи, уверенному, что таких вещей им видеть совсем необязательно. Состроив мордашку помужественнее и распорядительно выпрямившись, бобрик взялся за дело:

— Пет, Гигг! Не смотрите в ту сторону, отойдите!.. — Решительно заявил он, наступая в их сторону и подталкивая обеих подальше от места трагедии. Почувствовав его касание, Гигглс опомнилась от шока, лихорадочно кивнула и, зажмурив глаза, послушно поплелась подальше от места трагедии, встала у лаза наружу оврага. Петунья тоже как будто ожила, но почему-то повела себя совершенно непредсказуемо — стала упираться, дрожать, цепляться за шерстку Тузи, смотреть на него умоляющим взглядом и сопровождая это дело глухими мычаниями, будто пытаясь что-то произнести, но не имея сил придать внятность и звонкость издаваемым звукам. Бобрик даже на секундочку позавидовал убитому Хенди — Петунья плотно втюрилась в того лишь за какие несколько часов в пути, да еще и настолько, что после его гибели ведет себя как умалишенная. Тут же, зависть у зубастика сменилась на некоторую грусть — а кто будет так убиваться из-за него, когда с ним что-то произойдет?

Побоявшись, что сейчас раскиснет и даст слабину, Тузи встряхнул головой, довольно небрежно развернул скунсиху мордой от себя, подтолкнул ее к Гигглс. Бурундучиха тотчас заключила одеревенелое тело подруги в объятия, стала гладить ее по шерсти и залепетала ей на ушко что-то невнятное, утешительное, но та все норовила повернуть голову в сторону тела Хенди. Чувствуя необходимость сделать что-то и с этим, Тузи встал перед подругами и расправил плечи пошире, предполагая так заградить им вид на место трагедии. Гигглс обхватила Петунью лапкой за затылок, поприжала ее голову к своей груди, не давя оглянуться на труп. Только тут наконец-то ответно вцепившись в подругу, Петунья стала икать и сопеть, по-видимому, пребывая в таком потрясении, что не имела сил даже погрузиться в облегчающие рыдания.

Теперь возле тела Хенди оставался только Каддлс. Ему было страшно находиться рядом с трупом, но он не мог заставить себя сдвинуться хотя бы на йоту — сил в его лапах хватило только на то, чтобы встать на корточки перед ним. В остальном его задние конечности будто зажили своей жизнью, или проросли куда-то под землю, заставляя его находиться именно здесь. Задействовав свой типично кроличий оптимизм, Каддлс бегло и вяло утешил себя тем, что через своё параличное стояние как бы скорбит над телом погибшего друга. Однако, на этом какие-то позитивные мысли иссякли, и кролик углубился в тягостные, неправильные для его возраста размышления. Как правильно распорядиться с бренными останками Хенди, находясь в безнадёжном отдалении от цивилизации? Знает ли хоть кто-то из них четверых, как организовать погребение? И вообще — как и кто будет организовывать погребение, если они все при виде одного лишь тела впали в полную прострацию? И как он, Каддлс, отныне и после будет жить с осознанием, что запоролся и не сумел сберечь того, за кого взялся отвечать?

Последний момент, по правде говоря, занимал кроличий мозг больше всех остальных, вскоре начисто выместив все остальные тяготы. Не имея возможности трезво проанализировать произошедшее, и вскоре убедив себя в том, что полностью повинен в гибели Хенди, кролик тихо застонал, опустился на колени и судорожно вцепился в хлипкие корешки, выступающие из податливой земли и сейчас кстати попавшие под его лапки. Он неожиданно ощутил себя лёгким-прелёгким, готовым при отсутствии балласта, точно шарик, вылететь со дна оврага, неторопливо взмыть в небо и долететь до самой околоземной орбиты, а там просто исчезнуть для всех, даже для себя самого.

Если бы Каддлс только знал, что не единственный, кто навесил на себя ярмо убийцы! Продолжая стоять выпятив грудь колесом перед Гигглс и Петуньей, Тузи, по совпадению, тоже терзался уверенностью в своей причастности к смерти сородича, хотя, в отличие от Каддлса, старался размышлять более хладнокровно, в особенности опираясь на то, что у них не туристическая прогулка и стоило быть готовым в принципе ко всему. В странствиях случаются вещи и поужаснее, так что смерть одного из компаньонов — явление печальное, но достаточно естественное. Да и в конце концов, настолько ли хорошо они знали Хенди, чтобы так из-за него горевать?

Оглянувшись на друзей и уже собираясь поднять этот вопрос, бобр едва успел открыть рот, как к Петунье в этот момент наконец-то вернулись дар речи и эмоциональность:

— Мы даже не выяснили, где он жил до встречи с нами!!! — Зашлась она горькими рыданиями в объятьях у Гигглс. Бурундучиха оглянулась на застывшего с открытой пастью Тузи, кивнула ему на скунсиху и состроила страшные глаза, явно требуя подключиться к акту утешений. Взгляд у нее был настолько выразителен, что Тузи (еле совладав с соблазном поджать хвост и удалиться, испуганно скуля), подошел поближе к подругам, несмело приобнял их обеих. Гигглс явно знала, чего просила — едва учуяв объятья Тузи, Петунья судорожно вцепилась в него, потыкавшись носом как слепой щенок, вбурилась мордашкой в его грудь, и ударилась в новый приступ рыданий. Ощущая как безутешность скунсихи, так и как горячие соленые капли, пробирающиеся через плотный заслон шерстинок и обжигающие его кожу, Тузи не выдержал, дрогнул, и поддался всеобщим настроениям. Его носик предательски задергался, а в висках что-то застучало, точно и слева и справа бил молоточек судьи, готового вынести суровый приговор.

Такая ассоциация была неслучайной — Тузи вспомнил, что был никем иным, кто уговорил несчастного Хенди пойти с ними. Именно он наобещал, как всё будет весело и хорошо… а потом с бедным, доверившимся им работягой случается вот это! Хенди погиб из-за него! Он — змей-искуситель с плоским хвостом. Он — убийца, и убийца не кого-то там, а своего сородича. Кого не спроси, любой скажет, что это особенно гнусное преступление. А ведь и сам Хенди пошел с ними совсем не от хорошей жизни, а получилось в итоге только хуже — напрасно обнадеженный, обманутый бобр теперь снова возродится в прежнем жилище, перед лицом своей кучи проблем, да теперь еще и без личных вещей. Вот что после такого он подумает об их веселой компании? Страшно даже подумать…

Продолжая шельмовать себя, Тузи вдруг ощутил, что его терзания носят не только ментальный характер, но и выражаются невыносимой дурнотой… и даже больше того — рвутся наружу! Издав страдальческий писк, бобр позеленел мордашкой, надул щеки, с усилием оторвался от подружек и, отойдя в сторону от них, принялся бурно выташнивать едва съеденный обед, согнувшись чуть не пополам и даже не имея возможности продохнуть между позывами. Заметив, как выворачивает их друга, Гигглс с Петуньей успокоились и переместили свой спектр сочувствия и сострадания на него.

“Сразу видно, по кому больше всего ударила гибель Хенди…” — Подумала Петунья, заботливо гладя друга по хребту и внутренне стыдясь того, что посмела сосредоточить внимание на себе, не считаясь с тем, что им всем сейчас тяжело и плохо.

В этой тесной компании плакальщиков не хватало только Каддлса, все еще находящегося у тела Хенди, но уже не терзающего себя самоедством, а сосредоточенного на чисто прагматичном моменте. Взор его овальных глазок был прикован к инструментам на поясе у Хенди. Наборчик у это бобра был такой, что прям на зависть. Тот даже недавно хвастался, что получил его то ли от дедушки, то ли еще как-то, но суть была одна — эти вещи имели определенную ценность. Нет, Каддлс не стал бы в иной ситуации думать о мародерстве, но так как ни у кого в их компании с собой сейчас нет и гвоздя ржавого, то наборчик Хенди могли бы здорово им пригодиться в будущем. Да, это практичность на грани цинизма, но какая разница, если всё уже успело пойти ко всем чертям? И вообще, быть может, они каким-то чудом еще пересекутся с Хенди после этого, то смогут вернуть ему его вещи — вполне себе хороший задел для истории о благородстве…

Так, решив реквизировать набор инструментов у Хенди, Каддлс вздохнул, помотал головой, сам не веря в то, что собирается это сделать, потянул лапу к его поясу. Идея состояла в том, чтобы как бы случайно, непроизвольным взмахом лапы стащить его с покойного, но тут кролик ничего не добился — пояс слишком плотно облегал тушку бобра.

Поняв, что так ничего не добьется и обтерев бог весть почему разгорячившуюся морду, кролик подлез поближе к телу, склонился над ним и завозился, пытаясь расстегнуть пряжку ремня. Как ни забавно, но в общем элементарное действие почему-то ему совсем не давалось — сказывалось потрясение от собственных действий. Глаза Каддлса болели, сердце билось в нездоровом, почти аритмичном темпе, а его голову распирало давлением и внутренней борьбой чувства хозяйственности с замшелыми понятиями о морали. И без того неумеренная майская жара теперь ощущалась совсем невыносимо — пучок шерсти на голове кролика размок от пота и теперь свисал, как панковский (или эмовский) зачёс. К тяжелым запахам крови, земли и желчи теперь примешался не менее пронзительный запах мокрой шерсти вспотевшего Каддлса.

Гигглс с Петуньей, всё так же обхаживающие едва пришедшего в себя Тузи, учуяли, что дышать здесь становится все труднее. Кивнув Гигглс, понявшей ее без лишних слов и мягко потянувшей ослабевшего от тошноты бобрика к выходу, Петунья оглянулась на Каддлса, собираясь позвать его наружу и заметила, чем он занимается. Кролик как раз наконец одолел пряжку ремня Хенди и теперь довольно грубыми рывками стягивал с него пояс, когда его накрыло параличом от неожиданного обреченного возгласа Петуньи:

— Зачем ты раздеваешь Хенди, Каддлс?!!

Гигглс и Тузи, пробирающиеся к лазу наружу, тотчас остановились, привлеченные провокационно-пикантной постановкой вопроса скунсихи. Застигнутый на безобразии Каддлс запоздало обернул свою красную запотевшую морду на звук, заметил Петунью, ее открытый в ужасе рот и блестящие от слез глаза… и почувствовал раздражение. Чего они все так раскисли, когда он единственный, кому действительно следовало бы посыпать голову пеплом и бить челом об землю, раскаиваясь за набежавшие за считанные часы грешки?

— Зачем раздеваю? Затем, чтобы на себя надеть! — Почти злобно съязвил он, еще более яростно дернув пояс в свою сторону. — Раз нашел, то моё будет. Ты в RPG-игры никогда не играла что ли?

Получив такой циничный ответ, приправленный нотками нескрытого раздражения и помноженный на чувство горечи от потери небезразличного ей существа, скунсиха всхлипнула, судорожно прикусила костяшку своего пальца и резко отвернулась. Ее плечи характерно задергались в беззвучном плаче. Кролик понял, что перегнул палку.

— Пет, — захрипел он, поднявшись на ноги, — прости меня! Я клянусь, я…

Еще более громко всхлипнув, скунсиха замотала головой, отошла на пару шагов предаваясь все тем же настроениям. Не дойдя до нее, Каддлс поморщился и остановился — напомнили о себе успевшие затечь лапы. Растирая лодыжки, он выжидающе оглянулся на остальных, ища поддержки, но Гигглс и Тузи, смотрели на него осуждающе — его перфоманс явно не понравился ни его ближайшему другу, ни объекту его воздыхания. Ощущая себя подавленным донельзя и всерьез встревожившись, что дело идет к расколу их компании, кролик замямлил что-то невнятное о “пользе дела”, продолжая метать беспомощные взгляды в сторону каждого из друзей, каждую минуту судорожно хапая ртом воздух и через слово облизывая пересохшие губы. Однако, сколько он не старался, но ни бурундучиха, ни бобр явно не желали даже вникнуть в его исповедь, отделываясь многозначительным молчанием.

Чувствуя себя так, будто говорит со стенами, Каддлс уже схватился за свои длинные уши с отчаяния, когда всё внимание на себя перетянул никто иной, как “покойный” Хенди, издавший вялый, но слышный стон. Бобр вообще был жив, и даже не думал умирать — его просто сбило с ног каким-то сильным ударом по каске, а упав на мягкую теплую землю он ненадолго сомлел от усталости и очнулся от того, что Каддлс зачем-то начал щекотать ему живот, но спросонья не успев отреагировать должным образом. Когда кролик стал дергать его за ремень, он впал в недоумение, опять же, помешавшее как-то дать о себе знать. И только теперь, оставленный в покое бобр собрался с мыслями и сделал ленивую попытку подняться с земли. В целом охваченные негативом друзья истолковали его телодвижения по-своему:

— У него агония! — Залепетала Гигглс, с ужасом смотря на то, как Хенди вяло ворочается и возит по земле лапами, словно спрыснутый дустом жук. — Ему ведь полчерепа раскроили, судя по осколкам!

— А по-моему, раз он шевелится, то все с ним нормально… — Слабо произнёс Тузи, точно предчувствуя, к чему этот разговор об агонии. И верно:

— Даже если он выживет, то для него это будет уже не жизнь… — Прошелестела бурундучиха, и, сглотнув, едва слышно закончила:

— Тузи… это прозвучит ужасно, но вы с Каддлсом обязаны проявить акт милосердия…

Вот тут Петунья, до того лишь тихо плачущая, в очередной раз ударилась в самые настоящие истеричные рыдания. Попытавшись переварить жуткое поручение (и, видно, не справившись с этим) Тузи побледнел, надул щёки и снова принялся блевать, теперь даже никуда не отходя. Что касалось Каддлса, то он почувствовал, что в контраст его недавнему невыносимо легкому состоянию пришло на смену ощущение, будто его внутренности вдруг разом налились чугуном и теперь потянули его тельце куда-то под землю, в полном соответствии с законом всемирного тяготения. Тяжесть была такая, точно он находился под давлением какой-то неимоверной абстрактной силы, могущей раздавить его как жука. Жизнь не переставала подкидывать горести — сначала тяжесть вины в смерти Хенди, не менее тяжкие мысли над тем, как его хоронить… а теперь, оказывается, его еще и добить придется! И да, потом все же хоронить!

— Может быть, он сам… отойдет? — Хрипло предположил кролик, в который раз облизнув пересохшие губы. -А мы просто побудем с ним рядом, пока он не отмучается…

— Это может занять часы, Каддлс! — Возмущенно возразила Гигглс. — И вообще — каким чудовищем надо быть, чтобы просто стоять и смотреть на предсмертные мучения своего друга? Надо подыскать подходящий камень… и закончить его страдания.

Продолжая ленивые попытки подняться, Хенди краем уха уловил разговорах о камнях и сообразил, что пропускает нечто интересное. Мало ли — вдруг друзья завели беседу о строительстве? Едва бобр уселся в более-менее прямое положение, как перед ним возникла жёлтая тушка Каддлса. Задрав голову, он уже собирался дружелюбно улыбнуться другу, но его челюсть лишь безвольно повисла, когда он увидел нависающий над ним остроконечный камень, сдерживаемый кроликом в обеих лапках.

— Не надо меня камнем!!! — Испуганно завизжал Хенди, втянув голову в плечи и пытаясь отодвинуться на попе подальше от Каддлса, но кролик не слышал и не видел его — глаза у него были зажмурены, а голову терзал очередной приступ давления, глушащий всякие посторонние звуки. Ничего не поняв кроме того, что Хенди цел и находится в здравом уме, Гигглс, было, выдохнула, но заметила, что Каддлс все еще собирается его укокошить.

— Пресвятые жёлуди… НЕТ, КАДДЛС! — Спохватилась и замахала лапками она, но поздно — кролик с силой обрушил камень Хенди на голову. Точнее, на каску. Взбрыкнув задними лапами, бобр упал навзничь, а Каддлс повалился напротив него, не совладав с отдачей от удара и накатившей на него слабостью от сделанного "дела". Не успел он и проникнуться ужасом содеянного, как его уши терзануло истеричным воплем Гигглс:

— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ???

— Я добил его! — Яростно отозвался кролик, вскочив на ноги и старательно держа Хенди вне поля зрения. — Ты же этого хотела?!

— ОН ТОЛЬКО ЧТО ПРОСИЛ НЕ ДЕЛАТЬ ЭТОГО, А ТЫ УБИЛ ЕГО!!! ЧТО С ТОБОЙ НЕ ТАК?!!

— ТАК ЭТО ТЫ ВИНОВАТА! ТЫ САМА ЭТОГО ХОТЕЛА!!!

Не успела Гигглс обидеться, а Петунья окончательно сойти с ума от горя, как Хенди зашевелился в очередной раз и приподнялся на локтях, заметно кося глазами и пугая остальных откровенно овощным выражением морды. Едва отошедший от очередных переживаний Тузи приободрился и моментально вцепился в сородича, как коршун в добычу, собираясь что-то выяснить, но…

— Ради Бога, никто ничего не делайте! — Взмолился Каддлс, отогнав Тузи и выпятив лапки, не давая подружкам подойти к ним поближе. — Даже не касайтесь этого бобра! Я себе не прощу, если с ним еще что-то случится!

Недовольно скривившись, девчонки все же остановились, затоптались на месте. Убедившись, что никто на личность Хенди не посягает, Каддлс сам вцепился ему в плечи и заголосил, тряся его как грушу:

— Хенди, друг! Как ты себя чувствуешь?! Прости, прости, прости мне этот камушек! Я не разобрался! Ради всего святого, Хенди! Скажи, что ты жив, и тебе не нужна эвтаназия… или нет — ХОТЯ БЫ ПРОСТО ЧТО-ТО СКАЖИ!!!

После такой интенсивной тряски и пронзительных воплей над ухом, морда Хенди приобрела подобие осмысленного выражения. Кое-как собрав глаза в кучу, бобр мотнул головой и сделал судорожный вдох, точно и в самом деле вернулся с того света. С очумелым видом посмотрев сначала на друзей (с замиранием сердца ожидающих, как он себя поведет после головной травмы), бобр резко задрал голову кверху, прищурился. Тузи, Каддлс, Петунья и Гигглс обменялись встревоженными многозначительными взглядами — это движение почему-то навело всех на мысль, что Хенди все же повредился в рассудке. Без особых соображений дружно задрав головы вслед за ним, ребята вновь увидели орлана — тот уже не кружил над оврагом, но сидел на ветке растущего близ него дерева, и смотрел на них, склонив голову в ожидании развязки всей этой сцены.

По всей видимости, как раз эту птичку Хенди и высматривал — заметив ее, морда бобра исказилась таким свирепым выражением, что друзья разом вздрогнули и синхронно отступили на шаг — а вдруг Хенди амок словил и сейчас кому-то в морду полезет? Но нет — вскочив на ноги, бобр, не опуская головы и размахивая култышками как ветряк, писклявым залпом разрядил в направлении орлана весь словарь обсценной лексики, характерный для представителя трудового народа в момент чрезвычайной фрустрации. Каддлс и Тузи даже дар речи потеряли от восхищения, развесив ушки и жадно запоминая каждое новое слово, а Гигглс и Петунья неубедительно сделали вид, что неприятно поражены выражениями Хенди (хотя ничего принципиально нового для себя не услышали).

Поняв, что его лопатохвостый обед передумал склеивать ласты (да еще и начал обзываться гадкими словами), орлуша засобирался подальше от сборища этих сумасшедших зверей, но не удержался от небольшого подарка бобру-грубияну. Грузно сорвавшись с ветки, национальный символ Америки сделал некую фигуру высшего пилотажа… и тут Хенди наконец-то заткнулся, перестал браниться — об его каску вдребезги разлетелось свежеотложенное яйцо. Сделав своё дело и прикрикнув на тусовку своим пронзительным птичьим голоском, орёл улетел восвояси, а работяга-бобёр так и остался стоять, пытаясь достать культяпками до своего головного убора, медленно протекающего яичным белком и осколками скорлупы.

— Съел, Хенди? — Спросила Гигглс, глядя вслед крупной птице. — Удивительно, как ты этого орла не сбил своей бранью…

— Орлицу… — Поправила Петунья, сняв с обалдевшего Хенди каску. Заботливо смахнув неудавшуюся яичницу, и аккуратно водрузив ту обратно ему на голову, скунсиха тут же вцепилась в него с обнимашками.

— Как ты себя чувствуешь? — Спросила она, трясь с бобром носиком. — Головная боль, тошнота, шум в ушах, слуховые и зрительные галлюцинации?

— Не более, чем обычно. — Ответил тот, в ответ приобняв ее за бедра и лукаво улыбнувшись. В это же время Гигглс подошла к Хенди сзади, сняла с него каску и деловито ощупала его черепушку.

— Голова цела, никаких травм… — Озадаченно пробормотала она, словно меньше всего ожидала этого, а затем указала пальцем на неведомые окровавленные осколки:

— ...но что это тогда?!

— Ах, это-о… — Тихо протянул Хенди. Просканировав взглядом дно оврага, он вдруг произнес с уверенным видом:

— Здесь где-то должна быть черепаха…

И скунсиха, и бурундучиха дружно опешили от такой безаппеляционности.

— Какая черепаха?! — Тотчас вновь переполошилась Петунья и, взяв Хенди за плечи развернула его мордой к себе. Хотя пушистый лик этого лесного друга теперь не обнаруживал никаких признаков поврежденного интеллекта, но она все же уточнила, глядя ему в глаза:

— Хенди, ты действительно себя хорошо чувствуешь?

В глазах Хенди мелькнула обида. Покраснев, он уже открыл пасть, собираясь что-то разъяснить, но Тузи опередил его:

-Нашли, есть! — Радостно заверещал бобрик, указывая пальцем на Каддлса, тыкающего веточкой во что-то непонятное. Приглядевшись, мордашки у Гигглс с Петуньей вытянулись — это действительно была самая настоящая черепашья туша, до того надежно закамуфлированная прилипшей к ней землей. Туповатая морда амфибии со свесившимся набок лиловым язычком выражала полное, чисто животное смирение перед лицом неизбежной гибели. Красивый некогда панцирь был расколот на отдельные фрагменты, в которых компания тут же уловила сходство с осколками, в суматохе недавно принятыми за осколки черепа Хенди.

— Я ничего не понимаю… — Схватилась уже за свой лоб Петунья. — Может, это у меня в голове уже помутнилось и сейчас я вижу какой-то бред? Откуда она здесь? Почему ты, Хенди, про нее знаешь?

Вздохнув, бобр стал что-то рассказывать девочкам. Каддлс и Тузи не слушали его, в это время возясь с убитой черепахой. Орлан явно разбирался, куда бросать свою жертву — как уже говорилось, об каску Хенди панцирь амфибии раскололся только так, запася друзьям неплохих размеров тушу.

— А я вот все почти сразу понял! — Высокомерно заявил Тузи. — Тот орел, который над оврагом кружил, наверное, принял каску Хенди за камень, и скинул на него черепаху. Я слышал, что они так делают, чтобы прикончить свою добычу…

Каддлс лишь нервно передернулся вместо ответа. Если все действительно обстояло так, как предположил Тузи, то им еще повезло, что грозная птичка выбрала именно голову Хенди в качестве “камня”. Бобрик тоже как-то странно примолк, улыбка на его морде угасла — видно, подумал о том же самом.

— Ну, зато теперь это наше, выходит?.. — Кивнул Каддлс на черепашью тушу, пытаясь разбавить неприятные размышления. Подобрав ее за хвост и оглядев, кролик не удержался от восторга:

— Какая здоровая! Нас прямо преследуют всякие деликатесы!

— Из этого можно приготовить черепаший суп! — Воскликнул Тузи, и воодушевленно посмотрел куда-то вверх. -Это такое блюдо — за-ка-ча-ешь-ся! Вот я когда-то держал дома черепаху, и очень любил ее, но однажды… впрочем, неважно. Просто скажу, что это у нее очень вкусное мясо.

— Значит тебе и тащить ее, кулинар! Девчонки все равно разноются, если мы их чем-то лишним нагрузим, Хенди без рюкзака, а у меня весь ранец занятой железкой, которую нам тот немчик оставил. Так что остаешься только ты…

— Да я и не возражал, Кадд... — Пожал плечами Тузи, и подставил рюкзак под погрузку. Заметив, как кролик с бобром упаковывают черепашью тушу в рюкзак последнего, Гигглс пискнула:

— Тузи, Каддлс — бросьте каку! Мы с Пет не станем ваши ранцы стирать после этой дохлятины!

— Ради супчика из этой “дохлятины” вы и не такое сделаете, гарантирую! — Весело отозвался Каддлс, застегнув рюкзак друга. — Тузи сегодня повар!

— Значит, у меня как минимум две причины пропустить ужин! — Заявила бурундучиха, скривившись.

— Я тоже не стану есть черепаху! — Поёжившись, поддержала ее Петунья. — Так и на змей с лягушками перейти недолго…

— Вообще, всё это действительно можно есть… — Начал было Хенди, но скунсиха тотчас прикрыла ему пасть ладошкой:

— Мнение раненых не учитывается! Ты лучше оденься...

— Как это "оденься"? — Удивился Хенди и, обогнув своё тело беспокойным взглядом, заметил отсутствие своего пояса, спокойно лежавшего на месте его недавней лежки. Густо покраснев, скрючившись и поджав хвост в попытке прикрыть свою "голую" тушку, бобр засеменил к своему ремешку.

— Пет, Гигглс! Вы обе просто вредничаете насчёт меня, да? — Уточнил Тузи, расплывшись в улыбке.

— Ну, насчёт тебя — да… — Призналась Гигглс.

— …но черепаху мы не хотим есть на самом деле! — Закончила Петунья, показав лапками предостерегающий жест.

— Я слышал, что они на вкус как цыплёнок! — Попытался успокоить девочек Каддлс. Вроде бы, обычная в таких ситуациях фразочка возымела на Гигглс непредсказуемое воздействие:

— Что ты сказал?! — Вздрогнула бурундучиха и, не дожидаясь ответа, пошла вразнос:

— “Как цыпленок”, Каддлс?!! Я все время слышала что-то подобное перед тем, как меня пытались накормить какой-нибудь пакостью! С самого, блин, детства, по нарастающей, я только и слышу всякое наподобие “Гигги, открой ротик — летит самолётик!”, “Гигглс, здесь касторки всего с наперсток — ты и вкуса не ощутишь”, “по вкусу это как курица, Гигглс!”, “Левоноргестрел”⁽¹⁾ на вкус как витаминка, Гигглс”, “представь, что облизываешь леденец, девочка…”

— Гигг!.. -Переполошившись, дёрнула ее за лапку Петунья. Опомнившись, Гигглс покраснела и исподтишка глянула на самцов. Как и ожидалось, Каддлс, Хенди и Тузи — все как один склонили голову набок, заинтересованно смотрели на нее. Спустя десяток секунд молчания, Тузи задал не менее ожидаемый вопрос:

— А можно подробнее о последнем, Гигглс?..

— Так, всё — идём дальше!!! — Раздраженно пискнула Петунья и, схватив подружку за лапку, полезла с ней наружу оврага. Оставшаяся на дне троица обменялась разочарованными вздохами и полезла следом за девочками навстречу свежему лесному воздуху…

---

1) Противозачаточные таблетки.

Вернуться к тексту