С котами жить... (джен)

Четыре кота, окружив Пожирателей со всех сторон, мчались по лесу, да так быстро, что те уже стали выдыхаться. Они пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен, перескакивали через глубокие канавы, прорытые машинами, чей вонючий запах заставил Снейпа брезгливо повести носом.

Одна канава оказалась очень широкой: она была наполнена мутной стоялой водой. Дикие коты, не задумываясь, перешли канаву вброд.

Снейп заинтересовано двинулся следом, не обращая внимания на скользскую жижу, от которой шерсть на животе моментально стала грязной и до омерзения вонючей.

— Я не прыгну туда! — заупрямилась Нарцисса, остановившись на краю канавы и опасливо поведя ушами.

Белый котяра затормозил и обернулся, уставившись на нарушительницу жёлтыми, как прогретый речной песок, глазами.

— Почему?

— Я же стану грязной, — жалобно мяукнула Нарцисса.

Тёмно-серый кот выгнул спину и открыл было пасть, чтобы сказать что-то неприятное, но полосатая кошка дотронулась до его напряжённого плеча и тихо прошипела:

— Не стоит, Частокол. Это всего-лишь домашние котята.

"Котята?! — выдохнул Снейп и мелко затрясся от гнева. — Какие же мы котята, Мерлиновы трусы! Мы уже взрослые!"

Впрочем, против огромных лесных котов они действительно казались котятами, поэтому Северус слегка успокоился. Зато теперь они знают, как зовут одного из сопровождающих!

Тем временем кот по имени Частокол грозно посмотрел в сторону белого кота и зашипел:

— Что ты собираешься делать, Буран? Мы не можем ждать, пока канава пересохнет и эта модница сможет перейти посуху!

— Он прав, — согласилась полосатая кошка.

Серый котяра пренебрежительно повёл плечом и пробасил:

— Если она не хочет идти вброд, можно перенести её.

— И кто это сделает? — фыркнул Частокол.

Буран задумчиво посмотрел на него и внезапно скомандовал:

— Частокол, перенеси её через канаву!

Частокол злобно оскалился.

— А почему я должен тратить на эту киску своё время?

— Потому что это был приказ! — грозно произнёс Буран.

— А кто ты такой, чтобы отдавать мне приказы?

Снейп и Долохов переглянулись, прижав уши к затылку. В воздухе ощутимо запахло дракой...

— Прекрати, Частокол! — завизжала дымчато-бурая кошечка, бросаясь между спорящими. Её ледяные солнечные глаза сверкали, а хвост угрожающе покачивался. — Буран командует патрулём, и ты должен его слушаться!

Частокол зашипел от клокотавшей в горле злобы, но шерсть опустил.

— Вот подожди, расскажу Когтю, какого воителя он вырастил, — пригрозила кошка напоследок.

Забияка молча перешёл канаву, шлёпая лапами по вонючей жиже. Нарцисса тихо ойкнула, когда он грубо схватил её за шкирку и потащил на противоположную сторону. Люциус и Долохов поспешно бросились в зловонную грязь и встали рядом со Снейпом.

— Идём, — махнул хвостом Буран, словно бы ничего и не произошло.

Посмотрев в злые глаза Частокола, Северус предположил, что такие ссоры диким котам не в новинку.

Вскоре они вышли из частого кустарника и остановились на голой скале, нависшей над большим оврагом.

— Теперь до лагеря уже недалеко, — сказал Буран.

Снейп закрыл глаза и принюхался. Буран был прав. В воздухе пахло — и пахло сильно — множеством самых разных котов и кошек.

— Не отставайте! — рявкнул Частокол, срываясь вниз, следом за Бураном и серым котом.

Северус стал проворно спускаться по камням на самое дно оврага, продираясь сквозь густые заросли какого-то очень колючего кустарника. За своей спиной котик чувствовал учащённое дыхание Люциуса. Следом бежали Нарцисса и Долохов, а полосатая кошка замыкала шествие.

Внезапно кустарник кончился, за ним открылась поляна. Посередине неё трава была начисто вытоптана — видно, на протяжении многих поколений её топтали кошачьи лапы: осталась лишь голая земля. Вся поляна была залита солнечным светом, воздух был тих, морозен и спокоен.

Северус невольно распушил шерсть — и вовсе не от холода. Как-то их встретят в лагере? Но коты и кошки не обращали внимания на пришедший патруль. Одни сидели поодиночке и группами, другие ели, третьи тихо мурлыкали, вылизывая друг другу шерсть.

Но вот они почувствовали запах чужаков — некоторые из котов стали поворачивать головы в сторону вошедших, и вскоре воздух пропитался сильной смесью изумления, настороженности и любопытства.

— Пойду, доложу Синей Звезде о наших гостях, — мяукнул Буран и отправился в сторону широколобой кошки с круглыми глазами и длинной светлой шерстью, которая только что вышла из-за огромного неровного валуна, лежавшего у дальнего края поляны. Её голубые глаза засверкали от изумления, но кошка лишь кивнула Бурану, и оба скрылись там, откуда только что объявились.

Пока Буран объяснял своей, как видимо, предводительнице, откуда в лагере взялись чужаки, Северус внимательно оглядел местность вокруг поляны.

По её краям росла густая трава, пожухлая и поникшая от холодов, кое-где проглядывали пни и поваленные деревья. Густой колючий кустарник и высокие, слегка побелевшие от изморози листья папоротника плотной стеной отгораживали поляну от остальной части леса.

— Привет!

Северус подскочил от неожиданности. Пушистый серый кот выскочил из-за куста и подошёл к новичкам, деловито принюхиваясь. У него была густая лохматая шерсть, сильные лапы и широкая, довольно плоская мордочка.

— Привет, — осторожно произнёс Люциус.

— Меня зовут Крутобок, я воин Грозового племени! — с гордостью провозгласил серый.

Пожиратели переглянулись.

— А вы кто? — продолжал тем временем Крутобок. — Я никогда не чуял такого сильного запаха!

— Они домашние кисульки, — процедил Частокол. Проходя мимо новеньких, он рыкнул в сторону сжавшейся Нарциссы и потопал к большому кусту, росшему в нескольких шагах от высокого валуна.

Глаза Крутобока расширились от изумления:

— Правда? О, как классно! Пойду, позову Огнегрива. — Он поспешно юркнул туда, откуда пришёл.

— Они пахнут Двуногими, — прищурился какой-то светло-серый полосатый кот. Сидевший рядом котик с тёмно-коричневыми полосками согласно закивал.

Снейп насторожился: "Какие еще Двуногие?".

— Но они же домашние, балда! — проворчала серая плоскомордая кошка, выглянув на полянку из-за зарослей кустарников.

Северус напрягся. "Почему тут всем так не нравятся домашние?" — он с вызовом глянул на кошку и удивлённо поперхнулся, когда та понимающе кивнула ему в ответ.

— Пусть все коты и кошки, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени.

Снейп обернулся и увидел Синюю Звезду. Предводительница Грозового племени одним прыжком запрыгнула на каменистый валун и сверху величественно глянула на соплеменников.

Подошедший Буран легонько подтолкнул Пожирателей к Скале и тихо произнёс:

— Сядьте у подножия и ничего не бойтесь. Не давайте им чувствовать свой страх.

Коты кивнули и неловко сели под валуном. Снейп чувствовал устремлённые на себя взгляды, слушал тихие шепотки, и сердце его непроизвольно билось сильнее. Он вдруг понял, что хочет остаться здесь подольше. Но что, если Синяя Звезда выгонит их?

— Патруль Бурана нашёл этих котят у Высоких Сосен, — громко начала предводительница, и Снейп вздрогнул, поспешно насторожив уши. — Они сказали, что Двуногие выбросили их в лесу умирать от голода.

— Что ещё можно было ожидать от этих бесчувственных Двуногих? — проворчала какая-то рыжая кошка. Несколько кошек, сидящих рядом с ней, согласно заурчали.

Синяя Звезда молча глянула на племя голубыми пронзительными глазами.

— Мы примем этих котят в наше племя? — в лоб спросила она.

Сердце Северуса пустилось вскачь, и он едва подавил нервную дрожь. На какое-то мгновение стало необычайно тихо. Потом все разом зашумели.

— Но они же домашние! — завопил Частокол, воинственно распушив шерсть.

— Нам нужны воители, а не домашние тряпки! — зарычал какой-то мохнатый бурый в чёрную полоску гигантский кот, одобрительно кивнув Частоколу.

Из толпы раздался звонкий голос Крутобока:

— Огнегрив тоже был домашним! — Серый кот кивнул в сторону хорошо сложенного, изящного кота с огненной шерстью и ясными изумрудными глазами, который сидел рядом с ним.

Несколько котов взвыли, согласные с Крутобоком.

— Их нужно оставить, — спокойно произнёс Буран, — поскольку я чувствую — они станут великолепными воителями. — При этих словах кот вперился взглядом в Снейпа.

Синяя Звезда закрыла глаза, терпеливо выслушала племя, потом открыла их и посмотрела в сторону плоскомордой серой кошки. Та вылезла из кустарников и сидела недалеко от Огнегрива, обернув лапы пушистым хвостом.

— Что скажешь, Щербатая? Звёздное племя посылало тебе знак?

"О чём она говорит?" — в смятении подумал Снейп.

— Нет, — отрицательно мотнула головой Щербатая, но в глубине её оранжевых глаз Снейп заметил странную тень. Впрочем, она промелькнула так быстро, что Северус не успел хорошо разглядеть её.

"Наверное, игра света", — решил он и посмотрел на предводительницу.

— Но эти котята явились именно в Грозовое племя, и это уже что-то да значит, — продолжала Щербатая. — У других племён много воителей. Недавно Сумрачные коты посвятили троих оруженосцев в воины. Почему бы нам не взять этих малышей в племя и не вырастить из них преданных и опытных воителей?

— Что?! — взвыл светло-серый кот, вскакивая и прижимая уши у затылку.

— Наше племя и так приняло достаточно домашних кисок! — поддержал его Частокол, неприязненно глянув в сторону Огнегрива.

— Важно не происхождение, а верность племени! — зашипела на него красивая белая кошка с голубыми глазами.

— Белоснежка права! — поддержала её рыжая кошка.

Синяя Звезда глянула на полосатую кошку, что вместе с остальными патрульными привела в лагерь новичков:

— Что скажешь, Кисточка?

— При достаточном обучении они смогут стать хорошими воителями, — скупо заявила Кисточка. Её ледяной солнечный взгляд остановился на Снейпе. — Особые надежды подаёт вот этот котёнок.

Северус даже распушился от гордости.

— А ты, Буран? — Предводительница глянула на белоснежного воина, сидевшего в тени папоротников.

— Они очень смышлённые котята. Я считаю, что мы должны их принять.

Несколько котов одобрительно заурчали.

Синяя Звезда дёрнула ухом и вопросительно уставилась на бурого кота в чёрную полоску:

— Коготь?

Воин недовольно поморщился.

— Я против. От домашних котят одни проблемы.

— Но ты в меньшинстве, Коготь, — тихо заметил Огнегрив, махнув хвостом в сторону собравшихся.

Коготь свирепо зарычал.

— Довольно! — громогласно объявила предводительница. — Я приняла решение: эти котята остаются в племени.

Частокол, Коготь, светло-серый воин и несколько других котов негодующе фыркнули, но в общем племя не выглядело недовольным.

Синяя Звезда поманила лапой Долохова. Тёмный длинномордый котик робко выступил вперёд.

— С этого дня и до тех пор, пока он не обретёт имя воина, — провозгласила Синяя Звезда, глядя сверху вниз на котёнка, — этот оруженосец будет зваться Мордашка. — Предводительница оглядела племя и произнесла: — Вихрегон! Ты умный и преданный воин. Передай эти качества своему ученику!

Снейп вытянул шею, пытаясь разглядеть дальнейшую церемонию, но несколько кошек были заняты тем же, и они полностью закрыли обзор.

Когда кошки отошли, чёрный котик увидел Мордашку. Тот семенил за своим наставником в толпу, а последняя на все лады повторяла имя нового оруженосца. Лишь несколько котов во главе с Когтём демонстративно отвернулись.

Синяя Звезда перевела взгляд на Нарциссу и Люциуса, и в глазах её зажглось любопытство.

"Уж не думает ли она, что они брат и сестра?" — фыркнул Снейп.

— Кисточка! Ветрогон! Вы будете наставниками Сероглазика и Белянки. Передайте им свои лучшие качества.

Снейп аж подпрыгнул от гнева, когда кошки вновь сомкнулись перед новыми оруженосцами. "Да что же это такое?!" — беззвучно выдохнул он и только потом сообразил, что сейчас предводительница вызовет его.

И правда — не успели ещё стихнуть приветственные крики, как Синяя Звезда поманила его хвостом. Северус нервно сглотнул и встал в островке солнечного света.

— До тех пор, пока он не заслужит воинского имени, этого котёнка будут звать Черныш.

Предводительница задумчиво глянула на толпу, и Снейп проследил за её взглядом.

— Коготь, — негромко заявила она, и шерсть на спине Черныша встала дыбом. — Ты сильный и опытный воин, ты отлично воспитал Частокола и также воспитал бы и Горелого, если бы не тот случай. Я уверена, что ты передашь свои лучшие качества своему ученику.

Видимо, эта новость была для Когтя полной неожиданностью. На несколько секунд он буквально онемел от изумления. Но потом, нахмурившись, поднялся с насиженного места и подошёл к Скале. Черныш почувствовал, что шерсть его будущего наставника трещит от неудовольствия и ненависти.

"И чем я ему не угодил?"

Мысленный вопрос остался без ответа. Коготь встал почти вплотную с котёнком и теперь молча ждал чего-то. Черныш недоуменно пялился на него, пытаясь понять, чего тот ждёт.

— Дотронься до его носа своим! — едва слышно подсказали из толпы. Черныш обернулся и увидел Бурана, сидевшего в первом ряду, рядом с Белоснежкой.

Котёнок благодарно глянул на белоснежного воителя и сделал шаг в сторону наставника.

"Теперь понятно, что делали Долохов, Нарцисса и Люциус... то есть Мордашка, Белянка и Сероглазик!"

Грудь Черныша распирали счастье и гордость. Но все эти чувства рассыпались в прах, когда его розовый носик соприкоснулся с носом Когтя. Кот злобно глянул на ученика и едва слышно прошипел, щуря янтарные глаза — так, чтобы услышать его мог только Черныш:

— Я буду следить за тобой... домашний.