88-й (джен)

"Униформа Девятого", — заключил Третий, осматривая обрывок коричневой ткани.

"Останков или следов битвы не обнаружено. Мог ли он ободраться случайно?" — Четвертый подошел к Третьему после осмотра периметра.

"Маловероятно. Кустарники здесь в обилии, но на ткани присутствуют нехарактерные следы механических повреждений, смотри", — Третий протянул Четвертому кусок.

Сомнений не было, это кусок стандартного камуфляжного костюма Девятых. Срез чистый. Четвертый обратил внимание на несвойственную тяжесть для такого куска — мокрый и грязный. Текстура была неоднородной. Четвертый с усилием растер ткань между пальцами. Серая маслянистая жидкость осталась на его пальцах. Кровь гомункулов.

Силуэт возник позади них.

Был запущен протокол экстренного реагирования. Действуя синхронно Четвертый и Третий отскочили в разные стороны, переходя в боевой режим — кисти их рук перешли в аморфное состояние, готовясь принять форму нужного оружия. Мыслительные процессы объединились для повышения тактической эффективности.

Цель определена. Гуманоид, размер средний, стандартное вооружение не установлено, зафиксирована эманация арасколка, частота соответствует арасколку Познания...

"Прервать протокол", — решили Третий и Четвертый.

Стоящий перед ними действительно был гомункулом института, его униформа была сильно повреждена, и он также был загрязнён сверх меры, предусмотренной протоколами самообеспечения, порядковый номер не удалось различить, однако ошибки быть не может.

"Не выходит на связь", — сообщил Третий.

"Аналогично. Грубое нарушение протокола взаимодействия. Девиант?" — ответил Четвертый, а также отослал Третьему информацию о характере загрязнений найденного куска униформы Девятого.

"Вероятность девиации маловероятна. Даже с учетом возможной флуктуации граница Пилона Б4-А7 слишком далеко отсюда", — заключил Третий.

"Нам не известны точные временные рамки событий, он мог быть искажен задолго до пропажи Девятого", — заметил Четвертый.

"Корректное замечание, сведения о наличии девиантов отсутствуют в базе данных, но как мы сегодня выяснили, сейчас нельзя полагаться на актуальность базы данных. Выхожу на голосовой контакт", — резюмировал Третий.

— Назовись, сородич. По какой причине нарушен протокол взаимодействия? — Третий выставил повышенную громкость звука.

— А... Точно... Я же отключен...

Предположительный девиант звучал приглушенно. Цилиндрические очертания головы с характерными зубцами сверху, несмотря на грязь, были легко различимы.

"Седьмой или Восьмой", — донес свои наблюдения Четвертый, получив в ответ сигнал о согласии.

— Назовись, сородич. Попал ли ты под воздействие Пилона Порока? — продолжал Третий.

— Что? Вы про Б4-А7? Это же совсем в другом направлении! — предположительный девиант попытался указать в направлении Пилона Порока Б4-А7, но допустил сильную погрешность.

"Симптомы нарушения синхронизации с базой данных", — резюмировал Третий.

— Назовись, сородич. Известен ли тебе статус твоего напарника? — Третий озвучил финальный запрос на идентификацию.

В соответствии с протоколом взаимодействия с девиантами, при провале ответить на третий запрос следует приступить к ликвидации. Однако, предположительный девиант всё же принял установленную для доклада стойку.

— Гомункул института Познания, порядковый номер восемьдесят восемь! — на повышенной громкости доложил предположительный Восемьдесят Восьмой. — Статус гомункула Восемьдесят Семь не известен.

"Отменить протокол ликвидации, поддерживай готовность к боевому столкновению", — распорядился Третий. Четвертый ответил сигналом согласия.

— В соответствии с протоколом взаимодействия с девиантами, прошу предоставит доступ к арасколку для проведения диагностики, — приказал Третий.

— Исполняю! — ответил предположительный Восемьдесят Восьмой, смещая униформу в районе груди.

Третий направился к сородичу формируя из своей руки диагностическую иглу. Когда Третий подошел и направил иглу в разъем диагностики, Четвертый даже с такого расстояния смог заметить, что гнездо слишком загрязнено. В соответствии с протоколом в таком случае требовалась предварительная очистка, но Третий не стал звать Четвертного для исполнения протокола, вместо этого от Третьего поступил сигнал об осторожности.

Был запущен протокол экстренного реагирования. Со скоростью неестественной даже для гомункула поза девианта изменилась. Его рука, преобразованная в глефу нестандартизированного размера, уже была занесена над Третьим. Объединение мыслительных процессов провалилось, запрос не достиг адресата, ожидаемый встречный запрос не был получен.

Третий успел уклониться от удара, но не успевал сменить вооружение для эффективного противодействия. Команды не поступали. Следуя предыдущему поручению о готовности к столкновению, Четвертый вооружился утяжеленным клинком и вступил в бой, моментально сокращая дистанцию и атакуя девианта широкой атакой по ногам. Удалось отвлечь противника от Третьего.

— Эх! Догадливые попались! Подошли бы для очистки, и не пришлось бы так напрягаться, — с досадой озвучивал девиант свои мысли.

— Четвертый, контакт нарушен! Девиант способен к подавлению связи! Реализовать протокол отступления! Доставь сведения, приведи подкрепление!

Череда атак обрушенных девиантом на Четвертого прервалась, и он переключился на Третьего.

Четвертый оценил ситуацию, определил источник команды и подтвердил, что указание дано Третьим. Четвертый перешел на систему звукового кодирования, шифром озвучил получение команды, а также передал условный код для подтверждения личности, при этом запрашивая реализацию финта. Третий подтвердил пароль и дал добро на исполнение приема параллельно вбивая глефу девианта в землю своим молотом и фиксируя противника боевым ухватом, которыми он успел вооружиться пока девиант был отвлечен, но тот тоже успел сформировать второе оружие и собирался высвободиться атакуя руку-ухват палицей. Четвертый приблизился для обманного маневра, чтобы предоставить Третьему преимущество, ему удалось отклонить атаку палицей, заставив девианта защитится от прямой атаки по торсу. После чего Четвертый реализовал низкую атаку, но девиант выгнулся одновременно парируя атаку Четвертого высвобожденной глефой и принимая на палицу атаку молотом от Третьего. Фиксация ухвата Третьего ослабла из-за непрактичной позиции. Девиант вырвался и изготовился для широкой атаки, изменив вооружение на два изогнутых клинка.

Четвертый как раз занял подходящую позицию, когда Третий отдал указание об исполнении протокола отступления подкрепив команду условным кодом. Четвертый ринулся вперед имитируя лобовую атаку, девиант мгновенно перешел в оборонительную стойку, но Четвертый проскочил мимо, устанавливая курс на город.

Позади Четвертого раздался хохот. Громкость и резкость, с которой он был воспроизведен, не предвещали ничего хорошего.

* * *

"Четвертый, это Третий. Претерпел незначительные повреждения, но мне удалось обезвредить девианта. При нем обнаружил оборудование Девятого, устанавливаю контакт через него. Возможна реализация протокола утилизации. Дислокация прежняя," — Восемьдесят Восьмой послал сообщение, убедился что оно достигло адресата, и вернулся к телу Семьдесят Третьего.

Оставалась надежда что Семьдесят Четвертый не успел передать информацию и вернется, отдавая приоритет новому поручению. Не хотелось бы менять планы. Действовать в условиях отсутствия у противника точной информации было бы гораздо удобнее. Если Институт начнет активнее готовится к его визиту и перестанет рассылать агентов по Арэму в его поисках, то пробиться к Ноль Нулевому будет сложнее. Его снова позабавила мысль, что Семидесятые приняли его за обычного девианта под воздействием Порока.

Восемьдесят Восьмой приступил к разделке поверженного сородича. Требовалось осторожно извлечь арасколок следуя первым этапам протокола утилизации, а затем ассимилировать его вместо доставки в Институт. Как же просто оказалось перестать принимать протоколы Института как единственно верную парадигму. Вложенный в гомункулов логический модуль не нуждался в каких-то там протоколах, ему всего-лишь нужна была доработка. И он знал как достигнуть нужного результата. Но сначала нужно было сместить засидевшегося аратара Познания. Ноль Нулевому пора на покой, Познанию нужен новый носитель, а то что им станет гомункул — так это даже плюс, ведь скорость их деградации значительно ниже. И насколько мог судить Восемьдесят Восьмой такой метод преемства ары не имел недостатков по сравнению с обычным возвышением.

Восемьдесят Восьмой подготовил площадку для разделки. На брезенте для работы был аккуратно уложен разрезанный Семьдесят Третий, тело лежало так, чтобы скрыть опознавательные признаки. Сенсоры обозначили прибытие Семьдесят Четвертого в радиус восприятия. У Восемьдесят Восьмого была еще пара секунд на подготовку. Вся его плоть дрогнула и потекла, принимая форму Семьдесят Третьего с имитацией нескольких телесных повреждений. Восемьдесят Восьмой отредактировал каналы связи, чтобы сообщения Семьдесят Четвертого доходили до него как до Семьдесят Третьего.

Семьдесят Четвертый преодолел рубеж, после которого и сам должен был ощутить присутствие сородичей, но вопреки ожиданиям не остановился. Восемьдесят Восьмой лишь немного удивился, когда Семьдесят Четвертый сразу же после прибытия налетел на него орудуя двумя топорами.

Попытка установить канал связи провалилась, Семьдесят Четвертый заблокировал его... Всё в соответствии с протоколом.

— Ты действительно неплох, Четверка, — произнес Восемьдесят Восьмой, парируя вихрь атак. — Уверен что не хочешь меня выслушать?

Ответа не последовало. Семьдесят Четвертый был неплох, ничуть не хуже своего напарника, но обычным гомункулам уже никогда не сравниться с Восемьдесят Восьмым. Да, атаки были хорошо выверенными, а некоторые связки даже радовали своей изобретательностью и неожиданностью — прямой признак того, что и Семьдесят Четвертый был близок к выходу на новый уровень самосознания . Жаль было терять такие кадры, но ничего страшного — он почтит его память создавая новых, улучшенных гомункулов.

Вся плоть Восемьдеят Восьмого дрогнула, реагируя на отданную команду. Он отразил очередную атаку Семьдесят Четвертого и сбил его с ног вновь образованным хвостом, усиленные конечности позволили без усилий удержать его на земле. Восемьдесят Восьмой навис над своим противником и начал формировать глотку с настоящими голосовыми связками, ротовую полость, язык и прочие элементы, формируя из своей головы монструозную пасть.

— Ну что ж, я предлагал, — проговорил новообретенными органами Восемьдесят Восьмой. Он разинул рот и резким движением откусил голову своей жертвы.

Когда Восемьдесят Восьмой разложил все останки своих сородичей, он немного пожалел о своем сиюминутном порыве к театральности. Анализ останков показал недостаток плоти — такое иногда случалось, если перегрузить арасколок. Жаль, это был ценный ресурс. Благо потеря была незначительной — набралось бы максимум на один палец.