Три дня до заговора (гет)

Рита Скитер всегда знала, что в Магической Британии предостаточно людей, которые с удовольствием испепелили бы её. Или, как минимум, скинули бы с мётлы в озеро и сделали вид, что так и было.

Именно поэтому уже больше четырёх лет она жила среди магглов — в крошечном, но уютном домике на скалистом берегу в Корнуолле. Местные звали её "миссис Грант" и считали просто богатой чудачкой из Лондона, которая любит чай с лимоном, коллекционирует редких насекомых и ведёт передачу про привидения.

Дом был надёжно защищён: магловская сигнализация, магловские камеры, магические ловушки, обратные щиты и даже парочка забываек на дорожке у ворот — в случае, если кто-то слишком внимательно посмотрит на номер дома.

Поэтому когда раздался короткий электронный писк из устройства под телевизором, Рита на миг замерла с чашкой чая в руке.

Потом увидела лица на экране.

Скабиор. Грязный, с проседью в волосах и щербатой ухмылкой. С ним — трое бывших егерей, которым давно уже нечего было терять.

И ещё кое-что: Рита почувствовала резкое давление в голове, как будто воздух сгустился. Она поняла: чары блокировки анимагов.

— Чары подавления анимагии. Примитивные, но широкого радиуса. Значит, с этими идиотами работает кто-то умный, — пробормотала она. — Значит, меня действительно хотят убить.

Рита взяла тревожную сумку — облегчённый комплект: деньги, документы, запасная палочка, зубная щётка. Пробежала на кухню, запихнув в микроволновку старую жестяную миску, включила её, одновременно открыв все конфорки на газовой плите.

Дальше — всё на автомате.

Пол под ковром, люк в подвал. Замок, отпирающийся голосом. Подвал, а в нём — дверь, почти не отличимая от бетонной стены. За ней тоннель, узкий и сырой, вырытый гоблинами.

Она выбралась наружу в полукилометре от дома, посреди зарослей ежевики, под прикрытием старого холма.

И в этот момент за её спиной раздался глухой, мощный взрыв.

Пламя вырвалось к небу, а в следующее мгновение всё стихло.

Рита присела на камень и рассмеялась. От всей души. Как умная ведьма, которая сыграла красиво.

— Ловкость рук и никакой магии, ублюдки. — Она поправила волосы и осмотрелась.

Дом — потеря. Но не важная. Главное — осталась жива.

И теперь знала: охота началась всерьёз.

Скабиор и его шавки — если выжили — остались ни с чем.

Рита шла по узкой дорожке, ведшей к старому маяку, где у неё была вторая нора. Ветер дул в лицо. Солёный запах моря. Боль в коленях от сырости.

И всё равно она улыбалась. Заказчик раскрыл себя.

Ловушка захлопнулась. Жертва ещё не догадывалась, что её уже выследили. И Рита Скитер — пусть и без дома, но с головой на плечах — собиралась довести дело до конца.

* * *

Облако сидел в своём кабинете, сжав пальцы в замок и уставившись в тёмное окно. За стеклом клубился туман. Внутри — тишина, почти звенящая.

Всё пошло не по плану.

Сивый. Проклятый идиот. Побег из Азкабана стоил Облаку огромных усилий, а этот зверь, вместо того чтобы залечь на дно, увидел Лаванду Браун в Лютном и… как пёс, побежал за течкой.

Но хуже всего — у этой падшей женщины, видимо, проснулась совесть.

Она написала письмо Скитер. Зная, что та не остановится ни перед чем, если почувствует запах грязи.

Хорошо, что в окружении Риты у Министерства был свой человек. Он перехватил информацию и передал Сэвиджу. Пришлось действовать быстро.

Сначала — Лаванда. Потом — сам Сивый.

Теперь и Скитер в списке. Группа зачистки уже вышла. Рита даже не поймёт, кто именно ее убил. Домик на побережье — милое место для похорон.

Облако провёл рукой по столу. Гладкая поверхность. Чистая. Как и должно быть всё после двух дней ожидания.

Через два дня Долохов, Эйвери и Мальсибер сделают своё дело: ненужные фигуры будут мертвы. Убиты во имя "нового порядка". Во имя порядка Облака.

И тогда — власть.

Он слишком долго готовил это. Слишком долго играл тенью — манипулируя, шантажируя, убирая ненужных.

Облако не собирался быть очередным Темным Лордом. Нет.

Он будет Темным Клерком. Властью без лица. Рукой в перчатке.

И никто не заподозрит.

— Ещё два дня… — прошептал Облако. — Потом они будут ползать передо мной...

Неожиданно дверь в кабинет Облака распахнулась без стука.

— Группа Праудфута мертва, — бросил Сэвидж с порога. — Включая его. Всё пошло к чертям. Дом Скитер взлетел в воздух. Она сбежала.

Облако замер на секунду — а потом расхохотался. Смех был сухим, почти одобрительным.

— Старушка Рита... — выдохнул он. — Ну конечно. В своём амплуа. Всё как в лучшие годы.

— Вы рады, что провал? — мрачно спросил Сэвидж.

— Я рад, что у нас достойный враг, — ответил Облако, слегка прищурившись. — Видишь ли, Сэвидж, Рита не дура. И если она жива, а она точно жива — значит, она уже задаёт себе главный вопрос: кто послал Скабиора?

Он встал, медленно прошёл к окну, глядя на туман за стеклом.

— На этом мы и сыграем, — продолжил Облако. — Я стану наживкой.

Сэвидж изогнул бровь.

— Вы собираетесь дать ей себя разоблачить?

— О, конечно нет. Я собираюсь позволить ей думать, что она на шаг ближе к истине. Я выведу её из тени, заставлю действовать. Такие, как Рита, не бегут. Они охотятся.

— А если она ускользнёт?

— Не ускользнёт. Жадность сильнее страха. Скитер — азартный игрок. Для неё разоблачение такой фигуры, как я, — это не просто история. Это заголовки, книги, деньги. Она всё поставит на эту игру.

А значит… она придёт сама.

Облако развернулся, его взгляд стал ледяным:

— И тогда мы закроем клетку.

Сэвидж молча кивнул. Он знал — когда Облако говорил "мы", он имел в виду только себя.

* * *

Лифт с легким щелчком остановился, и двери распахнулись. Рон Уизли вышел на второй уровень Министерства Магии. Было субботнее утро, но этаж гудел: мракоборцы, патрульные, администраторы — все суетились, как в разгар рабочего дня.

Сигнал тревоги, догадался Рон. Наверное, "побег" Сивого активировал стандартный протокол мобилизации. Забавно: он сам не получил сигнал. Да и нечем было — значок мракоборца он потерял где-то между похмельем и отвращением к собственной жизни.

Проходя мимо, он увидел знакомую макушку у одного из столов. Симус Финниган возился с кипой документов, бормоча себе под нос ругательства на дикой смеси английского и ирландского.

— Симус, — сказал Рон, останавливаясь. — Привет. Мне нужно попросить тебя об одолжении.

Финниган оторвался от бумаг, посмотрел на него и кивнул.

— Если со мной что-то случится, — Рон понизил голос, — и Сэвидж отдаст приказ арестовать Дафну Гринграсс… Прикрой её. Эти амбалы из оперативного отряда сперва ломают, потом думают.

Симус молчал, внимательно глядя в лицо Рона.

— Это из-за Лаванды? — наконец спросил он.

Рон вздрогнул

— Я тебя знаю, Уизли. Слишком давно. Ты мог спиться, вымотаться, возненавидеть Министерство, но внутри ты тот, кто пошёл в Запретный лес за пауками ради друга. Прикрою. Без проблем.

Рон стиснул его руку. Впервые за долгие месяцы ему стало… не так одиноко.

Кабинет Долиша оказался не заперт. Он не стал стучаться. Просто вошёл.

За столом сидел Долиш, крепкий, седеющий, лицо — как из гранита, в руке стакан с огневиски.

— За упокой чьей души пьёшь? — спросил Рон. — Лаванды Браун? Сивого? Или сразу за свою?

Долиш не удивился. Он поставил стакан на стол и посмотрел на Рона с усталой, почти печальной насмешкой.

— Ты правда думаешь, что сможешь один справиться с нами? — сказал он. — Мы — не один человек. Нас много. Имя нам легион.

Рон прищурился.

— Где-то я это слышал… Ах да. От Волдеморта. Второго мая. Но, как видишь, я стою здесь, а он — пыль на башмаке истории.

— Ты… такой же бесполезный, как мы были, когда пытались задержать Хагрида… — прохрипел Долиш, покачал головой. — В понедельник всё закончится. Три трупа. И Облако будет править. Мы получим награду.

Рон шагнул ближе.

— Кто такой Облако?

Но ответа не последовало. Долиш вдруг дернулся, схватился за горло, закашлялся — и упал на пол, задохнувшись. Рон подскочил, понюхал его стакан. Лёгкий привкус… ореха?

Яд. Неоспоримо.

Дверь с грохотом распахнулась. Вошли Сэвидж и Гавейн Робардс.

— Ну вот и всё, Уизли, — произнёс Сэвидж, не убирая палочки. — Доигрался. Тебе даже Поттер не поможет.