Одиночное прохождение 2 (джен)

— Эй, ты! Куда собрался? — раздался за спиной грубый окрик, когда я уже был у входа в выработку.

Вздрогнув, я обернулся и увидел заспанного, а оттого особенно недовольного стражника.

— Грибов решил набрать, поесть охота, — ответил я ему.

— Вечно вы, рудокопы, голодные! Жрёте как не в себя. Я же видел, как вы на пятерых выхлебали целый котёл супа, — проворчал он. — Ладно, ступай. Только смотри, тварей каких-нибудь мне оттуда не притащи. Лучше пусть прямо там сожрут, чем я потом буду им скармливать тебя по кусочку. Понял?

Я только согласно покачал головой, до глубины души поражённый «добротой» своего товарища по заключению. А потом вступил в тёмный проём выработки.

На ползунов я действительно едва не наткнулся за первым же поворотом. Пришлось подождать, пока они отбегут на безопасное для меня расстояние.

А вот и уступ, о котором говорил орк. Я подпрыгнул, схватился за край и в тот же миг услышал позади какой-то неприятный шорох...

Я рывком подтянулся и забросил себя на самый верх уступа. И лишь после этого посмотрел вниз, чтобы выяснить, что меня так напугало.

— Проклятье! — выругался я сквозь смех. — Дурацкий мясной жук!

Я обернулся и сразу же увидел узкий тёмный лаз. Рука нашарила в сумке факел.

За тесным входом тоннель расширялся. Здесь было сыро, прохладно, с потолка свисали лишайники и паутина. Царившую в тоннеле тишину нарушал звук редких капель, доносившийся откуда-то с отдаления, и какие-то вкрадчивые, тихие — на пределе слышимости шепотки и шорохи.

Сжав в ладони факел покрепче, я пошёл вперёд.

Идти пришлось довольно долго. Остались позади пройденные орком, рассказавшем мне об этом проходе, двести шагов. Потом ещё двести. Затем ещё и ещё.

Но вдруг тоннель окончился тупиком. Вернее, завалом. Это было нагромождение больших каменных глыб и обломков балок. Видимо, кто-то, заметив трещины, пытался укрепить свод тоннеля. Не помогло.

Я отступил назад, воткнул факел в подходящую трещину в стене и вернулся к завалу.

Может быть, попробовать его разобрать? Но что, если тоннель обрушился на протяжении сотен шагов? Или мои усилия вызовут новый обвал? Но, с другой стороны, не назад же возвращаться. Мои подписчики такое решение вряд ли оценят, да и самому обратно в забой как-то не захочется.

Поудобнее взявшись за кирку, я принялся за работу. Твёрдые камни подавались с трудом, но я продолжал упорно разбирать завал, прерываясь только для того, чтобы поесть и передохнуть.

Не меньше восьми часов я орудовал киркой, оттаскивал в сторону тяжеленные каменные глыбы и обломки крепёжных балок. О времени я сужу по тому, что у меня догорел первый факел и полностью прогорели ещё два.

Несколько раз мне крепко прилетело упавшими камнями, так что заметной части здоровья как не бывало. Дважды я останавливал работу, чтобы отдохнуть и перекусить. Скудную свою трапезу запивал водой. Зато за время работы мой навык рудокопа вырос на три единицы.

Наконец, последняя преграда рухнула, и я увидел, что естественный тоннель кончился, а позади завала начинается рукотворная выработка. Любопытно, что это? Штрек какой-то древней шахты, ведущий в глухой забой, или штольня, которая откроет мне путь за пределы магического купола?

Впереди раздались какие-то жутковатые звуки. Мне стало не по себе. Но отступать, может быть, в двух шагах от свободы, не хотелось. Помянув Белиара, я зажёг новый факел и вступил в древний проход.

Местечко, прямо скажем, оказалось мрачноватым. Паутина, плесень, разросшиеся до непомерных размеров грибы и скорлупа от огромных яиц.

Похоже, здесь тоже водятся ползуны. А если есть яйца, то и ужасающая королева ползунов, легенды о которой рудокопы передают друг другу исключительно шёпотом, тоже где-то поблизости?

И в самом деле, скоро впереди послышались характерные звуки, и в слабом свете факела я заметил многоногую тень. Раздалось угрожающее шипение. Однако это оказалась не королева, а несколько обычных ползунов, которые, сгрудившись в кучу, что-то азартно пожирали в темноте.

Я решил выманивать ползунов по одному. При большом везении с одним из этих чудовищ вполне можно справиться и при помощи кирки, как мне рассказывали бывалые рудокопы, и в чём я уже сам сегодня имел случай убедиться.

Отступив на пару шагов, я швырнул факел в сторону ползуна, схватил кирку и приготовился к бою.

— Иди сюда, подлая тварь! — крикнул я чудовищу, чтобы взбодрить себя перед схваткой.

Мой голос неприятным пугающим эхом отразился от стен подземелья.

Зря я всё-таки закричал. На звук моего голоса из темноты выскочили целых два ползуна. Шипя и размахивая конечностями, они набросились на меня. Но что-то в этих тварях показалось мне странным...

Короткий замах — и моя кирка ударила сверху в голову первого из ползунов. Ему этого хватило.

Затем я быстро сместился в сторону и атаковал вторую тварь. На неё пришлось обрушить два удара, но вскоре и она растянулась на полу, подёргивая суставчатыми конечностями.

Теперь я мог рассмотреть своих противников повнимательнее. Они оказались раза в три меньше, чем те ползуны, которых я видел прежде. И тут меня осенило: да это же детёныши! Они недавно вылупились из яиц, скорлупа которых попадалась здесь под ноги на каждом шагу. Правда, и опыта за них дали всего ничего.

Теперь я мог продвигаться вперёд смелее, не особенно опасаясь обитателей этого тоннеля. Главное, не нарваться на их родительницу.

Разобравшись с мелкими тварями, я двинулся дальше и после пары поворотов наткнулся на человеческий скелет. При жизни человек наверняка был очень крупным — на голову выше меня. Но поза его не оставляла сомнений в насильственной смерти.

Неужели это один из тех рудокопов, кто, как считалось, сумел покинуть каторгу через этот тоннель?

А где, в таком случае, остальные беглецы? И почему на скелете не обычная одежда рудокопа, а что-то явно более дорогое, но уже давно истлевшее. Почему возле него валяется не кирка, а увесистая булава? И что это за странная штука, похожая на палку с торчащими по сторонам клыками и зубами? Булава изрядно поржавела, а этой хреновине хоть бы хны — крепкая, хотя и видно, что очень старая.

Первым делом я спрятал булаву в сумку. Пока она для меня тяжеловата, но ещё подкачаюсь и будет самое то. Задумался, стоит ли брать непонятную зубастую штуку, но всё же убрал в сумку и её. На всякий случай. Сумка всё равно безразмерная, а лишний хлам всегда можно обменять на что-то полезное.

Нужно поискать останки беглых рудокопов, о которых говорил Снайпс. В конце концов, рядом с кем-то из них могли остаться какие-то ценные вещи.

Где бы я стал прятаться в этом тоннеле, если бы на меня напали взрослые ползуны или ещё какие-то опасные враги?

Я поднял голову и посмотрел наверх, на проходивший под сводами тоннеля настил, с которого когда-то работали неизвестные трудяги, пробившие в толще горы это подземелье. Припомнил слова Граймса. Пожалуй, другого надёжного убежища здесь и не найти.

Подпрыгнув, я ухватился за доску настила, подтянулся и забрался наверх. Подгнившая древесина опасно заскрипела, но выдержала.

Я поднял факел и почти сразу увидел скелет, скрюченный в сидячем положении и жалкий. Кроме истлевших обрывков одежды и проржавевшей кирки без рукояти поблизости от него ничего не было. Поодаль обнаружился второй скелет — столь же «богатый». Надеюсь, они сейчас не вскочат и не полезут драться, как те моряки с потонувшего корабля, которых мы потревожили с искателем приключений Лероем?

Я отошёл подальше от скелетов, уселся на доски настила, слегка перекусил и задремал.

* * *

Проснулся я от того, что внизу скрежетали челюстями и шипели несколько молодых ползунов. Более крупных монстров поблизости видно не было.

Я зажёг новый факел взамен сгоревшего, тусклое пламя которого из последних сил рассеивало подземную тьму, спрыгнул вниз, прямо на головы не ожидавшим такой наглости тварям, и в два счёта расправился с ними. Потом направился дальше.

Миновав два поворота, прикончив по пути ещё троих мелких ползунов и собрав несколько грибов, я наткнулся на очередной скелет. Правда, на этот раз мне повезло — рядом с костями бедолаги-рудокопа нашлись две склянки с целебными зельями, смолистый факел, вполне годный к употреблению и, чуть прикрытые обрывками сгнившей сумки, штаны рудокопа, куда более плотные и длинные, чем мои, с толстыми нашивками на коленях.

Я давно хотел завести себе такую одежду, но всё не мог скопить достаточно руды. Такие штаны шьются из кожи рептилий, неплохо защищают от вылетающих из-под кирки обломков камня и, отчасти, от жвал ползунов. Правда, найденный мной предмет одежды пролежал здесь много времени и мог истлеть.

Я расправил свою находку, вытряхнул из штанины пару мясных жуков и примерил обновку. Штаны оказались впору, только были неприятно влажными и холодными. Ничего, высохнут на ходу.

Зато они были вполне целые — видно, кожу в своё время пропитали от гниения каким-то алхимическим составом. Моя защита от оружия ближнего боя и клыков хищников повысилась до 15 единиц, защита от огня осталась прежней.

Я спрятал своё прежнее одеяние в сумку и отправился дальше. На ходу пристукнул ещё одного ползуна, миновал очередной поворот и... неожиданно оказался в конце тоннеля. Или, во всяком случае, где-то около.

Это был забой, в котором обнаружилась богатая жила магической руды, которую выработка перерубала на две части. Разумеется, я не стал тратить время и силы на её добычу, но пяток кусков руды, валявшихся рядом, подобрать не поленился.

Всё-таки это был ещё не конец пути — впереди виднелся узкий проход, наполовину заплетённый корнями какой-то подземной растительности.

Я продрался сквозь корни и вот теперь точно оказался в тупике.

Это был крохотный грот, в полу которого зияла тёмная дыра нерукотворного колодца. Другого пути отсюда не было. Разве что назад.

Я бросил в дыру факел и, прежде чем он с шипением погас, успел рассмотреть, что глубина её вряд ли превышает три моих роста. А внизу матово блеснула ровная поверхность воды.

— Ну что, рискнём? — вслух спросил я себя.

Не стал больше раздумывать и прыгнул в колодец. Лететь-то недалеко. Правда, если воды внизу окажется всего лишь по колено или из колодца не окажется второго выхода, то... Додумать эту мысль я не успел, с головой погрузившись с ледяную воду. Сделал несколько сильных гребков и увидел впереди какие-то отсветы.

Что было сил я поплыл в ту сторону, где виднелся свет. Его источник оказался дальше, чем мне хотелось бы. Но выбора не оставалось, и я продолжал грести руками и ногами. Всё-таки хорошо, что моя способность задерживать дыхание чуть выше базовой, без этого я бы неизбежно захлебнулся. А так, в конце концов, смог выбраться из затопленного тоннеля и рванулся наверх, к свету и воздуху.

Вынырнув, я с жадностью начал глотать воздух. На самом-то деле был он довольно затхлым и пропитанным какой-то гарью, но мне в тот миг показался необычайно свежим и чистым.

Лишь отдышавшись, огляделся вокруг. Я находился в затопленном водой углублении в углу большого подземного зала, освещённого колеблющимся светом, источник которого мне виден не был. Выходит, здесь есть кто-то живой и, более того, разумный, способный пользоваться огнём или другим искусственным источником света?

Я подплыл к краю углубления, ухватился за камень и выбрался наверх. Осторожничать смысла не было — кто бы ни находился здесь, он уже точно узнал о моём присутствии по плеску воды и шумному дыханию.

С любопытством оглядев место, в котором оказался, я обнаружил источник света — большую каменную чашу, в которой билось пламя. Дым клубился под закопчённым потолков и втягивался в неприметную щель наверху.

Чаша стояла возле ровно отёсанной стены, сплошь покрытой причудливой росписью. На фоне рисунков я не сразу заметил обитателя этого подземелья — старого и невероятно тощего орка в странной одежде. Орк пристально разглядывал меня, но нападать не спешил. Уже хорошо.

— Эй, ты кто такой? — приблизившись к орку, спросил я.

— Меня звать Рыр-Гаш, морра, — ответил он хриплым надтреснутым голосом, тяжело ворочая челюстями. — Я говорящий с духами.

— Кто?

— Человеки звать нас «шаман», — пояснил орк.

— А-а, орочий колдун... Почему ты называешь меня «морра»?

— Морра есть человеки на наш язык.

— Ясно-понятно. А что ты здесь делаешь?

— Изучать время. Уже много-много лет. А ты зачем сюда приходить?

— Я ищу выход за пределы магического барьера.

В ответ на такое моё заявление орк только насмешливо хрюкнул.

— Морра искать выход под землёй?

— Да. А что в этом смешного? — нахмурился я.

— Здесь нет выход. Морра думать, что колдовской барьер — это как шлем или как крышка на котёл? Не-ет, барьер — он есть круглый пузырь. Половина сверху, половина под землёй. Из него нельзя выходить, — перекосившись от смеха, пояснил Рыр-Гаш.

— Я тебе не верю, врёшь ты всё! — с досадой проворчал я.

— Зачем моя врать? Моя здесь быть всё время, пока есть барьер. И ещё сидеть много годы раньше, когда его ещё нет. Чтобы изучать время, его надо много.

— Чего надо много? — не понял я.

— Время надо много. Я уже всякое узнать про время. Видишь эта плита позади? Её делать морра тысячу лет давно. Рыр-Гаш слышать их голоса и видеть их лица. Барьер нельзя перейти в наше время, но можно назад или вперёд.

Эге! Похоже, орки тоже выживают из ума. Должно быть, этот Рыр-Гаш спятил здесь от старости и одиночества. Однако вслух я этого говорить не стал, чтобы не злить орка. Сумасшедший он или нет, но топор у него здоровенный и пользоваться им он явно умеет.

— Ты мне не верить? Хотеть, я тебя переносить назад, когда барьер ещё нет? Твоя думать, старый Рыр-Гаш сходить с ума? Но можно ведь пробовать. Если моя совсем глупый, то заклинание не работать. А если работать, то ты ходить на воля. Или ты сначала желать посмотреть на барьер под земля? — будто прочитав мои мысли, предложил орк.

А что, здесь так можно? Во дела! И ведь в самом деле можно, раз в записях появился квест «Путешествие во времени».

— Хорошо, перенеси меня в прошлое, — ответил я.

— Морра правильно решать! Рыр-Гаш быть доволен, — осклабил истёртые клыки орк. — Сейчас мы мало-мало кушать жареный нога гах-люг. Потом моя готовить обряд, а морра ждать.

— А побыстрее нельзя?

— Никак нельзя. Для обряд надо много сил, надо хорошо кушать.

С этими словами Рыр-Гаш приволок из какого-то закутка несколько предметов, в которых я без труда опознал ноги молодых ползунов, и принялся обжаривать их над раскалённой каменной чашей.

— Скажи, Рыр-Гаш, а барьер далеко отсюда? — спросил я.

— Нет, совсем недалеко. Лазай дырка позади этот старый плита. Там шагов сто, может, меньше — и быть колдовской барьер, — не отрываясь от своего важного занятия, объяснил шаман.

Что ж, проведу время с пользой. Я зажёг последний факел и заглянул за плиту. Там действительно обнаружился проход, ничем особо не отличавшийся от тоннеля, который привёл меня к каменному колодцу и этому полоумному орку. Подняв факел повыше, я вошёл внутрь.

Идти и в самом деле пришлось недалеко. Вскоре передо мной голубыми всполохами засверкала тонкая, но всё так же непреодолимая плёнка магического Барьера. А дальше, шагов через двести, виднелось светлое пятно — недостижимый выход на волю...

Налюбовавшись этим зрелищем, я вернулся к Рыр-Гашу.

По совету орка наполнил все свои бутылки свежей водой и прилёг на подстилку в углу. А он в это время расхаживал по залу, что-то вымерял, рисовал углем на полу непонятные закорючки и время от времени пил какие-то зелья из маленьких глиняных кувшинчиков.

— Вставай, морра! Пора делать обряд, — сказал шаман спустя какое-то время.

Он велел мне взойти на располагавшуюся посреди зала шестиугольную плиту, а сам начал подпрыгивать, рычать какие-то непонятные слова, кружиться на месте и размахивать руками.

Потом Рыр-Гаш высоко подпрыгнул, завис в воздухе в шаге от пола и между его разведёнными ладонями возникло яркое голубое свечение.

— Твоя быть готов, морра? — оскалив клыки, прорычал шаман.

— Да, готов! — ответил я. — Только скажи, на сколько лет в прошлое ты меня переместишь?

— Моя точно не знать. Я ещё не совсем изучить время, — ответил Рыр-Гаш.

— Тогда подожди немного, мне надо...

Договорить я не успел. Сохраниться тоже.

Возможно, здесь уже есть продолжение: https://author.today/work/477869