Страсти Готэма. Неизвестная история Тёмного Рыцаря (джен)

Я взглянул, и вот, конь вороной,

и на нём всадник, имеющий меру в руке своей

Откровение Иоанна Богослова, Глава 6, Стих 5

* * *

Ноябрь в Готэме перевалил за середину, в свои права вступала поздняя осень. Пронизывающе холодный ветер приносил с Атлантики серые, словно налитые свинцом облака, которые сыпали на город первый снежок.

Впрочем, непогода не могла остановить ни преступников, вершащих свои дела, ни боровшихся с ними полиции и Бэтмена. Про последнего слухи распространялись один ужаснее другого, но все сводились к одному — Бэтмен начал по-настоящему убивать. Это стало известно после того, как вскрылась преступная схема медицинского магната Освальда Кобблпота, и после того, как в преступном мире прошла информация о том, что его убил Бэтмен. С тех пор ни один преступник не мог чувствовать себя спокойно, выходя на дело, поскольку не знал, где он услышит взмах крыла, за которым последует неминуемая смерть. Пресса же на каждом углу называла Тёмного Рыцаря палачом, линчевателем, который должен быть пойман и передан в руки закона. Сформированный спецотряд полиции по поимке Бэтмена каждую ночь патрулировал улицы Готэма, им была поставлена чёткая задача — взять Тёмного Рыцаря живым.

Бэтмена же нисколько не волновало, что о нём говорят. Он чётко знал свою задачу — остановить распространение преступности и навести порядок в Готэме. После убийства Пингвина он считал, что больше не связан никакими нормами и принципами, поэтому если преступнику выносился смертный приговор, то наказание было неминуемо. Его новый напарник Робин не всегда соглашался с такой позицией, но всё же помогал ему в его нелёгкой работе. Вот и сейчас, оставив «Акробат» в районе Стофер-стрит, они по крышам прокрались к докам Чайна-Докс и выжидали, когда прибудет «товар», и начнётся погрузка, чтобы взять преступника с поличным.

-Ты уверен, что он приедет? — спросил Робин.

-Более чем, — ответил Бэтмен, — Роман Сионис из тех, кто всегда лично контролирует поставки своего товара, как легального, так и нелегального. Иначе он бы не взлетел в Готэме до тех заоблачных высот, которые занимает сейчас.

-Поставка продовольствия для города — прибыльное дело.

-Прибыльное, но слишком уж быстро он на нём взлетел, значит, тут есть что-то ещё. Согласно моим информаторам из трущоб, немалый доход Сионис кладет в карман от торговли наркотиками и людьми.

-Людьми?! Так ты ждёшь привоз этого «товара»? — Робин был изумлён.

-Не исключаю. Даже в наше время торговля людьми весьма прибыльна — хорошенькие девушки, которые пойдут либо в публичные дома, либо в чьи-то гаремы. Про продажу на органы я вообще молчу.

-Да откуда ты это знаешь?

-Перед тем, как стать воином ночи, я побывал в низах общества и много чего увидел и узнал, — пожал плечами Бэтмен, — Однако, внимание, началось какое-то движение.

И он был прав. Вооружённые люди, сновавшие у контейнеровоза «Императорский Лотос» под лаосским флагом, засуетились, создавая охранный периметр. Часть из них побежала к воротам.

Вскоре на дороге показался свет фар, и на территорию доков въехал чёрный лимузин «Мерседес», а за ним пара грузовиков с контейнерами на платформах. Охранники закрыли ворота и поспешили к остальным, которые уже окружили подъехавшие к трапу судна грузовики.

-А вот и наша цель, — низким голосом заметил Бэтмен.

Роман Сионис, «Король еды», «Красавчик», «Брюс Уэйн № 2» — каких только имён ему не давала пресса и элита Готэма. Сам он был абсолютно равнодушен к этим прозвищам. Будучи сыном состоятельных родителей, он унаследовал их склонность к лицемерию и, как и они, презирал всех вокруг себя, но вынужденно надевал маску порядочного человека. После гибели родителей в пожаре, — полиция так и не установила, кто устроил поджог, хотя слухов и подозрений было немало, — Роман унаследовал всё семейное состояние и вложил его в организацию поставки продовольствия в город. Качество поставляемых продуктов, равно как и оперативность поставок, быстро снискали ему известность, так что он практически стал монополистом в этой области.

Однако лишь очень приближённые к нему знали, что под маской продовольственного магната скрывается не просто лицемер, но и закоренелый садист с жаждой больших денег и власти. Вместе с продовольствием Сионис завозил в Готэм наркотики и получал с их продажи немалую прибыль. А с недавних пор он также заинтересовался торговлей людьми, так что очень скоро криминальную сводку Готэма пополнили новости о пропавших людях и особенно молоденьких девушках.

Вот и в эту ночь Роман Сионис приехал организовать сделку по продаже девушек в Азию, которых ожидали трюмы прибывшего контейнеровоза. Дальнейшая судьба девушек его нисколько не заботила. Важным было лишь то, что покупатели щедро платили за юных красавиц, которыми их мог обеспечить такой человек, как Сионис. К слову, он никогда не направлял своих подручных реализовывать сделки — предпочитал всё всегда делать сам.

Тут по трапу судна, опираясь на трость, спустился лаосец в костюме-двойке. Следом за ним шли двое телохранителей в скрывавших лица масках. У каждого за спиной был меч, в руках они несли кейсы с деньгами. «Пижонство», подумал Сионис об этих телохранителях, «Впрочем, учитывая мою любовь к светлым костюмам и коллекционированию масок, я бы не сказал про себя, что я намного лучше».

С этими мыслями он вышел из машины.

-Приветствую, господин Чантавонг!

-Добрый осенний вечер, господин Сионис! — азиат отвесил легкий поклон, — Как там наш товар? Надеюсь, всё самого лучшего качества.

-Конечно. Сейчас вы в этом убедитесь. Ребята, выгружайте.

Двое подручных тут же подбежали к грузовикам, открыли двери контейнеров и стали грубо выталкивать из них плачущих женщин и девушек. Те, что пытались визжать от испуга, быстро утихомиривались ударами прикладов по спине. Наконец, всех выстроили в линию. Чантавонг внимательно осматривал каждую — брал за подбородок, смотрел лицо и зубы, поворачивал влево и вправо, оценивал фигуру.

Тут у одной девушки сдали нервы, и она с криком побежала к воротам. Охранники бросились за ней, но Сионис был быстрее. Прозвучал хлопок выстрела, и несчастная упала замертво на землю. Остальные в страхе прижались друг к другу.

-Вы всегда так поступаете с товаром, господин Сионис? — лаосец недовольно поморщился.

-Борюсь за качество, господин Чантавонг. Зачем вам товар, который проявляет непокорность? — деловито ответил тот, — Разумеется, сумма за эту девушку вычитается в пользу покупателя.

Лаосец лишь покачал головой на эти слова, но затем дал своим людям знак открыть кейсы с наличными. Сионис просканировал деньги детектором, убедился, что банкноты не поддельные, затем кивнул своим наёмникам, и те принялись сгонять девушек по трапу на борт контейнеровоза, где их уже ожидали другие охранники у открытых контейнеров.

-Ты это видел? — Робин был в шоке.

-Да, видел, — Бэтмен с трудом скрывал ярость, сжимая руками кирпич крыши, — Я знал, что Сионис гниль, но не думал, что настолько.

Робин увидел, что в глазах Бэтмена холодная решимость.

-Какой план? — спросил он.

-Позаботься о девушках и об азиате, в ближний бой старайся не вступать. Когда они покинут борт, позаботься о том, чтобы судно осело в порту.

-А что с Сионисом?

-Его и его головорезов я беру на себя.

-Надо их как-то отвлечь.

-«Акробат» справится с поставленной задачей.

-Ты его убьёшь?

Бэтмен промолчал.

-Послушай, я знаю, после случившегося с Кобблпотом ты полностью поменял свою позицию, но не перегибаешь ли ты палку?

-Нет, не перегибаю, — резко возразил Бэтмен, — ты сам только что всё видел. Этого садиста в руки судей я не отдам. А сейчас вперёд!

* * *

Оба, — и продавец, и покупатель, — остались довольны. По крайней мере, так думал Сионис. Он уже предвкушал, куда вложит полученные денежные средства, как его внимание привлек нарастающий звук двигателя. Очевидно, что кто-то ехал по докам в сторону их причала. Сионис дал команду, чтобы все были наготове, а сам отошёл в сторону, чтобы видеть ворота.

На повороте показался свет фар, а вскоре перед воротами выскочил….нет, не может быть, ТОЛЬКО НЕ ОН! ТОЛЬКО НЕ БЭТМЕН! Сионис зашипел от злости, но быстро сообразил, что нужно реагировать.

-Огонь на поражение!

Очереди из автоматов застрочили по бортам «Акробата», но не наносили ему видимого вреда. Машина проехала, сломав ворота, охранники продолжили стрелять ей вслед, но водитель словно не замечал происходящего. Когда «Акробат» подъехал к стоявшим грузовикам, он резко остановился, и в этот же момент из потаённых гнёзд в небо вылетели две шашки, которые разорвались и выпустили облако дыма, окутавшего всю площадку. Кашляя, охранники водили автоматами из стороны в сторону, ожидая удара. Никто не заметил, как над ними промелькнули летевшие со стороны складов две тени. Маленькая тень тут же отделилась и направилась судну, а крупная тень устремилась к площадке, готовясь сеять смерть.

Бэтмен включил на маске тепловизор и спикировал вниз. Метров за пятнадцать до земли он затормозил свой полёт, плавно приземлился и сразу пошёл в бой. Охранники видели его силуэт, но из-за плотного дыма не понимали, где свой, а где чужой. Когда истина открывалась прямо перед ними, они даже не успевали навести автомат — Бэтмен резко выбивал оружие из рук и наносил удары, где по сонной артерии, а где по позвонкам, ломая шеи. По силуэтам он пытался определить, кто из противников Сионис, но пока тот не попадался ему, словно исчез.

Тем временем Робин, воспользовавшись суматохой, приземлился на борт контейнеровоза, и аккуратно запустил в охранников наручники «Паук». Те быстро спутали своих жертв, не давая совершить им ни единого движения.

-Спокойно, я вас вытащу! — Робин пытался успокоить кричащих от ужаса девушек и в то же время сообразить, как провести их мимо боя, — краем глаза он видел, что единственный трап опускается прямиком к месту, где Бэтмен разбирался с противниками. Ответ пришёл, откуда Робин не ждал — он заметил, что лаосец вместе со своими телохранителями молнией поднялся на судно и спешил к другому борту, где на шлюп-балках был закреплён катер. Параллельно он выкрикнул на своём языке какой-то приказ, и из трюма на верхнюю палубу поспешила команда вооружённых головорезов.

Робин метнул свой фирменный сюрикэн в сторону пульта управления люками и таким образом замкнул цепь, заставив люки опуститься. Следом в сторону трюма полетели две дымовые шашки, которые вынудили людей остановиться и закашляться. Возникшего мгновения, хватило, чтобы люк успел захлопнуться, и все преступники с командной оказались запертыми внутри.

Расправившись с большинством, Робин бросился навстречу господину Чантавонгу, но тут его телохранители обнажили мечи. Оба сделали выпад, пытаясь поразить юркую цель, но Робин подпрыгнул и ударами ног вышиб мечи у них из рук, а затем ударил их головами друг об друга.

Оставшись без защиты, господин Чантавонг начал медленно отступать, не зная, как ещё отсрочить неизбежное.

-Давай я тебе помогу, — улыбнулся Робин и метнул кубик, который тут же восемью крепкими нитями спутал азиата.

Погрузив пленника на борт катера, Робин махнул девушкам:

-Сюда, скорее на борт!

Бывших пленниц не нужно было уговаривать — те сразу же поспешили подняться на катер, после чего Робин спустил его на воду, объяснив одной из девушек, как им управлять, а сам поспешил открывать кингстоны. Девушки со связанным господином Чантавонгом на катере уже были на безопасном расстоянии, когда на причале прогремел взрыв, а через несколько мгновений второй взрыв сотряс борт судна в районе носа, после чего оно начало медленно погружаться в воду.

* * *

Когда площадку заволок густой дым, Сионис тут же спрятался у своего автомобиля. С большим трудом, но он различал, как его людей вырубал Бэтмен. От злобы он заскрежетал зубами, этот крылатый гадёныш испортил ему сделку, подмочил его репутацию на чёрном рынке! «Сейчас я тебе покажу!», подумал Сионис, достал из кармана гранату, выдернул чеку и бросил её в сторону большой тени, которая, как ему казалось, была Бэтменом.

Каким-то внутренним чутьём Бэтмен принял мысль, откуда идёт опасность. Он обернулся, в его сторону летело что-то маленькое. Граната! Он резко развернулся вокруг своей оси и ударил по гранате ногой. Та отлетела под ближайший грузовик. Через две секунды раздался взрыв, который разбросал горящие обломки по окрестностям.

Увидев, что противник по-прежнему жив, Сионис почувствовал, как его охватывает бешенство. Он открыл багажник своего лимузина, в котором лежал гранатомёт, быстро вытащил его и с ненавистью выстрелил. Однако Бэтмен выпустил трос в стрелу находящегося рядом крана и быстро поднялся вверх. Снаряд же попал в нос судна-контейнеровоза, и мощный взрыв разворотил его. В образовавшуюся пробоину хлынула вода, и судно начало потихоньку крениться и оседать.

Ошеломлённый Сионис смотрел на дело своих рук. Всё было кончено! Корабль повреждён и погружался, товар, скорее всего, обречён, покупатель тоже. Информация о произошедшем разлетится очень быстро и полностью разрушит его криминальную карьеру. Бэтмен полностью уничтожил его жизнь! Остаётся только одно — бежать. Бежать из доков, из Готэма, а возможно, и из страны.

Сионис бросился к водительской двери своего лимузина, но Бэтмен выпустил с крана два бэтаранга, которые пригвоздили преступника к борту автомобиля. Бэтмен приземлился на плащ-крыле рядом со своей жертвой, а вскоре к нему присоединился спрыгнувший с «Императорского Лотоса» Робин.

-Что это было? — удивлённо спросил он, — Я даже кингстоны полностью не открыл, когда корабль тряхнуло.

-Наш «друг» малость перестарался, — ответил Бэтмен, — Что с девушками?

-Спаслись на катере. Азиат связан и вместе с ними.

-А команда судна и телохранители?

-Остались на борту.

-Отлично, — кивнул Бэтмен и повернулся к Сионису. Тот смотрел на Тёмного Рыцаря с плохо скрываемой злобой.

-И что мне с тобой сделать?

-Да пошёл ты! — прошипел Сионис, — Ты реально думаешь, Бэтс, у тебя есть что-то на меня? Да тебе меня никогда не достать, я…

Не дожидаясь продолжения, Бэтмен схватил его за горло и тут же как наяву увидел всех тех людей, которым Сионис причинил боль и страдания, и ощутил то же, что и они. Не в силах выдержать это, Бэтмен отпустил руки и отошёл в сторону.

-Что-то не так, Бэтс? — улыбнулся Сионис, — Плохо стало?

Он вырвал одну из пригвождённых рук и вытащил пистолет.

-Прощай, крыса летучая!

Сказанные преступником слова привели Бэтмена в чувство. Подавив всё увиденное и дав волю своему гневу, он с помощью бэтаранга выбил оружие из руки, так что выстрел ушёл в сторону, и нанёс удар Роману по лицу.

-Так что ты там сказал, Сионис? Думаешь, что я отправлю тебя на скамью подсудимых?

Тот переменился в лице.

-Так значит, это правда? Ты убил Пингвина, а теперь убьёшь меня? И чем ты тогда отличаешься?!

-Тем, что я не причиняю боль и страдания. Я также вижу и знаю, в какие бездны возмездия ты отправишься. И твой путь, как и его конечная точка, будут полны нескончаемой боли.

С этими словами Бэтмен оторвал Сиониса от борта машины и бросил его на капот лимузина, затем вытащил «Паука» и кинул его в Романа. Вылетевшие нити крепко привязали преступника к капоту.

Вместе с Робином Бэтмен повернул машину прямо на подорванный и ещё горящий грузовик, завёл автомобиль, закрепил руль и пустил «Мерседес» с жертвой на капоте прямо в грузовик. Когда Сионис понял, что его ждёт, он заорал нечеловеческим голосом, но было поздно. Машина въехала в грузовик, при этом смявшийся от удара капот бросило на пламя, и крик жертвы перерос в вой — горела одежда и горела кожа.

-Ты его убил, — сказал Вальтер.

-Он уже был мёртв, — ответил Бэтмен, — Я видел боль, которую он причинил. Это расплата за неё.

Тут вдалеке послышался вой сирен.

-Нам надо уходить, если не хотим чтобы нас поймали! — сказал Робин. Смотревший за живым костром Тёмный Рыцарь кивнул, и оба поспешили сесть в «Акробат» и покинуть причал.

Приехавшие на место происшествия службы наводили порядок. Пожарные ликвидировали огонь, медики оказывали девушкам, а также пострадавшим преступникам медицинскую помощь. Криминалисты работали с отпечатками и уликами, полицейские выводили из полузатопленного судна весь контингент, а коронеры складывали трупы. Прибывший комиссар Джеймс Гордон бегло осмотрел весь причал и покачал головой. «Что же ты творишь, Бэтмен?», подумал он, «Неужели всё произошедшее с Джокером и с Пингвином так подкосило и сломало тебя, что ты теперь будешь убивать всех подряд». В то же время внутренний голос говорил комиссару, что в случае Сиониса Бэтмен поступил правильно, потому что подобраться к нему не было никакой возможности.

-Как видите, комиссар, Бэтмен разошёлся не на шутку, — заметил детектив Алекс Митчелл, временно подменявший Буллока, пока тот находился в отпуске, — Большая часть людей убиты, причём довольно жестоко. Без травм были лишь те, кто находился на контейнеровозе. И мы схватили известного главу синдиката Бао Чантавонга.

«Работа Робина», мелькнула догадка у Гордона, «ОН не допускает, чтобы малой убивал, всё делает сам».

-Все девушки и женщины были в сводках пропавших за последний месяц. Контейнеровоз принадлежал Чантавонгу. Водолазы уже работают над пробоиной, кингстоны закрыты, к обеду его поднимут, а там мы проведём всю следственную работу. Деньги за «товар» изъяты. Над лимузином и грузовиками тоже работаем.

-А что Роман Сионис? Ведь среди убитых головорезов были его люди.

-Тут особый случай, — ответил Митчелл, — Сионис должен был быть мёртв, но судя по всему, Бэтмен не закончил работу. Он жив, но здорово обгорел, особенно досталось лицу. Сейчас его увезли в Готэмскую центральную больницу, над ним колдуют самые лучшие врачи. Вот только даже если он выживет, вряд ли нам удастся довести дело до суда, он выйдет под залог через неделю.

-Ясно, — хмуро ответил Гордон.

-Послушайте, сэр, что мы всё никак не поймаем Бэтмена? Ведь за ним уже такие грехи числятся, спецгруппа по его поимке создана, а он постоянно ускользает.

-Если бы всё было так просто, детектив. Он действует такими методами, к каким наша полиция не привыкла. И совершенно очевидно, что у него такие технологии, о которых мы только мечтать можем.

При этих словах Гордон снова задумался о том, кто же скрывается под маской Человека-Летучей мыши. Совершенно очевидно, что это всё-таки кто-то, у кого есть большие деньги, но было очень трудно представить кого-либо из готэмской элиты, чтобы этот человек нацепил маску и стал по ночам нести правосудие и карать подобно палачу.

* * *

Кладбище Готэма не значилось в городских справочниках как район, но его население довольно часто пополнялось, так что находились те, кто в шутку называл его таковым. Звучало странно, но именно с этого места можно было любоваться городом, наслаждаясь тишиной и покоем, вдали от производимого насилия и порождаемой Готэмом боли.

Человек в Чёрном это прекрасно знал и чувствовал. Он всегда собирал с этого города обильный урожай для своей паствы. И сейчас он стоял напротив могилы, на которой было высечено имя «Герберт Рабэ», опираясь на трость с набалдашником в виде пуделя, и предавался размышлениям о том, что в который раз обстоятельства приводят его в этот злачный мегаполис. Но в этот раз был особый случай. Состоялось столкновение того, что не должно было сталкиваться. Учитывая, что пришла пора очередного Сбора и очередной Жатвы, нужно было встретиться и обсудить подготовку к ней.

Внимание Человека от могилы отвлекла яркая вспышка, появившаяся в начале дорожки. Там стоял Человек в Белом. Вокруг него разливался свет, который двигался вместе с ним, словно человек был в куполе, к верхушке которого было прикручено несколько мощных ламп. Он подошел к Человеку в Чёрном, тот поморщился — свет был ему неприятен. Человек в Белом всё понял без слов и немного притушил свет, чтобы тому было удобно.

-Ну, здравствуй, Гавриил, — сказал Человек в Чёрном, продолжая смотреть на могилу, — я так понимаю, встреча у нас не простая.

-Был знак! — резко ответил Гавриил, — Четвёртый Всадник встретился с тем, кто рассматривался нами лишь как кандидат во Всадники. Я бы даже сказал, он не должен был становиться таковым. Но они встретились и научились друг у друга. Так что отныне оба избраны — Первый Всадник по имени Чума и Четвёртый Всадник по имени Смерть.

-Уж не думаешь ли ты, что я этому поспособствовал? — усмехнулся Человек в Чёрном.

-Нет, Мефистофель, не думаю, — уже более спокойно ответил Гавриил, — равно как и не думаю, что тебе надо напоминать о дальнейшем развитии событий. Вот только почему Готэм? Неужели не нашлось другого более злачного места?

-Готэм — первейший рассадник человеческого зла, тебе ли не знать? А то, что Всадники встретились здесь, всего лишь воля случая. Меня больше настораживает, что встречи будут происходить на этот раз в обратном порядке. Всадник по имени Смерть должен был прийти последним, а он стал первым.

-И это проблема? — удивился архангел.

-Пока не знаю, — покачал головой Мефистофель. На несколько минут повисло молчание.

-Ты уже знаешь, кто будет Вторым Всадником? — наконец, спросил архангел.

-Да, знаю, но сейчас не его очередь являться, — ответил Мефистофель, — сейчас в Готэме гораздо больше условий, чтобы прибыл Третий Всадник, и он прибудет.

-А правду говорят, что из твоей обители сбежал один из твоих самых могущественных подопечных?

При этих словах Гавриил приподнял руки и очень быстро и резко помахал кистями.

-Ты как всегда всё видишь и знаешь, Гавриил. Да, скрывать не буду, он сбежал. И явится, насколько я понял, сюда. Но можешь не переживать. Третий Всадник всё исправит и Первого Всадника к его миссии подготовит.

-Значит, вопрос решён.

-Полагаю, что да. И полагаю, что на этом мы пока и расходимся.

С этими словами оба человека исчезли, и на кладбище Готэма снова наступила тишина.

Сэнди-Хукский мост вёл из Готэма через Квинс-Ривер к Вонговским высотам, на середине которых расположилась смотровая площадка с видом на город. Я, Дэниел Флейм, в облике Призрачного Гонщика уверенно вёл мотоцикл, спускаясь с Вонговских высот в сторону одного из самых злачных городов на земле, оставляя за собой огненный след. Внизу по мере моего движения ко мне приближался вышеназванный мост. При прочтении названия на дорожном указателе я вспомнил, как в новостях рассказывали о бойне на одноимённом острове, входившем в состав Готэма. Жаль, что меня там не было. Вот бы где можно было собрать настоящий урожай грешных душ!

Перед тем, как въехать, я остановился на смотровой площадке, что находилась на середине спуска, и окинул освещённый ночными огнями Готэм. Тут на перила площадки сел ворон и громко каркнул. Словно в ответ прозвучал громкий писк, и над нами в сторону города стремительно пролетела небольшая летучая мышь. Я усмехнулся — символы Первого и Четвёртого Всадников поприветствовали меня.

-И я вас обоих приветствую! Жаль, что не лично, — я склонил голову в знак приветствия. Ворон наклонил голову, словно понимая.

-Но ты-то мне не нужен, — продолжил я, кивнув в сторону ворона, — я здесь из-за кандидата в Первого Всадника.

На мгновение я молча окинул город сумеречным зрением, конечно, лишь поверхностно. Никаких следов не было, но я знал, что он там.

-А ещё я здесь, чтобы развеять в прах того, кто заслуживает этого, — мой диалог с птицей продолжился, — я чувствую, что он здесь, и я его найду!

С этими словами я дал газу и устремился к Сэнди-Хукскому мосту в сторону города.

* * *

Весь Готэм полыхал, тут и там были слышны крики, стрельба, взрывы. Наполненное тяжёлыми тучами небо имело огненный цвет, но в нескольких местах тучи разрывали огромные столпы ослепительного света, по которым на землю спускались армии Рая — белоснежные, холодные, безжалостные. В самом городе он видел, как в разных районах разверзлась земля, и оттуда выходили легионы Ада — когтистые, крылатые, жаждущие крови.

Он каким-то образом понимал, что предводительствует над этими армиями, хотя ему и не было ясно, откуда эти знания. Сам же Он стоял на вершине своего наследия — Башне Уэйна, на одном из концов. На других концах также стояли люди. Он узнал одного из них, это был Ворон. Других же не видел никогда. Один был в байкерском прикиде, только вместо головы — огненный череп, в своих руках он сжимал длинную цепь. Второй же был в чёрно-белом костюме и с огромным алым плащом, походившем на саван. Лицо его скрывала чёрная маска с белым узором на лице, напоминавшем двусторонний топор-лабрис, а в центре узора изумрудным цветом сияли глаза. И Он понимал, что они тоже предводители наравне с Ним.

Ему хотелось остановить всё происходящее, прекратить шествие армий и легионов. Ему не хотелось руководить творящимся в Готэме.

-ОТ ЭТОГО НЕ УЙТИ, БЭТМЕН! — прогремели два голоса, — ЭТО ТВОЁ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ!

-Всё хорошо. Слушай…когда-нибудь…

Плачущий женский голос был прерван взрывом. Рэйчел даже не успела понять, что это случилось, но он всё равно ощутил её боль.

-Помогите! На помощь!

-Кричи, кричи, детка! — смеялся голос Сиониса, — Я уверен, тебя все услышали. А сейчас мы с тобой позабавимся…

Картины перемешивались друг с другом…Готэм…люди на Башне Уэйна…взрывы…жертвы Сиониса…боль…летевшие игральные карты… «Для них ты просто псих. Как я».… «Не нужно бояться, Брюс».

Брюс в холодном поту резко вскочил на кровати и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Со встречи с Вороном прошло немного времени, но последствия он ощутил практически сразу же. В нём внезапно открылась та же способность — считывать всю боль, причинённую другим людям. Стоило лишь прикоснуться к человеку, как Брюс видел всех жертв, которых мучил и убивал его противник, слышал их крики и мольбы о пощаде.

Не сразу он понял, откуда у него такие видения. Когда же стало ясно, что Тёмный Рыцарь получил способность Ворона, то он стал пользоваться новым даром, чтобы определять вину преступника, решать, чего тот заслуживает — жизни или смерти, и выносить свой приговор. Побочный эффект этого дара состоял в том, что Брюс слышал и чувствовал боль даже по ночам. Чтобы хоть как-то отдыхать от кошмаров, приходилось заниматься йогой перед сном и по утрам.

Брюс подошёл к окну, раздвинул шторы, открыл окно и, вдохнув свежий холодный воздух, принялся за занятия йогой. Требовалось привести мысли в порядок. Картинки о причинённых Сионисом страданиях не удивляли его, он и ранее испытывал подобное. Однако новая картинка — та, где в Готэм вторгались две армии, а он предводительствовал ею с тремя другими…С кем? Ладно, одного он узнал, Ворона. Значит ли это, что Герберт вернётся? И кто эти двое, стоявшие с ними рядом на крыше?

Ответов на вопросы он не находил. Но очевидно было одно — такой ярости к своему противнику как к Сионису он ещё не испытывал. Эмоция требовала выхода, и Брюс знал, где её выплеснуть.

Каждое утро у Брюса Уэйна и у Вальтера Рабэ всегда начиналось с пробежки в парке и тренировки в спортивном зале особняка. Упражнения по лёгкой атлетике чередовались с упражнениями по тяжёлой атлетике, и в обязательном порядке стояла отработка ударов на манекене и на груше.

Сегодня Брюс решил сделать пробежку после упражнений. Спустившись в зал, он обнаружил, что Вальтер уже тренируется. Он поднял руку в знак приветствия и сразу же приступил к разминке. С холодной ожесточённостью он занимался атлетическими упражнениями. Когда очередь дошла до груши, он покрыл её такой серией ударов, что казалось, она не выдержит и развалится на части. Вальтер заметил это, когда отрабатывал упражнения на брусьях, подошёл к нему и попытался взять за плечо.

-Брюс! Брюс! Остановись!

Тот так увлёкся ударами, что на прикосновение к своему плечу отреагировал автоматически, резко повернувшись и готовясь выбросить кулак вперёд.

-Эй, потише! — воскликнул Вальтер и приготовился поставить блок. Только тут Брюс сообразил, что он творит, остановил руку и резко выдохнул.

-Ты в порядке, Брюс? С той ночи с Сионисом ты сам не свой, а ведь прошло уже пять дней.

-Да, есть такое, Вальтер, — ответил тот, — Просто то, как хладнокровно Сионис убил ту девушку и даже с каким-то удовольствием, вывело меня из себя. Я до сих пор отойти не могу.

-Ты не хочешь ничем поделиться? Я ведь вижу, что ты очень сильно изменился, хотя и не признаешься в этом.

-Если я в чём-то и изменился, то только в том, что перестал быть гуманным к моим врагам, больше ни в чём.

Признаваться ни Вальтеру, ни тем более Альфреду в полученной способности Брюс не хотел, равно как и не желал, чтобы Вальтер следовал его пути. Поэтому юноша всегда получал такие задачи, которые могли быть решены без убийств, всю мокрую работу Брюс брал только на себя.

-А о своих кошмарах поговорить не хочешь?

Тут Брюс замер.

-О чём ты?

-Да в последние два месяца часто наблюдаю за тобой. Когда после очередной охоты мы возвращаемся и отходим ко сну, я иногда слышу, как ты просыпаешься, причём звук пробуждения резкий, как будто ты увидел кошмар.

-Нет, нет, ничего такого, — поспешил успокоить своего напарника Брюс, — Если мне и снится кошмар, то только один, — как на моих глазах убивают родителей.

Вальтер внимательно посмотрел на Брюса, но ничего не сумел прочесть на его лице. Юноша догадывался, что его наставник что-то недоговаривает, но как ни старался найти брешь, чтобы добиться ответа, ничего у него не получалось.

-Ладно, пошли завтракать.

-Подожди, у меня ещё пробежка.

Альфред уже ждал в столовой, когда они, наконец, вошли туда.

-Господин Брюс, господин Вальтер, прошу к столу.

Никого не нужно было уговаривать — тренировка заставила изголодаться обоих. Омлет и каша с тостами были весьма кстати.

-Да, Брюс, пока я не забыл, — осенило Вальтера, — ты же с Фоксом ещё занимаешься технологиями по сохранению продовольствия в условиях холода и выращиванию хладостойких культур?

-Ну да, Люциус сказал, что есть определённые наработки у дочерних компаний в Канаде. Разработаны и выращиваются новые культуры, способные пережить холода до минус пятидесяти градусов, даже удалось создать новый сорт хлеба, который может обеспечить сытость организма примерно на два-три дня. А к чему такой вопрос?

-Просто на следующей неделе в Готэмский университет приедет профессор Виктор Кэльтер, известный криотехнолог. Я думаю, тебе будет интересно посетить его лекции.

-Как будто ты сам туда не собираешься.

-Я-то как раз хочу пойти и послушать. Может, что-нибудь полезное для нас узнаю. Особенно для охоты, — Вальтер хитро подмигнул.

-Нет, нет, Вальтер, делу время, а потехе час. Помогать мне будешь, когда не занят подготовкой к экзаменам, нет серьёзных лекций и семинаров и когда не исполняешь обязательств перед цирком. В остальное время ты учишься. Насколько я знаю, пара дисциплин у тебя здорово хромает.

-Вот Брюс, не надо только начинать снова, что, мол, Герберт хотел…

-Защитник улиц должен быть не только ловким и сильным, но и достаточно умным, — отрезал Брюс, — и это не обсуждается.

Вальтер молча уткнулся в свою тарелку. Остаток завтрака готовился пройти в полной тишине, но тут вошел Альфред со свежим номером газеты «Готэм Глоуб».

-Сэр, боюсь, у нас небольшие проблемы.

Брюс взял газету, пробежался по первой странице и с досадой ударил кулаком по столу.

-Что такое? — спросил Вальтер

-Сионис выжил, — хмуро ответил тот, — и не просто выжил, а исчез. Его похитили из больницы.

-Но как?

-Вопрос не в том, как, а кто и зачем.

* * *

Сознание очень медленно возвращалось к Сионису, он с трудом заставил себя открыть глаза. Странно! Помещение было похоже на медицинскую палату, вот только такая палата могла быть лишь в очень захудалой лечебнице. То есть, выходило, что он не в Готэмской центральной больнице.

-Где я? — тихо пробормотал он, — Что случилось?

Резкая вспышка боли пронзила голову. Волной нахлынули воспоминания о том, как Бэтмен пригвоздил его к машине, как он въехал в грузовик, как он горел, а дальше….дальше словно провал в памяти. Единственное, что он помнил, это голоса. Голоса врачей, которые боролись за его жизнь, звук приборов жизнеобеспечения в палате, взрыв и грубые мужские голоса, смешанные с движением носилок… Откуда в больнице взрыв, и почему его из палаты перевозили на носилках? Кто это сделал и зачем? Ответов на вопросы он не находил. Оставалось только ожидать, что кто-то придёт и всё объяснит.

Тут дверь палаты открылась, и вошли его головорезы. Он никогда не знал их по именам, но сразу понял, что это его парни. Правда в их лицах не было радости. Все его люди как-то хмуро смотрели на него, а кто-то отводил глаза. Наконец вошёл Джейкоб Миллз, который был его правой рукой. Условно, конечно, потому что Сионис практически никому не доверял ведение своих дел.

-Привет, босс.

-Джейкоб, рад тебя видеть, — прореагировал Сионис, — равно как и рад, что ты вытащил меня не только с того света, но и из лап копов. Вот только ты что-то не очень рад меня видеть.

-Ну…понимаешь босс…, — промямлил Джейкоб, — как тебе сказать… в общем, тебе здорово досталось, ты прилично обгорел и…, — тут он замолчал. Сионис заподозрил неладное.

-А ну-ка дай-ка мне зеркало!

-Босс, ты уверен, что…

-ДАЙ МНЕ ЗЕРКАЛО! — повысил голос Сионис, и Джейкоб выполнил требуемое. Увиденное поразило его — все лицо было сплошным рубцом из швов и шрамов, ни единого волоса на голове, а глаза словно налились кровью. Сионис застыл от ужаса, который тут же сменился гневом.

-Этот…чёртов…Бэтмен…эта…тварь крылатая, — он медленно выдавливал слова одно за другим — я найду его… (повернул зеркало лицом вниз)…я его выпотрошу (замахнулся)…четвертую…позвоночник вырву (разбил об койку)…УНИЧТОЖУ!

-Всё это, конечно, хорошо, но может, прежде чем ты всё это сделаешь, ты заставишь страдать его любимый город? — прозвучал чей-то голос.

-Кто это сказал? — прорычал Сионис.

-Я, — в палату вошёл крепкий среднего роста блондин, одетый в камуфляжную форму. В кобуре на левом бедре у него висел «Глок-17», на правом бедре — широкий армейский нож. На голове блондин носил краповый берет с шевроном в виде мухи. Такой же шеврон был пришит на левой стороне груди.

-Ты ещё кто такой?

-Вообще-то, босс, это он организовал всех нас и вытащил тебя из Готэмской больницы, — ответил Миллз.

-А ты, конечно же, прогнулся под чужака, не зная, ни кто он, ни откуда он.

-Вообще-то он кое-кто и очень известен, — робко ответил Джейкоб.

-Позволь, Роман, я сам представлюсь, — вставил своё слово блондин, — меня зовут Михаил Бальзевулов.

-Миха…Михаил…ты что, русский что ли? — спросил Сионис.

-Нет, я болгарин, а у нас многие имена и фамилии схожи с русскими. Если тебе удобно, зови меня Майкл.

-Как ты, ещё раз, сказал, твоя фамилия?

-Бальзевулов.

Сионис пытался вспомнить, где он слышал эту фамилию, блондин не торопил. И тут его осенило.

-Начало нулевых годов, теракт в Софийском метрополитене. Потом подрыв турецкого посольства в Белграде, и теракт в Афинах! Твоя же работа была?

-Да, — улыбнулся тот.

-Ты известный террорист-контрактник, — продолжил Сионис, — и твоя кличка Муска.

-В точку, — согласился Майкл.

-Но какой тебе резон помогать мне?

-Скажем так, я хочу очень здорово помучить Готэм. Причины, если позволишь, я тебе озвучивать не буду. Мне нужна помощь очень мощного и влиятельного криминального авторитета, которым после убитого Марони и сошедшего с ума Фальконе являешься ты.

-Уже ничем не являюсь, — возразил Роман, — Бэтмен разрушил мой теневой бизнес.

-Но у тебя остался легальный, который ты можешь обратить в теневой, — не моргнув, парировал Майкл, — Я помогу хорошо заработать на этом и отомстить всем, особенно Бэтмену.

Повисла небольшая пауза

-Ладно, допустим, ты меня заинтересовал, — Сионис уже был спокоен, но голос по-прежнему звенел как сталь, — Надо тогда ехать в мой офис, привести себя в порядок и разрабатывать план. Ты не возражаешь, если я буду называть тебя Муска?

-Нет. А насчёт приведения в порядок, я тут кое-что тебе привёз.

Он щёлкнул пальцем, и один из людей подал ему большую шкатулку. Майкл открыл её и подал Роману. Внутри лежала чёрного цвета маска в форме человеческого черепа, вся покрытая узорами и знаками, которые, казалось, шевелились в свете ламп.

-Как мне кажется, это сейчас то, что тебе нужно.

Сионис достал маску и улыбнулся. Пальцы сжали холодный материал, но почему-то от этого холода было хорошо.

-Ты угадал, Муска.

-Так ты наденешь её, Сионис?

-Сиониса больше нет, — ответил Роман, подняв маску, развернув её лицом к окружающим его людям. Те замерли в ожидании. Он безо всяких колебаний надел маску, и та села ему на голову как влитая

-Теперь я — Чёрная Маска!

* * *

Мэр Готэма Энтони Гарсия стоял у большого окна в своём кабинете, смотрел на простирающийся под ним город и размышлял о том, какая нелёгкая ноша ему выпала. После заключения в Акрхэм преступника, известного как Джокер, а также установления Акта Дента, по которому за решётку удалось отправить практически весь преступный мир Готэма, он был уверен, что серьёзных проблем в городе больше не будет. К несчастью, он ошибся. То, что устроили в городе Освальд Кобблпот и Улисс Адриан Армстронг чуть более четырёх месяцев назад, привело его к мысли, что Готэм все-таки безнадёжный город, и его уже практически не спасти. Вишенкой на торте стала вскрывшаяся на днях правда о бизнесе Романа Сиониса, ведущего поставщика продовольствия в город. Поскольку деятельность компаний Сиониса пришлось приостановить, пока велось следствие, надо было решить на заседании городского совета вопрос о том, кто обеспечит поставку продовольствия в Готэм, и какие меры следует принять для устранения беспорядков в связи с его нехваткой.

Размышления прервал стук дверь, а потом в кабинет заглянула секретарша.

-Господин мэр, все участники заседания здесь.

-Приглашай!

Кабинет стал наполняться людьми. Когда все заняли свои места, мэр начал.

-Господа! Давайте, я сразу проговорю, не будем приукрашивать факты, ситуация более чем серьёзная. Предприятия Романа Сиониса арестованы, остановлена работа принадлежащих ему служб поставки продовольствия.

-Тогда сразу скажу, господин мэр, что другие компании не справятся с возросшей нагрузкой, — выступил вице-мэр Джеймс Ломак, — Сионис настолько всё монополизировал, что мы оказались практически не готовы к чему-то подобному. Над городом висит угроза продовольственного кризиса, если только не голода.

-Именно поэтому я хочу выдвинуть предложение ввести талонную систему на некоторые продукты. Разумеется, временную.

От этих слов все замерли.

-Да, это не самое популярное решение, но сейчас оно мне видится единственно правильным. Вводим жёсткую экономию на продукты среди всех жителей города. А для решения вопроса с поставками продовольствия даю разрешение подключить все транспортные службы. Грубо говоря, пусть даже телеканалы на своих вертолётах пиццу привозят.

-Господин мэр, если позволите, очень многие будут недовольны, — возразил комиссар Гордон, — Нас ожидают голодные бунты, и я не уверен, что полиция сможет навести порядок.

-Как раз на тебя, Джим, я больше всего полагаюсь, — ответил Гарсия, — Всем сотрудникам служб защиты и правопорядка будут даваться повышенные нормы продуктов, и я своим распоряжением дам полиции все необходимые полномочия для обеспечения порядка в городе.

-Проще говоря, господин мэр, вы хотите ввести чрезвычайное положение.

-Называйте это как хотите. В любом случае эти меры вводятся, пока не будет налажена новая сеть поставок продуктов.

-А что если можно применить ещё дополнительные меры? — предложил Джеймс Ломак.

-Например, какие?

-В тюрьме Блэкгейт у нас много преступников, которые в сложившейся ситуации будут иждивенцами. Можно погрузить их в анабиоз, а потом разбудить. То же самое можно сделать с некоторыми жителями Готэма, чья работа не связана с обеспечением жизни города.

-И как вы предлагаете это осуществить?

-На следующей неделе в Готэмский университет приедет известный специалист в области криотехнологий, профессор Виктор Кэльтер. Кроме лекций он продемонстрирует ряд своих научно-технических достижений. Уверен, что он сможет нам помочь в этом вопросе и подсказать, как мы сможем погрузить людей в криосон.

-Исключено, Ломак. Люди не скотина, чтобы их замораживать в холодильнике, да и добровольцы среди жителей вряд ли найдутся, — возразил мэр, — хотя…полностью отвергать это предложение не буду. Держи пока эту идею просто на заметке.

-Если позволите, господин мэр, — встал Люциус Фокс, который также входил в городской совет, — дочерним предприятиям «Уэйн Энтерпрайзис» в Канаде удалось разработать и вырастить новые хладостойкие злаковые культуры, а ещё получить новый сорт хлеба, который может обеспечить сытость организма примерно на два-три дня.

-Сколько нужно времени на поставки?

-Для организации поставок городу потребуется месяц. А новые сорта злаков можем привести в течение двух недель и выращивать их на городских газонах, а также в скверах и парках, которые мы превратим в парники.

-Тогда действуйте, Люциус, — ответил Гарсия, — Вы, Ваша компания и мистер Уэйн всегда были у меня на хорошем счету, так что я надеюсь, что и другие представители элиты будут равняться на вас в данной ситуации. Пока что на этом всё, заседание окончено.

Все поспешили уйти, Гордон ещё остался сидеть на своем месте.

-Ты что-то хочешь сказать, Джим?

-Да, сэр, хочу сказать, в свете введения чрезвычайного положения полиция будет работать на пределе, и мы не сможем поймать убийцу Харви Дента.

-Бэтмен сейчас не самая главная проблема, — отмахнулся мэр.

-Тут вы правы, потому что появилась другая.

-Что на этот раз?

Гордон протянул мэру фотографии. Снимки объединяло то, все три жертвы выглядели так, словно их разодрали на куски и высосали всю кровь. Энтони Гарсия судорожно сглотнул.

-Господи, — прошептал он, — Кто их так?

-Мы работаем над этим, — ответил Гордон, — Эти снимки были сделаны две ночи назад. Жертвы были опознаны по вещам при них, у всех троих были приводы по малолетству и уголовное прошлое во взрослой жизни. Выглядит, как будто какой-то ритуал над ними совершили или же их съели, причём со всеми потрохами.

-Только этого нам не хватало! — воскликнул Гарсия, — то Джокеры, то метки ворона, то ритуальные убийства. Куда только катится Готэм?

-В самую пасть Ада, — ответил комиссар.

* * *

Резкий стук в дверь, затем громкий пьяный голос и удаляющийся смех — идеальный рецепт, чтобы резко пробудиться и словно с похмелья пытаться вспомнить о прошедшей ночи. Да, эта дешёвая гостиница на Саттер-стрит не была идеальным убежищем, но, по крайней мере, здесь можно было укрыться от непогоды и согреться. При последней мысли я усмехнулся. Зачем мне греться, когда я сам излучаю тепло и жару? Причем, обе вещи адского пошиба.

Проснувшись, я подошёл к зеркалу в ванной. В нём отражалось лицо человека, которого звали Дэниел Флейм, то есть меня. Байкер, авто- и мотомеханик. Жизнь у меня складывалась неплохо, пока мою сестру не изнасиловала группа одноклассников. Это сильно травмировало её как физически, так и психически. Поскольку ближе неё у меня никого не было, — родителям мы не особо были нужны, — ради её здоровья я пошёл на сделку и стал Призрачным Гонщиком. Сестра поправилась, только чтобы через пару дней погибнуть в автокатастрофе. А тех подонков, которые надругались над ней, я нашёл в образе Гонщика и наказал их, после чего покинул родной городок.

С тех пор прошло два года, всё это время я колесил на своём мотоцикле по стране от места к месту. Всюду для Призрачного Гонщика находилась работа — либо наказать особо ретивых грешников и забрать их души, либо отправить в преисподнюю демонов, терроризирующих тот или иной город. Побочным эффектом от такой работы было то, что я нигде не мог осесть надолго. Грешных душ в отличие от демонов всегда было намного больше, так что все подозрения о том, кто убил того или иного человека, неизбежно привели бы ко мне. В этом случае приходилось покидать тот или иной город, не дожидаясь развязки.

Как я не потерялся в этом безумии, я не знаю. Наверное, помогло то, что одна девушка в Детройте, которая узнала, кто прячется за Призрачным Гонщиком, смогла разглядеть в монстре человека и помогла мне обрести смысл жизни. Увы, роман был коротким, потому что, стремясь уничтожить меня, мои противники убили её. Но я не забыл её урок о том, что я в первую очередь человек, и потому сумел обрести гармонию со своим демоном.

Теперь мой путь привёл меня в Готэм. Я бы и так посетил этот город, учитывая его не самую хорошую славу, но сейчас ситуация была совсем иной. Незадолго до очередного переезда ко мне приходил Мефистофель и сказал про то, что я — один из Всадников Апокалипсиса и должен ехать в Готэм, чтобы встретиться с Первым Всадником и подготовить его к предстоящей миссии. Как специально в Готэм, по словам Мефистофеля, пришёл тот, кого называют Повелителем Мух. Последнее заявление уже звучало как приглашение, однако Мефистофель предупредил меня, что необходимо сначала встретиться с Первым Всадником, потому что только вместе мы остановим демона. Якобы я гость в этом городе, а Первый Всадник — хозяин и в первую очередь действовать должен он. И всё, больше никаких деталей. Впрочем, я был уверен, что разберусь сам.

Ещё раз перебрав всё, что мне было известно, я привёл себя в порядок. Выйдя из гостиницы, я пошёл через дорогу в забегаловку. Требовалось поесть, а потом на работу в Эдмирал-Докс. По счастливому совпадению, им не хватало механиков, так что меня взяли на работу без колебаний. Оклад пообещали такой, что можно было бы снять квартиру, но я решил не светиться.

Когда я вошёл в забегаловку, её владелец Том сразу же поприветствовал меня.

-Доброе утро, Дэниел. Капучино со сливками?

-Привет, Том. Да, как всегда. Также к нему два сэндвича и кекс.

Усевшись за стол, я стал ждать заказ, одновременно стараясь послушать, что говорят люди. Нахождение среди низов, а также передаваемая по ним информация могла дать зацепку, где искать, а также куда выходить на охоту.

В этот момент вошли два азиата с Чайна-Докс. Том предложил им чай, те благодарно приняли по стакану и подошли к моему столу.

-Можем к вам присесть?

-Конечно, пожалуйста.

Оба присели и приступили к чаю. Тут и мой капучино с сэндвичами и кексом подоспел. Я принялся за еду и сделал вид, что поглощён ею, а сам тихонько старался слушать.

-Так вот, продолжаю, — заговорил один из азиатов, — в газетах писали, что трёх людей нашли. Выглядели так, словно их объели и кровь высосали.

-Да что ты мне рассказываешь! — возразил другой, — Мне интереснее, что в наших доках было. Говорят, что там бойня была, торговлю людьми накрыли. Копы какого-то крупного лаосца повязали, который продажей женщин промышлял. И самое главное, там местную шишку арестовали, Романа Сиониса. Весьма известный авторитет оказался.

Я притворно закашлялся, делая вид, что подавился.

-Он, кстати, всему городу продовольствие поставлял, но больше, очевидно, не будет, — продолжал второй, — Его предприятия накрыли, а больше-то особо поставлять некому. Видимо, голодать будем. Уже сказали, что будут вводить талоны на продукты. Как бы бунтов не случилось.

-Да не зови беду, пока её нет. Кстати, раз уж ты больше моего знаешь, может, ответишь, сколько правды в том, что там, в доках эта Летучая Крыса поработала?

-Это правда, — ответил второй, — Полиция уже сказала, что в наших доках был Бэтмен, и что он причастен к произошедшему. Он там со своим напарником работал. И, кстати, он Сиониса сжёг.

-Как сжёг?

-А так. Привязал к капоту, пустил авто на горящий грузовик. Как они столкнулись, так он тут и вспыхнул, но вроде как жив остался. Вот только его из больницы похитили.

-Кому нужно похищать горелого полудохлика?

-Если только Бэтмену.

«Они уже два раза упомянули Бэтмена».

-Да, я не глухой. Я слышал об этом ночном виджиланте, очень много в СМИ говорили про те две шумные истории с неким Джокером и с Кобблпотом.

«Я уверен, что он и есть Всадник. Он тот, кого мы ищем».

-Не спеши. Не факт, что это он.

«А ты поинтересуйся у своих соседей и посмотри на их реакцию».

-Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу, — я обратился к азиатам, сидевшим со мной за столом, — но совершенно случайно услышал, как вы говорили про какого-то Бэтмена. Кто это?

Оба внимательно посмотрели на меня и, не говоря ни слова, вышли из забегаловки, даже не допив чай.

-Ну что, доволен? Мало того, что ответа не получили, ещё и людей спугнули.

«Ты не прав. Их реакция — это показатель», прозвучал голос в моей голове, «Они боятся его. А судя по описанному им действу, к Бэтмену приходил Всадник по имени Смерть и научил его».

-Ну что, готовимся к встрече?

«Лучше готовься, что он не сразу тебя примет, поэтому сначала лишь покажемся ему. Я чувствую, что Повелитель Мух в ближайшее время заявит о себе и тем самым привлечёт Бэтмена. Там же будем и мы. А пока что можешь идти работать».

Я молча доел свой завтрак и затем направился в доки.

* * *

После завершения основных лекций Вальтер вместе с однокурсниками спустился на цокольный этаж в лабораторию. Именно там профессор Кэльтер собирался провести свою первую лекцию.

Когда студенты вошли, их взору предстало зимнее царство. Искусственный снег и лёд лежали в лаборатории всюду. На некоторых образцах лежали живые цветы, при этом нисколько не увядавшие под действием холода, в других лежали различные продукты питания. На одном из столов находилась небольшая глыба льда, внутри которой студенты с ужасом обнаружили замороженную белую мышь с мигающим датчиком на ней, считывающим жизненные показатели. «Прямо как замороженный капитан Соло», подумал Вальтер.

Тут его взгляд упал на центральный стол лаборатории, где небольшим рядком лежали устройства цилиндрической формы, походившие на небольшие гранаты. Рядом с ними находилась машина, которая производила искусственный снег, а возле неё стоял атлетичного вида мужчина в белом халате, маске и темно-красных защитных очках. Полученный снег он пересыпал в колбы, смешивал с какими-то реактивами, в результате чего мгновенно образовывался лёд. Затем он ударил по одной из получившихся глыб, и она со звоном распалась на куски. Часть студенток восхищенно воскликнула.

Только тут Виктор Кэльтер заметил прибывших. Он снял маску, оставив лишь очки, и все увидели, что у профессора было бледное, чуть ли не белоснежное лицо, а ещё на голове практически отсутствовали волосы. Небольшие ёжики волос были лишь по бокам головы и сзади, но это нисколько не делало его безобразным в глазах студенток. Некоторые уже перешёптывались, как сильно он походил на одну небезызвестную кинозвезду.

-Прошу прощения, дорогие студенты, увлёкся опытом, — голос у профессора был с лёгкой хрипотцой, — Я сейчас к вам присоединюсь.

При этом он снял свой халат, и все обратили внимание на читавшуюся сквозь одежду мускулатуру, которая была словно выточена из мрамора.

-Занимаюсь пятиборьем, когда не занят наукой, — словно прочитав мысли восхищённых студентов, сказал он, надевая пиджак и быстро поправляя рубашку, — Итак, мои дорогие коллеги, начнем знакомство с миром холода…

-И представляешь, вот так незаметно прошли обе лекции, — Вальтер за ужином с энтузиазмом рассказывал Брюсу и Альфреду о занятиях у Кэльтера — Он просто гений! Взял одного из нас на добровольной основе, приложил к нему в районе сердца анабиозный заряд, и тот просто осел в его руках и заснул. А потом он переключил на заряде температурный режим и пробудил его ото сна.

-Рискованную работу ведёт этот профессор Кэльтер, а про рассказанный Вами опыт, господин Вальтер, я вежливо промолчу, — хмуро заметил Альфред, разливая чай, — Прибор мог не сработать, и профессор просто убил бы человека.

-Согласен, — продолжил Брюс, — Видимо, он чурается этики. Но эта технология, с другой стороны, может быть полезна в свете возможного продовольственного кризиса в Готэме.

-О чём Вы, сэр?

-О том, что определенную долю граждан, используя криотехнологии, можно ввести в анабиоз. Во сне организм расходует меньше энергии и, следовательно, нуждается в меньшем питании.

-Господин Брюс, а Вы уверены, что с моральной точки зрения это правильно?

-Мораль в Готэме вещь относительная, Альфред. Приходится проявлять и жёсткость и гибкость в достижении цели, ты ведь сам в этом убедился, помогая мне в моей работе.

-Кстати, сэр, как прошло совещание в совете директоров?

-Фокс, как всегда, молодец. Ввёл режим умеренной экономии на предприятиях, чтобы рабочие в Готэме из-за введения талонов на продукты не сильно голодали, а также принял ряд мер, чтобы нарастить изготовление сытного хлеба и обеспечить его поставки, а также поставки хладостойких злаковых культур в Готэм.

-А где последние предполагается выращивать?

-В парках и на газонах.

-Это напоминает мне опыт прошлого столетия, сэр. Если я правильно помню, в годы Второй мировой войны немцы осадили русский город Санкт-Петербург, тогда ещё называвшийся Ленинград, держа его в блокаде. И город выдержал её, несмотря на то, что многие жители умерли не только от бомбёжек и обстрелов артиллерии, но также от сильных зимних холодов и особенно от голода. Кстати, одна из принятых мер по спасению жителей от голодной смерти была именно такая, про какую Вы рассказали сейчас.

-Я не знал об этом, — удивлённо сказал Вальтер.

-К слову, на твой профессиональный взгляд, ничего необычного ты в поведении профессора не заметил? — Брюс попытался сменить тему.

-Обижаешь, Брюс, — ответил тот, — Как минимум был один странный момент. Когда мы выполняли практическую работу, я пошёл за дополнительными компонентами в дальний конец лаборатории. Там я заметил, что за ширмой у профессора стоял какой-то предмет с человеческий рост, похожий на капсулу, причём подсвеченный. От капсулы шли трубки к аппарату с экраном, где мелькали показания, а внутри…я не уверен, но было что-то похожее на человеческое тело, причём женское. Когда я задал вопрос профессору, тот сурово посмотрел на меня и сказал, чтобы я не лез не в своё дело.

Брюс задумался.

-Поискать его досье, сэр? — поинтересовался Альфред.

-Да, пожалуй, — согласился тот, — Сдаётся мне, профессору есть что скрывать, и этим могут воспользоваться.

-Неужели Бэтмен займется шантажом?

-Надеюсь, до этого не дойдёт.

-Когда выезд на охоту? — спросил Вальтер.

-Сегодня я выхожу на охоту один.

-Но…

-Твоя задача — помочь Альфреду по дому и учиться, о чём я говорил ранее. Наконец, собери и проанализируй всю информацию по блокаде Ленинграда, про которую сказал Альфред. Возможно, она нам пригодится для спасения Готэма от голода.

С этими словами Брюс пошёл в библиотеку, где был тайный вход в пещеру.

-С ним что-то происходит, Альфред, — сказал Вальтер, смотря Брюсу вслед, — Он не говорит, но я вижу. После того, как он убил Кобблпота, он стал кардинально меняться, даже ожесточился. А ещё я слышу, как ему снятся кошмары.

-Хозяин этого особняка весьма травмированный человек, господин Вальтер. Он выбрал свой путь, и в этом пути его всегда будут преследовать демоны прошлого.

-Нам надо его разговорить. Похоже, что кроме смерти его родителей и его девушки здесь кроется нечто большее. Нечто мистическое.

-Вы так в этом уверены?

-После встречи с Вороном, Альфред, я, как и ты, во что угодно поверю.

* * *

Гордон не спешил уходить в этот вечер домой. После совещания у мэра потребовалось провести совещание в полицейском управлении, обсудить ряд организационных вопросов — усиление патрульных нарядов, выдача оружия, привлечение других городских служб для ликвидации беспорядков. Словом, работу предстояло провести серьёзную.

Сидя в своём кабинете, он думал о том, что с применением Акта Дента жизнь в городе не спешила налаживаться, наоборот, стала как будто хуже. Впрочем, жизнь всегда становится хуже перед тем, как наладиться.

Тут слух комиссара выхватил лёгкое шуршание, и как будто за окном промелькнула тень. Гордон хмыкнул, отложил документы на стол и поднялся.

-Зачем надо было так издеваться над Сионисом?

Тень за спиной Гордона выросла. Он повернулся к Бэтмену.

-Привязал его к капоту, чуть ли не сжёг его. А теперь его похитили из больницы, и сейчас он может натворить что угодно.

-Он заслужил, и ты это знаешь лучше меня. А насчёт похищения могу сказать, что до Сиониса доберусь. В городе появился какой-то новый игрок, раз его похитили.

-Вот с последним ты прав.

Гордон взял со стола фотографии, которые показывал Энтони Гарсия, и дал их Бэтмену.

-Что-то можешь сказать по поводу этих убийств?

Тёмный Рыцарь внимательно рассматривал убитых.

-Нет, разве что выглядят так, словно не человек над ними поработал.

-И опять убийца убийц. Как тогда, с Вороном.

-Нет, на этот раз что-то иное, — Бэтмен вернул снимки комиссару.

-К слову, мэр поставил задачу принять меры во избежание голодных бунтов в Готэме. Твоя помощь мне бы не помешала, потому что весь криминальный мир попытается сорвать на этом куш.

В этот момент раздался громкий хлопок. Гордон и Бэтмен быстро подошли к северному окну и увидели вдалеке столб дыма и взвивающиеся выше крыш языки пламени.

-Это в Норд-Пойнте горит, район продовольственных складов на Адамс-Авеню, — сказал Гордон, и тут он замер, — Склады предприятий Сиониса. Там же огромное хранилище продовольствия! Надо срочно отправляться туда!

Он повернулся к Бэтмену, но того уже рядом не было.

Рабочий день закончился затемно. Когда я приварил последнюю пластину и отметился на входе, в доках как и во всём городе практически наступила ночь. Одновременно с этим пошёл небольшой снег. Я направлялся к гостинице, время от времени стряхивая снежинки с одежды и дуя на холодные руки. Конечно, я мог согреться, но мне не хотелось становиться Гонщиком раньше времени. Этой ночью нужно было выезжать на охоту и в то же время искать Всадника. Силы могли понадобиться.

«Может, уже выпустишь меня?», прозвучало в голове, «Настало тёмное время, к тому же у нас с тобой задание. Заодно согреешься».

-Погоди, рано ещё. Давай хоть до гостиницы дойдём, я арсенал возьму, да и мотоцикл там.

«Цепь с дробовиком и мотоцикл сами к тебе придут, ты можешь вызывать их в любое время, забыл?»

-Не пойми меня неправильно, не хочу много пользоваться своим даром.

«Ты нечасто меня так называешь. Гораздо чаще я слышал от тебя, что я проклятье».

-Но ведь ты и был таковым для всех моих предшественников, разве не так?

«Они хотели видеть меня таковым, но ты-то знаешь, что я не порождение адской бездны. Да и ты не из меркантильных интересов на сделку пошёл, а в стремлении защитить сестру и поквитаться за неё».

-В любом случае, пока рано.

Тут наш диалог прервал женский крик из соседнего переулка. Я подошел к стене и тихо посмотрел за угол. Ну конечно, пятеро мужчин. Загнали в угол двух девушек. Взором Гонщика я видел, что обе были девицами лёгкого поведения, грешили. Но сейчас они были в статусе невинных жертв. Я тут же перевёл взор Гонщика на пятерых. Все до одного закоренелые преступники — грабители, насильники, один наркоман. Ещё в двоих я узнал проигнорировавших меня в кафе азиатов. Деваться было некуда

«Пора вступать в игру».

-Не возражаю, — нахмурился я, — вот только мотоцикла рядом нет.

«Здесь он не нужен. Давай, обращайся!»

И я дал силе Гонщика войти в меня. Тут же мой рабочий костюм почернел и покрылся копотью, с рук сошла плоть до самых костей, и они вспыхнули адским пламенем. Следом я ощутил, как меняется моё лицо. Смотреть в стекло витрин не было нужды — я знал, что увижу оскалившийся, полыхающий огнём череп вместо своей головы. Ощущение кипящих во мне силы, мощи и обжигающего жара вместо терзавшего ранее холода было столь огромным, что я взревел. В этом рёве сплелись свобода, упивание силой и желание охотиться.

Звуки в переулке стихли. Не медля ни минуты, я вошёл туда и направился к своим жертвам. Надо было видеть их застывшие от ужаса лица. Девушки, пользуясь моментом, вырвались из рук своих мучителей.

-Вы обе, — я указал на них, — сейчас мне не нужны. Уходите!

Девушки поспешили схватить свои вещи и убежать прочь. Мужчины же продолжали с ужасом смотреть на меня.

-Вы все виновны!

Тут самый крепкий из них очнулся от оцепенения.

-Мужики! Да этот урод нам весь кайф обломал! Мочи его!

Тут очнулись и остальные. У кого-то в руке нашлась монтировка, кто-то достал нож-«бабочку», кто-то сделал из бутылки «розочку». Ближайший ко мне, видимо, самый смелый, побежал прямо на меня. Помня, что я могу вызвать свой арсенал, я выбросил вперёд правую руку. Тут же из рукава навстречу первой моей жертве вылетела огненная цепь и обвилась вокруг него. Он заорал от боли, но не физической, а от того пламени, что сжигало его душу. Я резко притянул его к себе и схватил за горло. Он моментально побледнел и обмяк, а глаза у него подёрнулись чёрной копотью.

Увидев, как я расправился с их подельником, остальные поначалу оцепенели, но затем с воплями бросились в атаку. Я чувствовал, что за их ободряющими криками скрывался страх. Вытащив из рукава цепь до конца, я с помощью силы Гонщика раскалил её и начал размахивать наподобие лассо. Трое из нападавших от удара цепью тут же обратились в пепел, который искрами осыпался на землю. На мгновение я ощутил вкус душ, отправившихся в ад, точнее Гонщик ощутил их.

Последний, — один из двух азиатов, что отказались говорить со мной, — бросил оружие и с умоляющим взглядом поднял руки.

-Прошу…пощадите…не убивайте меня!

Я подошел к нему и схватил его за грудки.

-Ты скажешь мне всё. Кто такой БЭТМЕН? КАК ЕГО НАЙТИ?

Прежде чем моя жертва заговорила, послышался громкий хлопок.

«Я чую пламя. Где-то на севере города. Мы должны ехать туда».

Нехотя я отпустил азиата.

-Что есть в северной части Готэма?

-Только склады, продовольственные склады, — запинаясь, ответил тот, — они все принадлежат Роману Сионису.

-Как мне его найти?

-Норд-Пойнт. Всё находится там.

-Живи пока что, — я ткнул в него пальцем, — и помни, что происходит с грешниками!

После этого он убежал прочь. Я же громко свистнул, и через несколько минут ко мне подъехал мой преобразившийся байк. Прыгнув в седло, я дал газу и направился на север города.

* * *

Брюс выжимал из двигателя «Акробата» всю его мощь. Нужно было успеть к месту по горячим следам. Он нисколько не сомневался, что подрыв складов — дело рук Сиониса и его банды. Когда он проезжал перекрёсток Хикс-Авеню и Фэер-Стрит, на мгновение ему послышался громкий рёв мотоциклетного двигателя, слишком громкий для мотоцикла. Насколько ему хватило времени, чтобы осмотреться, он заметил, что по параллельно идущей 14-й Норд-стрит ехал мотоцикл. Колёса его горели, и он оставлял за собой огненный след на асфальте. «Неужели Готэм снова посетили сверхъестественные силы?», подумал он. Тут мотоцикл прибавил ходу и исчез. «Кажется, он едет туда же, куда и я», мелькнула мысль, «Надо опередить его».

Бэтмен включил реактивный ускоритель, и «Акробат» увеличил ход.

Нанятые Бальзевуловым подрывники знали своё дело. На принадлежащем Сионису продовольственном складе они поставили во всех ключевых точках по несколько бочек с горючими материалами, к которым прикрепили пластид с детонатором. Когда всё было закончено, они передали детонатор Бальзевулову, тот в свою очередь подошёл с ним к Сионису.

Чёрная Маска решил, что для нового дела и с новым лицом нужен новый прикид. Получив подарок от Бальзевулова, он решил для себя, что маска будет хорошо сочетаться с чёрными перчатками, а сверху лучше надеть белый костюм двойку, причём с продольными чёрными полосками. Поверх костюма он накинул белое пальто — всё-таки было холодно. Однако, любопытным было то, что голова внутри маски не испытывала холода. Наоборот, было тепло и даже порой жарко.

Но Чёрная Маска решил не задаваться вопросом, почему так. Все-таки Муска дал ему новое лицо и мотивировал его мстить Готэму. Поэтому когда тот передал ему детонатор со словами «Действуй!», он с удовольствием нажал на кнопку.

Взрыв получился весьма оглушительным и очень ярким.

-Ха-ха-ха! Потрясающий фейерверк! — восторгу Сиониса не было предела, — Ты знаешь своё дело, Муска!

-Теперь, когда мы подорвали основные склады, — ответил тот, — жители будут биться за остатки продовольствия не на жизнь, а насмерть. А ты можешь давить конкурентов, чтобы с поставок определённую долю отдавали тебе.

-Можно сделать даже большее, — сказал Чёрная Маска, — заставить их в обмен на еду убить Бэтмена или сдать его мне.

-Не спеши, — возразил Муска, — Давай-ка сначала накалим обстановку до предела, а потом перейдёшь к мести. Недаром ведь говорят, что это блюдо следует подавать холодным.

Тут их внимание привлёк нарастающий шум мотора, причём двигатель, очевидно, не был автомобильным. Когда звук достиг максимальной точки, со стороны Вермонт-Стрит к складам выехал огненный мотоцикл, на котором сидел человек с полыхающим черепом вместо головы. При виде этого ездока Майкл Бальзевулов немного побледнел, но быстро взял себя в руки и нахмурился.

-Минутку! Я думал, только у меня маска черепа, — возмутился Сионис и посмотрел на Муску, — Ты ещё кому-то дал такую же? И что это ты так нахмурился?

-Я никому ничего не давал, это во-первых, — возразил Бальзевулов жёстким голосом, — и я кое-что знаю об этом парне, это во-вторых. Мой совет — не задерживаться сейчас ни минуты, а уезжать, пока не нагрянули копы.

-И лишить себя и своих парней удовольствия? К тому же он не вооружён, какие у него шансы против матёрых головорезов! Да и Бэтмена пока ещё нет, а я очень жду его, чтобы поквитаться с ним.

-Ну что ж, если ты так желаешь, — хитро улыбнулся Муска, — то попробуй, он твой.

-Ещё как желаю! — воскликнул Чёрная Маска, — Парни, кончайте этого приезжего!

Гонщик правильно почуял, что всё случится здесь. Доехав до продовольственных складов на Адамс-Авеню, я увидел родное мне и ему пламя. Адское пламя, которое пожирало продукты питания и конструкции помещений, в которых они хранились. Рядом с пламенем я увидел чуть больше десятка грешных душ. То, что они грешные, можно было не сомневаться — я видел их насквозь. Гонщик во мне возликовал — можно было устраивать охоту.

Но потом я посмотрел чуть дальше в сторону причала, и снова моему ликованию не было предела. Цель была найдена быстрее, чем я ожидал — блондин в берете.

«Это он. Повелитель Мух, маскирующийся под душу, давно горящую в Аду.»

-Тогда не будем терять времени. Вперёд!

«Стой, не спеши! Ко второму присмотрись. Видишь связь?»

Я взглянул на стоявшего рядом с Повелителем — человек в белом костюме и чёрной черепоподобной маске. Несчастный! На нем была Маска Подчинения. Сам того не ведая, он давал силу Повелителю Мух и становился потихоньку рабом его воли. И судя по тому, как уплотнились невидимые простым глазом связующие нити от Маски к Повелителю, он согласился на исполнение Повелителем своего желания. Но какого?

В этот момент Чёрная Маска дал команду своим людям. Что он сказал, гадать не приходилось, — группа людей, вскинув оружие, открыла по мне огонь. Я не заставил себя ждать и нажал на газ. Мотоцикл поехал прямо на них, издавая звук ревущего зверя.

Несколько пуль прошили меня насквозь, но я залечил их все. Что ж, моя очередь. Я достал свой дробовик из кобуры в седле мотоцикла, зарядил его энергией пламени и выстрелил в ближайшего противника. Тот даже не успел крикнуть — вылетевший язык огня просто обратил его в прах. На мгновение оставшиеся оцепенели, но затем вновь усиленно открыли по мне огонь. Я в ответ снова продолжил стрельбу с мотоцикла, кружа вокруг них. Ещё пятеро стали золой. Оставшиеся семеро побросали оружие и бросились бежать на выход из порта.

-Что? Как? — Черная Маска не находил слов от ужаса, наблюдая за картиной происходящего, — Как он это сделал?

-Ты хотел попробовать, сам так пожелал, — ответил Бальзевулов, — Теперь же не задавай вопросов, сейчас лучше убраться отсюда.

С этим словами Муска потащил Сиониса к машине.

Среди бегущих я увидел и мою цель. Повелитель вместе с Маской бежали прочь, первый затолкнул второго в машину, и она на полном газу умчалась, забыв своих людей. Я наставил на автомобиль свою руку, и из моей ладони вырвался язык пламени и прилепился к бамперу. Теперь по этому маячку я, используя чутьё Гонщика, мог выследить их.

Автомобиль тем временем уже покинул горящие склады, выбив ворота. Остались лишь спешащие на выход уцелевшие грешники, бывшие матёрые боевики. Гонщик во мне требовал поймать их и отправить их души в преисподнюю.

Я уже собрался нажать на газ, когда на въезде с Адамс-Авеню возникло то, чего, с одной стороны, я ждал, с другой стороны, ожидал не в этот момент.

* * *

По Гемпшир-Стрит «Акробат» выехал к полыхающему складу. Бэтмен успел заметить, как в направлении Адамс-стрит исчезал автомобиль, на бампере которого был язычок пламени. Это было странно, но сейчас это не было важным, сейчас надо достичь склада и поймать Сиониса. Въехав на территорию, он увидел семерых боевиков, убегавших от кого-то и замерших при его появлении. Сиониса среди убегавших не было. «Всё-таки опоздал! Видимо, он в той машине скрылся!», подумал Бэтмен, «Ладно, будем работать с тем, что есть».

Он ударил по тормозам и, открыв кабину, активировал катапульту. В прыжке он развернул плащ и стрелой устремился к противникам. Одного он сразу же снёс ударом в планировании (кажется, был слышен хруст шейных позвонков), другие на мгновение замерли и потом бросились на него.

Я на мгновение остановился, наблюдая за эффектным выходом. Так вот ты какой, Бэтмен, Первый Всадник! Его технические навороты и боевые навыки были достойны восхищения. Однако, о своих задачах забывать не следовало, так что я поехал к месту драки

Отправив последнего в нокаут, Бэтмен уловил усиливающийся в его сторону звук мотоциклетного двигателя. Он поднял голову и…Невероятно! Подъехавший к ним байкер был из его сна! Прикид, череп, цепь, — сомнений никаких не было.

-Кто ты такой? — медленно и жёстко спросил он.

-А ты любопытный, Первый Всадник, — ответил Пылающий Череп (так про себя Бэтмен назвал своего противника).

-Ты работаешь на Сиониса? Сожжённый склад — твоя работа?

-Не слишком ли много вопросов, Бэтмен? Тем более, что ты ведь узнал меня, не так ли? Я почувствовал, как в тебе промелькнуло волнение.

От этих слов Бэтмен замер, но тут же взял себя в руки.

-Не знаю, кто ты, но ты пойдёшь со мной.

Брюс устремился на Черепа, но внезапно между ними поднялась огненная стена, причем жар был такой, что не могло быть и речи о том, чтобы пересечь её в огнеупорном плаще.

-Вижу, ты сейчас не настроен говорить, Бэтмен, — сказал Пылающий Череп, сквозь пламя, — а между тем мы с тобой преследуем одну цель. Значит, свидимся в другой раз. Не прощаюсь, ещё встретимся.

С этими словами Череп сел на свой мотоцикл и поехал прочь. Как только он покинул склады, огненная стена исчезла, и пожар на складе тоже разом ослабел. Бэтмен оторопел от увиденного. В сознание его привёл звук приближающихся сирен. Он поспешил к «Акробату», захватив с собой одного из уцелевших боевиков. Нужно было получить информацию, а потом вернуться в пещеру и проанализировать всё увиденное и услышанное.

Мне хотелось остаться и всё рассказать Бэтмену, но по его тону было понятно, что он сейчас не намерен слушать, как Гонщик и говорил. Так что огненная стена, поставленная мной, была единственным вариантом.

Я переключился на погоню за Повелителем Мух. Хоть Мефистофель и предупредил, что справиться с ним я смогу только в одной упряжке с Бэтменом, я всё же хотел попытаться сам загнать его обратно в ад, пока он не наделал в Готэме бед. Я поехал следом за оставленным на машине маячком, предварительно вобрав в себя часть пламени, которым полыхал склад, чтобы пополнить свои силы.

«Оставь погоню за Повелителем Мух. Сейчас не время».

-Я хочу закончить дело и отправить его туда, где ему и место.

«Мефистофель сказал, мы должны работать вдвоём с Первым Всадником. В одиночку ты не преуспеешь. Тем более, что это часть плана».

-Какого ещё плана?

«Плана по подготовке Всадника. Надо дать Повелителю Мух выполнить то, что он задумал».

-Но зачем?

«Надо ли тебе объяснять, в каком порядке следуют Всадники согласно Откровению? Сейчас идёт обратный порядок, неправильный. Первый Всадник встретился с Четвёртым. Смерть коснулась Чумы, и из-за этого он настолько погряз в его точке зрения, что будет неспособен выбирать жизнь, когда настанет час. А ведь именно он в этот раз единственный смертный Всадник».

-То есть, мы должны вернуть его? Сделать человеком?

«Можно сказать и так. Повелитель Мух должен сыграть свою роль, так чтобы в Бэтмене пробудилось то, что он пытается похоронить, — сострадание и возможность давать шанс».

Я промолчал на эти слова и ещё больше прибавил газу на мотоцикле. Жар своего маячка я чувствовал всё ближе и ближе. Наконец, он привёл меня к мосту Гоут-Бридж. Там стояла машина, брошенная. Двери открыты, не было никого. А мой маячок обрёл форму мухи, которая жужжала в мою сторону. Причём можно было не сомневаться, что муха осыпала меня насмешками и всячески оскорбляла.

«Неудачник!», слышалось в жужжании, «Думал, догонишь и отправишь меня обратно к папочке? Как бы не так! Твоё пламя — детская свечка против моей силы, и тебе меня не остановить. Когда я напьюсь душами этого города, я обрету достаточно сил, чтобы свергнуть папашу, а ты будешь входным ковриком в Ад, черепушка».

Я с трудом сдерживал ярость. Гонщик был прав, я недооценил Повелителя Мух. В гневе я пустил из руки огонь прямо в муху и придал ей форму пламени, следом я сжёг машину, так что на асфальте осталась груда оплавленного металла. Что ж, видимо на эту ночь всё. Надо было ехать обратно в гостиницу, причем по дороге найти проулок, в котором можно было бы принять снова облик человека. А самое главное — в следующий раз я точно буду говорить с Бэтменом.

* * *

Утром Вальтер проснулся как обычно и пошел в тренажёрный зал. К его удивлению Брюса там не было. Тогда он пошёл в столовую, где встретился с Альфредом.

-Доброе утро, господин Вальтер.

-Доброе утро, Альфред. А где Брюс?

-Понятия не имею. Я видел по оставленной посуде, что он позавтракал раньше нас, а если судить по полотенцу, он и потренироваться успел.

-Сразу с утра в пещере? На него это не похоже. Идём к нему.

-Ваш завтрак подать туда?

-Да, спасибо, Альфред.

Когда они спустились через потайной вход в Бэт-пещеру, у Брюса вовсю кипела работа. На мониторе компьютера выводился поток данных, причём двумя заглавными изображениями были человек в костюме байкера с пылающим черепом вместо головы и незнакомый блондин в армейской униформе.

-Доброе утро, сэр, — Альфред поставил поднос с завтраком на стол, Вальтер тут же принялся за еду, — обычно Вы отсыпаетесь после бурной ночи. Осмелюсь предположить, что-то пошло не так?

-Очень не так, Альфред, — Брюс был взволнован, — В Готэм снова пожаловали сверхъестественные силы.

-Ты имеешь ввиду Огненный Череп на мотоцикле? — спросил Вальтер, кивая на изображение.

-И не только его, — ответил Брюс, — Я допросил одного головореза из тех, которые были вчера на складах в Норд-Пойнте, и узнал кое-что интересное. Сиониса выкрал этот тип, — он указал на блондина, — Михаил Бальзевулов, болгарский террорист, известный под кличкой Муска. Вот только год назад он был убит при попытке Интерпола арестовать его. Допрошенный мной, однако, заявлял, что он был нанят Муской для подрыва складов.

-Согласен, господин Брюс, это весьма странно, что убитые люди ходят, а у других горит голова, — Альфред позволил себе немного сарказма.

-А этот Огненный Череп никак не связан с твоими кошмарами, Брюс? — спросил Вальтер. При этих словах Брюс замер.

-Откуда ты знаешь, Вальтер, что это связано с моими кошмарами?

-Интуиция.

-Я тоже замечал, что Вы не очень хорошо спите, сэр, — Альфред добавил своё слово.

-От вас, судя по всему, ничего не спрячешь, — горько усмехнулся Брюс, — Ладно, видимо, сегодня утро откровений и обмен информацией. Помнишь, Альфред, ты как-то сказал, что многое готов принять на веру? Ну так вот, пришла пора принять на веру кое-что новое.

Остаток завтрака прошёл в абсолютной тишине. Когда Брюс рассказал всё, что произошло в минувшую ночь, и какое сновидение его посетило, никто не решился задать вопросы, каждый предался своим размышлениям.

Первым заговорил Альфред.

-Господин Брюс, вы уверены, что на вершине башни стояли Вы?

-Это был именно я, Альфред, тут у меня сомнений нет.

-Знаете, господин Брюс, это очень напоминает, как если бы Вы, господин Герберт и те двое, которых Вы описали, были бы Всадниками Апокалипсиса, только без коней.

-Да ладно, — улыбнулся было Вальтер, но видя, что никто не разделяет его настрой, сразу прекратил, — Ты серьёзно, Альфред? Конечно, как мы убедились с моим братом, ставшим Вороном, сверхъестественное в этом мире возможно, но чтобы настолько!

-Твоя теория, Альфред, могла бы многое объяснить, тем более, что этот Череп назвал меня Первым Всадником.

От такого ответа в пещере воцарилась тишина, прерываемая писком летучих мышей.

— Впрочем, — продолжил Брюс, — Чтобы окончательно расставить все точки над «i», надо узнать, кто этот мотоциклист. Кстати, Вы добыли информацию, о которой я просил?

-Да, я проштудировал материалы по блокаде Ленинграда, — ответил Вальтер, — Должен сказать, со стороны русских это просто невероятный подвиг, что они не сдали город, хотя все предпосылки к этому были. Я уже направил материалы Люциусу Фоксу. Он же в свою очередь на основе новых данных представит на городском совете план по спасению Готэма.

-Хорошо, потому что после взрыва продовольственных складов Сиониса в городе гарантированно начнётся голод, а с ним и хаос. А что у тебя Альфред?

-Немного, сэр. У Кэльтера биографию можно назвать практически идеальной — техническое образование в Принстоне, доктор естественных наук, основатель ряда благотворительных фондов, лауреат нескольких научных премий, спортсмен-разрядник. Женат, детей в браке нет.

-Ты сказал «практически», значит, что-то есть?

-На шестом году брака у его жены, Элеоноры Кэльтер, открылось редкое заболевание центральной нервной системы. Профессор Кэльтер погрузил жену в анабиоз и держит её в специальной криокамере, пока не будет найдено лечение. Судя по всему, её согласия он не спрашивал. Сам он, кстати, ударился в изучение криотехнологий и патологий головного мозга и нервной системы. В первом случае, по неподтверждённой информации, он достиг такой одержимости в изучении, что категорически не выносит жару, даже обычного комнатного тепла.

-Ну теперь понятно, почему в лаборатории была такая зима, — Вальтер откинулся в своём кресле, — и, кажется, я догадываюсь, почему он одёрнул меня. Там, скорее всего, была его жена в капсуле.

-К слову, сэр, мистер Фокс говорил, что на заседании городского совета вице-мэр Готэма предлагал использовать технологию мистера Кэльтера для усыпления людей, чтобы сделать экономию на продовольствии, пока кризис не будет пройден. Помнится мне, сэр, я спросил Вас, насколько это правильно с моральной точки зрения. Что сейчас думаете в свете происходящего?

Брюс, выслушав, всю эту информацию, крепко задумался. Возникла очень непростая ситуация. С одной стороны огненный мотоциклист, с другой — фанатик холода, с третьей — Сионис и живой мертвец. А в связи с продовольственным кризисом в городе поднимется пламя бунта, которое, очевидно, могут и даже будут подавлять погружением жителей в сон, если только не замораживанием. Просто получается какой-то пламенный холод, или холодное пламя!

-Альфред!

-Сэр?

-Надо связаться с Люциусом, скажи, что я загляну к нему днём. Нужны любые наработки, какие у него есть, для оперативной ликвидации пламени, а также для отогревания в условиях экстремального холода.

-А что делать мне? — спросил Вальтер.

-Сделай подробный анализ всех авто- и мотомастерских Готэма на предмет работников и клиентов. Появлялся ли в городе какой-либо новичок за последние дни.

-Думаешь искать своего адского мотоциклиста там?

-Не думаю, а уверен в этом.

-Тогда у меня к тебе будет просьба.

-Какая?

-Я видел в твоём гараже «Харлей» 1975 года выпуска. Я могу им воспользоваться?

* * *

-Полностью?! Вообще ничего не осталось?! — Энтони Гарсия просто не мог найти никаких слов.

-Склады Сиониса полностью выгорели, — подавленным голосом ответил начальник пожарной службы Готэма Генри Стокуэлл, — Не осталось ни крохи продовольствия.

-Что с поставками?

-Господин мэр, оставшиеся компании сказали, что сделают всё возможное, но они не всесильны, — ответил вице-мэр Джеймс Ломак, — боюсь, что всех жителей Готэма мы не прокормим.

-Мы можем ускорить производство нашего хлеба, но на поставку нужно время,… — сказал Люциус Фокс.

-…которого у нас нет, — закончил мэр, — Это всё, господа. Над городом навис призрак голодной смерти. Талонную систему теперь вводим на все продукты. Джим, мне нужно, чтобы твои люди изъяли все продукты, какие есть в городе — из ресторанов, кафе, забегаловок, бистро. Даже из домашних кухонь забирайте. Всё разместить под замок по нескольким городским складам и строго охранять.

-Большинству это не понравится, особенно привыкшей шиковать элите, — заметил Гордон, — Это неизбежные бунты на улицах.

-Сейчас не до разделения по классам! — возразил мэр, — Сейчас важно выжить всем и дождаться, пока будет решён вопрос с продовольствием.

-Возможно, мэр, бунтов удастся избежать, — вкрадчиво заметил Джеймс Ломак, — может, пора обратиться к моей недавней идее с погружением в анабиоз.

-Ломак, мы уже говорили об этом!

-Хотя бы выслушайте! — вице-мэр нажал на последнее слово, — Я пригласил сюда профессора Кэльтера, он готов выступить с докладом. Если он Вас не убедит, обещаю, я отступлюсь.

-Ладно, — сдался Гарсия, — Пригласите сюда этого человека.

Когда профессор вошёл в кабинет, Гордон сразу отметил то, что он выглядел очень необычно — фигура была как у атлета, почти белоснежная голова с небольшими ёжиками волос и красные очки на плотной резинке, скрывающие глаза. Профессор подробно рассказал о своей технологии и её достоинствах в течение получаса, а затем продемонстрировал работу своего анабиозного заряда на одном из присутствующих, погрузив того в криосон и потом ловко пробудив его. Мэр был потрясён.

-Ну, господин мэр, что скажете? — спросил Ломак, — Мы, таким образом, можем избавиться от лишних ртов, сэкономить имеющееся продовольствие в городе, пока не придут поставки.

Мэр колебался. Идея была заманчива и эффектна.

-Мы сможем приступить к этому, не откладывая, — заметил профессор Кэльтер — Я смогу изготовить достаточно анабиозных зарядов, чтобы погрузить в сон большую часть населения. И я бы рекомендовал, если позволите, начать с иждивенцев. Работающих оставлять на своих постах необходимо как можно дольше, чтобы обеспечивать городу жизнь.

-Сэр, — Гордон решил вставить своё слово, — Не думаю, что кто-то захочет уходить в сон добровольно.

-И где гарантии, что технологии не дадут сбой, и человек не умрёт во сне? — продолжил Люциус Фокс.

-Решайтесь, господин мэр, — заметил Ломак, — Я готов полностью проспонсировать данный проект, а в случае каких бы то ни было неудач взять на себя полную ответственность.

-Ладно, действуйте, — снова сдался Гарсия, — В конце концов, городу надо выжить любой ценой.

-Отлично, — заметил Кэльтер, — Я приступаю к работе немедленно. Ручаюсь, что город будет спасён.

-Тогда расходимся.

Когда Джеймс Гордон и Люциус Фокс вышли из кабинета мэра, оба были мрачнее тучи.

-Не нравится мне это, — заметил Фокс, — Усыплять людей и замораживать, как какую-то скотину.

-Мне тоже, — поддержал Гордон, — Полиции и так не хватает, а в связи с принимаемыми мерами будет коллапс.

-Коллапса не будет, Гордон! — возразил Ломак, — Мы этого не допустим!

-А я смотрю, ты особенно за эту идею цепляешься. Небось, выгоду какую-то для себя в этом деле нашёл?

-Может быть, — уклончиво ответил тот и повел профессора Кэльтера к себе в кабинет. Гордон хмуро посмотрел обоим вслед.

Когда Брюс приехал в Башню Уэйна, внеочередное совещание Совета директоров было в самом разгаре. Обсуждалось ускорение поставок «сытного хлеба» и хладоустойчивых злаков, однако более насущным стал вопрос об усыплении ряда сотрудников — тех, кого причислили к иждивенцам. Каждый высказывал Брюсу Уэйну и Люциусу Фоксу свое мнение по поводу происходящего.

-Послушайте, что я предлагаю! — Брюс решил, наконец, сказать своё слово, — Вы же практически все пришли в компанию с нуля, начинали с рабочих профессий. Если хотите избежать усыпления, мы можете вернуться «к станку». Это также гарантирует вам усиленный паёк на время кризиса.

-То есть Вы, мистер Уэйн, выгоняете нас на работу в поле?

-Если хотим поскорее преодолеть назревшие проблемы, чтобы жизнь вернулась в нормальное русло, то да, — ответил Фокс.

-А Вы, мистер Уэйн, уйдёте в сон или встанете «к станку», как Вы выразились?

-У меня есть специальность механика и электрика, также имею опыт медицинского брата. В текущей ситуации нужны все три умения, — не моргнув глазом, ответил Брюс, — Осталось лишь вам принять решение.

После этих слов директора принялись обсуждать высказанное предложение. В итоге лишь четверо согласились на анабиоз, остальные решили вспомнить свои прежние специальности.

-Очень умно, мистер Уэйн, — сказал Фокс, когда все разошлись, — по крайней мере, все «воротнички» в компании будут приставлены к делу, и мы сможем обеспечить поставки городу.

-Я надеюсь на это. Кстати, ты получил сообщение от Альфреда?

-Конечно, — улыбнулся Фокс, — Идёмте к лифту.

Лифт Башни Уэйна был известен всем сотрудникам тем, что мог с очень большой скоростью переместить на нужный этаж. Но действительную скорость этого лифта знали только Брюс Уэйн и Люциус Фокс. Последний нажал кнопку первого этажа, а потом повернул специальный ключ, и лифт доставил их в отдел прикладных научных разработок. Считанные сотрудники бывали на этом этаже, и с каждого бралась подписка о неразглашении, но никто не мог и заподозрить, что увиденное используется по ночам против борьбы с преступниками.

Тем временем Люциус и Брюс подошли к верстаку. Фокс нажал комбинацию на сейфе стоявшего рядом шкафа. Тут же выдвинулась полка, из которой он вытащил два ребристых цилиндра, немного походивших на гранаты.

-Портативный огнетушитель «Брызг». При активации рассеивает газо-порошковую смесь, основанную на углекислом газе и азоте, которая практически моментально подавляет любое пламя и любой источник возгорания. Компоненты смеси таковы, что даже можно электрические установки тушить, не обесточивая их. Но постарайтесь не кидать её в людей, мистер Уэйн, а то заморозите их.

-А что насчёт того, чтобы отогреть человека от холода?

-Для этого есть кое-что поинтересней, — улыбнулся Фокс, достав коробочку овальной формы, — карманный обогреватель «Светлячок». Дает высокотемпературный импульс минут на десять. Что угодно и кого угодно отогреете.

-Годится, — ответил Брюс, — И то, и другое буду использовать.

-Ну если с огнетушителем всё понятно, будете адского мотоциклиста гасить, то для чего вам обогреватель? Кого будете спасать от охлаждения?

-Сейчас зима, Люциус, всё может случиться. Но откуда ты узнал про мотоциклиста?

-Слухи по городу ходят, мистер Уэйн, и если позволите, могу подсказать, где искать ответ о том, кто он такой, этот «огненный ангел».

-И к кому же мне обратиться?

-Посетите церковь Святого Михаила, найдите священника Константина. Он даст вам ответы на все вопросы.

* * *

После «отступления» (хотя иначе как бегством назвать это было нельзя) Чёрная Маска по совету Бальзевулова залёг на дно. Он пытался спросить про того парня на мотоцикле, но Бальзевулов в ту ночь отмахнулся от этого вопроса — сказал, что проблема будет решена, и посоветовал подготовиться к рейдам и новым актам возмездия.

Это значило, побольше людей, оружия и взрывчатки. Отдельно попросил приготовить пару канистр легковоспламеняющихся химических смесей. О их назначении он не сказал, но пообещал, что работы будет много, и что будет очень горячо и жарко.

Все оставшиеся в ноябре дни правая рука Чёрной Маски Джейкоб Миллз не знал отдыха. Он был в постоянных разъездах по всем схронам, проверял на боеготовность людей, оружие и выполнял другие мелкие поручения. И пока он разъезжал на машине по Готэму, его внимание привлекло то, что город вместе с наступающей на него зимой погружался в хаос. На многих улицах наблюдались следы беспорядков, в основном страдали продуктовые магазины, пекарни, кафе. Люди откровенно дрались за еду. Последнюю, к слову, полицейские наряды изымали всюду, где только можно было. Куда её увозили, не знал никто, и поэтому голодные бунты вспыхивали с новой силой.

Наблюдая за этой картиной, Джейкоб подумал, что всё, что происходит, было неправильным. Не такого он хотел своему родному городу, в котором он получал грязные деньги. Поэтому, возвращаясь с очередного схрона в пентхаус Сиониса, он решил во что бы то ни стало поговорить со своим боссом. Подойдя к его кабинету на тридцатом этаже, он постучал в дверь. К его счастью, Чёрная Маска был на месте.

-Босс, есть минутка поговорить?

-Конечно, Джейкоб, присаживайся, — Чёрная Маска явно был в настроении, — Что скажешь? У нас всё готово?

-Да, все схроны в порядке, и люди готовы, стоит только приказать, — Джейкоб немного волновался, — Но что Вы задумали, босс?

-Это же очевидно. С помощью арсенала из наших схронов мы вынудим текущих поставщиков продовольствия в Готэм отстёгивать нам долю от полученных ими доходов, а чтобы не сомневались, нескольких подорвём. Поверь, мы заставим город и Бэтмена заплатить за то, каким я стал.

-Но как?

-У Муски есть какой-то план, он скоро подойдёт и поделится.

-Босс, Вы не слишком ли много полномочий дали этому Муске? Он, конечно, сумел организовать нас, чтобы мы Вас спасли, но это не значит, что Вы ему полностью должны отдать свою власть. Я уже не говорю о том, что в принципе неправильно, что мы с Вами так поступаем с городом. Да, мы зашибали грязные деньги на наркотиках и работорговле, но никогда не доходили до массовых убийств миллионов людей!

На мгновение в разговоре повисла тишина. Тут Чёрная Маска встал.

-Ты считаешь, что я слишком ожесточился? — тихо произнёс он, подойдя к окну, — Что Готэм должен заплатить слишком дорогую цену за то, что он сделал со мной? Да, всё верно. Я ожесточился. Этот город! Этот Бэтмен! Они сполна заплатят за мою разрушенную жизнь! А Муска мне поможет в этом.

-Но…

-Иди вон! — рявкнул Чёрная Маска, — Я вызову, когда ты мне понадобишься! И больше не смей спорить со мной!

Закрыв за собой дверь, Джейкоб Миллз пошел к лифту. Идя по коридору, он думал о том, что его босса словно подменили, едва он надел эту проклятую маску и взял новое имя. Этот чёртов Муска или, как там его, Майкл Бальзевулов, слишком много о себе думает, надо бы поговорить с ребятами, чтобы преподали этому славянину урок.

Когда он нажал на кнопку вызова лифта, в коридоре тут же погас свет, а через пару секунд в районе лифтов включилось аварийное освещение. «Что за чёрт?», подумал он. Тут из тени к нему вышел блондин в камуфляжной форме и в берете. Вот только взгляд его был как будто жадный.

-Ты-ы-ы-ы-ы?!

-Что ты там говорил? — руки Муски резко схватили Миллза за шею и прижали к стене. — Что я слишком много о себе думаю?

-Я… — прохрипел Миллз, — ничего…не…говорил.

-Правильно, — улыбнулся Бальзевулов, — и ты больше ничего не скажешь.

И тут произошло такое, что заставило Джейкоба застыть в немом крике ужаса. Изо рта Бальзевулова вылетели тысячи мух с кроваво-красными глазами и игольчатыми хоботками. Они густо облепили Миллза и начали жадно терзать его, высасывая из тела кровь и выдирая при этом целые куски плоти. Когда всё закончилось, рой залетел Бальзевулову обратно в рот, а от Миллза остался истерзанный труп, который невозможно было опознать.

-Вкусновато…, но маловато — спокойно заметил болгарин. Труп он закинул в подсобку, решив, что чуть позже уберёт его с глаз, а затем пошёл к своему протеже.

Черная Маска по-прежнему стоял у окна, когда Муска вошёл к нему.

-А, вот и ты пришёл, — заметил он.

-Как всегда, Маска! — Бальзевулов сел в кресло и расслабился в нём.

-Ты там Миллза не видел?

-Да, пересеклись, — улыбнулся Муска, — он что-то бормотал про неправильные поступки, и что он вообще собирается сдать всех полиции.

-Что?! — Чёрная Маска резко повернулся, — Ты прямо так и услышал?

-Ну да.

-Что ж, — прошипел Чёрная Маска, — До утра он не доживёт.

-Хочешь, чтобы я о нём позаботился?

-Я бы сказал, желаю. Сделай всё, что нужно.

-Никаких проблем — сказал болгарин. Если бы Чёрная Маска присмотрелся к нему повнимательней в этот момент, то увидел бы, как под кадыком у Бальзевулова забегали два-три маленьких бугорка, как живые.

-К слову…, — нарушил Сионис паузу, — Ты всё-таки ничего мне не хочешь рассказать о том, что произошло тогда в Норд-Пойнте?

-О чём? О гонщике? — спросил Муска и тут же осёкся, на этот раз Чёрная Маска присмотрелся к своему собеседнику.

-Так значит, ты всё-таки знаешь, кто этот тип.

-Да, знаю, — Бальзевулов был спокоен, но говорил жёстко, — Но готов ли ты поверить в то, что я скажу?

-А ты начни и постарайся быть убедительным.

В течение последующих пятнадцати минут Чёрная Маска знал всё о культе мотоциклистов, именующих себя Призрачными Гонщиками, считающих себя прислужниками Дьявола и уничтожающих всех преступников.

-А как быть с тем, что люди обратились в прах и сгорели до кучи пепла? — спросил Сионис.

-Ты видел лишь иллюзию, — ответил Бальзевулов, — На самом деле он стрелял из обыкновенного дробовика и использовал специальную пиротехнику. А ты всё видел так, будто они сгорали дотла.

-Ну ладно, убедил. Тогда скажи, он опасен для нас?

-Может быть. Но насчёт него я знаю, как решить вопрос. И одновременно мы сможем надавить на город ещё больше.

-И что нам для этого нужно? — провёл рукой Чёрная Маска.

-Не что, а кто. Профессор Виктор Кэльтер.

* * *

Виктор Кэльтер работал, не покладая рук. Его предложение по погружению горожан в анабиоз было принято, и вице-мэр Джеймс Ломак нисколько не скупился на финансирование, оперативно наняв ему штат помощников и предоставив всё необходимое оборудование для массового производства анабиозных зарядов. Лекции в Готэмском университете на время приостановили, — большинство учителей и студентов согласились отправиться в сон, — так что всё время Виктор посвятил работе.

Однако, несмотря на всю занятость, он старался находить время и для своих медицинских исследований, направленных на то, чтобы излечить самого дорогого человека — свою жену.

-Я обещаю тебе, Нора, я найду лекарство. Всё, что я делаю, это только ради тебя, — говорил он, сидя каждый день рядом с анабиозной камерой супруги.

Время от времени он во время таких сеансов ощущал свое бессилие, и ему хотелось всё крушить. Однако он понимал, что этим делу не поможешь, брал себя в руки, проявлял «хладнокровие», как он говорил про себя, и снова погружался в работу. Хладнокровие он проявлял и при проверке своих зарядов на людях, при этом не считал моральный аспект важным. На кону стояла судьба города, а для спасения большинства и раньше применялись непопулярные меры, так что он делал то, что считал должным.

С началом декабря работа потихоньку начала уменьшаться в объёме. Многие граждане покинули город, решив пережить трудные времена у родственников, а оставшиеся иждивенцы были погружены в сон. На исходе первой недели зимнего месяца профессор наконец-то ощутил, что он может больше времени уделить жене, поэтому в пятницу он раньше закончил свои дела, отпустил всех сотрудников и пошёл в свой кабинет, где его ждала находящаяся во сне Нора.

Открыв дверь, он тут же почувствовал неладное. Свет в комнате горел тускловато, на камере был какой-то посторонний предмет с несколькими горевшими тумблерами, а также проводами идущими к кубикам. Присмотревшись внимательно, он с ужасом для себя понял, что к камере прикреплена взрывчатка. Он уже хотел быстро подойти к камере, как услышал голос:

-Ещё шаг, мистер Кэльтер, и от Вашей жены не останется ничего!

Профессор резко повернулся. За ним в стуле сидел Майкл Бальзевулов, в руке он держал детонатор.

-Кто Вы такой? Что Вы сделали с моей женой?

-Пока я ничего не сделал, профессор, — Бальзевулов медленно встал и подошёл к Виктору, — и не сделаю, если Вы выполните требования моего нанимателя. А жизнь Вашей жены будет гарантом того, что Вы эти требования выполните.

-И кто же Ваш наниматель?

-Я! — дверь открылась, и в кабинет вошёл Черная Маска, — У меня есть большое желание насолить Готэму и особенно его защитнику, Бэтмену. Я следил за тем, как Вы погружали граждан этого города в анабиоз, чтобы сэкономить на продовольствии. Но теперь Вы их не просто погрузите в сон, Вы самолично заморозите их с помощью Ваших зарядов. Если не подчинитесь мне, я убью Вашу жену. Я знаю, как Вы ею дорожите.

Виктору очень сильно хотелось наброситься на этих людей, но он понял, что ситуация складывается не в его пользу, и совладал с собой, проявив своё обычное хладнокровие.

-И что Вы хотите?

-Мы усилим Ваши анабиозные заряды, так что они не просто усыпят горожан, а заморозят их. К тому же, на основе Ваших зарядов мы сделаем ледяную пушку и превратим Готэм в ледяное царство.

-Да такую пушку никто и придумать не сможет! — возразил Виктор.

-А я взял и придумал, — Бальзевулов подошёл к столу и положил перед Виктором чертёж. Тот приблизился и внимательно взглянул на чертёж.

-Это невероятно! — прошептал он, — Гениально до безумия, я бы сказал. Но и сила нужна немалая, чтобы держать такую пушку в руке.

-Это предусмотрено на другом чертеже, — ответил Муска и положил второй ватман с чертежом, на котором был изображён тяжёлый механический костюм.

-Это, конечно, потрясающе, — сказал профессор, — но…как им…

-Посредством невральной связи, — ответил Муска, — А оператором этого костюма будете Вы, профессор.

* * *

Прошло много времени с тех пор, как я встретился с Бэтменом у сгоревших складов. Зима по календарю и не только полноценно вступила в свои права. Всё это время я спокойно работал в доках. Работы было более чем достаточно, особенно когда на ремонт стали пригонять полицейские машины. Время от времени я в облике Гонщика ездил по городу и отправлял в преисподнюю грешников. Последний, к слову, сказал, что пока не следует целенаправленно искать встречу с Первым Всадником, мол, мы уже одним своим появлением дали ему пищу для ума, сейчас ему требуется время для осмысления происходящего. Я не разделял точку зрения Гонщика, мне хотелось побыстрее разрешить вопрос. Особенно это касалось Повелителя Мух, но тот словно залёг на дно и не проявлял себя. Мне бы не составило труда отыскать свою цель, но Гонщик убеждал, что время ещё не пришло.

«Он ещё не сыграл свою роль до конца. Кроме того, помни, что мы должны ликвидировать его вместе с Бэтменом, это часть подготовки Первого Всадника».

-Да какую роль Повелитель Мух не сыграл? Уже жители Готэма голодают, ввели талоны на пищу. Иждивенцев в анабиоз погружают, можно сказать замораживают! Из-за всего происходящего в городе беспорядки. Сколько людей из нашего цеха увезли в автозаках из-за того, что они устроили забастовку с коктейлем Молотова! Что ещё должно произойти, чтобы мы полноценно взялись за Повелителя Мух?

«Бэтмен должен увидеть в тебе Третьего Всадника. Пока что он видит в тебе простого мотоциклиста, владеющего силой огня. А ещё я должен предупредить, что намерен тебя покинуть ненадолго».

-Зачем?

«Понимаешь, Дэниел, мне самому странно, что порядок появления Всадников в Готэме и встреча Первого Всадника с остальными проходят в обратном порядке, не так, как прописано в Откровении. У меня есть несколько контактов среди ангелов, которые могут прояснить причину этого».

-И ты поэтому меня оставляешь и лишаешь силы?

«Лишь на некоторое время я тебя покину. Не бойся, на этот период я заряжу тебя силой, как говорится, на всякий случай. Только прошу, на время моего отсутствия не ищи сам Повелителя Мух и Чёрную Маску тоже. Тебе и без этого хватит работы. Я в первую очередь имею ввиду как человеку».

-Ладно, отправляйся, наводи свои справки. Когда тебя ожидать?

«Через два-три дня, думаю. За это время постарайся не тратить силы попусту».

-Договорились.

На исходе второго дня я решил расслабиться и посетить не забегаловку Тома, а один из баров, про которые говорят «для ангелов». Взяв из своего скромного гардероба наиболее приличный байкерский костюм, я оседлал свой мотоцикл и поехал.

Название бара, — «Огненное колесо», — вызвало у меня улыбку. Припарковавшись, я заметил, что у бара стояло всего лишь семь мотоциклов, среди которых выделялся «Харлей-Дэвидсон» 1975 года выпуска. Это было просто невероятно, таких моделей осталось считанное количество по стране! Я подошёл к мотоциклу и осмотрел его, тот выглядел словно только с конвейера. Кто же счастливый владелец этого красавца? Заинтригованный, я зашел внутрь.

Как и следовало ожидать, народу было немного. Большинство байкеров уехало из города, не дожидаясь реализации драконовских мер со стороны властей. Но и те, кто остался, обратили внимание на двух новичков. Одним был я, а вот второй сидел у стойки и пил пиво. Его прикид выглядел дико, особенно куртка, походившая на те, в которых ездят по Техасу. В общем, ворона в павлиньих перьях. Что-то мне подсказывало, что эта «ворона» и есть владелец Харлея. Не дожидаясь приглашения, я подсел к нему.

-Будем знакомы?

-Будем. Как я полагаю, Вы тоже новенький в этом городе, — ответила «ворона».

-Можно сказать и так, — я не спешил распространяться перед ним, -75-й Харлей Ваш?

-Да, мой. Отреставрировал недавно и решил покататься во всему восточному побережью, проверить в действии. Вот только правый цилиндр, кажется, всё-таки немного барахлит.

-Я могу посмотреть, я в этом разбираюсь, — во мне взыграл дух механика.

-Да вы что?! Буду очень признателен, мистер…

-Дэниел Флейм. Просто Дэниел.

-Я Вальтер Рабэ, для друзей Вальтер, — «ворона» протянул руку, я пожал её, и мы чокнулись бутылками. В этот момент к нам подвалил крепкосложенный бородатый байкер, скорее всего, из завсегдатаев. Он повернулся ко мне.

-Закурить есть?

-Простите, не курю, — ответил я.

Мужику, видимо, было наплевать на мой ответ, потому что он потянулся в карман за зажигалкой. Достав её, он чиркнул. Вспыхнувшее пламя тут же усилилось и длинной струйкой потянулось ко мне, обжигая тому руки. Мужик бросил зажигалку на пол. В этот момент мимо с подносом прошла официантка, смазливая девчонка-блондинка. Мужик тут же заключил её в свои лапы.

-Эй, детка, удели мне пару минут!

Та попыталась вырваться, но тот уже лез к ней своим ртом, из которого дохнуло лёгким перегаром.

-Да не ломайся ты, больно не будет!

Глядя на происходящее, я вдруг вспомнил сестру, как она подверглась насилию. Ощущая, как во мне закипают гнев и злость, я для себя понял, что если я не вмешаюсь, трагедия сестры повторится снова, только на этот раз эта бедная девчонка попадет под раздачу.

Не отдавая себе отчёта о последствиях, я дёрнул мужика за ворот его куртки, вырвал из его объятий девушку и нанёс удар по его роже, зарядив свой кулак силой пламени.

Вальтер, глядя на вошедшего, назвавшего себя Дэниелом, сразу почуял подвох. Для того, кто не знает, что такое зима в портовом городе, новичок был довольно легко одет, да и каким-то странным теплом от него веяло, словно была аура вокруг человека. Впрочем, это вовсе не означало, что новичок был искомым мотоциклистом, но следовало присмотреться и по возможности получить более весомые доказательства.

Новичок обратил на него внимание, и даже не только проявил интерес к технике, но и показал готовность помочь с ремонтом. На мгновение Вальтер растаял, — редко можно встретить человека, знающего своего дело. Но тут произошло то, что заставило его взять себя в руки. Когда пьяный байкер, попросивший закурить, чиркнул зажигалкой, от Вальтера не ускользнуло, что язычок пламени от зажигалки потянулся к новичку. Это было странным, но всё-таки и это нельзя было принять за доказательство.

Тут байкер начал лапать прошедшую мимо официантку, и Дэниел как ужаленный вскочил и ударил того по лицу. Байкер упал и, схватившись за щёку, дико взвыл. Тут Вальтер заметил, что у Дэниела рука выглядит как раскалённая, а у байкера тем временем на лице вздулся ожог. Теперь сомнений никаких не было — Дэниел и есть тот самый Адский Мотоциклист!

Вот только сейчас думать об этом было некогда. Немногие сидевшие в баре байкеры встали из-за столов, повыстаскивали свой арсенал и начали надвигаться на Дэниела. Официантка, взвизгнув, убежала за стойку. Нужно было принять правильное решение, и Вальтер, не раздумывая, сделал выбор.

-Уходи, Вальтер! Сейчас будет горячо! — сказал Дэниел.

-Пятеро на одного — это неправильно. Дадим бой вместе! — ответил тот.

Мне не хотелось раскрываться и на людях показывать свою силу. Но можно было силой Гонщика увеличить свои возможности как человека, чем я и воспользовался. Сидевшие в баре байкеры решили вступиться за своего пьяного товарища и накинулись на меня. Вспомнив уроки дзюдо, что я когда-то брал, я принялся раскидывать их.

Краем глаза я видел, как Вальтер прикрывал мне спину, взяв на себя часть противников. Причем отбивался он от них очень ловко. Шестое чувство подсказывало мне, что парень весьма непростой, и весь этот байкерский прикид — маскировка, но для чего? Если только не…ну конечно, паренёк, скорее всего, работает на Бэтмена. Что ж, тем легче будет найти подход к Всаднику.

Когда всё закончилось, в баре стояли двое парней, а шестерым лежавшим байкерам нужна была госпитализация. Хоть я и понял, кто передо мной, всё-таки Вальтер помог мне. Я протянул ему руку.

-Спасибо!

-На здоровье! — тот охотно пожал её, — Тебе не кажется, что мы оба друг перед другом показали то, чего обычно всем не показываем?

Вот как! Значил, ты меня тоже раскусил. Ладно, будем играть в открытую.

-Согласен. Предлагаю откровенность за откровенность. И лучше начну я.

Моё откровение нарушил громкий хлопок, а потом я ощутил, как надвигается ударная волна.

-Ложись! — мы оба едва успели пригнуться, как через секунду в сторону стойки полетели брызги разбитых окон. Мы оба выбежали на улицу, которая уже наполнилась непонимающими людьми. Вопросы, то испуганные, то гневные, лились потоком — «Что это было?», «Это война?», «Опять Джокер чудит?» и многие другие.

В этот момент я почувствовал энергию полыхающего огня. Он звал, чтобы впитать его, и я догадывался, что огонь там, где рвануло. Правда, огонь был каким-то странным, с оттенками холода. По ощущениям это случилось в направлении северо-востока, где-то в Мидтауне.

-Вальтер, северо-восток, Мидтаун! Там есть какие-то крупные объекты?

-Нет, Дэниел, там ничего нет! Там жилые кварталы на Колгейт-Хайтс и на Форт-Клинтон!

Ну конечно, жилые кварталы! Куда ещё за душами может отправиться Повелитель Мух, и кто ему обеспечит это всё?

-Извини, Дэниел, но я сейчас срочно должен ехать! Одному моему другу нужна помощь.

-Езжай тогда и не теряй времени. Ещё увидимся.

-Конечно!

Когда Вальтер на своем Харлее скрылся из виду, я зашел в ближайший переулок и принял облик Призрачного Гонщика. А через мгновение ко мне подъехал мой преобразившийся мотоцикл.

* * *

Из всех перечисленных им вариантов работы для себя Брюс выбрал уйти в Готэмскую центральную больницу медбратом. Таким образом, он не только приобретал себе бронь от погружения в анабиоз, но и мог помогать людям и спасать их жизни, как его отец, Томас Уэйн. К тому же, избранная им профессия, как ему казалось, могла дать больше информации о происходящем в Готэме. В течение всей недели он помогал ухаживать за жителями, особенно много в больницу поступало раненых в городских стычках полицейских. Услышанное им от обеих сторон повергало в уныние и ужас от того, во что превращался город.

-Вы, полицейские должны защищать нас от такого! Мы не скот, чтобы нас замораживать!

-А лучше голодной смертью сдохнуть?

-Вы моего сына дубинкой по голове огрели!

-Он бросил в нас коктейль Молотова, и ещё ювелирку ограбил!

-Вы зачем из моего ресторана все продукты забрали?! Чем я людей кормить буду?!

-Господи, да что же творится с этим проклятым городом! Когда-нибудь тут наступит порядок?!

Слушая все эти перепалки и возмущения, Брюс качал головой. А ведь и те, и другие были правы, но ни одна сторона не хотела пытаться понять другую и уж тем более не желала идти на уступки. Город на фоне голода погружался в хаос. Когда Брюс подошёл помочь одному из полицейских, тот схватил его за руку и обратился к нему:

-Мистер Уэйн, вот скажите мне, как заставить всех, кто называет себя элитой в этом городе, обратить внимание на нас, простых людей? Ведь они же, поди, сейчас далеко отсюда, лишь немногие, как Вы, разделяют горькую долю вместе с нами.

-У меня, к сожалению, нет ответа на этот вопрос.

-А что Бэтмен? Я слышал, что он убивает виновных. Неужели он не может покарать всех, кто виноват в случившемся? Ведь давно пора.

При этих словах Брюс почувствовал, как им овладевает злость. Как же он хотел добраться до Чёрной Маски и до мнимого Бальзевулова, а еще разобраться с этим Адским Мотоциклистом. Да, Мотоциклист! Надо посетить церковь Святого Михаила и получить ответ.

На исходе первой декады декабря, когда Вальтер снова отправился на разведку (Брюс пристроил юношу в котельную больницы — эта работа служила прикрытием, чтобы Робин был всегда готов прийти на вызов), Брюс решил, что больше откладывать не стоит. Сев за руль своего отреставрированного «Ламборгини», он поехал в то место, про которое ему говорил Люциус Фокс.

Церковь Святого Михаила была второй после главного кафедрального собора Готэма как по размерам, так и по своему статусу. Когда Брюс вошёл внутрь, он почувствовал, как его охватила дрожь вперемешку со жжением. И тут вдруг из разных углов зашептали голоса, или так казалось. Он смог разобрать только два слова — «избранный» и «всадник». «Это про меня? Я избранный?», подумал он.

-Чем могу быть полезен, мистер Уэйн? — от мыслей его отвлёк подошедший к нему священнослужитель.

-Вы знаете меня?

-Кто же не знает самого главного благотворителя и филантропа и нашем городе, — улыбнулся священник, — Ваша компания помогала в реставрации нашей церкви, за что мы Вам очень благодарны. И мне как хранителю тайны Вы можете верить, — хитро подмигнул он. Брюс посмотрел на него с недоверием.

-Да успокойтесь, мистер Уэйн. Очень немногие обладают достаточно проницательным умом, чтобы свести воедино все факты, сопоставить их и прийти к логическому выводу. О Вашей тайне никто не узнает, будьте уверены. Но думается мне, вы пришли сюда не о ней и не о Боге говорить.

-Вы правы, святой отец. Мне нужно найти священника Константина.

-И Вы его нашли, — снова приятная улыбка, — Чем я могу помочь Вам?

-Скажите, что Вы знаете о всаднике с огненным черепом вместо головы, причём ездящем на таком же огненном транспорте?

При этих словах отец Константин помрачнел.

-К чему этот вопрос?

-У меня есть основания полагать, что именно такой явился в Готэм. Я столкнулся с ним.

-Тогда присядьте. Разговор будет непростой.

Они сели на скамье в первом ряду перед алтарём.

-Тот всадник, которого Вы описали, называют Призрачным Всадником или Призрачным Гонщиком. Он — слуга Верховного Повелителя Тьмы, коего раньше называли Люцифером, и который является под другими именами. Сила Всадника — это сила ангела Заратоса, который разуверился в людях и стал жестоко карать всех грешников. Люцифер подчинил Заратоса своей воле, а чтобы утолять его жажду жестокого правосудия, предложил тому овладевать простым смертным и принимать облик Призрачного Всадника. Смертный же человек становится Всадником посредством сделки с Люцифером или его посредником Мефистофелем. В обмен на личную выгоду люди всегда соглашаются на сделку, редко кто идёт на неё по большой нужде и ради других. Да и иметь такую силу почти всегда соблазнительно.

-Вы сказали «люди». То есть, Призрачный Гонщик — это не конкретный человек?

-Нет, — ответил отец Константин, — В каждом поколении есть примерно два-три Призрачных Всадника. Когда они выполняют свою миссию, их договор разрывается, а сила уходит обратно Повелителю Тьмы, вот только эти смертные после своих деяний сами становятся грешниками, и их участь определена.

-А какова цель?

-Повелителю Тьмы нужны грешные души для его армии, он использует Заратоса для её пополнения. Кроме того, из преисподней довольно часто сбегают различные демоны, которых надо загнать обратно. Это, я бы сказал, основная задача Призрачного Всадника. Помните, как у Гёте было? «Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо». В этой ситуации примерно так всё и происходит. Ну а если, как Вы говорите, в Готэме объявился Призрачный Всадник, значит, в Готэм пришёл кто-то из преисподней, кого он должен вернуть обратно.

Брюс задумался о сказанном. Почти вся головоломка собралась воедино. Очевидно и то, под кого маскируется сбежавший демон. Под болгарина. Как там его кличка, Муска, «муха» по латыни?

И тут Брюса словно током ударило. Муха!!! В Готэм явился Повелитель Мух, ВЕЛЬЗЕВУЛ! А как там была фамилия этого террориста? Бальзевулов! Конечно! Всё сходится!

-Вы о чём-то догадались, мистер Уэйн? — от отца Константина не ускользнуло изменение Брюса в лице.

-Да, но сейчас я ещё хочу кое-что спросить. Скажите, святой отец, Призрачный Всадник может быть как-то связан со Всадниками Апокалипсиса?

-Ммм…это маловероятно, но и исключать нельзя, — задумался тот, — Конечно, в Откровении Святого Иоанна Богослова не прописаны детали, как выглядят Всадники Апокалипсиса, но Призрачный Всадник вполне может им быть. Вот только кем?

-Судя по сложившейся в Готэме ситуации с продовольствием, очевидно кем.

-Голод?

Их рассуждения нарушил громкий хлопок. А потом в оконных проёмах церкви дрогнули и задребезжали витражи, но ударную волну они выдержали.

-Я должен идти! Это он, нисколько не сомневаюсь! — нахмурился Брюс.

-Ступайте, мистер Уэйн. И да хранит вас Господь!

* * *

Как и говорил Бальзевулов, химические смеси пригодились. По его рекомендации люди Сиониса заминировали основание зданий у всех выездов на мосты из Готэма. Место первого подрыва решили жеребьёвкой, им стали жилые кварталы в районе Колгейт-Хайтс у выезда на Картерский мост.

Благодаря тому, что к зданию были подведены газовые коммуникации, взрыв получился оглушительным. Ни Сионис, ни тем более Бальзевулов не ожидали такого эффекта. Когда оба вместе с наёмниками и прочими головорезами Чёрной Маски поднялись на ноги после прошедшей ударной волны, перед ними предстало зрелище, напоминавшее Хиросиму. Часть зданий обрушилась, создав на дороге завал, через который невозможно было проехать. То, что уцелело, полыхало адским пламенем. Тут и там в панике бегали люди, кто-то пытался сдвинуть обломки, чтобы найти своих родных, и над всем этим стоял удушливый отвратительный запах горящих тел.

Чёрная Маска хладнокровно смотрел на все происходящее, Муска же довольно улыбался.

-Превосходный подрыв, — заметил Чёрная Маска, — вот только его быстро разберут инженерные и строительные службы.

-Им придется попотеть, — ответил Бальзевулов, — Эй, тащите профессора!

Два здоровых боевика выгнали вперед Виктора Кэльтера, одетого в закрытый экзо-костюм. К спине костюма были пристёгнуты два баллона с криогенными растворами на основе углерода и азота, от которых шёл шланг, пристёгнутый к ружью, походившему на противотанковый гранатомёт. Вместо прежних очков на глаза профессора были надеты более сложные очки, в которые были включены режимы инфракрасного и ночного видения, а также прицеливания.

Бальзевулов подошел к Кэльтеру и едко улыбнулся.

-Помни, твоя Нора на тебя рассчитывает. Ты же желаешь, чтобы она была жива и здорова?

-Да, желаю, — сквозь зубы процедил Виктор, — но если с её головы упадет хоть волос…

-Сделай дело, и она не пострадает, — уже более серьёзно ответил Бальзевулов, — За работу! Преврати эти руины в ледяное царство!

Виктор нажал на спусковой крючок на ружье. Вылетевшая струя раствора практически мгновенно тушила пламя и покрывала обломки снежным покровом. Пробивавшиеся из разрушенных труб струи воды превращались в лёд. Люди, попадавшие под струю, превращались в застывшие статуи. За десять минут руины превратились в глыбу снега и льда, достойную сценария фильма-катастрофы о глобальном похолодании.

Глядя на это, Чёрная Маска восхитился проделанной работой. Его месть Готэму за потерянную жизнь была великолепной, какой он и хотел. Но в то же время какое-то чувство неправильности происходящего не отпускало его. Все казалось слишком жестоким, предложенный план Муски предполагал слишком много человеческих жертв. Чёрная Маска подумал о том, что надо будет позже поговорить с болгарином. Его размышления прервал вой полицейских сирен, а вскоре показались и машины, из которых тут же выскочили блюстители правопорядка.

Их прибытие встряхнуло его и вернуло привычные злобу и хладнокровие. Не колеблясь, он дал команду:

-Снять всех копов!

Люди Маски тут же спрятались за обломки зданий и открыли по полиции огонь. Муска только усмехнулся при этой картине.

-Ну что, Виктор, ты знаешь, что делать.

Тот лишь стиснул зубы и открыл ледяной огонь по полицейским. Глядя на то, как люди превращаются в статуи, Виктор думал о своей жене и о том, что она бы точно не одобрила то, как ему приходится поступать сейчас.

Когда всё было кончено, Кэльтер повернулся к Бальзевулову.

-Ты доволен?

-Да, но не спеши, — ответил Бальзевулов, — Это еще не всё.

-Еще не всё? — Чёрная Маска немного опешил, — Я думал, одного подрыва достаточно.

-Ты ещё увидишь и оценишь всю картину. А сейчас надо уходить.

Едва он закончил, как тут же с разных сторон послышался гул двух разных двигателей. Один принадлежал мотоциклу, второй — автомобилю-броневику.

Мы приехали к месту спектакля практически одновременно. Его автомобиль, если конечно этот броневик можно назвать так, выехал с одной стороны, я, будучи в облике Гонщика, с другой, и мы, не сговариваясь, поехали вместе туда, где…сиял лёд и был снег?!

Тут я на некоторое мгновение впал в ступор. Я же чувствовал огонь, куда он исчез? Сфокусировав своё зрение, я понял, что происходит. Во-первых, весь огонь был потушен и засыпан большим количеством снега и льда. А во-вторых, стало еще хуже — Повелитель Мух теперь высасывал силу из двоих. Но если один отдавал ему себя чуть ли не добровольно, то второй, — мужчина в доспехах, — отдавал тяжёло, можно сказать, по принуждению. Совершенно очевидно, что Повелитель Мух пока только аккумулировал силу, но какую он ставил цель? Это ещё предстояло выяснить.

В своих мыслях я не заметил, как въехал на лёд и тут же потерял равновесие. В это мгновение из борта машины Бэтмена выстрелил крюк, зацепился за мотоцикл и выровнял меня, при этом оплавившись от исходящего жара. Я остановил мотоцикл, машина Тёмного Рыцаря замерла вместе со мной. Мы вышли и встали перед нашими противниками. Я усмехнулся, почувствовав, как лёд и снег под моими ногами и под колесами мотоцикла превращаются в воду.

-Раз ты мне помог, — начал я разговор, — то ты уже знаешь обо мне, и знаешь, зачем я здесь.

-Обсудим это потом, — ответил мне Бэтмен, — сейчас я хочу остановить его.

-Браво! Браво! — громко захлопал Повелитель Мух, замаскировавшийся под блондина, — Вы так славно спелись, голубки, что если бы я мог, я бы заплакал от умиления!

-Ты очень вовремя, Бэтс! — поддержал его Чёрная Маска, — Посмотри, какое зрелище мы творим!

Он обвёл рукой за собой, и только тут мы увидели, что среди замороженных обломков повсюду были ледяные статуи людей. И живых, и мёртвых! Я увидел, как аура Бэтмена заиграла красками гнева и ярости, да и сам я накалил свою цепь до предела.

-Нравится моя сладкая месть этому городишке? — Чёрная Маска продолжал издеваться, — За то, что ты сделал со мной, я расправлюсь с твоим городом, а затем и с тобой.

-Я не хотел этого, мне не оставили выбора! — воскликнул Человек в Доспехах. Я взглянул на него и увидел, что он говорил правду. Большая часть его жизни была болью, вызванной утратой в жизни. Он мог стать слабым звеном, чтобы лишить Повелителя Мух силы.

-Ты отправишься в ад, Сионис! — крикнул Бэтмен, — На этот раз я до конца прослежу, чтобы дорога туда была тебе обеспечена по короткой прямой!

-Ты попытаешься! — ответил Черная Маска, — УБИТЬ ОБОИХ!

Боевики как один открыли по нам огонь. Я раскрутил свою цепь и начал поглощать адским пламенем пули. Бэтмен поступил иначе, метнув дымовую гранату и скрывшись в плотной завесе. На мгновение они потеряли его, а потом стали падать замертво один за другим. Кому-то он сворачивал шеи, кому-то запускал в лицо свой сюрикэн в форме летучей мыши. Я тоже не отставал, выжигая моих противников цепью и поглощая их души. Те пытались прятаться от меня за машины, я запускал в них огненные шары, которые оставляли от машин груды металла, а от людей — горстку пепла. В течение пяти минут нас осталось двое против троих — Чёрная Маска, Повелитель Мух и Человек в Доспехах против Первого и Третьего Всадников.

* * *

-Пора убраться туда, откуда ты пришёл, — едко заметил Призрачный Гонщик, глядя на Повелителя.

-Это навряд ли, — улыбнулся тот, — Я ещё не закончил тут.

-Нет, закончил, — возразил Бэтмен, — Ты этот город не получишь, Вельзевул!

-Стой, не произноси его имя! — Гонщик попытался остановить Бэтмена.

При звуке своего имени Повелитель Мух злобно ухмыльнулся.

-Ну что ж, карты раскрыты, и маски сброшены, Бэтмен! Не вижу больше причин таиться!

-Таиться? Ты о чём? — спросил Чёрная Маска.

-Твоя месть городу за свое уродство, Сионис, стала отличной ширмой для проводимой мной работы. Ещё несколько процедур, и я приберу все невинные души Готэма к своим рукам.

-Ты всё это время использовал меня! — проскрежетал зубами Черная Маска, доставая из внутренней кобуры пистолет и нацеливая его на Бальзевулова, — И ты убил Миллза, потому что он мешал тебе!

-Да. А теперь, когда ты с помощью подаренной маски и своих желаний подчиняешься мне, как и Виктор Кэльтер с помощью экзо-костюма, я завершу начатое.

-Ах ты… — Маска попытался нажать на курок, но рука не слушалась его. Вместо этого она опустилась к телу и плотно прижалась к нему. Сионис попытался оторвать её от тела, но не смог. В следующий миг его голову пронзила жуткая боль. Тут Бальзевулов взглянул на Кэльтера.

-А у тебя есть ко мне вопросы?

-Нет, — ответил Виктор, — только верни мне жену.

-Сделаешь всё, что сказано, и получишь её!

Затем он повернулся к нам.

-Ну что ж! Сейчас вы увидите мою силу.

То, что произошло дальше, Брюс не мог представить даже в своем самом большом кошмаре. Ему показалось, что все краски вокруг сгустились, а потом он увидел, как Сионис и Кэльтер словно застыли. Глаза блондина-болгарина налились кровью и заполыхали рубинами, а вокруг него начала потихоньку скапливаться мошкара.

-Что происходит, Гонщик?

-Ты по незнанию и по глупости назвал его по имени, — ответил тот, — И таким образом ты снял сковывающие путы его человеческой оболочки. Теперь он может, не скрываясь, применять свою силу в этом мире.

-Его можно остановить? Ты ведь за ним пришёл!

-И я бы спокойно его забрал в его текущем виде, если бы не…

Вельзевул не дал им договорить. Он наклонился назад, затем, резко выбросив голову вперёд, неестественным образом раскрыл рот, и из его рта на героев полетел густой рой мух.

-Есть идеи? — спросил Бэтмен.

-Одна есть.

Тут Гонщик выдохнул из своего рта столб пламени, который столкнулся с роем. В результате встречи двух демонических сил произошло непредвиденное. Вспыхнувшие от адского пламени мухи в панике начали лететь на уцелевшие после взрыва дома и поджигали их.

-Стой, Гонщик, неудачная идея! Битва ваших сил уничтожает дома с людьми!

Но судя по всему, Тёмного Рыцаря никто не спешил слушать. Что ж, он тоже не собирался сидеть, сложа руки. Достав из-за пояса весь арсенал «Брызгов», который у него был, Бэтмен метнул их в небо и активировал. Распылившийся порошок начал стремительно тушить пламя. Один из разорвавшихся снарядов распылил гаситель над пламенем Гонщика, и оно немного ослабло. Последнее не ускользнуло от внимания Вельзевула. Он перестал выпускать рой и коротко сказал:

-Виктор!

Человек в экзо-костюме выстрелил из своей холодильной пушки в Гонщика. Струя криосмеси полностью загасила адское пламя. Вместе с этим облик Гонщика стал таять, и вместо него стоял простой человек, который удивлённо смотрел на себя.

-Что такое, силы кончились? — усмехнулся Повелитель Мух.

Дэниэл попытался увернуться, но следующая струя настигла его и превратила в ледяную статую.

-Теперь, Бэтмен, ты остался один, — Вельзевул повернулся к месту, где стоял Тёмный Рыцарь, но того уже там не было — лишь дым от шашки. А в следующее мгновение Бэтмен вылетел сзади на плащ-крыле и нанёс удар по Чёрной Маске сзади, повалив его на землю. Следом он всадил ему в руку с пистолетом бэтаранг. Тот закричал от боли и выпустил оружие, а Бэтмен в этот время поднялся, резко развернулся и нанёс удар лжеболгарину в челюсть. Тот даже не пытался сопротивляться и полетел на землю. Бэтмену на мгновение показалось, что сразу же после того, как он вывел из строя Чёрную Маску, Повелитель Мух как будто ослабел.

Однако ситуация не дала времени на раздумье. Ударившая в грудь струя криосмеси из оружия Виктора заморозила тело, сковав руки, так что Бэтмен упал на землю. Профессор подошел к Тёмному Рыцарю, держа того на мушке.

-Зачем, профессор Кэльтер? Что он Вам пообещал? — спросил Бэтмен.

-У него в заложниках моя жена, — глухо ответил тот, — У меня нет выбора.

-Выбор есть всегда, профессор. Вы же все ещё человек.

-И не надейся достучаться до него! — усмехнулся поднявшийся Бальзевулов, — Он произнёс своё желание, так что теперь он в своём экзо-костюме полностью подчиняется моей воле и забыл, что такое быть человеком. Сейчас имя Мистер Холод ему подходит гораздо больше.

-А ты что задумал, порождение Ада?

-О, у меня столько планов на этот мир, — мечтательно произнес блондин, — но сначала я уморю твой любимый город голодом...и холодом…, заберу души всех, кто будет умирать, а потом и до всего мира доберусь. А профессор Кэльтер поможет мне в этом.

Тут Вельзевул снова повернулся к Виктору.

-Заморозь его насмерть!

Виктор выстрелил новой порцией струи, и Бэтмен стал второй вместе с Гонщиком статуей.

-Красивая картина, как в блокадном Ленинграде, — блондин ядовито улыбнулся, глядя на получившийся ледяной парк, — Получилось даже проще, чем я думал. Наморозь-ка, Виктор, побольше льда на Бэтмена, чтобы смерть была гарантирована.

Тут из ниоткуда вылетели два бэтаранга, один из которых перебил шланг, а второй проделал дырку в одном из баллонов. Полетевшие следом две гранаты-вспышки ослепили обоих. А затем, к удивлению а потом и к ужасу Вельзевула, статуя Гонщика взорвалась, и тот снова стал прежним.

Мысли в голове угасали медленно. Силы кончились раньше и быстрее, чем я ожидал. Слишком много энергии я выбросил на Повелителя Мух и его мошек, да и ледяные гранаты Бэтмена тоже ослабили моё пламя. Если выберусь (ключевое слово «если»), выскажу ему всё, что думаю о его арсенале.

«Так и знал, что тебя одного нельзя надолго оставлять. Глупостей наделаешь!»

-Вернулся! Как раз вовремя! (Ввиду замороженности говорить я не мог, лишь посылать мысли)

«Вижу, что не опоздал, а даже как будто пропустил».

-Надо выбираться и изгнать Повелителя Мух.

«Изгоним, но не сейчас».

-О чём ты? — возмутился я, — Вот он здесь, мы можем с ним разобраться.

«Можем, но нужен Бэтмен, а он в настоящий момент, как я погляжу, не в строю. Ты готов действовать?»

-Ладно, будь по-твоему, — сдался я, — Вперёд!

Влившаяся в меня сила Заратоса вновь напитала меня энергией. Пласт льда, сковывавший меня, просто разлетелся. Вельзевул и стоявший рядом с ним Человек в Доспехах оторопело смотрели на меня, а в глазах Вельзевула я даже прочёл ужас. А тут ещё и приземлился рядом помощник Бэтмена (кажется, Робин) готовый к бою, держа наготове два сюрикэна.

-Я не опоздал? — спросил юнец, и по его голосу я понял, что рядом со мной Вальтер.

-Не сильно.

«По ледышке сначала ударь. А этот потом пусть атакует Вельзевула».

Я ударил огненным шаром в Человека в Доспехах, тот осел — было видно, что тепло ему не по нутру. А потом я метнул цепь и сорвал ею часть доспехов. Вельзевул скривился, оно и понятно — он подпитывался от тех, кто носил его дары, а теперь терял силы.

Вальтер времени зря не тратил. Он как будто понял, что нужно делать, и атаковал Вельзевула. Тот даже не пытался защищаться — полетел к ближайшей машине. Затем мы оба увидели, как он ударом ноги погнал Человека в Доспехах к уцелевшему грузовику, откуда, судя по всему, его вывели, а затем схватил и потащил как пушинку скулившего от боли в проткнутой руке Чёрную Маску. Вальтер хотел броситься следом, но я его остановил:

-Не надо, пусть уходят! Их время придёт.

В две минуты грузовик и сидевшие в нем скрылись с наших глаз.

Провожая взглядом уезжавший грузовик, Робин почувствовал, что всё-таки он опоздал. Этот заезд в квартиру покойного брата, переоборудованную в своеобразный городской аналог Бэт-пещеры, потом переодевание и спешка сюда….Если бы он был чуть порасторопнее, их враги не ушли бы. В какой-то степени он ощущал отчаянье.

-Откуда такая уверенность, что они от нас не уйдут? — спросил Робин.

-Повелитель Мух ещё не подготовился в полной мере к ритуалу, а значит, у нас есть время.

-Да о чём ты говоришь?! Наши противники ушли, а Бэтмен заморожен! Лучше помоги ему и остальных разморозь, если ты такой всесильный!

-Смотри, юнец!

Призрачный Гонщик встал на одно колено и прикоснулся своими руками к земле. От него тут же во все стороны разбежалось пламя, которое не сжигало, но растапливало и давало тепло. Первой треснула статуя, в которую был вморожен Тёмный Рыцарь, следом стали трескаться и лопаться все остальные замороженные фигуры. Люди потихоньку возвращались к жизни, но было видно, что пребывание в заморозке ослабило их.

Робин попытался поднять Бэтмена, но это оказалось не так просто. Тот не подавал признаков жизни.

-Помоги! — сказал Робин Гонщику. Последний подошёл и помог дотащить Бэтмена до «Акробата». Тёмного Рыцаря усадили в пассажирское сиденье, сам Вальтер сел за руль.

-Он хоть живой?

-Да, он жив, — ответил Гонщик, — Сейчас ему нужен покой и полное восстановление.

-Ты едешь с нами?

-Да. Я должен много чего рассказать твоему старшему напарнику. Тебе тоже не мешает послушать.

«Акробат» и огненный мотоцикл со своим всадником поспешили покинуть место происшествия, а вскоре район наполнился воем полицейских и медицинских сирен.

* * *

Грузовик подъехал к мосту Грэм-Бридж, находившемся в Аптауне, и остановился, не доезжая до него. Вельзевул вышел из кабины, затем открыл дверь кузова.

-Выходи, Виктор, вечеринка продолжается.

Человек в костюме нехотя вышел, затем Вельзевул залез в кузов и приблизился к скулящему от боли Чёрной Маске.

-С удовольствием высосал бы из тебя душу, но ты ещё нужен мне, так что давай подлечим рану.

Он прикоснулся к пронзённой сюрикэном руке, и оружие вылезло из неё, а рана затянулась, словно её и не было. Маска с удивлением посмотрел на целую кисть, затем встал и прожигающим взглядом посмотрел на Повелителя Мух.

-Знаешь, Вельзевул, я, конечно, не испытываю радости от того, что подчинён тебе, но за такое исцеление я готов простить то откровение и с радостью помогу тебе окунуть Готэм в хаос с головой.

-Если ты так желаешь…

-Стоп, хватит с желаниями! Меньше слов, больше дела.

-Как скажешь, — усмехнулся «болгарин» и вылез из машины, Чёрная Маска направился следом.

Перед ними предстал залитый огнями в предрассветной заре полупустой мост, рядом с которым ютились жилые дома. Свет горел в очень немногих окнах. Виктор знал, что многие обитатели тёмных окон погружены в сон благодаря созданному им устройству. Внезапно он стал осознавать, каким циничным он был в своей работе и в своих бесчисленных экспериментах. И всё ради спасения жены! Ради спасения одного человека, когда он мог спасти тысячи! А теперь они умрут из-за придуманного им изобретения и не только от него. О, Господи!

-А вот от упоминания Его вслух я попрошу воздержаться! — Вельзевул нарушил ход его мыслей.

-О чём ты?

-Я видел все твои мысли. Винишь во всем себя, когда следовало бы винить Его. Мой хозяин не прикладывал руку к здоровью твоей жены, а Он, — «болгарин» ткнул пальцем в небо, — он ничего не сделал, чтобы тебе помочь, а я помогу. Ты ведь этого желаешь, чтобы Нора выздоровела.

-Да, желаю и надеюсь на это, но меня не устраивает цена, которую придётся заплатить за это.

-А ты и не спрашивал о цене, так что не жалуйся, — Вельзевул развёл руками.

-Мы зачем сюда приехали, Муска? — прервал их диалог Чёрная Маска. Бальзевулов подошел к нему и достал из кармана детонатор.

-Продолжаем веселье! Помнишь, я говорил, чтобы твои готовили взрывчатку, легковоспламеняющиеся смеси и та далее?

-Ну, — недоверчиво протянул Маска, — и что с того?

-Так вот, все приготовления были не зря. Ну что, продолжаем веселиться? Продолжаем мстить городу и Бэтмену?

-Ещё как.

Бальзевулов вложил в руку Маске детонатор.

-Тогда начинай — произнёс он с улыбкой, — Ты знаешь, что делать.

Чёрная Маска посмотрел на своего «хозяина», потом на детонатор, и, ни секунды не колеблясь, нажал на кнопку.

В это утро Гордон прекратил считать, которую кружку кофе он заваривал, выслушивая все отчёты и выезжая на места происшествий. Он никогда не думал, что продовольственный кризис и угроза голода могут вызвать такие беспорядки в городе. Многочисленные погромы в магазинах, кража продуктов, атака машин, вывозивших в центры выдачи то немногое продовольствие, что удалось изъять; ловля карманников, отбирающих у граждан продуктовые карточки — перечень можно было вести без конца. Кроме того с погружением в анабиоз людей увеличилось количество домушников, ещё и убийства имели место, не говоря уже о протестах против анабиоза. Было очевидно, что службы Готэма не были готовы к такому развитию событий.

Напрягало ещё и то, что от Бэтмена не было никаких вестей о том, кто виновен в происходящем, не говоря уже о таинственном убийце, который загрызал преступников, оставляя от них кусок плоти и крови. К последнему добавились слухи от мотоциклисте с головой-черепом, ездящем на огненном мотоцикле и сжигающем людей в прах.

«Где же ты, Бэтмен?», думал Гордон, «Сейчас твоя помощь нужна как никогда. Да, ты стал по-настоящему линчевателем, и я не одобряю твой выбор, но может, сейчас именно это и нужно Готэму».

В этот момент двери его кабинета открылись, и внутрь вошел мэр Энтони Гарсия. Гордон этому не удивился, удивило его то, что охранники мэра привели к нему связанного Джеймса Ломака.

-Вот, комиссар. Прошу принять эту тварь, — сквозь зубы процедил мэр.

-Я что-то пропустил? — спросил тот.

-Из-за него Готэм превращается в ледяной цирк! — воскликнул мэр, — Ну, Ломак, есть что сказать в свое оправдание?

-А что я могу сказать? — возразил вице-мэр, чуть не всхлипывая, — Вы же сами, господин мэр, одобрили эту идею. Я и не думал, что Кэльтер работает на мафию.

-Так, стоп. Что случилось?

-А ты что, Джеймс, не в курсе? — возмутился Гарсия, — уже полгорода трубит о том, что жилые кварталы у выезда на Картерский мост и у моста Грэм-Бридж сначала взорвали, а потом заморозили. Причём, уцелевшие говорят, что видели там человека в чёрной маске в виде черепа и мужчину в бронекостюме, распрыскивавшего снег и лёд. В последнем опознали Виктора Кэльтера, которого мы недавно принимали.

-А что Вы сейчас, господин мэр, от меня хотите? — Теперь была очередь Гордона возмущаться, — Я изначально не одобрял идею погружения людей в заморозку, как и Люциус Фокс и другие. Но Вы меня не послушали, а теперь еще всё хотите повесить на своего вице-мэра, при том, что Вы в не меньшей степени виноваты в происходящем!

-С инициативой выступил Ломак, и он же субсидировал весь проект, Джим! Муниципалитет ни гроша не выложил за это!

-А мои ребята кто? Персональные уборщики оставленного Вашими людьми дерьма?! Я хочу заметить, господин мэр, что мои ребята и так сейчас делают всё возможное, чтобы держать ситуацию под контролем. К наведению порядка подключены даже охранники с острова Нероуз и даже те, кто был отряжён ловить Бэтмена и таинственного убийцу убийц. Я даже больше скажу, мне не всегда хватает людей!

Когда Гордон закончил, на мгновение в кабинете повисла тишина.

-Что будешь делать? — спросил, наконец, Гарсия более спокойно.

-Всё, что могу, чтобы защитить родной город, — ответил комиссар.

-Я могу в рамках Акта Дента дать тебе чрезвычайные полномочия, чтобы твои ребята, чуть что, сразу же открывали огонь на поражение.

-Это перебор, господин мэр. Нам потом от этого не отмыться никогда.

Тут издалека послышался похожий на хлопок гул, и здание управления полиции слегка тряхнуло.

-Это ещё что? — спросил мэр. Тут тряхнуло снова. Все побежали к окну. В северном направлении в разных точках поднимались два густых столба дыма.

-Это районы моста Адамс-Бридж и туннеля Вашингтона, — хмуро сказал Гордон, — Нас отрезают от большой земли.

* * *

На нём был его костюм. Он снова стоял на вершине Башни Уэйна. Снова эти же люди рядом с ним. Всё тот же Готэм в аду, по которому шествуют опустошающие его легионы.

-Оставьте меня! — что есть сил закричал он, — Довольно! Я НЕ БУДУ КОМАНДОВАТЬ ВАШИМИ АРМИЯМИ!

Тут наступила тишина, а следом зазвучала музыка, которая ласкала слух и приносила невероятное блаженство, и всё исчезло, стираясь в пыль. Осталась пустота, состоящая из Света. И он был один в этой пустоте.

-Брюс…Брюс!

Он знал этот голос с детства. Рэйчел. Он осмотрелся вокруг и увидел её. Она шла к нему, нет, парила. Почему-то она была одета на античный манер.

-Я выгляжу так, как ты хочешь меня видеть, или точнее, как ты представляешь меня здесь.

Её рот не двигался, голос звучал в голове. Улыбаясь, она подплывала к нему.

-Но как, Рэйчел? Ты же мертва.

-Да, Брюс, — она кивнула, — это так.

-Выходит, и я мёртв?

-Пока нет. Ты ещё должен жить, поскольку не выполнил своё предназначение.

-Что ты такое говоришь?

-Ты избран, Брюс.

-Но для чего?

-Ты вскоре сам всё поймёшь и узнаешь. Сейчас я, к сожалению, не могу сказать тебе больше. Пока лишь об одном прошу тебя, Брюс, — не потеряй себя, сохрани в себе человека. И не гони от себя Вальтера и Альфреда — они оба твоя семья, и они помогут тебе сделать правильный выбор, когда настанет момент выбирать. Сейчас же ты должен вернуться.

-Я не хочу возвращаться!

-Ты должен, Брюс. ТЫ ДОЛЖЕН!

Её облик начал постепенно таять и уходить.

-Рэйчел! РЭЙЧЕЛ!

-Господин Брюс!......Господин Брюс!

Брюс медленно открыл глаза. Секунды хватило, чтобы сориентироваться, — он в своём родном особняке, подключенный к портативной системе жизнеобеспечения. Рядом были Альфред и Люциус Фокс.

-Ну как Вы, юноша? — спросил Альфред с улыбкой.

-Что…со мной случилось?

-Ну, мистер Уэйн, Вы здорово переохладились, чуть на тот свет не отправились, — ответил Фокс, — Одним словом, заставили нас понервничать. Хорошо, что мистер Рабэ и мистер Флейм вовремя доставили Вас сюда, да и меня вызвали. Благодаря «Светлячку», а также паре разрядов с дефибриллятора Вы вернулись с того света.

-Мистер Флейм? Кто это?

-Это я, — в комнату вошёл молодой человек в прикиде байкера, от него странно веяло теплом, — Будем знакомы, мистер Уэйн. Я Дэниел Флейм.

Он протянул руку, и Брюс пожал её, при этом подозрительно взглянул на молодого человека.

-Я думаю, нам много о чём надо поговорить.

-Это верно, — ответил Дэниел, — Учитывая, что прошло четыре дня с твоей встречи с тем, кто называет себя Майклом Бальзевуловым.

-Сколько?! — Брюс вскочил с кровати.

-Именно так, сэр. Четыре дня Вы были без сознания, — спокойно ответил Альфред.

Брюс отключил себя от системы и медленно подошёл к окну. На улице была метель, а снег шёл крупными хлопьями. Он сделал несколько глубоких вдохов и заставил себя привести мысли в порядок.

-Что произошло за те дни, пока я отсутствовал?

-Готэм полностью изолирован от большой земли, — ответил Фокс. — Этот болгарский террорист вместе с Чёрной Маской подорвал здания и устроил завалы перед всеми мостами, выходящими из Готэма, после чего получившиеся баррикады заморозил Виктор Кэльтер.

-Жители?

-Изолированы и голодают несмотря на нормированную выдачу продовольствия. До меня дошла информация, что уже были отдельные случаи каннибализма. Погибли многие погружённые в анабиоз горожане.

-Полиция и Гордон?

При этом вопросе атмосфера в комнате понизилась ниже нуля.

-Большую часть полиции Виктор Кэльтер вместе с подручными Чёрной Маски заморозили. Те, кто уцелел, стреляют по приказу мэра по всем мародёрам, ворам, убийцам. И особенно они теперь разыскивают Бэтмена.

-Бэтмена? — Брюс оторвал взгляд от вида из окна и повернулся к присутствующим — А причём здесь Бэтмен?

-Чёрная Маска выдвинул требование — поймать и выдать ему Вас, или весь Готэм вымрет от голода.

-Что с хлебом и хладостойкими культурами?

-Через три дня они будут здесь, мистер Уэйн, но поскольку дороги перекрыты, в Готэм попасть они не смогут.

-Ещё как смогут! — в комнату вошёл Вальтер, — Мы используем тот же способ доставки продовольствия, что и в блокадном Ленинграде.

-Это какой же?

-Проведём автоколонны по льду рек Квинс-Ривер и Ист-Ривер. Именно так снабжался осаждённый город. Русские доставляли продовольствие по льду местного озера на обыкновенных грузовиках.

-Это нереально, — Фокс покачал головой, — Требуется проверить толщину льда, чтобы выдерживал давление, выверять вес груза, чтобы машина не ушла под воду, и ещё соблюдать скоростной режим, чтобы вибрация не разрушила лёд.

-Русские всё это учли, и у них получалось привозить в Ленинград еду, топливо и другие материалы и вещи. Да, не без потерь, дорогу бомбили и обстреливали, но они снабжали город таким способом.

-Вижу, ты времени зря не терял, молодец, — похвалил Брюс Вальтера, — и таким образом ты определил свою задачу. Вы вместе с Люциусом должны рассчитать все параметры, по которым можно доставить в город продовольствие по реке. Люциус, по завершении передашь план Гордону, нам понадобится помощь полиции. Вальтер, помощь Робина в защите конвоев тоже нужна. Люди Чёрной Маски могут атаковать их.

-Брюс, я думаю, полиция справится сама. Я нужен тебе в другом месте.

-Нет, Вальтер. Ты должен быть там.

-А Маска, Кэльтер?

-Мы с Брюсом разберёмся, — ответил Дэниел, — Теперь идите, нам вдвоём надо поговорить.

Фокс и Вальтер, не медля ни секунды, вышли из комнаты.

-Если позволите, сэр...

-Альфред, прошу, ты тоже.

-Я только хотел сказать, что вам лучше спуститься в пещеру. Там тоже есть уши, но они вас гарантированно не услышат.

* * *

Мы с Брюсом направились в библиотеку особняка. Там он подошёл к пианино, нажал комбинацию из клавиш, и один из шкафов отодвинулся в сторону, открывая проход к лифту. Вместе мы спустились вниз. Передо мной предстала оборудованная по последнему слову техники пещера. Когда Брюс включил освещение, и мы прошли на платформу, я увидел несколько рабочих мониторов с клавиатурой, рядом с ними работали процессоры. Чуть подальше стоял выдвинувшийся из пола гардероб с костюмом человека-летучей мыши и боевым арсеналом. За ширмой, кажется, находился медицинский кабинет, а в районе колонн, державших фундамент особняка, я увидел машину, на которой Робин привёз Бэтмена — он уже успел перегнать её. Не увидев никаких следов дороги, я резонно предположил, что автомобиль прыгал и выезжал через шумевший неподалеку водопад. А еще повсюду был слышен писк летучих мышей, некоторые даже пролетали над нами.

«Интересное местечко. Прямо будущий штаб Всадников Апокалипсиса».

-Слушай, ты уверен, что он должен остановиться в убийствах? Насколько я могу судить, он на данный момент всё правильно делает для Готэма и то, что он перешёл грань и убивает, я всецело поддерживаю, город другого не заслуживает.

«Смертный Всадник Апокалипсиса должен оставаться человеком. Он научился убивать, но он следует не своему пути. Ему снова надо вспомнить, что лишение жизни — это далеко не всегда наказание, он позабыл об этом. Он следует эмоциям, забыв про голос разума».

-Это то, что ты узнал? Обратный порядок встреч Всадников запущен из-за этого?

«Не только. Как я узнал, один из ангелов среднего ранга пытался восполнить ему потерю близкого человека и свёл с теми, кто мог бы стать для него своего рода семьёй. Однако события закружились совершенно непредвиденным образом — появился Ворон, Четвёртый Всадник. А дальше случилась встреча, которая не должна была случиться, затем обучение и избрание».

Я покачал головой от этой информации.

-Я теперь не знаю, говорить ли ему, что его ждёт, и почему так сложилось.

«Не говори! Знаю, ранее мы обсуждали, что Бэтмену надо рассказать о его предназначении, но теперь говорю тебе: он должен сам прийти к знанию. Да, он возненавидит и тебя, и всё, что связано с путём Всадника, но, в конце концов, он примет его».

-Ладно, будь по-твоему.

-С кем ты там говоришь? — Брюс окликнул меня, стоя у компьютера.

-Со своим альтер-эго, — ответил я.

-Вот насчет него я и хочу поговорить, — в его голосе звучал металл, и я понял, что разговор будет непростым. Я подошёл к нему, он сложил руки в предплечьях и посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.

-Давай начистоту, — начал он, — Судя по ряду косвенных данных, включая твою фамилию, я знаю, что ты — Призрачный Гонщик. Я знаю твою природу, и знаю, зачем ты пришёл в Готэм.

-Пока всё верно, — заметил я.

-Но у меня резонный вопрос — могу ли я тебе доверять?

-Тут выбор за тобой. Могу лишь сказать, что в городе появилась проблема, а я — тот, кто может с ней справиться.

-Ладно, я допускаю наше партнёрство. Тогда, какую цель ставит перед собой Вельзевул?

-Чего жаждет любой демон, вырвавшийся из преисподней? Души, множество человеческих душ.

-И судя по сказанному, он сейчас изолирует Готэм по периметру, чтобы собрать души жителей всего города, и никто особо не будет сопротивляться — большая часть жителей погружена в анабиоз.

-Ты должен ещё кое-что знать, Бэтмен. На помощниках Вельзевула, которых ты знаешь как Чёрная Маска, он же Роман Сионис, и Виктор Кэльтер, надеты его дары.

-На Сионисе маска, а что на Кэльтере? Костюм?

-Да, — ответил я, — Они приняли его дары и более того, попросили исполнить их желания, а значит, всецело подчиняются ему, и он к тому же запитывается от них силой.

-Ну в последнем я убедился. Я видел, как он подослабел, когда я пронзил руку Сиониса сюрикэном.

-Тогда ты понимаешь, что обоих надо лишить даров Вельзевула. Только тогда я смогу загнать этого демона обратно в ад и не допустить поглощения душ.

-Не обоих, а трёх, мистер Флейм, — к ним подошёл Альфред. В его руках была толстая книга в темной обложке с твёрдым переплетом, которую он положил на стол. На обложке причудливыми и притом старинными вензелями было написано «Потусторонний мир и его природа».

-Что это за книга, Альфред?

-Ваша прапрабабушка, Иокаста Уэйн, состояла в масонской ложе. Верховным магистратом ложи ей было поручено собирать всевозможную информацию о нечисти, её природе, о том, как с ней бороться, и даже несколько ритуалов записаны. Всё собиралось и хранилось в этой книге.

-Но как ты узнал обо всём этом?

-Ну, после встречи с Вороном, сэр, о которой Вы мне рассказали во всех деталях, я поднял городские архивы, чтобы узнать обо всех происходивших в Готэме сверхъестественных явлениях, — на случай, если нам снова придется столкнуться с чем-либо подобным. Так я вышел на Вашу кровную родственницу, а затем и узнал, какую трудную и кропотливую работу он провела за свою жизнь. Когда мистер Флейм назвал Повелителя Мух, я вспомнил об этой книге. И очень большое счастье, что она сохранилась в библиотеке особняка и не пострадала во время известного нам пожара.

-Очень любопытный труд, — заметил я с восхищением, — У меня, конечно, есть стаж работы со всякой нечистью, но такой теоретической базы я ещё не видел. Однако ты сказал, что троих надо лишить даров. Что ты имел ввиду?

-Сейчас, — Альфред открыл книгу и быстро нашел нужную страницу. На гравюре был изображен Вельзевул в своём истинном обличье, забиравший через свою пасть души, летевшие к нему со всех сторон. Он стоял в треугольнике, края которого были образованы людьми с дарами в руках. Один упивался происходящим, второй выглядел сморщенным, словно с неудовольствием участвовал в ритуале, а третий кричал как будто от боли. В центре треугольника лежала жертва с кинжалом в груди.

«Ритуал Насыщения Силой. Этого даже я не мог предвидеть. Так только Вельзевул может сделать».

-Это Ритуал Насыщения Силой! — громко сказал я, — Он не просто хочет насытиться душами, он ещё и хочет набрать силу, чтобы выпустить полчища нечисти на весь мир.

-Но для ритуала ему нужны три души, пользующиеся его дарами, — продолжил Альфред, показывая пальцем в текст, — Чистая Праведная Душа, использующая дар против своей воли; Душа Из-Праведной-Грешная, использующая дар вынужденно, и Чистая Грешная Душа, использующая дар по собственной воле.

-А в треугольнике — закланная жертва, поскольку любой ритуал всегда основан на крови, — закончил Брюс. — Осталось лишь понять, кто третий.

-Я думаю, мы уже знаем ответ, — Я показал на фотографию профессора Кэльтера на стенде. Брюс и Альфред посмотрели на неё и всё поняли. Элеонора Кэльтер. Чистая Праведная Душа.

* * *

Когда Люциус Фокс изложил Джеймсу Гордону и мэру Энтони Гарсия план, как можно доставить продовольствие в город, Гордон спокойно принял услышанное, а мэр ещё долго смотрел на Фокса как на безумца.

-Провести машины по льду реки, основываясь на опыте времён Второй мировой?! Я, конечно, много безумных идей слышал на своем посту, но чтобы такое!

-Мои сотрудники произвели все необходимые расчёты — скорость движения, оптимальный вес груза, который можно перевозить, и количество машин в колонне. Также мы учли толщину льда в это время года. Пока машины не прибыли к городу, мы можем подготовиться к их встрече и организовать трассу на льду.

-И кого вы хотите привлечь к этой работе?

-Привлечём всех, кто не погружен в анабиоз. Вопрос в том, как нам охранять все подъезды к трассе? Ведь люди Чёрной Маски могут помешать заезду конвоев, да и найдутся те, кто захочет ограбить машины. А половина полиции у нас заморожена.

Мэр задумался.

-Придется идти на не самые популярные меры. Джим, сколько у нас не усыплённых заключённых? Из тех, кто посажен за хулиганство и организацию голодных бунтов.

-Около ста пятидесяти человек сидит в камерах предварительного заключения, господин мэр.

-Как ты их оцениваешь? Это закоренелые преступники, или среди них есть те, кому можно дать шанс?

-Ну если Вы хотите мою честную оценку, господин мэр, то многие из них не заслуживают того, чтобы сидеть бок о бок с матёрыми уголовниками.

-Тогда я предлагаю поступить следующим образом. Вручи им временные полномочия сотрудников полиции, пусть охраняют эту ледяную трассу и грузовики с продовольствием как своих жён и детей. Взамен от моего имени предложи им амнистию со всеми возможными социальными льготами.

-Я не думаю, сэр, что многие согласятся помогать нам на таких условиях.

-Хотя бы кто-то. Тем более что Чёрная Маска со своими подручными вывел из строя половину полиции.

Комиссар подумал и нехотя кивнул головой.

-Ладно, мы попробуем.

Все поспешили покинуть кабинет мэра.

-Гордон, останься!

Джеймс, который уже взялся за ручку двери, развернулся и сел обратно в своё кресло.

-Не стал спрашивать тебя при всех, Джим.

Гарсия откинулся в кресле и повернулся к окну, из которого были видны покрытые снегом дома делового центра Готэма.

-Скажи мне честно, насколько реально поймать Бэтмена? И как думаешь, изменит ли что-нибудь его выдача Чёрной Маске?

-Ну раз уж между нами пошел откровенный разговор, Энтони, то я скажу начистоту. Мы не сможем его поймать — он действует очень чисто, не оставляя никаких следов и никаких зацепок. И ещё я скажу, что он единственный в этом городе, кто по-настоящему принялся за чистку всего того дерьма, в котором мы увязли. В сложившейся ситуации выдача его Чёрной Маске ничего не решит. По-настоящему именно он способен остановить его.

-То есть, similia similibus curantur (лат. — "подобное лечится подобным")?

-Я бы сказал иначе, — ответил Гордон, — Только маньяк может поймать маньяка.

Пентхаус Сиониса перестал быть надёжным местом после того, как тот выдвинул свои требования. Вскоре после объявления туда нагрянул полицейский спецназ. Конечно, Кэльтер заморозил их всех, но ждать повторного прибытия незваных гостей Чёрная Маска не стал. Он предложил Вельзевулу перебраться в своё временное убежище на улице Хикори-Стрит. Отдельно стоящий четырёхэтажный дом находился на берегу, большая часть окон выходила на остров Нероуз прямо на лечебницу Аркхэм.

Когда грузовик с Вельзевулом, Чёрной Маской и Виктором Кэльтером прибыл к убежищу, люди Сиониса уже всё подготовили к их приезду. Кэльтера в его костюме они под усиленной охраной провели в отдельное помещение в подвале, сами же Вельзевул и Чёрная Маска поднялись в кабинет последнего.

-Ты как смог приобрести это жильё? — поинтересовался лжеболгарин.

-Этот дом был предназначен к сносу, но я через подставное агентство выкупил его и переоборудовал под свои нужды. Здесь своего рода схрон и база отдыха, — исполнители отсиживаются после совершения заказов на убийство, совершаются различного рода нелегальные сделки, да и в принципе вся преступная свора Готэма отдыхает здесь.

-Но почему напротив Аркхэма?

-Это же самый первейший источник рабочей силы для моей деятельности и не только моей — насильники, маньяки, садисты, убийцы. К тому же я отсюда черпаю вдохновение, потому что примерно знаю, где располагается камера одного из самых отъявленных преступников этого города. Ты ведь слышал о Джокере?

-Конечно. Это хаотик без чёткого плана в голове и отъявленный псих-клоун, который абсолютно непригоден к исполнению работы, требующей детальной организации.

-Я бы попросил так не говорить о нём, — холодно заметил Чёрная Маска, — Потому что он всё же гений в своем безумстве и хаотичности. Когда ты думаешь, что готов ко всему, Джокер всегда был способен удивить и опередить тебя на два шага.

-Я не буду спорить, я просто хочу сказать, что для совершения ритуала он не подойдёт, — ответил Вельзевул.

Тут в кабинет вошёл один из нанятых лжеболгарином боевиков.

-Муска, мы доставили объект и всё необходимое оборудование. Куда их выгрузить?

-Разместите на первом этаже. Я через две минуты приду и займусь этим.

-Слушаюсь. Да, ещё кое-что.

-Я слушаю.

-Когда мы ехали сюда, то заметили движение по Готэму уцелевших полицейских нарядов, ещё с ними были несколько забитых автозаков. Людей везли по направлению к Даунтауну. Краем уха мы уловили, что они едут к району Сэнди-Хукского и Саттерского мостов.

-Отлично, план пока работает, — Вельзевул довольно потёр руки, — Осталось лишь чуть-чуть его подкорректировать.

-Что ты задумал? — спросил Чёрная Маска.

-Они готовятся к тому, чтобы провезти машины с продовольствием по льду, — ответил тот, — Тем лучше для нас. Пусть твои люди атакуют конвои, тем самым они отвлекут на себя полицию и помощников Бэтмена, включая нашего огненного друга. Я же в это время спокойно совершу ритуал.

-А что же Бэтмен? Мне он нужен живым, ты обещал.

-Не сомневайся, он придёт к нам и угодит в ловушку. Мы заставим его лицезреть своё поражение, и потом ты убьёшь его. Сейчас же, если позволишь, я пойду готовиться. Нужно выполнить одно маленькое дельце.

Выйдя из кабинета Чёрной Маски, он спустился на первый этаж и прошёл к помещению, где ждал «объект» — криокапсула, внутри которой была молодая женщина. Рядом с капсулой стояли заготовленные листы металла. Вельзевул прикоснулся к ним, и они тут же начали покрываться причудливыми узорами, напоминавшими сплетения человеческих тел в агонии. Когда на каждом листе был сформирован рисунок, Вельзевул начал брать их и устанавливать на криокапсулу.

-Ты уж прости меня, дорогуша, но в моём ритуале у тебя одна из главных ролей, — сказал он и по-дьявольски захохотал.

* * *

В течение трёх дней бывшие заключенные вместе полицейскими трудились на льду реки, не покладая рук. Ставились метки трассы и указатели скоростного режима, строились временные дорожные покрытия для перехода машин со льда на проезжую часть, формировались дежурные пункты охраны как на льду, так и на берегах. Это был тот редкий случай, когда люди, обычно находившиеся по разные стороны баррикад, сплотились перед общей бедой и, понимая, что жителям Готэма грозит смерть от голода и от холода, делали всё, что от них зависело, превозмогая усталость.

Люциус постоянно докладывал Брюсу о том, как идёт подготовка к встрече грузовиков с продовольствием. Тот вместе с Вальтером заносил всю информацию в компьютер и перерабатывал в трёхмерную схему «Дороги жизни» — было принято решение назвать её так же, как русские называли свою аналогичную дорогу.

Кроме схемы и Брюс и Вальтер совершенствовали свои гаджеты. Учитывая, что с очень большой вероятностью люди Чёрной Маски будут оснащены охладителями наподобие оружия Виктора Кэльтера, оба наделали внушительный арсенал мини-детонаторов, «Брызгов» и «Светлячков». С последними поработал Призрачный Гонщик, усилив их действие собственной силой. Теперь они не только могли отогреть, но и при определённой настройке сжечь, так что от поражаемого объекта оставался только пепел.

-Ну что ж, мы готовы, — Бэтмен, Робин и Призрачный Гонщик ещё раз осмотрели арсенал, — Тебе, Дэниел, «Светлячки» не нужны, так что заряжайся по максимуму «Брызгами», а мы с Вальтером берём огненную зарядку. Вы оба должны защитить грузовики с продовольствием.

-Сделаем, — ответил Дэниел, который уже принял облик Призрачного Гонщика.

-Не волнуйся, — поддержал его Вальтер, — Кстати, ты уверен, Брюс, что Вельзевула и компании там не будет?

-Уверен, — ответил Бэтмен, — Вельзевул знает, что нас трое. Также примем во внимание, что Сионис требует меня живым. Отсюда вывод — он будет отвлекать вас и ждать меня одного.

-Осталось только понять, где он тебя ждёт, — закончил Вальтер.

-Это нетрудно определить, — вмешался Гонщик, — Для ритуала кроме трёх душ нужна жертва, причем место жертвоприношения в идеале должно находиться в центре сформированного круга.

Тут Бэтмен на мгновение изменился в лице. Он набрал комбинацию клавиш, и перед героями появилась трёхмерная карта Готэма.

-Не может быть!

-Что? Ты понял, где это случится? — спросил Гонщик.

Вместо этого Бэтмен закружил карту Готэма по кругу и задал клавишами определение центра. Когда на карте замерцала яркая точка, он остановил вращение. Все трое увидели, где находился центр круга, — церковь Святого Михаила.

Отец Константин в этот день закончил свою работу в больнице гораздо быстрее, чем ожидал. Больных и раненых в происшествиях было немного, все остальные были либо в анабиозе, либо заморожены. Вернувшись в церковь, он облачился в свое одеяние и прочитал молитву за скорейшее разрешение возникшей ситуации и за упокой душ, умерших за это время.

Когда молебен был закончен, и он уже собирался уходить, он заметил странность. У алтаря вокруг свечей кружило несколько мух, и они жужжали так, словно пели песню. «Странно», подумал он, «Мухи в декабре? Откуда? Если только…»

Тут он почувствовал мелкую дрожь, которая пошла по полу храма, а мух словно прибавилось. Затем послышались тяжёлые шаги. Отец Константин посмотрел в сторону входа, откуда доносился звук. Створки резко раскрылись, и в храм вошел высокий блондин в военной форме, а следом за ним ещё двое — человек в очках и в тяжёлом экзо-костюме с чем-то наподобие ружья наперевес и второй в белом костюме и с чёрной черепообразной маской на голове. Тут отец Константин обратил внимание, что глаза у блондина выглядели как будто мозаичные и сияли рубиновым огнём.

-Бог ты мой! Вельзевул!

-Он самый, святой отец! — воскликнул «блондин».

-Это храм Божий! Место света! — отец Константин собрал всю волю в голосе, — Тебе здесь не место, как и твоим прихвостням!

-В отличие от моего хозяина я более спокойно переношу боль, — заметил Вельзевул, — И к тому же так сложилось, что этот храм станет местом для моего ритуала. Нам нужна жертва, и вы, мой дорогой падре, как раз ею послужите. Виктор!

Человек в экзо-костюме нажал на курок. Вылетевшая струя первой волной заморозила священнику ноги. Следующие две короткие волны заморозили руки. После этого в храм вошли еще четверо боевиков, которые несли тяжёлый стол, чьи ножки были сделаны в виде крылатых демонов.

-Поставить перед алтарём! — распорядился Вельзевул, и те выполнили приказание. Затем Виктор поднял отца Константина и положил его на алтарь.

-Думаешь, ты сможешь победить? — воскликнул священник, — Ты недооцениваешь силы света. Призрачный Гонщик доберётся до тебя и Бэтмен вместе с ним!

-Бэтмен давно пал на сторону тьмы, с тех пор как стал убивать, а Призрачный Гонщик — детище моего хозяина, который своей душой принадлежит далеко не свету. Так о каких силах света ты говоришь? И к тому же, когда ритуал будет завершён, им будет не справиться со мной.

-Всё равно тебе не победить!

-Надежда и наивность! — улыбнулся Вельзевул, — Лучше помолчи, ты мешаешь мне сосредоточиться. Так… — продолжил он сам с собой, — всё ли подготовил? Ах, да. Принесите сюда третий компонент.

Боевики ушли и через несколько минут внесли в храм криокапсулу в покрытом узором корпусе. С ужасом для себя Виктор увидел внутри капсулы Элеонору.

-Что? Что это значит, ты, блондинистый урод?! — возмутился он.

-Ну, видишь ли, мне нужна праведная душа, которая использует мой дар против своей воли, — развёл руками Вельзевул, изображая невинную овечку, — Твоя жена подходит как нельзя кстати.

-Ах ты! Да как ты смел! Да я тебя… — Виктор нацелил на Вельзевула пушку. Тот в ответ вытянул руку и сжал кулак, и тут же Виктор выпустил из рук оружие, упал на колени и схватился за шею, как будто кто-то его душил.

-Ты принадлежишь мне, запомни это! — сказал Повелитель Мух ледяным голосом, — а твоя жена благодаря моей силе очень быстро пойдёт на поправку. И если всё пройдёт, как надо, она будет живой и здоровой. Капсула ей больше не понадобится.

Он опустил руку, и Виктор смог отдышаться и встать, однако его глаза бурили Повелителя Мух ненавистью. Тот, не обращая внимания на него, посмотрел на Чёрную Маску.

-А у тебя есть возражения?

-Никаких, — усмехнулся тот.

-Тогда продолжаем. Ты знаешь, что делать.

Чёрная Маска кивнул и повернулся к боевикам.

-Организуйте охрану по периметру церкви! Если заметите хоть какую-то тень, не раздумывайте, стреляйте! Но помните — Бэтмен при этом нужен живым!

-Есть! — ответили те и покинули храм.

* * *

Когда первые машины с продовольствием подъехали к Сэнди-Хукскому и Саттерскому мостам, «Дорога жизни» была практически полностью готова. Перед выездом на дорогу с каждым водителем был проведен подробный инструктаж по скорости движения и ориентирам на ледовой трассе. Каждую фуру частично разгружали, затем загоняли на весовую станцию, где устанавливали вес с точностью до грамма, чтобы выдержал лёд рек. Снятый груз определяли на склады, наскоро сооружённые на территории инфраструктур, обслуживавших мосты, весь груз был взят под строгую охрану.

Наконец, грузовики с выдерживанием дистанции между собой выехали на лёд. Гордон стоял на берегу реки Ист-Ривер в конце 10-й Саут-стрит и внимательно через бинокль наблюдал за движением колонны. Рация у него на поясе неумолчно докладывала о продвижении второй такой же колонны по льду Квинс-Ривер. Пока всё было спокойно, но Гордон шестым чувством понимал, что это спокойствие обманчиво, и ждал подвоха от Чёрной Маски.

-Как обстановка? — спросил подошедший к комиссару мэр.

-Пока спокойно. Надеюсь, — был ответ.

Грузовики уже преодолели половину пути.

-Путь по льду охраняется?

-Конечно. На реке поставлены огневые точки, а с промежуточных дежурных пунктов трасса и ближайшие окрестности освещаются прожекторами.

-Даже мышь не проскочит!

«Твои слова да Богу в уши!», подумал Гордон, «Слишком уж мы засвечиваем путь. Легкая добыча для Сиониса!»

Тут на поясе снова затрещала рация:

-Комиссар! Трасса атакована! Они подорвали грузовик! Они….

Вместо голоса пошёл белый шум. А в следующее мгновение откуда-то из темноты в сторону трассы влетела звёздочка, встретилась с грузовиком и превратилась в огненный шар. Колонна остановилась, а остатки фуры вместе с грузом ушли в образовавшуюся от взрыва полынью. К счастью, водитель сумел вылезти, ему уже помогали дежурящие на трассе люди.

Сразу за этим из огневых точек пошли полосы огня. Гордон быстро перевёл бинокль в ту сторону, куда стреляли полицейские и бывшие заключённые, и увидел на льду реки едва заметные огни, с которых в сторону трассы пошли такие же полосы выстрелов. Ветер донёс до него легкий звук мотоциклетных двигателей.

-Снегоходы!

-Что?! — спросил оторопевший от увиденного Гарсия.

-Они на снегоходах едут по льду и атакуют трассу!! И на Квинс-Ривер то же самое!

-Нужно что-то предпринять! Поднимай вертолёты, надо прикрыть трассы с воздуха!

Как будто услышав его слова, на них налетел непонятно откуда взявшийся буран. Хлопьями закружил снег, а сильный ветер едва не валил с ног.

-Так что ты там говорил про вертолёты?! — закричал Гордон.

Я и Робин находились на крыше высотного здания на Моумент-стрит. С противоположных сторон просматривались Сэнди-Хукский и Саттерский мосты, и мы оба видели, как люди Чёрной Маски атаковали колонны. Поднявшийся ветер со снегом немного затруднил нам обзор, но мне с моими способностями хорошо было видно, кто есть кто, и я с похвалой отметил, с какой ожесточённостью люди сражаются за машины, которые везли еду для горожан.

-Поднявшийся буран — это работа Вельзевула? — прокричал Робин.

-Он затрудняет работу воздушным силам полиции и делает так, чтобы держать всех подальше от места проведения ритуала! — ответил я.

-Но Брюс не справится один! Ты же сказал, что Вельзевула изгнать сможешь лишь с его помощью!

-Верно. Он должен лишь отвлечь его и помешать в совершении ритуала.

-А пока он это делает, мы с тобой разберёмся с защитой автоколонн и потом прибудем к нему на помощь.

-Именно, — кивнул я, — Ну что, готов?

-Конечно! — кивнул Робин и спрыгнул вниз на своём плащ-крыле. Я же сел на свой стоявший рядом байк и помчался к краю крыши. Как только мотоцикл спрыгнул, я стянул с плеча цепь, размахнулся ею как лассо и захватил конструкцию здания так, что поехал вниз прямо по стене. Краем глаза я видел, что Робин на плащ-крыле летит рядом со мной, устремившись к стоявшему внизу Бэт-поду.

На уровне шестого этажа я дёрнул мотоцикл на себя и приземлился прямо на тротуар. Не дожидаясь, когда меня догонит Робин, я направился в сторону Квинс-Ривер. Через минуту я услышал рёв двигателя и увидел, что Бэт-под быстро нагоняет меня. Робин с победной улыбкой сидел на нём.

-Ну что, повеселимся?

-А то! — усмехнулся я, — Устроим им гонки на выживание!

И мы оба ударили по газам.

Происходившее на Квинс-Ривер можно было назвать войной в миниатюре. По одну сторону фронта находились матёрые наёмники, которые со снегоходов вели огонь как из гранатомётов, так и из автоматов. По другую сторону в ответ огрызались из своего оружия полицейские и заключённые, а также присоединившиеся к ним водители грузовиков — у многих из них нашлось своё оружие в кабинах. Вот только счёт был не на стороне защитников, они явно проигрывали по качеству в этом сражении.

Когда они вместе выехали на лёд, Робин старался держать скорость ровно, чтобы не отставать от Призрачного Гонщика и в то же время, чтобы не разрушился лёд. Последний, впрочем, плавился следом за ними, не выдерживая того пламени, которое излучал Гонщик.

-Сзади атакуем! Разделяемся! — крикнул Гонщик. Вальтер лишь кивнул в ответ, снял с патронташа одного «Светлячка» и увел Бэт-под вправо, в то время как его напарник направился влево. Когда они приблизились к снегоходам, Вальтер метнул своё оружие в группу и увидел, как оно, войдя в контакт, рвануло огненной вспышкой, настолько горячей, что следом рванули и снегоходы, а на месте взрыва образовалась огромная полынья. Увидев это, остальные враги опешили и растерялись, не понимая, откуда у полиции Готэма такая огневая мощь. Даже сам Робин был потрясён, не ожидав такого эффекта.

Тут с другого фланга послышались вопли боевиков. Робин увидел, как Гонщик размахнулся раскалённой цепью в своих руках и ударил по своим противникам, просто превратив их в пепел. Они открыли по нему огонь, но он как будто не замечал летящих в него пуль. Вместо этого он обернул цепь через плечо, достал дробовик и выстрелил в них огненными шарами, которые превратили ещё два снегохода в шары взрывов. Пули полетели и в сторону Робина, он тут же поспешил уклониться, а затем снова атаковал «Светлячками». Через несколько минут с людьми Чёрной Маски было покончено.

-Теперь к Ист-Ривер! — крикнул Робин, Гонщик кивнул, и они оба помчались по льду ко второй дороге. Если бы они оглянулись назад, то увидели бы, как Дорогу жизни на Квинс-Ривер охватило ликование от чувства, что они выстояли и благодаря своим неизвестным помощникам защитили конвой. Вслед обоим летел салют из огнестрельного оружия, а также радостные крики защитников.

Гордон был в отчаянье. Да, его люди делали, что могли, защищая колонну, но уже были подорваны два грузовика, и один из них ушёл в образовавшуюся под ним полынью. Ряды защитников также поредели — ему были видны их тела и смешавшаяся со снегом кровь.

Тут на поясе снова затрещала рация.

-Комиссар! На Квинс-Ривер порядок! Колонна в безопасности!

-Что? Повторите! — Энтони Гарсия сорвал с пояса Гордона рацию, — Это мэр города! Повторите!

-Колонна в безопасности! Боевики уничтожены!

-Но кто?

-Господин мэр, смотрите! — Гордон отвлёк Энтони Гарсия от рации. Тот посмотрел в сторону реки, и увидел, как позиции боевиков вспыхнули громким пламенем. Вокруг них кружились два мотоцикла, причём один из них в прямом смысле горел огнём. На втором же сидел кто-то похожий на Бэтмена и в то же время непохожий на него. Они расправлялись с атаковавшими колонну. Когда от последних остался большой костёр, оба уехали так же быстро, как и появились. И тут же со стороны Дороги жизни прогремели салюты победы, а затем комиссар и мэр услышали радостные крики защитников.

-Ура! Мы выстояли! Город будет жить! — воскликнул Гарсия, — Но кто же защитил автоколонны? Только не говори мне, Джеймс, что это был Бэтмен.

-Нет, это не он, — ответил комиссар, — но я боюсь, что это ещё не конец.

-Да что там, не конец! Город спасён. Продовольственный кризис миновал!

-Увидим, — хмуро заметил Гордон.

* * *

Вельзевул ещё раз оценил все приготовления. Храм охранялся, жертва на алтаре и все три души, использующие его дары, — всё было готово. Плюсом он вызвал буран, который исключил бы прибытие подмоги к Тёмному Рыцарю и держал бы всех остальных подальше от места совершения ритуала.

С победной улыбкой Вельзевул приблизился к жертвенному столу, на котором лежал отец Константин. Его руки и ноги были заключены в ледяные глыбы, которые начали слега подтаивать.

-Тебе не победить, Повелитель Мух! Этот мир никогда не будет твоим! — полным презрения голосом сказал священник. В ответ Вельзевул ухмыльнулся.

-Стара песня, как стар мир.

В этот момент подобно молнии в стол вонзился бэтаранг. Вельзевул посмотрел, откуда прилетело, и с ухмылкой заметил стоявшего на балконе для хора Тёмного Рыцаря.

-Рад, что ты заглянул в гости, Бэтмен!

Чёрная Маска и Виктор также посмотрели наверх и наставили на противника своё оружие.

-Готэм не станет твоей кормушкой, и я не позволю тебе выпустить нечисть в этот мир через мой город!

-Твой город? — захохотал Вельзевул, — Осмелюсь заметить, битву за город ты проиграл, когда уподобился своим врагам и стал убивать.

-Все убитые были виновны, — ответил Бэтмен, — моя совесть переживёт их смерть.

-А смерть невинных из-за происходящего сейчас твоя совесть выдержит?

При этих словах по лицу Бэтмена слегка пробежало волнение, но от взора Вельзевула это не ускользнуло.

-Вижу, что нет. Особенно священника, — он кивнул на отца Константина, — и Элеоноры Кэльтер, — показал рукой на криокапсулу. Тут Бэтмен увидел, что криокапсула, в которой была женщина, покрыта металлом, расписанным узорами, напоминавшими агонизирующие человеческие тела.

-Гонщик ведь уже сказал про мои дары, не так ли? — продолжал Повелитель Мух, — Что я потеряю силу, если дары будут сняты с пользующихся ими. А снять мой дар с капсулы, не убив женщину, ты не сможешь.

Виктор слышал всё сказанное, но горько молчал, зная, что воле Вельзевула он уже не мог сопротивляться.

-Однако, хватит болтовни. Пора начинать. Маска!

Тот взял рацию и дал команду.

-Он в церкви!

Практически в этот же момент распахнулись двери, и в церковь вбежали вооружённые бойцы. Все стволы смотрели на Бэтмена. Не колеблясь ни на мгновение, он кинул дымовую гранату, чтобы скрыться. Люди Чёрной Маски сразу открыли огонь, но там, куда они стреляли, было лишь пустое место. Бэтмен выстрелил крюк во внутренний купол и начал тянуть себя наверх.

На полпути он остановился и спрыгнул вниз, бросив веером «Светлячки» в разные стороны. Там, где стояли стрелявшие в него преступники, вспыхнул адский огонь, и раздались крики боли. Бэтмен приземлился в полукруг пламени и с вызовом посмотрел на Повелителя Мух.

-Ну что, убедился? — Вельзевул, нисколько не смутившись, обратился к отцу Константину, — Твой воин света ушёл в сторону тьмы, став одним из нас. Он использует адское пламя, данное ему Призрачным Гонщиком.

-Он всё равно на стороне света. А тебе никогда не взять верх, отродье поганое! — прошептал священник.

Последние слова словно задели какую-то струну у Вельзевула. Он резко переменился в лице, схватил жертвенный нож и, прежде чем Бэтмен успел ему помешать, вонзил его в грудь отца Константина. Бэтмен вздрогнул от того, как хладнокровно было совершено убийство. Он словно вернулся в тот переулок, где у него на глазах погибли Томас и Марта Уэйн.

Тем временем пролитая кровь покрыла весь жертвенный стол. Тут же задрожала земля, буран снаружи усилился, едва не выбивая витражи и окна церкви. Сквозь последние к носителям даров серебряными нитями потянулись облачка с человеческими очертаниями. Проходя через них, а затем через жертвенник, они становились из серебряных багряно-красными и шли в тело Вельзевула.

Последний захохотал от восторга. На спине его человеческой формы начали пробиваться два гигантских крыла. Одежда местами лопнула вместе с кожей, и в разрывах заблестел хитин. Глаза увеличились, обрели ярко-алый цвет и стали фасеточными, как у насекомого, а из тела выросла ещё одна пара рук.

-Вот так-то, Бэтмен! — воскликнул он грудным голосом, — Теперь видишь, что это твоё поражение? Никто не придёт к тебе на помощь. Души всех людей, погружённых в сон в этом городе, теперь стекаются ко мне! Я поглощу их всех, а затем и остальные души Готэма станут моими! А когда я закончу, я пробью портал в мой мир и выпущу нечисть на этот свет!

Бэтмен сбросил оцепенение, от слов Вельзевула его охватила ярость. Он бросился вперед, держа наготове «Светлячки», но Кэльтер выпустил на его ноги и нижний пояс заряд своей ледяной пушки и приморозил Тёмного Рыцаря к полу.

-Извини, Бэтмен, но у меня нет выбора. Я подчинён его воле и делаю то, что делаю, ради Норы.

-К чёрту, Виктор! Выбор есть всегда! Думаешь, Вельзевул сдержит своё слово и спасёт твою жену? И думаешь, Нора одобрила бы это?

Чёрная Маска подошел к Бэтмену и ударил его пистолетом по лицу.

-Он держит слово. Я свидетельствую. Ведь он же прямо сейчас исполняет моё желание отомстить тебе. Я бы убил тебя прямо сейчас с огромным удовольствием!

Тут он резко зашёл к Бэтмену сзади, взял его в захват и приставил пистолет к его виску.

-Но сначала ты увидишь все последствия своей неудачи и увидишь, как город погрузится в Ад. А затем твой мозг узнает всю тяжесть свинца.

Тут двери церкви с громким звуком рванули от ударившего в них огненного шара, а затем внутрь вместе с ветром и снегом влетели два мотоцикла.

* * *

Завершив все дела на ледяных переправах, мы устремились в город к церкви Святого Михаила. На полпути я почувствовал, что буран как будто усилился. Ветер стал более яростным, тысячи снежинок летели навстречу нам, словно пытаясь задержать нас.

«Он начал совершать ритуал. Надо поспешить, пока он не поглотил все души Готэма».

-Его можно будет остановить?

«Главное — сорвать его дары с носителей, потом его можно будет легко добить Карающим Взглядом. А ещё я чувствую, что Первый Всадник в беде. Мы должны поспешить».

-Робин, поднажми!

Из своего мотоцикла я выжимал все силы до капельки, Робин ни на йоту не отставал. Ветер снова набросился на нас, но я создал вокруг нас огненную ауру, и всё прекратилось, не смея проникнуть внутрь очерченного круга. Вот, наконец, показалась, и церковь. Робин взглянул на меня и понимающе кивнул. Мы поехали прямо на двери, при этом я запустил в неё на ходу огненный шар.

Сказать, что мы прибыли в храм вовремя, — значит, ничего не сказать. Вельзевул потихоньку обретал своё демонический вид, втягивая в себя души горожан. Бэтмен был скован льдом, а Чёрная Маска держал у его виска пистолет. Судя по их изумлённому виду, они явно не ждали нас.

Не давая им времени одуматься, мы въехали в центр ритуала. Вспомнив старые мототрюки, я резко развернул мотоцикл и нанёс удар колесом по опешившему профессору в экзокостюме, отчего тот с грохотом упал. Робин поступил иначе, выпрыгнув вперёд и нанеся удар кулаками по Чёрной Маске.

-Вы вовремя, — сказал Бэтмен.

-Мы уже это поняли, — усмехнулся Робин и приложил «Светлячок» к глыбе, оттаяв напарника.

-ТВОЯ НОВАЯ КОМПАНИЯ ТЕБЕ НЕ ПОМОЖЕТ, БЭТМЕН! — воскликнул Вельзевул, затем глубоко вдохнул и выпустил изо рта в нашу сторону целый рой мух. Я выпустил из рук столб пламени, который сжигал рой и в то же время сформировал вокруг места ритуала огненный купол.

-Эта защита долго не выдержит. Снимите дары Вельзевула с его носителей, тогда я смогу справиться с ним! — крикнул я.

Бэтмен бросился к приходившему в себя Сионису. Тот встал на одно колено и попытался поднять пистолет и выстрелить, но Тёмный Рыцарь ударом ноги выбил оружие, затем схватил Сиониса за грудки и поднял перед собой.

-Ну что?! Думаешь, что победишь? — засмеялся Черная Маска, — Всё равно ты будешь в проигрыше, смерть священника и жителей Готэма тебе не простят.

-Зря ты это сказал, — процедил сквозь зубы Бэтмен и нанёс Сионису удар под дых. Тот согнулся, после чего Бэтмен схватил его за голову и резким движением свернул ему шею. Обмякшее тело преступника ещё стояло некоторое мгновение, а затем упало на пол. Бэтмен подошел к мёртвому Сионису и снял маску с его головы. Тут же пол заходил ходуном, серебряная нить от Чёрной Маски к жертвеннику прервалась, а сама маска рассыпалась в руках ржавой пылью.

Робин кинулся к криокапсуле и лезвиями на своих наручах начал резать крепления листов с узорами, а затем отдирать их руками.

-НЕ СМЕЙ!

Робин оглянулся, Виктор наставил на него свою ледяную пушку.

-Отойди от моей жены!

-Вельзевула надо остановить!

-Если ты сдерёшь эти листы с капсулы, она умрёт!

-А если не сдеру, умрёт весь Готэм!

Виктор выстрелил. Робин отскочил, а криосмесь ударила прямо в капсулу. Не выдержав удара и низкой температуры, конструкция разорвалась, и из капсулы на покрытый легким снежком пол выпало женское тело.

-НЕ-Е-Е-Е-Е-Т! — заорал криком полным боли Виктор. Тем временем капсула рассыпалась ржавой пылью, и прервалась вторая нить. Дышащий жаждой мести профессор снова направил свое оружие на Робина.

-Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

Прежде чем он нажал на курок, Робин метнул в его сторону два «Светлячка». Один попал прямо на оружие и рванул, превратив его в груду оплавленного металла. Второй ударил в костюм и начал его расплавлять. Кэльтер закричал от невыносимого жара. Робин подбежал к нему и, обжигая руки, содрал нагрудную часть экзокостюма и выдернул из него профессора, оставляя на невральных соединениях костюма кровь и часть плоти. Тем временем огонь из «Светлячка» продолжал поглощать дар Вельзевула, пока не превратил его в кусок расплавленного металла. Тут же прервалась третья нить, и рой мух иссяк.

Им обоим удалось! Я почувствовал, как Повелитель Мух перестал выпускать рой, и снял купол. Увидев, что нити от носителей прервались, а дары стали прахом, он заорал не своим голосом, осознавая свою неудачу.

-ВЫ РАЗРУШИЛИ МОИ ПЛАНЫ! НУ НИЧЕГО, СИЛЫ У МЕНЯ ЕЩЁ ЕСТЬ, ЧТОБЫ ПРЕВРАТИТЬ ВАС В ПЫЛЬ! ВЫ НИЧТО ПРОТИВ МЕНЯ!

Он резко спикировал на нас. Тут я вспомнил про свой неиспользованный запас «Брызгов» на поясе. Я сорвал их все и метнул в Вельзевула. Разорвавшись при ударе о тело, они резко покрыли его инеем. Крылья моментально сложились, и Вельзевул просто камнем упал передо мной. Тут ко мне подошли Бэтмен и Робин.

-Связать его? — спросил Тёмный Рыцарь.

-Нет, справлюсь с ним так, — ответил я и подошел Повелителю Мух, который терял свой насекомоподобный облик. Глаза стали обычными, руки и крылья втянулись, а вместо хитина снова появилась человеческая кожа. Я поднял его перед собой — потрёпанного и обессиленного. Вельзевул плюнул мне в лицо, но его слюна тут же исчезла облачком пара.

-Какой же ты идиот, Гонщик! Да это подарок, что ты вернёшь меня обратно в Ад. А ты, Бэтмен, всё-таки потерпел поражение! — Повелитель мух обратился к Тёмному Рыцарю, — Я поглотил невинные души, а теперь в их гибели, когда всё кончилось, обвинят тебя, ведь ты не сдался Чёрной Маске. И не забудь про священника и про жену Виктора Кэльтера. Это всё тоже невинные души. И все они погибли по твоей вине!

Он захохотал, очень довольный собой.

-Да, ты поглотил души, — ответил я, — но ты же понимаешь, что теперь из-за этого к тебе применим Карающий Взгляд. И я тебя не в Ад отправлю. Ты отправишься в пустоту.

Тут он перестал смеяться и резко побледнел, поняв, что его ждёт.

-Нет, — зашептал он, — ты этого не сделаешь.

Я промолчал.

-Умоляю, не надо, Гонщик, пощади меня, — он усиленно старался выглядеть жалостливо, но вызывал лишь презрение.

-ПОСМОТРИ МНЕ В ГЛАЗА! — начал я ритуал, — ТЫ ЗАПЯТНАЛ СЕБЯ КРОВЬЮ НЕВИННЫХ ЛЮДЕЙ! ОЩУТИ ИХ БОЛЬ!

* * *

Происходящее заставило Бэтмена и Робина вздрогнуть от ужаса. Вырвавшиеся из глаз Призрачного Гонщика лучи адского пламени впились в глаза Вельзевула, отчего последние словно вспыхнули. Повелитель Мух закричал, надо было полагать, от нестерпимой боли. При этом его всего затрясло как в эпилептическом припадке. В какой-то момент Бэтмену показалось, что в крике демона он слышал вплетённые крики людей, молящих о пощаде.

Когда всё закончилось, Вельзевул обмяк в руках Гонщика, его глаза почернели. Гонщик как будто с отвращением отбросил тело Повелителя Мух, затем оно рассыпалось в пепел, походивший на почерневшую бумагу. Буран на улице практически мгновенно стих, и вместо него тихо зашуршал слабый снегопад.

На мгновение в церкви повисла тишина. Тут раздался тихий стон. Все трое повернули голову к источнику звука. Пришедший в себя Виктор Кэльтер весь в ожогах подполз к лежащей рядом с остатками капсулы Элеоноре.

-Нора! Нора! — тихо и с болью в голосе позвал он. Женщина с трудом открыла глаза.

-Виктор. Это ты?

-Да, я, — Кэльтер с трудом заставил себя улыбнуться, — Нора…дорогая…я смогу…я починю капсулу, я найду лекарство.

Та приложила палец к его губам.

-Не надо, Виктор. Ты сделал всё, что мог, пусть и не спросив моего согласия. Сейчас ты должен отпустить меня и жить дальше.

-Нет, — профессор замотал головой, — Нет, я не смогу.

-Сможешь, — прошептала она, — ты сильный, ты…справишься. Я…дождусь тебя…

Виктор наклонился и поцеловал её. Рука женщины обвилась вокруг его шеи, но через мгновение расслабилась и упала. Профессор взглянул на свою жену, прикрыл ей глаза и, уже больше не сдерживаясь, зарыдал.

Бэтмен подошел к нему и тронул его за плечо.

-Её уже не вернуть, Виктор. Мне жаль. Ты мог сделать правильный выбор, но ты послушал не того.

-Это ты виноват.

Виктор поднял голову и, стряхнув руку с плеча, посмотрел на Бэтмена.

-Ты мог сдаться Чёрной Маске, — тихо цедил он слово за словом, — Он сказал, что Вельзевул сдерживает своё слово. Он бы сдержал его и по отношению к моей жене. А теперь её нет, и в её смерти виноват ты!

Бэтмен отпрянул от него.

-В таком случае, Виктор, я скажу, что ты поступил как закоренелый эгоист, — вмешался Призрачный Гонщик, — Она была готова уйти и хотела этого, а ты насильно удерживал её ради себя. А встав на путь тьмы и купившись на лживые обещания демона, ты во имя своей эгоистичной любви принёс в жертву множество невинных жизней.

-Ну, Бэтмен мог бы и сдаться в обмен на их жизни! — ехидно заметил Кэльтер, — Но ведь ты этого не сделал? — обращение было к Тёмному Рыцарю, — Почему? Ты мог спасти горожан от гибели и не сделал этого. Может быть, Нору погубил и я, но смерть священника и жителей Готэма на твоей совести!

При этих словах на Бэтмена вдруг по-настоящему упало осознание всего того, что он натворил. Да, он слышал и ранее, когда в Готэме бесчинствовал Джокер, что по его вине гибли люди. Но именно слова простого по сути человека, ставшего жертвой обстоятельств, отрезвили его, и он со стороны посмотрел на того, кем он стал. Убийцей, линчевателем, психом, не особо отличавшимся от тех, с кем он боролся.

-Я должен уйти, — сказал он.

-Бэтмен, надо поговорить в пещере, — Вальтер подошёл к нему, — Этот вопрос не решается одномоментно.

-Я должен уйти, — повторил Тёмный Рыцарь, — И вам советую здесь не задерживаться, скоро сюда прибудет полиция.

После этого он выпустил крюк в сторону разбитого окна, втянул себя наверх и спрыгнул.

-Он прав, — сказал Гонщик, — Нам нужно уходить отсюда.

Затем он повернулся к Виктору.

-Ты поступил как эгоист, повторюсь, но сейчас в твоих силах и в твоей воле сделать так, чтобы смерть твоей жены была не напрасной. Сделай для Готэма то, что должен, ради неё!

Через три минуты Виктор остался в полуразрушенной церкви один. А ещё через десять минут послышался вой сирен.

Все произошедшее за последний месяц в Готэме, казалось, не затронуло остров Нероуз и находящуюся на нём лечебницу Аркхэм. Охранники несли дежурство, врачи исследовали и старались помочь пациентам, которые были погружены в свои миры — всем так или иначе было комфортно, и даже продовольственный кризис не особенно сказался на них.

Из всех узников Аркхэма только один имел отдельную камеру от всех остальных. К нему мало кто заходил из врачей, многие просто боялись его и говорили, что при общении с ним начинают медленно сходить с ума сами.

Узника это нисколько не волновало, даже взаперти он чувствовал себя на необыкновенном подъёме. Его шрамы на щеках, покрытые въевшейся красной краской, застыли в вечной улыбке. Лицо покрывал белый грим, а волосы были местами окрашены в ядовито-зелёный цвет. Последнее было новшеством, достигнутом в день, когда он стащил у уборщика одно из его моющих средств и тайком натёр себе им волосы. Таковым был Джокер — по крайней мере, он называл себя именно так. Его фиолетовый костюм с рубашкой цвета змеиной кожи был давно изъят и заменён на оранжевую робу пациента Аркхэма.

В эту ночь вся лечебница ходила ходуном. Все пациенты выли и метались в своих камерах, у некоторых начались припадки, которые закончились летальным исходом, при этом причину происходящего никто не мог объяснить. Вся эта информация по крупицам дошла до Джокера. Переваривая то, что происходило, он всё больше испытывал подъём настроения, интуитивно предполагая, что веселье происходит по вине Бэтмена.

Наконец, вопли начали потихоньку стихать. Тут среди издаваемых пациентами звуков послышалось лёгкое шуршание. Джокер насторожился, поднялся со своей кровати и сделал два шага вперёд. Шуршание прекратилось. Джокер улыбнулся и повернулся к окну, Бэтмен стоял за ним. Джокер с хихиканьем сделал язвительный поклон.

-Ааа...Ну здравствуй. Ты, всё-таки заглянул ко мне. Я уж думал, ты совсем меня забыл.

-Тебя забудешь! — прошипел Бэтмен.

-Чем я обязан такой высокой чести?

-Это прозвучит дико, но ты — один из немногих, с кем я могу быть откровенным.

-Ого! — тут Джокер был действительно удивлён, — Как же тебя пробило! Ты хочешь пооткровенничать?! Чем-то хочешь поделиться?

Бэтмен ничего не ответил. И тут Джокер начал понимать.

-Так значит, дошедшие до меня слухи — правда, — он слегка хихикнул, — Ты всё-таки переступил грань. Ты начал убивать, верно?

Он зашёл за спину Бэтмену.

-Скажи, что ты почувствовал, когда перешёл черту? — он намеренно растягивал слова, — Ведь правда, это заводит, это приносит огромное веселье. Лишить жизни! Щёлк! — Джокер издал щелчок пальцами левой руки, — и нет человека. И главное, нет проблемы. Я же говорил тогда, когда мы сидели друг напротив друга, что ты для них просто псих, как я.

Бэтмен резко схватил Джокера за горло и прижал его к стене.

-Запомни, я не такой как ты! — прорычал он.

-Отрицание — это верный знак признания того, что я прав, — прохрипел Джокер, держась за руку Тёмного Рыцаря, — А вот вопрос, сколько людей погибло за всё это время? Ты убивал виновных, но сколько смертей невинных ты не предотвратил до того, как убил своих врагов.

При этих словах Бэтмен отпустил Джокера и отступил.

-Достаточно, — выдавил из себя он.

-Вижу, мы теперь действительно с тобой на одном уровне, — Джокер снова усмехнулся, — Осмелюсь предположить, всё произошедшее этой ночью здесь и в Готэме — тоже твоих рук дело! Ведь так? И снова были невинные жертвы?

Бэтмен не ответил.

-А знаешь, ведь это ещё не конец.

-О чём ты?

-Тот убийца с меткой ворона, про которого мне рассказал Гордон…Ну что ты так смотришь? — от Джокера не ускользнуло волнение на лице Бэтмена, — Да, я знаю про него. И скажу тебе, он далеко не последний, кто повлиял на тебя. Догадываюсь, что в эту ночь кто-то ещё оказал на тебя влияние. Дааа…. — Джокер увидел, как Бэтмен снова вздрогнул, — снова в яблочко! И похоже, на этот раз влияние куда сильнее.

Тут Джокер дико захохотал. Бэтмен стоял, спокойно глядя на его кривляния.

-Смотри, Тёмный Рыцарь, твоя совесть и твой разум уже висят на тонком волоске, неспособные выдержать весь груз, болтающийся на них, — Джокер чеканил каждое слово, — Один маленький шажок, и ты окажешься в моём мире. Интересно, кто будет следующий?

-Следующий? — спросил Бэтмен, — Ты что-то знаешь? Говори!

-Знаю только, что город, судя по всему, выбран, равно как и ты. Уже двое не из этого мира, как я полагаю, явились к тебе. Значит, будет ещё третий, чтобы довершить твоё падение. И кто знает, может быть, мы будем соседями по камерам.

Джокер сделал два шага к двери и повернулся к Бэтмену спиной.

-Выбор за тобой, Бэтмен, каким путём ты пойдешь в этом безумном мире. Но каким бы ни был твой путь, поверь мне, всё веселье впереди, и я буду лишь божьим одуванчиком на фоне того, что грядёт.

Джокер снова захохотал. Когда он закончил и повернулся, в камере уже не было никого.

* * *

Со времени прохода первых автоколонн по Дороге жизни в Готэме прошла неделя, за которую произошло очень многое.

Прежде всего, был ликвидирован продовольственный кризис, а вместе с ним исчез и призрак голода. После первого проезда в Готэм с большой земли начали двигаться последующие колонны грузовиков, которые везли топливо, еду, а с ними и жизнь в город. И хотя до отмены карточной системы было далеко, жители с полной уверенностью ощущали, что они победили.

В то же время к гимну победы над голодом была подмешана горечь утрат. Многие жители, находившиеся в анабиозе, умерли, — кто от того, что был заморожен оружием Кэльтера, кто от наступивших холодов, а кто от истощения. Да и среди живых оказалось немало смертей из-за тех же самых причин. Своеобразной вишенкой на торте стала «огненная резня» в полуразрушенной церкви Святого Михаила. Прибывшие туда полицейские обнаружили в ней множество сгоревших трупов. В центре костровища находились четверо, из которых трое были трупами.

Человека в дорогом костюме с обожжённым лицом и свёрнутой шеей по отпечаткам пальцев опознали как Романа Сиониса. Второй труп, женский, был Элеонорой Кэльтер, женой профессора Виктора Кэльтера, который находился тут же, живой, обнимающий женщину и тихо стонущий. Третьего опознали как отца Константина, на теле было обнаружено ножевое ранение в груди, при этом само орудие убийства отсутствовало. Попытки узнать что-либо у профессора наткнулись на его признание в совершении какого-то ритуала, завязанного на поглощении душ. Также он нёс всякую ерунду о Вельзевуле, его дарах, обещаниях, так что сотрудники полиции в какой-то момент решили, что профессор сошёл с ума.

На допросах психологи-криминалисты с помощью ряда тестов установили, что Виктор Кэльтер был вполне вменяемым, но в то же время предположили, что произошедшее в церкви в совокупностью со смертью жены могло травмировать его психику, что вызвало в подсознании появление определённых образов, о которых он и говорил. Все показания профессора были записаны, в том числе были взяты показания сотрудников университета, а также уцелевших и схваченных людей Чёрной Маски.

Потом был суд, где профессор разделил скамью подсудимых с уже бывшим вице-мэром Джеймсом Ломаком. Последнему дали срок семь лет без права на досрочное освобождение. Виктору прокурор затребовал двенадцать лет, однако адвокат предложил сделку — уменьшение срока в обмен на возвращение людей из анабиоза в нормальное состояние, а также организацию парников для выращивания доставленных «Уэйн Энтерпрайзис» хладостойких культур. Виктор согласился помочь, сказав судье и присяжным, что он всецело виноват в происходящем и хочет загладить свою вину. Прокурор сначала не поддержал данную сделку, но, в конце концов, выдвинул условие, чтобы всё происходило под строгим полицейским надзором. Кэльтер принял его, и в результате тюремный срок был уменьшен наполовину. После суда профессор включился в работу, причём, как и с Дорогой жизни, заключённые, горожане и полицейские работали бок о бок, сплочённые общей бедой.

Официальное же заключение по произошедшему в церкви Святого Михаила было следующим. Из-за полученных ожогов Роман Сионис утратил здравый ум и, посчитав себя слугой Сатаны, решил устроить ритуал с жертвоприношением, чтобы якобы в обмен на свою душу и души жителей Готэма обрести могущество. Этим же объясняли взрывы и пожары в других местах Готэма — тем, что покойный Сионис следовал своему, одному ему известному дьявольскому ритуалу. Виктор Кэльтер был вынужден сотрудничать с Сионисом по причине угрозы жизни его жены, но её это всё равно не спасло. Сионис убил жену Виктора, а последний, вероятнее всего, свернул преступнику шею.

Да, в этом заключении было много пробелов, несостыковок и нелогичностей. Так и не был дан ответ по убитым, которых словно обглодали, и об огненном мотоциклисте. Пресса не преминула обратить на это внимание и закидывала вопросами как комиссара Гордона, так и мэра Энтони Гарсия, но те воздержались от комментариев, чем дали огромную почву для слухов. Один из главных вопросов, который волновал всех, — количество погибших жителей Готэма от голода и охлаждения, последнее затронуло многих, кого погрузили в анабиоз. Все эти смерти пресса единогласно повесила на Бэтмена, ведь убитый Сионис требовал именно его голову в обмен на жизни людей. Гордон отмахнулся и от этого вопроса, отвечая, что им и так хватает работы.

Ну и конечно, наведение порядка в Готэме совмещалось с подготовкой к празднику. Близилось Рождество, которое мэр города распорядился провести так, как если бы это был последний праздник перед концом света. Конечно, несколько заседаний городского совета охладили его энтузиазм, но большинство всё-таки согласились, что праздник и в то же время спасение города от гибели должно отпраздновать вместе, пусть и поскромнее, чем задумывалось.

На последнем таком заседании Гордон как всегда представил доклад по принятым мерам для обеспечения безопасности граждан на время Рождественских праздников. Когда обсуждение последних подготовительных мер было завершено, все начали покидать кабинет мэра.

-Гордон, останься!

Комиссар глубоко вздохнул. Он предполагал, на какую тему состоится разговор, но надеялся, что тот будет отложен в долгий ящик. Увы, его надежды не оправдались.

-Нам надо серьёзно поговорить, — Энтони Гарсия посмотрел на него, держа перед собой на столе сложенные в ладонях руки, — Догадываешься, о чём?

-Как ни странно, да, — кивнул комиссар.

-Из-за произошедшего Готэм вымер почти на треть. Пресса спустила на нас всех собак и требует выдать голову того, по чьей вине это произошло.

-То есть, вице-мэра и профессора им мало.

-Я знаю, у тебя есть причины защищать его Джим. Чёрт возьми, даже я слегка проникаюсь к нему симпатией, — голос мэра слегка посуровел, — Но хоть немного посмотри на ситуацию здраво. Он действует не в рамках закона, он не является сотрудником каких-либо служб. В конце концов, он стал убивать — пусть преступников, но всё же. А умершие жители? Ведь все от мала до велика считают, что если бы он сдался Сионису, такой катастрофы бы не случилось. Пойми, не поймаем его, нам не простят. Нас на городской площади перед ратушей повесят.

-А может, и правильно сделают, Энтони, — ответил Гордон, — за то, что мы позволяем всякому отребью творить с Готэмом всё, что им вздумается.

-Сейчас важно сплотить людей, Джим, на благоустройство Готэма, причём сделать это так, чтобы во имя этой цели людии забыли обо всех трениях между собой. Охота на Бэтмена станет одним из таких скрепов. Объявляй его в полноценный розыск и обещай любую награду от моего имени за любую информацию и за помощь в поимке, равно и как самые жёсткие меры за его укрывательство.

Некоторое мгновение Гордон молчал.

-Ладно, — прочеканил он, — Пусть будет по твоему. Но имей ввиду, завтра же ты увидишь на своём столе моё заявление об уходе с поста комиссара.

-Твоя отставка мной принята не будет! — заявил Гарсия, — Ты чуть ли не единственный, кому я могу хоть как-то доверять. И ты способен держать людей в узде и так или иначе наводить порядок в этом хаосе, именуемом Готэм.

-Серьёзно? — усмехнулся Гордон, — В узде? Это не помешало убить прокурора Доуз, судью Сурилью, комиссара Лоуба, причём практически ко всему были причастны мои люди. Даже детектив Аллен, которому я доверял, в конце концов, попался на взятке и был заключен в тюрьму Блэкгейт.

-Джим, умоляю, не уходи, — Голос Гарсии сменился на просительный, — Сейчас есть реальная возможность достичь процветания Готэма. Я не знаю, сколько я ещё пробуду на этом посту, но я хочу оставить город на людей, которые продолжат правое дело. Не торопись с решением, прошу, подумай. Это ведь в определённой степени и твоей семьи касается.

После этих слов наступила тишина.

-Ладно, я подумаю, — комиссар нарушил молчание и направился к двери. На полпути он остановился и повернулся к комиссару.

-Просто к слову, Энтони, — сказал он — Ты сдержишь своё обещание перед преступниками, помогавшими нам? Амнистия, социальные льготы — всё, что мы пообещали в обмен на помощь с Дорогой жизни.

-Конечно, — сказал мэр, — А к чему ты это спросил?

-Просто если, как ты сказал, мы объединяем людей на благоустройство Готэма…этот пункт является частью объединения?

Мэр кивнул, но от Гордона не ускользнуло, что сделал он это как-то неуверенно. Не сказав более ни слова, он пошёл прочь.

Прибыв в полицейское управление, Гордон, ни с кем особо не здороваясь, пошёл наверх, на крышу. С тех пор, как Бэт-сигнал был им лично разбит, он редко здесь бывал, но сейчас это место было нужно ему как глоток воздуха.

Поднявшись наверх, комиссар быстрой походкой приблизился к остаткам Бэт-сигнала и с ходу пнул их. Те ответили коротким глухим звоном. Гордон стал ходить туда-сюда по одной линии. То, о чём попросил мэр, он расценивал для себя как предательство близкого человека. Да, они договорились, что он будет преследовать Бэтмена за убийство Харви Дента и ещё пяти человек. Да, он не испытывал восторга от того, что Бэтмен начал убивать преступников, и не всегда соглашался с тем, кому Тёмный Рыцарь выносил смертный приговор. Но в то же время Бэтмен стал первым, кто поддержал Гордона в стремлении начать борьбу и проложить дорогу светлым переменам в Готэме. Если бы это можно было назвать дружбой, комиссар так бы и сделал. И вот теперь ему говорят, что друга придётся предать, полноценно сделать козлом отпущения. Гордон просто не находил себе места.

-Тренируешь сердце и одновременно закаляешься?

Знакомый голос заставил комиссара прервать свои мысли и посмотреть на Тёмного Рыцаря.

-Ты как раз вовремя. Мне нужно с тобой поговорить.

-Если ты о случившемся в церкви, то да, я к этому причастен.

-Тут у меня сомнений не было. Сионис получил наконец-то своё. Дело в другом. Мэр Готэма официально требует от меня объявить тебя в полноценный розыск и дать за тебя награду всякому, кто может дать о тебе хоть какие-то сведения, и сурово наказывать тех, кто тебя укрывает.

Бэтмен усмехнулся.

-Я как раз хотел поговорить о том, что я принял решение по-настоящему уйти.

-Что?! — Гордон опешил от этих слов.

-Я очень далеко зашёл в том, что стал убивать преступников. И посмотри, во что это вылилось. Сколько людей погибло, и всё по моей вине.

-Извини, но это звучит глупо. Ведь люди гибли и раньше в нашей с тобой борьбе с хаосом в Готэме. На любой войне не без потерь, и ты это знаешь.

-Слишком большие потери, эта победа над Сионисом — она пиррова. А ещё в той церкви я просто не смог спасти двоих людей, которые в сложившихся обстоятельствах были ни в чём не виноваты. И на всё это указал простой человек, чью жизнь я должен был защищать и не сумел это сделать. Поэтому я ухожу, Джеймс Гордон. Ухожу навсегда.

-Готэму нужен его герой, это твои слова, — комиссар решил воспользоваться последним аргументом.

-Не такой, как я, — был ответ, — Отныне Бэтмена больше нет. Ты и Акт Дента сделают всё вместо меня. Прощай!

С этими словами Тёмный Рыцарь спрыгнул с крыши.

* * *

После событий в церкви Святого Михаила я всю следующую неделю пропадал в доках, благо хватало всяких работ, связанных с техникой, обслуживавшей Дорогу жизни. В Гонщика я не превращался, поскольку в новостях нас троих, — меня, Бэтмена и Робина, — успели объявить в розыск и обещали хорошее вознаграждение за наше местонахождение и за помощь в том, чтобы поймать нас. Новость уже была сигналом, что пора покидать Готэм, но я не спешил этого делать. Гонщик сказал, что мы должны ещё встретиться с Бэтменом, что теперь пришло время сказать о том, какое предназначение ему выпало. Вот только последний не пытался выходить со мной на связь, и мне оставалось лишь гадать, почему.

В таком напряжении я пробыл до самого сочельника. Бэтмен так и не попытался отыскать меня в эти дни, полиция, соответственно, тоже не проявляла ко мне интереса. Всё же я решил не искушать судьбу. В конце концов, приеду к Бэтмену сам, всё ему скажу и уеду отсюда. Не откладывая, я получил расчёт в доках, собрал свои скромные пожитки и уже собрался тронуться с метса, как вдруг к гостинице подъехал знакомый «Харлей».

-Вальтер! — удивился я.

Юноша снял очки и шлем и кивнул.

-Уезжаешь?

-Да, дело сделано. Мне больше нечего делать в Готэме. Вот только сначала хотел доехать до Брюса.

-Как удачно всё совпало. Брюс как раз хотел поговорить с тобой.

-Не вопрос. Куда едем?

Вальтер оглянулся, убедившись, что нас никто не слышит.

-В основную пещеру, под особняком.

-Что ж, поехали.

Когда мы с Вальтером прибыли в особняк, Альфред провёл нас обоих в Бэт-пещеру. Вид у него был напряжённый.

-Что-то не так? — спросил я.

-У меня лишь догадки, господин Дэниел, — ответил он тревожно, — Думаю, когда господин Брюс вернётся, он сам Вам объяснит.

-Зато я тебе скажу прямо сейчас, — сказал Вальтер, когда мы прошли на платформу, — Он всё-таки намерен уйти. Насколько я понял, он сегодня уехал сказать Гордону «Прости, прощай!», после чего закроет пещеру.

-Как он хоть провёл эти дни после нашего сражения с Вельзевулом?

-Ушёл с головой в работу в больнице, а маску вообще до сегодняшнего дня ни разу не надевал. Дэниел, ты же понимаешь, что его надо удержать от этого шага? Готэму нужен Бэтмен!

-Я это понимаю, вот только он, судя по всему, пока не готов принять свою ношу.

-Какую ношу?

Тут я задумался — не был уверен, стоит ли Вальтеру знать, что его наставнику отведена роль возглавить легионы Рая и Ада.

«Расскажи ему. Он вправе знать. К тому же, он видел многое, он готов поверить».

-В общем, Вальтер…, — я набрал воздуха поглубже, — если вкратце…Брюсу, точнее говоря, Бэтмену отведена роль стать одним из четырёх Всадников Апокалипсиса.

От услышанного тот явно остолбенел, но быстро пришёл в себя.

-Это объясняет многое, — ответил он хмуро, — как минимум, тот кошмар, который ему снился.

-Ему были видения? Он стоял среди остальных Всадников?

-Да, были. Причём во сне он видел также тебя и моего брата.

-А кто твой брат?

-Ворон.

-Всадник по имени Смерть, — ответил я, — Четвёртый Всадник. Значит, Бэтмена действительно выбрали. Он должен стать, точнее, стал Первым Всадником, которого называют Мор или Чума.

-А какова тогда твоя роль?

-Моя — Всадник по имени Голод, как ты можешь судить из того, случилось в Готэме за эти дни.

-В сухом остатке нам, получается, ждать пришествия Всадника по имени Война.

-Да. Не знаю, как скоро, но то, что он придёт, в этом можешь не сомневаться.

Тут послышался звук двигателя, который постепенно усиливался. Наконец сквозь водопад пролетел «Акробат». Он заехал на стояночную платформу рядом с Бэт-подом и, сделав крутой поворот вправо, остановился. Когда Бэтмен вышел и посмотрел на нас холодным, ничего не выражающим взглядом, я понял, что он для себя уже всё решил.

Молча Брюс начал снимать свой костюм и укладывать все детали в специальный шкаф. За всё это время никто из нас не произнёс ни слова, даже Альфред не рискнул спросить его о чём-либо.

Когда он закончил и оделся в домашнюю одежду, то сразу же подошёл ко мне. Какое-то мгновение он смотрел мне прямо в глаза, потом резко нанес мне удар под дых.

-Брюс!

-Сэр!

-Всё в порядке, — с трудом прохрипел я, согнувшись и опустившись на колено, удар у него был поставлен, — Я заслужил это.

-Говори! — со злостью и гневом в голосе потребовал он, — Ты знал, что всё так будет?

Ответить я ещё не мог, пытался отдышаться после удара.

-ТЫ ЗНАЛ?!

От его крика где-то наверху зашумели летучие мыши.

-Я скажу, что я знаю, — наконец, я поднялся и смог заговорить, — Первое: мне чётко объяснили, что без твоей помощи я с Вельзевулом не справлюсь. Второе: Заратос, ангел, с помощью которого я становлюсь Гонщиком, сказал мне, что ты слишком далеко зашёл в том, что стал убивать преступников после встречи с Вороном. Поэтому Вельзевул должен был сыграть до конца свою роль. Ты должен был пройти через все случившиеся потери и осознать ценность жизни, любой жизни, а затем через осознание прекратить потакать своим эмоциям и дать своему разуму и здравомыслию преобладать над ними. Наконец, третье: всё, что происходит с тобой, это часть твоей подготовки к тому, чтобы стать одним из Всадников Апокалипсиса.

От последних слов Брюс замер, словно поражённый молнией.

-Значит вот о чём был мой кошмар, и почему ты назвал меня Первым Всадником, — ответил он, наконец, — Меня выбрали, не спросив моего желания. И выходит, всё, что было в Готэме за последние полгода, было приготовлением меня к роли Всадника? Треть жителей тоже была принесена в жертву ради этого?!

-Это часть твоего пути и твоего предназначения, — отчеканил я, — Если бы можно было сделать выбор, я бы так и сказал, но выбора теперь нет. Произошла случайность, которая не должна была произойти. Тебя привели к людям, которые могли бы в какой-то степени стать твоей семьёй, и стали, — он указал на Вальтера, — Но случилось непредвиденное. Один из братьев стал Вороном, Четвёртым Всадником, чьё имя Смерть. Ты столкнулся с ним, познал его путь и принял для себя.

-А ты тогда кто во всём этом? Можешь не говорить, уже сам понял, — ответил он, — Ты Всадник по имени Голод. Таким образом, осталась лишь Война.

-Да, — ответил я, после чего снова повисла тишина. Вальтер хотел что-то сказать, но Альфред одёрнул его. Брюс долго смотрел то на меня, то на Вальтера, то на Альфреда, а то на свой костюм.

-Я ненавижу тебя, — прошипел он, — Я вас всех ненавижу. Будьте вы прокляты с вашим предназначением!

-Брюс, прошу, не делай глупостей.

-Как раз сейчас я сделаю так, чтобы больше не было никаких глупостей. Альфред!

-Сэр?

-Обесточить пещеру. Отключить компьютеры, заблокировать всё оборудование, включая «Акробат» и Бэт-под.

-Вы уверены, сэр?

-Делай!

Альфред глубоко вздохнул, подошёл к столу и набрал на клавиатуре комбинацию. Изображения на всех мониторах погасли, после чего все столы, включая шкаф с костюмом внутри, начали убираться в специальные ниши в полу. Замки запечатались наглухо. У «Акробата» и Бэт-пода сработали закреплявшие их на стояночных платформах автобашмаки, после чего оба транспортных средства были задвинуты автоматикой в вырубленные в скале гаражи. Всю картину завершила захлопнувшая их маскировочная бронедверь.

Вальтер просто не находил слов от удивления, что его наставник решил поступить именно так. Я же спокойно смотрел на происходящее.

-Бэтмена больше нет, — сказал Брюс, — Я не собираюсь быть марионеткой в играх высших сил. Я не желаю быть предводителем легионов, сеющих смерть и разрушения в этом городе и в этом мире. Идите вы все тёмным лесом!

-Думаешь, поставил машину в гараж, всё выключил и таким образом всё закончил? — ехидно заметил я, — Увы, этот номер не пройдёт. Ты избран, Брюс. Точнее, Бэтмен избран. И ты от этого никуда не денешься.

-Я задам тебе простой вопрос, от ответа на который покажу разницу между нами, — сказал Брюс, — Ради чего ты пошёл на сделку и стал Призрачным Гонщиком?

-Я пытался спасти мою сестру, — жёстко ответил я, — но не помогло, и теперь она мертва. А ты что, думал, я ради какой-то собственной выгоды это сделал?

Мой ответ его опешил — он явно ждал не таких слов.

-Даже если так, — тихо произнёс он, собравшись, — ты согласился пойти на жертву ради другого человека. Я сейчас делаю то же самое. Я навсегда уберу Бэтмена из Готэма, чтобы больше ни один человек не пострадал из-за меня. А ты, — он ткнул в меня рукой, — тоже уберёшься отсюда сейчас же. И больше не смей показываться здесь никогда!

-Я в любом случае уеду. Свою задачу по изгнанию демона я выполнил, а время Сбора всех Всадников пока ещё не пришло. Не говорю «Прощай»! Говорю «До встречи!». И надеюсь, что когда мы встретимся снова, ты будешь готов принять свой крест.

С этими словами я зашёл в лифт и нажал кнопку подъёма.

«Ты всё сделал правильно».

-Не знаю. Мне кажется, он всё-таки не готов к предстоящей ноше. Более того, ты же слышал и видел — он отказывается её принимать.

«На всё нужно время».

-А есть ли оно у нас?

«Время Всадника по имени Война пока что не пришло. Как минимум, он услышал от тебя всё, что должно. Сейчас он остановится в своих убийствах, потом ему предстоит умереть и возродиться. Лишь тогда он поймёт и примёт свой путь. Нам кстати, тоже не грех поучиться у него, как быть человеком».

-С чего это у тебя вдруг проснулись такие мысли?

«Я же всё-таки ангел, пусть и бывший. Думаю, мы с тобой слишком много душ в Ад отправили. Пора немного поумерить свой пыл и дать некоторым грешникам шанс на искупление».

-И как мы это будем делать?

«В пути. Другие места и другие люди ждут нас. Сейчас пока что наше дело сделано. Уезжай из Готэма».

Над словами Гонщика о том, что слишком многих я отправил в Ад, стоило подумать. Однако, это нужно было делать не здесь, а в дороге. Выйдя из лифта, я пошёл в выделенную мне Альфредом комнату собирать свои скромные пожитки.

* * *

Когда лифт с Дэниелом Флеймом уехал, Вальтер с отчаянием посмотрел на Брюса.

-Зачем ты это сделал?

-Я всё сказал, — ответил тот, — Я не желаю быть игрушкой в чьих-то руках и уж тем более не желаю быть Всадником Апокалипсиса.

-Пусть так, но Готэму всё равно нужен Бэтмен! — воскликнул Вальтер, — Ты не можешь просто так взять и уйти! Да, есть те, кто тебя ненавидит, а в свете произошедшего тебя возненавидит ещё большее число людей. Но, несмотря на это, в городе остаётся не меньше и тех, кто с надеждой смотрит в небо, надеясь увидеть крыло Тёмного Рыцаря, защищающего их! И ты обрубишь их надежду на корню!

-А молодой господин прав, мистер Брюс, — поддержал Вальтера Альфред, — Даже перейдя грань, — а Вы знаете, что я не одобрял этого, — Вы всё равно герой в глазах многих. Никто не бросал вызов сложившемуся порядку так открыто, как Вы.

-Готэму нужны герои, а не убийцы! — гневно сказал Брюс, — И я убийца в глазах людей и палач! И самое главное, я после случившегося больше не чувствую в себе сил бороться и пытаться что-то изменить! Нет, хватит. Рэйчел когда-то сказала, что настанет день, когда Готэму будет не нужен Бэтмен. Ну что ж, он настал. — Брюс уже говорил более спокойно, — Я ухожу. Бэтмена больше нет.

-А как же я, Брюс? — спросил Вальтер, — Ты был моим наставником всё это время, заменил мне отца и старшего брата. Я учился у тебя быть бойцом, защитником, а ты сдаёшься? Ты меня бросаешь?

-Ты теперь свободен, можешь идти куда угодно и делать, что хочешь.

-Отлично, — зло сказал Вальтер, — Но только знай, тебе всё это вернется. И помяни мое слово, ты не уйдёшь от своей судьбы.

После этого юноша быстрыми шагами пошёл к лифту и уехал следом.

-Сэр, если позволите…

-Нет, Альфред! Больше ни единого слова!

-И всё же я скажу, сэр. Может, Вы не станете прогонять обоих накануне праздника. Пусть отметят Рождество, как и все. В кругу пусть не сложившейся, но всё-таки в определённом смысле семьи.

-Ладно, Альфред, устрой всё. Но потом оба покинут особняк.

-Как пожелаете, сэр.

Вечер сочельника выдался довольно холодным, но ни Мефистофеля, ни Гавриила непогода не отпугивала. Они встретились на том же месте, у могилы Герберта Рабэ.

-Ну что ж, встреча состоялась, — начал Мефистофель с улыбкой, — Как я и обещал, Третий Всадник выполнил свою задачу — подготовил Первого Всадника к предстоящей роли и Вельзевула изгнал. Правда, не скажу, что я в восторге от того, что он отправил демона в мир абсолютной пустоты.

-Твой Повелитель Мух такого шороху в Готэме навёл, — мрачно заметил Гавриил, — Я уже думал своих посылать на подмогу. Ну что, теперь очередь Всадника по имени Война?

-Увы, пока нет, — улыбка с лица Мефистофеля исчезла, — Первый Всадник решил уйти в глухую оборону. Он отказался от своей маски, от своего имени и символа. Думает, что так сможет избежать предназначения.

-Наивный! — заметил Гавриил, — Ему от этого не уйти.

-Конечно, не уйти. Но мы с тобой, Гавриил, вечны, и мы будем ждать. Довольно скоро он изменит своё решение. Как минимум, к символу и имени он вернётся. При этом его ожидает падение и взлёт. Он умрёт и воскреснет.

-Ты, Мефистофель, как всегда, говоришь витиевато и загадками.

-А ты наблюдай за дальнейшим развитием событий в этом городе и всё поймёшь.

Гавриил кивнул. Некоторое время они молчали, глядя на надгробие.

-Я, кстати, понял причину своего беспокойства, дорогой мой Гавриил, — Мефистофель нарушил молчание.

-Ты о том, что встречи Всадников происходят в обратном порядке?

-Верно. Начну с того, что мир уже не помнит, сколько раз мы так собирали Всадников, и они вели наши легионы по земле, сметая всё, а затем мы восстанавливали жизнь. Если ты помнишь, мы сделали их свободными духом и устремлёнными в своих помыслах к свету, при этом символы и свои способности они брали от тьмы. И мы знали, что есть риск сбоя в этой системе. Два раза уже так было, когда Всадники отказались вести легионы, и обе стороны послушались их.

-Кажется, я догадываюсь, — ответил Гавриил, — Ты считаешь, что из-за встречи Всадников в обратном порядке вероятность сбоя стала ещё выше.

-Именно. Добавь к этому, что Первым Всадником, лидером остальных, стал тот, кто не должен был им становиться, к тому же простой смертный. Сделает ли он выбор в пользу Жатвы? Лично я не уверен в этом.

-Тогда нам надо подготовиться к этому, — заметил Гавриил, — Как ты сказал, время до пришествия Второго Всадника есть. За это время мы должны подготовить план «Б».

-И в чём он заключается?

-В подготовке лояльных нам предводителей легионов вместо Всадников и в альтернативном способе открытия врат в земной мир.

-Заманчиво звучит, — Мефистофель снова улыбнулся, — И ты уже знаешь, кого выбрать, и что сделать для этого?

-Не будем спешить, — возразил архангел, — Посмотрим, как будут развиваться события, и как пройдёт встреча с Всадником по имени Война.

-Тоже верно, — согласился Посланник Тьмы, — Тогда на этом пока расстаёмся.

Как же резко порой всё меняется! Брюс просто должен молиться на такого человека, как Альфред. Как он его уговорил не выставлять меня за дверь сразу же, а задержаться и отметить Рождество, остаётся гадать. Я, впрочем, и не возражал. Правда, обратно вещи разбирать не стал, всё равно ненадолго задерживался.

Наш праздник, к огорчению дворецкого, прошёл практически порознь. Брюс решил не выходить из своей комнаты, Альфред тоже, в конце концов, ушёл к себе, а мы с Вальтером приняли пару бокалов у камина, дождались полуночи и тоже разошлись по своим углам.

На следующий день рано утром я выгнал свой мотоцикл из гаража. Все вещи были в притороченных к седлу сумках. Цепь была свернута на спинке седла, дробовик находился в своей кобуре сбоку. Я глубоко вдохнул свежий морозный воздух и с каким-то детским восторгом взглянул на летевшие в меня снежинки, которые всё также таяли, прикасаясь ко мне.

Только я завёл двигатель, как послышался второй звук мотоцикла. Я обернулся, сзади из гаража выехал Вальтер на том самом «Харлее» 1975 года.

-И тебя он тоже прогнал? — спросил я.

-Вроде того, — ответил Вальтер, — В любом случае, я уезжаю из Готэма.

-И куда?

-Не знаю. Найду какой-нибудь цирк, устроюсь акробатом, благо опыт есть, и как-то попытаюсь получить высшее образование. Ну а ты, Дэн, в какую сторону отправишься?

-У Призрачного Гонщика всегда есть работа, — усмехнулся я, — В этом мире полно бродячих демонов, которых мне надо загнать, куда следует. Да и с грешными душами хватает работы. Правда в этот раз я буду учиться давать людям шанс, а не отправлять сразу их души в преисподнюю.

-И кто же тебя так изменил?

-Твой наставник. Его отказ от прежней жизни и ощущение вины за случившееся показало, что он остаётся человеком. Это наравне с одной давней случившейся со мной историей напомнило о том, что и мне не следует забывать о том, кто я.

-Ему не уйти от доли быть Всадником? — тревожно спросил Вальтер.

-Нет, — я покачал головой, — Но поверь, он со временем примет свой крест. И когда это случится, ты и Альфред должны быть с ним рядом. Вы его семья, хоть он до конца и не понимает этого.

Вальтер грустно вздохнул, но затем встряхнул головой и весело воскликнул:

-Айда наперегонки до Саттерского моста! Кто второй, тот ставит в ближайшей забегаловке пиво!

-Вызов принят, — я с улыбкой резко выжал полный газ и чуть ли не пулей устремился к воротам. Вальтер не отставал, намереваясь догнать и перегнать.

Брюс стоял на балконе, выйдя из своей комнаты, и наблюдал, как двое покидали особняк. Он грустно улыбался им вслед, немного завидуя тому, что они в какой-то мере свободны в отличие от него и не обременены так, как он.

В этот момент сзади послышались шаги вошедшего Альфреда. Брюс повернулся к нему, тот был грустен.

-Что случилось?

Вместо ответа дворецкий протянул ему газету. Он взял её и увидел на первой странице фотографию Виктора Кэльтера. Заголовок гласил: «В АДУ ПОХОЛОДАЕТ: ВИКТОР КЭЛЬТЕР ПОКОНЧИЛ С СОБОЙ». Текст статьи-некролога сообщал о том, что в ночь перед Рождеством профессор, отбывавший тюремный срок в Блэкгейте, был найден повешенным в своей камере. Предварительная экспертиза показала, что это было самоубийство. По всей вероятности Виктор Кэльтер не выдержал мук совести и горя от потери своей жены. Брюс не стал дочитывать статью и свернул газету.

-Его смерть тоже на мне, — тихо сказал он, — Я привёл его к такому финалу.

Он вернул газету Альфреду.

-Оставь меня одного. Я теперь всегда буду один.

-Затворничество не выход, господин Брюс. И Вы не один и никогда не были…

-ОСТАВЬ МЕНЯ! — с железом в голосе сказал Брюс.

Альфред вздрогнул, но ничего не ответил и поспешил уйти. Брюс тем временем продолжил смотреть на горизонт, где холодным блеском сиял Готэм, и куда удалялись прочь от особняка две одиночные фары.

Тут его взгляд упал на кружащие в воздухе снежинки, он дунул на них. Те завертелись вихрем и вдруг в какой-то момент застыли в виде силуэта летучей мыши. Брюс нахмурился, даже погода решила указать ему, кто он. Как специально, из-за горизонта выглянули первые лучи утреннего солнца, и силуэт летучей мыши словно вспыхнул огнём, а затем формировавшие его снежинки подхватил лёгкий ветерок и понёс прочь в сторону города.

Из дневниковых записей Брюса Уэйна:

«До сих пор я был уверен, что поступаю правильно, убивая тех, кто заслуживает смерти. Встреча с Призрачным Гонщиком и все связанные с этой встречей события показали мне, как легко при этом уподобиться своим врагам. Я стал ещё одним монстром, порождённым тьмой Готэма. Медицинский девиз «Светя другим, сгораю сам» обрёл для меня новый смысл. На своём примере я понял, что, даруемый мной свет может быть холодным и безжизненным. В то же время им можно обжечься и даже сгореть дотла, прикоснувшись к нему. Поэтому я принял решение: Бэтмен исчезнет навсегда. Так надо для города, ибо искра надежды, которую Бэтмен нёс другим, превратилась в губительное пламя. ХОЛОДНОЕ ПЛАМЯ ГОТЭМА!»

Примечание автора:

Через семь лет после данной истории происходят события, представленные в киноленте «Тёмный Рыцарь: возрождение легенды» 2012 года выпуска. Затем цикл продолжается дальше.