Страсти Готэма. Неизвестная история Тёмного Рыцаря (джен)

Честно говоря, не собирался писать предисловие, но потом понял, что всё-таки без него не обойтись. Требуется немного пояснить, на каких китах стоит эта книга.

Так с чего же начать? Пожалуй, с того момента, когда я, будучи студентом, прочитал трилогию С.В. Лукьяненко о Дозорах, тогда ещё трилогию. Эта книга помогла мне открыть, что свет порой не так светел, как кажется, и тьма не такая уж тёмная. В какой-то момент после прочтения книги я критическим взглядом посмотрел на ряд героев комиксов, с которыми был знаком на то время, и открыл для себя, что большинство супергероев слишком гламурные в своих способностях и в своём прикиде. Слишком категорично проведена черта между добром и злом, между героями и злодеями. Тогда я ввёл для себя понятие «тёмный герой», которым стал называть тех, кто берёт символ или обретает свои способности от стороны, традиционно считающейся Тёмной, но использует этот дар не во вред, а на благо другим, т.е. для дела Света. Таким образом, они постоянно балансируют на грани света и тьмы, двигаясь по границе подобно канатоходцам, иногда ступая то влево, то вправо. Их методы работы не всегда одобряются другими, но они раз за разом показывают свою стопроцентную эффективность. Именно такие герои являются для меня настоящими. Таков, например, Бэтмен, взявший символ летучей мыши — животного, традиционно связываемого рядом культур с тьмой. Таковы Призрачный Гонщик, Ворон, Блэйд, получившие свои силы от тьмы, и многие другие им подобные.

Вторым шагом послужил просмотр ряда кинолент. Так совпало, что в 2008 году я познакомился с кинолентой «Ворон» 1994 года с Брендоном Ли в главной роли, а через некоторое время я посмотрел киноленту «Тёмный рыцарь» про противостояние Бэтмена и Джокера. Обе картины произвели на меня огромное впечатление, а при просмотре последней мне показалось, что Джокер всеми правдами и неправдами пытался толкнуть Бэтмена на то, чтобы тот переступил черту и совершил убийство. Ему этого так и не удалось сделать, но мысль плотно засела в моей голове. А что если действительно Бэтмен пересечёт черту и начнёт убивать? Ведь невозможно всегда оставаться гуманным по отношению к своим врагам. Джокер подтолкнуть к этому не смог, но пусть это сделает другой персонаж — тоже герой, но из иного во всех смыслах мира и с совершенно противоположными установками. Ворон был самым подходящим кандидатом. В моих глазах это было прекрасное противостояние: Ворон, чья цель — восстановление справедливости и месть по принципу «смерть за смерть», и Бэтмен, который не убивает своих противников, по крайней мере, большинство авторов комиксов придерживаются этой позиции.

После первого рассказа цикла я почувствовал в себе силы придумать развитие истории дальше. Остался лишь вопрос, как это сделать. Как объединить Бэтмена и Ворона с другими на тот момент любимчиками? Ответ, как бы странно это ни звучало, пришёл ко мне во сне, как Д.И. Менделееву. Все мои любимчики из «тёмных героев», — на тот момент это были Бэтмен, Призрачный Гонщик, Ворон и Спаун, — были представлены в моём сне как Всадники Апокалипсиса. Я уцепился за эту идею, но, увы, как показала практика, знаний одних экранизаций комиксов было недостаточно, надо было полноценно погружаться в миры каждого из них. Кроме того, как мне очевидно сейчас, я тогда мало знал о жизни и имел мало опыта, поэтому я отступился и оставил идею о цикле, как мне казалось, навсегда.

Прошли годы, за которые я многое повидал и узнал. Из всех «тёмных героев» для меня проверку временем сумел выдержать только Бэтмен. Я продолжал смотреть связанные с ним киноленты и мультфильмы, прочитал некоторые комиксы, а вскоре и сыграл в пару компьютерных игр про Тёмного Рыцаря. И надо сказать, именно мир Бэтмена, его родного города Готэма, в конце концов, подсказал мне, как можно выстроить цикл, и о чём нужно рассказать в этой истории, что я и сделал.

Хотелось бы также сказать, что перед прочтением я настоятельно рекомендую посмотреть кинотрилогию Кристофера Нолана о Тёмном Рыцаре — «Бэтмен: Начало» 2005 года, «Тёмный рыцарь» 2008 года и «Тёмный рыцарь: возрождение легенды» 2012 года, поскольку весь мой цикл выстроен на основе этих трёх кинолент и связан с ними. Первые две истории цикла происходят после событий киноленты «Тёмный рыцарь», следующие две — после киноленты «Тёмный рыцарь: возрождение легенды».

Конечно, меня можно покритиковать за такую основу, мол, все три фильма созданы с максимальной ставкой на реалистичность, как если бы это было на самом деле, а я ввёл всякую сверхъестественную чушь, которой не место в трилогии. Я частично с этим не соглашусь. Да, Супермену, Зелёному Фонарю, Чудо-Женщине, Дарксайду, Синестро, Гепарде и другим героям и злодеям DC Comics, очевидно, не найдётся место в Готэме Кристофера Нолана. Но зато вполне могут обосноваться другие — те, кто является детищем Бога или Дьявола, кто сопровождает каждого человека всю его жизнь. Могут ли быть ангелы и демоны в Готэме? А иные порождения Рая или Ада? В свете своего опыта просмотра соответствующих кинокартин, знакомства с соответствующими литературными произведениями, а также своего личного жизненного опыта считаю, что да. Более того, они гораздо лучше вписываются в атмосферу Готэма, чем все вышеназванные персонажи.

В заключение данного предисловия я бы хотел бы искренне поблагодарить всех, кто помогал этому циклу появиться, особенно мою супругу и моего старшего племянника. Именно в общении с ними рождались идеи, которые в том или ином виде были положены в основу этой книги.

Я взглянул, и вот, конь белый, и на нём всадник,

имеющий лук, и дан был ему венец;

и вышел он как победоносный, и чтобы победить

Откровение Иоанна Богослова, Глава 6, Стих 2

И я взглянул, и вот, конь бледный,

и на нём всадник, которому имя «смерть»;

и ад следовал за ним;

и дана ему власть над четвёртою частью земли —

умерщвлять мечом и голодом, и мором и зверями земными.

Откровение Иоанна Богослова, Глава 6, Стих 8

* * *

Основное свойство мегаполисов в том, что они редко спят. В том смысле, что даже ночью из-за множества огней в мегаполисах светло как днём. Готэм, пожалуй, был одним из немногих исключений. Уличного освещёния не всегда хватало для того, чтобы придать городу жизнь. В тех уголках, куда не проникал свет, рядовой житель вполне мог столкнуться с преступником, что стоило ему кошелька или жизни, а порой и того, и другого. В отличие от своего побратима Метрополиса Готэм считался настоящим оплотом криминала, обогнав по популярности даже Чикаго и Детройт. Вот и сейчас в одну из многих безлунных ночей, которую едва разгоняли фонари, группа мужчин в чёрных масках, сидя в кузове небольшого грузовичка, проверяла оружие и весь приготовленный для взлома инструментарий.

-Помните, — наставлял главный, самый рослый из преступников, проверяя глушитель на пистолете, — Все должно быть практически без шума. Вошли, забрали то, что требуется, и вышли. Кто накосячит — тому я лично пальцы отрежу. Понятно?

-Скажи, Шипастый, а какого чёрта мы работаем на этого урода? — спросил один, — В семье Фальконе нам больше бы заплатили.

-Фальконе дурак набитый, и к тому же скупой. Так что к кому ты пойдёшь, Калибр? Русские пошлют куда подальше, якудза американцев не вербует, а другие неконкурентоспособны. А этот, хоть и урод, но платит столько, сколько обещает.

-Я слышал, что его папаша взял и выкинул в канализацию, где он и жил, — подал голос третий, которого звали Пачино, — И что потом он нашёл папашу, заставил перевести все деньги на него и…

Тут Шипастый подскочил к Пачино.

-Не смей говорить об этом при нём! Он не любит вспоминать. А ещё он умеет возвращать долги, особенно болтунам и острякам.

-А что он вообще любит? — поинтересовался четвёртый, сидевший до этого тихо.

-Тебя это не касается, Хирург. Он платит нам за работу, а не за то, чтобы мы задавали вопросы.

-Ребята, подъезжаем к Башне Уэйна! — окликнул водитель Бакси.

-Понял тебя. Ну что, будьте готовы!

Грузовичок остановился под монорельсом, ведущим в башню, ставшую негласным центром Мидтауна. На её вершине была сделана огромная буква «W» — символ компании «Уэйн Энтерпрайзис». Оставив Бакси караулить машину, преступники взяли оборудование и направились к чёрному ходу. Подойдя к двери, Пачино сделал условный стук. Дверь открылась, на входе стоял охранник.

-Приветствую, Джейк! — сказал Пачино, — Ну как, всё на мази?

-Я вставил твою флешку с вирусом в компьютер, так что на лестнице камеры показывают чистоту на пятнадцать минут, — ответил тот, — В отделе я бессилен, там своя независимая система, так что вам придётся попотеть.

-Хорошо, — кивнул Пачино, — Ребята, пошли!

-Ты хоть скажи, куда теперь? — спросил Калибр.

-Нужный нам отдел, согласно украденным планам, находится в подвале, третий уровень, — ответил Хирург, — так что нам туда.

В полном молчании преступники спустились по нескольким пролётам до двери с надписью «Отдел прикладных научных разработок. Вход строго по пропускам». Шипастый открыл дверь и поднял голову вверх. Предчувствие не обмануло его — над дверью находилась камера слежения.

-Хирург, твой черёд.

-Дайте мне ящик номер два.

Пачино поставил перед Хирургом нужный ящик. Тот открыл его, вытащив инструменты, кабель и ноутбук. Сняв изоляцию с одного конца кабеля, он подошёл к двери.

-Босс, подсади.

Шипастый согнулся в спине, и Хирург встал на него. Он осторожно удалил изоляционную ткань с провода камеры слежения и соединил провода с кабелем. Затем он подключил кабель к ноутбуку.

-А теперь начнем видеоигру!

Используя ноутбук, Хирург настроился на частоту камеры, соединил картинку с заранее приготовленной видеозаписью на ноутбуке и проверил, чтобы всё работало.

-Всё, вас нет ни в отделе, ни в записи на камере. Теперь ваш черёд, парни!

-Пошли! — дал команду Шипастый, и банда, минуя накрытые брезентом или прозрачной пленкой изобретения Люциуса Фокса, подошла к его рабочему столу. Пачино полез смотреть в отделы стола, Шипастый рылся в бумагах, лежащих на столе, а Калибр открыл ящики для папок и смотрел по алфавитному каталогу. Наконец, он нашёл то, что искал.

-Эй, босс, сюда! Я, кажется, нашёл! Проект «Паралимпиец».

-Дай взглянуть!

Шипастый бегло просмотрел все данные папки.

-Да, это то, что он просил. Пора уходить.

-Босс, может, ещё что-нибудь с собой прихватим? — спросил Пачино.

-Нет! У нас только это задание! А мелочь будешь красть в магазине на углу!

Пачино не нашёл, что ответить, и последовал за начальником.

-Вы быстро справились, — сказал Бакси сидевшему рядом с ним Шипастому. Грузовичок уже выехал за пределы Готэма и направлялся к старому особняку, принадлежавшему Кобблпотам, некогда состоятельной, а впоследствии разорившейся семье. Поговаривали, что дело было не в разорении, а в вымогательстве, иначе зачем было убивать хозяина?

-Не говори! А вообще скажу, я ознакомился с этой папкой. Похоже, наш урод не просто хочет похорошеть. Он хочет стать другим человеком.

-Ха-ха-ха! Да ему ничто не поможет! — рассмеялся Бакси.

-Смейся, сколько влезет, но, похоже, эти чертежи действительно его преобразят.

Машина проехала через открытые чугунные ворота, над которыми красовалась потускневшая надпись «Кобблпот», обогнула фонтан с застоявшейся дождевой водой в центре дворика и остановилась перед крыльцом. Банда, уже без масок, вышла из машины и прошла в дом, где царили запустение и полумрак. В гостиной ярко горел камин, отбрасывавший причудливые тени на стены и потолок. Перед ним стояло старое глубокое кресло, так что были видны лишь руки сидевшего в нём.

-Босс, мы вернулись! — окликнул сидящего Шипастый.

-Наконец-то! — послышался в ответ скрипучий голос, — Давно пора было. Достали то, за чем пришли?

-Конечно.

-Дай мне посмотреть.

Из кресла вытянулась уродливая рука, которую покрывали морщины. Местами отчётливо проступали вены, а средний палец вместе с безымянным и мизинцем были соединены перепонками. Шипастый положил в эту руку чертёж. Существо, сидевшее в кресле, удовлетворительно хмыкнуло и принялось читать листы один за другим.

-Молодцы! — прошипел тот же голос — Это идеально… я щедро заплачу Вам за это.

-Благодарю, босс, — сказал Шипастый, — но не могли бы вы объяснить, что это? Я понимаю лишь примерно.

Существо встало из своего кресла и направилось к преступникам. Шипастый едва сдерживал отвращение. Перед ним стоял одетый в халат небольшого роста полный человечек. Кожа на лице была бугристой, под глазами-щёлочками были мешки, тонкие губы, растянутые в улыбке, напоминали оскал. Картину довершал нависающий длинный крючковатый нос, и растущие по бокам седые волосы, которые открывали макушку.

-Это перерождение, господа! — ответил карлик, — И это будущее. Моё будущее!

Затем он жутко рассмеялся, и эхо огласило пустой дом…

* * *

3 года спустя…

Бледное осеннее солнце пробивалось сквозь тучи, когда Брюс Уэйн остановился перед серой мраморной плитой. «Рэйчел Доуз. 1981-2008». Ветер шевелил лепестки белых лилий в его руках — тех самых, что она любила. Он даже не пытался заплакать, зная, что все равно не проронит ни одной слезинки. Его душа опустела, забыв многие человеческие эмоции, и это произошло ещё задолго до смерти лучшего друга. В день, когда не стало родителей. Брюс уже положил им цветы на могилы, теперь очередь была за Рэйчел.

-Мне так тебя не хватает. Прости меня, если можешь, — Брюс положил цветы и встал на колено. На мгновение его взгляд упал на соседний могильный камень, на котором было написано «Харви Дент. Белый Рыцарь Готэма». Брюс горько усмехнулся. Ему было известно, что стало с бывшим окружным прокурором Готэма, в кого он превратился, и что лично ему пришлось сделать, чтобы люди сохранили веру в Харви Дента.

С тех событий прошло больше девяти месяцев. Джокер сидел в Аркхэме, Готэм постепенно освобождался от преступности стараниями комиссара Гордона и, разумеется, Бэтмена, который хоть и находился теперь вне закона, но по-прежнему продолжал делать свою работу.

Постояв у могилы ещё немного, Брюс пошел к ждавшему его у дороги лимузину. Альфред терпеливо ждал, подняв воротник пальто против ветра.

-Куда теперь, мистер Брюс?

-Давай в Башню Уэйна.

Машина тронулась, медленно покидая обитель мёртвых и вливаясь в поток машин среди городских улиц.

-Все ещё не можете избавиться от чувства вины, сэр?

-Твоими стараниями, Альфред, я поверил, что в смерти родителей моей вины нет, но о смерти Рэйчел я такого сказать не могу. Джокер подстроил всё так, что я не смог её спасти.

-Вы не должны замыкаться на этом, сэр. Жизнь продолжается.

-Ты прав, но, я полагаю, что это была ошибка с моей стороны, просто схватить Джокера и сдать его в лечебницу. Ведь он сбежит и снова начнёт убивать.

-Неужели, мистер Брюс, Вы считаете, что он заслуживает большего?

-Я считаю, Бэтмен слишком гуманный по отношению к своим врагам.

-Но ведь именно так он достигает того, что называется борьбой за справедливость и правосудием. Став убийцей, он этого не добьётся. Или же Вы хотите, чтобы у комиссара Гордона были настоящие поводы схватить Вас?

-Мне кажется, что Рас аль Гул был прав, правосудие против многих преступников бессильно, Альфред. Что прикажешь делать в таком случае? Сидеть, сложа руки?

-Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, сэр. Одно могу сказать — если Вы считаете, что Бэтмен должен быть убийцей, — его голос стал жёстким, — Тогда зачем эти цветы? Если Рэйчел для вас лишь повод для мести — оставьте её в покое.

Брюс ничего не ответил на эту реплику, лишь вздрогнул, словно получил пощёчину. От нечего делать он откинулся на сиденье, взял газету и стал машинально читать свежие новости.

-Сегодня в два часа предстоит встреча с представителями компании «Кобблпот Фармасьютикл», а я не знаю, о чём с ними говорить.

-Насколько мне известно, сэр, эта компания пользуется огромной популярностью. Она полностью легальна, их протезы изменили жизни многих тысяч людей.

-Меня настораживает, что они появились из ниоткуда и за три года взлетели на вершину медицинского бизнеса. Надо сказать Фоксу, чтобы проверил, откуда у них деньги.

Лимузин тем временем въехал в центр. Отложив газету, Брюс стал смотреть в окно на проходящих людей. И зачем только он старается ради них? Такие крамольные мысли посещали его не раз. Но внутренний голос говорил: «Ты не имеешь права. Это твоя судьба, твой путь. Они заставляют других бояться, а ты заставь их бояться тебя».

Тут Брюс отвлекся от своих мыслей: впереди стоял среднего роста темноволосый юноша в поношенной кожанке и со спортивной сумкой в руках. Он отчаянно сигналил рукой.

-Остановись, Альфред.

-Хотите подвезти его, сэр?

-Я могу помогать людям и в те моменты, когда не прячу лицо под маской.

Лимузин затормозил. Юноша подошел и открыл дверь.

-До перекрёстка 6-й Авеню и Трайдент-стрит подвезёте…

Он запнулся, увидев, кто сидит в машине.

-Б-Б…мистер Уэйн?!

-В плоти и крови, — Брюс сделал приглашающий жест, — Да не волнуйтесь Вы так, юноша. Я люблю иногда побыть в компании простых людей. Садитесь, перекрёсток 6-й Авеню и Трайдент-стрит по дороге в Башню Уэйна. Не так ли, Альфред?

-Разумеется, сэр.

Юноша забрался внутрь, осторожно поставив сумку между коленей, и автомобиль двинулся дальше.

-Кстати, молодой человек, позвольте поинтересоваться, кто Вы?

-Меня зовут Вальтер Рабэ, мистер Уэйн. Я студент Гарварда, но родом из Готэма. Я приехал к старшему брату.

-Правда? И что изучаете?

-Изучал. Высшую математику и экономику. Но потом забросил учёбу, потому что в один прекрасный день почувствовал в себе интерес к акробатике и силовым упражнениям. Устроился в цирк, а профессорам это не понравилось, вот меня и исключили.

-И Вы приехали в Готэм, чтобы рассказать брату о своих намерениях.

-Что-то вроде того. Ну а Вы, мистер Уэйн? Я много слышал о Вас. Мультимиллионер, красавец, филантроп, холостой. Ничего не упустил?

-Я думаю, для моей автобиографии достаточно.

Тут машина остановилась.

-Приехали, сэр, — сказал Альфред.

-Ну что ж, спасибо Вам. Надеюсь, ещё встретимся, — юноша протянул Брюсу руку. Тот с удовольствием пожал её.

-Если я когда-нибудь пойду в цирк, обязательно, — ответил Брюс.

Оставшийся путь до башни Уэйна лимузин доехал без каких-либо новых приключений. Войдя в здание, Брюс сразу направился к лифту и нажал кнопку этажа, где находился отдел прикладных научных разработок. Когда он добрался туда, то увидел знакомую картину — лаборатория, заставленная прототипами, чертежами и полуразобранными механизмами. В центре всего этого за столом сидел Фокс, который работал над очередным чертежом.

-Ну как успехи, Люциус?

-Вот, работаю над дополнительными гаджетами, которые Вы заказали для нового автомобиля, мистер Уэйн, — Фокс снял очки и повернулся, — Всё почти готово. Думаю, все указанные Вами инструменты влезут. Правда…вы ведь понимаете, что в «Акробате» не столько места, как кажется, поэтому придётся постараться.

-Сделай несколько вариантов машины.

-Без проблем, — Фокс развёл руками.

-А что с новым плащ-крылом и «живыми» наручниками?

-Прошу за мной.

Фокс встал из-за стола и направился к одному из ящиков. Он открыл его и вытащил оттуда лёгкую чёрную ткань.

-Как Вы просили, я добавил в ткань элементы асбеста и других огнеупорных композитов, так что когда Вас захотят поджечь, можете укрыться. Крылом становится также под воздействием тока, как и предыдущая модель.

Затем он открыл другой ящик и вытащил набор небольших тёмных кубиков.

-Наручники «Паук».

Он встряхнул один из них и резко ударил о стол. Мгновение — и «кубик» ожил. Восемь тонких, но невероятно прочных тросов выстрелили во все стороны, сжимая стол словно стальные клешни.

-Чем сильнее сопротивление, тем туже затягиваются, — пояснил Фокс, затем нажал на основание, и механизм снова свернулся в безобидный кубик.

-Спасибо, Люциус, — сказал Брюс, взяв один и пробуя на вес.

-Не только мне. Я сейчас Вас познакомлю с ещё одним человеком, который помогал мне в моих разработках. Герберт, ты где?

-Сейчас иду, мистер Фокс.

За баррикадами изобретений громко зашумело, и оттуда вышел статный молодой человек в промасленном комбинезоне, очень похожий на того, юношу, с которым Брюс столкнулся, ехав сюда. Только у того были тёмные волосы, а этот был блондин. Ещё бросалось в глаза, что там, где Вальтер был гибок и стремителен, Герберт двигался с точностью хорошо отлаженного механизма.

-Знакомьтесь, мистер Уэйн. Это Герберт Рабэ, мой помощник. Благодаря ему мне удалось разработать многие элементы Вашего костюма.

-Рад нашему личному знакомству, мистер Уэйн, — кивнул тот, протирая руки тряпкой, — Мистер Фокс посвятил меня в некоторые Ваши тайны. Вы можете мне доверять.

«А голос не такой, как у брата», подумал Брюс, «немного жёсткий».

-Я в Вас нисколько не сомневаюсь. Кстати, Вы не знаете случайно Вальтера Рабэ?

-Разумеется, знаю. Это мой младший братишка. А Вы откуда знаете о нём?

-Просто подвёз его по дороге сюда. Он приехал сегодня к Вам.

Герберт на мгновение замер, затем усмехнулся.

-Опять, кажется, проблемы с учёбой, — горько заметил он, — Простите, мистер Уэйн. Вальтер всегда был легкомысленным, не захотел пойти по стопам отца-инженера, вот я теперь и маюсь с ним.

-Ничего особенного, Герберт. Мне наоборот показалось, что Ваш брат — славный малый.

-Вы мало его знаете, мистер Уэйн. Тогда уж простите, я уйду с работы раньше, — эта реплика была обращена к Фоксу.

-Да, Герберт, — согласно кивнул тот, — Не забудь свои чертежи.

-Конечно.

Когда юноша ушёл, Фокс повернулся к Уэйну.

-Умный парень, мистер Уэйн. Лучший стажёр за последние годы, таких талантов немного. Кстати, который час?

-Вот дьявол! — Брюс посмотрел на часы, — Две минуты до встречи с Кобблпотом! Успеем, мистер Фокс?

-Вы не знаете всех возможностей лифта в этой башне, мистер Уэйн.

* * *

Зал заседаний «Уэйн Энтерпрайзис» был наполнен приглушённым гулом. Члены Совета директоров тихонько перешёптывались между собой и обсуждали предстоящий доклад, с которым успели немного познакомиться по представленным документам с логотипом «Кобблпот Фармасьютикл». За столом пустовали два кресла — Брюса Уэйна и Люциуса Фокса. Ещё одно пустое кресло было для Освальда Кобблпота, который в это время ходил из стороны в сторону, нервно постукивая зонтиком-тростью по полу и периодически посматривая на часы. До начала презентации оставалось две минуты, а хозяин компании пока что не появился, что заставляло Кобблпота нервничать.

Для предпринимателя Кобблпот обладал достаточно неординарной внешностью. Он был слегка полноват, что совершенно не вязалось с его по-спортивному выглядящими руками и ногами. Пальцы казались чересчур длинными, даже у профессиональных пианистов не было таких. Округлый анфас лица венчал большой нос, а чёрные волосы слегка серебрились. Всем обликом Кобблпот производил впечатление гибрида из атлета и среднестатистического финансиста. Тем не менее, это каким-то странным образом не уродовало его, а наоборот, делало весьма привлекательным.

Тут Кобблпот услышал, как распахнулись двери, и облегчённо вздохнул, когда увидел тех, кого он ждал.

-Наконец-то, мистер Уэйн и мистер Фокс! Вы всегда так непунктуальны?

-Я думаю, Вам стоит взглянуть на часы, — ответил Брюс.

Кобблпот посмотрел наверх. Часы показывали ровно два.

-Удивительно. Вы волшебник?

-Ну что вы! Скорее, нам помог пятый уровень скорости, установленный в лифт башни.

-Ладно, перейдём к делу. Ваши коллеги уже успели познакомиться с тем, чем занимается наша фирма.

Фокс и Уэйн заняли свои места. Кобблпот щёлкнул пультом, и на экране проектора заиграл проморолик: «Кобблпот Фармасьютикл: Будущее уже здесь!». Кадры показывали людей с бионическими протезами — балерина с механической ногой, исполняющая фуэте; пожилой мужчина, чувствующий тепло через датчики искусственной кожи. Затем понеслись слайды с 3D-макетами протезов с анатомическими подробностями. Вся презентация заняла, таким образом, около получаса.

-…Мы работаем в таких крупных городах, как Лос-Анджелес, Метрополис, Нью-Йорк. Теперь мы хотим открыть свой филиал в Готэме. Для этого мы имеем все средства.

-Позвольте вопрос, мистер Кобблпот, — вмешался Фокс, который пролистывал бумаги наравне с остальными, — Чем Ваша фирма отличается от обычных отделений протезирования в больницах?

-О, вы не в курсе, мистер Фокс, мы не просто возвращаем утраченное людьми, мы возвращаем их к жизни, — Кобблпот так разволновался, что начал жестикулировать, — применяемые нами технологии позволяют, так сказать, почувствовать протез, как собственную часть тела. Ты ощущаешь прикосновения, боль, даже температуру. Кроме того, при физических уродствах мы распределяем все элементы, составляющие «рудимент», по другим частям тела, придавая человеку те пропорции, какие он желает приобрести.

-А побочные эффекты? — спросил Фокс, — В Ваших материалах ничего нет о долгосрочных последствиях.

Кобблпот замер, затем неестественно плавно повернул голову.

-Мистер Фокс, разве прогресс когда-либо останавливался из-за «побочек»? Люди готовы платить за совершенство.

-А у меня такой вопрос: сколько пациентов погибло во время испытаний? — тон Брюса был таким хлёстким, что в зале повисла тишина. Кобблпот замер, затем рассмеялся:

— О-о, мистер Уэйн! Какая прямолинейность! — он сделал шаг вперёд, — Отвечу так же прямолинейно: ноль. Наши технологии абсолютно безопасны.

Брюс переглянулись с Фоксом. Последний посмотрел, показывая глазами, мол, решайте сами. Брюс некоторое время думал.

-Если возможно, мы бы хотели начать сотрудничество с «Уэйн Энтерпрайзис» на том основании, что мы стремимся помочь людям так же, как и Вы, мистер Уэйн.

-Похвально, — ответил тот, — Что ж, мы тогда рассмотрим материалы в ближайшие два дня и думаю, если проблем не будет, приступим к работе, а за соглашением дело не станет.

С этими словами Брюс встал и подошёл, чтобы пожать предпринимателю руку. Кобблпот ответил на рукопожатие, которое показалось Брюсу немного неестественным. Директора выходили довольные выслушанным и обсуждавшие возможные перспективы. Последним уходил Кобллпот. У выхода он оглянулся.

-Мистер Уэйн, Вы играете в гольф?

-Немного. Я не очень хороший игрок. Моя рука привыкла к другим инструментам.

-Тем не менее, почту за честь, если в выходные в двенадцать часов Вы составите мне компанию.

-Я в свою очередь хочу пригласить Вас в Готэмский цирк. Сегодня будет великолепное представление.

-С удовольствием. Я приду, не сомневайтесь.

-Тогда до встречи!

Когда он ушёл, Фокс подошел к Уэйну. Последний заметил, что обычно невозмутимое лицо Люциуса было напряжено.

-Тебя что-то смутило?

-Описанные им технологии мне знакомы, — Фокс с силой сжал папку с документами, — Они были сделаны мной более трёх лет назад, но идея возникла ещё раньше, когда Ваш отец был жив.

-Сделаны тобой? Что же случилось?

-Чертежи пропали. Вероятно, были украдены.

Брюс встал, подошёл к окну. Готэм раскинулся внизу, слепой и беззащитный.

-Почему я об этом не знал?

-Потому что тогда Вы ещё не хотели надевать маску и прыгать по крышам. Кроме того, я сам обнаружил пропажу не сразу. Увы, сейчас мы ничего не докажем.

Брюс повернулся. В его позе читалась опасная собранность, как у зверя перед прыжком.

-Я так не думаю. Для Бэтмена нет ничего невозможного. Надеюсь, машина в её нынешнем состоянии готова?

-Почти. То, что Вы просили последним, ещё не включено туда. Но и того, что есть, Вам вполне хватит.

Фокс вытащил из кармана ключи и дал их Брюсу.

-И пожалуйста, постарайтесь не разбить его, иначе я лично выкину все разработки для Вас в мусорку.

Уголок губ Брюса дрогнул — самое близкое к улыбке, на что он был способен сейчас.

-Не беспокойся.

Он уже шёл к выходу, когда Фокс добавил:

-Кстати, этот Кобблпот не дурак. Думаю, он понял, что мы что-то заподозрили.

Брюс, не оборачиваясь, ответил:

-Тем хуже для него.

* * *

Крохотная квартирка Герберта на пятом этаже старого дома была залита золотистым светом заката. Вальтер сидел на диване, наблюдая, как его старший брат мерил шагами комнату, словно тигр в клетке.

-Я не могу поверить, тебя опять исключили из университета! — возмущению Герберта, казалось, не было предела, — Ну и что мне с тобой делать?! Что дальше-то?!

-Оставить меня в покое, — твёрдо ответил Вальтер, — Ты знаешь, что я никогда не хотел идти по стопам отца! Да и ты тоже не хотел! Забыл, как сбегал с лекций на занятия по боевым искусствам?

-В отличие от тебя у меня хватило ума понять, что отец и мать вкалывали на двух работах не для этого! — Герберт ударил кулаком по столу так, что стоявшая на нём посуда зазвенела, — Результат налицо: я работаю в престижной компании, хорошо зарабатываю, а у тебя ни гроша за душою! Выбрал профессию бродячего артиста!

-Отец говорил, что нужно выбирать то ремесло, к которому лежит душа, пусть даже оно и не принесёт тебе богатства! — Вальтер вскочил с дивана, — Я хочу быть акробатом, мне это нравится! Я чувствую себя свободным, когда я делаю прыжки и перевороты высоко над землёй. Это как…

-… полёт малиновки в шторм, — неожиданно закончил Герберт, — быстрый, точный, красивый и свободный!

Вальтер остолбенел.

-Ты…ты видел моё выступление?

-По телевизору. В Миннеаполисе. Ты тогда, кажется, с трапеции упал.

-Было, — кивнул тот, — и разбился бы, если бы не сориентировался и не схватился за страховочный трос. Содрал ладони, но справился.

-Ладно, довольно об этом, — прервал Герберт, и Вальтер умолк. Некоторое мгновение братья смотрели друг другу в глаза, потом Герберт подошел и по-братски обнял Вальтера.

-Прости, — заговорил он, — Я не должен был сердиться на тебя. Ты повёл себя очень смело, когда сказал, что не хочешь идти по стопам отца. Ты действительно счастлив, когда занимаешься тем, чего желаешь. Поэтому я горжусь тобой, Вальтер.

-Кто старое помянет, брат… — ответил младший, и вдруг оба засмеялись. Это был смех людей, которые давно не видели друг друга и наконец-то встретились, готовые поделиться всем, что у них накопилось на языке. Герберт и Вальтер начали расспрашивать друг друга обо всём, как вдруг в дверь позвонили. Герберт схватился за голову.

-Боже мой, я совсем забыл про Алексу!

Он побежал открывать. Вальтер стоял в недоумении.

-Алексу?

-Алекса Коул, моя девушка.

-У тебя появилась девушка? С каких пор?

Герберт повернул замок, и дверь открылась. На пороге стояла шатенка с зелёными глазами. Она была одета в лёгкое платье цвета старого золота. Подошедший Вальтер онемел от удивления — настолько она была хороша собой. Ни одной лишней линии, словно выточенная из мрамора.

-Алекса, знакомься. Это мой младший брат Вальтер, — стоявший тут же Герберт заявил о себе.

-Очень приятно.

-Мне тоже, — девушка слегка улыбнулась, и протянула руку, — Вы давно приехали?

-Только сегодня. Хотел с Гербертом поговорить насчет своего будущего.

-В цирке? — улыбнулась та, — Шрамы от страховочных тросов ни с чем не спутаешь.

-Извини, брат, но разговор отложим назавтра. Сейчас мы с Алексой идем в кино, а оттуда в кафе. Надеюсь, ты не заскучаешь?

-Да нет. Я собирался после разговора пойти в цирк. У меня там сегодня номер.

-Прости, что я не смогу посмотреть на тебя.

-А я привык, что ты за моими успехами не следишь, озабоченный только собой и своей карьерой.

Герберт помрачнел.

-Мы всё обсудим, когда я вернусь, — ответил он холодно, — К этому времени придумай план, как ты собираешься строить свою будущую жизнь.

Затем он взял девушку под руку.

-Идем, Алекса!

Когда они ушли, Вальтер стоял растерянный, не зная, правильно ли он сделал, что выставил недостатки брата на глазах у чужих людей. Впрочем, слово не птица, назад не воротишь. Птица! Он вспомнил, что до представления осталось три часа, а ему надо ещё немного порепетировать. Он достал из сумки сделанный им алый костюм-трико с блёстками, надел его и принялся отрабатывать номера.

* * *

-Я чуть было не попался! Этот «гений» что-то подозревает, нюхом чую, — Кобблпот сидел за массивным дубовым столом в своем офисе, пропитанном запахом дорогих сигар и металла. Перед ним стояла вся его банда в дорогих костюмах, но с пустыми глазами людей, привыкших к грязи.

-Вы считаете, босс, он близок к разгадке? — спросил Шипастый.

-Ближе, чем надо.

-Только скажите, мы устраним его, — вяло протянул Калибр и в знак своих намерений вытащил бесшумно из кармана пистолет и поиграл им.

-Убери это, пока никто не увидел, идиот! — прошипел Кобблпот. Он был прав — едва Калибр убрал пистолет, дверь открылась, и в проём заглянула секретарша — бледная, с трясущимися руками.

-Мистер Кобблпот…звонили от мистера Линни. Просили передать, что протезы изнашиваются, нужны новые.

-Передайте, что доставят, и что это будет стоить дороже. Да, и позвоните мистеру Уэйну, отмените мой визит в цирк. Занят.

-Хорошо, сэр.

Дверь захлопнулась. Карлик встал из-за стола, и его тень уродливо вытянулась по стене.

-Мы столкнулись с неожиданной проблемой. Протезы недолговечны, они быстро изнашиваются. Видимо, вы что-то упустили, когда доставали чертежи.

-Нет, я сам просматривал, всё было на месте, от начала до конца, — возразил Шипастый.

-Короче говоря, чтобы разработать и испытать новые более стойкие модели, нам нужны ещё «пациенты». Заодно отведем от себя подозрения этого Фокса и «Уэйн Энтерпрайзис». Так что, ребята, вам пора «на работу».

-Давно бы так, босс, а то мы совсем обленились, — ответил Хирург.

-Только всё должно быть гладко. Без следов, — Кобблпот достал сигару, откусил кончик и выплюнул его в урну, — Готэм полон «добровольцев».

-Как всегда, босс.

На этом разговор был окончен. Преступники покинули офис. Довольный Кобблпот сел назад за свой стул и закурил. Сделав две затяжки, он взял зонтик другой рукой и нажатием кнопки выдвинул из кончика стилет. Затем, рисуя им в воздухе, он повернулся в кресле к окну, где открывался вид на Готэм, и улыбнулся. Несмотря на мелочи, день был великолепным, договор с Уэйном будет заключён, и «родной дом» будет покорён и принесёт немалые барыши в его большой карман!

-Брюс Уэйн! Это Брюс Уэйн! С новой пассией! — все, кто сегодня пришел в цирк, только и делали, что обсуждали новое увлечение самого завидного холостяка. Свет прожекторов циркового шатра перемешался с фотовспышками. Репортёры и операторы без передышки нажимали на кнопки, чтобы завтра поместить эти снимки в таблоидах. Брюс приветствовал всех и каждого в отдельности.

-Вы как всегда в центре внимания, мистер Уэйн, — услышал Брюс знакомый голос и повернулся. В этом человеке ему было знакомо всё: усы, очки, глаза, волосы. Этот человек дал ему силы жить, когда Брюс был мальчишкой. Позже, когда Брюс надел маску человека-летучей мыши, он нашел в этом человеке помощника в своей борьбе с преступностью.

-Комиссар Гордон! — кивнул Брюс, — И Вы здесь?

-Разумеется, правда не на отдыхе, мистер Уэйн, — усмехнулся Гордон, поправляя очки, — Моя обязанность следить за порядком на всех общественных мероприятиях, и цирковое представление не исключение. Тем более, что собралась вся элита.

-Расслабьтесь, комиссар. Я не думаю, что кто-нибудь нападёт на цирк с тех пор, как Вы захватили Джокера.

-Все же надо быть начеку, мистер Уэйн. Осторожность никому не помешала.

-Тем не менее, рассчитываю, что Вы составите нам компанию. Кстати, познакомьтесь, Алиса Линдон.

Девушка сделала книксен.

-Знаменитая модель? — спросил комиссар — Кстати, правда, что Кобблпот не будет присутствовать на представлении?

-Что я могу сказать? — развёл Брюс руками — Деловая занятость.

-Или что-то другое.

Разговор прервал громкий грохот барабанов.

-Представление начинается! — Алиса искренне обрадовалась, увлекая Брюса за собой.

-Нам пора, — улыбнулся тот комиссару.

-Вы правы. Идёмте.

Все поспешили занимать свои места.

* * *

Тёмные улицы Готэма были залиты неоновым светом реклам. Герберт и Алекса под руку возвращались из кино после просмотра новой мелодрамы. Их тени вытягивались за спинами, сливаясь с темнотой переулков.

-Ну как тебе кино? — спросила девушка.

-Ну…я…ты же знаешь, что я думаю по этому поводу.

-Ты как всегда невежествен, Герберт, и неромантичен.

-Я люблю читать такие книги, Алекса, но не смотреть такие фильмы. Там можно остановиться, подумать, проверить факты…

-О, Боже! — Алекса закатила глаза, — Вот что значит, когда человек дальше энциклопедий ничего не видит. Ты даже в любовных романах ищешь научные ошибки!

Алекса обиженно замолчала. Герберт обнял её.

-Прости меня. Я не хотел тебя обидеть. Просто мне все кажется надуманным в фильме, не соответствующим жизни. В этом плюс нашей с тобой любви. Все реально, здесь и сейчас. И знаешь что?

Внезапно он встал перед ней на колено и вытащил из кармана шкатулочку. Внутри было красивое колечко с изумрудом.

-Я хочу сделать тебе предложение.

Алекса восхищенно переводила глаза с кольца на Герберта и наоборот. Наконец, она взяла шкатулочку в руки.

-Ты чудо!

-Я знаю, что это не по сценарию,- голос Герберта впервые зазвучал неуверенно,- Никакой музыки, никакого заката. Только ночной Готэм и я.

-Я согласна,- ответила Алекса,- А что твой брат? Ты не думаешь, что он обидится?

-Вальтер — человек самостоятельный и умный. Он всё поймёт и примет.

Герберт встал с колен, и они поцеловались.

-Кстати, Вы с ним не очень-то ладите, как я поняла из вашего разговора, — сказала девушка, — Будь с ним помягче, он у тебя очень славный.

-Хорошо, я постараюсь.

Затем они пошли дальше. Шипастый сидел в кабине фургона и наблюдал за ними через бинокль.

-Ну что, за ними? — спросил сидевший за рулём Бакси.

-Да, годятся, — ответил Шипастый, опустив бинокль и хищно ухмыльнувшись, — Чудная пара. Управимся тихо и быстро. Давай за ними.

Фургон тихонько тронулся, следуя за Гербертом и Алексой незаметно для них самих.

-Чёрт, куда Роумен пропал? — режиссёр в ярости швырнул на пол сценарий, — Скоро его номер, а он не пришёл. И что будем делать?

-Я могу помочь, — прозвучал громкий голос. Режиссёр повернулся и увидел темноволосого юношу в алом трико с блёстками.

-Ты кто?

-Меня зовут Вальтер Рабэ, — юноша улыбнулся, но глаза оставались серьёзными, — Я готов подменить Вашего человека.

-С чем, хотел бы я знать? У него воздушно-акробатический номер со статистами, а это, знаешь ли, не шутки.

-Вам повезло. Я как раз хотел выступить с таким номером под названием «Малиновка».

-Но это же…

-Единственный шанс спасти Ваше шоу, — Вальтер уже пристёгивал карабин, — Или Вы хотите, чтобы толпа потребовала возврата денег?

Где-то зазвучали аплодисменты — предыдущий номер заканчивался. Ведущий задумался. А что он теряет? Одним артистом больше, одним меньше. Хотя…Роумен много раз подводил его, а если этот мальчишка действительно гениален, то чёрт с ним не шутит!

-Ладно, согласен. Дерзай, парень, — режиссёр махнул рукой, — Если выступишь успешно, считай, контракт у тебя в кармане.

-Спасибо!

-Поблагодаришь потом, а сейчас идём за мной.

Когда они вышли на арену, Вальтер немного зажмурился. Свет прожекторов был непривычен, равно как и большое количество публики.

-А теперь, дамы и господа, завершающий цирковой номер! — голос конферансье потряс шатёр, — Вальтер Рабэ и его акробатическое выступление «Малиновка»!

Все дружно зааплодировали. Вальтер поклонился, затем пристегнул к спине трос и стал быстро подниматься по канату к трапециям.

-Ну дела. Парень действительно славный, — Брюс улыбнулся.

-Ты его знаешь? — спросила Алиса.

-Да, столкнулся сегодня днём. Его брат работает в моей компании.

А Вальтер тем временем раскачивался на трапециях, делая первые простенькие прыжки.

* * *

Парочка свернула в переулок. Они прошли мимо человека, Герберт боковым зрением отметил, что, как тот тихонько последовал за ними. Это был Хирург. Гербертом овладело беспокойство, он подтолкнул девушку, и они прибавили шаг. Внезапно на их пути появился играющий пистолетом парень — Калибр. Следом вышел Шипастый с металлической обрезкой в руках. Они оглянулись. Сзади помимо Хирурга появились Пачино и Бакси. Все пятеро злобно ухмылялись.

Герберт спрятал девушку за спину и приготовился к бою.

-Мне страшно, — прошептала она, впиваясь пальцами в его плечо.

-Главное, не стой, когда начнётся заварушка, — ответил Герберт, — Беги и зови кого-нибудь.

Сам он подумал, что сдержит их, насколько это возможно. Только бы полиция подоспела! Или Бэтмен! Если подоспеют.

Статист подкинул ему мяч. Вальтер отпустил канат, сделал сальто и схватил его на лету. Другой статист подлетел к нему, держась ногами за трапецию, и подхватил акробата. Зрители ахнули от восторга. Не обращая на них внимания, юноша максимально сконцентрировался на трюке. Мимоходом промелькнула мысль, что Герберт должен был это увидеть, хотя рационально он понимал, что его брат не любил цирк.

Герберт двинулся как разряженная пружина. Два быстрых удара, и Хирург отправился в нокаут. Не теряя темпа, Герберт развернулся и ударом ноги отбросил Шипастого. Затем Герберт бросился отбивать Алексу из рук веселящегося Бакси — тот зажимал ей ладонью рот, а другой рукой рвал платье. Он не добежал — резкая боль пронзила ногу, и он упал. Калибр поднёс дуло своего пистолета ко рту и демонстративно сдул дымок. Затем к Герберту подошел Пачино.

-Не брыкайся, а то хуже будет!

С этими словами он взял его за волосы. Герберт попытался нанести удар рукой, но преступник опередил его, перехватив руку и выкрутив за спину.

-Сейчас ты узнаешь, почему меня зовут Пачино. Смотрел когда-нибудь «Лицо со шрамом»?

С этими словами он вытащил нож и стал делать два глубоких надреза на лице Герберта. Каждый прошёл длинной линией от надбровных дуг через глаза до щёк. Тот стиснул зубы от боли.

Вальтер встал на трамплин и приготовился к прыжку. Когда статист на трапеции начал возвращаться, он подпрыгнул и кувыркнулся, вращаясь одновременно вокруг своей оси. Он закончил трюк точно тогда, когда его подхватили. Статист донёс свою ношу до верхних трапеций. Там Вальтер зацепился и приготовился к новому трюку, как вдруг…

Находясь в полусознательном состоянии, Герберт чувствовал, как болят сломанные бейсбольной битой рёбра, и как кровь из сделанных Пачино порезов заливает лицо. Он слышал крики Алексы, плавно перешедшие во всхлипывания. Эти подонки насиловали её — сквозь заливавшую глаза кровь он видел характерные ритмичные движения. Она отбивалась, как могла, но всё было бесполезно. Затем крик перешел в визг — Шипастый ломал ей ноги битой.

Вальтер увидел, как у подбросившего его статиста лопнул трос. Парень беспомощно крутился в воздухе. Не думая ни о чём, Вальтер сложил руки стрелой и бросился за ним. Зрители онемели от ужаса.

-Он не успеет! — воскликнул Гордон.

-Справится, — ответил Брюс, хотя сам дрожал и сомневался, что у юноши получится.

Собрав остатки сил, Герберт с трудом встал на ноги и, не обращая внимания на пульсирующую боль, с диким криком понёсся на обидчиков. Преступники заметили его движение. Шипастый нанёс ему удар в живот, и Герберт осел. Затем Бакси и Хирург подняли его за руки, и Калибр выстрелил ему в спину.

Вальтер успел. Он схватил помощника за запястье и почувствовал, как трещит сустав. В это же мгновение подлетел сброшенный сверху канат. Вальтер схватил его за пятнадцать сантиметров до того, как их тела коснулись матов арены, и аккуратно спустился со спасённым. В ушах звенело, вывихнутый сустав ныл, стёртая о канат ладонь жгла. Сквозь всё это юноша слышал громкие аплодисменты.

-Спасибо…, — пробормотал шокированный статист, — ты просто…чёртов ангел.

-Нет — улыбнулся Вальтер — Я птица-малиновка. Я Робин.

Он оглянулся, все прожектора светили в его сторону, за их светом стояли люди. Они аплодировали, кричали, торжественно свистели. Потом подбежали артисты с бледным конферансье, и на парня посыпались хлопанья по плечам, благодарности, объятья, поцелуи.

* * *

Потрясённый Гордон аплодировал от всей души. В этот момент к нему подошёл полицейский.

-Комиссар, поступило сообщение о разбое, стрельбе и изнасиловании в переулке у Фишер-стрит.

-Пошлите детектива Буллока!

-Вам лучше лично взглянуть.

Гордон покачал головой и нехотя покинул свое место. Брюс отвлекся от аплодисментов и обратил внимание, что Гордон ушёл. В этот момент зазвонил телефон. Брюс посмотрел на вызов, звонил Альфред.

-Что случилось?

-Нужно надевать маску, сэр.

-Но я хотел после представления отправиться на расследование.

-Зафиксировано убийство на Фишер-стрит. Полиция уже там. И полагаю, Бэтмен тоже должен там быть.

-Хорошо, я еду. Приготовь всё.

Отключившись, он повернулся к Алисе.

-Извини, у меня неотложное дело.

-Ничего, Брюс. Встретимся утром.

-До скорого.

Поцеловав её, он побежал.

Чёрный ворон летел над городом, рассекая ночной воздух. Чувствуя свободу, данную ему природой, он парил и смотрел на раскинувшиеся внизу яркие огни. Тут до него долетел звук сирен — скорой и полиции. Птица полетела на звук, который становился всё громче и, наконец, достиг своего апогея в переулке у Фишер-стрит. Ворон стал спускаться и приземлился на бельевую верёвку. Много людей, живых, и среди скопления живых два остывающих тела. Одно уже почти остыло, в другом ещё теплилась жизнь. Птица внимательно взглянула на первое тело. Мужчина, блондин, лицо рассечено двумя параллельными линиями Глаза его пустым взглядом устремились в небо. Ворон взглянул в них и увидел невыносимую боль души, возмущённой свершившейся несправедливостью и не способной обрести вечный покой. Значит, надо помочь ей восстановить справедливость. Ворон громко каркнул.

Через двадцать минут комиссар Гордон был на месте происшествия. Фотографы мельтешили там и тут, документируя каждый сантиметр места преступления. Эксперты тоже не дремали, рыская в поисках любых улик, которые могли навести на след. Тут же работали медики, которые со всей осторожностью оказывали помощь девушке, погружая её на носилки и готовясь отвезти в больницу.

-Итак, что мы имеем? — спросил он у детектива Буллока.

-Убийство с нанесением тяжких телесных повреждений. Парню выстрелили в ногу, сломали рёбра, сделали два надреза на лице, а потом ещё выстрелили в спину.

Комиссар взглянул на уже лежавший в мешке труп, затем его взгляд перешёл на лежавшую на носилках девушку.

-А с ней что?

-У неё перебиты ноги и руки. Также есть следы изнасилования. Сейчас готовимся отвезти её в реанимацию.

Гордон покачал головой. Тут он услышал резкое карканье и поднял голову. Наверху, на протянутых бельевых верёвках сидел ворон. Он внимательно смотрел в глаза человеку. Гордон на мгновение почувствовал, что сверху веет могильным холодом, что-то неестественное исходило от птицы. Тут он резко встряхнул голову и вернулся к делу.

-Есть догадки, кто мог такое сделать?

-Нет, сэр. Может, мы кого-то упустили из банды Джокера?

-Вряд ли. После того, как он оказался в Аркхэме, никто из его людей не давал о себе знать.

-Сэр, мы что-то нашли.

Комиссар подошел к эксперту и взял из его рук пакетик с уликой. Это был жетон. На лицевой стороне была изображена птица, похожая на пингвина, а на обратной стояли две буквы — «CF». Тут Гордон ощутил что-то ещё. Едва уловимая тень скользнула в свете проблесковых маячков.

-Я сейчас подойду.

Отойдя за стену так, чтобы никто его не видел, Гордон посмотрел наверх.

-Ты здесь?

От стены отделилась тень и приземлилась рядом с ним. Комиссар чётко видел символ летучей мыши на груди.

-Джокера не мешает проверить, — ответил Бэтмен, — Хотя его визитка не найдена, это не значит, что мы можем исключить его людей из списка подозреваемых.

-Оба были сильно покалечены. И ещё мы нашли вот это.

Комиссар протянул Бэтмену жетон. Тот внимательно изучил его.

-У тебя есть какие-нибудь догадки? — спросил Тёмный Рыцарь.

-Эти буквы «CF» — должно быть, аббревиатура.

-Честно скажу, первое, что приходит на ум, — «Кобблпот Фармасьютикл».

-Думаешь, обоих покалечили с умыслом?

-Не исключаю. Покалечить, а потом получить с пострадавших деньги за протезы — простая, но довольно эффективная схема.

-У нас нет доказательств, — покачал головой Гордон.

-Я сейчас отправлюсь в их офис на поиски, — ответил Тёмный Рыцарь, — Постарайся сделать так, чтобы полиция приехала до того, как я закончу.

-Это будет непросто.

-Всё же постарайся.

С этими словами Бэтмен выпустил в сторону крыши трос и поднялся наверх. Гордон покачал головой и пошёл назад.

* * *

-ЧТО?! УБИЛИ? ВЫ СООБРАЖАЕТЕ, ЧТО ВЫ НАТВОРИЛИ? ИДИОТЫ! НЕДОУМКИ!

Пингвин, оставивший свой грим, быстро ходил взад-вперёд по приёмной комнате, размахивая зонтиком. Его группа сидела на диванах и выслушивала в свой адрес нескончаемый поток упрёков и ругательств.

-Зачем вы их убили? ЗАЧЕМ? Мало того, что сорвали возможный эксперимент с новыми протезами, так ещё и задали работёнку для полиции! Теперь они будут вести расследование, носом всё перероют и непременно что-то вынюхают!

-Да это всё Калибр! — оправдывался Бакси, — Это он стрелял, завёлся, что парень надавал нам. Мне тоже здорово досталось!

-Сейчас тебе достанется ещё больше! За то, что языком много треплешь! — прошипел Калибр.

-Успокойтесь. Неудачи бывают у всех, — холодно ответил Хирург, — Каждый способен совершить ошибку.

-Но не каждому эти ошибки могут так дорого обойтись! — закончил Пингвин, — А теперь действительно замолчали и слушаем меня. Нужно сделать всё возможное, чтобы замять это дело. А что для этого нужно? А нужно как в старые, добрые времена, до того, как вы встретились со мной. Убивайте, жгите, взрывайте — словом, делайте что хотите, лишь бы полиция оторвалась от этого дела и занялась другим. Вы меня поняли?

-Я знаю такого человека, — вмешался Хирург, — Он сейчас «гастролирует» по стране и сделал остановку здесь. Уверяю, босс, он нам подойдёт.

-Ладно, верю. Обещай ему от моего имени всё, что можно.

Тут Пингвин насторожился, из офиса доносился странный звук, словно кто-то шуршал, перебирал бумаги. Секретаршу он давно отпустил, значит…вор, конкурент!

-Бегом в мой офис! Живо!

Вся банда как по команде выхватила пистолеты и приблизилась к двери. Шипастый взял дверную ручку и кивнул остальным. Затем он тихонько повернул и резко дёрнул дверь на себя. Все с оружием наготове ворвались в кабинет и замерли, увидев Его.

В свете заглядывавших в окно городских огней Его тень возвышалась над ними. Он был существом ночи, её плотью и кровью и всем своим видом внушал ужас. Преступники видели два рога на Его голове, развевающийся от сквозняка плащ и смотрящие на них холодные глаза.

-Это…он…, — сглотнул Бакси, — Я считал, это байки свихнувшихся наркоманов, но теперь вижу… он существует…Бэтмен…

-Не двигайся, мышонок. Малейшее движение, и ты покойник, — слегка потянул Пачино.

-Ты в этом уверен? — был ответ. Затем резкое движение, и пистолет был выбит из руки Пачино чем-то маленьким и острым. Калибр выстрелил, но Бэтмена там уже не было. Он подпрыгнул и сверху нанёс удар рукой. Калибр размяк и осел на пол. Следующий удар ногой пришёлся в челюсть Шипастого. Лишившись главаря, преступники замешкались, чем Бэтмен не преминул воспользоваться и выпрыгнул в разбитое окно. Пингвин, стоявший позади всех, подбежал и увидел, как над небоскрёбами бесшумно заскользила тень с двумя чёрными крыльями. Бессильный что-либо сделать, он заорал от злости…

Покидая небоскрёб на Хойт-стрит, где находился офис «Кобблпот Фармасьютикл», Бэтмен слышал крики Кобблпота. Он был доволен тем, что ему удалось найти то, что он искал. Проект «Паралимпиец». Он прихватил только один чертёж, но на нём стояла подпись Фокса. Это в дальнейшем послужит уликой против Кобблпота, и все тайны его фирмы будут раскрыты!

С этими мыслями Бэтмен пролетел два квартала, затем резко снизил высоту и приземлился в переулке, где его ждал «Акробат». Оказавшись внутри, он включил первую передачу, и машина тихо тронулась. Проезжая мимо очередного переулка, Бэтмен услышал крики. Остановив машину, он с помощью троса забрался на крышу и стал передвигаться к тому месту, откуда кричали. Внизу он увидел парня двадцати двух лет, который одной рукой держал школьницу за куртку, а другой водил ножом-«бабочкой» по её лицу.

-Тебе нравится мой нож? Нравится? Хочешь, чтобы он вонзился в тебя? — тягуче шептал парень, постепенно приходя в возбуждение. Девочка только дрожала, боясь закричать ещё раз, поскольку знала, что он может сделать этим ножом.

Бэтмен включил бинокль на маске и просканировал парня. Юджин Келл, студент Готэмского университета. Оба родителя — известные предприниматели, несколько приводов, но всё закончилось выходом под залог. В общем, типичный мажор, который в силу положения не знал трудностей по жизни и чувствовал полную безнаказанность.

Смотря на происходящее, Бэтмен почувствовал, как в нём закипает гнев. Да неужели возможно быть гуманным к этому подонку, который в молодые годы проявляет склонность к насилию и любит обижать слабых, потому что только так он получает удовлетворение? И неужели он, страж этого города, должен сдавать его полиции? Да за него вступятся родители, купят всех вплоть до судьи, лишь бы их чадо не сажали в тюрьму к таким же отморозкам, как он! Нет, он сам позаботится о том, чтобы выродок получил заслуженное!

-Не бойся, у меня есть другой инструмент, не менее острый, — продолжал парень, — и если ты не будешь кричать и дашь мне…

Он не докончил: Бэтмен спрыгнул с крыши и ударом руки отбросил его, отчего тот ударился спиной об стену и осел на землю. Затем он повернулся к дрожащей от страха девочке.

-Беги домой!

Та лишь прижалась к стене, боясь увидеть, что будет дальше. Тем временем Юджин Келл встал на ноги и, вытирая рукой потёкшую из разбитой губы кровь, сжал нож покрепче.

-Ну, сволочь! — прошипел он — Убью!

Он бросился на героя, вкладывая в удар всю свою злость, вызванную тем, что ему сорвали удовольствие. Но он не ожидал того, что его противник был готов и что он был ещё больше разозлён тем, что увидел и мог дальше увидеть. Бэтмен нанёс парню удар рукой в челюсть, затем другой. Удары сыпались на Юджина Келла градом, он уже выронил нож, не пытаясь атаковать, и стоял перед Тёмным Рыцарем как тряпичная кукла, на которой тренируются бойцы.

Наконец, парень упал. Бэтмен схватил его за грудки и приготовился ударить ещё раз. Гнев полыхал в нём как лесной пожар.

-Сейчас ты точно узнаешь, какой у МЕНЯ инструмент против таких, как ты!

-Нет, дядя Бэтмен, не надо! Не убивайте его! — голос девочки вернул Брюсу рассудок. Он очнулся от своего гнева и увидел перед собой искалеченного его же руками молодого насильника. Он встал и глядел на свои руки, обагрённые кровью, не веря тому, что сейчас сделал и ещё мог сделать. Затем он взглянул на девочку, и ему внезапно стало страшно, кем он мог сейчас стать.

Бэтмен повернулся к Юджину.

-Тебе повезло, что за тебя заступились. Сейчас пойдёшь и сдашься в полицию. Скажешь, что тебя избили и отобрали деньги. Если узнаю, что снова взялся за старое, пеняй на себя.

Затем он исчез так же стремительно, как и появился.

Вальтер, окрылённый сегодняшним успехом, вернулся домой, готовясь рассказать Герберту и Алексе о своём подвиге. Квартира встретила его мёртвой тишиной. Даже как-то холодно стало, хотя окна были закрыты. Вальтер поёжился, и именно в этот момент зазвонил телефон. Вальтер подошёл и снял трубку.

-Привет, Герберт, это ты? Где ты?

-Здравствуйте, мистер Рабэ. Вас беспокоит полицейское управление Готэма, детектив Харви Буллок.

Звонок сразу же насторожил Вальтера.

-Слушаю Вас, детектив.

-Скажите, Герберт Рабэ — Ваш брат?

-Да, — голос юноши пробила дрожь — Что случилось? Что с Гербертом?

-Примите мои искренние соболезнования, — голос Буллока был сухим, как если бы сообщал сводки о погоде, — Вашего брата час назад убили. Его девушка сейчас в реанимации на грани жизни и смерти.

От сказанного у Вальтера всё похолодело внутри. Он осел с трубкой в руке, отказываясь понимать и принимать то, что уже свершилось.

-Вы должны приехать в управление для дачи показаний, — продолжал голос в трубке, — Алло! Вы слышите меня? Мистер Рабэ! Вальтер!

-Да, слышу, — не своим голосом сказал юноша.

-Впрочем, я по голосу слышу, что вы не готовы приехать. Оставайтесь дома, никуда не уходите, я сейчас прибуду к вам.

После этого сигнал отключился. Механически Вальтер положил трубку, после чего на ватных ногах прошёл в гостиную, включил свет и приблизился к столу, где увидел, что в рамке у Герберта стояла фотография их обоих в обнимку. Оба хвастались своими поясами, которые получили на соревнованиях по единоборствам. На рамке была подпись «Две вольных птицы достигли нового неба».

Вальтер взял фотографию и сел с ней на диван, молча смотря на неё. Им овладела абсолютная пустота, в которой он не видел и не слышал ничего до тех пор, пока под окнами не затормозил чёрно-белый седан, и через десять минут не постучали в дверь.

* * *

Стоявшая погода вполне соответствовала настроению собравшихся на похоронах людей. Небо с утра оказалось затянуто тучами, и шёл сильный дождь. Казалось, природа скорбит вместе с присутствующими, коих было немного: Брюс Уэйн, Люциус Фокс, Альфред, комиссар Гордон, Вальтер Рабэ и ещё несколько молодых людей, которые дружили с Гербертом и Алексой. Поскольку Герберт жил не слишком роскошно, похороны оплатил Брюс и распорядился, чтобы обоим на кладбище выделили одно из лучших мест. Именно поэтому все собрались под навесом, где уже стояли коричневые лакированные гробы, и священник читал молитву.

-Как она умерла? — Брюс обратился к комиссару во время молитвы.

-Врачи боролись за её жизнь четыре часа, — ответил Гордон, — но ничем не смогли помочь. Смерть от травматического шока и от потери крови из-за полученных увечий. Исполнителей может быть тьма тьмущая в этом городе, но вот заказчик…есть один подозреваемый, но напрямую его вину мы доказать не можем.

-А Джокер?

-Тоже не исключаю, — пожал плечами Гордон, — Многие из его людей все ещё на свободе, хотя никак и не проявили себя.

Наконец, священник закончил читать молитву, и гробы опустили в могилы. Каждый подошёл и бросил цветок, после чего копатели начали свою грязную работу. Немного отойдя в сторону, Брюс заметил, как недалеко от процессии остановился чёрный «Роллс-Ройс», и у задней двери опустилось стекло. Он напряг свой натренированный для видения в темноте взор, но всё, что ему удалось увидеть, — это крючковатый нос и маленькие, злобно блестящие глаза. После этого стекло опустилось, и машина на медленной скорости поехала к выходу. Брюс подошел к Фоксу.

-Кажется, незваным гостем у нас только что был Кобблпот.

Фокс кивнул в ответ.

-Думаете, мистер Уэйн, что он имеет к этому отношение?

-Я был прошлой ночью в их офисе и кое-что достал — документ из проекта с твоей подписью.

-Так и знал, — процедил сквозь зубы Фокс, — Вот только одной улики будет мало, чтобы доказать их причастность.

-Будут и другие. Я думаю, ты тоже что-нибудь да найдёшь. Добытый документ передай комиссару как можно скорее, сообщив всю известную информацию.

-Есть ещё кое-что, мистер Уэйн. Завтра вечером в порт на Эдмирал-Докс прибудет контейнеровоз «Франклин». По моим данным, на его борту находится груз полимеров и титана. Полагаю, что Кобблпот заинтересуется этим грузом, ведь он является ключевым ресурсом для проекта.

-Благодарю, Фокс. Я буду готов.

После этого Брюс направился к стоявшему у могил Вальтеру. На мгновение ему показалось, что по щекам парня пробежали две слезинки, но он списал это на дождь.

-Ты как? — Брюс обнял его левой рукой за плечи.

-Ничего, — ответил парень.

-Знаешь, ты тогда в цирке был молодцом, жизнь человеку спас. Уверен, Герберт гордился бы тобой.

-Спасибо, — сказал он, моргнув пару раз.

-Кстати, я хотел тебе предложить остаться у меня в отстроенном особняке. Хотя бы на время, пока не уляжется суматоха вокруг смерти брата, и пока ты не решишь вопросы с наследством.

-Спасибо, мистер Уэйн, но я не думаю, что…

-Нет, нет, ты меня нисколько не стеснишь. Альфред!

Дворецкий, не торопясь, подошел к мужчинам.

-Посади юношу в машину и отвези в наш особняк. Позаботься о нём.

-А Вы, сэр?

-Я ещё останусь в городе. Надо встретиться с Алисой и… я хочу ещё побыть здесь.

Копатели закончили работу как раз, когда все разошлись и разъехались. У могил остался лишь Брюс. Рабочие уже уходили, когда послышалось громкое карканье, и на мужское надгробие сел ворон. Копатели тут же заорали на него и стали махать руками. Ворон моргал глазами, отряхивал крылья от дождя, но улетать не хотел.

-Почему Вы его гоните? — спросил Брюс старшего из работников.

-Видите ли, мистер Уэйн, по древним поверьям, ворон относит души умерших на тот свет, — ответил старик, — Если ворон прилетает на кладбище и садится на могилу, это дурной знак. Значит, душа не обрела покоя и хочет вернуться, чтобы восстановить справедливость и упокоиться с миром. Поэтому мы его и гоним, чтобы уснувший не вернулся.

С этими словами он замахнулся лопатой на птицу, и та, наконец, улетела на соседнее дерево. Довольные своим делом, копатели ушли. Брюс ещё долго стоял перед надгробиями. Слова старика не давали ему покоя, равно как и то, кто совершил преступление. Определённо, это сделал Кобблпот и его фирма, но нет прямых доказательств. Что ж, сегодня ночью во время очередного патруля, возможно, придётся ещё раз заглянуть в офис. Но слова о вороне, о возвращающихся с того света мёртвых… «Брось», внушал он себе, «Ты живёшь в мире, до костей напичканном наукой и разумом. Мёртвые не могут вернуться с того света». Настраивая себя на эти мысли, Брюс покинул кладбище. Ворон смотрел ему вслед, пока он не скрылся за воротами.

После короткой встречи с Алисой, которая закончилась расставанием, — та заявила, что улетает в Майами, — обсуждения всех сделок и договоров в компании Брюс поехал за город, в свой заново отстроенный после пожара особняк. Альфред и Вальтер уже ждали его, сидя на кухне за скромным столом. Брюс присоединился к ним. В полном молчании они подняли рюмки за упокой Герберта и его подруги. После того, как они немного посидели, Альфред поспешил откланяться ко сну, предварительно попросив оставить всё на столе для утренней уборки.

-Ваш дворецкий — великолепный человек, — сказал Вальтер, когда Альфред ушёл.

-Он растил меня с малых лет, во многом заменив мне родителей, — ответил Брюс.

-Так Вы тоже сирота?

-Моих родителей убили у меня на глазах. Я как сегодня помню тот вечер, и до сих пор не могу избавиться от боли, которую испытываю.

-Простите, мистер Уэйн, если я затронул неприятную для Вас тему. Просто я теперь совсем один, и мне так тяжело. Я впервые не знаю, что делать.

-Но ты намерен работать в цирке, как хотел?

-Нет. Я вернусь в Гарвард и восстановлюсь на своём месте. Так хотел бы Герберт.

-Ты в этом уверен?

-Да, — Вальтер махнул рукой, — Если Вы не возражаете, я тоже отправлюсь спать.

-Конечно.

Когда юноша ушёл, Брюс отправился в кабинет, известный как библиотека. Там стоял старенький стол, расстроенное пианино и несколько книжных шкафов, до отказа набитых различными книгами. Брюс подошел к пианино, нажал комбинацию клавиш, и стоявший рядом шкаф раздвинулся. За ним находилась дверь лифта, на которой было сделано окно в форме летучей мыши. Брюс вошёл в лифт и нажал кнопку вниз.

Вместе с домом была оборудована и пещера. Рабочие, которые строили её, решили, что делали ядерный бункер — о чем только не думают взбалмошные миллионеры. Им было невдомёк, что человек, на которого они работали, вёл двойную жизнь. В пещере было всё — самые современные компьютеры, гардероб, генераторы тепла и электричества и даже гараж, куда по завершению строительства Брюс поставил Бэт-под и «Акробат». Сейчас он шёл к гардеробу, где его ждал костюм, а рядом находилась арсенальная со всем оборудованием, какое использовали воины Лиги Теней.

* * *

«Вставай! Ты можешь. У тебя есть силы сделать это. Поднимайся!»

Я очнулся и…упёрся в крышку гроба. Как? Меня похоронили? Этого не может быть!

«Вставай! Выбирайся!»

Голос буравом ввинчивался в мою голову. Собрав все силы, я ударил в крышку. Ничего. Ударил ещё раз. Дерево стало поддаваться. Я стал бить двумя руками. Дерево затрещало, и верхняя часть крышки стала подниматься. Странно, но я не испытывал сопротивления давящей земли. Ну конечно, гроб зарыт неглубоко, и земля ещё не успела слежаться. На поднятие крышки ушла, казалось, вечность. Только я это сделал, как лицо обожгли струи дождя. Я втянул воздух ртом — лёгкие горели. В следующее мгновение тёмное небо озарила яркая молния. С непривычки я закрыл рукой глаза. А потом я услышал карканье.

На моём надгробии сидел ворон и любопытно смотрел на меня. Я разглядел своё имя и годы жизни. Годы жизни? Это невозможно! Я мёртв? Но КАК я вернулся в этот мир?

Ворон наклонил голову. Его глаза внимательно смотрели на меня.

«Ты мёртв, Герберт Рабэ. Ты — душа, что не смогла обрести покой. Но я дал тебе крылья».

Ещё не оправившись от потрясения, я вылез из гроба и сделал два шага на обеих ногах. Нога! Простреленная нога зажила. Я схватился рукой за место, куда меня ранили, и в мою голову острым кинжалом вторглась боль. Как в реальности я вспомнил бой в переулке. Мне выстрелили в ногу.

«Ты помнишь это?», продолжал голос, «В тебя стреляли».

Я схватился за лицо, где были шрамы. Боль стала ещё сильнее, теперь тысячи кинжалов пронзили меня.

«Помнишь свои раны?»

В моих ушах стоял крик Алексы, как её насиловали, ломали ей ноги…

«Ты помнишь её крики? Её зов на помощь?»

Тут я упал на колени и вскинул руки. Теперь боль прожгла спину.

«Помнишь, как они убили тебя? И что стало теперь?»

Я резко опустил руки и посмотрел на соседнее надгробие. «Алекса Коул». Алекса! Моя любовь, моя девушка, моя невеста! Они убили меня и тебя, они мучили тебя и меня!

Тут все звуки разом стихли — гул города, раскаты грома, вой ветра, стук капель. Я заставил их на время замолчать и, сжав кулаки, сосредоточился на голосе, что говорил со мной.

«Что твоя цель?»

-Возмездие! Мщение!

«Кто ты?»

-Я — это ты! — обратился я к молчаливо взиравшей на меня птице, — Я — Ворон! Дух мщения! Ангел Смерти! Страх Страхов! Высший Суд!

Я взял щепку и с размаху ткнул её в правую руку. На могилу Алексы полилась кровь. Я прошептал клятву о мести. Затем я повернул руку ладонью к себе и увидел, что моя рана мгновенно зажила. Я неуязвим. Нечеловечен. Готов. Осталось лишь подобрать аксессуары.

Пешком я дошёл до своей квартиры. Вид у меня был такой, что ни один таксист не пожелал бы меня подвезти, да и мне нечем было платить. Вот мой дом, пятый этаж. Я добрался до двери, на ней была табличка «Продаётся». К чёрту! Я сорвал табличку и, надавив на дверную ручку, вышиб дверь. Реакция соседей нулевая. Что ж, это мне на руку. Я подошёл к окну и открыл его, ворон тут же влетел и сел у зеркала. Затем я направился в свою комнату и начал выгребать всё, что могло пригодиться. Чертовски повезло, что кое-что из своей работы я приносил домой для доработки — материалов было достаточно, чтобы сделать себе прикид. За основу я взял мой старый чёрный кожаный плащ и покоившийся в коробке старый костюм, в котором я играл в студенческой рок-группе. Вся куча отправилась на стол в гостиной. Следом я принёс из комнаты чертежи, которые никто и не подумал тронуть и даже взглянуть на них. Я развернул их на столе, в глаза тут же бросился рисунок плащ-крыла. Да, я немного переделаю свой плащ, чтобы его можно было носить и одновременно использовать, как планёр. Как у Бэтмена.

Бэтмен! Моё внимание привлёк символ летучей мыши в левом нижнем углу чертежа. Да, я делал чертёж для Бэтмена! Это имя ударило как ток.

«Он не правосудие. Он не пришёл».

-Я делал ему броню.

«Он дал им убить тебя! Его правосудие — ФАРС!»

Ворон встревожено захлопал крыльями и каркнул.

«Он ловит, сдаёт. Они выходят и снова убивают!»

-Больше этого не будет. Я не дам ему поймать их.

«ВЕРНО! ТЫ СУД! ТЫ — ПРИСЯЖНЫЕ! ТЫ — ПАЛАЧ! ТЫ — ВОРОН!»

Ворон! С этим словом я сел за работу. Всё это время ворон следил со мной, а за окном непрерывно шла гроза. Через два часа я закончил свой прикид и надел его. Обычный вид рокера с той разницей, что плащ мог становиться крылом-планёром. Его кончики были стилизованы под перья. А ещё на голове была маска — без «ушек», закруглённой. Нос походил на птичий клюв, и она могла откидываться при помощи бесшовных шарниров, открывая моё лицо.

Однако, мне этого показалось мало, нужен грим. Да! Старый цирковой грим брата! Я нашёл его в своей комнате и вытащил все тюбики, какие там были. Очень быстро было найдено то, что мне надо — белая и чёрная краски. Белую я нанёс на лицо, чёрная легла по моим полоскам-шрамам и по губам.

Когда я закончил, я подошёл к окну, которое раскрыл. Ветер ворвался внутрь, трепля плащ. Ворон сел ко мне на плечо. Вместе с ним мы наблюдали красоту ночного Готэма. Этот город был под крылом Бэтмена. Теперь он и под моим крылом.

-Теперь и моя тень здесь, — прошептал я, — Мои крылья здесь! Крылья мести!

Я взглянул на отражение в стекле — белый лик мертвеца с пустыми глазами. Смех вырвался сам собой, а потом я повернулся к городу и, заглушая гром, захохотал, упиваясь тем, что мне предстоит сделать.

* * *

Хирург и Шипастый сидели в баре «Кастилио» и потягивали пиво. Атмосфера вокруг была тёмной и удушливой, но их собеседник не обращал на это внимания, откинувшись на стуле и затягиваясь сигарой. Это был чернявый юноша, которому можно было дать на вид лет двадцать. Он был одет в офицерскую форму с генеральскими погонами. На груди висели ордена и медали разных времён и государств. Рядом стояли двое его людей в форме солдат, держа в руках «шмайссеры».

-Значит, вам нужны погромы, убийства, ограбления? — надменно спросил он.

-Хоть Вторую мировую организуй, Улисс, — ответил Хирург, — Ведь тебя поэтому называют Генералом?

-Это моя слабость, Хирург, — сказал чернявый, — Человечество за всю свою историю только и делало, что воевало. Большинство войн несправедливо забыты, и я люблю напоминать о них, организовывая знаменитые сражения на улицах известных городов. Так, в Чикаго мы устроили сражение под Верденом. Детройт показался нам подходящей декорацией для захвата Грозного. В Новом Орлеане мы устроили сражения из войны между Севером и Югом.

-А людей ты где набираешь? — удивлённо спросил Шипастый, — Не говоря уже о деньгах.

-Ни то, ни другое не проблема, — Генерал пустил дымное колечко — Всегда найдутся те, кто захочет поразрушать и пострелять, а там и деньги подтягиваются.

-Ты и вправду чокнутый на этом. Тем лучше, что мы обратились к тебе, — заговорил Шипастый, — какая твоя цена, мальчишка?

-Я не возьму денег, — ответил Генерал, — Я делаю это ради своего удовольствия и ради того, чтобы люди помнили. Я подарю Готэму историю.

-Ну, тогда желаю удачи. Когда начнёшь?

-Сегодня. Смотрите на небо. Оно станет алым от пожаров.

Никто не понял, как это началось. Несколько магазинов в Вест-Сайде были просто взорваны, затем на улицах появились солдаты в формах солдат вермахта и стали вести огонь из автоматов по людям на улице, бросать гранаты в окна домов и жечь всё вокруг огнемётами. Несколько полицейских нарядов попытались помочь горожанам. Импровизированная армия просто расстреляла их машины, а также ранила нескольких полицейских, так что им пришлось отступить.

-Жители Готэма! Мы призываем Вас в нашу доблестную армию! — вещал Генерал через установленный на броневике громкоговоритель, — Идёт война, и нам нужна помощь каждого из Вас! Записывайтесь добровольцами и будете вознаграждены! Те, кто откажется подчиниться, будут расстреляны как предатели!

«Добровольцев» не находилось, все они в ужасе бежали прочь от этого адского места. А Генерал продолжал говорить агитки. Тут послышался звук двигателя, и это были не полицейские. Генерал посмотрел в смотровую щель и прекратил свою речь. Прямо на пути броневика через перекрёсток откуда-то из-за поворота на них выехал крупный чёрный бронеавтомобиль. Генерал от удивления потряс головой — он не видел ничего подобного и не слышал, чтобы какие-либо вооружённые силы использовали такой гибрид то ли джипа, то ли сельскохозяйственной машины. Наконец, он сбросил с себя оцепенение и снова заговорил:

-Солдаты! — звенело из громкоговорителя — Впереди техника врага! Он не остановит…

Тут из боков чёрной машины вылетели струи пулемётного огня, которые превратили громкоговоритель в крошево. Следом ударило два ракетных выстрела, вздыбивших асфальт перед шеренгой «вермахта». После этого автомобиль погнал навстречу. Солдаты открыли по нему огонь, но он не приносил «Акробату» никакого вреда. Когда он поравнялся с солдатами, Бэтмен затормозил и нажал кнопку катапульты. Его выбросило из кабины вверх на пять метров. Он раскрыл плащ и спикировал на ближайшего солдата, выведя его из строя ударом в челюсть. Увидев своего врага в лицо, солдаты дали залп. Бэтмен оказался быстрее их. Кинув ослепляющую гранату, он бросился на следующего. Тёмный Рыцарь посылал их в нокаут одного за другим, чувствуя, как с каждым ударом он наполняется ненавистью к этим людям. Да как они посмели разрушать жизнь в его городе! Бэтмен знал об этом психованном мальчишке, известном под кличкой Генерал. Знал, что за бойни тот устраивал в других городах, и не собирался позволять этому сопляку превращать в руины и его город. Сражаясь с солдатами, он как наяву слышал крики тех, кто погиб от рук людей Генерала, и потому вкладывал всю свою силу в этот неравный поединок. Последний, к слову, высунулся из броневика и что-то кричал в рупор, кажется, по-немецки, но Бэтмен не слушал.

Через десять минут на ногах стояли лишь двое, оба с побледневшими лицами. Видимо, не могли поверить, что их так легко сделал один человек. Тут ближайший к Бэтмену солдат, вооружённый огнемётом, с криком «Гори, тварь!» пустил в него струю пламени. Тёмный Рыцарь среагировал мгновенно, накрывшись плащом. Когда залп закончился, он прыгнул и ножом на наручи правой руки разрезал шланг огнемёта, а затем послал солдата в нокаут в лужу разлившегося горючего. Другому Бэтмен просто посмотрел в глаза. У того сдали нервы, он бросил автомат и поднял руки.

-Не бейте! Я сдаюсь!

-Вот и отлично, а пока полежи, — глухо ответил Бэтмен и нанёс удар рукой в живот, а затем по спине. Генерал от ужаса потерял слова, затем быстро запрыгнул обратно в броневик.

-Что ты уставился? Отступаем! — скомандовал он водителю, и броневик дал задний ход, затем развернулся и уехал прочь. Бэтмен презрительно посмотрел уезжающей машине вслед. Мальчишка всё-таки трус! Не встречал никогда, наверно, полноценного отпора. С этой мыслью он поднял за шиворот одного из вырубленных им солдат и привёл его в чувство. Тот, увидев державшую его тень, рефлекторно потянулся к лежавшему рядом автомату. Вонзившийся в асфальт бэтаранг показал, что этого делать не стоит

-Кто это был?

Бэтмен знал ответ, но считал, что должен быть уверен в своих догадках. «Солдат» молчал. Тёмный Рыцарь тогда поднял его перед собой, схватив за грудки, и начал трясти.

-Отвечай! — прорычал он, — Это был Генерал, да?!

-Да…, — наконец, выдавил солдат, — Генерал…он так называет себя…

-Зачем Вы всё это устроили? Зачем пришли в Готэм?

-Он свихнулся на известных сражениях и периодически организует их в разных городах, — тон голоса быстро сменился на умоляющий, — Очередь дошла и до Готэма. Не убивайте меня! Мне лишь тридцать лет, я только пришел к нему в «армию».

После этого солдат захныкал. Тут Бэтмен услышал полицейские сирены, смешанные с сиренами скорой помощи и пожарными гудками. Это был сигнал к отходу. Он отбросил мужчину в сторону, вскочил в «Акробат» и поспешил скрыться.

* * *

Бакси зашёл в переулок и стал торопливо пересчитывать деньги, которые стащил из продуктового магазинчика. Получилось четыре тысячи, легкотня. Довольный удачной добычей он завернул за угол и через проходы вышел на 3-ю Норд-стрит, где фонари освещали улицу через один. Тут на проводах приземлился ворон и громко каркнул. Бакси поднял голову и плюнул.

-Чего тебе, бродяга? Денег и так нет, а ты ещё тут каркаешь.

Опустив голову, он увидел перед собой в свете уличной лампы человека. Парень, рокер, в плаще. На голове какая-то маска, причём верхнюю часть лица было не видно, а в открытой части лица вниз по лицу шли чёрные полосы. Нижняя часть лица была белой, только губы были чёрного цвета. Очевидно, это был не Бэтмен. Бакси рассмеялся.

-Ты чего так размалевался-то? Хэллоуин только через три месяца.

Это был он. Тот, кто первым насиловал Алексу. Я не обратил внимания на его насмешку, а лишь подошел вплотную. Кажется, он понял, что я не оценил шутку, и потому прекратил смех.

-Ну ладно. Смех смехом, а теперь пошёл вон, а не то пристрелю.

-Странно, что ты не выстрелил тогда, — ответил я.

-Тогда? О чём ты? Ты что, дебил? Сказал же, убирайся!

Вместо ответа он получил от меня удар ногой и отлетел к стоявшему красному «BMW». Из кармана вывалились деньги. Разозлённый, он встал и вытащил свой «Глок-17».

-Ну, зараза. Тебе конец!

Он выстрелил в меня, не целясь. Пуля прошла через руку. В следующее мгновение он с ужасом смотрел, как затягивалась моя рана. Не просто затянулась, от неё и следа не осталось.

-Господи! — Бакси сглотнул и осенил себя крестным знамением, — Чтоб меня!

-Чтоб тебя? Чтоб тебя? — воскликнул я, подскочив к нему, — Ну нет, теперь уже поздно это говорить!

Резким движением я вырвал из рук Бакси пистолет и знаком приказал развернуться. Тот подчинился. Я подошёл к нему вплотную и схватил, зажав одной рукой рот, а другой приставил пистолет к месту, где проходила щель между ягодицами.

-Сейчас ты узнаешь, что такое — насиловать мужчину.

С этими словами я нажал курок.

Пожарные тушили горящие дома, медики оказывали всем посильную помощь и увозили в больниц, а полицейские надевали наручники на солдат и сажали всех в автозак. Из-за спасательных машин даже пришлось перекрыть движение в большей части Вест-Сайда. Глядя на всё это, комиссар Гордон качал головой.

-Такого кошмара давно не было в Готэме. Ещё никогда у нас не взрывали целые кварталы. Прямо как на войне.

-Вы правы, сэр, — сказал детектив Буллок, — Как вы думаете, это провокация?

-Для чего? Для того, чтобы сместить мэра с его поста?

-Возможно, но не только. К примеру, освободить Джокера. Или взгляните на пострадавших. Большинство из них стало калеками. Вот «Кобблпот Фармасьютикл» наживётся-то на этих клиентах!

-Даже если это их рук дело, у нас нет доказательств.

-А найденный на месте вчерашнего убийства жетон с символами?

-Это лишь косвенная улика. Она пока ничего не подтверждает, адвокат разобьёт такую на суде в пух и прах.

-Или может, это Бэтмен сделал?

-Не говорите ерунды, детектив Буллок. Хоть Бэтмен и разыскивается за убийства, я сомневаюсь, чтобы он снизошёл до такого. Не в его правилах — взрывать кварталы.

В это время в машине Гордона заработала рация, и комиссар включил её.

-Гордон слушает.

-Сэр, патрульные нашли труп на 3-й Норд-Стрит. Похоже на убийство.

-Пошлите детективов из ближайшего участка.

-Я думаю, сэр, Вам лично надо взглянуть на это.

-Лично, лично. Неужели без комиссара не обходится ни одно преступление, что нужно моё личное присутствие?!

-Вам действительно стоит взглянуть.

-Ну ладно, ладно, еду, — проворчал Гордон, затем повернулся к Буллоку, — Принимай руководство здесь, а я отъеду ненадолго.

-Что там?

-Да обычное убийство, вот только настаивают, чтобы я это увидел.

Буллок вместо слов покачал головой.

-Просто интересно, наша полиция хоть раз может обойтись без того, чтобы приглашать Вас?

-Что с них взять, детектив, если они не нюхали пороха по-настоящему, как мы с Вами? — ответил Гордон, после чего нажал на педаль газа.

* * *

Картина была не из приятных и вызывала оторопь даже у бывалых полицейских. У убитого был прострелен зад, пуля прошла между ягодицами и вышла через живот. В рот ему была запихана пачка купюр, выглядевшая как абсурдный букет. Спереди на шее были гематомы. Как успели установить эксперты, сначала жертве прострелили мягкое место, потом повалили и стали запихивать в рот банкноты, при этом давя жертве на шею и перекрывая воздух.

-Установили, кто он? — спросил Гордон у нашедшего труп патрульного Майнера. Тот выглядел бледным как лист бумаги.

-Алекс Блейк по кличке «Бакси». Грабитель, убийца. В последние годы этого подонка замечали в банде так называемых «Кликунов». С ними боятся иметь дело…

-…потому что у них крыша? — предположил комиссар.

-Да, причём сильная. Точное имя их покровителя неизвестно, но он называет себя Пингвин. Мы знаем, что он состоятельный человек, потому что пару раз людей этого Пингвина брали с поличным, но их всегда вытаскивали хорошие адвокаты.

Гордон посмотрел на блики в лужах, потом на труп.

-М-да. Теперь-то этот Пингвин своего протеже точно не вытащит. Странно, что стали убивать преступников. Хотя, может территорию не поделили, может, конкуренция. Вы только из-за этого меня вызвали?

-Не только. Посмотрите на стену дома.

Гордон поднял глаза и только сейчас разглядел, что на серой стене кровью был нарисован силуэт ворона, чьи крылья были распластаны в полёте. Гордон замер и почувствовал, что от этого рисунка его охватила лёгкая дрожь.

-Интересно, — произнёс он, собравшись, — У нас что, очередной серийник в Готэме?

-Либо так, комиссар, либо сектанты, чей тотем — ворон.

-Кто бы он ни был, найдите его. Проработайте все версии, пробейте по базе данных, было ли что-то подобное. Жду полный рапорт к утру.

-Да, сэр.

Гордон отошёл в сторону и поглядел на крыши домов. Ещё одна беспокойная ночь, просто голова раскалывается. Люди после захвата Джокера как с цепи сорвались, словно заразились его безумием. Тут ему показалось, что над крышами мелькнула чья-то тень. Неужели Бэтмен? Комиссар встряхнул головой и посмотрел ещё раз, никого больше наверху не было.

Разобравшись с людьми Генерала, Бэтмен снова отправился к офису Кобблпота, надеясь на этот раз добыть куда больше информации и доказательств. Он был на полпути, когда услышал вдалеке звук сирен. Но машины ехали не к месту «сражения», а в другую сторону. Это было странно, Бэтмен последовал по параллельной улице за ними. Оставив «Акробата» в переулке, он поднялся на крышу, откуда и увидел все, что произошло на 3-й Норд-Стрит. Как и подъехавший Гордон, он обратил внимание на рисунок ворона на стене. «У кого-то отменное чувство юмора», подумал Бэтмен.

Тут он увидел вдалеке, что кто-то парит над крышами. Включив увеличение, Тёмный Рыцарь попытался определить летуна. Тот был похож и в то же время не похож на него. У него тоже были крылья, но силуэт не такой заострённый, а более плавный в изгибах, волнообразный, а кончики крыльев походили на перья. Рядом летела ещё одна фигура, но гораздо меньше. Ворон? Как специально вспомнились слова старика на кладбище: «Если ворон прилетает на кладбище…душа не обрела покоя и хочет вернуться».

Бэтмен, почувствовал, как его мышцы сковывает ужас. «Брось», он встряхнул головой, «Это невозможно. С того света не возвращаются. Это галлюцинация от усталости». Но голос из глубин подсознания утверждал совершенно обратное. Как бы то ни было, отправиться за этим незнакомцем стоило. Поход в офис Кобблпота придётся отложить. Бэтмен попытался просчитать траекторию полёта и предположил, что незнакомец направлялся в Центральный Аптаун. Скорее всего, ищет следующую жертву. Бэтмен открыл компьютер на запястье и начал пробивать известные злачные места в Аптауне. Ответ был найден довольно быстро и самый вероятный — клуб «Последняя звезда». Бэтмен спрыгнул обратно к машине и отправился к месту возможного преступления.

* * *

Надо мной были улицы и огни Готэма. Я парил на своём плащ-крыле и чувствовал себя невероятно свободным. Летевший рядом ворон вёл меня среди зданий мегаполиса. Расправившись с тем поддонком, я испытал облегчение. Моя душа сбросила часть огромного груза со своих плеч. Крики Алексы были уже не такие сильные, однако боль до сих пор оставалась, и я знал, кого теперь мне искать.

Перед тем, как я запихал Бакси в рот пачку банкнот, я влез в его голову и узнал имена всех, кто стоял за этим. Вплоть до их покровителя Пингвина, который прячется среди простых людей под именем Освальд Кобблпот. Я доберусь до него, он будет последним в моём списке. В моей мести никто не остановит меня — ни полиция, ни даже Бэтмен!

Сейчас же я стремительно летел в Центральный Аптаун. Ворон, его силы и его чутьё вели меня к следующей цели — Пачино.

Находившийся на вершине сорокаэтажного здания на Клинтон-Авеню и Геталл-Стрит и занимавший два этажа клуб «Последняя звезда» всегда собирал в своих стенах самых разных людей Готэма. Здесь была и молодёжь, и те, кто постарше; нормальные люди и преступники; состоятельные и средний класс. Каждую ночь в клубе стоял шум и гам. Разноцветные фонари вращались под немыслимыми углами, бармены сбивались с ног, подавая выпивку, а девицы в ярких, открывающих полтела нарядах танцевали под самую современную музыку. Наиболее посвящённые знали, что в этом клубе можно было провернуть тёмные сделки, которые обычно на свету не обсуждают. В масштабах города можно было сказать, что здесь местные теневые правители решали судьбы мира.

Пачино знал про эти особенности «Последней звезды», но выбрал клуб потому, что только здесь можно было, с его точки зрения, по-настоящему поразвлечься. Для постоянных гостей в этом клубе на втором этаже были отдельные VIP-комнаты, где за хорошую сумму любая девушка могла станцевать яркий стриптиз и «выполнить любое желание» клиента. Когда товарищи по банде не напрягали с работой, он ходил на любые вечеринки и тусовки в Готэме. В «Последней звезде» его давно знали, поэтому он вошёл без проблем.

Проходя среди столиков, он увидел знакомое лицо — чернявого, о котором рассказывал Хирург. Генерал поглощал водку, рюмку за рюмкой. Посмеиваясь, Пачино подошёл к нему.

-Привет, а ты что тут делаешь? Разве ты не должен находиться в Вест-Сайде и устраивать войну?

-Я заливаю горечь позорного поражения и отступления, — ответил Генерал и икнул, — Весь мой взвод полёг в бою с Бэтменом. Мне же пришлось отступить.

-Но у тебя же есть ещё армия?

-У меня есть пара крепких ребят, но их мало, чтобы устроить войну.

-И ты сейчас заливаешь горе? — расхохотался Пачино, — Да в Готэме полно парней, кто с удовольствием постреляет за милую душу, только дай клич. Кстати, насколько я знаю, многие бойцы из семьи Фальконе сейчас ищут работу. Поговори с ними, я думаю, они с удовольствием пойдут к тебе.

-Спасибо, подумаю. А теперь иди от меня, — Генерал замахал обеими руками, — Я сегодня хочу почтить память павших товарищей. Не мешай!

Пачино пожал плечами и направился к ведущей на второй этаж лестнице. У входа наверху стояли охранники. Он показал им талон, и его пропустили. Без труда он нашёл свою комнатку. Там его ждала одетая в псевдотигровые шкуры мулатка. Лунный свет падал через окно на её блестящие бедра.

-Привет, краса.

-Мой повелитель, ты пришёл, — она мягко присела на раскинутую на полу шкуру, — я давно готова. Что ты желаешь увидеть?

-Да как обычно. Станцуй, а потом принеси фрукты и сливки и расположи это всё на себе.

Девушка начала танец. Из спрятанных динамиков заиграла музыка. Пачино сел на диван и расслабился. Он наблюдал, как мулатка танцевала со всё большей страстью, всё больше обнажая ту или иную часть своего тела. Она уже была готова полностью сбросить с себя шкуры, как вдруг Пачино воскликнул:

-Стоп!

Музыка прекратилась, а девушка замерла.

-Что-то не так, милый?

-Достаточно. Давай за фруктами. Хочу перейти ближе к делу.

Она ушла, и Пачино остался один. Тут он обратил внимание, что окно загорожено чьей-то тенью. Он посмотрел туда и увидел, что там сидел ворон. Пачино подошёл и постучал по стеклу, чтобы согнать его, но птица не улетала. Он открыл окно, и ворон влетел и сел на лакированный журнальный столик. Пачино посмотрел на него, затем повернулся закрыть окно и…упал от неожиданности на пол. Через окно в комнату влез человек в чёрном.

Как же легко было найти его. Где обычно подонки прожигают свои деньги? Конечно в клубе, притом элитном, где всегда есть охрана, и где спокойно можно провернуть любую нелегальную сделку. «Последняя звезда» всегда была на слуху у жителей Готэма, вот только у властей не было никаких возможностей прикрыть её. Именно сюда ворон привёл меня и подсказал, где находится моя жертва. Разумеется, он ждал не таких гостей.

-Ты кто? — спросил Пачино. Я усмехнулся и оставил этот вопрос без ответа. Некоторое время я осматривал комнату, и всё это время он не сводил с меня глаз.

-Милые апартаменты, — я, наконец, нарушил молчание, — Красивый столик, приятная мягкая шкура на полу, уютный диван и, наверняка, сногсшибательная девушка. Если ты позволяешь себе такую роскошь, видимо, тебе хорошо платят…за то, что ты калечишь и убиваешь людей!

-О чём ты, придурок? — усмехнулся Пачино, — Я никого не убивал.

-Неужели? — рассмеялся я, — А ты смотрел фильм «Лицо со шрамом»?

Я поднял маску, и Пачино увидел моё лицо. Два глубоких закрашенных чёрной краской шрама, которые шли через глаза; белое лицо Он узнал свою работу. Я видел, как его коленки пробила дрожь.

-Это невозможно. Мы тебя убили!

-А представь себе, что я вернулся, — мои губы растянулись в улыбке, — Что я сейчас стою перед тобой. Говоришь, убили? Ну так давай, проверим. У тебя же есть нож, и у тебя сейчас есть шанс. Встань и воткни его в меня.

Пачино засуетился, видимо, пытался сообразить, что у него есть. Когда ты в предвкушении кайфа, мозг отключает все остальные знания о себе. Тут он схватился за правый ботинок и вытащил из голенища нож-«бабочку». Знакомая вещь — именно ею он украсил моё лицо. Он бросился с криком на меня, но в цель не попал. Я схватил его за руку и, вывернув её, перехватил нож. Пачино застонал от боли. Решив не мелочиться, я дал ему коленом в живот, и он осел на пол, ругаясь на всех известных языках. Я развернул его лицом к себе, держа в руках «бабочку».

-Хорошая была попытка, но неудачная. Ты когда-нибудь смотрел фильм «Птицы»?

* * *

Бэтмен ехал чуть ли не в открытую. Никто не пытался останавливать его. Наоборот, все уступали дорогу «Акробату», боясь быть раздавленными или откинутыми в сторону. Может, кто-то и вспомнил, что в этой машине едет человек, объявленный вне закона, но Тёмный Рыцарь сейчас думал не об этом. В городе завёлся убийца, и он следовал к новой жертве. Надо было его остановить!

Наконец, показалось, здание с клубом «Последняя звезда». Бэтмен заехал внутрь квартала и оставил «Акробат» у чёрного входа, а сам направился через парадный прямиком к лифту. Охранники на входе попытались задержать его. Бэтмену хватило одного взгляда, чтобы показать, его не надо задерживать. Те посторонились и убрали руки от кобуры.

В клубе толпа расступалась сама собой, недоумевая, зачем мститель в маске явился в людное место, где каждый может сообщить о нём в полицию. Бэтмену же было глубоко наплевать на то, что о нём думают. Где, скорее всего, совершится убийство? Точно не на людях, значит VIP-комнаты. Тёмный Рыцарь поспешил на второй этаж. Поравнявшись с преградившими ему путь охранниками, он взял одного из них за шиворот.

-Кто последний поднимался сюда?

Охранник молчал.

-Я спрашиваю, кто? Говори!

-А я знаю? — ответил охранник, — мужчина какой-то вошёл. Он у нас постоянный гость.

-Где? Это важно!

-По коридору, третья дверь справа.

Бэтмен отбросил охранника и поспешил. Второй недоумённо посмотрел вслед и дал первому знак двигаться за ним.

Войдя в комнату, Бэтмен понял, что он опоздал. На полу, на шкуре лежал раздетый мертвец. Все его тело было покрыто порезами, сделанными в форме когтей. Словно хищные птицы раздирали его лапами. На груди был вырезан символ ворона с такими же распростёртыми крыльями, точь-в-точь как на стене переулка. Посредине рисунка по рукоятку была воткнута «бабочка». В следующее мгновение его взгляд упал на открытое окно. Он поспешил туда.

Как только он исчез, в комнату вошли охранники. Один из них сразу же достал рацию и передал, чтобы вызвали полицию. Следующей из специальной двери вышла мулатка с подносом, на котором были фрукты и сливки. Увидев, труп она уронила поднос и закричала.

Я стоял на крыше клуба и слышал слабый крик женщины. Они увидели! Очень хорошо! Значит, ещё одним гадом меньше. Ворон взлетел с моего плеча. Я тоже приготовился лететь, когда услышал окрик.

-Стой!

Я опустил крылья своего плаща и повернулся. За мной стоял Он. Бэтмен. Во всей его фигуре угадывалось, что он хочет поймать меня. Я и сам не хотел ему сопротивляться, мне показалось все происходящее забавным.

-Я к твоим услугам, Тёмный Рыцарь.

С этими словами я театрально поклонился ему.

-Зачем ты это сделал?

Его вопрос был жёстким и прямым.

-Я делаю то, что должен был делать ты. Ты всего лишь Фемида, а я палач. Топор палача.

-Ты не палач, — Бэтмен сжал кулаки, — Ты убийца.

-А кто же тогда ты? Трупопроводник, наверное? Ты не пришёл на помощь, когда на парня и на его подругу напали. Ты не явился, когда тебя ждали. Ты виновен ещё больше и ты истинный убийца их обоих.

Я не знал, что он чувствует, но он явно опешил.

-Кто ты такой? — отчеканил он.

-Я — несущий смерть. Я — высшая кара. Я — Ворон. Если же тебе интересно, кто под маской, то подумай на досуге, кого ты не смог спасти. Лишь потому, что не пришёл.

Я прыгнул и расправил крылья. Потом несколько раз взмахнул ими, чтобы набрать высоту. Ворон последовал за мной.

Бэтмен смотрел вслед улетающей тени. Кто же он был, этот убийца убийц? И кого он не смог спасти? Неужели речь о том парне, Герберте, и о его девушке? Нет, это точно не Герберт! Мёртвые не восстают из могил! По жестокости убийства это мог сделать кто-то из людей Джокера. Стоп! Тоже нет, исключено! Люди Джокера беспринципны, а от этого буквально веет смертью и возмездием. И он действует логически, в то время как Джокер не признает никакой логики.

-Где же искать ответ? — вслух произнёс Бэтмен. И снова послышались звуки сирен. Надо было уходить, пока его не поймали. Хватит на сегодня похождений, надо возвращаться в пещеру, а днём провести большую аналитическую работу, чтобы в следующую ночь выйти готовым к встрече.

* * *

Утро выдалось немного прохладным, что, однако, не помешало Брюсу совершить утреннюю пробежку по парку за особняком, после чего пройти в тренажёрный зал особняка и сделать несколько гимнастических упражнений. Он уже хотел принять позу лотоса и начать медитацию, когда в зале появился Вальтер, одетый в дорожный костюм.

-А, Вальтер, доброе утро! Ты в порядке?

-Да, мистер Уэйн. Я зашёл, чтобы проститься.

-Всё-таки не задержишься, несмотря на моё предложение?

-Нет, — покачал головой юноша, — слишком тяжело мне тут, да и особняк слишком просторный. Заеду в нашу с братом квартиру, заберу кое-какие вещи, и только меня все и видели.

-Я слышал, ты намерен продать её и даже успел в день похорон обратиться в риэлторскую контору.

-Я не намерен оставаться в Готэме. Это не мой город, особенно после того, что случилось.

-Как знаешь. Один только вопрос — ты всё сделаешь, как задумал? Восстановишься в Гарварде?

-Да, вот только сначала скоплю деньги на оплату обучения, поработаю в цирке для этого.

Немного помолчав, он добавил.

-Уверен, Герберт так бы хотел.

-Я могу помочь тебе деньгами.

-Нет, нет, не стоит! — замахал руками Вальтер, — Сам постараюсь справиться.

-Что ж, я в тебе не сомневался, — кивнул Брюс, — Тогда прощай. Желаю тебе удачи!

Брюс пожал парню руку, после чего тот покинул особняк. Через несколько минут от дома отъехало такси, Брюс из окна с грустью посмотрел вслед.

-Если позволите, сэр — сказал вошедший со свежим полотенцем Альфред, — Я бы не отпускал его. Вы бы могли стать ему наставником и отцом, каким когда-то для вас был я.

-Ты воспитывал меня с детства, а он уже сформировавшийся человек. Мне нечего ему дать.

-Ему предстоит ещё очень долгий путь, но без поводыря или, если угодно, друга этот путь может увести в никуда. Да и помощник Вам в ночных делах не помешал бы, всё же Вы не молодеете.

-Никаких помощников! — резко заметил Брюс, — Путь Бэтмена — это мой выбор, я не намерен делить его с кем-то, более того, не хочу никого втягивать. Это билет в один конец.

-Смерть всегда и везде поджидает нас, господин Брюс, и мы отчасти из-за этого стремимся не исчезнуть, но оставить что-то после себя. Потому я считаю, что у Вас должен быть преемник, на случай, если Вы оступитесь или падёте. Всё лучше, чем народные подражатели. И кто знает, может, Вальтер излечит Вас от раны, и вы станете друг для друга тем, чем являемся мы с Вами — семьёй. Подумайте над этим.

После этого Альфред покинул зал, оставив Брюса наедине с новыми мыслями.

Уже войдя в подъезд, Вальтер почувствовал, что-то не так. Он не мог это объяснить, как будто кто-то в тишине шептал о том, что гармония нарушена. Он быстро побежал наверх и обнаружил, дверь в квартиру была взломана, а табличка сорвана. Юноша осторожно вошёл и начал медленно осматривать комнаты. Странным было то, что ничего не унесли. Практически ничего. Вальтер обратил внимание, что в гостиной комнате было что-то разложено на столе и на диване. Он подошёл, посмотрел на обрезки старого плаща, пары рубашек. Костюм рокера, в котором выступал Герберт, исчез.

Тут Вальтер увидел, что на туалетном столике перед зеркалом лежат его старые краски для грима. Он подошел, взял белую и с ней подошёл к столу. Перед ним был чертёж плащ-крыла. Невероятно! Это придумал его брат? Но зачем? Взгляд двигался все ниже и остановился на эмблеме летучей мыши. Чёткий, строгий силуэт. Вальтер уже видел такой в новостях. Тогда рассказывали о новом страже Готэма, как его вызывали, чтобы сообщить о новых заданиях, и как на него начали охоту. Нет! Чтобы Герберт выполнял заказы для Бэтмена? Да это…

-Возможно, — прозвучал глухой голос, и Вальтер поднял глаза. У двери в комнату стоял незнакомец, чьё лицо, его верхнюю часть, скрывала маска. На его левом плече сидел ворон.

-Ты знаешь, о чём я думаю?

Незнакомец молчал.

-Ты вошел в чужую квартиру, воспользовался моими красками, устроил беспорядок, утащил костюм моего брата. Зачем?

-Я бы предпочёл не отвечать на эти вопросы, поскольку они неуместны, — ответил незнакомец, — гораздо важнее, зачем ты здесь?

-Я пришел забрать свои вещи и уехать отсюда навсегда.

-Ты так уверен, что хочешь это сделать?

Вальтер ощутил, как в его душу закрадывается сомнение. Он стал медленно оглядывать комнату.

-Я чувствую, что ты хочешь следовать желанию своего брата и закончить образование. Но внутренний голос говорит другое. Как говорил твой отец, нужно выбирать то ремесло, к которому лежит душа, пусть даже оно и не принесёт тебе богатства.

-Что?

Вальтер резко повернулся. Незнакомец исчез. Юноша бросился к раскрытому окну. Перед ним простирался огромный город. Единственное, что он увидел — улетавший от дома ворон. Кто был этот незнакомец? Он процитировал слова Герберта. А если это и есть Герберт? А если брат жив? Нет, невозможно. Надо съездить на могилу, проверить. А что до чертежей, то…. У Вальтера возникла мысль, что неплохо бы вернуться к Брюсу Уэйну и узнать, кто скрывается под маской Бэтмена. Ему казалось, что ответ уже известен, но надо было убедиться наверняка.

* * *

Игра уже длилась два часа. Оба, Брюс Уэйн и Освальд Кобблпот, были на финальном этапе. Брюс проигрывал, Кобблпот бил точнее. Теперь на последней лунке нужно было отыграться хотя бы одним очком. Брюс сделал контрольный замах, поудобнее взял клюшку и ударил. Как и ожидалось, мяч упал дальше лунки.

-Вы или слишком сильно бьёте, мистер Уэйн, или Вам клюшку надо поменять, — прокомментировал Кобблпот.

-Скорее всего, меткость хромает, — ответил Брюс. Настала очередь Освальда. Его удар был более аккуратным. Мяч не долетел и оказался ближе. Сунув клюшки в чехлы, оба бизнесмена направились к электромобилю.

-Итак, мистер Кобблпот, Вы хотели сегодня обсудить со мной некоторые моменты нашего сотрудничества, — Брюс сел за руль.

-Я боюсь, придётся немного с этим повременить, мистер Уэйн. У меня возникли непредвиденные обстоятельства. В свете вчерашнего погрома в Вест-Сайде нужно помочь всем пострадавшим. Кроме того, тут на днях на мой офис совершили налёт и украли некоторые важные документы.

-Я могу поговорить с комиссаром Гордоном, если Вы хотите.

-Нет, нет, не надо! — Кобблпот замахал руками, — К счастью, обнаружилось, что с этих документов были сделаны копии, и они хранятся в безопасном месте. Но просто стресс от пережитого…понимаете. Я был там в ту ночь. Кроме того, здоровый страх конкуренции…

«Ты был там?», подумал Брюс, «Неужели тот уродец-карлик? Так, так, мистер Кобблпот, похоже, вы сами — клиент своей фирмы и очень многое о себе не рассказываете».

-В таком случае, мы легко вычислим преступника на чёрном рынке, если он даст о себе знать.

-Буду очень признателен, мистер Уэйн.

-Скажите, мистер Кобблпот, а почему Вы всё время носите с собой зонтик? Вроде на улице ясная погода.

-Это одна из моих привычек. Кроме того, зонтик может быть хорошим оружием.

Подъехав к лунке, они остановились. Брюс завершил игру, удачно забив мяч. Кобблпот пожал ему руку.

-Поздравляю. Если Вы будете играть именно так, то постепенно добьётесь успеха в гольфе.

И вновь рукопожатие показалось Брюсу неестественным, но теперь он знал, в чём причина.

Покидая гольф-клуб, Брюс думал о том, что у него накопилось очень много вопросов. Поэтому он, не задумываясь, сказал Альфреду, чтобы тот ехал в городскую библиотеку.

-Неужели, сэр, Вы решили заняться интеллектуальным развитием?

-И да, и нет, Альфред. У меня появились вопросы, и библиотека, я надеюсь, поможет мне найти ответы.

-Все думаете об украденных чертежах мистера Фокса?

-Я побывал в офисе «Кобблпот Фармасьютикл» и достал оттуда бумагу с подписью Люциуса. А сегодня я понял, что Кобблпот не тот, за кого себя выдаёт, причем он сам непроизвольно раскрыл это мне. Я хочу навести справки о Готэмской элите за последние пять лет, не было ли чего необычного, особенно в криминальном плане.

Приехав в библиотеку, Брюс направился в справочно-библиографический отдел, где стал внимательно просматривать статистику города. Альфреда он направил в отдел периодики, где попросил просмотреть криминальную хронику.

Прошло около получаса, когда он, наконец, нашёл то, что искал — «Кобблпот». С этой фамилии Брюс стал читать внимательнее. Он узнал, что Кобблпоты поселились в Готэме в сороковые годы, переехав из Англии. Они были довольно состоятельными людьми, при этом не славились особой щедростью. Также было известно, что Кобблпоты не были привлекательны с точки зрения внешности. Род прервался в последние годы. Как было написано в статистике, «не осталось наследников».

В этот момент подошёл Альфред со стопкой газет.

-Ну как у тебя успехи?

-Вот, сэр. Думаю, Вам будет любопытно взглянуть.

Брюс просмотрел заголовки. «Жестокая смерть. Последний из Кобблпотов был таинственным образом убит», «Детоубийство. Сын Кобблпотов родился уродцем и был утоплен. Родители опровергают данный факт» и ещё несколько подобных. Другие газеты сообщали о череде преступлений, причем свидетели называли убийцей карлика, походившего внешностью на пингвина. Даже приводились его фотороботы. Брюс сразу сопоставил его с тем карликом, которого он видел в офисе Кобблпота, и обнаружил, что сходство максимальное.

Особое внимание привлёк заголовок «Банда Кликунов». Убитые минувшей ночью преступники Бакси и Пачино, — имена Брюс узнал из новостной ленты, — принадлежали к этой банде. Данная преступная группировка возникла в Готэме и исчезла из него незадолго до появления Бэтмена. Позже следы их деятельности наблюдали в других городах, почерк везде был один — нападения с тяжёлыми телесными повреждениями вплоть до инвалидности, они калечили людей. Интересно, что сразу же после этого в городах возникали филиалы фирмы «Кобблпот Фармасьютикл».

В принципе всё выглядело логично, и картина выстраивалась. Пингвин и Освальд Кобблпот — это одно лицо. Он является покровителем Банды Кликунов. Родившийся уродом и утопленный родителями, он каким-то образом выжил и, похоже, отомстил. Возможно, что заставил отца переписать всё имущество на себя. Затем основал банду, выкрал чертежи Фокса и покинул Готэм. «Прогулявшись» по нескольким крупным городам Америки, он решил вернуться в родной город. Но теперь вопрос, какой мотив его действий? Богатство? Слава? А может, желание сделать людей такими же, как он — уродами и калеками?

А теперь кто-то убивает членов его банды. Конкуренция? Вряд ли. Джокер сюда точно не подходит. Да, задачка, но ответ где-то на поверхности. О Генерале, он же Улисс Адриан Армстронг, Брюс не думал. С ним всё было ясно — Пингвину было мало своей банды, решил ещё этого сопляка нанять, чтобы кошелёк компании пополнить.

Брюс откинулся на спинку стула.

-Что скажете, сэр?

-Весьма любопытный материал, Альфред. Практически всё стало ясно. На основе найденной информации, в принципе, можно провести расследование и сформировать доказательную базу для обвинения.

-Кого именно, сэр?

-Кобблпота. Он — преступник, и он является Пингвином, покровителем Банды Кликунов.

-Той самой банды? Она же покинула Готэм.

-Похоже, что они вернулись, к тому же наняли Генерала, чтобы обеспечить себе источник дохода. Один вопрос не закрыт — кто сейчас убивает банду Пингвина? В эту ночь предстоит хорошо поработать над этим.

Ещё сорок минут Брюс потратил на то, чтобы обработать найденную информацию в компьютере и отправить её Фоксу. Затем он собрал статистические книги и поставил на полку. Тут его внимание привлек том под названием «Мир сверхъестественного. Правда и вымысел». Ведомый каким-то желанием он взял книгу и тут же удивился. На обложке был изображён ворон, сидящий на черепе. Брюс открыл книгу на первой попавшейся странице. Ею оказалась статья о человеческой душе, её свойствах и возможностях. Текст затягивал, Брюс совершенно не ожидал от себя интереса к этой теме. Особенно его внимание заострилось на следующем абзаце.

«Вороны являются вестниками смерти. Во многих верованиях они считаются птицами, которые относят души умерших в загробный мир», читал он, «Но вороны также могут вернуть душу в мир живых. Это происходит редко и обычно только тогда, когда в мире живых происходит нечто настолько несправедливое, отчего в мире остаётся неразорванная петля боли, и душа не может обрести покоя. Ворон возвращает душу назад, чтобы та стала орудием возмездия и восстановила справедливость».

В этот момент Брюс почувствовал, как в проходах между книгами веет холодом, причём неестественным, могильным. В следующее мгновение ему показалось, что между книжными полками промелькнула чья-то тень. Брюс успел разобрать лишь крылья. По спине пробежал нехороший холодок. Неужели это правда? Неужели Герберт вернулся? Ведь в принципе все основания для этого есть.

От мыслей отвлёк Альфред.

-Сэр, мы покидаем библиотеку?

Брюс поставил книгу назад и повернулся к дворецкому.

-Альфред, скажи. Ты веришь в то, что неспособная обрести покой душа может вернуться с того света ради мести?

-Вы о привидениях? — удивился Альфред.

-И да, и нет.

На минуту повисла пауза.

-Боюсь, мне трудно ответить, сэр. Вера и наука редко ходят парой. С высоты своего жизненного опыта могу лишь сказать, что я видел много необычных и невозможных вещей. Так что когда мне что-то рассказывают, я готов принять это на веру, не требуя доказательств.

-Кажется, Альфред, и я теперь готов поверить. Вопрос мой был привязан к тому, что вчера я видел такую душу.

Ещё час Брюс потратил на то, чтобы найти всю информацию о ритуальных убийствах. Просмотрев несколько страниц во всемирной паутине, он нашел то, что искал — знаки ворона. Такие убийства были зарегистрированы в разных местах Земли. Одними из последних были Лос-Анджелес и Чикаго. Преступников тогда не нашли, а про жертвы выяснилось, что они сами были далеко не святые. Чем больше Брюс читал, тем больше в его сознание вторгалась мысль, что потусторонние силы — это реальность, и теперь перед ним стояла задача не только поймать преступников, но и остановить убийцу убийц. Но как справиться с тем, с чем он никогда не сталкивался? Ответа на этот вопрос у него не было.

* * *

Могила была пуста! Вальтер не верил своим глазам. Земля была сдвинута, верхняя часть крышки застыла в поднятом состоянии, в гробу никого не было. Да кто посмел глумиться над недавно упокоившимся человеком?! А что, если…тот человек…с вороном…Нет, он не может быть Гербертом. Герберт мёртв. Точка. Он даже никогда не верил в сверхъестественное, посвятив себя лишь науке. Ответ может дать лишь один человек, чей символ был на чертеже, и Вальтер должен найти его. Брюс Уэйн ему поможет. Тут же Вальтера посетила ещё одна мысль, но он тут же отбросил её. Она была несвоевременна, невероятна, да и весомые доказательства у него отсутствовали.

У входа на кладбище Вальтер поймал такси. Когда он сказал ехать к особняку Уэйна, водитель удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал. Смотря из окна на дорогу, Вальтер думал о том, что чертёж ещё может ему пригодится. Надо будет сделать свой костюм, более совершенный. Костюм Малиновки!

Возвращаясь в вечерних сумерках домой, Брюс думал о том, что мир, который он себе представлял, рушится у него на глазах. Казавшееся невозможным становится реальностью. И если Герберт вернулся и мстит…

Брюс внезапно понял, что смерть Герберта и Алексы легла камнем на его совесть в дополнение к смерти родителей и Рэйчел. И этот камень всё твердел и твердел, наливаясь смесью из боли, гнева и желания самому наказать всех виновных.

-Альфред, я намерен на всю ночь выйти на охоту. Будь готов, поскольку я могу вызвать тебя в экстренном случае.

-Да, сэр.

Подъезжая к воротам особняка, оба увидели, как от них отъехало такси, а у входа стоял парень с сумкой. Брюс узнал его и вышел из машины.

-Вальтер! Ты же вроде хотел уехать из Готэма! Твой поезд уже сейчас отходит.

-Передумал, мистер Уэйн, — пожал плечами тот, — Если Вы не против, поживу некоторое время у Вас, а потом съеду в квартиру брата. Работа у меня есть, Готэмский цирк меня принял, так что не пропаду. Подзаработаю, а потом снова возьмусь за образование, только не в Гарварде, а в Готэмском университете.

-Что ж, я буду очень рад.

-Кстати, я был сегодня на кладбище. Не слышал о том, чтобы в Готэме появились вандалы и сатанисты.

-Ты о чём?

-Могила брата была разрыта, а тела в гробу не было.

Услышав эту новость, Брюс с Альфредом переглянулись. Все вставало на свои места, и мистика становилась реальностью. Вальтер заметил этот взгляд.

-Что-то не так?

-Нет, всё в порядке, — ответил Брюс, — Просто мне кажется, я знаю, кто это мог сделать. Я обращусь к комиссару Гордону, и он непременно найдёт преступников.

Когда они вошли в дом, Брюс подождал, пока юноша поднимется наверх, а потом прошептал Альфреду.

-К вышесказанному мной проследи, чтобы юноша ничего не узнал из того, что узнали мы.

-Само собой, — ответил дворецкий, — Если он узнает, что его брат стал этим…существом…

-Кровавой вендетты мы не избежим, а мне не хотелось бы, чтобы юноша вставал на этот путь, — закончил Брюс.

-То есть как это мертвы? — Кобблпот вышел из-за стола и подошёл к своей банде. Генерал стоял чуть подальше от них, к нему этот вопрос не относился.

-Ну так, — ответил Шипастый, — Бакси прострелили мягкое место навылет, затем напихали полный рот «зелёных» и сдавили горло. А Пачино всего порезали его же ножом и всадили лезвие в грудь по рукоятку.

-Хм, и кто же это мог быть? А они никому не насолили в последние дни?

-Когда они могли успеть? — воскликнул Калибр, — Они всегда с нами всем делились, и все проблемы мы решали вместе.

-Значит, плохо решали! И более того, я предчувствую, что этот убийца на достигнутом не остановится.

-Позвольте мне кое-что сказать, — заговорил Хирург, — На месте убийств, по моим сведениям, нашли метку в виде ворона. А я кое-что знаю об этом. Духи мщения…

-Перестань! — замахал руками Кобблпот, — Ты знаешь, что в эти бредни о культах, мертвецах, духах и прочем я не верю. Значит так, сейчас друг друга из виду не терять. Будьте начеку. Если этот крылатый недогерой снова объявится, избавьтесь от него.

Затем он посмотрел на Генерала, который равнодушно чистил грязь под ногтями армейским ножом.

-Теперь решим с тобой. Как я знаю, ты хорошо постарался в Вест-Сайде. Много покалеченных, обезображенных, а значит, приток пациентов в мою компанию обеспечен. Но в то же время я узнал, что весь твой доблестный взвод стараниями Бэтмена сядет в тюрьму. Он их раскидал как котят, и вот это не очень хорошо. Ещё есть какие-нибудь идеи?

-Я хотел взять людей Фальконе, тем более, что их босс выбыл из строя, — Генерал, несмотря на потери, сохранял спокойствие, — Многие уже откликнулись и даже оружие успели достать. На этот раз мы устроим «вьетконг»…

-Да подожди ты! Есть дело поважнее. Сегодня в одиннадцать вечера в порт Готэма в Эдмирал-Докс к пятому причалу прибудет контейнеровоз «Франклин». На нём будет нужный нам груз полимеров и титана.

-И вы хотите, чтобы мы тихо и мирно забрали груз? — спросил Калибр.

-Да, нам нужно во что бы то ни стало получить его. Если захотите немного погромить прилегающий жилой район, — а это остров Сэнди-Хук, — не возражаю. Всё как обычно, не мне вас учить. А Вы, Генерал, вместе с Шипастым идёте в семью Фальконе, как и хотели. Будете обеспечивать охрану груза.

-Повоевать хоть дадите? — поинтересовался тот. Пингвин в ответ осклабился.

-Если так желаете, то я Вас в Вашем фанатизме по сражениям сдерживать не буду.

С этими словами он дал понять, что разговор окончен. На выходе Генерал задержался

-Вы его боитесь.

-Кого?

-Этого ворона.

-Пошёл вон!

Дверь захлопнулась. Кобблпот закрылся изнутри, достал зеркало и стал постепенно снимать с себя все протезы — маску на лице, искусственные руки и ноги, делавшие его недоразвитые конечности полноценными; корсет, выпрямлявший горб. В течение минуты вместо нескладного полуатлета-полубизнесмена в кресле директора фирмы сидел уродливый карлик. Освальд с грустью смотрел в зеркало. И почему судьба сыграла с ним такую злую шутку? Почему из сотен тысяч здоровых детей именно он родился уродом? Хуже того, его родители отказались от него, решили избавиться и бросили в канализацию умирать. Если бы не бродяги да пингвины в старом зоопарке, он бы погиб. В его глазах показались слезинки, но он вытер их рукой. Боль быстро сменилась гневом. Да как они посмели избавиться от него? И вообще, почему весь мир должен радоваться жизни, а он — страдать, как и другие, кому так же не повезло?

-Да пусть они все познают те же страдания, что и я! — прошипел Освальд и ударил кулаком в зеркало, отчего оно растрескалось и осыпалось осколками на пол.

* * *

Машина комиссара подъехала к острову Нероуз. На улице уже было темно. Охранник попросил предъявить удостоверения. Когда с формальностями было закончено, он поднял шлагбаум и опустил мост. Комиссар и детектив Буллок с отвращением смотрели на забор с колючей проволокой вдоль дороги, за которым находились «душевнобольные». Среди них были как обычные граждане, так и уголовники. Психотропный препарат Крейна, который с помощью микроволнового излучателя распылили через водопроводную воду, ещё продолжал действовать на организм людей, заставляя их делать жуткие вещи.

-Сколько раз езжу сюда, никак не могу привыкнуть к этой картине, — бросил детектив Буллок.

-Взаимно, — буркнул Гордон, — однако мы едем в Аркхэм не на отдых, а по делу.

-Вы думаете, сэр, что это может быть кто-нибудь из людей Джокера?

-Вы о погроме в Вест-Сайде, или о двух убийствах с рисунком ворона?

-И то, и другое.

-Вест-Сайд я сразу исключаю. Джокер не разодевает своих людей в униформы немецких солдат времён Второй мировой. Что касается изощрённых убийств, то у меня есть подозрения, что тут он мог приложить руку. Такая жестокость в его духе. И не будем забывать про жетон «CF». Наши спецы проверили — такая аббревиатура только у «Кобблпот Фармасьютикл», и я склонен полагать, что они приложили руку к этому делу. Тем более, что они и так сейчас набьют кошельки на тех, кто пострадал во вчерашней заварушке.

-А как насчёт Бэтмена?

-Его я тоже не исключаю. Если уж он убил пятерых, из которых двое — полицейские. К тому же ещё и Дент…

Говоря это, Гордон подумал о том, что Бэтмен здесь ни при чём. Хоть Тёмный Рыцарь и взял на себя вину за то, что совершил Харви, сам бы он вряд ли стал убивать. Кроме того, здесь что-то посерьёзней, чем просто убийство преступника. Внезапно комиссар вспомнил ворона, которого он видел на месте убийства пары и тот могильный холод, которым повеяло, когда он взглянул на птицу. Похоже, что в этом деле было что-то необычное, сверхъестественное. То, что невозможно объяснить земными законами, и что разум отказывался принимать.

-Подъезжаем, сэр, — детектив отвлек Гордона от его мыслей. Машина остановилась у здания Аркхэма. Оба вышли и направились к входу. Охранники провели их в блок, где были камеры-одиночки для особо опасных преступников. Камера Джокера находилась отдельно от всех пациентов — на этом настоял сам Гордон, прекрасно помня, кого нанимал «этот псих» для своих грязных дел.

Охранник ввёл код, и дверь открылась. Перед Гордоном предстала небольшая камера. Единственный свет от лампы падал на койку в центре, на которой развалился среднего роста человек с загримированным пудрой лицом и идущими от губ шрамами, размалёванными красной краской. Одетый в фиолетовый костюм с рубашкой цвета змеиной кожи, он пялился в потолок, совершенно не обращая внимания на вошедших.

-Как отдыхается? — спросил комиссар.

-Если Вы о том, как продвигается избавление меня от моих фобий, комиссар, — Джокер издал неприятный смешок, — то врачам ещё долго не постигнуть глубин моего сознания и подсознания. Я даже думаю, то, что они там найдут, отпугнёт их, и они поставят диагноз…

С этими словами он повертел пальцем в области головы, всё наращивая и наращивая круги и со свистом уводя глаза вверх. Гордон вздохнул.

-Это всё, конечно, меня не радует, но я к тебе по другому делу.

-Надеюсь, вы не хотите выдвинуть мою кандидатуру на пост мэра?

-Нет. Меня интересуют убийства. Особо жестокие убийства. Есть подозрение, что это кто-то из твоих людей. И он оставляет знак ворона на месте преступления.

-О! — воскликнул Джокер, резко поднявшись с постели, — Весьма великолепно! Значит, нашелся ещё один человек, у которого богатая фантазия, и которому здесь безумно весело!

Говоря, это он кружился вокруг своей оси и жестикулировал руками, изображая художника. Гордон с трудом удерживался, чтобы не развернуться и не уйти. Его эти кривляния раздражали.

-Так это не твоя работа?

При этом вопросе Джокер перестал кружиться и посмотрел на комиссара.

-Я весьма польщён, комиссар, — он отвесил низкий поклон, — но это не мои люди. И потом, разве я оставляю метки ворона? Нет…ведь я — Джокер, шут, арлекин, которому нравится скакать среди этой повседневной суматохи, сеять разрушение и…смеяться над почтенной публикой!

Тут Джокер безумно захохотал и снова закружился. Вдруг он остановился и предостерегающим взором посмотрел на комиссара.

-А знаете, что самое весёлое? — заговорил он почти шёпотом, указывая пальцем на Гордона, — Что он переживёт нас всех. Этот убийца, он…другой…он не из этого мира…, — закончив, Джокер начал махать руками наподобие крыльев.

-Так может быть, просветишь, кто он такой? — спросил Гордон, которого ужимки психопата стали раздражать ещё больше.

-Я же сказал, я не знаю кто он. Но он — это сама Смерть! Он несёт её всему, с чем соприкоснётся! Этот малый пойдёт дальше Бэтмена, и он не остановится в своих целях. Очень скоро город будет повергнут в ещё больший хаос!

Джокер снова залился безумным хохотом. Гордон понял, что больше ничего не добьётся и вышел вместе с Буллоком из камеры.

-Очевидно, что это не его работа, — комиссар энергично шел к выходу, Буллок шёл бок о бок с ним, — значит, нужно искать другого преступника.

-То есть, Бэтмена?

-Почему, детектив, Вы так привязаны к этому крылатому мстителю?

-Потому что один из убитых им полицейских — мой близкий друг, мы вместе с ним прошли академию. И я намерен поймать его и лично засадить.

-Давайте не будем горячиться. Для этого мы и ведём расследование. У меня даже есть подозрение, что это не человек.

-Думаете, имеет место какой-то культ?

-Я думаю, имеет место чертовщина. За минувший день я успел навести справки и прочитать полученный рапорт. Подобные преступления были отмечены в ряде крупных городов, и у всех был одинаковый почерк — убитые были далеко не святыми, и их смерти сопровождал знак ворона в том или ином виде.

-Ещё один мститель? — фыркнул Буллок.

-Если бы. Ответственного за эти убийства так и не нашли. Да и не мог один человек погастролировать по большим городам и исчезнуть, не оставив ни одного следа. Я не говорю уже о том, что никаких типичных следов культа не было.

-М-да, — проворчал детектив, — И вправду, чертовщина.

Ничего не ответив на эту реплику, Гордон задумался о том мёртвом парне, которого он видел дня четыре назад, и о его девушке. Снова на ум пришел ворон, и тот неестественный холод, что комиссар испытал тогда. А вдруг Джокер прав? Но Гордон тут же отбросил эти мысли.

Когда они вышли из здания и сели в машину, заработала рация.

-Комиссар Гордон, детектив Буллок, вызывает 5 М 48, прием!

-Детектив Буллок слушает!

-Разбойное нападение на острове Сэнди-Хук! Тот же почерк, что и вчера в Вест-Сайде, только вот люди…

-Что люди? — спросил Гордон.

-Я узнал некоторых, они были в семье Фальконе, и они почему-то разодеты как вьетконговцы. А ещё ими командует какой-то чернявый подросток, разодетый, как будто он генерал.

-Мы едем! — ответил Гордон, затем обратился к Буллоку, — Надо поймать этого генерала, разговорить и прижать к стенке, кто его нанял.

-Думаете на Кобблпота? — спросил детектив.

-Больше не на кого, — ответил комиссар, — А ещё…я надеюсь, что Бэтмен нам поможет.

-Я бы не стал надеяться на этого мстителя — недоверчиво сказал Буллок, после чего переключил частоту и начал вызывать подкрепление.

* * *

В Готэм медленно приходила ночь, оживали огни. Я снова летел над городом, ворон следовал по левую руку от меня. Сегодня ночью я продолжаю свою месть! Боль от совершенного злодеяния ещё пульсировала во мне, но уже не так сильно. Ничего, скоро она станет ещё слабее. Я найду их — Калибра и Шипастого! Они будут следующими!

Тут мое внимание привлёк главный кафедральный собор Готэма и необычная «химера» на одном из его шпилей. Я присмотрелся повнимательней. Ха! Да это же Бэтмен! Он меня не видел, чем я и решил воспользоваться. Я подлетел к собору сзади и приземлился точно на крышу. Ворон сел на моё плечо и каркнул. Я шикнул на него и подошёл к Бэтмену. На мгновение мне показалось, что он очень вписывается в архитектуру собора. Он сам был как химера, и не только для здания, но и для всего Готэма.

-Очень красивое зрелище. Впечатляет.

Бэтмен обернулся. Увидев меня, он встал и посмотрел в упор.

-Я говорю о городе и твоей достаточно успешной попытке слиться с химерами.

-Я знаю, кто ты, — ответил он.

-Да неужели? — усмехнулся я, — Всё-таки догадался?

-Да, Герберт. И мне знакома твоя боль.

Я перестал улыбаться.

-Что ты знаешь о боли? Ты ведь не пришёл на помощь, не видел её страданий, не слышал крика! ЧТО ТЫ ЗНАЕШЬ?!

-Больше, чем ты думаешь. Я тоже потерял дорогих мне людей, и я однажды чуть было не переступил черту, но сумел понять, что я выше, и что я человек.

Пустые слова! Он не понимает, не знает, каково это — чувствовать боль, и не только свою, но и других. Я, вдруг понял, что хочу выместить на нём то, что он не пришёл на помощь, и бросился на него, готовясь нанести удар в голову. Бэтмен не шелохнулся. Когда мой кулак коснулся его головы, я увидел всё — два выстрела, рвущееся жемчужное ожерелье, особняк, любимая девушка, Харви Дент, молодой насильник, солдаты в немецкой форме, чьи кости хрустят под его кулаками…

Тут я понял, что он действительно знает о боли, очень много знает. В ещё большее удивление меня повергло, кто скрывается под маской. Все эти знания мгновенно вошли в меня, так что я сразу же после удара отдёрнул руку и упал. Его боль закружилась водоворотом в моей голове. Сил встать не было, так что я попытался отползти от него. Он смотрел на меня, не понимая, но потом подошёл ко мне и хотел помочь подняться.

-Не трогай меня! — крикнул я и сам стал потихоньку вставать, опираясь на химеру. Наконец, буря в голове улеглась, я пришёл в себя.

-Прости…я ошибся насчёт тебя. Ты действительно знаешь боль…Брюс. Ты столько видел…

В его глазах читалось удивление.

-Откуда ты знаешь, кто я?

-Тактильная телепатия, — сказал я, — Когда я прикоснулся к тебе, то увидел всё, что ты знаешь и помнишь, в том числе и кто ты под маской Тёмного Рыцаря. Позволю себе повториться, ты действительно знаешь, что такое боль.

-Да, Герберт, я знаю, и потому прошу тебя, остановись. Ведь ты не убийца, не мститель. Ты знаешь не хуже меня, что есть вещи намного более страшные, чем смерть.

«Он не знает, что говорит. Ведь он сам никогда не переступит черту», говорил Ворон в моей голове.

-Да, не переступит, но он близок к этому.

«Может и близок, но всё же ему не дано нести истинное правосудие. Он слишком цепляется за человечность, в нём самом слишком много человека».

-А может, так и надо?

«Нет», ворон был твёрд, «Нужно отбросить в себе человека и быть беспристрастным. Ты именно такой, ты не человек. Ты — Ворон».

Он звучал убедительно. Я решил ударить его словами Бэтмену. Союзник мне не помешает, и, может, я смогу научить его быть выше, чем он есть сейчас.

-Более страшные, чем смерть? Да кто ты, чтобы говорить мне об этом? — воскликнул я, — Может, ты и знаешь боль, но ты не можешь понять, что есть преступники, против которых твое «правосудие» бесполезно. И ты не можешь остаться незапятнанным. Рано или поздно ты переступишь грань, здесь не бывает исключений. Ведь ты уже практически был готов, когда избил того парня.

Такое откровение потрясло его, это было видно.

-Хочешь сказать, я должен быть готов убивать? — с шипением спросил он, сжимая кулаки.

-Я хочу сказать, что истинным судьёй ты быть не можешь. Ты поступаешь как человек, а должен быть выше, чем человек.

-Ну тогда, — Бэтмен занял боевую стойку, — я не могу позволить тебе убить ещё кого-нибудь. Какой бы преступник ни был, его следует судить, а не казнить, и я остановлю тебя в твоих намерениях.

-Что ж, попробуй.

Как только птица слетела с моего плеча, я снова атаковал. Между нами, двумя воинами, началась рукопашная схватка. Мне попался достойный соперник, впрочем, и Тёмный Рыцарь оценил мои возможности. Вот только я дрался хладнокровно, в то время как его подстёгивала злость и ненависть. Тут он выдернул из-за пояса сюрикэн в виде летучей мыши и, поймав момент, вонзил его мне в правую ладонь.

Дурак! Он не знал, что меня нельзя убить. Правда, я недооценил его хитрость. Когда бэтаранг прошёл через плоть моей ладони, я замешкался. Он воспользовался этим, чтобы повалить меня на землю и приставить второй сюрикэн к моему горлу.

-Я остановлю тебя!

Вместо ответа я захохотал. Выражение гнева на его лице сменилось удивлением.

-Чему ты смеёшься?

-Тому, что ты не понимаешь, кто я! Меня нельзя убить! Я — Дух Мщения, Ангел Смерти!

Своей здоровой рукой я вытащил бэтаранг из ладони, после чего рана мгновенно затянулась. Было видно, что Брюс снова потрясён. Он хотел что-то сказать, как вдруг мы оба услышали громкие хлопки. Он соскочил с меня и огляделся по сторонам.

-Там! — я указал в сторону острова Сэнди-Хук, откуда донеслись слабо слышимые хлопки взрывов, а затем в небо поднялись столбы густого дыма. Он посмотрел туда же, а затем повернулся ко мне.

-Сейчас я не буду продолжать с тобой спор. Мне нужна твоя помощь, чтобы остановить их! Я узнал, кто виновен в твоей смерти и смерти твоей девушки, и я хочу поймать его, но не убивать!

Я улыбнулся.

-Он уже мёртв. Смерть давно ждёт его, но не сегодня. Так что я помогу тебе.

-Давай вниз. На «Акробате» будет быстрее.

Я согласился, и мы оба спрыгнули с балкона собора и устремились вниз, ворон следовал вместе со мной. В полёте, а потом и в машине у меня вдруг появилось сомнение, что я смогу убить. Возможно, Брюс в чём-то прав — есть вещи более жуткие, чем смерть. Недаром считается, что смертная казнь — это избавление, а не наказание. Известно много историй и легенд, где виновного хотели казнить, но поняли, что есть более страшные кары.

«Не думай об этом», Ворон как почуял моё настроение, «Смерть — это тоже наказание. Твои жертвы давно мертвы душой. Их время пришло, они осуждены, и ты заберёшь их и поквитаешься. Помни свою боль и боль своей девушки, пусть они напоминают тебе о твоей цели».

В ответ на эти слова я лишь промолчал.

* * *

Разгрузка в Эдмирал-Докс происходила как обычно. Портовые картины без спешки переносили с контейнеровоза «Франклин» один груз за другим. В какой-то момент к месту разгрузки подъехал «Линкольн», за которым следовали три грузовика. Колонну замыкал армейский «Хаммер». Рабочие дали им понять, что здесь находиться нельзя. Вместо этого из ближайшей к «Линкольну» машины выскочили солдаты, одетые как вьетконговцы, после чего из легковушки вышел Шипастый, а из «Хаммера» — Генерал. На вопрос, где находится контейнер с полимерами и титаном, рабочие под дулами нацеленных автоматов провели его к нужному. Осмотрев груз, Шипастый дал команду перенести всё в грузовики ив «Линкольн». Когда всё было закончено, он сказал Генералу:

-Груз у нас, теперь можешь развлекаться!

Тот дал команду, и двое солдат выстрелили из гранатомётов по контейнеровозу. Ещё два выстрела пришлись по территории склада.

-Ты доволен? — спросил Генерал.

Шипастый просто кивнул в ответ.

-Теперь жилые кварталы острова.

Снова кивок.

И снова повторилась та же картина, что минувшей ночью была в Вест-Сайде. Солдаты-«вьетконговцы» щедро поливали стены домов из огнемётов и кидали связки гранат. Стёкла не выдерживали и лопались, загорались занавески, а через них и мебель в домах, происходили взрывы бытового газа. Люди выбегали в страхе на улицы, где их тут же хватали солдаты. Некоторых убивали, большую часть просто калечили, а женщин даже насиловали.

-Это прекрасная месть за поражение во вчерашнем сражении, — Генерал был удовлетворен, стоя у «Линкольна».

-Тоже мне, месть, — хмыкнул Калибр из окна машины, — Нам груз надо доставить, ты не забыл?

-Дай человеку оттянуться, ведь он же ещё за Бакси и за Пачино тут поквитается, — вмешался Шипастый.

-Слушаюсь, босс.

Тут на мгновение ему показалось, что над крышами домов пролетели три тени, — одна маленькая и две больших, — но он списал на то, что ему показалось.

Прибыв, на остров Сэнди-Хук, Бэтмен и Ворон оставили «Акробат» в одном из переулков и принялись дальше передвигаться по крышам. Добравшись, они видели все издевательства «солдат» над горожанами. Один из них тащил через порог женщину, а мальчик пытался ему помешать. Солдат отпихнул его ногой, но не рассчитал силы. Мальчик ударился головой о каменную ступеньку и затих. Из правого виска побежал алый ручеёк. Увидев это, женщина заорала не своим голосом. Изо всех сил она ударила солдата по лицу и, оставив в его руке клок волос, кинулась бежать по улице. Не пробежав и десяти шагов, женщина упала замертво — Калибр послал ей вслед пулю точно в голову.

Брюс вздрогнул, наблюдая эту сцену. Точно так же на его глазах когда-то убили родителей.

-И ты хочешь отдать их правосудию?

Голос Ворона вернул его в этот мир.

-Ты хочешь сдать этих убийц полиции, где каждый третий куплен? Разве ты не видишь, что они не заслуживают иной кары, кроме смерти?

На мгновение Бэтмен подумал, что его спутник прав. Их нельзя передавать суду! Их действительно нужно покарать, чтобы было неповадно другим!

-Ты ведь уже испытывал это чувство, не так ли? — продолжал Ворон, — Когда защищал девушку от юнца-маньяка? Не сдерживай его, сделай то, что должен!

Внутри Брюса вновь зародился гнев, который он не мог сдержать. «Убей их, не давай пощады, они не заслуживают её», приказывал внутренний голос. Тут же возник другой: «Накажи их, но не убивай. Ибо ты — страх, и заставляешь их бояться страха, который ведом всем. Сделай же так, чтобы боялись ещё больше…»

-Всё, достаточно. Повеселились, и хватит! Уходим! — Генерал был удовлетворён своей местью. Покалеченные люди лежали на мостовой и стонали от нанесённых увечий. Также было несколько убитых, полыхали дома. Очень хороший результат после вчерашнего поражения. Но была и другая причина для отхода. Наверняка, уже всем службам доложили о происходящем, так что сюда скоро нагрянут пожарные, медики, полиция. Кроме того, в грузовиках был товар, который ждал, когда его привезут к хозяину.

-Давайте, пошевеливайтесь! — Калибр махал пистолетом. Солдаты медленно садились в грузовик. Тут один из них схватился за лицо и, громко вскрикнув, упал. Остальные подбежали к нему. В том, что он был мёртв, сомнений не было. Из его переносицы торчал сюрикэн в форме летучей мыши. Генерал заметил толчею и подошёл к собравшимся возле жертвы.

-Что тут у вас?

Увидев орудие, которым был убит один из его людей, Генерал почувствовал, как в его сердце проникает страх. То же самое происходило и с остальными. В панике они повыскакивали из грузовика с тали водить оружием по крышам домов и по тёмным переулкам.

Тут за лицо схватился второй солдат. Едва он упал, из переулка между домами вырвалась крылатая тень, а за ней другая. Калибр и Шипастый застыли от ужаса, наблюдая за происходящим из лобового стекла «Линкольна». Казалось, Бэтмен и второй с ним появились из ниоткуда. Все происходило быстро и, главное, беззвучно. Как призраки! И сейчас эти «призраки» без проблем расправлялись с людьми Генерала. Те пытались стрелять, но попадали в пустоту.

-Знаешь что, Калибр, мотаем-ка отсюда! Часть товара в нашем авто, так что заводи, — сказал Шипастый. Калибра не нужно было просить. Он торопливо вставил ключ в замок зажигания и повернул. Мотор загудел, но только он переключил передачу, как ему и Шипастому в затылок воткнулись дула двух пистолетов, а в зеркале заднего вида появился один из «призраков». Маска была поднята, так что оба видели в стекле его размалёванное белой краской лицо с двумя чёрными полосами.

* * *

Мы вместе атаковали их — Бэтмен вылетел первым, я за ним. Как и следовало ожидать, они запаниковали и стали стрелять куда попало. Я не видел, достались ли пули Бэтмену, но несколько прошили меня насквозь. Некоторые «вьетконговцы» видели, что пули не причинили мне вреда, отчего на их лицах выступила смесь страха и ужаса. Двоим я сломал шеи, некоторых просто оглушил — они не были моей целью. Мельком я видел, как Бэтмен ломал своим противникам все, что можно. Но всё же он не убивал их. Что ж, этого следовало ожидать. Он ещё не готов, но уже на пути к этому!

Тут мое внимание привлек «Линкольн», и сидевшие в нём водитель и пассажир. Я присмотрелся и огромной радостью для себя узнал в них следующих моих жертв — Калибра и Шипастого. Ворон, летавший над схваткой, громко каркнул. Я забрал у двух солдат «беретты» и тенью проскользнул в машину. Едва те хотели смыться, я поднял маску и приставил им оружие к затылку. В таком молчании мы пробыли пару секунд.

-Что замерли? — я нарушил молчание первым, — Поехали! Причём туда, откуда вы ехали.

Возражать они не посмели. Калибр развернул «Линкольн», и мы поехали в сторону Эдмирал-Докс. Проезжая под эстакадой в районе бульвара Минерал, я услышал сирены.

-Сейчас они приедут, заметят нас и остановят. Мы будем открещиваться, что виновны, и ты… — попытался сказать Калибр, но я ткнул его дулом в затылок.

-Езжай, — прошипел я, — Это самое последнее, о чём ты должен думать.

Калибр не стал спорить и послушно поехал дальше. Сирены стал немного стихать.

-Слушай, может, договоримся? — голос у Калибра стал слегка робким, — Что ты хочешь? Деньги? Оружие?

Наивный! Он пытался найти выход, но это было бесполезно. Я был ведом лишь одним: смерть! Крики Алексы и боль отдавались во мне, напоминая, кто я такой и что я должен сделать.

В порт мы прибыли довольно быстро. Я скомандовал, чтобы ехали к западной оконечности. Когда мы остановились у небольшой пристани, и Калибр нажал на тормоз, я выстрелил ему и Шипастому в ноги, чтобы они не пытались убежать.

Противников осталось мало. Только сейчас Бэтмен заметил, что его «напарник» исчез, равно как и машина, где должны были находиться преступники. Проклятье! Он всё-таки убьёт их. Они были нужны как свидетели, которые подтвердили бы причастность Кобблпота! Ладно, этим он займётся потом. Он знал, куда они поехали — обратно в порт, туда, где меньше всего свидетелей. Просвистевшая мимо головы пуля заставила его вернуться к реальности. Парень в маске пытался застрелить его из М-16, да и оставшиеся на ногах держали оружие наготове. Бэтмен снова атаковал. Видя, что его опять настигло поражение, Генерал бросился к ждавшему его «Хаммеру» и поспешил скрыться.

«Ну уж нет!», подумал Тёмный Рыцарь, «На этот раз ты не уйдёшь». Он устремился к «Хаммеру», но тут один из лежавших недосолдат резко пришёл в себя и схватил его за ногу. Бэтмен потерял равновесие и упал. Оставшиеся противники в количестве шести воспользовались этим и окружили его, наставив оружие. Оглядевшись, Тёмный Рыцарь понял, что шансов практически никаких. Двоих-троих бы ещё он смог обезоружить, но от пуль остальных он бы уже не увернулся.

В этот момент раздался звук мотоциклетного двигателя, и из-за поворота выскочила спортивная «Хонда», за рулём которого сидел молодой байкер в красном шлеме. Не раздумывая, он поехал прямиком на них. «Вьетконговцы» отвлеклись, и Бэтмен использовал данный ему шанс по полной. Отправив в нокаут двоих, он обезоружил третьего и ударил его под дых. Оставшиеся «солдаты» опомнились и развернулись к нему и тут же получили обезоруживающие удары от байкера. Тот раскидал всех троих, а затем вдруг бросился на Бэтмена. Бэтмен понял, что пока не разберётся с новой проблемой, Генерала ему снова не догнать. Это настолько разозлило его, что он забыл обо всех правилах и стал наносить удары во все уязвимые точки, но противник с лёгкостью блокировал все атаки. Во время боя он обратил внимание, что куртка байкера кажется ему знакомой. Наконец, ему удалось сделать подсечку, и мотоциклист упал. Бэтмен тут же вскочил на него. Приставив бэтаранг к горлу, он сорвал шлем и…онемел от удивления.

Под ним скрывался Вальтер Рабэ.

-ТЫ!

-Да, это я, Брюс Уэйн!

Вальтер воспользовался замешательством и сбросил с себя Бэтмена. Затем он перешёл в атаку. Брюс блокировал все его удары, гнев в нём полностью исчез, уступив место спокойствию и стремлению сохранить юноше жизнь.

-Это ты виноват! — кричал тот, нанося удар за ударом, — Ты во всём виноват! Ты не пришёл на помощь! Ты дал им погибнуть! Всё из-за тебя!

Парню требовалось выпустить пар, и Бэтмен это понимал, поэтому ответных ударов он больше не наносил. Наконец, он схватил его за руки. Вальтер прекратил бой и опустил голову. Когда он её поднял, Брюс увидел, что по щекам юноши текут слёзы — то, что ему было неведомо с тех пор, как он потерял родителей и Рэйчел.

-Даже я не всесилен, — заговорил он, — И уж точно, я не способен был предвидеть, что твой брат и его девушка погибнут. Я не спорю, их смерть на моей совести, как и смерти многих других невинных людей. Но если бы я мог, я бы отдал за них жизнь.

Слушая его, Вальтер успокаивал свой гнев и пытался принять, что перед ним умудрённый опытом и потерями человек, и что ему действительно не наплевать на чужие жизни. От этого он зарыдал ещё больше и опустился на колени перед Бэтменом.

Тут до их ушей донеслись звуки сирен.

-Нам надо уходить! — сказал Бэтмен, снял с пояса небольшой пульт и дал команду «Акробату» ехать в ближайший переулок.

-Идём! — он дал руку Вальтеру. Тот встал и пошёл следом за Тёмным Рыцарем в точку встречи с машиной.

Пока они орали от боли, хватаясь за ноги, я открыл багажник и увидел контейнер, внутри которого были титановые болванки и листы, а также парочку баллонов с биологическими полимерами. Очевидно, что это была часть груза. Остальное осталось там, на бойне, в грузовиках. Что ж, у полиции будут дополнительные улики, чтобы прикрыть «Кобблпот Фармасьютикл». Главное, что меня радовало, — это верёвки и скотч, которые я также нашёл в багажнике. Старательным образом я привязал Калибра и Шипастого к сиденьям, а потом стал с помощью скотча приматывать головы к спинкам. Они ругали меня самыми последними словами, особенно Шипастый. Тут я посмотрел ему в лицо и улыбнулся.

-Неужели не узнаёшь меня?

Он присмотрелся и вскрикнул от ужаса — узнал, значит. Это заставило меня улыбнуться ещё больше.

-Но это невозможно! — завопил он, — Мы тебя убили! Оттуда не возвращаются! Слышишь? Никто не может вернуться из мира мёртвых!

Я достал из его нагрудного кармана зажигалку и пачку сигарет. Закрыв дверь «Линкольна», я взял с верстака неподалёку канистру с соляркой и хорошо полил ею капот, крышу и багажник. Шипастый продолжал кричать, он сходил с ума. Калибр молчал, уже зная, что он обречён. Лишь его глаза неотрывно следили за моими руками. Когда приготовления закончились, я достал из пачки сигарету и зажёг ее, но курить не стал.

-Курение всегда доведёт до беды!

С этими словами я открыл дверь со стороны водителя, завёл машину и включил первую передачу. Как только машина тронулась, я бросил сигарету на капот. Он заполыхал, а следом и вся машина. В таком виде она поехала к воде. Я помахал им рукой на прощание. Взрыв произошел ещё до падения. Глядя на этот горящий факел, мгновенно исчезнувший в водах Ист-Ривер, я испытал ещё большее облегчение, крики Алексы и боль стали ещё меньше. Остатками солярки я нарисовал на асфальте гавани силуэт ворона и бросил на него зажигалку. Знак ярко заполыхал. Постояв немного, я пошёл прочь, на сегодня было достаточно смертей. Ворон сел на моё плечо и громко каркнул.

* * *

Кареты «скорой помощи» увозили всех пострадавших. Отдельно грузили покалеченных преступников. Превозмогая боль, они выкрикивали имена тех, кто напал на них.

-Я говорю Вам, это Бэтмен был! И с ним ещё один был, похожий на него! С вороном, кружившим рядом! — надрывался один из лежавших на носилках «вьетконговцев», когда комиссар и детектив Буллок прошли мимо. Гордон внимательно посмотрел на наёмника и подошёл к нему.

-Ты говоришь, это был Бэтмен и ещё такой же с ним?

-Да. Умоляю вас, увезите меня скорей в больницу, заприте меня в камеру, лишь бы подальше от них.

-Увезу, только сначала скажи, на кого ты работаешь.

-Я всё скажу, — затараторил «солдат», — Мы из семьи Фальконе. Нас нанял некто по кличке Генерал. Он и с ним ещё двое из Банды Кликунов сказали, что заплатят нам, если мы устроим здесь бойню в униформе этих солдат и доставим груз.

-Что за груз и кому?

-В грузовиках и в «Линкольне». Честное слово, я не знаю, что там. Заказчик нам тоже неизвестен. Правда, в разговоре между собой они случайно обронили имя Пингвин. Я не знаю, кто это.

Гордон кивнул головой.

-Ясно. Его в отдельную палату от остальных и под усиленную охрану, — последние слова были адресованы медикам и двум офицерам. Бедолагу погрузили в машину и увезли. Затем комиссар повернулся к Буллоку.

-Оставшиеся из живых, я думаю, тоже подтвердят его слова.

-И что будем делать? — спросил Буллок.

-Сначала, посмотрим, что за груз — ответил Гордон и пошёл к одному из грузовиков. Поднявшись в кузов, он вскрыл пару ящиков. Присоединившийся к нему Буллок присвистнул. Внутри были листы титана и болванки. В некоторых ящиках обнаружились пузыри и пластиковые контейнеры с надписями «медицинские биополимеры» и дополнительным текстом с кучей медицинских терминов.

-Похоже, речь идёт о контрабанде, — предположил Буллок, — Однако, какова цель?

Гордон не думал долго. Он кивнул детективу на последних раненых, которых увозила «скорая помощь».

-Это для них. И я, кажется, теперь знаю, кто заказчик. «Кобблпот Фармасьютикл».

-Вы серьёзно, комиссар?

-Все выглядит весьма логично. Компания покрывает преступников, известных как Банда Кликунов, нанимает их и ещё Генерала, чтобы те калечили людей. Потом наживается на них, производя протезы и вынуждая людей обращаться к их услугам. Вполне рабочая версия. Также рискну предположить, что покровитель Банды Кликунов, Пингвин, и Освальд Кобблпот, владелец компании, — это одно лицо.

Он перестал созерцать груз и повернулся к Буллоку.

-Срочно связывайся с полицейским управлением. Нужна опергруппа для ареста Кобблпота. Всё должно пройти тихо и быстро, пока он не ускользнул.

-Да, комиссар.

Буллок включил рацию и быстро передал команду в управление, которую тут же приняли.

-Один только момент, Гордон, — Буллок осмотрелся, — Тот солдафон говорил о «Линкольне». Куда он делся?

Гордон хмыкнул. Действительно, легкового автомобиля не было, только два грузовика. Тут к комиссару подбежал полицейский.

-Сэр, нам только что доложили, что в западной части Эдмирал-Докс видели взрыв легковой машины. В ней вроде как кто-то был. Ещё видели, как какой-то мужчина в чёрном поджёг её и запустил в сторону реки. Когда он ушёл, на месте обнаружили горящее изображение ворона.

Буллок и Гордон переглянулись, последний почувствовал, как у него по спине пробежал неприятный холодок.

-Это уже реально какая-то чертовщина, — сказал Буллок.

-Пошли в доки людей, пусть запишут свидетелей и соберут все улики. Всё как обычно, — дал команду комиссар. Буллок кивнул и отдал по рации указания.

-Джим, это надо прекращать, ты же понимаешь! — воскликнул он, когда закончил, — Мало нам одного мстителя, так ещё один нарисовался.

-Мы не знаем, кто он. Как ты будешь его ловить в свете известных тебе данных? Если есть идеи, готов выслушать!

Буллок не нашёл, что ответить, и дальше погрузился в работу. Прошло минут двадцать, прежде чем они собрались уезжать с острова Сэнди-Хук. Именно в этот момент заговорила рация.

-Детектив Буллок, на связи полицейское управление.

-Слушаю, что там у вас?

-Опергруппа вошла в офис «Кобблпот Фармасьютикл», но никого кроме секретарши там не было. Мы обнаружили при обыске документы, подтверждающие их кражу из компании «Уэйн Энтерпрайзис».

-А где сам Кобблпот? Где Пингвин? — спросил Гордон.

-Он исчез. Секретарша не знает, где он.

Когда они прибыли в Бэт-пещеру под особняком и вылезли из «Акробата», Вальтер хотел было сразу объясниться, но Брюс поднял руку и сухо сказал:

-Подождёшь. Я с тобой через пару минут разберусь.

После этих слов он принялся снимать свой прикид и ставить его в гардеробную. Когда он закончил переодеваться, то пошёл в находившуюся здесь же душевую. Всё это время Вальтер ждал, опустив голову и чувствуя себя, как нашкодивший ученик. Наконец, Брюс закончил приводить себя в порядок и подошёл к нему.

-Вот теперь можешь говорить. Как ты узнал, кто я, и как ты меня выследил?

Тут Вальтера как прорвало.

-А разве непонятно? — ответил он дерзким тоном, — Я прихожу домой к брату, нахожу на его столе чертежи со знаком, который вы носите у себя на груди. Потом встречаюсь с незнакомцем, который говорит, как мой брат, нахожу его пустую могилу на кладбище. Приезжаю к Вам за ответами, а Вы не только не отвечаете, но даже говорите Альфреду, чтобы я не знал то, что знаете вы оба.

-Подслушивал? — спокойно спросил Брюс.

-Не специально, — сказал Вальтер, — Я понял, что надо за Вами проследить. Дальше всё было просто. Увидел, как Вы вошли в комнату, набрали клавиши на пианино и оказались здесь. Я повторил Ваши действия, попал сюда и с учётом уже известного мне понял всё. Осталось лишь оседлать мотоцикл и поехать в город за Вами следом.

Бэтмен вспомнил, как ему казалось, что за «Акробатом» ненавязчиво следовал мотоцикл, но он не придал этому значения.

-Вот только что ты собирался делать? — спросил он, — Мстить за брата? И с кем поквитаться — со мной или с людьми Пингвина? Ну, допустим, поквитался. А дальше что? Ты думал?

Теперь была очередь Вальтера замолчать. Ему нечего было ответить.

-Ты бы стал одним из них. Стал бы и дальше убивать. Думаешь, что тебе одному ведомы страдания от потери близких?

-Я…не…, — начал Вальтер и умолк. Его опять выставили нашкодившим учеником.

-Ну что «ты», что? — нажимал Брюс, — Заканчивай мысль!

-Вы…возьмите меня своим напарником! — вдруг выпалил юноша.

Такого ответа Брюс не ожидал. Он сначала опешил, но потом усмехнулся.

-Считаешь, что если ты наденешь маску, у тебя будут развязаны руки, и ты можешь делать всё безнаказанно? Ошибаешься, Вальтер! За всё надо платить. Я принял на себя огромную ответственность, когда дал Готэму Бэтмена, и я знаю, что за ошибки плачу жизнями людей, и стараюсь действовать на опережение. Кроме того, я знаю, где проходит грань, которую нельзя пересекать.

-Так Вы меня не берёте?

-Извини, нет, — покачал Брюс головой, — Мой путь — это путь одиночки, я не собираюсь втягивать кого-либо на свою сторону в моей войне.

Вальтер с обидой, переходящей в гнев, посмотрел на Брюса.

-А не пошли бы Вы…?

Не договорив, юноша пошёл к лифту, едва не сбив с ног Альфреда, который спустился с приготовленной аптечкой. Вскоре Брюс услышал звуки поднимающегося лифта.

-Как прошла беседа, сэр? Надеюсь, без кровопролития?

-Да, всё нормально, Альфред. Парню просто захотелось погеройствовать, стать моим напарником.

-Я бы напомнил Вам наш недавний разговор, сэр, но Вы тогда выразились весьма однозначно.

-Я и теперь не отказываюсь от своих слов. Юноша очень горяч, а моя работа предполагает, что действовать надо хладнокровно. Он только о мести за брата и думает. Такой напарник мне точно не нужен.

-Юный господин Рабэ нуждается в наставнике.

-Альфред, — умоляюще сказал Брюс, — ну какой из меня наставник и отец?

-Считаю, что достойный, сэр. Хотя бы потому, что Вы поднялись там, где другие падают, не потеряли стержень в своём хребте и через ошибки научились многому. Так почему бы не поделиться этим с сиротой? «Я могу помогать людям и в те моменты, когда не прячу лицо под маской» — Ваши слова.

Мимоходом Альфред уже приготовил вату и мазь для обработки ушибов. Брюс покорно подставил ему спину.

-Я должен подумать, — сказал он.

-И это верное решение, — был ответ.

* * *

«Хаммер» нёсся по улицам Готэма как можно дальше от офиса. Когда запыхавшийся Генерал вломился к Кобблпоту в офис и сообщил о том, что Бэтмен атаковал их группу у острова Сэнди-Хук, и груз потерян, тот посчитал за лучшее скрыться. Ведь теперь и у Бэтмена и у полиции были улики против него, пускай даже косвенные, но от них можно было выйти и на прямые. Всё, ему больше нечего делать в Готэме, да и вообще во всём мире. Все его счета будут заморожены, филиалы опечатаны, а имущество конфисковано. Он стал никем, но теперь ему не нужно было больше скрывать своё истинное лицо — лицо Пингвина.

При этих мыслях Кобблпот ухмыльнулся. Нет, он ещё напомнит о себе. И прежде чем он покинет Готэм, он уничтожит того, по чьей вине он пал в глазах общества. Глядя на улицы города из окна «Хаммера», он готовил план отмщения.

-Нужно заманить Бэтмена в какое-нибудь место, сделать так, чтобы он пришёл к нам. Тут мы его схватим. Я буду очень медленно пытать его, а потом убью.

-И как же ты хочешь это сделать? — поинтересовался сидевший за рулём Генерал.

-Очень просто. Взять заложников. Причём, кого-нибудь, кто может быть очень важен. Например, «гения».

-Ты это о ком?

-О Люциусе Фоксе. Я думаю, если мы захватим в заложники мозг «Уэйн Энтерпрайзис», Бэтмен придёт.

-Но у меня солдат нет.

-А у меня есть деньги, чтобы достать их тебе. Давай снова к семье Фальконе, нам предстоит тяжёлый разговор.

В это время Генерал включил радио, чтобы послушать новости, где как раз говорил о бойне на острове Сэнди-Хук и о захваченном грузе.

«Кроме того, нам стало известно, что на западном причале Эдмирал-Докс был взорван «Линкольн», в котором обнаружены останки двоих человек. По найденным на месте происшествия уликам удалось установить, что владельцами машины были Джейк Кроули по кличке Калибр и Юрген Кросс, больше известный как Шипастый. Оба принадлежали к Банде Кликунов и являлись опасными преступниками. Также на месте происшествия была обнаружена метка ворона. Полиция не даёт каких-либо комментариев по этому поводу, хотя связь между этим взрывом и вчерашними убийствами на 3-й Норд-Стрит и в клубе «Последняя звезда» более чем очевидна, поскольку согласно неофициальным источникам там также была найдена метка в виде ворона».

Услышав эту новость, Кобблпот тяжело вздохнул.

-Отлично. Теперь ещё и Шипастый с Калибром мертвы. И опять этот убийца-ворон.

Тут он обратил внимание, что «Хаммеру» сигналит стоявший на тротуаре человек в плаще. Кобблпот сразу узнал Хирурга.

-Остановись!

«Хаммер» затормозил, и Хирург поспешил сесть.

-Босс, Вы уже знаете о смерти наших?

-Да, только что слышал по радио. Опять этот ворон, — отмахнулся Кобблпот — К слову, как ты узнал, где нас искать?

-Мы с Генералом старые знакомые, у нас есть свои договорённости по явкам и паролям.

При этих словах тот хмыкнул.

-Теперь, когда почти вся наша банда мертва, может, Вы меня всё-таки выслушаете по этому поводу, хоть Вы в это и не верите?

-Ладно, давай.

В молчании Кобблпот и Генерал слушали Хирурга о душах, не нашедших покоя и о том, что ворон может вернуть душу назад. Хирург рассказывал всю историю этих мстителей, и как он практически был свидетелем подобного в разных городах.

-Значит, между человеком и птицей устанавливается связь? — спросил Генерал, — Убьёшь птицу, убьёшь и человека.

-Вот именно, — кивнул Хирург.

-Что ж, — Кобблпот потирал руки, — Из тех, кого он хочет убить, остался только ты, Хирург. Значит, ты будешь второй приманкой в моём плане.

Хирург побледнел, но ничего не сказал.

Я вернулся в свою бывшую квартиру. Готэм под моими окнами мерцал огнями. Глядя на него, я вслушивался в себя. Крики Алексы и боль в шрамах и спине ещё жили во мне, но были уже намного тише. Зато вторглась другая боль — боль Бэтмена, боль Брюса Уэйна от смерти родителей и чувства вины за их смерть и за смерть Рэйчел — друга детства, с которой Брюс надеялся жить в день, когда Готэму больше не будет нужен Бэтмен. Ощущая всё это, я стал его понимать. Брюс выбрал свой путь, потому что хотел защитить других от того, что пережил сам. При этом он ни разу не притуплял свои эмоции. Именно они в балансе с разумом помогали ему понять, что нельзя переступать определённую черту. Он, невзирая на свой тёмный символ, оставался человеком и пытался видеть человека в других.

А смогу ли быть таким я? Вряд ли, я — Ворон, Убийца Убийц. Я уже убил четверых из тех подонков, остались ещё двое. Но поднимется ли у меня рука на их главаря, на Пингвина, ведь он там не был? Ведь он не настолько виновен. Может, Бэтмен и прав — не всегда преступник заслуживает смерти.

Сидевший на моем плече ворон каркнул, словно почуял мои мысли.

«Смерть — это самая высшая кара для тех, кто ставит себя выше других».

-Есть вещи хуже смерти. И жизнь Брюса — одно их доказательств этого.

«Есть, но не для таких людей, как наши жертвы. Они уже мертвы».

-То есть, нужно убивать всех, не давая им шанса?

«У этих людей был выбор, и они его сделали. Пришла пора платить за него».

-Кем бы человек ни был, он всё же человек.

«Нельзя называть человеком того, кто лишился души».

В это время дверь в квартиру начала открываться. Я повернулся, в комнату вошёл Вальтер, весь в гневе и в обиде. Он оторопел, увидев меня.

-Снова ты?

-Да, снова я.

Он медленно подошёл ко мне. Я не хотел скрываться под маской и поднял её. Судя по его глазам, Вальтер не верил тому, что видел.

-Г…Г…Герберт?

Он медленно подходил ко мне.

-Но…как?

-Нет ничего невозможного, брат.

Удивление на его лице сменилось радостью. Он бросился ко мне и обнял. Так мы и стояли, живой и мёртвый брат, встретившиеся после недавней разлуки.

* * *

Башня Уэйна была практически пуста. Все директора разъехались по домам. Остались лишь охранники и Люциус Фокс. Он всегда засиживался допоздна, но сейчас была ещё одна причина для этого. Ему всё-таки удалось найти информацию о незаконной деятельности «Кобблпот Фармасьютикл». Объединив их с добытыми Брюсом Уэйном материалами по Пингвину и по семье Кобблпотов, он пересылал их по анонимному каналу в полицейское управление, прямо к Гордону. Рядом с ним лежал добытый Уэйном из офиса Кобблпота документ. До полной отправки информации осталось всего ничего, когда Фокс услышал громкий топот в коридоре. Дверь резко распахнулась, и в неё вошёл сам Освальд Кобблпот. Рядом с ним были Генерал, Хирург и ещё шестеро вооружённых человек.

-Добрый вечер, мистер Кобблпот! — сказал Фокс, — Вы не находите, что для визита немного поздновато?

Тут его взгляд упал на Генерала.

-Не говоря уже о том, что бизнесмена не красит общение с таким элементами, как Улисс Адриан Армстронг.

При этих словах Генерал побледнел — Фокс назвал его настоящее имя, а это было мало кому известно.

-Да, я знаю о вас всё, мистер Армстронг, — продолжил Фокс, — и о Вас, мистер Кобблпот, или прикажете называть Вас Пингвин?

-Так Вы в курсе?

Тут его взгляд упал на документ на столе.

-Ага! Я должен был догадаться, что Бэтмен отнесёт документ его законному владельцу! Но теперь это уже не играет никакой роли. Теперь Вы мой заложник, и Бэтмену, благодаря моей ловушке, придёт конец. Взять его!

Фокса взяли под руки и повели из офиса. Перед тем, как его схватили, он успел бросить взгляд на монитор, на котором мигнула надпись: «Отправка завершена». Генерал проследил его взгляд и расстрелял монитор из пистолета.

-Передали данные в полицию? Это Вам не поможет и не спасёт!

Фокс спокойно отреагировал на произошедшее. Когда его повели дальше, он незаметно нажал датчик вызова, замаскированный в наручных часах. «Надеюсь, мистер Уэйн примет этот сигнал», мелькнуло у него в голове.

Брюс завершал упражнения в тренажёрном зале, выпуская пар после минувшей вылазки. В свете происходящих событий было над чем подумать. Очевидно, что он и Ворон противостояли друг другу. Такая противоположность во мнениях до сих пор была только с покойным Рас аль Гулом. А теперь появился ещё один противник с такой же позицией, но уже пришедший из другого мира. «А противник ли?», подумал Брюс, «Кто знает, а может, Рас не ошибался, когда хотел сделать меня палачом? Может быть, это ещё одна деталь целого. Чтобы делать то, что необходимо. Может, я действительно слишком человечен по отношению к моим противникам». Вопрос, который оставался без ответа, но Брюс понимал, что это ненадолго. Всё должно решиться в ближайшее время.

Закончив тренироваться, Брюс сделал несколько успокаивающих упражнений йоги и уже собирался уходить ко сну, как в комнату спешно вошёл Альфред.

-Что-то случилось?

-Сигнал о помощи от мистера Фокса, сэр. Исходит от Башни Уэйна.

Брюс в мыслях выругался. Проклятье! Можно было догадаться, что Кобблпот, попав под подозрения, попытается напоследок нанести чувствительный удар.

-Хорошо, еду.

-Сэр?

Брюс остановился на выходе из зала.

-Я могу быть в Вас уверен?

-О чём ты?

-Мы с Вами узнали, что существует другой мир, иной. Вы узнали, что у нового гостя Готэма есть свой путь, по которому он идёт. Я могу быть уверен, что Вы не пойдёте по этому пути?

Некоторое мгновение Брюс молчал.

-Не знаю, — сказал он, наконец, — Не могу твёрдо сказать «да» или «нет».

При этом ответ Альфред грустно вздохнул.

-Что ж…я буду надеяться, что какой бы выбор Вы не сделали, он будет Вашим. А правильный он или нет, рассудит время.

Брюс кивнул и ушёл. Несколько минут спустя «Акробат» нёсся в сторону Готэма.

Неожиданно к окну прилетел ворон, он каркнул, показывая куда-то в центр города. Я с тревогой посмотрел туда.

«Помощь. Нужна помощь».

-Кому?

«Помощнику Тёмного Рыцаря. Твои последние жертвы захватили его».

Я кивнул и посмотрел на Вальтера.

-Люциусу Фоксу нужна помощь. Бэтмену нужна помощь. Скорее всего, нам нужно в Башню Уэйна. Там же я завершу свою месть и уйду опять на покой.

-Снова уйдёшь? И больше не вернёшься? — удивился Вальтер. Я положил брату руку на плечо.

-От тебя я никогда не уходил, брат, и не уйду. Я всегда буду рядом с тобой, что бы ни случилось. Но сейчас нам нужно помочь одному человеку.

-У меня нет полноценного костюма, и я не знаю, какое имя мне взять.

-А по-моему, знаешь.

Герберт кивком указал на лежавшую на кровати коробку. Вальтер открыл её. Там лежал его цирковой костюм. Костюм Малиновки.

-Но где мне взять такой же костюм, как у Бэтмена?

-Как хорошо, что всё происходит в Башне Уэйна.

Через двадцать минут мы были на месте. Я провёл нас обоих в отдел, в котором когда-то работал. Там я быстро нашёл полку с костюмами и аксессуарами — набор бэтарангов, несколько дымовых гранат и телескопический шест. Вальтер принял всё без колебаний. Когда я уже подал нагрудную часть бронежилета, он остановил меня рукой и спросил:

-Краска найдётся?

-Какая нужна?

-Красная, конечно же.

Ему повезло. Я достал из своего бывшего верстака нужную краску. Он с ловким мастерством нарисовал на груди своего костюма красивый и чёткий силуэт малиновки. После этого он надел броню.

-Маску? — спросил я.

-Не такую, как у Бэтмена и у тебя, — ответил он, — Только на глаза.

Такая у меня тоже нашлась в столе. Один из шаблонов, по которому я делал маску для Бэтмена.

-Вот теперь всё, — сказал Вальтер.

-Тогда поспешим, — ответил я, — Брюс уже там, и ему нужны наша сила и ярость.

* * *

Прибыв к Башне, Бэтмен как обычно спрятал машину и спланировал на плащ-крыле аккурат к балкончику, который вёл в офис Люциуса Фокса. Он открыл дверь и видел, что кабинет пуст. На столе лежал тот самый документ, который он добыл в офисе Кобблпота. Мельком он взглянул на уничтоженный монитор. По-видимому, Фокс отправлял информацию Гордону. Успел ли? Хотелось надеяться, что да.

Внезапно Бэтмен насторожился. Его натренированный слух уловил звук передёргиваемого затвора. Тут же в кабинет ворвались двое мужчин с автоматами и открыли огонь. Тёмный Рыцарь был готов. Бросив дымовую гранату, он скользнул к одному из двоих бойцов, сделал ему подсечку и нанёс удар по голове, отчего тот потерял сознание. Второй даже не успел сориентироваться, как тоже потерял равновесие и оружие. Бэтмен схватил его за грудки и, вытащив из дыма, прижал к стене.

-Где Пингвин?! Где они его держат?!

-Они…, — прохрипел тот, — они…в зале совещаний…

Бэтмен отбросил своего противника и побежал к лифту.

Гордон вошёл в управление, шумевшее как улей. В связи с погромами на острове Сэнди-Хук волна разбоев и краж прокатилась по Готэму. Каждый был занят своей работой. Комиссар вздохнул и направился к своему кабинету. Тут его нагнал полицейский с папкой документов в руке.

-Простите, сэр, это Вам. Срочно.

Вручив ему папку, полицейский быстро убежал. Дойдя до своего кабинета, Гордон открыл её и стал изучать. Материалы на Кобллпота, который всё это время был преступником по кличке Пингвин. Что ж, материалов хватит, чтобы открыть дело и начать расследование. Ещё бы знать, где скрывается Пингвин.

Тут к комиссару в кабинет вошёл Буллок.

-Сэр.

-Что, Харви?

-Нам доложили, что Бэтмена засекли у Башни Уэйна. Мы готовимся ехать и брать его.

При этих словах Гордон снова посмотрел на папку, которая была открыта на документе, принадлежащем «Уэйн Энтерпрайзис». А что если…?

-Я еду с вами, — Гордон захлопнул папку, — Я более, чем уверен, что там же и Пингвин.

-Но…

-Долго объяснять, детектив. Едем, готовьте снова опергруппу и все свободные машины.

Зал совещаний был пуст, или почти пуст. Люциус Фокс сидел за центральным креслом, привязанный к стулу. Бэтмен поспешил к нему и начал отвязывать, затем сорвал пластырь со рта.

-Зачем вы пришли? — воскликнул Фокс, — Это ловушка!

Тут же из-под стола выскользнул Хирург и взмахнул кнутом, который обвился вокруг шеи Бэтмена. Тот попытался снять его, но следом вылетел второй и спутал ему ноги. Затем в зал вбежали четверо вооружённых до зубов преступников. У всех стволы были наставлены только на одну цель — Бэтмена. Последними вошли Кобблпот и Генерал. Довольно ухмыляясь, они подошли к Тёмному Рыцарю.

-Приятно познакомиться с новой достопримечательностью Готэма, — Кобблпот раскланялся перед Бэтменом, — Наслышан о тебе и о твоих подвигах. Тебе не кажется, что мы в чём-то похожи? Мы оба уроды, изгои в обычном обществе. Нам обоим приходится скрывать лицо под маской…

-…но над остальным пропасть, — закончил Бэтмен. Генерал ударил ему ногой в челюсть.

-Поговори ещё! Я буду очень медленно мучить тебя перед смертью. Я отомщу тебе за мои поражения. Никто никогда ещё так не оскорблял меня, как это сделал ты.

-Не горячись, всему своё время, — прервал его Кобблпот. Затем он повернулся к Бэтмену.

-Есть вопросы перед тем, как мы начнём?

-Только один: почему? Зачем ты это делаешь? Какая твоя цель?

-Я не зря говорил, что мы изгои и уроды. Разница лишь в том, что тебе легко замаскироваться под обычного человека, а мне нет. Ты не представляешь, каково это, когда все от тебя шарахаются как от прокажённого. Бегут от тебя только потому, что тебе выпало родиться уродом. Даже родители отрекаются от тебя и бросают в канализацию, чтобы ты сдох там. Мир был ко мне жесток, и я буду платить ему той же монетой и буду наживаться на его жестокости. Пусть другие страдают так же, как страдал я.

С этими словами он нажал на ручку на зонтике, который всё так же был при нём, и из кончика выдвинулся стилет.

-Но теперь довольно слов. Ты погубил дело моей жизни. За это я уничтожу тебя.

Он уже приготовился пронзить его, как хлопнули два окна, и в зал ворвались двое юношей. За одним из них летел ворон.

Они не ждали нас. Мы были явным сюрпризом для них. Я, не мешкая, нанёс ближайшему удар по сонной артерии. Он даже не успел крикнуть, сразу упав замертво. Вальтер также взял на себя одного противника. Тот попытался открыть огонь, но Вальтер выбил оружие из его рук шестом, а следующим ударом отправил преступника в нокаут.

Бэтмен воспользовался замешательством и освободился от кнутов. Державшие его бойцы Генерала опешили, чем он тут же воспользовался, бросив в них двух «Пауков». Ударившись о грудь, они сразу опутали их. Те попытались шевельнуться, но тиски сдавили их ещё больше. Ещё один кубик спутал попытавшегося сбежать Генерала.

Тут я обратил внимание, что Хирург прыгнул и схватил что-то, а затем вместе с Пингвином побежал через противоположную дверь к лестнице. Я бросился за ними.

Брюс подошёл и с благодарностью положил руку на плечо Вальтеру.

-Твоя помощь была весьма кстати.

Тут он обратил внимание на алый силуэт.

-И что это означает?

-То, что я — Робин, малиновка. Твой напарник.

Вальтер протянул руку, Бэтмен ответил.

-Я согласен.

К ним подошёл Фокс, который всё это время находился под столом.

-Похоже, мистер Уэйн, у Вас завёлся друг.

-Так Вы знаете? — Вальтер был поражён.

-Люциус знает многое, — усмехнулся Бэтмен, — Проведи его вниз и проверь здание, может из них есть кто-то ещё. Если увидишь полицейских, уходи.

-А ты куда?

-За Вальтером. Нужно его остановить.

* * *

Они пытались спастись. Ничего, они от меня не уйдут. Я бежал вверх по лестнице изо всех сил и…остановился. На меня смотрело дуло пистолета, который сжимал Хирург. В его руках трепыхался ворон.

-Я знаю, кто ты, — прошипел он, — Я знаю, что этот ворон есть источник твоей силы и источник твоей слабости.

Он уже хотел спустить курок, как ворон клюнул его в руку. Он заорал не своим голосом от боли. Мне хватило несколько мгновений, чтобы вырвать из его руки пистолет, сунуть ему в рот и выстрелить. Боль почти ушла. Я почувствовал огромное облегчение. Остался лишь Пингвин. Я последовал дальше вверх, ворон летел следом за мной.

В этой погоне я выбрался на крышу Башни Уэйна. Пингвин стоял ко мне спиной и смотрел на Готэм.

-Повернись!

Он медленно выполнил мой приказ.

-Так вот кого убила моя банда. Значит ты, убийца убийц, думаешь, что я тебе по зубам?!

Он поднял зонтик, я увидел на его кончике стилет. Что ж, он хочет боя, он его получит. Я приготовился. С рёвом он бросился на меня и стал наносить удары, пытаясь пронзить насквозь. Я с легкостью уклонялся от его ударов и стремился нанести свои. Всё это время ворон сидел поодаль от нас.

В своей схватке мы подошли к краю крыши, и тут один удар я все-таки пропустил. Он вонзил мне стилет прямо в живот, и я почувствовал боль, самую настоящую живую боль. Ворон каркнул. Моя рана свернулась, но всё-таки сил стало меньше. Собрав их остаток, я вырвал из его руки зонтик и ударил своими руками по его рукам. Они отлетели, и я увидел, что это были протезы. Затем я сделал подсечку и дёрнул за ноги, и снова в моих руках были протезы.

Финальным аккордом был удар по лицу. Когда я его нанёс, кожа словно треснула и сползла и не только на лице, но и в других местах. Сзади хрустнул и упал корсет. Красивый нос стал крючковатым. Глаза стали щёлочками, на них появились мешки, обнажилась макушка с практически седыми волосами, руки оказались с перепонками от среднего пальца до мизинца. Передо мной лежал карлик-уродец, даже не пытавшийся защищаться. Рядом лежали его протезы как сломанные игрушки. Я занёс руку для последнего удара, чтобы он летел с крыши вниз.

-Остановись!

Это был Бэтмен. Он подошёл ко мне.

-Не надо, Герберт. Он не стоит того.

-Нет, стоит. Он покалечил жизни многих людей, он убил мою девушку!

-Нет, не стоит! Посмотри на него! Разве его жизнь не покалечена? Он не виноват, что родился таким, что не знал счастья, какое знали мы!

-Никто не давал ему права отыгрываться на мире за это. Смерть за смерть, Брюс!

-Ты не прав! Есть вещи намного хуже, чем смерть. В его случае — суд тех, кого он калечил. Тюрьма. Позор. Отражение в зеркале, что показывает его истинное лицо. Кроме того, ты не убийца!

«Не убийца!». Я снова посмотрел на Пингвина, и во мне зашевелилось нечто вроде жалости. Он просто человек со сломанной с детства жизнью. Действительно, он не стоит смерти.

«Стоит. Это закон. Ты должен отомстить».

-Я не палач.

«Ты предал смерти тех подонков, предай и его. Смерть — высшая кара! Смерть! Смерть!»

Голос все больше усиливался в моей голове.

-Н-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т!

Я опустил руку и отошёл в сторону.

-Живи, — брезгливо сказал я, — Тебя ждёт правосудие! Ты не заслуживаешь смерти от моих рук!

Я поднялся и подошёл к Бэтмену.

-Он твой.

Пингвин, уже готовившийся к неизбежному, сильно удивился, что остался жив. Взглянув на обоих воинов, он вдруг понял, что он не допустит унизительного суда над собой, не станет гнить в камере в полном унижении. В его глазах мелькнула искра безумия, он схватил лежавший рядом зонтик-стилет и побежал к ним. Бэтмен увидел это и хотел предупредить Ворона, но опоздал. Стилет пронзил его насквозь. Глядя, как его плоть пронзает ткань и сталь, Ворон медленно осел на пол. Пингвин рассмеялся безумным хохотом.

-Итак, значит, Брюс Уэйн разгуливает по Готэму в костюме летучей мыши, — торжествующе сказал он, — Тем приятнее мне будет убить тебя!

Глядя на тело Ворона и на то, как безумно смеётся Пингвин, Брюс понял, о чём говорил Герберт. Действительно, он уже мёртв, душой давно мёртв. Правосудие против таких безумцев бессильно, его нельзя просто отдать под суд, а потом и в тюрьму. Он также понял, что теряет контроль над охватившим его гневом. Не дав Пингвину опомниться, он бросился на него. Своими ножами на наручах он сломал зонтик и ударил по Кобблпоту. Тот отступил к краю крыши.

-А он был прав, Пингвин, — сказал Тёмный Рыцарь, — Смерть за смерть!

С этими словами он нанёс удар ногой, и Пингвин с диким криком полетел вниз. Бэтмен проводил его взглядом, затем подошел к Ворону и перевернул его. К немалому удивлению тот был жив. Ослабевший, но живой. Рана на его теле медленно залечивалась. Ворон каркнул и сел к нему на плечо.

-А где Пингвин? — спросил он.

Бэтмен кивнул на край крыши.

-Это ты его?

Ответом было молчание.

-Почему ты это сделал? У тебя ведь принцип не убивать.

-Принципы иногда бывают роскошью, а иногда даже клеткой, — ответил Бэтмен, — Готэм рано или поздно потребовал бы от меня крови. Кроме того, я должен был отплатить за то, что не пришел тогда.

Ворон, наконец, залечил рану и встал на ноги.

-Спасибо, что попытался показать мне, что не всегда всё решается смертью. Моя месть окончена.

-Но ведь не ты убил его, а я. Как твоя душа теперь обретёт покой?

-Она обрела, Брюс. Благодаря тебе и тому, что я узнал о тебе. Теперь я пойду дальше новым путём. Буду смотреть, кому можно дать шанс на искупление, а кто заслуживает смерти. И буду наставлять других воронов — нас ведь очень много, неупокоившихся душ, жаждущих совершить справедливое возмездие.

Ворон пошёл к краю крыши. Брюс смотрел ему вслед.

-Встретимся ли мы снова?

Ворон повернулся.

-Не могу сказать. Но одно знаю точно: мы научились друг у друга. А потому прошу тебя — оставайся человеком. Даже когда ты будешь выносить преступникам смертный приговор, особенно тогда. Иначе ты станешь ещё одним монстром в ночи. А этому городу нужен защитник, Тёмный Рыцарь.

С этими словами он спрыгнул вниз, следом улетел и ворон. Брюс долго смотрел, как две тени, — большая с плащ-крылом и маленькая, машущая крылышками, — удалялись от Башни Уэйна. Через некоторое мгновение на крышу поднялся Вальтер, а внизу послышался звук сирен.

-Брюс, всё в порядке, Фокс в безопасности, — юноша окинул крышу, но увидел лишь пятна крови, валяющиеся протезы и сломанный зонтик, — А где Герберт?

Брюс, как и Вальтер ранее, огляделся вокруг. Всё, барьер пройден. Звук сирен внизу — это отныне фон его новой, более мрачной реальности. Тут он заметил на краю перо. Он поднял его и понял, что оно замарано в крови.

-Он ушёл, — ответил, наконец, Брюс, — И нам пора уходить.

* * *

К Башне Уэйна съехались все возможные машины: телевидение, скорая помощь, пожарные, но больше всего было полиции. Прежде всего, полицейские оградили от всех маленькое тело карлика, лежавшее на расколотом асфальте. Гордон с трудом узнал в нём Освальда Кобблпота, бывшего руководителя «Кобблпот Фармасьютикл». С явным отвращением он отвернулся от тела, которое поспешили накрыть. Последнее, что бросилось комиссару — это рука со сращёнными пальцами. Тут он увидел, как к нему подходит Люциус Фокс.

-Я получил документы от Бэтмена и от Вас, мистер Фокс. Не сомневайтесь, «Кобблпот Фармасьютикл» теперь будет историей.

-Рад это слышать.

Тут комиссар кивнул на тело за ограждением.

-Бэтмен поработал?

Люциус взглянул на крышу и покачал головой.

-Боюсь, не только он.

Комиссар кивнул. Мимо него полицейские вместе с Буллоком вели Генерала, причитавшего о новом поражении и клявшего Бэтмена. Детектив удовлетворённо хмыкал, хоть кого-то удалось сегодня схватить.

После раздачи распоряжений полицейским и общения с прессой Гордон поехал к себе домой. Начинало потихоньку светать, и он рассчитывал хоть немного предаться сну. Уже на полпути к порогу он обратил внимание на две стоявшие тени. Вторая была чуть меньше, и Гордон обратил внимание на алую птицу на груди, похожую на малиновку.

-Я полагаю, комиссар, дело раскрыто, — прозвучал знакомый голос.

-Именно так, только вот зачем ты его убил? Тюрьма была бы…

-Он уже был мёртв, — голос Бэтмена звучал глуше обычного, — И его убил не я, а Ворон.

-Так ты знаешь убийцу, оставлявшего метки в виде ворона?

-Да, комиссар. Это была душа, желавшая справедливости.

-Убийца убийц? — хмыкнул Гордон

-Нет, — возразила вторая тень, — он был болью, которая…ушла.

Гордон кивнул на неё.

-Новый игрок?

-Нет. Это Робин, мой напарник…и брат того, кто был Вороном.

-Час от часу не легче, — сказал комиссар, — Послушай, я хочу тебе сказать, что если этот Ворон появится вновь…

-Он больше не появится, — прервал Тёмный Рыцарь, — Его боль успокоилась.

-Больше не появится? — Гордон усмехнулся без веселья, — Как и ты, Бэтмен? Мстители имеют привычку возвращаться, особенно когда их пример вдохновляет других.

Он вставил ключ в дверь, а когда снова повернулся к теням, их уже не было.

На следующий день весь Готэм и вся Америка обсуждали смерть Освальда Кобблпота и истинную природу его фирмы. Офисы компании были опечатаны, а финансовые активы заморожены. Прокуратура завела уголовные дела на нескольких сотрудников компании. Работу следствию немало облегчил известный преступник Улисс Адриан Армстронг по кличке Генерал. Он дал показания против Банды Кликунов и Кобблпота. Несмотря на это, ему припомнили все предыдущие преступления, расплату за которые он избежал, так что в итоге на суде он получил пятнадцать лет в тюрьме Сан-Квентин.

Не обошлось и без разговоров о Бэтмене, которого все считали убийцей Кобблпота. Одни называли его поступок правильным, другие высказывались, что Бэтмен только усугубляет свое положение, поскольку он уже и так вне закона. Готэм буквально разрывало от противостояния защитников и противников Тёмного Рыцаря.

Брюса же нисколько не волновало, что мир говорит о нём. Он вместе с Вальтером был на Готэмском кладбище. Оба стояли перед могилой Герберта и Алексы. Земля была аккуратно утрамбована, в вазах стояли свежие цветы — словно не было и следа воскрешения.

-Жаль, что он ушёл, — Вальтер был слегка печален, — Я ведь так и не сказал ему, как он был мне дорог.

-Не грусти. Даже когда близких нам людей нет рядом, не переставай любить и помнить о них, и они будут вечными.

-Я когда-то уже слышал эту фразу.

-Всё может быть. Я думаю, что ты ещё встретишься с ним.

«Я всегда буду рядом с тобой, что бы ни случилось», услышал Вальтер знакомый шёпот и улыбнулся. Брюс похлопал его по плечу и пошёл к могилам родителей. В последнюю очередь он навестил Рэйчел.

-Я надеюсь, что ты слышишь меня, — прошептал он, положив руку на могильный камень, — Знай, что я помню о тебе, и прости меня за то, кем я стал.

Лёгкий ветерок прошелестел листвой в ответ, и в нём Брюсу показалось, что он слышит шёпот. «Брюс…», говорил голос, «начало положено….прости…если бы ты знал, кем тебе предстоит стать…». Брюс отпрянул от могилы и огляделся — ничего. Тишина, безмолвное спокойствие царили вокруг. «Наверное, показалось», подумал он. С этой мыслью он пошёл к выходу. Вальтер ждал его у машины.

-Что теперь делать, Брюс?

-Жить дальше и исполнять свои обязанности.

Позже, когда ночь своим крылом стала накрывать Готэм, над городом бесшумно из ниоткуда появились две тени. Одна держалась чуть позади другой. Видевшие их преступники стремились спрятаться. Все знали, что у Бэтмена появился напарник Робин, и что теперь он будет готов убивать.

Робину был по душе этот полёт. Тут ему показалось, что под ними летят ещё две тени: большая и очень маленькая. Обе были с плавными линиями крыльев, на кончиках словно были перья. Он поднял голову, чтобы сказать Бэтмену, но тот целеустремлённо глядел вперёд. Робин решил не отвлекать своего старшего товарища и снова взглянул вниз. Тех двух теней уже не было. Он думал было взгрустнуть, но решил, что правильней сосредоточиться на задании, и последовал за Тёмным Рыцарем.

Из дневниковых записей Брюса Уэйна:

«Встреча с Вороном многому меня научила. Я понял, что есть преступники, против которых правосудие бессильно и слепо, потому что оно не видит бездны в их душах. Понял, что я не могу оставаться вечно гуманным по отношению к моим врагам. Но теперь с этим покончено. Я больше не буду связывать себе руки. Теперь я — судья и палач и буду решать, кому дать шанс, а кому — виселицу. И если мой приговор — смерть, он будет приведён в исполнение без колебаний. Пусть все, кто несёт зло и боль другим, боятся и бегут! Отныне город закрывают два крыла: моё и Ворона. Крылья возмездия. КРЫЛЬЯ ГОТЭМА!»

Я взглянул, и вот, конь вороной,

и на нём всадник, имеющий меру в руке своей

Откровение Иоанна Богослова, Глава 6, Стих 5

* * *

Ноябрь в Готэме перевалил за середину, в свои права вступала поздняя осень. Пронизывающе холодный ветер приносил с Атлантики серые, словно налитые свинцом облака, которые сыпали на город первый снежок.

Впрочем, непогода не могла остановить ни преступников, вершащих свои дела, ни боровшихся с ними полиции и Бэтмена. Про последнего слухи распространялись один ужаснее другого, но все сводились к одному — Бэтмен начал по-настоящему убивать. Это стало известно после того, как вскрылась преступная схема медицинского магната Освальда Кобблпота, и после того, как в преступном мире прошла информация о том, что его убил Бэтмен. С тех пор ни один преступник не мог чувствовать себя спокойно, выходя на дело, поскольку не знал, где он услышит взмах крыла, за которым последует неминуемая смерть. Пресса же на каждом углу называла Тёмного Рыцаря палачом, линчевателем, который должен быть пойман и передан в руки закона. Сформированный спецотряд полиции по поимке Бэтмена каждую ночь патрулировал улицы Готэма, им была поставлена чёткая задача — взять Тёмного Рыцаря живым.

Бэтмена же нисколько не волновало, что о нём говорят. Он чётко знал свою задачу — остановить распространение преступности и навести порядок в Готэме. После убийства Пингвина он считал, что больше не связан никакими нормами и принципами, поэтому если преступнику выносился смертный приговор, то наказание было неминуемо. Его новый напарник Робин не всегда соглашался с такой позицией, но всё же помогал ему в его нелёгкой работе. Вот и сейчас, оставив «Акробат» в районе Стофер-стрит, они по крышам прокрались к докам Чайна-Докс и выжидали, когда прибудет «товар», и начнётся погрузка, чтобы взять преступника с поличным.

-Ты уверен, что он приедет? — спросил Робин.

-Более чем, — ответил Бэтмен, — Роман Сионис из тех, кто всегда лично контролирует поставки своего товара, как легального, так и нелегального. Иначе он бы не взлетел в Готэме до тех заоблачных высот, которые занимает сейчас.

-Поставка продовольствия для города — прибыльное дело.

-Прибыльное, но слишком уж быстро он на нём взлетел, значит, тут есть что-то ещё. Согласно моим информаторам из трущоб, немалый доход Сионис кладет в карман от торговли наркотиками и людьми.

-Людьми?! Так ты ждёшь привоз этого «товара»? — Робин был изумлён.

-Не исключаю. Даже в наше время торговля людьми весьма прибыльна — хорошенькие девушки, которые пойдут либо в публичные дома, либо в чьи-то гаремы. Про продажу на органы я вообще молчу.

-Да откуда ты это знаешь?

-Перед тем, как стать воином ночи, я побывал в низах общества и много чего увидел и узнал, — пожал плечами Бэтмен, — Однако, внимание, началось какое-то движение.

И он был прав. Вооружённые люди, сновавшие у контейнеровоза «Императорский Лотос» под лаосским флагом, засуетились, создавая охранный периметр. Часть из них побежала к воротам.

Вскоре на дороге показался свет фар, и на территорию доков въехал чёрный лимузин «Мерседес», а за ним пара грузовиков с контейнерами на платформах. Охранники закрыли ворота и поспешили к остальным, которые уже окружили подъехавшие к трапу судна грузовики.

-А вот и наша цель, — низким голосом заметил Бэтмен.

Роман Сионис, «Король еды», «Красавчик», «Брюс Уэйн № 2» — каких только имён ему не давала пресса и элита Готэма. Сам он был абсолютно равнодушен к этим прозвищам. Будучи сыном состоятельных родителей, он унаследовал их склонность к лицемерию и, как и они, презирал всех вокруг себя, но вынужденно надевал маску порядочного человека. После гибели родителей в пожаре, — полиция так и не установила, кто устроил поджог, хотя слухов и подозрений было немало, — Роман унаследовал всё семейное состояние и вложил его в организацию поставки продовольствия в город. Качество поставляемых продуктов, равно как и оперативность поставок, быстро снискали ему известность, так что он практически стал монополистом в этой области.

Однако лишь очень приближённые к нему знали, что под маской продовольственного магната скрывается не просто лицемер, но и закоренелый садист с жаждой больших денег и власти. Вместе с продовольствием Сионис завозил в Готэм наркотики и получал с их продажи немалую прибыль. А с недавних пор он также заинтересовался торговлей людьми, так что очень скоро криминальную сводку Готэма пополнили новости о пропавших людях и особенно молоденьких девушках.

Вот и в эту ночь Роман Сионис приехал организовать сделку по продаже девушек в Азию, которых ожидали трюмы прибывшего контейнеровоза. Дальнейшая судьба девушек его нисколько не заботила. Важным было лишь то, что покупатели щедро платили за юных красавиц, которыми их мог обеспечить такой человек, как Сионис. К слову, он никогда не направлял своих подручных реализовывать сделки — предпочитал всё всегда делать сам.

Тут по трапу судна, опираясь на трость, спустился лаосец в костюме-двойке. Следом за ним шли двое телохранителей в скрывавших лица масках. У каждого за спиной был меч, в руках они несли кейсы с деньгами. «Пижонство», подумал Сионис об этих телохранителях, «Впрочем, учитывая мою любовь к светлым костюмам и коллекционированию масок, я бы не сказал про себя, что я намного лучше».

С этими мыслями он вышел из машины.

-Приветствую, господин Чантавонг!

-Добрый осенний вечер, господин Сионис! — азиат отвесил легкий поклон, — Как там наш товар? Надеюсь, всё самого лучшего качества.

-Конечно. Сейчас вы в этом убедитесь. Ребята, выгружайте.

Двое подручных тут же подбежали к грузовикам, открыли двери контейнеров и стали грубо выталкивать из них плачущих женщин и девушек. Те, что пытались визжать от испуга, быстро утихомиривались ударами прикладов по спине. Наконец, всех выстроили в линию. Чантавонг внимательно осматривал каждую — брал за подбородок, смотрел лицо и зубы, поворачивал влево и вправо, оценивал фигуру.

Тут у одной девушки сдали нервы, и она с криком побежала к воротам. Охранники бросились за ней, но Сионис был быстрее. Прозвучал хлопок выстрела, и несчастная упала замертво на землю. Остальные в страхе прижались друг к другу.

-Вы всегда так поступаете с товаром, господин Сионис? — лаосец недовольно поморщился.

-Борюсь за качество, господин Чантавонг. Зачем вам товар, который проявляет непокорность? — деловито ответил тот, — Разумеется, сумма за эту девушку вычитается в пользу покупателя.

Лаосец лишь покачал головой на эти слова, но затем дал своим людям знак открыть кейсы с наличными. Сионис просканировал деньги детектором, убедился, что банкноты не поддельные, затем кивнул своим наёмникам, и те принялись сгонять девушек по трапу на борт контейнеровоза, где их уже ожидали другие охранники у открытых контейнеров.

-Ты это видел? — Робин был в шоке.

-Да, видел, — Бэтмен с трудом скрывал ярость, сжимая руками кирпич крыши, — Я знал, что Сионис гниль, но не думал, что настолько.

Робин увидел, что в глазах Бэтмена холодная решимость.

-Какой план? — спросил он.

-Позаботься о девушках и об азиате, в ближний бой старайся не вступать. Когда они покинут борт, позаботься о том, чтобы судно осело в порту.

-А что с Сионисом?

-Его и его головорезов я беру на себя.

-Надо их как-то отвлечь.

-«Акробат» справится с поставленной задачей.

-Ты его убьёшь?

Бэтмен промолчал.

-Послушай, я знаю, после случившегося с Кобблпотом ты полностью поменял свою позицию, но не перегибаешь ли ты палку?

-Нет, не перегибаю, — резко возразил Бэтмен, — ты сам только что всё видел. Этого садиста в руки судей я не отдам. А сейчас вперёд!

* * *

Оба, — и продавец, и покупатель, — остались довольны. По крайней мере, так думал Сионис. Он уже предвкушал, куда вложит полученные денежные средства, как его внимание привлек нарастающий звук двигателя. Очевидно, что кто-то ехал по докам в сторону их причала. Сионис дал команду, чтобы все были наготове, а сам отошёл в сторону, чтобы видеть ворота.

На повороте показался свет фар, а вскоре перед воротами выскочил….нет, не может быть, ТОЛЬКО НЕ ОН! ТОЛЬКО НЕ БЭТМЕН! Сионис зашипел от злости, но быстро сообразил, что нужно реагировать.

-Огонь на поражение!

Очереди из автоматов застрочили по бортам «Акробата», но не наносили ему видимого вреда. Машина проехала, сломав ворота, охранники продолжили стрелять ей вслед, но водитель словно не замечал происходящего. Когда «Акробат» подъехал к стоявшим грузовикам, он резко остановился, и в этот же момент из потаённых гнёзд в небо вылетели две шашки, которые разорвались и выпустили облако дыма, окутавшего всю площадку. Кашляя, охранники водили автоматами из стороны в сторону, ожидая удара. Никто не заметил, как над ними промелькнули летевшие со стороны складов две тени. Маленькая тень тут же отделилась и направилась судну, а крупная тень устремилась к площадке, готовясь сеять смерть.

Бэтмен включил на маске тепловизор и спикировал вниз. Метров за пятнадцать до земли он затормозил свой полёт, плавно приземлился и сразу пошёл в бой. Охранники видели его силуэт, но из-за плотного дыма не понимали, где свой, а где чужой. Когда истина открывалась прямо перед ними, они даже не успевали навести автомат — Бэтмен резко выбивал оружие из рук и наносил удары, где по сонной артерии, а где по позвонкам, ломая шеи. По силуэтам он пытался определить, кто из противников Сионис, но пока тот не попадался ему, словно исчез.

Тем временем Робин, воспользовавшись суматохой, приземлился на борт контейнеровоза, и аккуратно запустил в охранников наручники «Паук». Те быстро спутали своих жертв, не давая совершить им ни единого движения.

-Спокойно, я вас вытащу! — Робин пытался успокоить кричащих от ужаса девушек и в то же время сообразить, как провести их мимо боя, — краем глаза он видел, что единственный трап опускается прямиком к месту, где Бэтмен разбирался с противниками. Ответ пришёл, откуда Робин не ждал — он заметил, что лаосец вместе со своими телохранителями молнией поднялся на судно и спешил к другому борту, где на шлюп-балках был закреплён катер. Параллельно он выкрикнул на своём языке какой-то приказ, и из трюма на верхнюю палубу поспешила команда вооружённых головорезов.

Робин метнул свой фирменный сюрикэн в сторону пульта управления люками и таким образом замкнул цепь, заставив люки опуститься. Следом в сторону трюма полетели две дымовые шашки, которые вынудили людей остановиться и закашляться. Возникшего мгновения, хватило, чтобы люк успел захлопнуться, и все преступники с командной оказались запертыми внутри.

Расправившись с большинством, Робин бросился навстречу господину Чантавонгу, но тут его телохранители обнажили мечи. Оба сделали выпад, пытаясь поразить юркую цель, но Робин подпрыгнул и ударами ног вышиб мечи у них из рук, а затем ударил их головами друг об друга.

Оставшись без защиты, господин Чантавонг начал медленно отступать, не зная, как ещё отсрочить неизбежное.

-Давай я тебе помогу, — улыбнулся Робин и метнул кубик, который тут же восемью крепкими нитями спутал азиата.

Погрузив пленника на борт катера, Робин махнул девушкам:

-Сюда, скорее на борт!

Бывших пленниц не нужно было уговаривать — те сразу же поспешили подняться на катер, после чего Робин спустил его на воду, объяснив одной из девушек, как им управлять, а сам поспешил открывать кингстоны. Девушки со связанным господином Чантавонгом на катере уже были на безопасном расстоянии, когда на причале прогремел взрыв, а через несколько мгновений второй взрыв сотряс борт судна в районе носа, после чего оно начало медленно погружаться в воду.

* * *

Когда площадку заволок густой дым, Сионис тут же спрятался у своего автомобиля. С большим трудом, но он различал, как его людей вырубал Бэтмен. От злобы он заскрежетал зубами, этот крылатый гадёныш испортил ему сделку, подмочил его репутацию на чёрном рынке! «Сейчас я тебе покажу!», подумал Сионис, достал из кармана гранату, выдернул чеку и бросил её в сторону большой тени, которая, как ему казалось, была Бэтменом.

Каким-то внутренним чутьём Бэтмен принял мысль, откуда идёт опасность. Он обернулся, в его сторону летело что-то маленькое. Граната! Он резко развернулся вокруг своей оси и ударил по гранате ногой. Та отлетела под ближайший грузовик. Через две секунды раздался взрыв, который разбросал горящие обломки по окрестностям.

Увидев, что противник по-прежнему жив, Сионис почувствовал, как его охватывает бешенство. Он открыл багажник своего лимузина, в котором лежал гранатомёт, быстро вытащил его и с ненавистью выстрелил. Однако Бэтмен выпустил трос в стрелу находящегося рядом крана и быстро поднялся вверх. Снаряд же попал в нос судна-контейнеровоза, и мощный взрыв разворотил его. В образовавшуюся пробоину хлынула вода, и судно начало потихоньку крениться и оседать.

Ошеломлённый Сионис смотрел на дело своих рук. Всё было кончено! Корабль повреждён и погружался, товар, скорее всего, обречён, покупатель тоже. Информация о произошедшем разлетится очень быстро и полностью разрушит его криминальную карьеру. Бэтмен полностью уничтожил его жизнь! Остаётся только одно — бежать. Бежать из доков, из Готэма, а возможно, и из страны.

Сионис бросился к водительской двери своего лимузина, но Бэтмен выпустил с крана два бэтаранга, которые пригвоздили преступника к борту автомобиля. Бэтмен приземлился на плащ-крыле рядом со своей жертвой, а вскоре к нему присоединился спрыгнувший с «Императорского Лотоса» Робин.

-Что это было? — удивлённо спросил он, — Я даже кингстоны полностью не открыл, когда корабль тряхнуло.

-Наш «друг» малость перестарался, — ответил Бэтмен, — Что с девушками?

-Спаслись на катере. Азиат связан и вместе с ними.

-А команда судна и телохранители?

-Остались на борту.

-Отлично, — кивнул Бэтмен и повернулся к Сионису. Тот смотрел на Тёмного Рыцаря с плохо скрываемой злобой.

-И что мне с тобой сделать?

-Да пошёл ты! — прошипел Сионис, — Ты реально думаешь, Бэтс, у тебя есть что-то на меня? Да тебе меня никогда не достать, я…

Не дожидаясь продолжения, Бэтмен схватил его за горло и тут же как наяву увидел всех тех людей, которым Сионис причинил боль и страдания, и ощутил то же, что и они. Не в силах выдержать это, Бэтмен отпустил руки и отошёл в сторону.

-Что-то не так, Бэтс? — улыбнулся Сионис, — Плохо стало?

Он вырвал одну из пригвождённых рук и вытащил пистолет.

-Прощай, крыса летучая!

Сказанные преступником слова привели Бэтмена в чувство. Подавив всё увиденное и дав волю своему гневу, он с помощью бэтаранга выбил оружие из руки, так что выстрел ушёл в сторону, и нанёс удар Роману по лицу.

-Так что ты там сказал, Сионис? Думаешь, что я отправлю тебя на скамью подсудимых?

Тот переменился в лице.

-Так значит, это правда? Ты убил Пингвина, а теперь убьёшь меня? И чем ты тогда отличаешься?!

-Тем, что я не причиняю боль и страдания. Я также вижу и знаю, в какие бездны возмездия ты отправишься. И твой путь, как и его конечная точка, будут полны нескончаемой боли.

С этими словами Бэтмен оторвал Сиониса от борта машины и бросил его на капот лимузина, затем вытащил «Паука» и кинул его в Романа. Вылетевшие нити крепко привязали преступника к капоту.

Вместе с Робином Бэтмен повернул машину прямо на подорванный и ещё горящий грузовик, завёл автомобиль, закрепил руль и пустил «Мерседес» с жертвой на капоте прямо в грузовик. Когда Сионис понял, что его ждёт, он заорал нечеловеческим голосом, но было поздно. Машина въехала в грузовик, при этом смявшийся от удара капот бросило на пламя, и крик жертвы перерос в вой — горела одежда и горела кожа.

-Ты его убил, — сказал Вальтер.

-Он уже был мёртв, — ответил Бэтмен, — Я видел боль, которую он причинил. Это расплата за неё.

Тут вдалеке послышался вой сирен.

-Нам надо уходить, если не хотим чтобы нас поймали! — сказал Робин. Смотревший за живым костром Тёмный Рыцарь кивнул, и оба поспешили сесть в «Акробат» и покинуть причал.

Приехавшие на место происшествия службы наводили порядок. Пожарные ликвидировали огонь, медики оказывали девушкам, а также пострадавшим преступникам медицинскую помощь. Криминалисты работали с отпечатками и уликами, полицейские выводили из полузатопленного судна весь контингент, а коронеры складывали трупы. Прибывший комиссар Джеймс Гордон бегло осмотрел весь причал и покачал головой. «Что же ты творишь, Бэтмен?», подумал он, «Неужели всё произошедшее с Джокером и с Пингвином так подкосило и сломало тебя, что ты теперь будешь убивать всех подряд». В то же время внутренний голос говорил комиссару, что в случае Сиониса Бэтмен поступил правильно, потому что подобраться к нему не было никакой возможности.

-Как видите, комиссар, Бэтмен разошёлся не на шутку, — заметил детектив Алекс Митчелл, временно подменявший Буллока, пока тот находился в отпуске, — Большая часть людей убиты, причём довольно жестоко. Без травм были лишь те, кто находился на контейнеровозе. И мы схватили известного главу синдиката Бао Чантавонга.

«Работа Робина», мелькнула догадка у Гордона, «ОН не допускает, чтобы малой убивал, всё делает сам».

-Все девушки и женщины были в сводках пропавших за последний месяц. Контейнеровоз принадлежал Чантавонгу. Водолазы уже работают над пробоиной, кингстоны закрыты, к обеду его поднимут, а там мы проведём всю следственную работу. Деньги за «товар» изъяты. Над лимузином и грузовиками тоже работаем.

-А что Роман Сионис? Ведь среди убитых головорезов были его люди.

-Тут особый случай, — ответил Митчелл, — Сионис должен был быть мёртв, но судя по всему, Бэтмен не закончил работу. Он жив, но здорово обгорел, особенно досталось лицу. Сейчас его увезли в Готэмскую центральную больницу, над ним колдуют самые лучшие врачи. Вот только даже если он выживет, вряд ли нам удастся довести дело до суда, он выйдет под залог через неделю.

-Ясно, — хмуро ответил Гордон.

-Послушайте, сэр, что мы всё никак не поймаем Бэтмена? Ведь за ним уже такие грехи числятся, спецгруппа по его поимке создана, а он постоянно ускользает.

-Если бы всё было так просто, детектив. Он действует такими методами, к каким наша полиция не привыкла. И совершенно очевидно, что у него такие технологии, о которых мы только мечтать можем.

При этих словах Гордон снова задумался о том, кто же скрывается под маской Человека-Летучей мыши. Совершенно очевидно, что это всё-таки кто-то, у кого есть большие деньги, но было очень трудно представить кого-либо из готэмской элиты, чтобы этот человек нацепил маску и стал по ночам нести правосудие и карать подобно палачу.

* * *

Кладбище Готэма не значилось в городских справочниках как район, но его население довольно часто пополнялось, так что находились те, кто в шутку называл его таковым. Звучало странно, но именно с этого места можно было любоваться городом, наслаждаясь тишиной и покоем, вдали от производимого насилия и порождаемой Готэмом боли.

Человек в Чёрном это прекрасно знал и чувствовал. Он всегда собирал с этого города обильный урожай для своей паствы. И сейчас он стоял напротив могилы, на которой было высечено имя «Герберт Рабэ», опираясь на трость с набалдашником в виде пуделя, и предавался размышлениям о том, что в который раз обстоятельства приводят его в этот злачный мегаполис. Но в этот раз был особый случай. Состоялось столкновение того, что не должно было сталкиваться. Учитывая, что пришла пора очередного Сбора и очередной Жатвы, нужно было встретиться и обсудить подготовку к ней.

Внимание Человека от могилы отвлекла яркая вспышка, появившаяся в начале дорожки. Там стоял Человек в Белом. Вокруг него разливался свет, который двигался вместе с ним, словно человек был в куполе, к верхушке которого было прикручено несколько мощных ламп. Он подошел к Человеку в Чёрном, тот поморщился — свет был ему неприятен. Человек в Белом всё понял без слов и немного притушил свет, чтобы тому было удобно.

-Ну, здравствуй, Гавриил, — сказал Человек в Чёрном, продолжая смотреть на могилу, — я так понимаю, встреча у нас не простая.

-Был знак! — резко ответил Гавриил, — Четвёртый Всадник встретился с тем, кто рассматривался нами лишь как кандидат во Всадники. Я бы даже сказал, он не должен был становиться таковым. Но они встретились и научились друг у друга. Так что отныне оба избраны — Первый Всадник по имени Чума и Четвёртый Всадник по имени Смерть.

-Уж не думаешь ли ты, что я этому поспособствовал? — усмехнулся Человек в Чёрном.

-Нет, Мефистофель, не думаю, — уже более спокойно ответил Гавриил, — равно как и не думаю, что тебе надо напоминать о дальнейшем развитии событий. Вот только почему Готэм? Неужели не нашлось другого более злачного места?

-Готэм — первейший рассадник человеческого зла, тебе ли не знать? А то, что Всадники встретились здесь, всего лишь воля случая. Меня больше настораживает, что встречи будут происходить на этот раз в обратном порядке. Всадник по имени Смерть должен был прийти последним, а он стал первым.

-И это проблема? — удивился архангел.

-Пока не знаю, — покачал головой Мефистофель. На несколько минут повисло молчание.

-Ты уже знаешь, кто будет Вторым Всадником? — наконец, спросил архангел.

-Да, знаю, но сейчас не его очередь являться, — ответил Мефистофель, — сейчас в Готэме гораздо больше условий, чтобы прибыл Третий Всадник, и он прибудет.

-А правду говорят, что из твоей обители сбежал один из твоих самых могущественных подопечных?

При этих словах Гавриил приподнял руки и очень быстро и резко помахал кистями.

-Ты как всегда всё видишь и знаешь, Гавриил. Да, скрывать не буду, он сбежал. И явится, насколько я понял, сюда. Но можешь не переживать. Третий Всадник всё исправит и Первого Всадника к его миссии подготовит.

-Значит, вопрос решён.

-Полагаю, что да. И полагаю, что на этом мы пока и расходимся.

С этими словами оба человека исчезли, и на кладбище Готэма снова наступила тишина.

Сэнди-Хукский мост вёл из Готэма через Квинс-Ривер к Вонговским высотам, на середине которых расположилась смотровая площадка с видом на город. Я, Дэниел Флейм, в облике Призрачного Гонщика уверенно вёл мотоцикл, спускаясь с Вонговских высот в сторону одного из самых злачных городов на земле, оставляя за собой огненный след. Внизу по мере моего движения ко мне приближался вышеназванный мост. При прочтении названия на дорожном указателе я вспомнил, как в новостях рассказывали о бойне на одноимённом острове, входившем в состав Готэма. Жаль, что меня там не было. Вот бы где можно было собрать настоящий урожай грешных душ!

Перед тем, как въехать, я остановился на смотровой площадке, что находилась на середине спуска, и окинул освещённый ночными огнями Готэм. Тут на перила площадки сел ворон и громко каркнул. Словно в ответ прозвучал громкий писк, и над нами в сторону города стремительно пролетела небольшая летучая мышь. Я усмехнулся — символы Первого и Четвёртого Всадников поприветствовали меня.

-И я вас обоих приветствую! Жаль, что не лично, — я склонил голову в знак приветствия. Ворон наклонил голову, словно понимая.

-Но ты-то мне не нужен, — продолжил я, кивнув в сторону ворона, — я здесь из-за кандидата в Первого Всадника.

На мгновение я молча окинул город сумеречным зрением, конечно, лишь поверхностно. Никаких следов не было, но я знал, что он там.

-А ещё я здесь, чтобы развеять в прах того, кто заслуживает этого, — мой диалог с птицей продолжился, — я чувствую, что он здесь, и я его найду!

С этими словами я дал газу и устремился к Сэнди-Хукскому мосту в сторону города.

* * *

Весь Готэм полыхал, тут и там были слышны крики, стрельба, взрывы. Наполненное тяжёлыми тучами небо имело огненный цвет, но в нескольких местах тучи разрывали огромные столпы ослепительного света, по которым на землю спускались армии Рая — белоснежные, холодные, безжалостные. В самом городе он видел, как в разных районах разверзлась земля, и оттуда выходили легионы Ада — когтистые, крылатые, жаждущие крови.

Он каким-то образом понимал, что предводительствует над этими армиями, хотя ему и не было ясно, откуда эти знания. Сам же Он стоял на вершине своего наследия — Башне Уэйна, на одном из концов. На других концах также стояли люди. Он узнал одного из них, это был Ворон. Других же не видел никогда. Один был в байкерском прикиде, только вместо головы — огненный череп, в своих руках он сжимал длинную цепь. Второй же был в чёрно-белом костюме и с огромным алым плащом, походившем на саван. Лицо его скрывала чёрная маска с белым узором на лице, напоминавшем двусторонний топор-лабрис, а в центре узора изумрудным цветом сияли глаза. И Он понимал, что они тоже предводители наравне с Ним.

Ему хотелось остановить всё происходящее, прекратить шествие армий и легионов. Ему не хотелось руководить творящимся в Готэме.

-ОТ ЭТОГО НЕ УЙТИ, БЭТМЕН! — прогремели два голоса, — ЭТО ТВОЁ ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ!

-Всё хорошо. Слушай…когда-нибудь…

Плачущий женский голос был прерван взрывом. Рэйчел даже не успела понять, что это случилось, но он всё равно ощутил её боль.

-Помогите! На помощь!

-Кричи, кричи, детка! — смеялся голос Сиониса, — Я уверен, тебя все услышали. А сейчас мы с тобой позабавимся…

Картины перемешивались друг с другом…Готэм…люди на Башне Уэйна…взрывы…жертвы Сиониса…боль…летевшие игральные карты… «Для них ты просто псих. Как я».… «Не нужно бояться, Брюс».

Брюс в холодном поту резко вскочил на кровати и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Со встречи с Вороном прошло немного времени, но последствия он ощутил практически сразу же. В нём внезапно открылась та же способность — считывать всю боль, причинённую другим людям. Стоило лишь прикоснуться к человеку, как Брюс видел всех жертв, которых мучил и убивал его противник, слышал их крики и мольбы о пощаде.

Не сразу он понял, откуда у него такие видения. Когда же стало ясно, что Тёмный Рыцарь получил способность Ворона, то он стал пользоваться новым даром, чтобы определять вину преступника, решать, чего тот заслуживает — жизни или смерти, и выносить свой приговор. Побочный эффект этого дара состоял в том, что Брюс слышал и чувствовал боль даже по ночам. Чтобы хоть как-то отдыхать от кошмаров, приходилось заниматься йогой перед сном и по утрам.

Брюс подошёл к окну, раздвинул шторы, открыл окно и, вдохнув свежий холодный воздух, принялся за занятия йогой. Требовалось привести мысли в порядок. Картинки о причинённых Сионисом страданиях не удивляли его, он и ранее испытывал подобное. Однако новая картинка — та, где в Готэм вторгались две армии, а он предводительствовал ею с тремя другими…С кем? Ладно, одного он узнал, Ворона. Значит ли это, что Герберт вернётся? И кто эти двое, стоявшие с ними рядом на крыше?

Ответов на вопросы он не находил. Но очевидно было одно — такой ярости к своему противнику как к Сионису он ещё не испытывал. Эмоция требовала выхода, и Брюс знал, где её выплеснуть.

Каждое утро у Брюса Уэйна и у Вальтера Рабэ всегда начиналось с пробежки в парке и тренировки в спортивном зале особняка. Упражнения по лёгкой атлетике чередовались с упражнениями по тяжёлой атлетике, и в обязательном порядке стояла отработка ударов на манекене и на груше.

Сегодня Брюс решил сделать пробежку после упражнений. Спустившись в зал, он обнаружил, что Вальтер уже тренируется. Он поднял руку в знак приветствия и сразу же приступил к разминке. С холодной ожесточённостью он занимался атлетическими упражнениями. Когда очередь дошла до груши, он покрыл её такой серией ударов, что казалось, она не выдержит и развалится на части. Вальтер заметил это, когда отрабатывал упражнения на брусьях, подошёл к нему и попытался взять за плечо.

-Брюс! Брюс! Остановись!

Тот так увлёкся ударами, что на прикосновение к своему плечу отреагировал автоматически, резко повернувшись и готовясь выбросить кулак вперёд.

-Эй, потише! — воскликнул Вальтер и приготовился поставить блок. Только тут Брюс сообразил, что он творит, остановил руку и резко выдохнул.

-Ты в порядке, Брюс? С той ночи с Сионисом ты сам не свой, а ведь прошло уже пять дней.

-Да, есть такое, Вальтер, — ответил тот, — Просто то, как хладнокровно Сионис убил ту девушку и даже с каким-то удовольствием, вывело меня из себя. Я до сих пор отойти не могу.

-Ты не хочешь ничем поделиться? Я ведь вижу, что ты очень сильно изменился, хотя и не признаешься в этом.

-Если я в чём-то и изменился, то только в том, что перестал быть гуманным к моим врагам, больше ни в чём.

Признаваться ни Вальтеру, ни тем более Альфреду в полученной способности Брюс не хотел, равно как и не желал, чтобы Вальтер следовал его пути. Поэтому юноша всегда получал такие задачи, которые могли быть решены без убийств, всю мокрую работу Брюс брал только на себя.

-А о своих кошмарах поговорить не хочешь?

Тут Брюс замер.

-О чём ты?

-Да в последние два месяца часто наблюдаю за тобой. Когда после очередной охоты мы возвращаемся и отходим ко сну, я иногда слышу, как ты просыпаешься, причём звук пробуждения резкий, как будто ты увидел кошмар.

-Нет, нет, ничего такого, — поспешил успокоить своего напарника Брюс, — Если мне и снится кошмар, то только один, — как на моих глазах убивают родителей.

Вальтер внимательно посмотрел на Брюса, но ничего не сумел прочесть на его лице. Юноша догадывался, что его наставник что-то недоговаривает, но как ни старался найти брешь, чтобы добиться ответа, ничего у него не получалось.

-Ладно, пошли завтракать.

-Подожди, у меня ещё пробежка.

Альфред уже ждал в столовой, когда они, наконец, вошли туда.

-Господин Брюс, господин Вальтер, прошу к столу.

Никого не нужно было уговаривать — тренировка заставила изголодаться обоих. Омлет и каша с тостами были весьма кстати.

-Да, Брюс, пока я не забыл, — осенило Вальтера, — ты же с Фоксом ещё занимаешься технологиями по сохранению продовольствия в условиях холода и выращиванию хладостойких культур?

-Ну да, Люциус сказал, что есть определённые наработки у дочерних компаний в Канаде. Разработаны и выращиваются новые культуры, способные пережить холода до минус пятидесяти градусов, даже удалось создать новый сорт хлеба, который может обеспечить сытость организма примерно на два-три дня. А к чему такой вопрос?

-Просто на следующей неделе в Готэмский университет приедет профессор Виктор Кэльтер, известный криотехнолог. Я думаю, тебе будет интересно посетить его лекции.

-Как будто ты сам туда не собираешься.

-Я-то как раз хочу пойти и послушать. Может, что-нибудь полезное для нас узнаю. Особенно для охоты, — Вальтер хитро подмигнул.

-Нет, нет, Вальтер, делу время, а потехе час. Помогать мне будешь, когда не занят подготовкой к экзаменам, нет серьёзных лекций и семинаров и когда не исполняешь обязательств перед цирком. В остальное время ты учишься. Насколько я знаю, пара дисциплин у тебя здорово хромает.

-Вот Брюс, не надо только начинать снова, что, мол, Герберт хотел…

-Защитник улиц должен быть не только ловким и сильным, но и достаточно умным, — отрезал Брюс, — и это не обсуждается.

Вальтер молча уткнулся в свою тарелку. Остаток завтрака готовился пройти в полной тишине, но тут вошел Альфред со свежим номером газеты «Готэм Глоуб».

-Сэр, боюсь, у нас небольшие проблемы.

Брюс взял газету, пробежался по первой странице и с досадой ударил кулаком по столу.

-Что такое? — спросил Вальтер

-Сионис выжил, — хмуро ответил тот, — и не просто выжил, а исчез. Его похитили из больницы.

-Но как?

-Вопрос не в том, как, а кто и зачем.

* * *

Сознание очень медленно возвращалось к Сионису, он с трудом заставил себя открыть глаза. Странно! Помещение было похоже на медицинскую палату, вот только такая палата могла быть лишь в очень захудалой лечебнице. То есть, выходило, что он не в Готэмской центральной больнице.

-Где я? — тихо пробормотал он, — Что случилось?

Резкая вспышка боли пронзила голову. Волной нахлынули воспоминания о том, как Бэтмен пригвоздил его к машине, как он въехал в грузовик, как он горел, а дальше….дальше словно провал в памяти. Единственное, что он помнил, это голоса. Голоса врачей, которые боролись за его жизнь, звук приборов жизнеобеспечения в палате, взрыв и грубые мужские голоса, смешанные с движением носилок… Откуда в больнице взрыв, и почему его из палаты перевозили на носилках? Кто это сделал и зачем? Ответов на вопросы он не находил. Оставалось только ожидать, что кто-то придёт и всё объяснит.

Тут дверь палаты открылась, и вошли его головорезы. Он никогда не знал их по именам, но сразу понял, что это его парни. Правда в их лицах не было радости. Все его люди как-то хмуро смотрели на него, а кто-то отводил глаза. Наконец вошёл Джейкоб Миллз, который был его правой рукой. Условно, конечно, потому что Сионис практически никому не доверял ведение своих дел.

-Привет, босс.

-Джейкоб, рад тебя видеть, — прореагировал Сионис, — равно как и рад, что ты вытащил меня не только с того света, но и из лап копов. Вот только ты что-то не очень рад меня видеть.

-Ну…понимаешь босс…, — промямлил Джейкоб, — как тебе сказать… в общем, тебе здорово досталось, ты прилично обгорел и…, — тут он замолчал. Сионис заподозрил неладное.

-А ну-ка дай-ка мне зеркало!

-Босс, ты уверен, что…

-ДАЙ МНЕ ЗЕРКАЛО! — повысил голос Сионис, и Джейкоб выполнил требуемое. Увиденное поразило его — все лицо было сплошным рубцом из швов и шрамов, ни единого волоса на голове, а глаза словно налились кровью. Сионис застыл от ужаса, который тут же сменился гневом.

-Этот…чёртов…Бэтмен…эта…тварь крылатая, — он медленно выдавливал слова одно за другим — я найду его… (повернул зеркало лицом вниз)…я его выпотрошу (замахнулся)…четвертую…позвоночник вырву (разбил об койку)…УНИЧТОЖУ!

-Всё это, конечно, хорошо, но может, прежде чем ты всё это сделаешь, ты заставишь страдать его любимый город? — прозвучал чей-то голос.

-Кто это сказал? — прорычал Сионис.

-Я, — в палату вошёл крепкий среднего роста блондин, одетый в камуфляжную форму. В кобуре на левом бедре у него висел «Глок-17», на правом бедре — широкий армейский нож. На голове блондин носил краповый берет с шевроном в виде мухи. Такой же шеврон был пришит на левой стороне груди.

-Ты ещё кто такой?

-Вообще-то, босс, это он организовал всех нас и вытащил тебя из Готэмской больницы, — ответил Миллз.

-А ты, конечно же, прогнулся под чужака, не зная, ни кто он, ни откуда он.

-Вообще-то он кое-кто и очень известен, — робко ответил Джейкоб.

-Позволь, Роман, я сам представлюсь, — вставил своё слово блондин, — меня зовут Михаил Бальзевулов.

-Миха…Михаил…ты что, русский что ли? — спросил Сионис.

-Нет, я болгарин, а у нас многие имена и фамилии схожи с русскими. Если тебе удобно, зови меня Майкл.

-Как ты, ещё раз, сказал, твоя фамилия?

-Бальзевулов.

Сионис пытался вспомнить, где он слышал эту фамилию, блондин не торопил. И тут его осенило.

-Начало нулевых годов, теракт в Софийском метрополитене. Потом подрыв турецкого посольства в Белграде, и теракт в Афинах! Твоя же работа была?

-Да, — улыбнулся тот.

-Ты известный террорист-контрактник, — продолжил Сионис, — и твоя кличка Муска.

-В точку, — согласился Майкл.

-Но какой тебе резон помогать мне?

-Скажем так, я хочу очень здорово помучить Готэм. Причины, если позволишь, я тебе озвучивать не буду. Мне нужна помощь очень мощного и влиятельного криминального авторитета, которым после убитого Марони и сошедшего с ума Фальконе являешься ты.

-Уже ничем не являюсь, — возразил Роман, — Бэтмен разрушил мой теневой бизнес.

-Но у тебя остался легальный, который ты можешь обратить в теневой, — не моргнув, парировал Майкл, — Я помогу хорошо заработать на этом и отомстить всем, особенно Бэтмену.

Повисла небольшая пауза

-Ладно, допустим, ты меня заинтересовал, — Сионис уже был спокоен, но голос по-прежнему звенел как сталь, — Надо тогда ехать в мой офис, привести себя в порядок и разрабатывать план. Ты не возражаешь, если я буду называть тебя Муска?

-Нет. А насчёт приведения в порядок, я тут кое-что тебе привёз.

Он щёлкнул пальцем, и один из людей подал ему большую шкатулку. Майкл открыл её и подал Роману. Внутри лежала чёрного цвета маска в форме человеческого черепа, вся покрытая узорами и знаками, которые, казалось, шевелились в свете ламп.

-Как мне кажется, это сейчас то, что тебе нужно.

Сионис достал маску и улыбнулся. Пальцы сжали холодный материал, но почему-то от этого холода было хорошо.

-Ты угадал, Муска.

-Так ты наденешь её, Сионис?

-Сиониса больше нет, — ответил Роман, подняв маску, развернув её лицом к окружающим его людям. Те замерли в ожидании. Он безо всяких колебаний надел маску, и та села ему на голову как влитая

-Теперь я — Чёрная Маска!

* * *

Мэр Готэма Энтони Гарсия стоял у большого окна в своём кабинете, смотрел на простирающийся под ним город и размышлял о том, какая нелёгкая ноша ему выпала. После заключения в Акрхэм преступника, известного как Джокер, а также установления Акта Дента, по которому за решётку удалось отправить практически весь преступный мир Готэма, он был уверен, что серьёзных проблем в городе больше не будет. К несчастью, он ошибся. То, что устроили в городе Освальд Кобблпот и Улисс Адриан Армстронг чуть более четырёх месяцев назад, привело его к мысли, что Готэм все-таки безнадёжный город, и его уже практически не спасти. Вишенкой на торте стала вскрывшаяся на днях правда о бизнесе Романа Сиониса, ведущего поставщика продовольствия в город. Поскольку деятельность компаний Сиониса пришлось приостановить, пока велось следствие, надо было решить на заседании городского совета вопрос о том, кто обеспечит поставку продовольствия в Готэм, и какие меры следует принять для устранения беспорядков в связи с его нехваткой.

Размышления прервал стук дверь, а потом в кабинет заглянула секретарша.

-Господин мэр, все участники заседания здесь.

-Приглашай!

Кабинет стал наполняться людьми. Когда все заняли свои места, мэр начал.

-Господа! Давайте, я сразу проговорю, не будем приукрашивать факты, ситуация более чем серьёзная. Предприятия Романа Сиониса арестованы, остановлена работа принадлежащих ему служб поставки продовольствия.

-Тогда сразу скажу, господин мэр, что другие компании не справятся с возросшей нагрузкой, — выступил вице-мэр Джеймс Ломак, — Сионис настолько всё монополизировал, что мы оказались практически не готовы к чему-то подобному. Над городом висит угроза продовольственного кризиса, если только не голода.

-Именно поэтому я хочу выдвинуть предложение ввести талонную систему на некоторые продукты. Разумеется, временную.

От этих слов все замерли.

-Да, это не самое популярное решение, но сейчас оно мне видится единственно правильным. Вводим жёсткую экономию на продукты среди всех жителей города. А для решения вопроса с поставками продовольствия даю разрешение подключить все транспортные службы. Грубо говоря, пусть даже телеканалы на своих вертолётах пиццу привозят.

-Господин мэр, если позволите, очень многие будут недовольны, — возразил комиссар Гордон, — Нас ожидают голодные бунты, и я не уверен, что полиция сможет навести порядок.

-Как раз на тебя, Джим, я больше всего полагаюсь, — ответил Гарсия, — Всем сотрудникам служб защиты и правопорядка будут даваться повышенные нормы продуктов, и я своим распоряжением дам полиции все необходимые полномочия для обеспечения порядка в городе.

-Проще говоря, господин мэр, вы хотите ввести чрезвычайное положение.

-Называйте это как хотите. В любом случае эти меры вводятся, пока не будет налажена новая сеть поставок продуктов.

-А что если можно применить ещё дополнительные меры? — предложил Джеймс Ломак.

-Например, какие?

-В тюрьме Блэкгейт у нас много преступников, которые в сложившейся ситуации будут иждивенцами. Можно погрузить их в анабиоз, а потом разбудить. То же самое можно сделать с некоторыми жителями Готэма, чья работа не связана с обеспечением жизни города.

-И как вы предлагаете это осуществить?

-На следующей неделе в Готэмский университет приедет известный специалист в области криотехнологий, профессор Виктор Кэльтер. Кроме лекций он продемонстрирует ряд своих научно-технических достижений. Уверен, что он сможет нам помочь в этом вопросе и подсказать, как мы сможем погрузить людей в криосон.

-Исключено, Ломак. Люди не скотина, чтобы их замораживать в холодильнике, да и добровольцы среди жителей вряд ли найдутся, — возразил мэр, — хотя…полностью отвергать это предложение не буду. Держи пока эту идею просто на заметке.

-Если позволите, господин мэр, — встал Люциус Фокс, который также входил в городской совет, — дочерним предприятиям «Уэйн Энтерпрайзис» в Канаде удалось разработать и вырастить новые хладостойкие злаковые культуры, а ещё получить новый сорт хлеба, который может обеспечить сытость организма примерно на два-три дня.

-Сколько нужно времени на поставки?

-Для организации поставок городу потребуется месяц. А новые сорта злаков можем привести в течение двух недель и выращивать их на городских газонах, а также в скверах и парках, которые мы превратим в парники.

-Тогда действуйте, Люциус, — ответил Гарсия, — Вы, Ваша компания и мистер Уэйн всегда были у меня на хорошем счету, так что я надеюсь, что и другие представители элиты будут равняться на вас в данной ситуации. Пока что на этом всё, заседание окончено.

Все поспешили уйти, Гордон ещё остался сидеть на своем месте.

-Ты что-то хочешь сказать, Джим?

-Да, сэр, хочу сказать, в свете введения чрезвычайного положения полиция будет работать на пределе, и мы не сможем поймать убийцу Харви Дента.

-Бэтмен сейчас не самая главная проблема, — отмахнулся мэр.

-Тут вы правы, потому что появилась другая.

-Что на этот раз?

Гордон протянул мэру фотографии. Снимки объединяло то, все три жертвы выглядели так, словно их разодрали на куски и высосали всю кровь. Энтони Гарсия судорожно сглотнул.

-Господи, — прошептал он, — Кто их так?

-Мы работаем над этим, — ответил Гордон, — Эти снимки были сделаны две ночи назад. Жертвы были опознаны по вещам при них, у всех троих были приводы по малолетству и уголовное прошлое во взрослой жизни. Выглядит, как будто какой-то ритуал над ними совершили или же их съели, причём со всеми потрохами.

-Только этого нам не хватало! — воскликнул Гарсия, — то Джокеры, то метки ворона, то ритуальные убийства. Куда только катится Готэм?

-В самую пасть Ада, — ответил комиссар.

* * *

Резкий стук в дверь, затем громкий пьяный голос и удаляющийся смех — идеальный рецепт, чтобы резко пробудиться и словно с похмелья пытаться вспомнить о прошедшей ночи. Да, эта дешёвая гостиница на Саттер-стрит не была идеальным убежищем, но, по крайней мере, здесь можно было укрыться от непогоды и согреться. При последней мысли я усмехнулся. Зачем мне греться, когда я сам излучаю тепло и жару? Причем, обе вещи адского пошиба.

Проснувшись, я подошёл к зеркалу в ванной. В нём отражалось лицо человека, которого звали Дэниел Флейм, то есть меня. Байкер, авто- и мотомеханик. Жизнь у меня складывалась неплохо, пока мою сестру не изнасиловала группа одноклассников. Это сильно травмировало её как физически, так и психически. Поскольку ближе неё у меня никого не было, — родителям мы не особо были нужны, — ради её здоровья я пошёл на сделку и стал Призрачным Гонщиком. Сестра поправилась, только чтобы через пару дней погибнуть в автокатастрофе. А тех подонков, которые надругались над ней, я нашёл в образе Гонщика и наказал их, после чего покинул родной городок.

С тех пор прошло два года, всё это время я колесил на своём мотоцикле по стране от места к месту. Всюду для Призрачного Гонщика находилась работа — либо наказать особо ретивых грешников и забрать их души, либо отправить в преисподнюю демонов, терроризирующих тот или иной город. Побочным эффектом от такой работы было то, что я нигде не мог осесть надолго. Грешных душ в отличие от демонов всегда было намного больше, так что все подозрения о том, кто убил того или иного человека, неизбежно привели бы ко мне. В этом случае приходилось покидать тот или иной город, не дожидаясь развязки.

Как я не потерялся в этом безумии, я не знаю. Наверное, помогло то, что одна девушка в Детройте, которая узнала, кто прячется за Призрачным Гонщиком, смогла разглядеть в монстре человека и помогла мне обрести смысл жизни. Увы, роман был коротким, потому что, стремясь уничтожить меня, мои противники убили её. Но я не забыл её урок о том, что я в первую очередь человек, и потому сумел обрести гармонию со своим демоном.

Теперь мой путь привёл меня в Готэм. Я бы и так посетил этот город, учитывая его не самую хорошую славу, но сейчас ситуация была совсем иной. Незадолго до очередного переезда ко мне приходил Мефистофель и сказал про то, что я — один из Всадников Апокалипсиса и должен ехать в Готэм, чтобы встретиться с Первым Всадником и подготовить его к предстоящей миссии. Как специально в Готэм, по словам Мефистофеля, пришёл тот, кого называют Повелителем Мух. Последнее заявление уже звучало как приглашение, однако Мефистофель предупредил меня, что необходимо сначала встретиться с Первым Всадником, потому что только вместе мы остановим демона. Якобы я гость в этом городе, а Первый Всадник — хозяин и в первую очередь действовать должен он. И всё, больше никаких деталей. Впрочем, я был уверен, что разберусь сам.

Ещё раз перебрав всё, что мне было известно, я привёл себя в порядок. Выйдя из гостиницы, я пошёл через дорогу в забегаловку. Требовалось поесть, а потом на работу в Эдмирал-Докс. По счастливому совпадению, им не хватало механиков, так что меня взяли на работу без колебаний. Оклад пообещали такой, что можно было бы снять квартиру, но я решил не светиться.

Когда я вошёл в забегаловку, её владелец Том сразу же поприветствовал меня.

-Доброе утро, Дэниел. Капучино со сливками?

-Привет, Том. Да, как всегда. Также к нему два сэндвича и кекс.

Усевшись за стол, я стал ждать заказ, одновременно стараясь послушать, что говорят люди. Нахождение среди низов, а также передаваемая по ним информация могла дать зацепку, где искать, а также куда выходить на охоту.

В этот момент вошли два азиата с Чайна-Докс. Том предложил им чай, те благодарно приняли по стакану и подошли к моему столу.

-Можем к вам присесть?

-Конечно, пожалуйста.

Оба присели и приступили к чаю. Тут и мой капучино с сэндвичами и кексом подоспел. Я принялся за еду и сделал вид, что поглощён ею, а сам тихонько старался слушать.

-Так вот, продолжаю, — заговорил один из азиатов, — в газетах писали, что трёх людей нашли. Выглядели так, словно их объели и кровь высосали.

-Да что ты мне рассказываешь! — возразил другой, — Мне интереснее, что в наших доках было. Говорят, что там бойня была, торговлю людьми накрыли. Копы какого-то крупного лаосца повязали, который продажей женщин промышлял. И самое главное, там местную шишку арестовали, Романа Сиониса. Весьма известный авторитет оказался.

Я притворно закашлялся, делая вид, что подавился.

-Он, кстати, всему городу продовольствие поставлял, но больше, очевидно, не будет, — продолжал второй, — Его предприятия накрыли, а больше-то особо поставлять некому. Видимо, голодать будем. Уже сказали, что будут вводить талоны на продукты. Как бы бунтов не случилось.

-Да не зови беду, пока её нет. Кстати, раз уж ты больше моего знаешь, может, ответишь, сколько правды в том, что там, в доках эта Летучая Крыса поработала?

-Это правда, — ответил второй, — Полиция уже сказала, что в наших доках был Бэтмен, и что он причастен к произошедшему. Он там со своим напарником работал. И, кстати, он Сиониса сжёг.

-Как сжёг?

-А так. Привязал к капоту, пустил авто на горящий грузовик. Как они столкнулись, так он тут и вспыхнул, но вроде как жив остался. Вот только его из больницы похитили.

-Кому нужно похищать горелого полудохлика?

-Если только Бэтмену.

«Они уже два раза упомянули Бэтмена».

-Да, я не глухой. Я слышал об этом ночном виджиланте, очень много в СМИ говорили про те две шумные истории с неким Джокером и с Кобблпотом.

«Я уверен, что он и есть Всадник. Он тот, кого мы ищем».

-Не спеши. Не факт, что это он.

«А ты поинтересуйся у своих соседей и посмотри на их реакцию».

-Извините, что вмешиваюсь в вашу беседу, — я обратился к азиатам, сидевшим со мной за столом, — но совершенно случайно услышал, как вы говорили про какого-то Бэтмена. Кто это?

Оба внимательно посмотрели на меня и, не говоря ни слова, вышли из забегаловки, даже не допив чай.

-Ну что, доволен? Мало того, что ответа не получили, ещё и людей спугнули.

«Ты не прав. Их реакция — это показатель», прозвучал голос в моей голове, «Они боятся его. А судя по описанному им действу, к Бэтмену приходил Всадник по имени Смерть и научил его».

-Ну что, готовимся к встрече?

«Лучше готовься, что он не сразу тебя примет, поэтому сначала лишь покажемся ему. Я чувствую, что Повелитель Мух в ближайшее время заявит о себе и тем самым привлечёт Бэтмена. Там же будем и мы. А пока что можешь идти работать».

Я молча доел свой завтрак и затем направился в доки.

* * *

После завершения основных лекций Вальтер вместе с однокурсниками спустился на цокольный этаж в лабораторию. Именно там профессор Кэльтер собирался провести свою первую лекцию.

Когда студенты вошли, их взору предстало зимнее царство. Искусственный снег и лёд лежали в лаборатории всюду. На некоторых образцах лежали живые цветы, при этом нисколько не увядавшие под действием холода, в других лежали различные продукты питания. На одном из столов находилась небольшая глыба льда, внутри которой студенты с ужасом обнаружили замороженную белую мышь с мигающим датчиком на ней, считывающим жизненные показатели. «Прямо как замороженный капитан Соло», подумал Вальтер.

Тут его взгляд упал на центральный стол лаборатории, где небольшим рядком лежали устройства цилиндрической формы, походившие на небольшие гранаты. Рядом с ними находилась машина, которая производила искусственный снег, а возле неё стоял атлетичного вида мужчина в белом халате, маске и темно-красных защитных очках. Полученный снег он пересыпал в колбы, смешивал с какими-то реактивами, в результате чего мгновенно образовывался лёд. Затем он ударил по одной из получившихся глыб, и она со звоном распалась на куски. Часть студенток восхищенно воскликнула.

Только тут Виктор Кэльтер заметил прибывших. Он снял маску, оставив лишь очки, и все увидели, что у профессора было бледное, чуть ли не белоснежное лицо, а ещё на голове практически отсутствовали волосы. Небольшие ёжики волос были лишь по бокам головы и сзади, но это нисколько не делало его безобразным в глазах студенток. Некоторые уже перешёптывались, как сильно он походил на одну небезызвестную кинозвезду.

-Прошу прощения, дорогие студенты, увлёкся опытом, — голос у профессора был с лёгкой хрипотцой, — Я сейчас к вам присоединюсь.

При этом он снял свой халат, и все обратили внимание на читавшуюся сквозь одежду мускулатуру, которая была словно выточена из мрамора.

-Занимаюсь пятиборьем, когда не занят наукой, — словно прочитав мысли восхищённых студентов, сказал он, надевая пиджак и быстро поправляя рубашку, — Итак, мои дорогие коллеги, начнем знакомство с миром холода…

-И представляешь, вот так незаметно прошли обе лекции, — Вальтер за ужином с энтузиазмом рассказывал Брюсу и Альфреду о занятиях у Кэльтера — Он просто гений! Взял одного из нас на добровольной основе, приложил к нему в районе сердца анабиозный заряд, и тот просто осел в его руках и заснул. А потом он переключил на заряде температурный режим и пробудил его ото сна.

-Рискованную работу ведёт этот профессор Кэльтер, а про рассказанный Вами опыт, господин Вальтер, я вежливо промолчу, — хмуро заметил Альфред, разливая чай, — Прибор мог не сработать, и профессор просто убил бы человека.

-Согласен, — продолжил Брюс, — Видимо, он чурается этики. Но эта технология, с другой стороны, может быть полезна в свете возможного продовольственного кризиса в Готэме.

-О чём Вы, сэр?

-О том, что определенную долю граждан, используя криотехнологии, можно ввести в анабиоз. Во сне организм расходует меньше энергии и, следовательно, нуждается в меньшем питании.

-Господин Брюс, а Вы уверены, что с моральной точки зрения это правильно?

-Мораль в Готэме вещь относительная, Альфред. Приходится проявлять и жёсткость и гибкость в достижении цели, ты ведь сам в этом убедился, помогая мне в моей работе.

-Кстати, сэр, как прошло совещание в совете директоров?

-Фокс, как всегда, молодец. Ввёл режим умеренной экономии на предприятиях, чтобы рабочие в Готэме из-за введения талонов на продукты не сильно голодали, а также принял ряд мер, чтобы нарастить изготовление сытного хлеба и обеспечить его поставки, а также поставки хладостойких злаковых культур в Готэм.

-А где последние предполагается выращивать?

-В парках и на газонах.

-Это напоминает мне опыт прошлого столетия, сэр. Если я правильно помню, в годы Второй мировой войны немцы осадили русский город Санкт-Петербург, тогда ещё называвшийся Ленинград, держа его в блокаде. И город выдержал её, несмотря на то, что многие жители умерли не только от бомбёжек и обстрелов артиллерии, но также от сильных зимних холодов и особенно от голода. Кстати, одна из принятых мер по спасению жителей от голодной смерти была именно такая, про какую Вы рассказали сейчас.

-Я не знал об этом, — удивлённо сказал Вальтер.

-К слову, на твой профессиональный взгляд, ничего необычного ты в поведении профессора не заметил? — Брюс попытался сменить тему.

-Обижаешь, Брюс, — ответил тот, — Как минимум был один странный момент. Когда мы выполняли практическую работу, я пошёл за дополнительными компонентами в дальний конец лаборатории. Там я заметил, что за ширмой у профессора стоял какой-то предмет с человеческий рост, похожий на капсулу, причём подсвеченный. От капсулы шли трубки к аппарату с экраном, где мелькали показания, а внутри…я не уверен, но было что-то похожее на человеческое тело, причём женское. Когда я задал вопрос профессору, тот сурово посмотрел на меня и сказал, чтобы я не лез не в своё дело.

Брюс задумался.

-Поискать его досье, сэр? — поинтересовался Альфред.

-Да, пожалуй, — согласился тот, — Сдаётся мне, профессору есть что скрывать, и этим могут воспользоваться.

-Неужели Бэтмен займется шантажом?

-Надеюсь, до этого не дойдёт.

-Когда выезд на охоту? — спросил Вальтер.

-Сегодня я выхожу на охоту один.

-Но…

-Твоя задача — помочь Альфреду по дому и учиться, о чём я говорил ранее. Наконец, собери и проанализируй всю информацию по блокаде Ленинграда, про которую сказал Альфред. Возможно, она нам пригодится для спасения Готэма от голода.

С этими словами Брюс пошёл в библиотеку, где был тайный вход в пещеру.

-С ним что-то происходит, Альфред, — сказал Вальтер, смотря Брюсу вслед, — Он не говорит, но я вижу. После того, как он убил Кобблпота, он стал кардинально меняться, даже ожесточился. А ещё я слышу, как ему снятся кошмары.

-Хозяин этого особняка весьма травмированный человек, господин Вальтер. Он выбрал свой путь, и в этом пути его всегда будут преследовать демоны прошлого.

-Нам надо его разговорить. Похоже, что кроме смерти его родителей и его девушки здесь кроется нечто большее. Нечто мистическое.

-Вы так в этом уверены?

-После встречи с Вороном, Альфред, я, как и ты, во что угодно поверю.

* * *

Гордон не спешил уходить в этот вечер домой. После совещания у мэра потребовалось провести совещание в полицейском управлении, обсудить ряд организационных вопросов — усиление патрульных нарядов, выдача оружия, привлечение других городских служб для ликвидации беспорядков. Словом, работу предстояло провести серьёзную.

Сидя в своём кабинете, он думал о том, что с применением Акта Дента жизнь в городе не спешила налаживаться, наоборот, стала как будто хуже. Впрочем, жизнь всегда становится хуже перед тем, как наладиться.

Тут слух комиссара выхватил лёгкое шуршание, и как будто за окном промелькнула тень. Гордон хмыкнул, отложил документы на стол и поднялся.

-Зачем надо было так издеваться над Сионисом?

Тень за спиной Гордона выросла. Он повернулся к Бэтмену.

-Привязал его к капоту, чуть ли не сжёг его. А теперь его похитили из больницы, и сейчас он может натворить что угодно.

-Он заслужил, и ты это знаешь лучше меня. А насчёт похищения могу сказать, что до Сиониса доберусь. В городе появился какой-то новый игрок, раз его похитили.

-Вот с последним ты прав.

Гордон взял со стола фотографии, которые показывал Энтони Гарсия, и дал их Бэтмену.

-Что-то можешь сказать по поводу этих убийств?

Тёмный Рыцарь внимательно рассматривал убитых.

-Нет, разве что выглядят так, словно не человек над ними поработал.

-И опять убийца убийц. Как тогда, с Вороном.

-Нет, на этот раз что-то иное, — Бэтмен вернул снимки комиссару.

-К слову, мэр поставил задачу принять меры во избежание голодных бунтов в Готэме. Твоя помощь мне бы не помешала, потому что весь криминальный мир попытается сорвать на этом куш.

В этот момент раздался громкий хлопок. Гордон и Бэтмен быстро подошли к северному окну и увидели вдалеке столб дыма и взвивающиеся выше крыш языки пламени.

-Это в Норд-Пойнте горит, район продовольственных складов на Адамс-Авеню, — сказал Гордон, и тут он замер, — Склады предприятий Сиониса. Там же огромное хранилище продовольствия! Надо срочно отправляться туда!

Он повернулся к Бэтмену, но того уже рядом не было.

Рабочий день закончился затемно. Когда я приварил последнюю пластину и отметился на входе, в доках как и во всём городе практически наступила ночь. Одновременно с этим пошёл небольшой снег. Я направлялся к гостинице, время от времени стряхивая снежинки с одежды и дуя на холодные руки. Конечно, я мог согреться, но мне не хотелось становиться Гонщиком раньше времени. Этой ночью нужно было выезжать на охоту и в то же время искать Всадника. Силы могли понадобиться.

«Может, уже выпустишь меня?», прозвучало в голове, «Настало тёмное время, к тому же у нас с тобой задание. Заодно согреешься».

-Погоди, рано ещё. Давай хоть до гостиницы дойдём, я арсенал возьму, да и мотоцикл там.

«Цепь с дробовиком и мотоцикл сами к тебе придут, ты можешь вызывать их в любое время, забыл?»

-Не пойми меня неправильно, не хочу много пользоваться своим даром.

«Ты нечасто меня так называешь. Гораздо чаще я слышал от тебя, что я проклятье».

-Но ведь ты и был таковым для всех моих предшественников, разве не так?

«Они хотели видеть меня таковым, но ты-то знаешь, что я не порождение адской бездны. Да и ты не из меркантильных интересов на сделку пошёл, а в стремлении защитить сестру и поквитаться за неё».

-В любом случае, пока рано.

Тут наш диалог прервал женский крик из соседнего переулка. Я подошел к стене и тихо посмотрел за угол. Ну конечно, пятеро мужчин. Загнали в угол двух девушек. Взором Гонщика я видел, что обе были девицами лёгкого поведения, грешили. Но сейчас они были в статусе невинных жертв. Я тут же перевёл взор Гонщика на пятерых. Все до одного закоренелые преступники — грабители, насильники, один наркоман. Ещё в двоих я узнал проигнорировавших меня в кафе азиатов. Деваться было некуда

«Пора вступать в игру».

-Не возражаю, — нахмурился я, — вот только мотоцикла рядом нет.

«Здесь он не нужен. Давай, обращайся!»

И я дал силе Гонщика войти в меня. Тут же мой рабочий костюм почернел и покрылся копотью, с рук сошла плоть до самых костей, и они вспыхнули адским пламенем. Следом я ощутил, как меняется моё лицо. Смотреть в стекло витрин не было нужды — я знал, что увижу оскалившийся, полыхающий огнём череп вместо своей головы. Ощущение кипящих во мне силы, мощи и обжигающего жара вместо терзавшего ранее холода было столь огромным, что я взревел. В этом рёве сплелись свобода, упивание силой и желание охотиться.

Звуки в переулке стихли. Не медля ни минуты, я вошёл туда и направился к своим жертвам. Надо было видеть их застывшие от ужаса лица. Девушки, пользуясь моментом, вырвались из рук своих мучителей.

-Вы обе, — я указал на них, — сейчас мне не нужны. Уходите!

Девушки поспешили схватить свои вещи и убежать прочь. Мужчины же продолжали с ужасом смотреть на меня.

-Вы все виновны!

Тут самый крепкий из них очнулся от оцепенения.

-Мужики! Да этот урод нам весь кайф обломал! Мочи его!

Тут очнулись и остальные. У кого-то в руке нашлась монтировка, кто-то достал нож-«бабочку», кто-то сделал из бутылки «розочку». Ближайший ко мне, видимо, самый смелый, побежал прямо на меня. Помня, что я могу вызвать свой арсенал, я выбросил вперёд правую руку. Тут же из рукава навстречу первой моей жертве вылетела огненная цепь и обвилась вокруг него. Он заорал от боли, но не физической, а от того пламени, что сжигало его душу. Я резко притянул его к себе и схватил за горло. Он моментально побледнел и обмяк, а глаза у него подёрнулись чёрной копотью.

Увидев, как я расправился с их подельником, остальные поначалу оцепенели, но затем с воплями бросились в атаку. Я чувствовал, что за их ободряющими криками скрывался страх. Вытащив из рукава цепь до конца, я с помощью силы Гонщика раскалил её и начал размахивать наподобие лассо. Трое из нападавших от удара цепью тут же обратились в пепел, который искрами осыпался на землю. На мгновение я ощутил вкус душ, отправившихся в ад, точнее Гонщик ощутил их.

Последний, — один из двух азиатов, что отказались говорить со мной, — бросил оружие и с умоляющим взглядом поднял руки.

-Прошу…пощадите…не убивайте меня!

Я подошел к нему и схватил его за грудки.

-Ты скажешь мне всё. Кто такой БЭТМЕН? КАК ЕГО НАЙТИ?

Прежде чем моя жертва заговорила, послышался громкий хлопок.

«Я чую пламя. Где-то на севере города. Мы должны ехать туда».

Нехотя я отпустил азиата.

-Что есть в северной части Готэма?

-Только склады, продовольственные склады, — запинаясь, ответил тот, — они все принадлежат Роману Сионису.

-Как мне его найти?

-Норд-Пойнт. Всё находится там.

-Живи пока что, — я ткнул в него пальцем, — и помни, что происходит с грешниками!

После этого он убежал прочь. Я же громко свистнул, и через несколько минут ко мне подъехал мой преобразившийся байк. Прыгнув в седло, я дал газу и направился на север города.

* * *

Брюс выжимал из двигателя «Акробата» всю его мощь. Нужно было успеть к месту по горячим следам. Он нисколько не сомневался, что подрыв складов — дело рук Сиониса и его банды. Когда он проезжал перекрёсток Хикс-Авеню и Фэер-Стрит, на мгновение ему послышался громкий рёв мотоциклетного двигателя, слишком громкий для мотоцикла. Насколько ему хватило времени, чтобы осмотреться, он заметил, что по параллельно идущей 14-й Норд-стрит ехал мотоцикл. Колёса его горели, и он оставлял за собой огненный след на асфальте. «Неужели Готэм снова посетили сверхъестественные силы?», подумал он. Тут мотоцикл прибавил ходу и исчез. «Кажется, он едет туда же, куда и я», мелькнула мысль, «Надо опередить его».

Бэтмен включил реактивный ускоритель, и «Акробат» увеличил ход.

Нанятые Бальзевуловым подрывники знали своё дело. На принадлежащем Сионису продовольственном складе они поставили во всех ключевых точках по несколько бочек с горючими материалами, к которым прикрепили пластид с детонатором. Когда всё было закончено, они передали детонатор Бальзевулову, тот в свою очередь подошёл с ним к Сионису.

Чёрная Маска решил, что для нового дела и с новым лицом нужен новый прикид. Получив подарок от Бальзевулова, он решил для себя, что маска будет хорошо сочетаться с чёрными перчатками, а сверху лучше надеть белый костюм двойку, причём с продольными чёрными полосками. Поверх костюма он накинул белое пальто — всё-таки было холодно. Однако, любопытным было то, что голова внутри маски не испытывала холода. Наоборот, было тепло и даже порой жарко.

Но Чёрная Маска решил не задаваться вопросом, почему так. Все-таки Муска дал ему новое лицо и мотивировал его мстить Готэму. Поэтому когда тот передал ему детонатор со словами «Действуй!», он с удовольствием нажал на кнопку.

Взрыв получился весьма оглушительным и очень ярким.

-Ха-ха-ха! Потрясающий фейерверк! — восторгу Сиониса не было предела, — Ты знаешь своё дело, Муска!

-Теперь, когда мы подорвали основные склады, — ответил тот, — жители будут биться за остатки продовольствия не на жизнь, а насмерть. А ты можешь давить конкурентов, чтобы с поставок определённую долю отдавали тебе.

-Можно сделать даже большее, — сказал Чёрная Маска, — заставить их в обмен на еду убить Бэтмена или сдать его мне.

-Не спеши, — возразил Муска, — Давай-ка сначала накалим обстановку до предела, а потом перейдёшь к мести. Недаром ведь говорят, что это блюдо следует подавать холодным.

Тут их внимание привлёк нарастающий шум мотора, причём двигатель, очевидно, не был автомобильным. Когда звук достиг максимальной точки, со стороны Вермонт-Стрит к складам выехал огненный мотоцикл, на котором сидел человек с полыхающим черепом вместо головы. При виде этого ездока Майкл Бальзевулов немного побледнел, но быстро взял себя в руки и нахмурился.

-Минутку! Я думал, только у меня маска черепа, — возмутился Сионис и посмотрел на Муску, — Ты ещё кому-то дал такую же? И что это ты так нахмурился?

-Я никому ничего не давал, это во-первых, — возразил Бальзевулов жёстким голосом, — и я кое-что знаю об этом парне, это во-вторых. Мой совет — не задерживаться сейчас ни минуты, а уезжать, пока не нагрянули копы.

-И лишить себя и своих парней удовольствия? К тому же он не вооружён, какие у него шансы против матёрых головорезов! Да и Бэтмена пока ещё нет, а я очень жду его, чтобы поквитаться с ним.

-Ну что ж, если ты так желаешь, — хитро улыбнулся Муска, — то попробуй, он твой.

-Ещё как желаю! — воскликнул Чёрная Маска, — Парни, кончайте этого приезжего!

Гонщик правильно почуял, что всё случится здесь. Доехав до продовольственных складов на Адамс-Авеню, я увидел родное мне и ему пламя. Адское пламя, которое пожирало продукты питания и конструкции помещений, в которых они хранились. Рядом с пламенем я увидел чуть больше десятка грешных душ. То, что они грешные, можно было не сомневаться — я видел их насквозь. Гонщик во мне возликовал — можно было устраивать охоту.

Но потом я посмотрел чуть дальше в сторону причала, и снова моему ликованию не было предела. Цель была найдена быстрее, чем я ожидал — блондин в берете.

«Это он. Повелитель Мух, маскирующийся под душу, давно горящую в Аду.»

-Тогда не будем терять времени. Вперёд!

«Стой, не спеши! Ко второму присмотрись. Видишь связь?»

Я взглянул на стоявшего рядом с Повелителем — человек в белом костюме и чёрной черепоподобной маске. Несчастный! На нем была Маска Подчинения. Сам того не ведая, он давал силу Повелителю Мух и становился потихоньку рабом его воли. И судя по тому, как уплотнились невидимые простым глазом связующие нити от Маски к Повелителю, он согласился на исполнение Повелителем своего желания. Но какого?

В этот момент Чёрная Маска дал команду своим людям. Что он сказал, гадать не приходилось, — группа людей, вскинув оружие, открыла по мне огонь. Я не заставил себя ждать и нажал на газ. Мотоцикл поехал прямо на них, издавая звук ревущего зверя.

Несколько пуль прошили меня насквозь, но я залечил их все. Что ж, моя очередь. Я достал свой дробовик из кобуры в седле мотоцикла, зарядил его энергией пламени и выстрелил в ближайшего противника. Тот даже не успел крикнуть — вылетевший язык огня просто обратил его в прах. На мгновение оставшиеся оцепенели, но затем вновь усиленно открыли по мне огонь. Я в ответ снова продолжил стрельбу с мотоцикла, кружа вокруг них. Ещё пятеро стали золой. Оставшиеся семеро побросали оружие и бросились бежать на выход из порта.

-Что? Как? — Черная Маска не находил слов от ужаса, наблюдая за картиной происходящего, — Как он это сделал?

-Ты хотел попробовать, сам так пожелал, — ответил Бальзевулов, — Теперь же не задавай вопросов, сейчас лучше убраться отсюда.

С этим словами Муска потащил Сиониса к машине.

Среди бегущих я увидел и мою цель. Повелитель вместе с Маской бежали прочь, первый затолкнул второго в машину, и она на полном газу умчалась, забыв своих людей. Я наставил на автомобиль свою руку, и из моей ладони вырвался язык пламени и прилепился к бамперу. Теперь по этому маячку я, используя чутьё Гонщика, мог выследить их.

Автомобиль тем временем уже покинул горящие склады, выбив ворота. Остались лишь спешащие на выход уцелевшие грешники, бывшие матёрые боевики. Гонщик во мне требовал поймать их и отправить их души в преисподнюю.

Я уже собрался нажать на газ, когда на въезде с Адамс-Авеню возникло то, чего, с одной стороны, я ждал, с другой стороны, ожидал не в этот момент.

* * *

По Гемпшир-Стрит «Акробат» выехал к полыхающему складу. Бэтмен успел заметить, как в направлении Адамс-стрит исчезал автомобиль, на бампере которого был язычок пламени. Это было странно, но сейчас это не было важным, сейчас надо достичь склада и поймать Сиониса. Въехав на территорию, он увидел семерых боевиков, убегавших от кого-то и замерших при его появлении. Сиониса среди убегавших не было. «Всё-таки опоздал! Видимо, он в той машине скрылся!», подумал Бэтмен, «Ладно, будем работать с тем, что есть».

Он ударил по тормозам и, открыв кабину, активировал катапульту. В прыжке он развернул плащ и стрелой устремился к противникам. Одного он сразу же снёс ударом в планировании (кажется, был слышен хруст шейных позвонков), другие на мгновение замерли и потом бросились на него.

Я на мгновение остановился, наблюдая за эффектным выходом. Так вот ты какой, Бэтмен, Первый Всадник! Его технические навороты и боевые навыки были достойны восхищения. Однако, о своих задачах забывать не следовало, так что я поехал к месту драки

Отправив последнего в нокаут, Бэтмен уловил усиливающийся в его сторону звук мотоциклетного двигателя. Он поднял голову и…Невероятно! Подъехавший к ним байкер был из его сна! Прикид, череп, цепь, — сомнений никаких не было.

-Кто ты такой? — медленно и жёстко спросил он.

-А ты любопытный, Первый Всадник, — ответил Пылающий Череп (так про себя Бэтмен назвал своего противника).

-Ты работаешь на Сиониса? Сожжённый склад — твоя работа?

-Не слишком ли много вопросов, Бэтмен? Тем более, что ты ведь узнал меня, не так ли? Я почувствовал, как в тебе промелькнуло волнение.

От этих слов Бэтмен замер, но тут же взял себя в руки.

-Не знаю, кто ты, но ты пойдёшь со мной.

Брюс устремился на Черепа, но внезапно между ними поднялась огненная стена, причем жар был такой, что не могло быть и речи о том, чтобы пересечь её в огнеупорном плаще.

-Вижу, ты сейчас не настроен говорить, Бэтмен, — сказал Пылающий Череп, сквозь пламя, — а между тем мы с тобой преследуем одну цель. Значит, свидимся в другой раз. Не прощаюсь, ещё встретимся.

С этими словами Череп сел на свой мотоцикл и поехал прочь. Как только он покинул склады, огненная стена исчезла, и пожар на складе тоже разом ослабел. Бэтмен оторопел от увиденного. В сознание его привёл звук приближающихся сирен. Он поспешил к «Акробату», захватив с собой одного из уцелевших боевиков. Нужно было получить информацию, а потом вернуться в пещеру и проанализировать всё увиденное и услышанное.

Мне хотелось остаться и всё рассказать Бэтмену, но по его тону было понятно, что он сейчас не намерен слушать, как Гонщик и говорил. Так что огненная стена, поставленная мной, была единственным вариантом.

Я переключился на погоню за Повелителем Мух. Хоть Мефистофель и предупредил, что справиться с ним я смогу только в одной упряжке с Бэтменом, я всё же хотел попытаться сам загнать его обратно в ад, пока он не наделал в Готэме бед. Я поехал следом за оставленным на машине маячком, предварительно вобрав в себя часть пламени, которым полыхал склад, чтобы пополнить свои силы.

«Оставь погоню за Повелителем Мух. Сейчас не время».

-Я хочу закончить дело и отправить его туда, где ему и место.

«Мефистофель сказал, мы должны работать вдвоём с Первым Всадником. В одиночку ты не преуспеешь. Тем более, что это часть плана».

-Какого ещё плана?

«Плана по подготовке Всадника. Надо дать Повелителю Мух выполнить то, что он задумал».

-Но зачем?

«Надо ли тебе объяснять, в каком порядке следуют Всадники согласно Откровению? Сейчас идёт обратный порядок, неправильный. Первый Всадник встретился с Четвёртым. Смерть коснулась Чумы, и из-за этого он настолько погряз в его точке зрения, что будет неспособен выбирать жизнь, когда настанет час. А ведь именно он в этот раз единственный смертный Всадник».

-То есть, мы должны вернуть его? Сделать человеком?

«Можно сказать и так. Повелитель Мух должен сыграть свою роль, так чтобы в Бэтмене пробудилось то, что он пытается похоронить, — сострадание и возможность давать шанс».

Я промолчал на эти слова и ещё больше прибавил газу на мотоцикле. Жар своего маячка я чувствовал всё ближе и ближе. Наконец, он привёл меня к мосту Гоут-Бридж. Там стояла машина, брошенная. Двери открыты, не было никого. А мой маячок обрёл форму мухи, которая жужжала в мою сторону. Причём можно было не сомневаться, что муха осыпала меня насмешками и всячески оскорбляла.

«Неудачник!», слышалось в жужжании, «Думал, догонишь и отправишь меня обратно к папочке? Как бы не так! Твоё пламя — детская свечка против моей силы, и тебе меня не остановить. Когда я напьюсь душами этого города, я обрету достаточно сил, чтобы свергнуть папашу, а ты будешь входным ковриком в Ад, черепушка».

Я с трудом сдерживал ярость. Гонщик был прав, я недооценил Повелителя Мух. В гневе я пустил из руки огонь прямо в муху и придал ей форму пламени, следом я сжёг машину, так что на асфальте осталась груда оплавленного металла. Что ж, видимо на эту ночь всё. Надо было ехать обратно в гостиницу, причем по дороге найти проулок, в котором можно было бы принять снова облик человека. А самое главное — в следующий раз я точно буду говорить с Бэтменом.

* * *

Утром Вальтер проснулся как обычно и пошел в тренажёрный зал. К его удивлению Брюса там не было. Тогда он пошёл в столовую, где встретился с Альфредом.

-Доброе утро, господин Вальтер.

-Доброе утро, Альфред. А где Брюс?

-Понятия не имею. Я видел по оставленной посуде, что он позавтракал раньше нас, а если судить по полотенцу, он и потренироваться успел.

-Сразу с утра в пещере? На него это не похоже. Идём к нему.

-Ваш завтрак подать туда?

-Да, спасибо, Альфред.

Когда они спустились через потайной вход в Бэт-пещеру, у Брюса вовсю кипела работа. На мониторе компьютера выводился поток данных, причём двумя заглавными изображениями были человек в костюме байкера с пылающим черепом вместо головы и незнакомый блондин в армейской униформе.

-Доброе утро, сэр, — Альфред поставил поднос с завтраком на стол, Вальтер тут же принялся за еду, — обычно Вы отсыпаетесь после бурной ночи. Осмелюсь предположить, что-то пошло не так?

-Очень не так, Альфред, — Брюс был взволнован, — В Готэм снова пожаловали сверхъестественные силы.

-Ты имеешь ввиду Огненный Череп на мотоцикле? — спросил Вальтер, кивая на изображение.

-И не только его, — ответил Брюс, — Я допросил одного головореза из тех, которые были вчера на складах в Норд-Пойнте, и узнал кое-что интересное. Сиониса выкрал этот тип, — он указал на блондина, — Михаил Бальзевулов, болгарский террорист, известный под кличкой Муска. Вот только год назад он был убит при попытке Интерпола арестовать его. Допрошенный мной, однако, заявлял, что он был нанят Муской для подрыва складов.

-Согласен, господин Брюс, это весьма странно, что убитые люди ходят, а у других горит голова, — Альфред позволил себе немного сарказма.

-А этот Огненный Череп никак не связан с твоими кошмарами, Брюс? — спросил Вальтер. При этих словах Брюс замер.

-Откуда ты знаешь, Вальтер, что это связано с моими кошмарами?

-Интуиция.

-Я тоже замечал, что Вы не очень хорошо спите, сэр, — Альфред добавил своё слово.

-От вас, судя по всему, ничего не спрячешь, — горько усмехнулся Брюс, — Ладно, видимо, сегодня утро откровений и обмен информацией. Помнишь, Альфред, ты как-то сказал, что многое готов принять на веру? Ну так вот, пришла пора принять на веру кое-что новое.

Остаток завтрака прошёл в абсолютной тишине. Когда Брюс рассказал всё, что произошло в минувшую ночь, и какое сновидение его посетило, никто не решился задать вопросы, каждый предался своим размышлениям.

Первым заговорил Альфред.

-Господин Брюс, вы уверены, что на вершине башни стояли Вы?

-Это был именно я, Альфред, тут у меня сомнений нет.

-Знаете, господин Брюс, это очень напоминает, как если бы Вы, господин Герберт и те двое, которых Вы описали, были бы Всадниками Апокалипсиса, только без коней.

-Да ладно, — улыбнулся было Вальтер, но видя, что никто не разделяет его настрой, сразу прекратил, — Ты серьёзно, Альфред? Конечно, как мы убедились с моим братом, ставшим Вороном, сверхъестественное в этом мире возможно, но чтобы настолько!

-Твоя теория, Альфред, могла бы многое объяснить, тем более, что этот Череп назвал меня Первым Всадником.

От такого ответа в пещере воцарилась тишина, прерываемая писком летучих мышей.

— Впрочем, — продолжил Брюс, — Чтобы окончательно расставить все точки над «i», надо узнать, кто этот мотоциклист. Кстати, Вы добыли информацию, о которой я просил?

-Да, я проштудировал материалы по блокаде Ленинграда, — ответил Вальтер, — Должен сказать, со стороны русских это просто невероятный подвиг, что они не сдали город, хотя все предпосылки к этому были. Я уже направил материалы Люциусу Фоксу. Он же в свою очередь на основе новых данных представит на городском совете план по спасению Готэма.

-Хорошо, потому что после взрыва продовольственных складов Сиониса в городе гарантированно начнётся голод, а с ним и хаос. А что у тебя Альфред?

-Немного, сэр. У Кэльтера биографию можно назвать практически идеальной — техническое образование в Принстоне, доктор естественных наук, основатель ряда благотворительных фондов, лауреат нескольких научных премий, спортсмен-разрядник. Женат, детей в браке нет.

-Ты сказал «практически», значит, что-то есть?

-На шестом году брака у его жены, Элеоноры Кэльтер, открылось редкое заболевание центральной нервной системы. Профессор Кэльтер погрузил жену в анабиоз и держит её в специальной криокамере, пока не будет найдено лечение. Судя по всему, её согласия он не спрашивал. Сам он, кстати, ударился в изучение криотехнологий и патологий головного мозга и нервной системы. В первом случае, по неподтверждённой информации, он достиг такой одержимости в изучении, что категорически не выносит жару, даже обычного комнатного тепла.

-Ну теперь понятно, почему в лаборатории была такая зима, — Вальтер откинулся в своём кресле, — и, кажется, я догадываюсь, почему он одёрнул меня. Там, скорее всего, была его жена в капсуле.

-К слову, сэр, мистер Фокс говорил, что на заседании городского совета вице-мэр Готэма предлагал использовать технологию мистера Кэльтера для усыпления людей, чтобы сделать экономию на продовольствии, пока кризис не будет пройден. Помнится мне, сэр, я спросил Вас, насколько это правильно с моральной точки зрения. Что сейчас думаете в свете происходящего?

Брюс, выслушав, всю эту информацию, крепко задумался. Возникла очень непростая ситуация. С одной стороны огненный мотоциклист, с другой — фанатик холода, с третьей — Сионис и живой мертвец. А в связи с продовольственным кризисом в городе поднимется пламя бунта, которое, очевидно, могут и даже будут подавлять погружением жителей в сон, если только не замораживанием. Просто получается какой-то пламенный холод, или холодное пламя!

-Альфред!

-Сэр?

-Надо связаться с Люциусом, скажи, что я загляну к нему днём. Нужны любые наработки, какие у него есть, для оперативной ликвидации пламени, а также для отогревания в условиях экстремального холода.

-А что делать мне? — спросил Вальтер.

-Сделай подробный анализ всех авто- и мотомастерских Готэма на предмет работников и клиентов. Появлялся ли в городе какой-либо новичок за последние дни.

-Думаешь искать своего адского мотоциклиста там?

-Не думаю, а уверен в этом.

-Тогда у меня к тебе будет просьба.

-Какая?

-Я видел в твоём гараже «Харлей» 1975 года выпуска. Я могу им воспользоваться?

* * *

-Полностью?! Вообще ничего не осталось?! — Энтони Гарсия просто не мог найти никаких слов.

-Склады Сиониса полностью выгорели, — подавленным голосом ответил начальник пожарной службы Готэма Генри Стокуэлл, — Не осталось ни крохи продовольствия.

-Что с поставками?

-Господин мэр, оставшиеся компании сказали, что сделают всё возможное, но они не всесильны, — ответил вице-мэр Джеймс Ломак, — боюсь, что всех жителей Готэма мы не прокормим.

-Мы можем ускорить производство нашего хлеба, но на поставку нужно время,… — сказал Люциус Фокс.

-…которого у нас нет, — закончил мэр, — Это всё, господа. Над городом навис призрак голодной смерти. Талонную систему теперь вводим на все продукты. Джим, мне нужно, чтобы твои люди изъяли все продукты, какие есть в городе — из ресторанов, кафе, забегаловок, бистро. Даже из домашних кухонь забирайте. Всё разместить под замок по нескольким городским складам и строго охранять.

-Большинству это не понравится, особенно привыкшей шиковать элите, — заметил Гордон, — Это неизбежные бунты на улицах.

-Сейчас не до разделения по классам! — возразил мэр, — Сейчас важно выжить всем и дождаться, пока будет решён вопрос с продовольствием.

-Возможно, мэр, бунтов удастся избежать, — вкрадчиво заметил Джеймс Ломак, — может, пора обратиться к моей недавней идее с погружением в анабиоз.

-Ломак, мы уже говорили об этом!

-Хотя бы выслушайте! — вице-мэр нажал на последнее слово, — Я пригласил сюда профессора Кэльтера, он готов выступить с докладом. Если он Вас не убедит, обещаю, я отступлюсь.

-Ладно, — сдался Гарсия, — Пригласите сюда этого человека.

Когда профессор вошёл в кабинет, Гордон сразу отметил то, что он выглядел очень необычно — фигура была как у атлета, почти белоснежная голова с небольшими ёжиками волос и красные очки на плотной резинке, скрывающие глаза. Профессор подробно рассказал о своей технологии и её достоинствах в течение получаса, а затем продемонстрировал работу своего анабиозного заряда на одном из присутствующих, погрузив того в криосон и потом ловко пробудив его. Мэр был потрясён.

-Ну, господин мэр, что скажете? — спросил Ломак, — Мы, таким образом, можем избавиться от лишних ртов, сэкономить имеющееся продовольствие в городе, пока не придут поставки.

Мэр колебался. Идея была заманчива и эффектна.

-Мы сможем приступить к этому, не откладывая, — заметил профессор Кэльтер — Я смогу изготовить достаточно анабиозных зарядов, чтобы погрузить в сон большую часть населения. И я бы рекомендовал, если позволите, начать с иждивенцев. Работающих оставлять на своих постах необходимо как можно дольше, чтобы обеспечивать городу жизнь.

-Сэр, — Гордон решил вставить своё слово, — Не думаю, что кто-то захочет уходить в сон добровольно.

-И где гарантии, что технологии не дадут сбой, и человек не умрёт во сне? — продолжил Люциус Фокс.

-Решайтесь, господин мэр, — заметил Ломак, — Я готов полностью проспонсировать данный проект, а в случае каких бы то ни было неудач взять на себя полную ответственность.

-Ладно, действуйте, — снова сдался Гарсия, — В конце концов, городу надо выжить любой ценой.

-Отлично, — заметил Кэльтер, — Я приступаю к работе немедленно. Ручаюсь, что город будет спасён.

-Тогда расходимся.

Когда Джеймс Гордон и Люциус Фокс вышли из кабинета мэра, оба были мрачнее тучи.

-Не нравится мне это, — заметил Фокс, — Усыплять людей и замораживать, как какую-то скотину.

-Мне тоже, — поддержал Гордон, — Полиции и так не хватает, а в связи с принимаемыми мерами будет коллапс.

-Коллапса не будет, Гордон! — возразил Ломак, — Мы этого не допустим!

-А я смотрю, ты особенно за эту идею цепляешься. Небось, выгоду какую-то для себя в этом деле нашёл?

-Может быть, — уклончиво ответил тот и повел профессора Кэльтера к себе в кабинет. Гордон хмуро посмотрел обоим вслед.

Когда Брюс приехал в Башню Уэйна, внеочередное совещание Совета директоров было в самом разгаре. Обсуждалось ускорение поставок «сытного хлеба» и хладоустойчивых злаков, однако более насущным стал вопрос об усыплении ряда сотрудников — тех, кого причислили к иждивенцам. Каждый высказывал Брюсу Уэйну и Люциусу Фоксу свое мнение по поводу происходящего.

-Послушайте, что я предлагаю! — Брюс решил, наконец, сказать своё слово, — Вы же практически все пришли в компанию с нуля, начинали с рабочих профессий. Если хотите избежать усыпления, мы можете вернуться «к станку». Это также гарантирует вам усиленный паёк на время кризиса.

-То есть Вы, мистер Уэйн, выгоняете нас на работу в поле?

-Если хотим поскорее преодолеть назревшие проблемы, чтобы жизнь вернулась в нормальное русло, то да, — ответил Фокс.

-А Вы, мистер Уэйн, уйдёте в сон или встанете «к станку», как Вы выразились?

-У меня есть специальность механика и электрика, также имею опыт медицинского брата. В текущей ситуации нужны все три умения, — не моргнув глазом, ответил Брюс, — Осталось лишь вам принять решение.

После этих слов директора принялись обсуждать высказанное предложение. В итоге лишь четверо согласились на анабиоз, остальные решили вспомнить свои прежние специальности.

-Очень умно, мистер Уэйн, — сказал Фокс, когда все разошлись, — по крайней мере, все «воротнички» в компании будут приставлены к делу, и мы сможем обеспечить поставки городу.

-Я надеюсь на это. Кстати, ты получил сообщение от Альфреда?

-Конечно, — улыбнулся Фокс, — Идёмте к лифту.

Лифт Башни Уэйна был известен всем сотрудникам тем, что мог с очень большой скоростью переместить на нужный этаж. Но действительную скорость этого лифта знали только Брюс Уэйн и Люциус Фокс. Последний нажал кнопку первого этажа, а потом повернул специальный ключ, и лифт доставил их в отдел прикладных научных разработок. Считанные сотрудники бывали на этом этаже, и с каждого бралась подписка о неразглашении, но никто не мог и заподозрить, что увиденное используется по ночам против борьбы с преступниками.

Тем временем Люциус и Брюс подошли к верстаку. Фокс нажал комбинацию на сейфе стоявшего рядом шкафа. Тут же выдвинулась полка, из которой он вытащил два ребристых цилиндра, немного походивших на гранаты.

-Портативный огнетушитель «Брызг». При активации рассеивает газо-порошковую смесь, основанную на углекислом газе и азоте, которая практически моментально подавляет любое пламя и любой источник возгорания. Компоненты смеси таковы, что даже можно электрические установки тушить, не обесточивая их. Но постарайтесь не кидать её в людей, мистер Уэйн, а то заморозите их.

-А что насчёт того, чтобы отогреть человека от холода?

-Для этого есть кое-что поинтересней, — улыбнулся Фокс, достав коробочку овальной формы, — карманный обогреватель «Светлячок». Дает высокотемпературный импульс минут на десять. Что угодно и кого угодно отогреете.

-Годится, — ответил Брюс, — И то, и другое буду использовать.

-Ну если с огнетушителем всё понятно, будете адского мотоциклиста гасить, то для чего вам обогреватель? Кого будете спасать от охлаждения?

-Сейчас зима, Люциус, всё может случиться. Но откуда ты узнал про мотоциклиста?

-Слухи по городу ходят, мистер Уэйн, и если позволите, могу подсказать, где искать ответ о том, кто он такой, этот «огненный ангел».

-И к кому же мне обратиться?

-Посетите церковь Святого Михаила, найдите священника Константина. Он даст вам ответы на все вопросы.

* * *

После «отступления» (хотя иначе как бегством назвать это было нельзя) Чёрная Маска по совету Бальзевулова залёг на дно. Он пытался спросить про того парня на мотоцикле, но Бальзевулов в ту ночь отмахнулся от этого вопроса — сказал, что проблема будет решена, и посоветовал подготовиться к рейдам и новым актам возмездия.

Это значило, побольше людей, оружия и взрывчатки. Отдельно попросил приготовить пару канистр легковоспламеняющихся химических смесей. О их назначении он не сказал, но пообещал, что работы будет много, и что будет очень горячо и жарко.

Все оставшиеся в ноябре дни правая рука Чёрной Маски Джейкоб Миллз не знал отдыха. Он был в постоянных разъездах по всем схронам, проверял на боеготовность людей, оружие и выполнял другие мелкие поручения. И пока он разъезжал на машине по Готэму, его внимание привлекло то, что город вместе с наступающей на него зимой погружался в хаос. На многих улицах наблюдались следы беспорядков, в основном страдали продуктовые магазины, пекарни, кафе. Люди откровенно дрались за еду. Последнюю, к слову, полицейские наряды изымали всюду, где только можно было. Куда её увозили, не знал никто, и поэтому голодные бунты вспыхивали с новой силой.

Наблюдая за этой картиной, Джейкоб подумал, что всё, что происходит, было неправильным. Не такого он хотел своему родному городу, в котором он получал грязные деньги. Поэтому, возвращаясь с очередного схрона в пентхаус Сиониса, он решил во что бы то ни стало поговорить со своим боссом. Подойдя к его кабинету на тридцатом этаже, он постучал в дверь. К его счастью, Чёрная Маска был на месте.

-Босс, есть минутка поговорить?

-Конечно, Джейкоб, присаживайся, — Чёрная Маска явно был в настроении, — Что скажешь? У нас всё готово?

-Да, все схроны в порядке, и люди готовы, стоит только приказать, — Джейкоб немного волновался, — Но что Вы задумали, босс?

-Это же очевидно. С помощью арсенала из наших схронов мы вынудим текущих поставщиков продовольствия в Готэм отстёгивать нам долю от полученных ими доходов, а чтобы не сомневались, нескольких подорвём. Поверь, мы заставим город и Бэтмена заплатить за то, каким я стал.

-Но как?

-У Муски есть какой-то план, он скоро подойдёт и поделится.

-Босс, Вы не слишком ли много полномочий дали этому Муске? Он, конечно, сумел организовать нас, чтобы мы Вас спасли, но это не значит, что Вы ему полностью должны отдать свою власть. Я уже не говорю о том, что в принципе неправильно, что мы с Вами так поступаем с городом. Да, мы зашибали грязные деньги на наркотиках и работорговле, но никогда не доходили до массовых убийств миллионов людей!

На мгновение в разговоре повисла тишина. Тут Чёрная Маска встал.

-Ты считаешь, что я слишком ожесточился? — тихо произнёс он, подойдя к окну, — Что Готэм должен заплатить слишком дорогую цену за то, что он сделал со мной? Да, всё верно. Я ожесточился. Этот город! Этот Бэтмен! Они сполна заплатят за мою разрушенную жизнь! А Муска мне поможет в этом.

-Но…

-Иди вон! — рявкнул Чёрная Маска, — Я вызову, когда ты мне понадобишься! И больше не смей спорить со мной!

Закрыв за собой дверь, Джейкоб Миллз пошел к лифту. Идя по коридору, он думал о том, что его босса словно подменили, едва он надел эту проклятую маску и взял новое имя. Этот чёртов Муска или, как там его, Майкл Бальзевулов, слишком много о себе думает, надо бы поговорить с ребятами, чтобы преподали этому славянину урок.

Когда он нажал на кнопку вызова лифта, в коридоре тут же погас свет, а через пару секунд в районе лифтов включилось аварийное освещение. «Что за чёрт?», подумал он. Тут из тени к нему вышел блондин в камуфляжной форме и в берете. Вот только взгляд его был как будто жадный.

-Ты-ы-ы-ы-ы?!

-Что ты там говорил? — руки Муски резко схватили Миллза за шею и прижали к стене. — Что я слишком много о себе думаю?

-Я… — прохрипел Миллз, — ничего…не…говорил.

-Правильно, — улыбнулся Бальзевулов, — и ты больше ничего не скажешь.

И тут произошло такое, что заставило Джейкоба застыть в немом крике ужаса. Изо рта Бальзевулова вылетели тысячи мух с кроваво-красными глазами и игольчатыми хоботками. Они густо облепили Миллза и начали жадно терзать его, высасывая из тела кровь и выдирая при этом целые куски плоти. Когда всё закончилось, рой залетел Бальзевулову обратно в рот, а от Миллза остался истерзанный труп, который невозможно было опознать.

-Вкусновато…, но маловато — спокойно заметил болгарин. Труп он закинул в подсобку, решив, что чуть позже уберёт его с глаз, а затем пошёл к своему протеже.

Черная Маска по-прежнему стоял у окна, когда Муска вошёл к нему.

-А, вот и ты пришёл, — заметил он.

-Как всегда, Маска! — Бальзевулов сел в кресло и расслабился в нём.

-Ты там Миллза не видел?

-Да, пересеклись, — улыбнулся Муска, — он что-то бормотал про неправильные поступки, и что он вообще собирается сдать всех полиции.

-Что?! — Чёрная Маска резко повернулся, — Ты прямо так и услышал?

-Ну да.

-Что ж, — прошипел Чёрная Маска, — До утра он не доживёт.

-Хочешь, чтобы я о нём позаботился?

-Я бы сказал, желаю. Сделай всё, что нужно.

-Никаких проблем — сказал болгарин. Если бы Чёрная Маска присмотрелся к нему повнимательней в этот момент, то увидел бы, как под кадыком у Бальзевулова забегали два-три маленьких бугорка, как живые.

-К слову…, — нарушил Сионис паузу, — Ты всё-таки ничего мне не хочешь рассказать о том, что произошло тогда в Норд-Пойнте?

-О чём? О гонщике? — спросил Муска и тут же осёкся, на этот раз Чёрная Маска присмотрелся к своему собеседнику.

-Так значит, ты всё-таки знаешь, кто этот тип.

-Да, знаю, — Бальзевулов был спокоен, но говорил жёстко, — Но готов ли ты поверить в то, что я скажу?

-А ты начни и постарайся быть убедительным.

В течение последующих пятнадцати минут Чёрная Маска знал всё о культе мотоциклистов, именующих себя Призрачными Гонщиками, считающих себя прислужниками Дьявола и уничтожающих всех преступников.

-А как быть с тем, что люди обратились в прах и сгорели до кучи пепла? — спросил Сионис.

-Ты видел лишь иллюзию, — ответил Бальзевулов, — На самом деле он стрелял из обыкновенного дробовика и использовал специальную пиротехнику. А ты всё видел так, будто они сгорали дотла.

-Ну ладно, убедил. Тогда скажи, он опасен для нас?

-Может быть. Но насчёт него я знаю, как решить вопрос. И одновременно мы сможем надавить на город ещё больше.

-И что нам для этого нужно? — провёл рукой Чёрная Маска.

-Не что, а кто. Профессор Виктор Кэльтер.

* * *

Виктор Кэльтер работал, не покладая рук. Его предложение по погружению горожан в анабиоз было принято, и вице-мэр Джеймс Ломак нисколько не скупился на финансирование, оперативно наняв ему штат помощников и предоставив всё необходимое оборудование для массового производства анабиозных зарядов. Лекции в Готэмском университете на время приостановили, — большинство учителей и студентов согласились отправиться в сон, — так что всё время Виктор посвятил работе.

Однако, несмотря на всю занятость, он старался находить время и для своих медицинских исследований, направленных на то, чтобы излечить самого дорогого человека — свою жену.

-Я обещаю тебе, Нора, я найду лекарство. Всё, что я делаю, это только ради тебя, — говорил он, сидя каждый день рядом с анабиозной камерой супруги.

Время от времени он во время таких сеансов ощущал свое бессилие, и ему хотелось всё крушить. Однако он понимал, что этим делу не поможешь, брал себя в руки, проявлял «хладнокровие», как он говорил про себя, и снова погружался в работу. Хладнокровие он проявлял и при проверке своих зарядов на людях, при этом не считал моральный аспект важным. На кону стояла судьба города, а для спасения большинства и раньше применялись непопулярные меры, так что он делал то, что считал должным.

С началом декабря работа потихоньку начала уменьшаться в объёме. Многие граждане покинули город, решив пережить трудные времена у родственников, а оставшиеся иждивенцы были погружены в сон. На исходе первой недели зимнего месяца профессор наконец-то ощутил, что он может больше времени уделить жене, поэтому в пятницу он раньше закончил свои дела, отпустил всех сотрудников и пошёл в свой кабинет, где его ждала находящаяся во сне Нора.

Открыв дверь, он тут же почувствовал неладное. Свет в комнате горел тускловато, на камере был какой-то посторонний предмет с несколькими горевшими тумблерами, а также проводами идущими к кубикам. Присмотревшись внимательно, он с ужасом для себя понял, что к камере прикреплена взрывчатка. Он уже хотел быстро подойти к камере, как услышал голос:

-Ещё шаг, мистер Кэльтер, и от Вашей жены не останется ничего!

Профессор резко повернулся. За ним в стуле сидел Майкл Бальзевулов, в руке он держал детонатор.

-Кто Вы такой? Что Вы сделали с моей женой?

-Пока я ничего не сделал, профессор, — Бальзевулов медленно встал и подошёл к Виктору, — и не сделаю, если Вы выполните требования моего нанимателя. А жизнь Вашей жены будет гарантом того, что Вы эти требования выполните.

-И кто же Ваш наниматель?

-Я! — дверь открылась, и в кабинет вошёл Черная Маска, — У меня есть большое желание насолить Готэму и особенно его защитнику, Бэтмену. Я следил за тем, как Вы погружали граждан этого города в анабиоз, чтобы сэкономить на продовольствии. Но теперь Вы их не просто погрузите в сон, Вы самолично заморозите их с помощью Ваших зарядов. Если не подчинитесь мне, я убью Вашу жену. Я знаю, как Вы ею дорожите.

Виктору очень сильно хотелось наброситься на этих людей, но он понял, что ситуация складывается не в его пользу, и совладал с собой, проявив своё обычное хладнокровие.

-И что Вы хотите?

-Мы усилим Ваши анабиозные заряды, так что они не просто усыпят горожан, а заморозят их. К тому же, на основе Ваших зарядов мы сделаем ледяную пушку и превратим Готэм в ледяное царство.

-Да такую пушку никто и придумать не сможет! — возразил Виктор.

-А я взял и придумал, — Бальзевулов подошёл к столу и положил перед Виктором чертёж. Тот приблизился и внимательно взглянул на чертёж.

-Это невероятно! — прошептал он, — Гениально до безумия, я бы сказал. Но и сила нужна немалая, чтобы держать такую пушку в руке.

-Это предусмотрено на другом чертеже, — ответил Муска и положил второй ватман с чертежом, на котором был изображён тяжёлый механический костюм.

-Это, конечно, потрясающе, — сказал профессор, — но…как им…

-Посредством невральной связи, — ответил Муска, — А оператором этого костюма будете Вы, профессор.

* * *

Прошло много времени с тех пор, как я встретился с Бэтменом у сгоревших складов. Зима по календарю и не только полноценно вступила в свои права. Всё это время я спокойно работал в доках. Работы было более чем достаточно, особенно когда на ремонт стали пригонять полицейские машины. Время от времени я в облике Гонщика ездил по городу и отправлял в преисподнюю грешников. Последний, к слову, сказал, что пока не следует целенаправленно искать встречу с Первым Всадником, мол, мы уже одним своим появлением дали ему пищу для ума, сейчас ему требуется время для осмысления происходящего. Я не разделял точку зрения Гонщика, мне хотелось побыстрее разрешить вопрос. Особенно это касалось Повелителя Мух, но тот словно залёг на дно и не проявлял себя. Мне бы не составило труда отыскать свою цель, но Гонщик убеждал, что время ещё не пришло.

«Он ещё не сыграл свою роль до конца. Кроме того, помни, что мы должны ликвидировать его вместе с Бэтменом, это часть подготовки Первого Всадника».

-Да какую роль Повелитель Мух не сыграл? Уже жители Готэма голодают, ввели талоны на пищу. Иждивенцев в анабиоз погружают, можно сказать замораживают! Из-за всего происходящего в городе беспорядки. Сколько людей из нашего цеха увезли в автозаках из-за того, что они устроили забастовку с коктейлем Молотова! Что ещё должно произойти, чтобы мы полноценно взялись за Повелителя Мух?

«Бэтмен должен увидеть в тебе Третьего Всадника. Пока что он видит в тебе простого мотоциклиста, владеющего силой огня. А ещё я должен предупредить, что намерен тебя покинуть ненадолго».

-Зачем?

«Понимаешь, Дэниел, мне самому странно, что порядок появления Всадников в Готэме и встреча Первого Всадника с остальными проходят в обратном порядке, не так, как прописано в Откровении. У меня есть несколько контактов среди ангелов, которые могут прояснить причину этого».

-И ты поэтому меня оставляешь и лишаешь силы?

«Лишь на некоторое время я тебя покину. Не бойся, на этот период я заряжу тебя силой, как говорится, на всякий случай. Только прошу, на время моего отсутствия не ищи сам Повелителя Мух и Чёрную Маску тоже. Тебе и без этого хватит работы. Я в первую очередь имею ввиду как человеку».

-Ладно, отправляйся, наводи свои справки. Когда тебя ожидать?

«Через два-три дня, думаю. За это время постарайся не тратить силы попусту».

-Договорились.

На исходе второго дня я решил расслабиться и посетить не забегаловку Тома, а один из баров, про которые говорят «для ангелов». Взяв из своего скромного гардероба наиболее приличный байкерский костюм, я оседлал свой мотоцикл и поехал.

Название бара, — «Огненное колесо», — вызвало у меня улыбку. Припарковавшись, я заметил, что у бара стояло всего лишь семь мотоциклов, среди которых выделялся «Харлей-Дэвидсон» 1975 года выпуска. Это было просто невероятно, таких моделей осталось считанное количество по стране! Я подошёл к мотоциклу и осмотрел его, тот выглядел словно только с конвейера. Кто же счастливый владелец этого красавца? Заинтригованный, я зашел внутрь.

Как и следовало ожидать, народу было немного. Большинство байкеров уехало из города, не дожидаясь реализации драконовских мер со стороны властей. Но и те, кто остался, обратили внимание на двух новичков. Одним был я, а вот второй сидел у стойки и пил пиво. Его прикид выглядел дико, особенно куртка, походившая на те, в которых ездят по Техасу. В общем, ворона в павлиньих перьях. Что-то мне подсказывало, что эта «ворона» и есть владелец Харлея. Не дожидаясь приглашения, я подсел к нему.

-Будем знакомы?

-Будем. Как я полагаю, Вы тоже новенький в этом городе, — ответила «ворона».

-Можно сказать и так, — я не спешил распространяться перед ним, -75-й Харлей Ваш?

-Да, мой. Отреставрировал недавно и решил покататься во всему восточному побережью, проверить в действии. Вот только правый цилиндр, кажется, всё-таки немного барахлит.

-Я могу посмотреть, я в этом разбираюсь, — во мне взыграл дух механика.

-Да вы что?! Буду очень признателен, мистер…

-Дэниел Флейм. Просто Дэниел.

-Я Вальтер Рабэ, для друзей Вальтер, — «ворона» протянул руку, я пожал её, и мы чокнулись бутылками. В этот момент к нам подвалил крепкосложенный бородатый байкер, скорее всего, из завсегдатаев. Он повернулся ко мне.

-Закурить есть?

-Простите, не курю, — ответил я.

Мужику, видимо, было наплевать на мой ответ, потому что он потянулся в карман за зажигалкой. Достав её, он чиркнул. Вспыхнувшее пламя тут же усилилось и длинной струйкой потянулось ко мне, обжигая тому руки. Мужик бросил зажигалку на пол. В этот момент мимо с подносом прошла официантка, смазливая девчонка-блондинка. Мужик тут же заключил её в свои лапы.

-Эй, детка, удели мне пару минут!

Та попыталась вырваться, но тот уже лез к ней своим ртом, из которого дохнуло лёгким перегаром.

-Да не ломайся ты, больно не будет!

Глядя на происходящее, я вдруг вспомнил сестру, как она подверглась насилию. Ощущая, как во мне закипают гнев и злость, я для себя понял, что если я не вмешаюсь, трагедия сестры повторится снова, только на этот раз эта бедная девчонка попадет под раздачу.

Не отдавая себе отчёта о последствиях, я дёрнул мужика за ворот его куртки, вырвал из его объятий девушку и нанёс удар по его роже, зарядив свой кулак силой пламени.

Вальтер, глядя на вошедшего, назвавшего себя Дэниелом, сразу почуял подвох. Для того, кто не знает, что такое зима в портовом городе, новичок был довольно легко одет, да и каким-то странным теплом от него веяло, словно была аура вокруг человека. Впрочем, это вовсе не означало, что новичок был искомым мотоциклистом, но следовало присмотреться и по возможности получить более весомые доказательства.

Новичок обратил на него внимание, и даже не только проявил интерес к технике, но и показал готовность помочь с ремонтом. На мгновение Вальтер растаял, — редко можно встретить человека, знающего своего дело. Но тут произошло то, что заставило его взять себя в руки. Когда пьяный байкер, попросивший закурить, чиркнул зажигалкой, от Вальтера не ускользнуло, что язычок пламени от зажигалки потянулся к новичку. Это было странным, но всё-таки и это нельзя было принять за доказательство.

Тут байкер начал лапать прошедшую мимо официантку, и Дэниел как ужаленный вскочил и ударил того по лицу. Байкер упал и, схватившись за щёку, дико взвыл. Тут Вальтер заметил, что у Дэниела рука выглядит как раскалённая, а у байкера тем временем на лице вздулся ожог. Теперь сомнений никаких не было — Дэниел и есть тот самый Адский Мотоциклист!

Вот только сейчас думать об этом было некогда. Немногие сидевшие в баре байкеры встали из-за столов, повыстаскивали свой арсенал и начали надвигаться на Дэниела. Официантка, взвизгнув, убежала за стойку. Нужно было принять правильное решение, и Вальтер, не раздумывая, сделал выбор.

-Уходи, Вальтер! Сейчас будет горячо! — сказал Дэниел.

-Пятеро на одного — это неправильно. Дадим бой вместе! — ответил тот.

Мне не хотелось раскрываться и на людях показывать свою силу. Но можно было силой Гонщика увеличить свои возможности как человека, чем я и воспользовался. Сидевшие в баре байкеры решили вступиться за своего пьяного товарища и накинулись на меня. Вспомнив уроки дзюдо, что я когда-то брал, я принялся раскидывать их.

Краем глаза я видел, как Вальтер прикрывал мне спину, взяв на себя часть противников. Причем отбивался он от них очень ловко. Шестое чувство подсказывало мне, что парень весьма непростой, и весь этот байкерский прикид — маскировка, но для чего? Если только не…ну конечно, паренёк, скорее всего, работает на Бэтмена. Что ж, тем легче будет найти подход к Всаднику.

Когда всё закончилось, в баре стояли двое парней, а шестерым лежавшим байкерам нужна была госпитализация. Хоть я и понял, кто передо мной, всё-таки Вальтер помог мне. Я протянул ему руку.

-Спасибо!

-На здоровье! — тот охотно пожал её, — Тебе не кажется, что мы оба друг перед другом показали то, чего обычно всем не показываем?

Вот как! Значил, ты меня тоже раскусил. Ладно, будем играть в открытую.

-Согласен. Предлагаю откровенность за откровенность. И лучше начну я.

Моё откровение нарушил громкий хлопок, а потом я ощутил, как надвигается ударная волна.

-Ложись! — мы оба едва успели пригнуться, как через секунду в сторону стойки полетели брызги разбитых окон. Мы оба выбежали на улицу, которая уже наполнилась непонимающими людьми. Вопросы, то испуганные, то гневные, лились потоком — «Что это было?», «Это война?», «Опять Джокер чудит?» и многие другие.

В этот момент я почувствовал энергию полыхающего огня. Он звал, чтобы впитать его, и я догадывался, что огонь там, где рвануло. Правда, огонь был каким-то странным, с оттенками холода. По ощущениям это случилось в направлении северо-востока, где-то в Мидтауне.

-Вальтер, северо-восток, Мидтаун! Там есть какие-то крупные объекты?

-Нет, Дэниел, там ничего нет! Там жилые кварталы на Колгейт-Хайтс и на Форт-Клинтон!

Ну конечно, жилые кварталы! Куда ещё за душами может отправиться Повелитель Мух, и кто ему обеспечит это всё?

-Извини, Дэниел, но я сейчас срочно должен ехать! Одному моему другу нужна помощь.

-Езжай тогда и не теряй времени. Ещё увидимся.

-Конечно!

Когда Вальтер на своем Харлее скрылся из виду, я зашел в ближайший переулок и принял облик Призрачного Гонщика. А через мгновение ко мне подъехал мой преобразившийся мотоцикл.

* * *

Из всех перечисленных им вариантов работы для себя Брюс выбрал уйти в Готэмскую центральную больницу медбратом. Таким образом, он не только приобретал себе бронь от погружения в анабиоз, но и мог помогать людям и спасать их жизни, как его отец, Томас Уэйн. К тому же, избранная им профессия, как ему казалось, могла дать больше информации о происходящем в Готэме. В течение всей недели он помогал ухаживать за жителями, особенно много в больницу поступало раненых в городских стычках полицейских. Услышанное им от обеих сторон повергало в уныние и ужас от того, во что превращался город.

-Вы, полицейские должны защищать нас от такого! Мы не скот, чтобы нас замораживать!

-А лучше голодной смертью сдохнуть?

-Вы моего сына дубинкой по голове огрели!

-Он бросил в нас коктейль Молотова, и ещё ювелирку ограбил!

-Вы зачем из моего ресторана все продукты забрали?! Чем я людей кормить буду?!

-Господи, да что же творится с этим проклятым городом! Когда-нибудь тут наступит порядок?!

Слушая все эти перепалки и возмущения, Брюс качал головой. А ведь и те, и другие были правы, но ни одна сторона не хотела пытаться понять другую и уж тем более не желала идти на уступки. Город на фоне голода погружался в хаос. Когда Брюс подошёл помочь одному из полицейских, тот схватил его за руку и обратился к нему:

-Мистер Уэйн, вот скажите мне, как заставить всех, кто называет себя элитой в этом городе, обратить внимание на нас, простых людей? Ведь они же, поди, сейчас далеко отсюда, лишь немногие, как Вы, разделяют горькую долю вместе с нами.

-У меня, к сожалению, нет ответа на этот вопрос.

-А что Бэтмен? Я слышал, что он убивает виновных. Неужели он не может покарать всех, кто виноват в случившемся? Ведь давно пора.

При этих словах Брюс почувствовал, как им овладевает злость. Как же он хотел добраться до Чёрной Маски и до мнимого Бальзевулова, а еще разобраться с этим Адским Мотоциклистом. Да, Мотоциклист! Надо посетить церковь Святого Михаила и получить ответ.

На исходе первой декады декабря, когда Вальтер снова отправился на разведку (Брюс пристроил юношу в котельную больницы — эта работа служила прикрытием, чтобы Робин был всегда готов прийти на вызов), Брюс решил, что больше откладывать не стоит. Сев за руль своего отреставрированного «Ламборгини», он поехал в то место, про которое ему говорил Люциус Фокс.

Церковь Святого Михаила была второй после главного кафедрального собора Готэма как по размерам, так и по своему статусу. Когда Брюс вошёл внутрь, он почувствовал, как его охватила дрожь вперемешку со жжением. И тут вдруг из разных углов зашептали голоса, или так казалось. Он смог разобрать только два слова — «избранный» и «всадник». «Это про меня? Я избранный?», подумал он.

-Чем могу быть полезен, мистер Уэйн? — от мыслей его отвлёк подошедший к нему священнослужитель.

-Вы знаете меня?

-Кто же не знает самого главного благотворителя и филантропа и нашем городе, — улыбнулся священник, — Ваша компания помогала в реставрации нашей церкви, за что мы Вам очень благодарны. И мне как хранителю тайны Вы можете верить, — хитро подмигнул он. Брюс посмотрел на него с недоверием.

-Да успокойтесь, мистер Уэйн. Очень немногие обладают достаточно проницательным умом, чтобы свести воедино все факты, сопоставить их и прийти к логическому выводу. О Вашей тайне никто не узнает, будьте уверены. Но думается мне, вы пришли сюда не о ней и не о Боге говорить.

-Вы правы, святой отец. Мне нужно найти священника Константина.

-И Вы его нашли, — снова приятная улыбка, — Чем я могу помочь Вам?

-Скажите, что Вы знаете о всаднике с огненным черепом вместо головы, причём ездящем на таком же огненном транспорте?

При этих словах отец Константин помрачнел.

-К чему этот вопрос?

-У меня есть основания полагать, что именно такой явился в Готэм. Я столкнулся с ним.

-Тогда присядьте. Разговор будет непростой.

Они сели на скамье в первом ряду перед алтарём.

-Тот всадник, которого Вы описали, называют Призрачным Всадником или Призрачным Гонщиком. Он — слуга Верховного Повелителя Тьмы, коего раньше называли Люцифером, и который является под другими именами. Сила Всадника — это сила ангела Заратоса, который разуверился в людях и стал жестоко карать всех грешников. Люцифер подчинил Заратоса своей воле, а чтобы утолять его жажду жестокого правосудия, предложил тому овладевать простым смертным и принимать облик Призрачного Всадника. Смертный же человек становится Всадником посредством сделки с Люцифером или его посредником Мефистофелем. В обмен на личную выгоду люди всегда соглашаются на сделку, редко кто идёт на неё по большой нужде и ради других. Да и иметь такую силу почти всегда соблазнительно.

-Вы сказали «люди». То есть, Призрачный Гонщик — это не конкретный человек?

-Нет, — ответил отец Константин, — В каждом поколении есть примерно два-три Призрачных Всадника. Когда они выполняют свою миссию, их договор разрывается, а сила уходит обратно Повелителю Тьмы, вот только эти смертные после своих деяний сами становятся грешниками, и их участь определена.

-А какова цель?

-Повелителю Тьмы нужны грешные души для его армии, он использует Заратоса для её пополнения. Кроме того, из преисподней довольно часто сбегают различные демоны, которых надо загнать обратно. Это, я бы сказал, основная задача Призрачного Всадника. Помните, как у Гёте было? «Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо». В этой ситуации примерно так всё и происходит. Ну а если, как Вы говорите, в Готэме объявился Призрачный Всадник, значит, в Готэм пришёл кто-то из преисподней, кого он должен вернуть обратно.

Брюс задумался о сказанном. Почти вся головоломка собралась воедино. Очевидно и то, под кого маскируется сбежавший демон. Под болгарина. Как там его кличка, Муска, «муха» по латыни?

И тут Брюса словно током ударило. Муха!!! В Готэм явился Повелитель Мух, ВЕЛЬЗЕВУЛ! А как там была фамилия этого террориста? Бальзевулов! Конечно! Всё сходится!

-Вы о чём-то догадались, мистер Уэйн? — от отца Константина не ускользнуло изменение Брюса в лице.

-Да, но сейчас я ещё хочу кое-что спросить. Скажите, святой отец, Призрачный Всадник может быть как-то связан со Всадниками Апокалипсиса?

-Ммм…это маловероятно, но и исключать нельзя, — задумался тот, — Конечно, в Откровении Святого Иоанна Богослова не прописаны детали, как выглядят Всадники Апокалипсиса, но Призрачный Всадник вполне может им быть. Вот только кем?

-Судя по сложившейся в Готэме ситуации с продовольствием, очевидно кем.

-Голод?

Их рассуждения нарушил громкий хлопок. А потом в оконных проёмах церкви дрогнули и задребезжали витражи, но ударную волну они выдержали.

-Я должен идти! Это он, нисколько не сомневаюсь! — нахмурился Брюс.

-Ступайте, мистер Уэйн. И да хранит вас Господь!

* * *

Как и говорил Бальзевулов, химические смеси пригодились. По его рекомендации люди Сиониса заминировали основание зданий у всех выездов на мосты из Готэма. Место первого подрыва решили жеребьёвкой, им стали жилые кварталы в районе Колгейт-Хайтс у выезда на Картерский мост.

Благодаря тому, что к зданию были подведены газовые коммуникации, взрыв получился оглушительным. Ни Сионис, ни тем более Бальзевулов не ожидали такого эффекта. Когда оба вместе с наёмниками и прочими головорезами Чёрной Маски поднялись на ноги после прошедшей ударной волны, перед ними предстало зрелище, напоминавшее Хиросиму. Часть зданий обрушилась, создав на дороге завал, через который невозможно было проехать. То, что уцелело, полыхало адским пламенем. Тут и там в панике бегали люди, кто-то пытался сдвинуть обломки, чтобы найти своих родных, и над всем этим стоял удушливый отвратительный запах горящих тел.

Чёрная Маска хладнокровно смотрел на все происходящее, Муска же довольно улыбался.

-Превосходный подрыв, — заметил Чёрная Маска, — вот только его быстро разберут инженерные и строительные службы.

-Им придется попотеть, — ответил Бальзевулов, — Эй, тащите профессора!

Два здоровых боевика выгнали вперед Виктора Кэльтера, одетого в закрытый экзо-костюм. К спине костюма были пристёгнуты два баллона с криогенными растворами на основе углерода и азота, от которых шёл шланг, пристёгнутый к ружью, походившему на противотанковый гранатомёт. Вместо прежних очков на глаза профессора были надеты более сложные очки, в которые были включены режимы инфракрасного и ночного видения, а также прицеливания.

Бальзевулов подошел к Кэльтеру и едко улыбнулся.

-Помни, твоя Нора на тебя рассчитывает. Ты же желаешь, чтобы она была жива и здорова?

-Да, желаю, — сквозь зубы процедил Виктор, — но если с её головы упадет хоть волос…

-Сделай дело, и она не пострадает, — уже более серьёзно ответил Бальзевулов, — За работу! Преврати эти руины в ледяное царство!

Виктор нажал на спусковой крючок на ружье. Вылетевшая струя раствора практически мгновенно тушила пламя и покрывала обломки снежным покровом. Пробивавшиеся из разрушенных труб струи воды превращались в лёд. Люди, попадавшие под струю, превращались в застывшие статуи. За десять минут руины превратились в глыбу снега и льда, достойную сценария фильма-катастрофы о глобальном похолодании.

Глядя на это, Чёрная Маска восхитился проделанной работой. Его месть Готэму за потерянную жизнь была великолепной, какой он и хотел. Но в то же время какое-то чувство неправильности происходящего не отпускало его. Все казалось слишком жестоким, предложенный план Муски предполагал слишком много человеческих жертв. Чёрная Маска подумал о том, что надо будет позже поговорить с болгарином. Его размышления прервал вой полицейских сирен, а вскоре показались и машины, из которых тут же выскочили блюстители правопорядка.

Их прибытие встряхнуло его и вернуло привычные злобу и хладнокровие. Не колеблясь, он дал команду:

-Снять всех копов!

Люди Маски тут же спрятались за обломки зданий и открыли по полиции огонь. Муска только усмехнулся при этой картине.

-Ну что, Виктор, ты знаешь, что делать.

Тот лишь стиснул зубы и открыл ледяной огонь по полицейским. Глядя на то, как люди превращаются в статуи, Виктор думал о своей жене и о том, что она бы точно не одобрила то, как ему приходится поступать сейчас.

Когда всё было кончено, Кэльтер повернулся к Бальзевулову.

-Ты доволен?

-Да, но не спеши, — ответил Бальзевулов, — Это еще не всё.

-Еще не всё? — Чёрная Маска немного опешил, — Я думал, одного подрыва достаточно.

-Ты ещё увидишь и оценишь всю картину. А сейчас надо уходить.

Едва он закончил, как тут же с разных сторон послышался гул двух разных двигателей. Один принадлежал мотоциклу, второй — автомобилю-броневику.

Мы приехали к месту спектакля практически одновременно. Его автомобиль, если конечно этот броневик можно назвать так, выехал с одной стороны, я, будучи в облике Гонщика, с другой, и мы, не сговариваясь, поехали вместе туда, где…сиял лёд и был снег?!

Тут я на некоторое мгновение впал в ступор. Я же чувствовал огонь, куда он исчез? Сфокусировав своё зрение, я понял, что происходит. Во-первых, весь огонь был потушен и засыпан большим количеством снега и льда. А во-вторых, стало еще хуже — Повелитель Мух теперь высасывал силу из двоих. Но если один отдавал ему себя чуть ли не добровольно, то второй, — мужчина в доспехах, — отдавал тяжёло, можно сказать, по принуждению. Совершенно очевидно, что Повелитель Мух пока только аккумулировал силу, но какую он ставил цель? Это ещё предстояло выяснить.

В своих мыслях я не заметил, как въехал на лёд и тут же потерял равновесие. В это мгновение из борта машины Бэтмена выстрелил крюк, зацепился за мотоцикл и выровнял меня, при этом оплавившись от исходящего жара. Я остановил мотоцикл, машина Тёмного Рыцаря замерла вместе со мной. Мы вышли и встали перед нашими противниками. Я усмехнулся, почувствовав, как лёд и снег под моими ногами и под колесами мотоцикла превращаются в воду.

-Раз ты мне помог, — начал я разговор, — то ты уже знаешь обо мне, и знаешь, зачем я здесь.

-Обсудим это потом, — ответил мне Бэтмен, — сейчас я хочу остановить его.

-Браво! Браво! — громко захлопал Повелитель Мух, замаскировавшийся под блондина, — Вы так славно спелись, голубки, что если бы я мог, я бы заплакал от умиления!

-Ты очень вовремя, Бэтс! — поддержал его Чёрная Маска, — Посмотри, какое зрелище мы творим!

Он обвёл рукой за собой, и только тут мы увидели, что среди замороженных обломков повсюду были ледяные статуи людей. И живых, и мёртвых! Я увидел, как аура Бэтмена заиграла красками гнева и ярости, да и сам я накалил свою цепь до предела.

-Нравится моя сладкая месть этому городишке? — Чёрная Маска продолжал издеваться, — За то, что ты сделал со мной, я расправлюсь с твоим городом, а затем и с тобой.

-Я не хотел этого, мне не оставили выбора! — воскликнул Человек в Доспехах. Я взглянул на него и увидел, что он говорил правду. Большая часть его жизни была болью, вызванной утратой в жизни. Он мог стать слабым звеном, чтобы лишить Повелителя Мух силы.

-Ты отправишься в ад, Сионис! — крикнул Бэтмен, — На этот раз я до конца прослежу, чтобы дорога туда была тебе обеспечена по короткой прямой!

-Ты попытаешься! — ответил Черная Маска, — УБИТЬ ОБОИХ!

Боевики как один открыли по нам огонь. Я раскрутил свою цепь и начал поглощать адским пламенем пули. Бэтмен поступил иначе, метнув дымовую гранату и скрывшись в плотной завесе. На мгновение они потеряли его, а потом стали падать замертво один за другим. Кому-то он сворачивал шеи, кому-то запускал в лицо свой сюрикэн в форме летучей мыши. Я тоже не отставал, выжигая моих противников цепью и поглощая их души. Те пытались прятаться от меня за машины, я запускал в них огненные шары, которые оставляли от машин груды металла, а от людей — горстку пепла. В течение пяти минут нас осталось двое против троих — Чёрная Маска, Повелитель Мух и Человек в Доспехах против Первого и Третьего Всадников.

* * *

-Пора убраться туда, откуда ты пришёл, — едко заметил Призрачный Гонщик, глядя на Повелителя.

-Это навряд ли, — улыбнулся тот, — Я ещё не закончил тут.

-Нет, закончил, — возразил Бэтмен, — Ты этот город не получишь, Вельзевул!

-Стой, не произноси его имя! — Гонщик попытался остановить Бэтмена.

При звуке своего имени Повелитель Мух злобно ухмыльнулся.

-Ну что ж, карты раскрыты, и маски сброшены, Бэтмен! Не вижу больше причин таиться!

-Таиться? Ты о чём? — спросил Чёрная Маска.

-Твоя месть городу за свое уродство, Сионис, стала отличной ширмой для проводимой мной работы. Ещё несколько процедур, и я приберу все невинные души Готэма к своим рукам.

-Ты всё это время использовал меня! — проскрежетал зубами Черная Маска, доставая из внутренней кобуры пистолет и нацеливая его на Бальзевулова, — И ты убил Миллза, потому что он мешал тебе!

-Да. А теперь, когда ты с помощью подаренной маски и своих желаний подчиняешься мне, как и Виктор Кэльтер с помощью экзо-костюма, я завершу начатое.

-Ах ты… — Маска попытался нажать на курок, но рука не слушалась его. Вместо этого она опустилась к телу и плотно прижалась к нему. Сионис попытался оторвать её от тела, но не смог. В следующий миг его голову пронзила жуткая боль. Тут Бальзевулов взглянул на Кэльтера.

-А у тебя есть ко мне вопросы?

-Нет, — ответил Виктор, — только верни мне жену.

-Сделаешь всё, что сказано, и получишь её!

Затем он повернулся к нам.

-Ну что ж! Сейчас вы увидите мою силу.

То, что произошло дальше, Брюс не мог представить даже в своем самом большом кошмаре. Ему показалось, что все краски вокруг сгустились, а потом он увидел, как Сионис и Кэльтер словно застыли. Глаза блондина-болгарина налились кровью и заполыхали рубинами, а вокруг него начала потихоньку скапливаться мошкара.

-Что происходит, Гонщик?

-Ты по незнанию и по глупости назвал его по имени, — ответил тот, — И таким образом ты снял сковывающие путы его человеческой оболочки. Теперь он может, не скрываясь, применять свою силу в этом мире.

-Его можно остановить? Ты ведь за ним пришёл!

-И я бы спокойно его забрал в его текущем виде, если бы не…

Вельзевул не дал им договорить. Он наклонился назад, затем, резко выбросив голову вперёд, неестественным образом раскрыл рот, и из его рта на героев полетел густой рой мух.

-Есть идеи? — спросил Бэтмен.

-Одна есть.

Тут Гонщик выдохнул из своего рта столб пламени, который столкнулся с роем. В результате встречи двух демонических сил произошло непредвиденное. Вспыхнувшие от адского пламени мухи в панике начали лететь на уцелевшие после взрыва дома и поджигали их.

-Стой, Гонщик, неудачная идея! Битва ваших сил уничтожает дома с людьми!

Но судя по всему, Тёмного Рыцаря никто не спешил слушать. Что ж, он тоже не собирался сидеть, сложа руки. Достав из-за пояса весь арсенал «Брызгов», который у него был, Бэтмен метнул их в небо и активировал. Распылившийся порошок начал стремительно тушить пламя. Один из разорвавшихся снарядов распылил гаситель над пламенем Гонщика, и оно немного ослабло. Последнее не ускользнуло от внимания Вельзевула. Он перестал выпускать рой и коротко сказал:

-Виктор!

Человек в экзо-костюме выстрелил из своей холодильной пушки в Гонщика. Струя криосмеси полностью загасила адское пламя. Вместе с этим облик Гонщика стал таять, и вместо него стоял простой человек, который удивлённо смотрел на себя.

-Что такое, силы кончились? — усмехнулся Повелитель Мух.

Дэниэл попытался увернуться, но следующая струя настигла его и превратила в ледяную статую.

-Теперь, Бэтмен, ты остался один, — Вельзевул повернулся к месту, где стоял Тёмный Рыцарь, но того уже там не было — лишь дым от шашки. А в следующее мгновение Бэтмен вылетел сзади на плащ-крыле и нанёс удар по Чёрной Маске сзади, повалив его на землю. Следом он всадил ему в руку с пистолетом бэтаранг. Тот закричал от боли и выпустил оружие, а Бэтмен в этот время поднялся, резко развернулся и нанёс удар лжеболгарину в челюсть. Тот даже не пытался сопротивляться и полетел на землю. Бэтмену на мгновение показалось, что сразу же после того, как он вывел из строя Чёрную Маску, Повелитель Мух как будто ослабел.

Однако ситуация не дала времени на раздумье. Ударившая в грудь струя криосмеси из оружия Виктора заморозила тело, сковав руки, так что Бэтмен упал на землю. Профессор подошел к Тёмному Рыцарю, держа того на мушке.

-Зачем, профессор Кэльтер? Что он Вам пообещал? — спросил Бэтмен.

-У него в заложниках моя жена, — глухо ответил тот, — У меня нет выбора.

-Выбор есть всегда, профессор. Вы же все ещё человек.

-И не надейся достучаться до него! — усмехнулся поднявшийся Бальзевулов, — Он произнёс своё желание, так что теперь он в своём экзо-костюме полностью подчиняется моей воле и забыл, что такое быть человеком. Сейчас имя Мистер Холод ему подходит гораздо больше.

-А ты что задумал, порождение Ада?

-О, у меня столько планов на этот мир, — мечтательно произнес блондин, — но сначала я уморю твой любимый город голодом...и холодом…, заберу души всех, кто будет умирать, а потом и до всего мира доберусь. А профессор Кэльтер поможет мне в этом.

Тут Вельзевул снова повернулся к Виктору.

-Заморозь его насмерть!

Виктор выстрелил новой порцией струи, и Бэтмен стал второй вместе с Гонщиком статуей.

-Красивая картина, как в блокадном Ленинграде, — блондин ядовито улыбнулся, глядя на получившийся ледяной парк, — Получилось даже проще, чем я думал. Наморозь-ка, Виктор, побольше льда на Бэтмена, чтобы смерть была гарантирована.

Тут из ниоткуда вылетели два бэтаранга, один из которых перебил шланг, а второй проделал дырку в одном из баллонов. Полетевшие следом две гранаты-вспышки ослепили обоих. А затем, к удивлению а потом и к ужасу Вельзевула, статуя Гонщика взорвалась, и тот снова стал прежним.

Мысли в голове угасали медленно. Силы кончились раньше и быстрее, чем я ожидал. Слишком много энергии я выбросил на Повелителя Мух и его мошек, да и ледяные гранаты Бэтмена тоже ослабили моё пламя. Если выберусь (ключевое слово «если»), выскажу ему всё, что думаю о его арсенале.

«Так и знал, что тебя одного нельзя надолго оставлять. Глупостей наделаешь!»

-Вернулся! Как раз вовремя! (Ввиду замороженности говорить я не мог, лишь посылать мысли)

«Вижу, что не опоздал, а даже как будто пропустил».

-Надо выбираться и изгнать Повелителя Мух.

«Изгоним, но не сейчас».

-О чём ты? — возмутился я, — Вот он здесь, мы можем с ним разобраться.

«Можем, но нужен Бэтмен, а он в настоящий момент, как я погляжу, не в строю. Ты готов действовать?»

-Ладно, будь по-твоему, — сдался я, — Вперёд!

Влившаяся в меня сила Заратоса вновь напитала меня энергией. Пласт льда, сковывавший меня, просто разлетелся. Вельзевул и стоявший рядом с ним Человек в Доспехах оторопело смотрели на меня, а в глазах Вельзевула я даже прочёл ужас. А тут ещё и приземлился рядом помощник Бэтмена (кажется, Робин) готовый к бою, держа наготове два сюрикэна.

-Я не опоздал? — спросил юнец, и по его голосу я понял, что рядом со мной Вальтер.

-Не сильно.

«По ледышке сначала ударь. А этот потом пусть атакует Вельзевула».

Я ударил огненным шаром в Человека в Доспехах, тот осел — было видно, что тепло ему не по нутру. А потом я метнул цепь и сорвал ею часть доспехов. Вельзевул скривился, оно и понятно — он подпитывался от тех, кто носил его дары, а теперь терял силы.

Вальтер времени зря не тратил. Он как будто понял, что нужно делать, и атаковал Вельзевула. Тот даже не пытался защищаться — полетел к ближайшей машине. Затем мы оба увидели, как он ударом ноги погнал Человека в Доспехах к уцелевшему грузовику, откуда, судя по всему, его вывели, а затем схватил и потащил как пушинку скулившего от боли в проткнутой руке Чёрную Маску. Вальтер хотел броситься следом, но я его остановил:

-Не надо, пусть уходят! Их время придёт.

В две минуты грузовик и сидевшие в нем скрылись с наших глаз.

Провожая взглядом уезжавший грузовик, Робин почувствовал, что всё-таки он опоздал. Этот заезд в квартиру покойного брата, переоборудованную в своеобразный городской аналог Бэт-пещеры, потом переодевание и спешка сюда….Если бы он был чуть порасторопнее, их враги не ушли бы. В какой-то степени он ощущал отчаянье.

-Откуда такая уверенность, что они от нас не уйдут? — спросил Робин.

-Повелитель Мух ещё не подготовился в полной мере к ритуалу, а значит, у нас есть время.

-Да о чём ты говоришь?! Наши противники ушли, а Бэтмен заморожен! Лучше помоги ему и остальных разморозь, если ты такой всесильный!

-Смотри, юнец!

Призрачный Гонщик встал на одно колено и прикоснулся своими руками к земле. От него тут же во все стороны разбежалось пламя, которое не сжигало, но растапливало и давало тепло. Первой треснула статуя, в которую был вморожен Тёмный Рыцарь, следом стали трескаться и лопаться все остальные замороженные фигуры. Люди потихоньку возвращались к жизни, но было видно, что пребывание в заморозке ослабило их.

Робин попытался поднять Бэтмена, но это оказалось не так просто. Тот не подавал признаков жизни.

-Помоги! — сказал Робин Гонщику. Последний подошёл и помог дотащить Бэтмена до «Акробата». Тёмного Рыцаря усадили в пассажирское сиденье, сам Вальтер сел за руль.

-Он хоть живой?

-Да, он жив, — ответил Гонщик, — Сейчас ему нужен покой и полное восстановление.

-Ты едешь с нами?

-Да. Я должен много чего рассказать твоему старшему напарнику. Тебе тоже не мешает послушать.

«Акробат» и огненный мотоцикл со своим всадником поспешили покинуть место происшествия, а вскоре район наполнился воем полицейских и медицинских сирен.

* * *

Грузовик подъехал к мосту Грэм-Бридж, находившемся в Аптауне, и остановился, не доезжая до него. Вельзевул вышел из кабины, затем открыл дверь кузова.

-Выходи, Виктор, вечеринка продолжается.

Человек в костюме нехотя вышел, затем Вельзевул залез в кузов и приблизился к скулящему от боли Чёрной Маске.

-С удовольствием высосал бы из тебя душу, но ты ещё нужен мне, так что давай подлечим рану.

Он прикоснулся к пронзённой сюрикэном руке, и оружие вылезло из неё, а рана затянулась, словно её и не было. Маска с удивлением посмотрел на целую кисть, затем встал и прожигающим взглядом посмотрел на Повелителя Мух.

-Знаешь, Вельзевул, я, конечно, не испытываю радости от того, что подчинён тебе, но за такое исцеление я готов простить то откровение и с радостью помогу тебе окунуть Готэм в хаос с головой.

-Если ты так желаешь…

-Стоп, хватит с желаниями! Меньше слов, больше дела.

-Как скажешь, — усмехнулся «болгарин» и вылез из машины, Чёрная Маска направился следом.

Перед ними предстал залитый огнями в предрассветной заре полупустой мост, рядом с которым ютились жилые дома. Свет горел в очень немногих окнах. Виктор знал, что многие обитатели тёмных окон погружены в сон благодаря созданному им устройству. Внезапно он стал осознавать, каким циничным он был в своей работе и в своих бесчисленных экспериментах. И всё ради спасения жены! Ради спасения одного человека, когда он мог спасти тысячи! А теперь они умрут из-за придуманного им изобретения и не только от него. О, Господи!

-А вот от упоминания Его вслух я попрошу воздержаться! — Вельзевул нарушил ход его мыслей.

-О чём ты?

-Я видел все твои мысли. Винишь во всем себя, когда следовало бы винить Его. Мой хозяин не прикладывал руку к здоровью твоей жены, а Он, — «болгарин» ткнул пальцем в небо, — он ничего не сделал, чтобы тебе помочь, а я помогу. Ты ведь этого желаешь, чтобы Нора выздоровела.

-Да, желаю и надеюсь на это, но меня не устраивает цена, которую придётся заплатить за это.

-А ты и не спрашивал о цене, так что не жалуйся, — Вельзевул развёл руками.

-Мы зачем сюда приехали, Муска? — прервал их диалог Чёрная Маска. Бальзевулов подошел к нему и достал из кармана детонатор.

-Продолжаем веселье! Помнишь, я говорил, чтобы твои готовили взрывчатку, легковоспламеняющиеся смеси и та далее?

-Ну, — недоверчиво протянул Маска, — и что с того?

-Так вот, все приготовления были не зря. Ну что, продолжаем веселиться? Продолжаем мстить городу и Бэтмену?

-Ещё как.

Бальзевулов вложил в руку Маске детонатор.

-Тогда начинай — произнёс он с улыбкой, — Ты знаешь, что делать.

Чёрная Маска посмотрел на своего «хозяина», потом на детонатор, и, ни секунды не колеблясь, нажал на кнопку.

В это утро Гордон прекратил считать, которую кружку кофе он заваривал, выслушивая все отчёты и выезжая на места происшествий. Он никогда не думал, что продовольственный кризис и угроза голода могут вызвать такие беспорядки в городе. Многочисленные погромы в магазинах, кража продуктов, атака машин, вывозивших в центры выдачи то немногое продовольствие, что удалось изъять; ловля карманников, отбирающих у граждан продуктовые карточки — перечень можно было вести без конца. Кроме того с погружением в анабиоз людей увеличилось количество домушников, ещё и убийства имели место, не говоря уже о протестах против анабиоза. Было очевидно, что службы Готэма не были готовы к такому развитию событий.

Напрягало ещё и то, что от Бэтмена не было никаких вестей о том, кто виновен в происходящем, не говоря уже о таинственном убийце, который загрызал преступников, оставляя от них кусок плоти и крови. К последнему добавились слухи от мотоциклисте с головой-черепом, ездящем на огненном мотоцикле и сжигающем людей в прах.

«Где же ты, Бэтмен?», думал Гордон, «Сейчас твоя помощь нужна как никогда. Да, ты стал по-настоящему линчевателем, и я не одобряю твой выбор, но может, сейчас именно это и нужно Готэму».

В этот момент двери его кабинета открылись, и внутрь вошел мэр Энтони Гарсия. Гордон этому не удивился, удивило его то, что охранники мэра привели к нему связанного Джеймса Ломака.

-Вот, комиссар. Прошу принять эту тварь, — сквозь зубы процедил мэр.

-Я что-то пропустил? — спросил тот.

-Из-за него Готэм превращается в ледяной цирк! — воскликнул мэр, — Ну, Ломак, есть что сказать в свое оправдание?

-А что я могу сказать? — возразил вице-мэр, чуть не всхлипывая, — Вы же сами, господин мэр, одобрили эту идею. Я и не думал, что Кэльтер работает на мафию.

-Так, стоп. Что случилось?

-А ты что, Джеймс, не в курсе? — возмутился Гарсия, — уже полгорода трубит о том, что жилые кварталы у выезда на Картерский мост и у моста Грэм-Бридж сначала взорвали, а потом заморозили. Причём, уцелевшие говорят, что видели там человека в чёрной маске в виде черепа и мужчину в бронекостюме, распрыскивавшего снег и лёд. В последнем опознали Виктора Кэльтера, которого мы недавно принимали.

-А что Вы сейчас, господин мэр, от меня хотите? — Теперь была очередь Гордона возмущаться, — Я изначально не одобрял идею погружения людей в заморозку, как и Люциус Фокс и другие. Но Вы меня не послушали, а теперь еще всё хотите повесить на своего вице-мэра, при том, что Вы в не меньшей степени виноваты в происходящем!

-С инициативой выступил Ломак, и он же субсидировал весь проект, Джим! Муниципалитет ни гроша не выложил за это!

-А мои ребята кто? Персональные уборщики оставленного Вашими людьми дерьма?! Я хочу заметить, господин мэр, что мои ребята и так сейчас делают всё возможное, чтобы держать ситуацию под контролем. К наведению порядка подключены даже охранники с острова Нероуз и даже те, кто был отряжён ловить Бэтмена и таинственного убийцу убийц. Я даже больше скажу, мне не всегда хватает людей!

Когда Гордон закончил, на мгновение в кабинете повисла тишина.

-Что будешь делать? — спросил, наконец, Гарсия более спокойно.

-Всё, что могу, чтобы защитить родной город, — ответил комиссар.

-Я могу в рамках Акта Дента дать тебе чрезвычайные полномочия, чтобы твои ребята, чуть что, сразу же открывали огонь на поражение.

-Это перебор, господин мэр. Нам потом от этого не отмыться никогда.

Тут издалека послышался похожий на хлопок гул, и здание управления полиции слегка тряхнуло.

-Это ещё что? — спросил мэр. Тут тряхнуло снова. Все побежали к окну. В северном направлении в разных точках поднимались два густых столба дыма.

-Это районы моста Адамс-Бридж и туннеля Вашингтона, — хмуро сказал Гордон, — Нас отрезают от большой земли.

* * *

На нём был его костюм. Он снова стоял на вершине Башни Уэйна. Снова эти же люди рядом с ним. Всё тот же Готэм в аду, по которому шествуют опустошающие его легионы.

-Оставьте меня! — что есть сил закричал он, — Довольно! Я НЕ БУДУ КОМАНДОВАТЬ ВАШИМИ АРМИЯМИ!

Тут наступила тишина, а следом зазвучала музыка, которая ласкала слух и приносила невероятное блаженство, и всё исчезло, стираясь в пыль. Осталась пустота, состоящая из Света. И он был один в этой пустоте.

-Брюс…Брюс!

Он знал этот голос с детства. Рэйчел. Он осмотрелся вокруг и увидел её. Она шла к нему, нет, парила. Почему-то она была одета на античный манер.

-Я выгляжу так, как ты хочешь меня видеть, или точнее, как ты представляешь меня здесь.

Её рот не двигался, голос звучал в голове. Улыбаясь, она подплывала к нему.

-Но как, Рэйчел? Ты же мертва.

-Да, Брюс, — она кивнула, — это так.

-Выходит, и я мёртв?

-Пока нет. Ты ещё должен жить, поскольку не выполнил своё предназначение.

-Что ты такое говоришь?

-Ты избран, Брюс.

-Но для чего?

-Ты вскоре сам всё поймёшь и узнаешь. Сейчас я, к сожалению, не могу сказать тебе больше. Пока лишь об одном прошу тебя, Брюс, — не потеряй себя, сохрани в себе человека. И не гони от себя Вальтера и Альфреда — они оба твоя семья, и они помогут тебе сделать правильный выбор, когда настанет момент выбирать. Сейчас же ты должен вернуться.

-Я не хочу возвращаться!

-Ты должен, Брюс. ТЫ ДОЛЖЕН!

Её облик начал постепенно таять и уходить.

-Рэйчел! РЭЙЧЕЛ!

-Господин Брюс!......Господин Брюс!

Брюс медленно открыл глаза. Секунды хватило, чтобы сориентироваться, — он в своём родном особняке, подключенный к портативной системе жизнеобеспечения. Рядом были Альфред и Люциус Фокс.

-Ну как Вы, юноша? — спросил Альфред с улыбкой.

-Что…со мной случилось?

-Ну, мистер Уэйн, Вы здорово переохладились, чуть на тот свет не отправились, — ответил Фокс, — Одним словом, заставили нас понервничать. Хорошо, что мистер Рабэ и мистер Флейм вовремя доставили Вас сюда, да и меня вызвали. Благодаря «Светлячку», а также паре разрядов с дефибриллятора Вы вернулись с того света.

-Мистер Флейм? Кто это?

-Это я, — в комнату вошёл молодой человек в прикиде байкера, от него странно веяло теплом, — Будем знакомы, мистер Уэйн. Я Дэниел Флейм.

Он протянул руку, и Брюс пожал её, при этом подозрительно взглянул на молодого человека.

-Я думаю, нам много о чём надо поговорить.

-Это верно, — ответил Дэниел, — Учитывая, что прошло четыре дня с твоей встречи с тем, кто называет себя Майклом Бальзевуловым.

-Сколько?! — Брюс вскочил с кровати.

-Именно так, сэр. Четыре дня Вы были без сознания, — спокойно ответил Альфред.

Брюс отключил себя от системы и медленно подошёл к окну. На улице была метель, а снег шёл крупными хлопьями. Он сделал несколько глубоких вдохов и заставил себя привести мысли в порядок.

-Что произошло за те дни, пока я отсутствовал?

-Готэм полностью изолирован от большой земли, — ответил Фокс. — Этот болгарский террорист вместе с Чёрной Маской подорвал здания и устроил завалы перед всеми мостами, выходящими из Готэма, после чего получившиеся баррикады заморозил Виктор Кэльтер.

-Жители?

-Изолированы и голодают несмотря на нормированную выдачу продовольствия. До меня дошла информация, что уже были отдельные случаи каннибализма. Погибли многие погружённые в анабиоз горожане.

-Полиция и Гордон?

При этом вопросе атмосфера в комнате понизилась ниже нуля.

-Большую часть полиции Виктор Кэльтер вместе с подручными Чёрной Маски заморозили. Те, кто уцелел, стреляют по приказу мэра по всем мародёрам, ворам, убийцам. И особенно они теперь разыскивают Бэтмена.

-Бэтмена? — Брюс оторвал взгляд от вида из окна и повернулся к присутствующим — А причём здесь Бэтмен?

-Чёрная Маска выдвинул требование — поймать и выдать ему Вас, или весь Готэм вымрет от голода.

-Что с хлебом и хладостойкими культурами?

-Через три дня они будут здесь, мистер Уэйн, но поскольку дороги перекрыты, в Готэм попасть они не смогут.

-Ещё как смогут! — в комнату вошёл Вальтер, — Мы используем тот же способ доставки продовольствия, что и в блокадном Ленинграде.

-Это какой же?

-Проведём автоколонны по льду рек Квинс-Ривер и Ист-Ривер. Именно так снабжался осаждённый город. Русские доставляли продовольствие по льду местного озера на обыкновенных грузовиках.

-Это нереально, — Фокс покачал головой, — Требуется проверить толщину льда, чтобы выдерживал давление, выверять вес груза, чтобы машина не ушла под воду, и ещё соблюдать скоростной режим, чтобы вибрация не разрушила лёд.

-Русские всё это учли, и у них получалось привозить в Ленинград еду, топливо и другие материалы и вещи. Да, не без потерь, дорогу бомбили и обстреливали, но они снабжали город таким способом.

-Вижу, ты времени зря не терял, молодец, — похвалил Брюс Вальтера, — и таким образом ты определил свою задачу. Вы вместе с Люциусом должны рассчитать все параметры, по которым можно доставить в город продовольствие по реке. Люциус, по завершении передашь план Гордону, нам понадобится помощь полиции. Вальтер, помощь Робина в защите конвоев тоже нужна. Люди Чёрной Маски могут атаковать их.

-Брюс, я думаю, полиция справится сама. Я нужен тебе в другом месте.

-Нет, Вальтер. Ты должен быть там.

-А Маска, Кэльтер?

-Мы с Брюсом разберёмся, — ответил Дэниел, — Теперь идите, нам вдвоём надо поговорить.

Фокс и Вальтер, не медля ни секунды, вышли из комнаты.

-Если позволите, сэр...

-Альфред, прошу, ты тоже.

-Я только хотел сказать, что вам лучше спуститься в пещеру. Там тоже есть уши, но они вас гарантированно не услышат.

* * *

Мы с Брюсом направились в библиотеку особняка. Там он подошёл к пианино, нажал комбинацию из клавиш, и один из шкафов отодвинулся в сторону, открывая проход к лифту. Вместе мы спустились вниз. Передо мной предстала оборудованная по последнему слову техники пещера. Когда Брюс включил освещение, и мы прошли на платформу, я увидел несколько рабочих мониторов с клавиатурой, рядом с ними работали процессоры. Чуть подальше стоял выдвинувшийся из пола гардероб с костюмом человека-летучей мыши и боевым арсеналом. За ширмой, кажется, находился медицинский кабинет, а в районе колонн, державших фундамент особняка, я увидел машину, на которой Робин привёз Бэтмена — он уже успел перегнать её. Не увидев никаких следов дороги, я резонно предположил, что автомобиль прыгал и выезжал через шумевший неподалеку водопад. А еще повсюду был слышен писк летучих мышей, некоторые даже пролетали над нами.

«Интересное местечко. Прямо будущий штаб Всадников Апокалипсиса».

-Слушай, ты уверен, что он должен остановиться в убийствах? Насколько я могу судить, он на данный момент всё правильно делает для Готэма и то, что он перешёл грань и убивает, я всецело поддерживаю, город другого не заслуживает.

«Смертный Всадник Апокалипсиса должен оставаться человеком. Он научился убивать, но он следует не своему пути. Ему снова надо вспомнить, что лишение жизни — это далеко не всегда наказание, он позабыл об этом. Он следует эмоциям, забыв про голос разума».

-Это то, что ты узнал? Обратный порядок встреч Всадников запущен из-за этого?

«Не только. Как я узнал, один из ангелов среднего ранга пытался восполнить ему потерю близкого человека и свёл с теми, кто мог бы стать для него своего рода семьёй. Однако события закружились совершенно непредвиденным образом — появился Ворон, Четвёртый Всадник. А дальше случилась встреча, которая не должна была случиться, затем обучение и избрание».

Я покачал головой от этой информации.

-Я теперь не знаю, говорить ли ему, что его ждёт, и почему так сложилось.

«Не говори! Знаю, ранее мы обсуждали, что Бэтмену надо рассказать о его предназначении, но теперь говорю тебе: он должен сам прийти к знанию. Да, он возненавидит и тебя, и всё, что связано с путём Всадника, но, в конце концов, он примет его».

-Ладно, будь по-твоему.

-С кем ты там говоришь? — Брюс окликнул меня, стоя у компьютера.

-Со своим альтер-эго, — ответил я.

-Вот насчет него я и хочу поговорить, — в его голосе звучал металл, и я понял, что разговор будет непростым. Я подошёл к нему, он сложил руки в предплечьях и посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мои мысли.

-Давай начистоту, — начал он, — Судя по ряду косвенных данных, включая твою фамилию, я знаю, что ты — Призрачный Гонщик. Я знаю твою природу, и знаю, зачем ты пришёл в Готэм.

-Пока всё верно, — заметил я.

-Но у меня резонный вопрос — могу ли я тебе доверять?

-Тут выбор за тобой. Могу лишь сказать, что в городе появилась проблема, а я — тот, кто может с ней справиться.

-Ладно, я допускаю наше партнёрство. Тогда, какую цель ставит перед собой Вельзевул?

-Чего жаждет любой демон, вырвавшийся из преисподней? Души, множество человеческих душ.

-И судя по сказанному, он сейчас изолирует Готэм по периметру, чтобы собрать души жителей всего города, и никто особо не будет сопротивляться — большая часть жителей погружена в анабиоз.

-Ты должен ещё кое-что знать, Бэтмен. На помощниках Вельзевула, которых ты знаешь как Чёрная Маска, он же Роман Сионис, и Виктор Кэльтер, надеты его дары.

-На Сионисе маска, а что на Кэльтере? Костюм?

-Да, — ответил я, — Они приняли его дары и более того, попросили исполнить их желания, а значит, всецело подчиняются ему, и он к тому же запитывается от них силой.

-Ну в последнем я убедился. Я видел, как он подослабел, когда я пронзил руку Сиониса сюрикэном.

-Тогда ты понимаешь, что обоих надо лишить даров Вельзевула. Только тогда я смогу загнать этого демона обратно в ад и не допустить поглощения душ.

-Не обоих, а трёх, мистер Флейм, — к ним подошёл Альфред. В его руках была толстая книга в темной обложке с твёрдым переплетом, которую он положил на стол. На обложке причудливыми и притом старинными вензелями было написано «Потусторонний мир и его природа».

-Что это за книга, Альфред?

-Ваша прапрабабушка, Иокаста Уэйн, состояла в масонской ложе. Верховным магистратом ложи ей было поручено собирать всевозможную информацию о нечисти, её природе, о том, как с ней бороться, и даже несколько ритуалов записаны. Всё собиралось и хранилось в этой книге.

-Но как ты узнал обо всём этом?

-Ну, после встречи с Вороном, сэр, о которой Вы мне рассказали во всех деталях, я поднял городские архивы, чтобы узнать обо всех происходивших в Готэме сверхъестественных явлениях, — на случай, если нам снова придется столкнуться с чем-либо подобным. Так я вышел на Вашу кровную родственницу, а затем и узнал, какую трудную и кропотливую работу он провела за свою жизнь. Когда мистер Флейм назвал Повелителя Мух, я вспомнил об этой книге. И очень большое счастье, что она сохранилась в библиотеке особняка и не пострадала во время известного нам пожара.

-Очень любопытный труд, — заметил я с восхищением, — У меня, конечно, есть стаж работы со всякой нечистью, но такой теоретической базы я ещё не видел. Однако ты сказал, что троих надо лишить даров. Что ты имел ввиду?

-Сейчас, — Альфред открыл книгу и быстро нашел нужную страницу. На гравюре был изображен Вельзевул в своём истинном обличье, забиравший через свою пасть души, летевшие к нему со всех сторон. Он стоял в треугольнике, края которого были образованы людьми с дарами в руках. Один упивался происходящим, второй выглядел сморщенным, словно с неудовольствием участвовал в ритуале, а третий кричал как будто от боли. В центре треугольника лежала жертва с кинжалом в груди.

«Ритуал Насыщения Силой. Этого даже я не мог предвидеть. Так только Вельзевул может сделать».

-Это Ритуал Насыщения Силой! — громко сказал я, — Он не просто хочет насытиться душами, он ещё и хочет набрать силу, чтобы выпустить полчища нечисти на весь мир.

-Но для ритуала ему нужны три души, пользующиеся его дарами, — продолжил Альфред, показывая пальцем в текст, — Чистая Праведная Душа, использующая дар против своей воли; Душа Из-Праведной-Грешная, использующая дар вынужденно, и Чистая Грешная Душа, использующая дар по собственной воле.

-А в треугольнике — закланная жертва, поскольку любой ритуал всегда основан на крови, — закончил Брюс. — Осталось лишь понять, кто третий.

-Я думаю, мы уже знаем ответ, — Я показал на фотографию профессора Кэльтера на стенде. Брюс и Альфред посмотрели на неё и всё поняли. Элеонора Кэльтер. Чистая Праведная Душа.

* * *

Когда Люциус Фокс изложил Джеймсу Гордону и мэру Энтони Гарсия план, как можно доставить продовольствие в город, Гордон спокойно принял услышанное, а мэр ещё долго смотрел на Фокса как на безумца.

-Провести машины по льду реки, основываясь на опыте времён Второй мировой?! Я, конечно, много безумных идей слышал на своем посту, но чтобы такое!

-Мои сотрудники произвели все необходимые расчёты — скорость движения, оптимальный вес груза, который можно перевозить, и количество машин в колонне. Также мы учли толщину льда в это время года. Пока машины не прибыли к городу, мы можем подготовиться к их встрече и организовать трассу на льду.

-И кого вы хотите привлечь к этой работе?

-Привлечём всех, кто не погружен в анабиоз. Вопрос в том, как нам охранять все подъезды к трассе? Ведь люди Чёрной Маски могут помешать заезду конвоев, да и найдутся те, кто захочет ограбить машины. А половина полиции у нас заморожена.

Мэр задумался.

-Придется идти на не самые популярные меры. Джим, сколько у нас не усыплённых заключённых? Из тех, кто посажен за хулиганство и организацию голодных бунтов.

-Около ста пятидесяти человек сидит в камерах предварительного заключения, господин мэр.

-Как ты их оцениваешь? Это закоренелые преступники, или среди них есть те, кому можно дать шанс?

-Ну если Вы хотите мою честную оценку, господин мэр, то многие из них не заслуживают того, чтобы сидеть бок о бок с матёрыми уголовниками.

-Тогда я предлагаю поступить следующим образом. Вручи им временные полномочия сотрудников полиции, пусть охраняют эту ледяную трассу и грузовики с продовольствием как своих жён и детей. Взамен от моего имени предложи им амнистию со всеми возможными социальными льготами.

-Я не думаю, сэр, что многие согласятся помогать нам на таких условиях.

-Хотя бы кто-то. Тем более что Чёрная Маска со своими подручными вывел из строя половину полиции.

Комиссар подумал и нехотя кивнул головой.

-Ладно, мы попробуем.

Все поспешили покинуть кабинет мэра.

-Гордон, останься!

Джеймс, который уже взялся за ручку двери, развернулся и сел обратно в своё кресло.

-Не стал спрашивать тебя при всех, Джим.

Гарсия откинулся в кресле и повернулся к окну, из которого были видны покрытые снегом дома делового центра Готэма.

-Скажи мне честно, насколько реально поймать Бэтмена? И как думаешь, изменит ли что-нибудь его выдача Чёрной Маске?

-Ну раз уж между нами пошел откровенный разговор, Энтони, то я скажу начистоту. Мы не сможем его поймать — он действует очень чисто, не оставляя никаких следов и никаких зацепок. И ещё я скажу, что он единственный в этом городе, кто по-настоящему принялся за чистку всего того дерьма, в котором мы увязли. В сложившейся ситуации выдача его Чёрной Маске ничего не решит. По-настоящему именно он способен остановить его.

-То есть, similia similibus curantur (лат. — "подобное лечится подобным")?

-Я бы сказал иначе, — ответил Гордон, — Только маньяк может поймать маньяка.

Пентхаус Сиониса перестал быть надёжным местом после того, как тот выдвинул свои требования. Вскоре после объявления туда нагрянул полицейский спецназ. Конечно, Кэльтер заморозил их всех, но ждать повторного прибытия незваных гостей Чёрная Маска не стал. Он предложил Вельзевулу перебраться в своё временное убежище на улице Хикори-Стрит. Отдельно стоящий четырёхэтажный дом находился на берегу, большая часть окон выходила на остров Нероуз прямо на лечебницу Аркхэм.

Когда грузовик с Вельзевулом, Чёрной Маской и Виктором Кэльтером прибыл к убежищу, люди Сиониса уже всё подготовили к их приезду. Кэльтера в его костюме они под усиленной охраной провели в отдельное помещение в подвале, сами же Вельзевул и Чёрная Маска поднялись в кабинет последнего.

-Ты как смог приобрести это жильё? — поинтересовался лжеболгарин.

-Этот дом был предназначен к сносу, но я через подставное агентство выкупил его и переоборудовал под свои нужды. Здесь своего рода схрон и база отдыха, — исполнители отсиживаются после совершения заказов на убийство, совершаются различного рода нелегальные сделки, да и в принципе вся преступная свора Готэма отдыхает здесь.

-Но почему напротив Аркхэма?

-Это же самый первейший источник рабочей силы для моей деятельности и не только моей — насильники, маньяки, садисты, убийцы. К тому же я отсюда черпаю вдохновение, потому что примерно знаю, где располагается камера одного из самых отъявленных преступников этого города. Ты ведь слышал о Джокере?

-Конечно. Это хаотик без чёткого плана в голове и отъявленный псих-клоун, который абсолютно непригоден к исполнению работы, требующей детальной организации.

-Я бы попросил так не говорить о нём, — холодно заметил Чёрная Маска, — Потому что он всё же гений в своем безумстве и хаотичности. Когда ты думаешь, что готов ко всему, Джокер всегда был способен удивить и опередить тебя на два шага.

-Я не буду спорить, я просто хочу сказать, что для совершения ритуала он не подойдёт, — ответил Вельзевул.

Тут в кабинет вошёл один из нанятых лжеболгарином боевиков.

-Муска, мы доставили объект и всё необходимое оборудование. Куда их выгрузить?

-Разместите на первом этаже. Я через две минуты приду и займусь этим.

-Слушаюсь. Да, ещё кое-что.

-Я слушаю.

-Когда мы ехали сюда, то заметили движение по Готэму уцелевших полицейских нарядов, ещё с ними были несколько забитых автозаков. Людей везли по направлению к Даунтауну. Краем уха мы уловили, что они едут к району Сэнди-Хукского и Саттерского мостов.

-Отлично, план пока работает, — Вельзевул довольно потёр руки, — Осталось лишь чуть-чуть его подкорректировать.

-Что ты задумал? — спросил Чёрная Маска.

-Они готовятся к тому, чтобы провезти машины с продовольствием по льду, — ответил тот, — Тем лучше для нас. Пусть твои люди атакуют конвои, тем самым они отвлекут на себя полицию и помощников Бэтмена, включая нашего огненного друга. Я же в это время спокойно совершу ритуал.

-А что же Бэтмен? Мне он нужен живым, ты обещал.

-Не сомневайся, он придёт к нам и угодит в ловушку. Мы заставим его лицезреть своё поражение, и потом ты убьёшь его. Сейчас же, если позволишь, я пойду готовиться. Нужно выполнить одно маленькое дельце.

Выйдя из кабинета Чёрной Маски, он спустился на первый этаж и прошёл к помещению, где ждал «объект» — криокапсула, внутри которой была молодая женщина. Рядом с капсулой стояли заготовленные листы металла. Вельзевул прикоснулся к ним, и они тут же начали покрываться причудливыми узорами, напоминавшими сплетения человеческих тел в агонии. Когда на каждом листе был сформирован рисунок, Вельзевул начал брать их и устанавливать на криокапсулу.

-Ты уж прости меня, дорогуша, но в моём ритуале у тебя одна из главных ролей, — сказал он и по-дьявольски захохотал.

* * *

В течение трёх дней бывшие заключенные вместе полицейскими трудились на льду реки, не покладая рук. Ставились метки трассы и указатели скоростного режима, строились временные дорожные покрытия для перехода машин со льда на проезжую часть, формировались дежурные пункты охраны как на льду, так и на берегах. Это был тот редкий случай, когда люди, обычно находившиеся по разные стороны баррикад, сплотились перед общей бедой и, понимая, что жителям Готэма грозит смерть от голода и от холода, делали всё, что от них зависело, превозмогая усталость.

Люциус постоянно докладывал Брюсу о том, как идёт подготовка к встрече грузовиков с продовольствием. Тот вместе с Вальтером заносил всю информацию в компьютер и перерабатывал в трёхмерную схему «Дороги жизни» — было принято решение назвать её так же, как русские называли свою аналогичную дорогу.

Кроме схемы и Брюс и Вальтер совершенствовали свои гаджеты. Учитывая, что с очень большой вероятностью люди Чёрной Маски будут оснащены охладителями наподобие оружия Виктора Кэльтера, оба наделали внушительный арсенал мини-детонаторов, «Брызгов» и «Светлячков». С последними поработал Призрачный Гонщик, усилив их действие собственной силой. Теперь они не только могли отогреть, но и при определённой настройке сжечь, так что от поражаемого объекта оставался только пепел.

-Ну что ж, мы готовы, — Бэтмен, Робин и Призрачный Гонщик ещё раз осмотрели арсенал, — Тебе, Дэниел, «Светлячки» не нужны, так что заряжайся по максимуму «Брызгами», а мы с Вальтером берём огненную зарядку. Вы оба должны защитить грузовики с продовольствием.

-Сделаем, — ответил Дэниел, который уже принял облик Призрачного Гонщика.

-Не волнуйся, — поддержал его Вальтер, — Кстати, ты уверен, Брюс, что Вельзевула и компании там не будет?

-Уверен, — ответил Бэтмен, — Вельзевул знает, что нас трое. Также примем во внимание, что Сионис требует меня живым. Отсюда вывод — он будет отвлекать вас и ждать меня одного.

-Осталось только понять, где он тебя ждёт, — закончил Вальтер.

-Это нетрудно определить, — вмешался Гонщик, — Для ритуала кроме трёх душ нужна жертва, причем место жертвоприношения в идеале должно находиться в центре сформированного круга.

Тут Бэтмен на мгновение изменился в лице. Он набрал комбинацию клавиш, и перед героями появилась трёхмерная карта Готэма.

-Не может быть!

-Что? Ты понял, где это случится? — спросил Гонщик.

Вместо этого Бэтмен закружил карту Готэма по кругу и задал клавишами определение центра. Когда на карте замерцала яркая точка, он остановил вращение. Все трое увидели, где находился центр круга, — церковь Святого Михаила.

Отец Константин в этот день закончил свою работу в больнице гораздо быстрее, чем ожидал. Больных и раненых в происшествиях было немного, все остальные были либо в анабиозе, либо заморожены. Вернувшись в церковь, он облачился в свое одеяние и прочитал молитву за скорейшее разрешение возникшей ситуации и за упокой душ, умерших за это время.

Когда молебен был закончен, и он уже собирался уходить, он заметил странность. У алтаря вокруг свечей кружило несколько мух, и они жужжали так, словно пели песню. «Странно», подумал он, «Мухи в декабре? Откуда? Если только…»

Тут он почувствовал мелкую дрожь, которая пошла по полу храма, а мух словно прибавилось. Затем послышались тяжёлые шаги. Отец Константин посмотрел в сторону входа, откуда доносился звук. Створки резко раскрылись, и в храм вошел высокий блондин в военной форме, а следом за ним ещё двое — человек в очках и в тяжёлом экзо-костюме с чем-то наподобие ружья наперевес и второй в белом костюме и с чёрной черепообразной маской на голове. Тут отец Константин обратил внимание, что глаза у блондина выглядели как будто мозаичные и сияли рубиновым огнём.

-Бог ты мой! Вельзевул!

-Он самый, святой отец! — воскликнул «блондин».

-Это храм Божий! Место света! — отец Константин собрал всю волю в голосе, — Тебе здесь не место, как и твоим прихвостням!

-В отличие от моего хозяина я более спокойно переношу боль, — заметил Вельзевул, — И к тому же так сложилось, что этот храм станет местом для моего ритуала. Нам нужна жертва, и вы, мой дорогой падре, как раз ею послужите. Виктор!

Человек в экзо-костюме нажал на курок. Вылетевшая струя первой волной заморозила священнику ноги. Следующие две короткие волны заморозили руки. После этого в храм вошли еще четверо боевиков, которые несли тяжёлый стол, чьи ножки были сделаны в виде крылатых демонов.

-Поставить перед алтарём! — распорядился Вельзевул, и те выполнили приказание. Затем Виктор поднял отца Константина и положил его на алтарь.

-Думаешь, ты сможешь победить? — воскликнул священник, — Ты недооцениваешь силы света. Призрачный Гонщик доберётся до тебя и Бэтмен вместе с ним!

-Бэтмен давно пал на сторону тьмы, с тех пор как стал убивать, а Призрачный Гонщик — детище моего хозяина, который своей душой принадлежит далеко не свету. Так о каких силах света ты говоришь? И к тому же, когда ритуал будет завершён, им будет не справиться со мной.

-Всё равно тебе не победить!

-Надежда и наивность! — улыбнулся Вельзевул, — Лучше помолчи, ты мешаешь мне сосредоточиться. Так… — продолжил он сам с собой, — всё ли подготовил? Ах, да. Принесите сюда третий компонент.

Боевики ушли и через несколько минут внесли в храм криокапсулу в покрытом узором корпусе. С ужасом для себя Виктор увидел внутри капсулы Элеонору.

-Что? Что это значит, ты, блондинистый урод?! — возмутился он.

-Ну, видишь ли, мне нужна праведная душа, которая использует мой дар против своей воли, — развёл руками Вельзевул, изображая невинную овечку, — Твоя жена подходит как нельзя кстати.

-Ах ты! Да как ты смел! Да я тебя… — Виктор нацелил на Вельзевула пушку. Тот в ответ вытянул руку и сжал кулак, и тут же Виктор выпустил из рук оружие, упал на колени и схватился за шею, как будто кто-то его душил.

-Ты принадлежишь мне, запомни это! — сказал Повелитель Мух ледяным голосом, — а твоя жена благодаря моей силе очень быстро пойдёт на поправку. И если всё пройдёт, как надо, она будет живой и здоровой. Капсула ей больше не понадобится.

Он опустил руку, и Виктор смог отдышаться и встать, однако его глаза бурили Повелителя Мух ненавистью. Тот, не обращая внимания на него, посмотрел на Чёрную Маску.

-А у тебя есть возражения?

-Никаких, — усмехнулся тот.

-Тогда продолжаем. Ты знаешь, что делать.

Чёрная Маска кивнул и повернулся к боевикам.

-Организуйте охрану по периметру церкви! Если заметите хоть какую-то тень, не раздумывайте, стреляйте! Но помните — Бэтмен при этом нужен живым!

-Есть! — ответили те и покинули храм.

* * *

Когда первые машины с продовольствием подъехали к Сэнди-Хукскому и Саттерскому мостам, «Дорога жизни» была практически полностью готова. Перед выездом на дорогу с каждым водителем был проведен подробный инструктаж по скорости движения и ориентирам на ледовой трассе. Каждую фуру частично разгружали, затем загоняли на весовую станцию, где устанавливали вес с точностью до грамма, чтобы выдержал лёд рек. Снятый груз определяли на склады, наскоро сооружённые на территории инфраструктур, обслуживавших мосты, весь груз был взят под строгую охрану.

Наконец, грузовики с выдерживанием дистанции между собой выехали на лёд. Гордон стоял на берегу реки Ист-Ривер в конце 10-й Саут-стрит и внимательно через бинокль наблюдал за движением колонны. Рация у него на поясе неумолчно докладывала о продвижении второй такой же колонны по льду Квинс-Ривер. Пока всё было спокойно, но Гордон шестым чувством понимал, что это спокойствие обманчиво, и ждал подвоха от Чёрной Маски.

-Как обстановка? — спросил подошедший к комиссару мэр.

-Пока спокойно. Надеюсь, — был ответ.

Грузовики уже преодолели половину пути.

-Путь по льду охраняется?

-Конечно. На реке поставлены огневые точки, а с промежуточных дежурных пунктов трасса и ближайшие окрестности освещаются прожекторами.

-Даже мышь не проскочит!

«Твои слова да Богу в уши!», подумал Гордон, «Слишком уж мы засвечиваем путь. Легкая добыча для Сиониса!»

Тут на поясе снова затрещала рация:

-Комиссар! Трасса атакована! Они подорвали грузовик! Они….

Вместо голоса пошёл белый шум. А в следующее мгновение откуда-то из темноты в сторону трассы влетела звёздочка, встретилась с грузовиком и превратилась в огненный шар. Колонна остановилась, а остатки фуры вместе с грузом ушли в образовавшуюся от взрыва полынью. К счастью, водитель сумел вылезти, ему уже помогали дежурящие на трассе люди.

Сразу за этим из огневых точек пошли полосы огня. Гордон быстро перевёл бинокль в ту сторону, куда стреляли полицейские и бывшие заключённые, и увидел на льду реки едва заметные огни, с которых в сторону трассы пошли такие же полосы выстрелов. Ветер донёс до него легкий звук мотоциклетных двигателей.

-Снегоходы!

-Что?! — спросил оторопевший от увиденного Гарсия.

-Они на снегоходах едут по льду и атакуют трассу!! И на Квинс-Ривер то же самое!

-Нужно что-то предпринять! Поднимай вертолёты, надо прикрыть трассы с воздуха!

Как будто услышав его слова, на них налетел непонятно откуда взявшийся буран. Хлопьями закружил снег, а сильный ветер едва не валил с ног.

-Так что ты там говорил про вертолёты?! — закричал Гордон.

Я и Робин находились на крыше высотного здания на Моумент-стрит. С противоположных сторон просматривались Сэнди-Хукский и Саттерский мосты, и мы оба видели, как люди Чёрной Маски атаковали колонны. Поднявшийся ветер со снегом немного затруднил нам обзор, но мне с моими способностями хорошо было видно, кто есть кто, и я с похвалой отметил, с какой ожесточённостью люди сражаются за машины, которые везли еду для горожан.

-Поднявшийся буран — это работа Вельзевула? — прокричал Робин.

-Он затрудняет работу воздушным силам полиции и делает так, чтобы держать всех подальше от места проведения ритуала! — ответил я.

-Но Брюс не справится один! Ты же сказал, что Вельзевула изгнать сможешь лишь с его помощью!

-Верно. Он должен лишь отвлечь его и помешать в совершении ритуала.

-А пока он это делает, мы с тобой разберёмся с защитой автоколонн и потом прибудем к нему на помощь.

-Именно, — кивнул я, — Ну что, готов?

-Конечно! — кивнул Робин и спрыгнул вниз на своём плащ-крыле. Я же сел на свой стоявший рядом байк и помчался к краю крыши. Как только мотоцикл спрыгнул, я стянул с плеча цепь, размахнулся ею как лассо и захватил конструкцию здания так, что поехал вниз прямо по стене. Краем глаза я видел, что Робин на плащ-крыле летит рядом со мной, устремившись к стоявшему внизу Бэт-поду.

На уровне шестого этажа я дёрнул мотоцикл на себя и приземлился прямо на тротуар. Не дожидаясь, когда меня догонит Робин, я направился в сторону Квинс-Ривер. Через минуту я услышал рёв двигателя и увидел, что Бэт-под быстро нагоняет меня. Робин с победной улыбкой сидел на нём.

-Ну что, повеселимся?

-А то! — усмехнулся я, — Устроим им гонки на выживание!

И мы оба ударили по газам.

Происходившее на Квинс-Ривер можно было назвать войной в миниатюре. По одну сторону фронта находились матёрые наёмники, которые со снегоходов вели огонь как из гранатомётов, так и из автоматов. По другую сторону в ответ огрызались из своего оружия полицейские и заключённые, а также присоединившиеся к ним водители грузовиков — у многих из них нашлось своё оружие в кабинах. Вот только счёт был не на стороне защитников, они явно проигрывали по качеству в этом сражении.

Когда они вместе выехали на лёд, Робин старался держать скорость ровно, чтобы не отставать от Призрачного Гонщика и в то же время, чтобы не разрушился лёд. Последний, впрочем, плавился следом за ними, не выдерживая того пламени, которое излучал Гонщик.

-Сзади атакуем! Разделяемся! — крикнул Гонщик. Вальтер лишь кивнул в ответ, снял с патронташа одного «Светлячка» и увел Бэт-под вправо, в то время как его напарник направился влево. Когда они приблизились к снегоходам, Вальтер метнул своё оружие в группу и увидел, как оно, войдя в контакт, рвануло огненной вспышкой, настолько горячей, что следом рванули и снегоходы, а на месте взрыва образовалась огромная полынья. Увидев это, остальные враги опешили и растерялись, не понимая, откуда у полиции Готэма такая огневая мощь. Даже сам Робин был потрясён, не ожидав такого эффекта.

Тут с другого фланга послышались вопли боевиков. Робин увидел, как Гонщик размахнулся раскалённой цепью в своих руках и ударил по своим противникам, просто превратив их в пепел. Они открыли по нему огонь, но он как будто не замечал летящих в него пуль. Вместо этого он обернул цепь через плечо, достал дробовик и выстрелил в них огненными шарами, которые превратили ещё два снегохода в шары взрывов. Пули полетели и в сторону Робина, он тут же поспешил уклониться, а затем снова атаковал «Светлячками». Через несколько минут с людьми Чёрной Маски было покончено.

-Теперь к Ист-Ривер! — крикнул Робин, Гонщик кивнул, и они оба помчались по льду ко второй дороге. Если бы они оглянулись назад, то увидели бы, как Дорогу жизни на Квинс-Ривер охватило ликование от чувства, что они выстояли и благодаря своим неизвестным помощникам защитили конвой. Вслед обоим летел салют из огнестрельного оружия, а также радостные крики защитников.

Гордон был в отчаянье. Да, его люди делали, что могли, защищая колонну, но уже были подорваны два грузовика, и один из них ушёл в образовавшуюся под ним полынью. Ряды защитников также поредели — ему были видны их тела и смешавшаяся со снегом кровь.

Тут на поясе снова затрещала рация.

-Комиссар! На Квинс-Ривер порядок! Колонна в безопасности!

-Что? Повторите! — Энтони Гарсия сорвал с пояса Гордона рацию, — Это мэр города! Повторите!

-Колонна в безопасности! Боевики уничтожены!

-Но кто?

-Господин мэр, смотрите! — Гордон отвлёк Энтони Гарсия от рации. Тот посмотрел в сторону реки, и увидел, как позиции боевиков вспыхнули громким пламенем. Вокруг них кружились два мотоцикла, причём один из них в прямом смысле горел огнём. На втором же сидел кто-то похожий на Бэтмена и в то же время непохожий на него. Они расправлялись с атаковавшими колонну. Когда от последних остался большой костёр, оба уехали так же быстро, как и появились. И тут же со стороны Дороги жизни прогремели салюты победы, а затем комиссар и мэр услышали радостные крики защитников.

-Ура! Мы выстояли! Город будет жить! — воскликнул Гарсия, — Но кто же защитил автоколонны? Только не говори мне, Джеймс, что это был Бэтмен.

-Нет, это не он, — ответил комиссар, — но я боюсь, что это ещё не конец.

-Да что там, не конец! Город спасён. Продовольственный кризис миновал!

-Увидим, — хмуро заметил Гордон.

* * *

Вельзевул ещё раз оценил все приготовления. Храм охранялся, жертва на алтаре и все три души, использующие его дары, — всё было готово. Плюсом он вызвал буран, который исключил бы прибытие подмоги к Тёмному Рыцарю и держал бы всех остальных подальше от места совершения ритуала.

С победной улыбкой Вельзевул приблизился к жертвенному столу, на котором лежал отец Константин. Его руки и ноги были заключены в ледяные глыбы, которые начали слега подтаивать.

-Тебе не победить, Повелитель Мух! Этот мир никогда не будет твоим! — полным презрения голосом сказал священник. В ответ Вельзевул ухмыльнулся.

-Стара песня, как стар мир.

В этот момент подобно молнии в стол вонзился бэтаранг. Вельзевул посмотрел, откуда прилетело, и с ухмылкой заметил стоявшего на балконе для хора Тёмного Рыцаря.

-Рад, что ты заглянул в гости, Бэтмен!

Чёрная Маска и Виктор также посмотрели наверх и наставили на противника своё оружие.

-Готэм не станет твоей кормушкой, и я не позволю тебе выпустить нечисть в этот мир через мой город!

-Твой город? — захохотал Вельзевул, — Осмелюсь заметить, битву за город ты проиграл, когда уподобился своим врагам и стал убивать.

-Все убитые были виновны, — ответил Бэтмен, — моя совесть переживёт их смерть.

-А смерть невинных из-за происходящего сейчас твоя совесть выдержит?

При этих словах по лицу Бэтмена слегка пробежало волнение, но от взора Вельзевула это не ускользнуло.

-Вижу, что нет. Особенно священника, — он кивнул на отца Константина, — и Элеоноры Кэльтер, — показал рукой на криокапсулу. Тут Бэтмен увидел, что криокапсула, в которой была женщина, покрыта металлом, расписанным узорами, напоминавшими агонизирующие человеческие тела.

-Гонщик ведь уже сказал про мои дары, не так ли? — продолжал Повелитель Мух, — Что я потеряю силу, если дары будут сняты с пользующихся ими. А снять мой дар с капсулы, не убив женщину, ты не сможешь.

Виктор слышал всё сказанное, но горько молчал, зная, что воле Вельзевула он уже не мог сопротивляться.

-Однако, хватит болтовни. Пора начинать. Маска!

Тот взял рацию и дал команду.

-Он в церкви!

Практически в этот же момент распахнулись двери, и в церковь вбежали вооружённые бойцы. Все стволы смотрели на Бэтмена. Не колеблясь ни на мгновение, он кинул дымовую гранату, чтобы скрыться. Люди Чёрной Маски сразу открыли огонь, но там, куда они стреляли, было лишь пустое место. Бэтмен выстрелил крюк во внутренний купол и начал тянуть себя наверх.

На полпути он остановился и спрыгнул вниз, бросив веером «Светлячки» в разные стороны. Там, где стояли стрелявшие в него преступники, вспыхнул адский огонь, и раздались крики боли. Бэтмен приземлился в полукруг пламени и с вызовом посмотрел на Повелителя Мух.

-Ну что, убедился? — Вельзевул, нисколько не смутившись, обратился к отцу Константину, — Твой воин света ушёл в сторону тьмы, став одним из нас. Он использует адское пламя, данное ему Призрачным Гонщиком.

-Он всё равно на стороне света. А тебе никогда не взять верх, отродье поганое! — прошептал священник.

Последние слова словно задели какую-то струну у Вельзевула. Он резко переменился в лице, схватил жертвенный нож и, прежде чем Бэтмен успел ему помешать, вонзил его в грудь отца Константина. Бэтмен вздрогнул от того, как хладнокровно было совершено убийство. Он словно вернулся в тот переулок, где у него на глазах погибли Томас и Марта Уэйн.

Тем временем пролитая кровь покрыла весь жертвенный стол. Тут же задрожала земля, буран снаружи усилился, едва не выбивая витражи и окна церкви. Сквозь последние к носителям даров серебряными нитями потянулись облачка с человеческими очертаниями. Проходя через них, а затем через жертвенник, они становились из серебряных багряно-красными и шли в тело Вельзевула.

Последний захохотал от восторга. На спине его человеческой формы начали пробиваться два гигантских крыла. Одежда местами лопнула вместе с кожей, и в разрывах заблестел хитин. Глаза увеличились, обрели ярко-алый цвет и стали фасеточными, как у насекомого, а из тела выросла ещё одна пара рук.

-Вот так-то, Бэтмен! — воскликнул он грудным голосом, — Теперь видишь, что это твоё поражение? Никто не придёт к тебе на помощь. Души всех людей, погружённых в сон в этом городе, теперь стекаются ко мне! Я поглощу их всех, а затем и остальные души Готэма станут моими! А когда я закончу, я пробью портал в мой мир и выпущу нечисть на этот свет!

Бэтмен сбросил оцепенение, от слов Вельзевула его охватила ярость. Он бросился вперед, держа наготове «Светлячки», но Кэльтер выпустил на его ноги и нижний пояс заряд своей ледяной пушки и приморозил Тёмного Рыцаря к полу.

-Извини, Бэтмен, но у меня нет выбора. Я подчинён его воле и делаю то, что делаю, ради Норы.

-К чёрту, Виктор! Выбор есть всегда! Думаешь, Вельзевул сдержит своё слово и спасёт твою жену? И думаешь, Нора одобрила бы это?

Чёрная Маска подошел к Бэтмену и ударил его пистолетом по лицу.

-Он держит слово. Я свидетельствую. Ведь он же прямо сейчас исполняет моё желание отомстить тебе. Я бы убил тебя прямо сейчас с огромным удовольствием!

Тут он резко зашёл к Бэтмену сзади, взял его в захват и приставил пистолет к его виску.

-Но сначала ты увидишь все последствия своей неудачи и увидишь, как город погрузится в Ад. А затем твой мозг узнает всю тяжесть свинца.

Тут двери церкви с громким звуком рванули от ударившего в них огненного шара, а затем внутрь вместе с ветром и снегом влетели два мотоцикла.

* * *

Завершив все дела на ледяных переправах, мы устремились в город к церкви Святого Михаила. На полпути я почувствовал, что буран как будто усилился. Ветер стал более яростным, тысячи снежинок летели навстречу нам, словно пытаясь задержать нас.

«Он начал совершать ритуал. Надо поспешить, пока он не поглотил все души Готэма».

-Его можно будет остановить?

«Главное — сорвать его дары с носителей, потом его можно будет легко добить Карающим Взглядом. А ещё я чувствую, что Первый Всадник в беде. Мы должны поспешить».

-Робин, поднажми!

Из своего мотоцикла я выжимал все силы до капельки, Робин ни на йоту не отставал. Ветер снова набросился на нас, но я создал вокруг нас огненную ауру, и всё прекратилось, не смея проникнуть внутрь очерченного круга. Вот, наконец, показалась, и церковь. Робин взглянул на меня и понимающе кивнул. Мы поехали прямо на двери, при этом я запустил в неё на ходу огненный шар.

Сказать, что мы прибыли в храм вовремя, — значит, ничего не сказать. Вельзевул потихоньку обретал своё демонический вид, втягивая в себя души горожан. Бэтмен был скован льдом, а Чёрная Маска держал у его виска пистолет. Судя по их изумлённому виду, они явно не ждали нас.

Не давая им времени одуматься, мы въехали в центр ритуала. Вспомнив старые мототрюки, я резко развернул мотоцикл и нанёс удар колесом по опешившему профессору в экзокостюме, отчего тот с грохотом упал. Робин поступил иначе, выпрыгнув вперёд и нанеся удар кулаками по Чёрной Маске.

-Вы вовремя, — сказал Бэтмен.

-Мы уже это поняли, — усмехнулся Робин и приложил «Светлячок» к глыбе, оттаяв напарника.

-ТВОЯ НОВАЯ КОМПАНИЯ ТЕБЕ НЕ ПОМОЖЕТ, БЭТМЕН! — воскликнул Вельзевул, затем глубоко вдохнул и выпустил изо рта в нашу сторону целый рой мух. Я выпустил из рук столб пламени, который сжигал рой и в то же время сформировал вокруг места ритуала огненный купол.

-Эта защита долго не выдержит. Снимите дары Вельзевула с его носителей, тогда я смогу справиться с ним! — крикнул я.

Бэтмен бросился к приходившему в себя Сионису. Тот встал на одно колено и попытался поднять пистолет и выстрелить, но Тёмный Рыцарь ударом ноги выбил оружие, затем схватил Сиониса за грудки и поднял перед собой.

-Ну что?! Думаешь, что победишь? — засмеялся Черная Маска, — Всё равно ты будешь в проигрыше, смерть священника и жителей Готэма тебе не простят.

-Зря ты это сказал, — процедил сквозь зубы Бэтмен и нанёс Сионису удар под дых. Тот согнулся, после чего Бэтмен схватил его за голову и резким движением свернул ему шею. Обмякшее тело преступника ещё стояло некоторое мгновение, а затем упало на пол. Бэтмен подошел к мёртвому Сионису и снял маску с его головы. Тут же пол заходил ходуном, серебряная нить от Чёрной Маски к жертвеннику прервалась, а сама маска рассыпалась в руках ржавой пылью.

Робин кинулся к криокапсуле и лезвиями на своих наручах начал резать крепления листов с узорами, а затем отдирать их руками.

-НЕ СМЕЙ!

Робин оглянулся, Виктор наставил на него свою ледяную пушку.

-Отойди от моей жены!

-Вельзевула надо остановить!

-Если ты сдерёшь эти листы с капсулы, она умрёт!

-А если не сдеру, умрёт весь Готэм!

Виктор выстрелил. Робин отскочил, а криосмесь ударила прямо в капсулу. Не выдержав удара и низкой температуры, конструкция разорвалась, и из капсулы на покрытый легким снежком пол выпало женское тело.

-НЕ-Е-Е-Е-Е-Т! — заорал криком полным боли Виктор. Тем временем капсула рассыпалась ржавой пылью, и прервалась вторая нить. Дышащий жаждой мести профессор снова направил свое оружие на Робина.

-Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

Прежде чем он нажал на курок, Робин метнул в его сторону два «Светлячка». Один попал прямо на оружие и рванул, превратив его в груду оплавленного металла. Второй ударил в костюм и начал его расплавлять. Кэльтер закричал от невыносимого жара. Робин подбежал к нему и, обжигая руки, содрал нагрудную часть экзокостюма и выдернул из него профессора, оставляя на невральных соединениях костюма кровь и часть плоти. Тем временем огонь из «Светлячка» продолжал поглощать дар Вельзевула, пока не превратил его в кусок расплавленного металла. Тут же прервалась третья нить, и рой мух иссяк.

Им обоим удалось! Я почувствовал, как Повелитель Мух перестал выпускать рой, и снял купол. Увидев, что нити от носителей прервались, а дары стали прахом, он заорал не своим голосом, осознавая свою неудачу.

-ВЫ РАЗРУШИЛИ МОИ ПЛАНЫ! НУ НИЧЕГО, СИЛЫ У МЕНЯ ЕЩЁ ЕСТЬ, ЧТОБЫ ПРЕВРАТИТЬ ВАС В ПЫЛЬ! ВЫ НИЧТО ПРОТИВ МЕНЯ!

Он резко спикировал на нас. Тут я вспомнил про свой неиспользованный запас «Брызгов» на поясе. Я сорвал их все и метнул в Вельзевула. Разорвавшись при ударе о тело, они резко покрыли его инеем. Крылья моментально сложились, и Вельзевул просто камнем упал передо мной. Тут ко мне подошли Бэтмен и Робин.

-Связать его? — спросил Тёмный Рыцарь.

-Нет, справлюсь с ним так, — ответил я и подошел Повелителю Мух, который терял свой насекомоподобный облик. Глаза стали обычными, руки и крылья втянулись, а вместо хитина снова появилась человеческая кожа. Я поднял его перед собой — потрёпанного и обессиленного. Вельзевул плюнул мне в лицо, но его слюна тут же исчезла облачком пара.

-Какой же ты идиот, Гонщик! Да это подарок, что ты вернёшь меня обратно в Ад. А ты, Бэтмен, всё-таки потерпел поражение! — Повелитель мух обратился к Тёмному Рыцарю, — Я поглотил невинные души, а теперь в их гибели, когда всё кончилось, обвинят тебя, ведь ты не сдался Чёрной Маске. И не забудь про священника и про жену Виктора Кэльтера. Это всё тоже невинные души. И все они погибли по твоей вине!

Он захохотал, очень довольный собой.

-Да, ты поглотил души, — ответил я, — но ты же понимаешь, что теперь из-за этого к тебе применим Карающий Взгляд. И я тебя не в Ад отправлю. Ты отправишься в пустоту.

Тут он перестал смеяться и резко побледнел, поняв, что его ждёт.

-Нет, — зашептал он, — ты этого не сделаешь.

Я промолчал.

-Умоляю, не надо, Гонщик, пощади меня, — он усиленно старался выглядеть жалостливо, но вызывал лишь презрение.

-ПОСМОТРИ МНЕ В ГЛАЗА! — начал я ритуал, — ТЫ ЗАПЯТНАЛ СЕБЯ КРОВЬЮ НЕВИННЫХ ЛЮДЕЙ! ОЩУТИ ИХ БОЛЬ!

* * *

Происходящее заставило Бэтмена и Робина вздрогнуть от ужаса. Вырвавшиеся из глаз Призрачного Гонщика лучи адского пламени впились в глаза Вельзевула, отчего последние словно вспыхнули. Повелитель Мух закричал, надо было полагать, от нестерпимой боли. При этом его всего затрясло как в эпилептическом припадке. В какой-то момент Бэтмену показалось, что в крике демона он слышал вплетённые крики людей, молящих о пощаде.

Когда всё закончилось, Вельзевул обмяк в руках Гонщика, его глаза почернели. Гонщик как будто с отвращением отбросил тело Повелителя Мух, затем оно рассыпалось в пепел, походивший на почерневшую бумагу. Буран на улице практически мгновенно стих, и вместо него тихо зашуршал слабый снегопад.

На мгновение в церкви повисла тишина. Тут раздался тихий стон. Все трое повернули голову к источнику звука. Пришедший в себя Виктор Кэльтер весь в ожогах подполз к лежащей рядом с остатками капсулы Элеоноре.

-Нора! Нора! — тихо и с болью в голосе позвал он. Женщина с трудом открыла глаза.

-Виктор. Это ты?

-Да, я, — Кэльтер с трудом заставил себя улыбнуться, — Нора…дорогая…я смогу…я починю капсулу, я найду лекарство.

Та приложила палец к его губам.

-Не надо, Виктор. Ты сделал всё, что мог, пусть и не спросив моего согласия. Сейчас ты должен отпустить меня и жить дальше.

-Нет, — профессор замотал головой, — Нет, я не смогу.

-Сможешь, — прошептала она, — ты сильный, ты…справишься. Я…дождусь тебя…

Виктор наклонился и поцеловал её. Рука женщины обвилась вокруг его шеи, но через мгновение расслабилась и упала. Профессор взглянул на свою жену, прикрыл ей глаза и, уже больше не сдерживаясь, зарыдал.

Бэтмен подошел к нему и тронул его за плечо.

-Её уже не вернуть, Виктор. Мне жаль. Ты мог сделать правильный выбор, но ты послушал не того.

-Это ты виноват.

Виктор поднял голову и, стряхнув руку с плеча, посмотрел на Бэтмена.

-Ты мог сдаться Чёрной Маске, — тихо цедил он слово за словом, — Он сказал, что Вельзевул сдерживает своё слово. Он бы сдержал его и по отношению к моей жене. А теперь её нет, и в её смерти виноват ты!

Бэтмен отпрянул от него.

-В таком случае, Виктор, я скажу, что ты поступил как закоренелый эгоист, — вмешался Призрачный Гонщик, — Она была готова уйти и хотела этого, а ты насильно удерживал её ради себя. А встав на путь тьмы и купившись на лживые обещания демона, ты во имя своей эгоистичной любви принёс в жертву множество невинных жизней.

-Ну, Бэтмен мог бы и сдаться в обмен на их жизни! — ехидно заметил Кэльтер, — Но ведь ты этого не сделал? — обращение было к Тёмному Рыцарю, — Почему? Ты мог спасти горожан от гибели и не сделал этого. Может быть, Нору погубил и я, но смерть священника и жителей Готэма на твоей совести!

При этих словах на Бэтмена вдруг по-настоящему упало осознание всего того, что он натворил. Да, он слышал и ранее, когда в Готэме бесчинствовал Джокер, что по его вине гибли люди. Но именно слова простого по сути человека, ставшего жертвой обстоятельств, отрезвили его, и он со стороны посмотрел на того, кем он стал. Убийцей, линчевателем, психом, не особо отличавшимся от тех, с кем он боролся.

-Я должен уйти, — сказал он.

-Бэтмен, надо поговорить в пещере, — Вальтер подошёл к нему, — Этот вопрос не решается одномоментно.

-Я должен уйти, — повторил Тёмный Рыцарь, — И вам советую здесь не задерживаться, скоро сюда прибудет полиция.

После этого он выпустил крюк в сторону разбитого окна, втянул себя наверх и спрыгнул.

-Он прав, — сказал Гонщик, — Нам нужно уходить отсюда.

Затем он повернулся к Виктору.

-Ты поступил как эгоист, повторюсь, но сейчас в твоих силах и в твоей воле сделать так, чтобы смерть твоей жены была не напрасной. Сделай для Готэма то, что должен, ради неё!

Через три минуты Виктор остался в полуразрушенной церкви один. А ещё через десять минут послышался вой сирен.

Все произошедшее за последний месяц в Готэме, казалось, не затронуло остров Нероуз и находящуюся на нём лечебницу Аркхэм. Охранники несли дежурство, врачи исследовали и старались помочь пациентам, которые были погружены в свои миры — всем так или иначе было комфортно, и даже продовольственный кризис не особенно сказался на них.

Из всех узников Аркхэма только один имел отдельную камеру от всех остальных. К нему мало кто заходил из врачей, многие просто боялись его и говорили, что при общении с ним начинают медленно сходить с ума сами.

Узника это нисколько не волновало, даже взаперти он чувствовал себя на необыкновенном подъёме. Его шрамы на щеках, покрытые въевшейся красной краской, застыли в вечной улыбке. Лицо покрывал белый грим, а волосы были местами окрашены в ядовито-зелёный цвет. Последнее было новшеством, достигнутом в день, когда он стащил у уборщика одно из его моющих средств и тайком натёр себе им волосы. Таковым был Джокер — по крайней мере, он называл себя именно так. Его фиолетовый костюм с рубашкой цвета змеиной кожи был давно изъят и заменён на оранжевую робу пациента Аркхэма.

В эту ночь вся лечебница ходила ходуном. Все пациенты выли и метались в своих камерах, у некоторых начались припадки, которые закончились летальным исходом, при этом причину происходящего никто не мог объяснить. Вся эта информация по крупицам дошла до Джокера. Переваривая то, что происходило, он всё больше испытывал подъём настроения, интуитивно предполагая, что веселье происходит по вине Бэтмена.

Наконец, вопли начали потихоньку стихать. Тут среди издаваемых пациентами звуков послышалось лёгкое шуршание. Джокер насторожился, поднялся со своей кровати и сделал два шага вперёд. Шуршание прекратилось. Джокер улыбнулся и повернулся к окну, Бэтмен стоял за ним. Джокер с хихиканьем сделал язвительный поклон.

-Ааа...Ну здравствуй. Ты, всё-таки заглянул ко мне. Я уж думал, ты совсем меня забыл.

-Тебя забудешь! — прошипел Бэтмен.

-Чем я обязан такой высокой чести?

-Это прозвучит дико, но ты — один из немногих, с кем я могу быть откровенным.

-Ого! — тут Джокер был действительно удивлён, — Как же тебя пробило! Ты хочешь пооткровенничать?! Чем-то хочешь поделиться?

Бэтмен ничего не ответил. И тут Джокер начал понимать.

-Так значит, дошедшие до меня слухи — правда, — он слегка хихикнул, — Ты всё-таки переступил грань. Ты начал убивать, верно?

Он зашёл за спину Бэтмену.

-Скажи, что ты почувствовал, когда перешёл черту? — он намеренно растягивал слова, — Ведь правда, это заводит, это приносит огромное веселье. Лишить жизни! Щёлк! — Джокер издал щелчок пальцами левой руки, — и нет человека. И главное, нет проблемы. Я же говорил тогда, когда мы сидели друг напротив друга, что ты для них просто псих, как я.

Бэтмен резко схватил Джокера за горло и прижал его к стене.

-Запомни, я не такой как ты! — прорычал он.

-Отрицание — это верный знак признания того, что я прав, — прохрипел Джокер, держась за руку Тёмного Рыцаря, — А вот вопрос, сколько людей погибло за всё это время? Ты убивал виновных, но сколько смертей невинных ты не предотвратил до того, как убил своих врагов.

При этих словах Бэтмен отпустил Джокера и отступил.

-Достаточно, — выдавил из себя он.

-Вижу, мы теперь действительно с тобой на одном уровне, — Джокер снова усмехнулся, — Осмелюсь предположить, всё произошедшее этой ночью здесь и в Готэме — тоже твоих рук дело! Ведь так? И снова были невинные жертвы?

Бэтмен не ответил.

-А знаешь, ведь это ещё не конец.

-О чём ты?

-Тот убийца с меткой ворона, про которого мне рассказал Гордон…Ну что ты так смотришь? — от Джокера не ускользнуло волнение на лице Бэтмена, — Да, я знаю про него. И скажу тебе, он далеко не последний, кто повлиял на тебя. Догадываюсь, что в эту ночь кто-то ещё оказал на тебя влияние. Дааа…. — Джокер увидел, как Бэтмен снова вздрогнул, — снова в яблочко! И похоже, на этот раз влияние куда сильнее.

Тут Джокер дико захохотал. Бэтмен стоял, спокойно глядя на его кривляния.

-Смотри, Тёмный Рыцарь, твоя совесть и твой разум уже висят на тонком волоске, неспособные выдержать весь груз, болтающийся на них, — Джокер чеканил каждое слово, — Один маленький шажок, и ты окажешься в моём мире. Интересно, кто будет следующий?

-Следующий? — спросил Бэтмен, — Ты что-то знаешь? Говори!

-Знаю только, что город, судя по всему, выбран, равно как и ты. Уже двое не из этого мира, как я полагаю, явились к тебе. Значит, будет ещё третий, чтобы довершить твоё падение. И кто знает, может быть, мы будем соседями по камерам.

Джокер сделал два шага к двери и повернулся к Бэтмену спиной.

-Выбор за тобой, Бэтмен, каким путём ты пойдешь в этом безумном мире. Но каким бы ни был твой путь, поверь мне, всё веселье впереди, и я буду лишь божьим одуванчиком на фоне того, что грядёт.

Джокер снова захохотал. Когда он закончил и повернулся, в камере уже не было никого.

* * *

Со времени прохода первых автоколонн по Дороге жизни в Готэме прошла неделя, за которую произошло очень многое.

Прежде всего, был ликвидирован продовольственный кризис, а вместе с ним исчез и призрак голода. После первого проезда в Готэм с большой земли начали двигаться последующие колонны грузовиков, которые везли топливо, еду, а с ними и жизнь в город. И хотя до отмены карточной системы было далеко, жители с полной уверенностью ощущали, что они победили.

В то же время к гимну победы над голодом была подмешана горечь утрат. Многие жители, находившиеся в анабиозе, умерли, — кто от того, что был заморожен оружием Кэльтера, кто от наступивших холодов, а кто от истощения. Да и среди живых оказалось немало смертей из-за тех же самых причин. Своеобразной вишенкой на торте стала «огненная резня» в полуразрушенной церкви Святого Михаила. Прибывшие туда полицейские обнаружили в ней множество сгоревших трупов. В центре костровища находились четверо, из которых трое были трупами.

Человека в дорогом костюме с обожжённым лицом и свёрнутой шеей по отпечаткам пальцев опознали как Романа Сиониса. Второй труп, женский, был Элеонорой Кэльтер, женой профессора Виктора Кэльтера, который находился тут же, живой, обнимающий женщину и тихо стонущий. Третьего опознали как отца Константина, на теле было обнаружено ножевое ранение в груди, при этом само орудие убийства отсутствовало. Попытки узнать что-либо у профессора наткнулись на его признание в совершении какого-то ритуала, завязанного на поглощении душ. Также он нёс всякую ерунду о Вельзевуле, его дарах, обещаниях, так что сотрудники полиции в какой-то момент решили, что профессор сошёл с ума.

На допросах психологи-криминалисты с помощью ряда тестов установили, что Виктор Кэльтер был вполне вменяемым, но в то же время предположили, что произошедшее в церкви в совокупностью со смертью жены могло травмировать его психику, что вызвало в подсознании появление определённых образов, о которых он и говорил. Все показания профессора были записаны, в том числе были взяты показания сотрудников университета, а также уцелевших и схваченных людей Чёрной Маски.

Потом был суд, где профессор разделил скамью подсудимых с уже бывшим вице-мэром Джеймсом Ломаком. Последнему дали срок семь лет без права на досрочное освобождение. Виктору прокурор затребовал двенадцать лет, однако адвокат предложил сделку — уменьшение срока в обмен на возвращение людей из анабиоза в нормальное состояние, а также организацию парников для выращивания доставленных «Уэйн Энтерпрайзис» хладостойких культур. Виктор согласился помочь, сказав судье и присяжным, что он всецело виноват в происходящем и хочет загладить свою вину. Прокурор сначала не поддержал данную сделку, но, в конце концов, выдвинул условие, чтобы всё происходило под строгим полицейским надзором. Кэльтер принял его, и в результате тюремный срок был уменьшен наполовину. После суда профессор включился в работу, причём, как и с Дорогой жизни, заключённые, горожане и полицейские работали бок о бок, сплочённые общей бедой.

Официальное же заключение по произошедшему в церкви Святого Михаила было следующим. Из-за полученных ожогов Роман Сионис утратил здравый ум и, посчитав себя слугой Сатаны, решил устроить ритуал с жертвоприношением, чтобы якобы в обмен на свою душу и души жителей Готэма обрести могущество. Этим же объясняли взрывы и пожары в других местах Готэма — тем, что покойный Сионис следовал своему, одному ему известному дьявольскому ритуалу. Виктор Кэльтер был вынужден сотрудничать с Сионисом по причине угрозы жизни его жены, но её это всё равно не спасло. Сионис убил жену Виктора, а последний, вероятнее всего, свернул преступнику шею.

Да, в этом заключении было много пробелов, несостыковок и нелогичностей. Так и не был дан ответ по убитым, которых словно обглодали, и об огненном мотоциклисте. Пресса не преминула обратить на это внимание и закидывала вопросами как комиссара Гордона, так и мэра Энтони Гарсия, но те воздержались от комментариев, чем дали огромную почву для слухов. Один из главных вопросов, который волновал всех, — количество погибших жителей Готэма от голода и охлаждения, последнее затронуло многих, кого погрузили в анабиоз. Все эти смерти пресса единогласно повесила на Бэтмена, ведь убитый Сионис требовал именно его голову в обмен на жизни людей. Гордон отмахнулся и от этого вопроса, отвечая, что им и так хватает работы.

Ну и конечно, наведение порядка в Готэме совмещалось с подготовкой к празднику. Близилось Рождество, которое мэр города распорядился провести так, как если бы это был последний праздник перед концом света. Конечно, несколько заседаний городского совета охладили его энтузиазм, но большинство всё-таки согласились, что праздник и в то же время спасение города от гибели должно отпраздновать вместе, пусть и поскромнее, чем задумывалось.

На последнем таком заседании Гордон как всегда представил доклад по принятым мерам для обеспечения безопасности граждан на время Рождественских праздников. Когда обсуждение последних подготовительных мер было завершено, все начали покидать кабинет мэра.

-Гордон, останься!

Комиссар глубоко вздохнул. Он предполагал, на какую тему состоится разговор, но надеялся, что тот будет отложен в долгий ящик. Увы, его надежды не оправдались.

-Нам надо серьёзно поговорить, — Энтони Гарсия посмотрел на него, держа перед собой на столе сложенные в ладонях руки, — Догадываешься, о чём?

-Как ни странно, да, — кивнул комиссар.

-Из-за произошедшего Готэм вымер почти на треть. Пресса спустила на нас всех собак и требует выдать голову того, по чьей вине это произошло.

-То есть, вице-мэра и профессора им мало.

-Я знаю, у тебя есть причины защищать его Джим. Чёрт возьми, даже я слегка проникаюсь к нему симпатией, — голос мэра слегка посуровел, — Но хоть немного посмотри на ситуацию здраво. Он действует не в рамках закона, он не является сотрудником каких-либо служб. В конце концов, он стал убивать — пусть преступников, но всё же. А умершие жители? Ведь все от мала до велика считают, что если бы он сдался Сионису, такой катастрофы бы не случилось. Пойми, не поймаем его, нам не простят. Нас на городской площади перед ратушей повесят.

-А может, и правильно сделают, Энтони, — ответил Гордон, — за то, что мы позволяем всякому отребью творить с Готэмом всё, что им вздумается.

-Сейчас важно сплотить людей, Джим, на благоустройство Готэма, причём сделать это так, чтобы во имя этой цели людии забыли обо всех трениях между собой. Охота на Бэтмена станет одним из таких скрепов. Объявляй его в полноценный розыск и обещай любую награду от моего имени за любую информацию и за помощь в поимке, равно и как самые жёсткие меры за его укрывательство.

Некоторое мгновение Гордон молчал.

-Ладно, — прочеканил он, — Пусть будет по твоему. Но имей ввиду, завтра же ты увидишь на своём столе моё заявление об уходе с поста комиссара.

-Твоя отставка мной принята не будет! — заявил Гарсия, — Ты чуть ли не единственный, кому я могу хоть как-то доверять. И ты способен держать людей в узде и так или иначе наводить порядок в этом хаосе, именуемом Готэм.

-Серьёзно? — усмехнулся Гордон, — В узде? Это не помешало убить прокурора Доуз, судью Сурилью, комиссара Лоуба, причём практически ко всему были причастны мои люди. Даже детектив Аллен, которому я доверял, в конце концов, попался на взятке и был заключен в тюрьму Блэкгейт.

-Джим, умоляю, не уходи, — Голос Гарсии сменился на просительный, — Сейчас есть реальная возможность достичь процветания Готэма. Я не знаю, сколько я ещё пробуду на этом посту, но я хочу оставить город на людей, которые продолжат правое дело. Не торопись с решением, прошу, подумай. Это ведь в определённой степени и твоей семьи касается.

После этих слов наступила тишина.

-Ладно, я подумаю, — комиссар нарушил молчание и направился к двери. На полпути он остановился и повернулся к комиссару.

-Просто к слову, Энтони, — сказал он — Ты сдержишь своё обещание перед преступниками, помогавшими нам? Амнистия, социальные льготы — всё, что мы пообещали в обмен на помощь с Дорогой жизни.

-Конечно, — сказал мэр, — А к чему ты это спросил?

-Просто если, как ты сказал, мы объединяем людей на благоустройство Готэма…этот пункт является частью объединения?

Мэр кивнул, но от Гордона не ускользнуло, что сделал он это как-то неуверенно. Не сказав более ни слова, он пошёл прочь.

Прибыв в полицейское управление, Гордон, ни с кем особо не здороваясь, пошёл наверх, на крышу. С тех пор, как Бэт-сигнал был им лично разбит, он редко здесь бывал, но сейчас это место было нужно ему как глоток воздуха.

Поднявшись наверх, комиссар быстрой походкой приблизился к остаткам Бэт-сигнала и с ходу пнул их. Те ответили коротким глухим звоном. Гордон стал ходить туда-сюда по одной линии. То, о чём попросил мэр, он расценивал для себя как предательство близкого человека. Да, они договорились, что он будет преследовать Бэтмена за убийство Харви Дента и ещё пяти человек. Да, он не испытывал восторга от того, что Бэтмен начал убивать преступников, и не всегда соглашался с тем, кому Тёмный Рыцарь выносил смертный приговор. Но в то же время Бэтмен стал первым, кто поддержал Гордона в стремлении начать борьбу и проложить дорогу светлым переменам в Готэме. Если бы это можно было назвать дружбой, комиссар так бы и сделал. И вот теперь ему говорят, что друга придётся предать, полноценно сделать козлом отпущения. Гордон просто не находил себе места.

-Тренируешь сердце и одновременно закаляешься?

Знакомый голос заставил комиссара прервать свои мысли и посмотреть на Тёмного Рыцаря.

-Ты как раз вовремя. Мне нужно с тобой поговорить.

-Если ты о случившемся в церкви, то да, я к этому причастен.

-Тут у меня сомнений не было. Сионис получил наконец-то своё. Дело в другом. Мэр Готэма официально требует от меня объявить тебя в полноценный розыск и дать за тебя награду всякому, кто может дать о тебе хоть какие-то сведения, и сурово наказывать тех, кто тебя укрывает.

Бэтмен усмехнулся.

-Я как раз хотел поговорить о том, что я принял решение по-настоящему уйти.

-Что?! — Гордон опешил от этих слов.

-Я очень далеко зашёл в том, что стал убивать преступников. И посмотри, во что это вылилось. Сколько людей погибло, и всё по моей вине.

-Извини, но это звучит глупо. Ведь люди гибли и раньше в нашей с тобой борьбе с хаосом в Готэме. На любой войне не без потерь, и ты это знаешь.

-Слишком большие потери, эта победа над Сионисом — она пиррова. А ещё в той церкви я просто не смог спасти двоих людей, которые в сложившихся обстоятельствах были ни в чём не виноваты. И на всё это указал простой человек, чью жизнь я должен был защищать и не сумел это сделать. Поэтому я ухожу, Джеймс Гордон. Ухожу навсегда.

-Готэму нужен его герой, это твои слова, — комиссар решил воспользоваться последним аргументом.

-Не такой, как я, — был ответ, — Отныне Бэтмена больше нет. Ты и Акт Дента сделают всё вместо меня. Прощай!

С этими словами Тёмный Рыцарь спрыгнул с крыши.

* * *

После событий в церкви Святого Михаила я всю следующую неделю пропадал в доках, благо хватало всяких работ, связанных с техникой, обслуживавшей Дорогу жизни. В Гонщика я не превращался, поскольку в новостях нас троих, — меня, Бэтмена и Робина, — успели объявить в розыск и обещали хорошее вознаграждение за наше местонахождение и за помощь в том, чтобы поймать нас. Новость уже была сигналом, что пора покидать Готэм, но я не спешил этого делать. Гонщик сказал, что мы должны ещё встретиться с Бэтменом, что теперь пришло время сказать о том, какое предназначение ему выпало. Вот только последний не пытался выходить со мной на связь, и мне оставалось лишь гадать, почему.

В таком напряжении я пробыл до самого сочельника. Бэтмен так и не попытался отыскать меня в эти дни, полиция, соответственно, тоже не проявляла ко мне интереса. Всё же я решил не искушать судьбу. В конце концов, приеду к Бэтмену сам, всё ему скажу и уеду отсюда. Не откладывая, я получил расчёт в доках, собрал свои скромные пожитки и уже собрался тронуться с метса, как вдруг к гостинице подъехал знакомый «Харлей».

-Вальтер! — удивился я.

Юноша снял очки и шлем и кивнул.

-Уезжаешь?

-Да, дело сделано. Мне больше нечего делать в Готэме. Вот только сначала хотел доехать до Брюса.

-Как удачно всё совпало. Брюс как раз хотел поговорить с тобой.

-Не вопрос. Куда едем?

Вальтер оглянулся, убедившись, что нас никто не слышит.

-В основную пещеру, под особняком.

-Что ж, поехали.

Когда мы с Вальтером прибыли в особняк, Альфред провёл нас обоих в Бэт-пещеру. Вид у него был напряжённый.

-Что-то не так? — спросил я.

-У меня лишь догадки, господин Дэниел, — ответил он тревожно, — Думаю, когда господин Брюс вернётся, он сам Вам объяснит.

-Зато я тебе скажу прямо сейчас, — сказал Вальтер, когда мы прошли на платформу, — Он всё-таки намерен уйти. Насколько я понял, он сегодня уехал сказать Гордону «Прости, прощай!», после чего закроет пещеру.

-Как он хоть провёл эти дни после нашего сражения с Вельзевулом?

-Ушёл с головой в работу в больнице, а маску вообще до сегодняшнего дня ни разу не надевал. Дэниел, ты же понимаешь, что его надо удержать от этого шага? Готэму нужен Бэтмен!

-Я это понимаю, вот только он, судя по всему, пока не готов принять свою ношу.

-Какую ношу?

Тут я задумался — не был уверен, стоит ли Вальтеру знать, что его наставнику отведена роль возглавить легионы Рая и Ада.

«Расскажи ему. Он вправе знать. К тому же, он видел многое, он готов поверить».

-В общем, Вальтер…, — я набрал воздуха поглубже, — если вкратце…Брюсу, точнее говоря, Бэтмену отведена роль стать одним из четырёх Всадников Апокалипсиса.

От услышанного тот явно остолбенел, но быстро пришёл в себя.

-Это объясняет многое, — ответил он хмуро, — как минимум, тот кошмар, который ему снился.

-Ему были видения? Он стоял среди остальных Всадников?

-Да, были. Причём во сне он видел также тебя и моего брата.

-А кто твой брат?

-Ворон.

-Всадник по имени Смерть, — ответил я, — Четвёртый Всадник. Значит, Бэтмена действительно выбрали. Он должен стать, точнее, стал Первым Всадником, которого называют Мор или Чума.

-А какова тогда твоя роль?

-Моя — Всадник по имени Голод, как ты можешь судить из того, случилось в Готэме за эти дни.

-В сухом остатке нам, получается, ждать пришествия Всадника по имени Война.

-Да. Не знаю, как скоро, но то, что он придёт, в этом можешь не сомневаться.

Тут послышался звук двигателя, который постепенно усиливался. Наконец сквозь водопад пролетел «Акробат». Он заехал на стояночную платформу рядом с Бэт-подом и, сделав крутой поворот вправо, остановился. Когда Бэтмен вышел и посмотрел на нас холодным, ничего не выражающим взглядом, я понял, что он для себя уже всё решил.

Молча Брюс начал снимать свой костюм и укладывать все детали в специальный шкаф. За всё это время никто из нас не произнёс ни слова, даже Альфред не рискнул спросить его о чём-либо.

Когда он закончил и оделся в домашнюю одежду, то сразу же подошёл ко мне. Какое-то мгновение он смотрел мне прямо в глаза, потом резко нанес мне удар под дых.

-Брюс!

-Сэр!

-Всё в порядке, — с трудом прохрипел я, согнувшись и опустившись на колено, удар у него был поставлен, — Я заслужил это.

-Говори! — со злостью и гневом в голосе потребовал он, — Ты знал, что всё так будет?

Ответить я ещё не мог, пытался отдышаться после удара.

-ТЫ ЗНАЛ?!

От его крика где-то наверху зашумели летучие мыши.

-Я скажу, что я знаю, — наконец, я поднялся и смог заговорить, — Первое: мне чётко объяснили, что без твоей помощи я с Вельзевулом не справлюсь. Второе: Заратос, ангел, с помощью которого я становлюсь Гонщиком, сказал мне, что ты слишком далеко зашёл в том, что стал убивать преступников после встречи с Вороном. Поэтому Вельзевул должен был сыграть до конца свою роль. Ты должен был пройти через все случившиеся потери и осознать ценность жизни, любой жизни, а затем через осознание прекратить потакать своим эмоциям и дать своему разуму и здравомыслию преобладать над ними. Наконец, третье: всё, что происходит с тобой, это часть твоей подготовки к тому, чтобы стать одним из Всадников Апокалипсиса.

От последних слов Брюс замер, словно поражённый молнией.

-Значит вот о чём был мой кошмар, и почему ты назвал меня Первым Всадником, — ответил он, наконец, — Меня выбрали, не спросив моего желания. И выходит, всё, что было в Готэме за последние полгода, было приготовлением меня к роли Всадника? Треть жителей тоже была принесена в жертву ради этого?!

-Это часть твоего пути и твоего предназначения, — отчеканил я, — Если бы можно было сделать выбор, я бы так и сказал, но выбора теперь нет. Произошла случайность, которая не должна была произойти. Тебя привели к людям, которые могли бы в какой-то степени стать твоей семьёй, и стали, — он указал на Вальтера, — Но случилось непредвиденное. Один из братьев стал Вороном, Четвёртым Всадником, чьё имя Смерть. Ты столкнулся с ним, познал его путь и принял для себя.

-А ты тогда кто во всём этом? Можешь не говорить, уже сам понял, — ответил он, — Ты Всадник по имени Голод. Таким образом, осталась лишь Война.

-Да, — ответил я, после чего снова повисла тишина. Вальтер хотел что-то сказать, но Альфред одёрнул его. Брюс долго смотрел то на меня, то на Вальтера, то на Альфреда, а то на свой костюм.

-Я ненавижу тебя, — прошипел он, — Я вас всех ненавижу. Будьте вы прокляты с вашим предназначением!

-Брюс, прошу, не делай глупостей.

-Как раз сейчас я сделаю так, чтобы больше не было никаких глупостей. Альфред!

-Сэр?

-Обесточить пещеру. Отключить компьютеры, заблокировать всё оборудование, включая «Акробат» и Бэт-под.

-Вы уверены, сэр?

-Делай!

Альфред глубоко вздохнул, подошёл к столу и набрал на клавиатуре комбинацию. Изображения на всех мониторах погасли, после чего все столы, включая шкаф с костюмом внутри, начали убираться в специальные ниши в полу. Замки запечатались наглухо. У «Акробата» и Бэт-пода сработали закреплявшие их на стояночных платформах автобашмаки, после чего оба транспортных средства были задвинуты автоматикой в вырубленные в скале гаражи. Всю картину завершила захлопнувшая их маскировочная бронедверь.

Вальтер просто не находил слов от удивления, что его наставник решил поступить именно так. Я же спокойно смотрел на происходящее.

-Бэтмена больше нет, — сказал Брюс, — Я не собираюсь быть марионеткой в играх высших сил. Я не желаю быть предводителем легионов, сеющих смерть и разрушения в этом городе и в этом мире. Идите вы все тёмным лесом!

-Думаешь, поставил машину в гараж, всё выключил и таким образом всё закончил? — ехидно заметил я, — Увы, этот номер не пройдёт. Ты избран, Брюс. Точнее, Бэтмен избран. И ты от этого никуда не денешься.

-Я задам тебе простой вопрос, от ответа на который покажу разницу между нами, — сказал Брюс, — Ради чего ты пошёл на сделку и стал Призрачным Гонщиком?

-Я пытался спасти мою сестру, — жёстко ответил я, — но не помогло, и теперь она мертва. А ты что, думал, я ради какой-то собственной выгоды это сделал?

Мой ответ его опешил — он явно ждал не таких слов.

-Даже если так, — тихо произнёс он, собравшись, — ты согласился пойти на жертву ради другого человека. Я сейчас делаю то же самое. Я навсегда уберу Бэтмена из Готэма, чтобы больше ни один человек не пострадал из-за меня. А ты, — он ткнул в меня рукой, — тоже уберёшься отсюда сейчас же. И больше не смей показываться здесь никогда!

-Я в любом случае уеду. Свою задачу по изгнанию демона я выполнил, а время Сбора всех Всадников пока ещё не пришло. Не говорю «Прощай»! Говорю «До встречи!». И надеюсь, что когда мы встретимся снова, ты будешь готов принять свой крест.

С этими словами я зашёл в лифт и нажал кнопку подъёма.

«Ты всё сделал правильно».

-Не знаю. Мне кажется, он всё-таки не готов к предстоящей ноше. Более того, ты же слышал и видел — он отказывается её принимать.

«На всё нужно время».

-А есть ли оно у нас?

«Время Всадника по имени Война пока что не пришло. Как минимум, он услышал от тебя всё, что должно. Сейчас он остановится в своих убийствах, потом ему предстоит умереть и возродиться. Лишь тогда он поймёт и примёт свой путь. Нам кстати, тоже не грех поучиться у него, как быть человеком».

-С чего это у тебя вдруг проснулись такие мысли?

«Я же всё-таки ангел, пусть и бывший. Думаю, мы с тобой слишком много душ в Ад отправили. Пора немного поумерить свой пыл и дать некоторым грешникам шанс на искупление».

-И как мы это будем делать?

«В пути. Другие места и другие люди ждут нас. Сейчас пока что наше дело сделано. Уезжай из Готэма».

Над словами Гонщика о том, что слишком многих я отправил в Ад, стоило подумать. Однако, это нужно было делать не здесь, а в дороге. Выйдя из лифта, я пошёл в выделенную мне Альфредом комнату собирать свои скромные пожитки.

* * *

Когда лифт с Дэниелом Флеймом уехал, Вальтер с отчаянием посмотрел на Брюса.

-Зачем ты это сделал?

-Я всё сказал, — ответил тот, — Я не желаю быть игрушкой в чьих-то руках и уж тем более не желаю быть Всадником Апокалипсиса.

-Пусть так, но Готэму всё равно нужен Бэтмен! — воскликнул Вальтер, — Ты не можешь просто так взять и уйти! Да, есть те, кто тебя ненавидит, а в свете произошедшего тебя возненавидит ещё большее число людей. Но, несмотря на это, в городе остаётся не меньше и тех, кто с надеждой смотрит в небо, надеясь увидеть крыло Тёмного Рыцаря, защищающего их! И ты обрубишь их надежду на корню!

-А молодой господин прав, мистер Брюс, — поддержал Вальтера Альфред, — Даже перейдя грань, — а Вы знаете, что я не одобрял этого, — Вы всё равно герой в глазах многих. Никто не бросал вызов сложившемуся порядку так открыто, как Вы.

-Готэму нужны герои, а не убийцы! — гневно сказал Брюс, — И я убийца в глазах людей и палач! И самое главное, я после случившегося больше не чувствую в себе сил бороться и пытаться что-то изменить! Нет, хватит. Рэйчел когда-то сказала, что настанет день, когда Готэму будет не нужен Бэтмен. Ну что ж, он настал. — Брюс уже говорил более спокойно, — Я ухожу. Бэтмена больше нет.

-А как же я, Брюс? — спросил Вальтер, — Ты был моим наставником всё это время, заменил мне отца и старшего брата. Я учился у тебя быть бойцом, защитником, а ты сдаёшься? Ты меня бросаешь?

-Ты теперь свободен, можешь идти куда угодно и делать, что хочешь.

-Отлично, — зло сказал Вальтер, — Но только знай, тебе всё это вернется. И помяни мое слово, ты не уйдёшь от своей судьбы.

После этого юноша быстрыми шагами пошёл к лифту и уехал следом.

-Сэр, если позволите…

-Нет, Альфред! Больше ни единого слова!

-И всё же я скажу, сэр. Может, Вы не станете прогонять обоих накануне праздника. Пусть отметят Рождество, как и все. В кругу пусть не сложившейся, но всё-таки в определённом смысле семьи.

-Ладно, Альфред, устрой всё. Но потом оба покинут особняк.

-Как пожелаете, сэр.

Вечер сочельника выдался довольно холодным, но ни Мефистофеля, ни Гавриила непогода не отпугивала. Они встретились на том же месте, у могилы Герберта Рабэ.

-Ну что ж, встреча состоялась, — начал Мефистофель с улыбкой, — Как я и обещал, Третий Всадник выполнил свою задачу — подготовил Первого Всадника к предстоящей роли и Вельзевула изгнал. Правда, не скажу, что я в восторге от того, что он отправил демона в мир абсолютной пустоты.

-Твой Повелитель Мух такого шороху в Готэме навёл, — мрачно заметил Гавриил, — Я уже думал своих посылать на подмогу. Ну что, теперь очередь Всадника по имени Война?

-Увы, пока нет, — улыбка с лица Мефистофеля исчезла, — Первый Всадник решил уйти в глухую оборону. Он отказался от своей маски, от своего имени и символа. Думает, что так сможет избежать предназначения.

-Наивный! — заметил Гавриил, — Ему от этого не уйти.

-Конечно, не уйти. Но мы с тобой, Гавриил, вечны, и мы будем ждать. Довольно скоро он изменит своё решение. Как минимум, к символу и имени он вернётся. При этом его ожидает падение и взлёт. Он умрёт и воскреснет.

-Ты, Мефистофель, как всегда, говоришь витиевато и загадками.

-А ты наблюдай за дальнейшим развитием событий в этом городе и всё поймёшь.

Гавриил кивнул. Некоторое время они молчали, глядя на надгробие.

-Я, кстати, понял причину своего беспокойства, дорогой мой Гавриил, — Мефистофель нарушил молчание.

-Ты о том, что встречи Всадников происходят в обратном порядке?

-Верно. Начну с того, что мир уже не помнит, сколько раз мы так собирали Всадников, и они вели наши легионы по земле, сметая всё, а затем мы восстанавливали жизнь. Если ты помнишь, мы сделали их свободными духом и устремлёнными в своих помыслах к свету, при этом символы и свои способности они брали от тьмы. И мы знали, что есть риск сбоя в этой системе. Два раза уже так было, когда Всадники отказались вести легионы, и обе стороны послушались их.

-Кажется, я догадываюсь, — ответил Гавриил, — Ты считаешь, что из-за встречи Всадников в обратном порядке вероятность сбоя стала ещё выше.

-Именно. Добавь к этому, что Первым Всадником, лидером остальных, стал тот, кто не должен был им становиться, к тому же простой смертный. Сделает ли он выбор в пользу Жатвы? Лично я не уверен в этом.

-Тогда нам надо подготовиться к этому, — заметил Гавриил, — Как ты сказал, время до пришествия Второго Всадника есть. За это время мы должны подготовить план «Б».

-И в чём он заключается?

-В подготовке лояльных нам предводителей легионов вместо Всадников и в альтернативном способе открытия врат в земной мир.

-Заманчиво звучит, — Мефистофель снова улыбнулся, — И ты уже знаешь, кого выбрать, и что сделать для этого?

-Не будем спешить, — возразил архангел, — Посмотрим, как будут развиваться события, и как пройдёт встреча с Всадником по имени Война.

-Тоже верно, — согласился Посланник Тьмы, — Тогда на этом пока расстаёмся.

Как же резко порой всё меняется! Брюс просто должен молиться на такого человека, как Альфред. Как он его уговорил не выставлять меня за дверь сразу же, а задержаться и отметить Рождество, остаётся гадать. Я, впрочем, и не возражал. Правда, обратно вещи разбирать не стал, всё равно ненадолго задерживался.

Наш праздник, к огорчению дворецкого, прошёл практически порознь. Брюс решил не выходить из своей комнаты, Альфред тоже, в конце концов, ушёл к себе, а мы с Вальтером приняли пару бокалов у камина, дождались полуночи и тоже разошлись по своим углам.

На следующий день рано утром я выгнал свой мотоцикл из гаража. Все вещи были в притороченных к седлу сумках. Цепь была свернута на спинке седла, дробовик находился в своей кобуре сбоку. Я глубоко вдохнул свежий морозный воздух и с каким-то детским восторгом взглянул на летевшие в меня снежинки, которые всё также таяли, прикасаясь ко мне.

Только я завёл двигатель, как послышался второй звук мотоцикла. Я обернулся, сзади из гаража выехал Вальтер на том самом «Харлее» 1975 года.

-И тебя он тоже прогнал? — спросил я.

-Вроде того, — ответил Вальтер, — В любом случае, я уезжаю из Готэма.

-И куда?

-Не знаю. Найду какой-нибудь цирк, устроюсь акробатом, благо опыт есть, и как-то попытаюсь получить высшее образование. Ну а ты, Дэн, в какую сторону отправишься?

-У Призрачного Гонщика всегда есть работа, — усмехнулся я, — В этом мире полно бродячих демонов, которых мне надо загнать, куда следует. Да и с грешными душами хватает работы. Правда в этот раз я буду учиться давать людям шанс, а не отправлять сразу их души в преисподнюю.

-И кто же тебя так изменил?

-Твой наставник. Его отказ от прежней жизни и ощущение вины за случившееся показало, что он остаётся человеком. Это наравне с одной давней случившейся со мной историей напомнило о том, что и мне не следует забывать о том, кто я.

-Ему не уйти от доли быть Всадником? — тревожно спросил Вальтер.

-Нет, — я покачал головой, — Но поверь, он со временем примет свой крест. И когда это случится, ты и Альфред должны быть с ним рядом. Вы его семья, хоть он до конца и не понимает этого.

Вальтер грустно вздохнул, но затем встряхнул головой и весело воскликнул:

-Айда наперегонки до Саттерского моста! Кто второй, тот ставит в ближайшей забегаловке пиво!

-Вызов принят, — я с улыбкой резко выжал полный газ и чуть ли не пулей устремился к воротам. Вальтер не отставал, намереваясь догнать и перегнать.

Брюс стоял на балконе, выйдя из своей комнаты, и наблюдал, как двое покидали особняк. Он грустно улыбался им вслед, немного завидуя тому, что они в какой-то мере свободны в отличие от него и не обременены так, как он.

В этот момент сзади послышались шаги вошедшего Альфреда. Брюс повернулся к нему, тот был грустен.

-Что случилось?

Вместо ответа дворецкий протянул ему газету. Он взял её и увидел на первой странице фотографию Виктора Кэльтера. Заголовок гласил: «В АДУ ПОХОЛОДАЕТ: ВИКТОР КЭЛЬТЕР ПОКОНЧИЛ С СОБОЙ». Текст статьи-некролога сообщал о том, что в ночь перед Рождеством профессор, отбывавший тюремный срок в Блэкгейте, был найден повешенным в своей камере. Предварительная экспертиза показала, что это было самоубийство. По всей вероятности Виктор Кэльтер не выдержал мук совести и горя от потери своей жены. Брюс не стал дочитывать статью и свернул газету.

-Его смерть тоже на мне, — тихо сказал он, — Я привёл его к такому финалу.

Он вернул газету Альфреду.

-Оставь меня одного. Я теперь всегда буду один.

-Затворничество не выход, господин Брюс. И Вы не один и никогда не были…

-ОСТАВЬ МЕНЯ! — с железом в голосе сказал Брюс.

Альфред вздрогнул, но ничего не ответил и поспешил уйти. Брюс тем временем продолжил смотреть на горизонт, где холодным блеском сиял Готэм, и куда удалялись прочь от особняка две одиночные фары.

Тут его взгляд упал на кружащие в воздухе снежинки, он дунул на них. Те завертелись вихрем и вдруг в какой-то момент застыли в виде силуэта летучей мыши. Брюс нахмурился, даже погода решила указать ему, кто он. Как специально, из-за горизонта выглянули первые лучи утреннего солнца, и силуэт летучей мыши словно вспыхнул огнём, а затем формировавшие его снежинки подхватил лёгкий ветерок и понёс прочь в сторону города.

Из дневниковых записей Брюса Уэйна:

«До сих пор я был уверен, что поступаю правильно, убивая тех, кто заслуживает смерти. Встреча с Призрачным Гонщиком и все связанные с этой встречей события показали мне, как легко при этом уподобиться своим врагам. Я стал ещё одним монстром, порождённым тьмой Готэма. Медицинский девиз «Светя другим, сгораю сам» обрёл для меня новый смысл. На своём примере я понял, что, даруемый мной свет может быть холодным и безжизненным. В то же время им можно обжечься и даже сгореть дотла, прикоснувшись к нему. Поэтому я принял решение: Бэтмен исчезнет навсегда. Так надо для города, ибо искра надежды, которую Бэтмен нёс другим, превратилась в губительное пламя. ХОЛОДНОЕ ПЛАМЯ ГОТЭМА!»

Примечание автора:

Через семь лет после данной истории происходят события, представленные в киноленте «Тёмный Рыцарь: возрождение легенды» 2012 года выпуска. Затем цикл продолжается дальше.

И вышел другой конь, рыжий;

и сидящему на нём дано взять мир с земли,

и чтобы убивали друг друга;

и дан ему большой меч

Откровение Иоанна Богослова, Глава 6, Стих 4

* * *

Деловой небоскрёб на Робертс-Авеню в одном квартале от Башни Уэйна мало чем отличался от других зданий, разместившихся в деловом центре Готэма. Стоявший вокруг хаос после недавних разгромов также не способствовал выделению здания среди прочих. В нём, как и в остальных, зияли дыры от выбитых окон на разных этажах, по краям местами была копоть от пожаров, парадные двери были открыты, никто не входил и не выходил.

Стоявшие в деловом центре наряды полиции следили лишь за тем, чтобы в здания не проникали группы мародёров, а также воришек, гонявшихся за мелочью. На подъезжавшие к нёбоскребу представительские автомобили они смотрели сквозь пальцы. После того, что Бэйн, его подельники и подстрекаемый ими народ устроили с элитой Готэма, практически никто не сомневался, что уцелевшие будут посещать свои дома, оценивать нанесённый ущерб, осаждать страховые компании и скупать освободившуюся после смерти хозяев недвижимость.

Но если бы полиция попыталась копнуть чуть глубже и задаться вопросом, что связывает всех прибывающих к небоскрёбу людей, то наткнулась бы на тайну, которую в Готэме оберегали веками, и за знание о которой любой посторонний человек простился бы с жизнью. Все члены элиты, прибывавшие к зданию, входили в организацию, известную как Суд Сов. Это было тайное общество, созданное основателями города ещё в те времена, когда Готэм был всего лишь небольшим поселением. Изначально в него входили самые старые и самые богатые семьи города, с наступлением рубежа 19-20 веков в него стали приглашать всех промышленников, крупных предпринимателей, а также иных представителей элиты, приезжавших в Готэм на постоянное проживание.

Криминальные черты Суд Сов приобрёл практически сразу же. Обладая состоянием и средствами всех и каждого своего члена, он мог купить практически любого в городе и направить развитие Готэма так, как было выгодно Суду. Всем, кто осмеливался противостоять Совам или случайно узнавал об их существовании, выносился только один приговор. При организации состоял отряд элитных наемных убийц — так называемых Когтей. Последние обучались всем известным в мире практикам скрытности и нанесения смертельного удара из тени. Все убийства совершались так, что ни на исполнителя, ни на заказчика выйти было невозможно.

За счёт такой скрытности история о Суде Сов быстро перешла в разряд городских легенд. О них даже появился небольшой стишок, который был страшилкой на ночь для детей, но довольно быстро перешёл в школьно-студенческую среду и передавался из поколения в поколение:

Страшись Суда Сов, ибо бдителен он

И всюду за всеми следит.

Из мрачных теней правит Готэмом он,

Его прячет зданий гранит.

Сидишь у огня или в спальне ты спишь,

Суд знает про всё, что с тобой.

Но если прилюдно о них не смолчишь,

Пошлют они Когтя, и ты не сбежишь —

Простишься навек с головой.

Брюс Уэйн тоже знал этот стишок благодаря Альфреду, но никогда не придавал ему значения, считая Суд Сов мифом. К слову, семья Уэйнов была одна из очень немногих, кто не входил в эту организацию. Было бы неверным говорить, что она не пыталась вовлечь Уэйнов в свое лоно. Те же с достойным восхищения упорством отказывались, и, в конце концов, их оставили в покое, почитая за чудаков, не понимавших всей выгоды от членства в Суде. Но по-настоящему клин был вбит, когда один из предков Брюса, Алан Уэйн, перешёл Суду Сов дорогу, сам того не желая, и был убит Когтем. Прямых доказательств этому не было, а затем в семье Уэйнов об этом в принципе было строжайше запрещено рассказывать.

Организация находилась в прекрасном положении и считала себя неуязвимой до последнего момента. Произошедшие за почти десять лет события очень сильно потрепали Суд Сов и показали, что и на него есть управа. Сначала какой-то псих распылил по городу токсин, из-за чего жители Готэма впали в безумие. Для Суда Сов были полностью потеряны остров Нероуз и лечебница Аркхэм. Затем, в городе объявился шут, назвавший себя Джокером. Этот начал взрывать и стрелять, причем перебил половину мафии Готэма — некоторые из них входили в организацию. Ну а последние события, когда город сначала чуть не вымер от голода, а потом через семь лет превратился в зону разгула преступности и едва не стал Хиросимой, большая часть элиты была выкошена, и казалось, что на Суде Сов можно было ставить крест.

К счастью тайного общества, его некоторым членам удалось уцелеть. И сейчас выжившие собрались на встречу в деловом небоскрёбе на Робертс-Авеню. Каждый проходивший внутрь показывал охраннику у лифта кольцо, на котором была выгравирована сова. Видя этот знак, охранник запускал человека в лифт, нажимал определённый код, и лифт направлялся в подвал. Внизу, перед тем как выйти из лифта, член общества надевал белую маску в виде совиной мордочки, и только потом проходил по коридору в зал заседаний суда. Последний представлял собой небольшую круглую арену с местами для зрителей.

Председатель Суда занял своё место на отдельной трибуне, в то время как остальные члены Суда рассаживались по кругу. Он осмотрел арену и грустно покачал головой — несомненно, Суду досталось очень сильно. Арена была заполнена лишь на четверть, но и уцелевшие члены были достаточно сильными фигурами в Готэме. Председатель усмехнулся. Он знал каждого, кто сидит под маской, и порой задавался вопросом, стоит ли продолжать этот маскарад, когда все друг друга знали. Тем не менее, среди членов Суда были влиятельнейшие семьи, которые ратовали за традиции. Ношение маски совы, как и хранение дома предметов, связанных с совой, принадлежали к таковым, поэтому их приходилось вынужденно соблюдать.

-Господа, — начал строгим тоном Председатель, когда все присутствующие заняли свои места и как по команде замолчали, — Заседание Суда Сов объявляется открытым!

Он выдержал паузу и еще раз осмотрел сидевших.

-Итак, мы собрались, чтобы обсудить события последних десяти лет, в результате которых наш состав изрядно поредел, — при этих слова члены суда посмотрели на пустующие места, ранее бывшие занятыми, — а Готэм, похоже, обзавёлся новой легендой.

Снова пауза.

-Бэтмен. Это, господа, новая легенда Готэма и первопричина того, что наш состав поредел.

-Простите, господин Председатель, — женская фигура в маске встала и подалась вперёд, — но я не понимаю Вас, при чём тут Бэтмен? Я бы сказала, мы должны благодарить его. Ведь, в конце концов, именно он, а не полиция Готэма, справился со всеми теми, кто целенаправленно уничтожал нас.

-Сядьте, госпожа Неясыть, — поднял руку Председатель, — Вы, безусловно, правы. Бэтмен одолел Джокера, Пугало, Рас Аль Гула и Бэйна с их Лигой Убийц, которые не собирались щадить нас. И по слухам, он также победил Романа Сиониса и Виктора Кэльтера. В общем, разделался со всеми, кто в той или иной степени досаждал нам. Но Вы хотя бы раз задумывались о том, что все эти беды появились в тот же момент, когда в Готэме объявился Бэтмен? До его появления мы спокойно вели свою деятельность. Он же сразу показал истинную сущность многих жителей, объявил всей преступности Готэма, а в их лице и нам, открытую и непримиримую войну. И он, скорее всего, добрался бы до нас, если бы не вмешательство всех тех, против кого он боролся.

-То есть, господин Председатель, — продолжила Неясыть, — Вы видите в нём проблему? Лично я благодарна ему. Мои дети чуть не превратились в атомную пыль, как и у многих присутствующих, а Бэтмен унёс ту бомбу подальше от Готэма и сам погиб ради всех нас.

-Я не буду оспаривать его самоотверженность, госпожа Неясыть, это действительно достойное качество, — спокойно ответил Председатель, — Вот только именно в его самоотверженном подвиге кроется страшное для нас. Он оставил по себе великую память на многие поколения вперёд. Он стал легендой Готэма, новой легендой, которая способна затмить нашу. А если затмевается легенда, то в небытие уходит и её реальная подоплека.

-Иначе говоря, Суд Сов теряет свою силу, — встал плотный мужчина, походивший по своей комплекции на филина, — Мы и так потеряли большую часть членов Суда, а с ними влияние и власть в Готэме. Легенда о Бэтмене добьёт то, что от нас осталось. Мы навсегда утратим своё положение, и Суд Сов исчезнет.

-То есть, власть для Вас важнее жизней родных и близких? — Неясыть не отступала.

-Осмелюсь заметить, госпожа Неясыть, Ваша семья принадлежит к одной из старейших в Готэме, — Председатель повысил голос, — Она принимала участие во всех наших операциях, и Вы исключением не были, более того, принесли присягу. И если Вы думаете, что легенда о Бэтмене не ударит по Вам, Вы ошибаетесь. Вы всё потеряете, как и остальные присутствующие. Вы готовы отказаться от тех благ, которыми пользуетесь? Или мне послать за Вашей семьёй Когтя?

Было очевидно, что Неясыти нечем крыть эти слова. Она всё силилась что-то сказать, но не находила никаких слов, и в итоге сдалась и села на место.

-Господин Рыбный Филин правильно сказал об опасности Бэтмена. Мы также должны понимать, что с его смертью, — а пока будем исходить из того, что он мёртв, — в Готэме начнётся новый разгул любителей лёгкой жизни и новый делёж власти. До меня уже дошла информация, что объявилось несколько психопатов. Один испытывает удовольствие от того, что на месте своих преступлений оставляет различные головоломки и шарады. Другой возомнил себя слугой куклы, которая выглядит как Лицо со Шрамом. Ещё одна борется за защиту растений и всякими химикатами превращает домашние гербарии и уличную флору в источники яда.

-Нууу, господин Председатель, — усмехнулся Рыбный Филин, — Вот только мы такими фриками не занимались.

-Эти фрики, как Вы выразились, не признают никаких правил подобно Джокеру и Бэтмену. Они не вошли в полную силу, но меньше чем через год они могут показать себя во всей красе. Их надо научить хорошим манерам и прижать к ногтю, а если брать глобальнее, мы должны в кратчайшие сроки восстановить свою власть и показать, что мы по-прежнему хозяева в Готэме.

-Не вовремя Бэтмен умер, он всех бы этих уродов в Аркхэм отправил, — заметил мужчина, которого на Суде называли Белой Сипухой, — Надо бы подумать о том, кто скрытно символизировал бы нас.

-Как-как Вы сказали, господин Белая Сипуха?

-Я говорю, нам надо от себя выставить воина и выбрать для него символ, ассоциирующийся у людей с благородством и правыми целями. Он бы боролся со всей мелочью и в то же время подчинялся бы нам и укреплял нашу власть. А самое главное — он задвинул бы на задний план легенду о Бэтмене.

-Мысль здравая и весьма интересная, — кивнул Председатель, — над ней определённо стоит подумать. А пока всем поручаю найти новые и восстановить старые рычаги воздействия для укрепления нашего управления над Готэмом. Также делайте всё от вас зависящее, чтобы легенда о Бэтмене канула в Лету как можно скорее. Как вариант, можно задействовать вышеназванных фриков. На этом заседание Суда Сов объявляется закрытым!

* * *

Джон Блейк, бывший полицейский, ехал на своем «Хьюндае», следуя координатам, забитым в GPS-навигатор. Дорога проходила по лесу и выглядела наезженной, но только для внедорожников. В какой-то момент Джон всмотрелся в следы и увидел, что протектор колёс был крупным и местами наезжал на траву. Сомнений не было, это были следы машины Бэтмена.

Тем временем стены по обе стороны от автомобиля становились всё выше, местами были скальные выходы. Колея впереди заканчивалась, и дорога резко уходила вниз. Джон остановил «Хьюндай», не доезжая до конца. Как только двигатель замолчал, он услышал звук падающей воды. Было похоже на водопад. Он вытащил из машины сумку, в которой лежало альпинистское снаряжение и фонарь, закрыл автомобиль и дальше пошёл пешком по отдельной тропинке. Последняя вела в сторону водопада, при этом забиралась чуть выше.

Наконец, Джон вышел к обрыву, с которого увидел источник шума. Действительно, это был водопад среди скал, пробитый подземным рукавом одной из местных рек, питавших Квинс-Ривер. Что было интересно, из образовавшегося внизу водоёма вода текла не только дальше по лесу, но также и внутрь пещеры. Пещера! Тут до Джона дошло, что Брюс Уэйн оставил ему в наследство. Он передал ему свою Бэт-пещеру, а вместе с ней все технологии, методы, средства передвижения и оружие! Координаты в навигаторе лишний раз подтверждали это.

Но как в неё попасть? Джон посмотрел вниз и увидел, что от колеи дорога спускалась и, превращаясь в усыпанный мелким щебнем грейдер, доходила до большой площадки, где резко обрывалась. Очевидно, что «Акробат» совершал прыжок из пещеры на эту дорогу. А чтобы ему попасть внутрь, надо было воспользоваться своим снаряжением. Он достал молоток, костыли, верёвку и пошел вниз готовиться.

Когда все приготовления были завершены, Джон оттолкнулся от площадки и пролетел сквозь водопад в пещеру, сильно вымокнув при этом. Оставив верёвку, он достал фонарь включил и двинулся дальше, не забывая осматривать всё вокруг. Когда он поднял фонарь к верху, пытаясь оценить, насколько высока пещера, он увидел, как потолок задвигался. А в следующее мгновение на него налетела стая летучих мышей. Джон инстинктивно пригнулся, сердце немного колотило от страха, но постепенно он совладал с собой и выпрямился, стараясь не бояться их.

Тут его внимание привлекли геометрически строгие очертания впереди. Он пошёл на них, двигаясь по колено в воде. Когда он достиг середины этого озерца, пол под ним вдруг задрожал и начал подниматься. Джон увидел, что это была просторная платформа с выдвижными секциям в полу. А ещё он присмотрелся к геометрическим очертаниям и понял, что это колонны с арками, построенные по типу виадуков и упиравшиеся в стены пещеры. По правой стороне от колонн стекали подземные ручьи, а ещё находилась шахта лифта, к которой от платформы вёл переход. Джон посмотрел на навигатор, сопоставил с картой и понял, что вся пещера находится под особняком Брюса Уэйна.

Тем временем движение платформы остановилось, и из её пола начали выдвигаться секции. Перед Джоном предстал компьютер с множеством мониторов, которые тут же включились. Следом появились шкафы, в двух из них было снаряжение Тёмного Рыцаря, в третьем располагался костюм и плащ-крыло. Затем прозвучал звук открывавшейся бронедвери, и из специальных гаражей выдвинулись стояночные платформы, на которых Джон увидел закрепленные «Акробат» и Бэт-под.

Джон осмотрел всё это и с ухмылкой покачал головой. Да, пещера была впечатляюща! Все технологии были передовыми, о каких полицейским можно было только мечтать. Плюс к этому практичность всех элементов, и всё в строгом порядке. Неудивительно, что Брюс Уэйн был на голову впереди всех в своем отлове преступников.

Внезапно на главном мониторе замерцал экран. Джон подошел и взглянул на всплывшее окно. В нём было написано «Вставьте флеш-карту». Флеш-карту? Какую флеш-карту? У него с собой ничего не было. Тут запищал навигатор на поясе. Джон снова взял его в руки, повернул переключатель частоты, и снизу корпуса выдвинулся карман, в котором была флеш-карта. Джон достал её и вставил в гнездо. Тут же в окне появилась надпись «Введите пароль». Джон задумался, пароль он не знал. Значит, надо наугад. Он ввёл «Бэтмен». Окно замерцало зелёным светом, появилась надпись «Пароль принят», и окно исчезло. Следом включилась видеозапись, на которой был Брюс Уэйн.

-Приветствую, Джон. Если ты добрался по координатам сюда, нашел Бэт-пещеру и смотришь эту видеозапись, значит, я для всех мёртв, и теперь ты — защитник Готэма. Всё оборудование, все средства передвижения отныне принадлежат тебе. Я оставил инструкции для Люциуса Фокса и Альфреда Пенниуорта, чтобы они помогали тебе. С последним поговори особенно — он поможет с трудоустройством, чтобы у тебя была маскировка в дневное время.

Собственно говоря, больше мне добавить особо нечего за исключением одной рекомендации из собственного опыта. Если возможно, не работай один, набирай команду. Когда-то у меня был напарник, но наши пути по моей вине разошлись. Если вдруг он вернётся, не гони его и не отказывайся от его помощи, как и от помощи тех, кто пожелает присоединиться к Бэтмену в его борьбе.

Ты способный человек и сам во всём разберёшься. Искренне надеюсь, что я не ошибся в своем выборе преемника, и ты достойно понесёшь это знамя. Помни, Готэму нужен его герой. Готэму нужен Бэтмен!

С этими словами видеозапись отключилась. Джон еще раз осмотрел всё вокруг, затем подошел к шкафу с костюмом, открыл его и взял в руки маску Бэтмена. Он долго и внимательно смотрел на пустые глазницы, словно веря и не веря, что теперь он защитник Готэма. Было немного страшно, но в то же самое время совершенно очевидно, что теперь вариантов нет. Кто-то должен встать на стражу, и других претендентов не было.

-Готэму нужен Бэтмен! — твёрдо сказал Джон.

Вальтер стоял посредине арены и кланялся зрителям. К нему со всех сторон летели цветы, все рукоплескали матёрому акробату, показавшему потрясающие воображение трюки. При всём этом он понимал, что демонстрировать зрителям свое мастерство нужно до разумных пределов, поскольку нашёлся бы кто-нибудь, кто мог видеть подобное раньше в одном небезызвестном городе, сопоставить дважды два и сказать, что перед ним выступает сам Робин, который был правой рукой Бэтмена.

Покинув Брюса и простившись с Дэниелом Флеймом, Вальтер отправился искать работу в цирке, вспоминая, как он это делал уже ранее в Готэме. К счастью, начинающий тогда свою деятельность передвижной Цирк Затанны формировал свою труппу и с радостью принял его. За восемь с половиной лет гастролей цирк стал знаменитым на весь мир, его шоу захватывали воображение благодаря оригинальным идеям и постановкам. И все эти годы Вальтер оставался одним из самых постоянных членов труппы.

«Интересно, что бы сказал Герберт о моих успехах сейчас?», думал Вальтер, уходя за кулисы, где своего выхода ждали коллеги, которые дружески похлопывали его по плечам. И тут же задумался о том, что Герберт не одобрял его выбор стать цирковым артистом. Наверное, он гораздо больше радовался бы, что Вальтера под опеку взял Брюс Уэйн, стал ему отцом, старшим братом и наставником во всех смыслах. Вальтер даже поймал себя на мысли о том, что, несмотря на долгую работу в цирке в компании хороших людей и несмотря на совершённое предательство, — именно так он расценивал для себя давний поступок Брюса, отпустившего его на вольный простор, — он тосковал по тем временам, когда он носил маску и в паре с другим воином ночи летел на помощь людям и помогал им обрести надежду. Это Герберт тоже наверняка оценил бы. По крайней мере, одну мечту брата он всё-таки выполнил — получил заочно диплом о высшем образовании.

В своих мыслях Вальтер дошёл до фургончика, где стал снимать костюм и готовиться к отдыху. Он уже переоделся и успел выпить чашку чая, когда к нему постучали.

-Войдите!

Дверь открылась, и к нему зашла статная черноволосая дама в костюме импрессарио. Вальтер знал, кто это, — Затанна, владелица цирка. Человек, который был постоянным источником новых идей для представлений. При этом, став знаменитостью, она никогда не забывала про тех, кому была обязана славой цирка, щедро оплачивая медицинское обслуживание и предоставляя весь социальный пакет своим сотрудникам. Самым ярким показателем её личных качеств было то, что после каждого представления Затанна всех без исключения собирала за праздничным столом, который заказывала за свой счёт. При этом она позволяла каждому высказывать всё, что наболело, и указывать на те или иные недостатки шоу, с тем, чтобы исправить их.

-Здравствуй, Вальтер! Ты как всегда был великолепен.

-Добрый вечер, Затанна! — улыбнулся Вальтер.

-Вижу, готовишься отдыхать?

-Да, ведь на сегодня я закончил.

-На сегодня да, но вот впереди тебя, кажется, ждёт самое крупное шоу, — загадочно ответила Затанна.

-Ты о чём сейчас? Я не понимаю.

-Я ведь не глупая, Вальтер Рабэ, — улыбнулась она, — Ты обронил в разговоре при поступлении в цирк, что приехал из Готэма. А когда начал демонстрировать свои номера, у меня уже тогда закрались подозрения насчёт того, кто ты. Ну а окончательно тебя сдало старое выступление в цирке Готэма с номером «Малиновка». Я смотрела видеозаписи и на них узнала тебя.

Вальтер долго молчал. Наконец, он спросил:

-И давно ты знаешь?

-Что ты Робин и что ты помощник Бэтмена? — засмеялась Затанна, — Да уж поверь мне, давно. Но я не из тех, кто разбалтывает тайны, так что на меня можешь положиться. И кстати, об этом я и пришла поговорить. Ты давно не получал вестей из родного города?

-Я бы сказал, что я ими не интересуюсь, — хмуро ответил Вальтер, — Слишком много тяжёлых воспоминаний, а особенно последнее, когда меня предал близкий друг и наставник.

-Ты о Бэтмене?

Вместо ответа он кивнул.

-Может, пора отпустить обиду?

-К чему этот разговор? Я не понимаю, Затанна.

-Прочти, — она дала ему газету, которая до этого лежала свёрнутой во внутреннем кармане её пиджака. Вальтер развернул её, перед ним предстала фотография Готэма. Он узнавал эти улицы, эти мосты, но его внимание привлек ядерный гриб на заднем плане. Что?! Ядерный взрыв рядом с городом?! Он тут же посмотрел на заголовок: «ПОДВИГ ТЁМНОГО РЫЦАРЯ: Бэтмен ценой своей жизни спасает город от катастрофы, сопоставимой с трагедией в Хиросиме». Взгляд побежал дальше по строкам, и чем дальше он читал, тем больше у него дрожали руки, а глаза расширялись от ужаса. Наконец, потрясенный, он отбросил газету.

-Нет, — тихо произнёс он, — Этого не может быть…Брюс…, — по щеке предательски побежала скупая слеза. Вальтер тут же вытер её и прикрыл глаза рукой, пытаясь выдохнуть, чтобы не дать воли эмоциям.

-Да, — сказала Затанна, на этот раз без улыбки, — Его больше нет. А судя по тому, как ты прореагировал на это известие, тебе не всё равно, что случилось с твоим наставником.

Вальтер сделал ещё один глубокий вдох.

-Да, мне не всё равно, — твёрдо ответил он, — Но…я также помню, что я связан контрактом. Поймёшь ли ты?

-Я спокойно аннулирую твой контракт, — сказала Затанна, — Возвращайся в Готэм и не думай о том, что ты причинил мне неудобства. Столько лет ты был предан своей работе в моём цирке. Я ценю это и благодарна за то, что ты наравне с другими поддерживал меня и принёс цирку славу, но тебе пора двигаться дальше. Ты нужен в Готэме, и я рада, что ты сделал правильный выбор.

-Спасибо, Затанна, — улыбнулся Вальтер. Он наскоро собрал свои вещи в дорожную сумку, поцеловал на прощанье Затанне руку и поспешил покинуть цирк, чтобы направиться навстречу своему предназначению.

* * *

Два года спустя…

Поздним мартовским вечером комиссар Джеймс Гордон как всегда поднялся на крышу полицейского управления и включил Бэт-сигнал. Затем он сел на оборудованный для него стул и стал пересматривать фотографии и найденные на местах преступлений вещдоки. В специальном гнезде теплилась чашка горячего кофе.

Пока длилось ожидание, Гордон вспоминал, как после предполагаемой гибели Бэтмена большую часть жителей Готэма охватило уныние. Да, Бэтмен был вне закона, были те, кто не простил ему многочисленных смертей. Но подавляющее большинство всё же согласилось с тем, что своей смертью и своим самопожертвованием, когда он унёс нейтронную бомбу от города, он полностью искупил свою вину. В глазах юных горожан Бэтмен стал героем и даже больше — легендой. На праздниках самым популярным костюмом был костюм Бэтмена, даже сын Гордона одевался как Тёмный Рыцарь. Сувенирные фигурки крылатого мстителя продавались в каждом третьем прилавке. А когда перед полицейским управлением Готэма установили памятник Бэтмену, толпы горожан приходили к нему и ставили цветы и свечи. Все понимали, что больше такого защитника у них не будет, и комиссар разделял их чувства.

Поэтому когда он увидел на крыше управления починенный Бэт-сигнал, его охватило чувство надежды, которое казалось потерянным, а ещё чувство радости. Он понял две вещи: что Брюс Уэйн выжил, и что Бэтмен вернётся в Готэм. Правда, первая встреча с Тёмным Рыцарем тогда несколько удивила его. Вместо Брюса под маской был его бывший коллега, Джон Блейк, — Гордон сразу понял, кто принял на себя обличье Бэтмена, но вслух не стал произносить. Оба сразу перешли к делам, благо работы было много.

В не меньший восторг пришли горожане, когда через каких-то три месяца в ночном небе Готэма снова появился сигнал. А затем в новостях стала появляться информация, кто, где и при каких обстоятельствах видел автомобиль Бэтмена или его летательный аппарат. Разговоры также шли о том, что Бэтмен снова работает со своим напарником Робином.

Последующие события уже пролетали в памяти как проматываемая вперёд кинопленка. Сколько хлопот вызвали все эти психи, которые появлялись как дрожжах, словно половина лечебницы Аркхэма устроила себе отпуск. Причем имена они себе брали одно чудней другого: Загадочник, Чревовещатель, Сумасшедший Шляпник, Ядовитый Плющ… И это были лишь те, кого Гордон отметил как наиболее ярких представителей из всей плеяды преступников.

Его воспоминания прервал звук открываемой двери. На крышу вошли двое полицейских, мужчина и женщина. Мужчину Гордон знал — детектив Харви Буллок. После давних зимних событий, когда Готэм охватил голод, вернувшийся из отпуска Буллок ужаснулся происходившему в его отсутствие и быстро включился в работу, попутно ворча о том, что не зря не доверял Бэтмену. Однако, уровень преступности довольно скоро снизился, и детектив, посчитав, что здесь ему больше нечего делать, перевёлся в Нью-Йорк, где занимался долгое время частными расследованиями. Все события в Готэме он игнорировал до тех пор, пока новости не сообщили о героической гибели Бэтмена. Поняв, что в родном городе всё опять может вернуться на круги своя, и что кто-то должен бороться с криминалом, раз Тёмного Рыцаря больше нет, Буллок принял решение вернуться и устроиться на прежнее место.

Что касается женщины, то офицер Рене Монтойя была новичком. Гордон сразу приметил её как одну из лучших выпускниц академии и взял в свой ближний круг, пристроив в напарники Буллоку. Тот поворчал сначала, но потом согласился заниматься своей протеже. Полгода работы в поле показали, что она очень способная. Особенно Буллок отметил то, как она разбирается с современной техникой, в которой он был полным нулём.

Когда Бэтмен вернулся, Гордон подключил обоих к совместной работе с Тёмным Рыцарем. Монтойя восприняла новую задачу с энтузиазмом — она всегда восторгалась Бэтменом. Буллок же недовольно проворчал, но согласился. Он признавал заслуги Бэтмена, но всё ещё не мог заставить себя полностью доверять ему.

-Ждёте Его, комиссар? — спросил он, когда оба приблизились к сигналу.

-А, детектив Буллок, офицер Монтойя! — кивнул Гордон, — Прошу, присоединяйтесь.

Харви смотрел на сигнал, затем достал из кармана спичку и стал её жевать

-Отвыкаешь курить? — спросил комиссар.

-Да пластыри не помогают, всё равно хочется, вот и пытаюсь как-то заменить, — пробурчал детектив, сплёвывая спичку.

-А Он сегодня точно придёт? — спросила офицер Монтойя.

-Он практически всегда приходит. Благо дел снова прибавилось, — ответил комиссар,- Вы же вроде больше полугода работаете, офицер. Могли бы уже привыкнуть.

-Как же, привыкнешь! — заметил Буллок, — Изменчив как хамелеон — то он беспринципный убийца, то он герой, утаскивающий бомбу от города. Ведёт себя как псих, уж извините, сэр.

-Мой предшественник, комиссар Лоуб, также говорил про него, да и я не сразу ему поверил, — холодно возразил Гордон, — Однако время показало, что он — необходимость для города.

-Я не буду оспаривать его заслуги, но мне всё же трудно ему довериться.

-Ты слишком однобоко судишь, Харви, — заговорила Монтойя, — Привык за время работы копаться в грязи, вот тебе и мерещится всюду грязь, даже там где её нет.

-Ладно, тут двое против одного — неспортивно. Сдаюсь, по крайней мере, пока что, — Буллок поднял вверх руки. Тут послышался звук похожий на легкий хлопок крыла, и на краю крыши появились два силуэта, один из которых был с ушками. Когда они приблизились к Бэт-сигналу, все увидели, что это были Бэтмен и Робин.

-Спасибо, что нашёл время заглянуть, — сказал Гордон. Буллок лишь хмыкнул.

-Что, Харви, бросить курить не так легко? Особенно «Кэмел», — спросил Бэтмен. Тот онемел от удивления.

-От…откуда ты знаешь, какие сигареты я курю?

-От тебя характерным запахом их табака несёт, — ответил Тёмный Рыцарь, — Ну, комиссар, что на этот раз?

Гордон протянул ему папку с фотографиями. Тот стал рассматривать, Робин присоединился к нему.

-Это новая чума Готэма. «Мутанты». Впервые заявили о себе громким убийством с расчленением на острове Сэнди-Хук. Затем преступления начали происходить на Ист-Парк-Сайд и на Коббл-Хилл. Основная специализация — убийства и похищение детей за выкуп. Пара из них пыталась атаковать наше управление, но их усмирили. А при попытке допросить их они сами себе свернули шею.

-Ритуальное харакири, — саркастически поддакнул Буллок. Бэтмен отвлёкся от изучения фотографий и посмотрел на детектива.

-Пытались к ним внедрить кого-нибудь?

-А сам не пробовал? — усмехнулся Буллок, — Ты ведь вполне за своего у них сойдёшь.

-Их лидер отбирает только молодёжь, причем отбирает жёстко — тех, у кого есть опыт в спорте, а ещё качков, — заметила Монтойя, — У нас просто нет подходящих кандидатов.

-Особые приметы у всех одинаковы, как я погляжу?

-Да, их главарь, — его фото, кстати, тут есть, — продолжил Гордон, — заставляет новичков менять причёску. Парни бреются налысо, а девчонки коротко стригутся, как мальчишки выглядят. И все носят куртки с шипами и моноочки с красными линзами.

«Всё как всегда», подумал Бэтмен, «Вербуют неокрепшую молодёжь, готовую выплеснуть свою энергию и силу куда угодно. А ведь в том, что они становятся такими, виноваты мы, поскольку отвечаем за них и далеко не всегда справляемся со своими обязанностями».

Продолжая изучать фотографии, Джон продолжал вспоминать, как поначалу всё было непривычно. Надев маску, он понял, что его предшественнику было действительно нелегко. И дело было не только в том, что Джону пришлось учиться управлять техникой и осваивать владение многими гаджетами. Требовалось подключать все свои навыки детектива, искать неопровержимые улики и доказательства. Самое же главное было нести ответственность за жизни всех — и за жизни невинных, и за жизни виновных, и, конечно, имея развязанные руки, не оступиться и не стать на тёмную сторону. Джон помнил, что в какой-то момент Брюс перешёл грань и стал убивать. Себе же он твёрдо поклялся, что никогда в своей работе подобного не допустит.

«Но всё же будь готов и к такому повороту», прошептал внутренний голос.

-Эй, стой! — тут Робин прервал просмотр и вернул предыдущую фотографию, на которой группа Мутантов сидела на заброшенном постаменте. На заднем плане была ниша со статуей дракона с чашей в лапах. Вся ниша была изрисована граффити, причём наиболее частым рисунком был силуэт буквы «Х» в кольце.

-Что, знакомое место? — спросил Бэтмен.

-Это бывший китайский театр на улице Хилкрофт-Стрит, недалеко от Чайна-Бейзин. По моим последним данным сейчас там клуб «Старый Хью». Там всякие субкультуры собираются.

-Значит, начнём оттуда, — сказал Бэтмен, передавая папку комиссару.

-Удивительно, что ты осведомлён об этом месте, — заметил Буллок, — Сам там тусуешься?

-Перестань, Харви! — сказала Рене, — Сам-то больше по Аптауну работаешь, а стоило бы иногда и до Даунтауна спускаться.

-Угомонитесь! — прервал обоих Гордон, — Лучше подготовьте наряды, надо этот клуб проверить. Когда ты намерен туда направиться?

Он повернулся к Бэтмену и Робину, но ни одного из них уже на крыше не было.

-Тоже мне, ниндзя, — проворчал Буллок.

* * *

Она ещё раз сполоснула лицо под струями холодной воды и закрыла кран. Провела мокрыми руками по своим короткостриженым светлым волосам и глубоко выдохнула, глядя на свое отражение в разрисованном зеркале туалета.

-Ну что? — сказала она своему отражению, — Столько времени ты от этого бегала, пыталась уйти. Судя по всему, от судьбы не уйдёшь, не так ли?

Из зеркала на неё смотрела девушка, которую можно было принять за типичную оторву одной из субкультур, и таких было полно не только в Готэме, но и по всей стране. Однако если бы посторонний человек посмотрел ей в глаза, то понял бы, что она за свои двадцать четыре года пережила столько, что хватило бы на всю жизнь.

Её звали Кассандра Кейн. Для всех она была сиротой, жила в Центральном приюте Готэма, там же получила образование. Применить его в жизни не сумела, и оказалась на улице, которая ей была как родная, поскольку именно там в первую очередь она прошла школу жизни. Так она говорила Лидеру Мутантов, когда её привели к нему. На вопрос, почему в драке в переулке она отобрала их деньги за похищенного ребенка, Кассандра ответила, что хотела купить на них еду. А на вопрос о том, где она так научилась драться, что половину Мутантов превратила в калек, она предпочла не говорить.

Взгляд Лидера скрывали моноочки, но она чувствовала, что он не верит её словам, и было за что. Сказанное ею было правдой лишь частично, свои умения и навыки постоять за себя оставались большой загадкой даже для неё. Она сама ничего толком не могла вспомнить, лишь отдельные фрагменты из детства, а потом как будто кто-то всё стёр ластиком и дал ей фальшивую биографию. Так она сама для себя объясняла происходящее с ней. Свои же уличные стычки с криминальными компаниями на улицах Готэма она объясняла тем, что в ней копилась энергия, которая требовала выхода, а он был только таким.

К её счастью, Лидер не стал докапываться до истины, а сразу предложил вступить их в ряды. Ей это не очень понравилось, поскольку означало безвозвратно войти в тот круг, из которого она, несмотря на все перипетии, желала выбраться. Но выбора, к сожалению, не было, и она согласилась.

И вот сейчас она находилась в туалете бывшего китайского театра, переделанного в субкультурный клуб «Старый Хью», где приводила себя в порядок перед предстоящим посвящением, совершенно не зная, что её ожидает.

-Видимо, нет. Ну ладно, — улыбнулась она и надела моноочки. Тут во входную дверь туалета постучали.

-Ну, Кассандра, ты готова?

-Да, уже иду.

На выходе её встретили два парня-Мутанта из группы охранников. Таким Лидер позволял делать ирокезы на голове в качестве отличительной черты. Втроём они прошли по разрисованному и полуразрушенному фойе в бывший зрительный зал, который переделали в танцпол.

Всё походило на обычную клубную тусовку. Из динамиков громким рёвом доносилась тяжёлая музыка. Софиты на каркасных стойках бешено крутились в разные стороны, а над потолком висел шар-отражайка. Вот только наполнение танцпола говорило о том, что сходка весьма специализированная. Все присутствующие до одного были в одинаковых прикидах — чёрная одежда, кожаные крутки с шипами, выбритые мужские или короткостриженные женские головы, и у всех моноочки с красными линзами. По периметру, как подметила Кассандра стояли охранники.

Её свита следовала с ней до центра танцпола, затем дала ди-джею пару знаков, и тот приглушил музыку, взял микрофон и сказал:

-Мы прерываем наше веселье, чтобы услышать нашего ЛИДЕРА!

В ответ Мутанты дружно заорали и громко захлопали. Кассандра не спешила присоединяться к этому экстазу, готовясь к ритуалу посвящения.

Тут из-за кулис на сцену вышел высокий, крепко сложенный мускулистый мужчина. Из одежды на нём были лишь военные штаны и высокие сапоги, торс был полностью открыт. Волос на голове не было, глаза были спрятаны за моноочками, как у всех Мутантов. Особенной чертой Лидера было то, что он заострил свои ногти до когтей, а зубы сделал в форме клыков.

-Приветствую всех вас, мои братья и сёстры! — начал он свою речь…

Они оставили «Акробат» в переулке у Монте-стрит, затем двинулись по крышам к зданию, с которого хорошо просматривался клуб «Старый Хью». Бэтмен включил бинокль в маске и, увеличив изображение, изучил вход в бывший театр. У него стояло десять Мутантов, у каждого было в руках по оружию — кастеты, цепи, бейсбольные биты.

-Охрана довольно сильная, — заметил Робин, — значит, Лидер здесь.

-Пойдём через крышу, — сказал Бэтмен, — там через подсобки и вентиляцию проникнем на танцпол.

-Лидера лучше атаковать вдвоём. Ты же видел на снимке, какой он мускулан.

-Его я возьму на себя, а ты, Робин, постарайся отрезать его от остальных Мутантов.

-То есть, ты мне не доверяешь? После двух лет совместной работы, — усмехнулся Робин.

-Наоборот, доверяю. Ты же набрался опыта с моим предшественником, — ответил Бэтмен, — умеешь биться один против всех. А как раскидаешь, милости прошу, присоединяйся.

Тут ему вдруг вспомнилось, как состоялось их знакомство. Бэтмен вернулся в пещеру с очередного задания и увидел человеческий силуэт, стоящий у компьютера. Он поспешил туда и обнаружил человека, который представился как Вальтер Рабэ. Тёмный Рыцарь вступил с ним в рукопашную, однако поединок быстро закончился, когда Вальтер ударом отбросил его к стене, а затем со снайперской точностью метнул рядом с его головой бэтаранг. Тут Джон понял, кто перед ним. Они быстро обсудили сложившееся недоразумение, помирились и быстро включились в совместную работу, но доверие всё равно сложилось не сразу. Первые пару месяцев они притирались друг к другу, порой доходило до жарких споров, но, в конце концов, они научились работать вместе.

Бэтмен тряхнул головой и прервал воспоминания.

-Готов?

Робин кивнул.

-Тогда вперёд!

С этими словами он выпустил трос и перелетел на крышу клуба, Робин последовал за ним. Выдернув заколоченные доски в одном из окон, они попали на чердак. Стараясь осторожно ступать по полусгнившему полу, он попали через потолочную дверь в коридор с подсобными помещениями. Внизу громко грохотала музыка, потом резко наступила тишина. Через некоторое время оба услышали громкий голос через микрофон, а затем крики и хлопки рук.

-Это его голос, — тихо сказал Робин. Бэтмен промолчал, но затем показал, что нужно двигаться в сторону балкона. Едва они повернули за угол, как тут же встретились с парой Мутантов. К счастью, оба стояли к ним спинами, и Бэтмен с Робином без проблем оглушили их. Затем оба героя прошли на балкон и тут же присели, чтобы не быть замеченными.

Впрочем, на балкон никто и не смотрел. Мутанты воодушевленно глядели на Лидера, который заводил толпу пылкой речью о том, что старшее поколение захватило всё в Готэме и не желает слушать молодёжь, которая требует перемен, а он принесёт их, пусть даже это будет стоить крови власть предержащих. Мутанты в ответ топали ногами, кричали и хлопали.

-Да, в лучших традициях одного небезызвестного лидера прошлого столетия, — сказал Бэтмен.

Тут его взгляд упал на центр танцпола.

-А это ещё что?

Робин посмотрел туда, куда вглядывался Бэтмен. Тот увеличил изображение на встроенной в маску оптике и увидел светловолосую девушку, стоявшую в центре в окружении охранников.

-Похоже, что будут наказывать отступника за предательство.

-Или же будет ритуал посвящения новенькой, — сказал Робин.

-А сейчас, — раздался голос Лидера из динамиков, — мы будем посвящать в наше братство нового адепта. Вот она!

Свет софитов упал на новенькую, и все Мутанты дружно посмотрели на неё.

-Кассандра согласилась присоединиться к нам, — продолжал Лидер, — Она показала, что умеет многое и способна послужить нашему великому делу очищения Готэма от грязи, в которую он окунулся. Сейчас мы посвятим её в наши ряды. Приведите жертву!

Из-за кулис вышли двое охранников, они вели под руки человека в деловом костюме с мешком на голове. Вели себя они очень грубо, постоянно толкая жертву и резко дергая её вверх, когда та падала. Приведя человека на танцпол, они сорвали мешок с головы. Бэтмен приблизил картинку и с удивлением узнал жертву. Это был бывший вице-мэр Джеймс Ломак. Рот у него был закрыт скотчем, но судя по движениям его головы и расширившимся глазам, он сейчас вопил от ужаса.

-Всё-таки выжил после всех событий и остался на плаву, — хмыкнул Робин, — Иначе бы его сюда не привели.

-Видимо, он прикажет этой девчонке убить его, это и будет посвящением, — сказал Бэтмен, — Ладно, сейчас мы им немножко подпортим вечеринку. План меняется. Спасаешь Ломака, при этом выведи из строя как можно больше Мутантов. Я всё так же постараюсь заняться Лидером.

-Но как мы вломимся туда вниз? — спросил Робин.

-У меня есть одна идея, — ответил Тёмный Рыцарь, — Надеюсь, в твоей сегодняшней маске есть тёмные линзы?

* * *

Когда все взгляды нацелились на неё, Кассандра смутилась. Она попыталась выдавить из себя улыбку, но ничего не вышло. Когда охранники выволокли на танцпол и поставили перед ней вопящего через закрытый скотчем рот человека, она поняла, в какой переплёт попала. Если она его убьёт, она станет одной из них, и весь выход её энергии будет направлен в сторону бесконечных убийств. Она никогда уже не выберется из бездны, из которой хотела выбраться. Если же она его не убьёт, тогда убьют её и этого человечишку в придачу.

Мысли молнией промелькнули в её голове. Ломак же неотрывно смотрел на девушку и тяжело дышал, ожидая решение своей судьбы.

-Ты знаешь, кто это Кассандра?

«Попробую потянуть время», подумала она, «Может, что-нибудь придумаю».

-Нет, я не знаю этого человека.

-Перед тобой бывший вице-мэр Готэма Джеймс Ломак. Именно он десять лет назад продвинул идею замораживать жителей города и погружать их в криосон, когда Готэм охватил кризис с продовольствием. Именно из-за него многие жители Готэма заснули вечным сном.

Ломак зажмурил глаза и захныкал, словно сознаваясь в содеянном.

-Он сидел в тюрьме Блэкгейт без права на досрочное освобождение, пока покойный Бэйн не освободил его при штурме тюрьмы. Но даже тогда его подвергли чистке. Он умудрился выжить и практически восстановил своё положение, думая, что кара его миновала. Наивный! — фыркнул Лидер, — Никто не уйдёт от расплаты за свои грехи! Пришла твоя очередь!

Теперь у Ломака не было сомнений, что его ждёт. Он замотал головой, жестами моля о пощаде.

-Дети мои, какова расплата этому человеку?

-СМЕРТЬ! СМЕРТЬ! — хором проскандировали Мутанты.

-Ты слышала его вину, Кассандра, — Лидер обратился к девушке, — Ты слышала приговор своих братьев и сестёр. Ты согласна с приговором?

Ничего придумать не получилось, и Лидер специально сделал так, чтобы у неё не было выбора. Он хотел, чтобы она стала одной из них. Девушка в отчаянье сжала кулаки.

-Да, — процедила сквозь зубы она.

-Тогда приведи его в исполнение и присоединись к нам!

Один из охранников достал свой тесак и дал его девушке.

-Постарайся с первого раза обезглавить. Меньше кровью всех вокруг забрызгаешь, — сказал он.

Кассандра с тяжёлым сердцем подошла к несчастному, который ещё громче заорал через скотч.

-Прости, но ты заслужил это. Да и выбора у меня нет, — тихо произнесла она и замахнулась тесаком, как вдруг в помещении полностью погас свет. По залу прокатилось беспокойство.

-КТО ПОСМЕЛ?! — заорал Лидер. Тут послышался лёгкий удар об пол, а затем танцпол осветила настолько яркая вспышка, что Мутанты зажмурились. Следом на площадку приземлились две тени.

Увидев, что развязка действа близка, Бэтмен дал сигнал Робину, стоявшему у щитка. Тот опустил рубильники, и всё освещение отключилось. Затем Бэтмен включил на своей маске ночное видение, достал из кармана на поясе световую гранату и метнул её над толпой. Когда она разорвалась, он тут же отключил ночное видение и оставил просто тёмные очки, то же самое сделал и Робин. Затем оба спланировали в гущу толпы. Бэтмен устремился к сцене, а Робин начал делать защитный круг вокруг жертвы и её палача.

Лидер сообразил, что происходит, когда свет от гранаты чуть поубавился, а перед ним на сцене появился Тёмный Рыцарь.

-Ты, — усмехнулся он, — Думаешь, сможешь остановить меня?

-Я останавливал тех, кто сильнее тебя, — ответил Бэтмен, — Ты всего лишь очередная въедливая заноза.

-Взять его!

Охранники накинулись на Бэтмена, но тот, резко вытащив тросик с грузилом, бросился на пол и резко провёл им вокруг себя, сбив своих противников с ног. Пытавшимся встать он наносил удары ногой по голове. Один охранник бросился на него с ножом-«бабочкой», вытянув руку вперед и целясь в шею. Бэтмен без особого труда уклонился от его тарана, сломав при этом в локте державшую нож руку и отбросив своего врага в сторону.

Видя такой расклад, Лидер сам бросился врукопашную. Тут Тёмный Рыцарь признал, что немного недооценил своего врага. Лидер был достаточно сильным и весьма опытным бойцом, причем он предугадывал большинство наносимых ему ударов. Более того, Лидеру удалось нанести Бэтмену несколько царапин своими когтями, он даже попытался его укусить.

-Что, Бэтс, страшно стало? — засмеялся Лидер, увидев кровь на Тёмном Рыцаре, — Я пустил тебе кровь. Посмотрим, как долго ты продержишься.

Бэтмен не отвечал ему, экономя силы.

Кассандра смотрела на происходящее, опустив тесак и встав рядом со своей несостоявшейся жертвой. Глядя на то, как Робин выдвинул телескопический шест бо и с его помощью раскидывал Мутантов вокруг, попутно швыряя бэтаранги, девушка ощутила восторг. Затем она посмотрела на сцену, где Тёмный рыцарь кружился в смертельном танце с Лидером, и восторг сменился восхищением. Вот где она могла бы применить свою копившуюся силу. Скрытность, нанесение внезапных ударов, постоянное перемещение и стремление победить противника — вот то, что ей было нужно!

Тут её внимание привлекло, что несколько Мутантов приготовили коктейль Молотова и нацелились метнуть бутылки в спину Робину.

-Берегись! — крикнула она.

В этот же момент Мутанты метнули бутылки. Робин обернулся, увидел грозящую ему опасность и метнул пару бэтарангов. Две силы встретились в воздухе, и хлынувшее из разбитых бэтарангами бутылок пламя брызгами рассыпалось на закрывающихся руками людей, на валявшиеся повсюду обрывки бумаги и ткани, на деревянный танцпол. Часть брызгов полетела на сцену, огонь моментально побежал по шторам кулис. Те бутылки, в которые Робин не попал, ударились об стены и об остатки зрительных рядов, и на их месте тут же взвился гигантский костёр.

Боевые крики Мутантов сменились воплями ужаса. Кричали как те, у кого вспыхнула одежда от разлетевшихся брызгов коктейля, так и те, кто был наблюдателем и увидел, как картина поединка превращается в огромный пожар. Мутанты мгновенно помчались к выходу. Им уже было не до Бэтмена и Робина и даже не до их Лидера, каждый думал о своей шкуре. Охранники пытались пробиться, чтобы защитить Лидера, но толпа не давала им это сделать и, в конце концов, вынесла их прочь из клуба.

Кассандра подошла к связанному бывшему вице-мэру с тесаком в руке. Его глаза расширились от ужаса, ожидая худшего, но она разрезала державшие его верёвки, а затем сдернула скотч с его рта.

-Спасибо, — выдохнул Ломак.

-Бежим, — сказала она. Оба бросились с площадки, но тут путь с танцпола им преградили рухнувшие конструкции с софитами. Наряду с пламенем преградой стали искрившиеся провода. Кассандра попыталась окрикнуть хоть кого-нибудь, но всем «братьям и сёстрам» было плевать на неё. Джеймс Ломак упал на колени, тяжело дыша, готовый покорно принять свою судьбу, да и сама Кассандра уже начала задыхаться.

* * *

Они продолжали кружиться по сцене, ни один не уступал другому. Бэтмен был ранен, но и на теле Лидера тоже были следы от наручных лезвий Тёмного Рыцаря. Наконец, Бэтмен сделал подсечку своему врагу и кинул в него кубик «Паук». При ударе о тело из кубика вырвались восемь нитей, которые плотно опутали Лидера. Бэтмен, тут же прыгнул на него, готовясь нанести оглушающий удар. В этот момент заполыхали кулисы. Бэтмен посмотрел в сторону танцпола и увидел, что вовсю разгорается пожар. Это мгновение стоило ему того, что Лидер напрягся и, невзирая на сопротивление пут, порвал их. Затем он скинул с себя Бэтмена и запрыгнул на своего противника так же, как тот ранее был на нём.

-Эх, хороший ты был боец, Бэтмен. — сказал Лидер с ухмылкой, — С удовольствием прикончил бы тебя, а твою голову забрал бы как трофей. Но сам видишь, не тот расклад. В другой раз, Тёмный Рыцарь, огонь тебе не поможет.

С этими словами он слез с Бэтмена и поспешил за кулисы. Тут Бэтмен заметил, что с танцпола вылетел крюк с тросом, который вцепился в стену. А следом на сцену влетел Робин, который нанёс Лидеру обеими ногами удар в грудь. Тот рухнул на пол под силой удара, а затем Робин вколол ему в шею транквилизатор. Лидер вздрогнул, но практически сразу же обмяк. Бэтмен с улыбкой выдохнул.

-Молодцом, Робин!

-Помни про команду, Бэтмен. — ответил тот, — А ещё учись, эти навыки тебе спасут жизнь.

-Давай вытаскивать его, — сказал Тёмный Рыцарь. Они подняли Лидера, но тут же услышали крик о помощи. Они оглянулись в сторону танцпола, превратившегося в костёр, и увидели девушку с вице-мэром, запертых в огненно-электрической ловушке.

-Сможешь вынести его один? — спросил Бэтмен.

-Попробую.

-Тогда давай, а я вытащу их.

Робин взвалил на себя Лидера Мутантов и поволок его к выходу. Бэтмен достал тросомёт, выпустил трос одним концом в стену сцены, а другим — в стену зрительного зала, затем закрепился и перелетел аккурат к находившимся в ловушке людям.

Когда он приземлился рядом с ними, задыхавшаяся Кассандра, насколько хватило сил, взглянула на того, кто наводил ужас на весь преступный мир Готэма, и поняла, что Его боятся не зря. Он был грозен, суров, один лишь взгляд мог заставить покрыться мурашками по спине.

-Как я вижу, твои братья-Мутанты легко бросили тебя. Давай выбираться!

-Но я ведь не на твоей стороне, — удивилась она, — И как ты вытащишь нас?

-Доверься мне, — отрывисто ответил Бэтмен.

«Ценит чужие жизни, даже жизни тех, против кого борется», подумала Кассандра, «так может только сильный человек». Её восхищение Бэтменом возросло ещё больше. Она без колебаний помогла зацепить Ломака за ролик тросомёта.

-Как окажешься на том конце и отцепишься, беги с ним к выходу, — сказал Тёмный Рыцарь бывшему вице-мэру. Тот нервно кивнул, и Бэтмен толкнул его к краю зрительного зала. Ломак быстро перелетел сквозь огонь, также быстро отцепился и побежал прочь.

-А мы с тобой другим путем пойдём. Держись! Спрячься под плащ!

Кассандра прижалась к нему и закрылась плащом от огня. Языки пламени уже облизывали их, но под огнеупорным плащом оба не чувствовали дискомфорта. Бэтмен выпустил крюк с тросом в сторону балкона и вытянул обоих, затем оба поспешили покинуть горевший клуб. Уже оказавшись на улице, она потеряла сознание.

Когда Бэтмен вместе с девушкой вышли, к зданию уже подъехали наряды Готэмской полиции и пожарников, последние сразу приступили к тушению. Джеймс Гордон ждал их возле своей машины, рядом стоял Робин, который помогал полицейским сковать Лидера Мутантов. Последнего грузили в автозак, где уже сидели несколько адептов группировки, его охранников. Что касается Джеймса Ломака, то он лежал на носилках в подъехавшей сюда же карете скорой помощи.

Бэтмен подошёл к ним и передал потерявшую сознание девушку полицейским.

-Её к остальным не надо. Она надышалась угарным газом, пусть её осмотрят врачи. К тому же она не одна из них.

-С чего ты взял? — спросил Гордон.

-Я видел, как её готовили к посвящению, но она не прошла его. Более того, пыталась спасти свою жертву, — он кивнул на Ломака.

-И поэтому её сразу же надо оправдать? — спросил подошедший Харви Буллок, — По мне, так её надо как минимум допросить, что она знает о Мутантах.

-Оставьте, детектив, — сказал Гордон, — Если Бэтмен говорит, как оно было, значит, так и есть.

-Ты даже подлечиться ей не дашь? — спросил Бэтмен, не заметив вопроса Буллока. Девушку в это время укладывали на носилки.

-Ну, тут спорить не буду, — заметил детектив, — но без охраны я бы девчонку оставлять не стал. Даже если она не виновата, она свидетель.

-Вот ты этим и займёшься, — сказал комиссар.

-Ладно, если больше некому… — проворчал Буллок и отошёл в сторону. Бэтмен подошёл к Кассандре, которой уже надели на лицо дыхательную маску, и она немного пришла в себя. Она посмотрела на него, затем сняла свои очки и бросила их на землю.

-Спасибо, — тихо произнесла она, — Я хочу сказать, что ты и твой напарник показали мне куда лучший путь, теперь я знаю что делать.

-Не благодари, — ответил он, — Ты молодец, что не встала на их сторону. Сейчас предстоит нелёгкая работа по поимке остальных Мутантов, и твои показания дадут толчок.

-Я бы хотела не только этого. Я бы хотела биться против преступников бок о бок с тобой и с Робином.

От этих слов Бэтмен опешил.

-Я, конечно, тронут, но давай сейчас не будем об этом говорить. Надо подлечиться, а потом уже думать будем об остальном.

Медики погрузили носилки с девушкой в карету скорой помощи, и та уехала. Когда Бэтмен прошел мимо автозака, на него через окно выглянуло лицо Лидера.

-Думаешь, ты победил? — прорычал он, — Это только начало. Мои Мутанты будут землю рыть, но освободят меня. Они ни перед чем не остановятся.

-Судя по тому, как они разбежались при пожаре, не пытаясь помочь тебе, я бы на твоём месте не рассчитывал на них.

-Я месяцами их тренировал! Не думай, что ты разом вытравил из их голов всё, чему я их учил!

-Даже если ты прав, я буду готов к встрече с ними.

Лидер хмыкнул в ответ, и в этот момент автозак тронулся. Бэтмен проводил его взглядом, затем дал знак Робину, что пора уходить. Тот кивнул, и оба выпустили трос в сторону крыши соседнего дома и покинули место происшествия.

* * *

С Башни Уэйна я видел Готэм со всех сторон. Город открывался мне, каким бы взглядом я на него не посмотрел. Я видел всех и каждого, чувствовал их. Моё сумеречное зрение позволяло мне определить, кто грешен и порочен, а кто ещё может исправиться и встать на истинный путь. Жителей первой категории в этом городе было куда больше, чем второй, и мне было не очень приятно осознавать это. Мой костюм-симбиот так и тянул меня накинуться на всех и пополнить армию, которую мне предстоит возглавить. Однако я решил не давать воли соблазну. Во-первых, в легионах обеих армий должно быть равновесие, а если я начну захватывать грешные души, как это делает Охотник, то будет перекос. Во-вторых, в Готэм ещё не явился тот, кого требовалось изловить и загнать туда, откуда он вылез. Я просто не ощущал его присутствия. Значит, надо ждать и до его появления изучить город и подготовиться к тому, чтобы дать ему отпор. В-третьих, я пока ещё не имел встречи с Первым Всадником, с которым мне предстояло бок о бок противостоять моему врагу, а также подготовить его к предстоящей Жатве.

Последний пункт, пожалуй, был самым главным. Где-то глубоко в душе, хотя таковая вроде как у меня отсутствовала, я не желал ни Готэму, ни всему миру предстоящей участи. Хотя я и принял личину Генерала Армии Ада, я всё же сумел остаться человеком, которым я когда-то был, — Джоном Стюартом, краповым беретом, который по своей сути хоть и был убийцей, но всё же имел свои принципы и свой кодекс справедливости и добра. Это же я хотел привить и Первому Всаднику. Мне уже был известен весь его предыдущий путь, но что самое главное, я знал его грядущий путь. Было откровение, что он потеряет дорогого ему человека. Эмоции в этом случае могут стать врагом, затмить разум и помешать ему выполнить миссию, прописанную смертному Всаднику. Таким образом, моя задача — не допустить этого, но сделать Первого Всадника максимально следующего голосу разума и хладнокровия, как и подобает предводителю и судье.

Двигаясь от края к краю по крыше здания, я увидел то, что меня заинтересовало, — клубы дыма в Районе Даунтауна. Сформировав из своего гигантского алого плаща два крыла, я спрыгнул с крыши и полетел туда. Пока я летел, до меня снизу доносились возгласы восторга тех, кто случайно мог меня видеть. Вот только принимали они меня за Первого Всадника, не зная того, кем я действительно являюсь.

Прибыв на место события, я отметил, что всё уже было кончено. Старое здание, где, судя по всему, и был пожар, уже не горело, и его отгородили полицейской лентой. Я начал облетать окрестности, пытаясь найти следы. К счастью, мне повезло. В глаза бросился уезжающий с места событий автомобиль, который очень походил на гибрид вездехода и сельскохозяйственной машины, и устремился за ним. Пролетев немного вперёд, я развернулся и устремился навстречу машине, оставаясь при этом в воздухе.

Странно! Сумеречное зрение показывало, что сидящий за рулём является Первым Всадником и в то же время не является им. Бэтмен — Первый Всадник, я это точно знал от посланника Тьмы. Он даже назвал его настоящее имя, Брюс Уэйн, и дал мне телепатически его образ. Вот только я почему-то видел другого человека.

Тут мой взор упал на его пассажира, и я увидел, что он отмечен печатью Первого Всадника, видел то, что многие не способны принять на веру и обычно не видят. Значит, он знает, куда делся Брюс Уэйн, и он может дать мне ответ.

Я снял отпечаток его ауры, теперь этого воина можно было найти в любое время. Пока что я решил изучать город и обоих ночных воинов, чтобы понять, где сбежавшим с небес противником может быть нанесён первый удар, и как он это сделает. Отдельные видения будущего подсказывали, что это связано с элитой Готэма, но каким образом, я пока не видел.

Бэтмен направил «Акробат» в пещеру, маскировавшуюся среди контейнеров в доках вблизи Кавалерийского моста. Когда двигатель был заглушён, оба воина направились к основной площадке, где сняли своё боевое облачение, а затем пошли в душ приводить себя в порядок. После, переодевшись в обычную одежду, они приступили к пополнению базы данных информацией о Мутантах.

-Как думаешь, он блефует? — спросил Джон.

-Ты о чём?

-Лидер Мутантов сказал мне, что его последователи сделают всё возможное, чтобы освободить его. Я просто размышляю о том, чего нам ожидать. С одной стороны, они в страхе бежали от пожара, не думая о своём вожде, хотя должны чуть ли не на руках носить его. С другой стороны, он так промыл им мозги, что в своём максимализме они могут устроить что угодно.

-Вместе справимся, не впервой, — ответил Вальтер, загружая с базы полицейского управления фотографии.

-Кстати, о «вместе». Та несостоявшаяся Мутантка, которую я вытащил из огня, напросилась к нам.

-И кем она будет? — улыбнулся Вальтер, — Бэтгёрл? Или Бэтвумен?

-Я бы тоже посмеялся с тобой, вот только всё чаще думаю о том, что нам надо расширять команду. Вдвоём мы не всегда с тобой справляемся. Посуди сам, сколько психопатов в разных точках города повылазило за два года. Да, мы всех их переловили, но какого труда нам это стоило. К тому же, наблюдая за тем, как многие пойманные нами преступники выходили из тюрьмы под залог, а потом снова возвращались на старую дорожку, у меня твёрдая уверенность, что за ними стоит какая-то организация, которая усиленно хочет сорвать всю нашу работу по зачистке Готэма.

-«Страшись Суда Сов, ибо бдителен он, и всюду за всеми следит», — процитировал Вальтер.

-Да брось, — сказал Джон, — Это миф. Легенда о Суде Сов стара, как сам Готэм. Никто уже толком не знает, был ли этот Суд.

-Ты же сам сказал, организация, — возразил Вальтер, — Мне просто сразу пришёл этот стишок в голову.

-Ну даже если это те, кто возомнил себя Судом Сов, то нам тем более в ответ надо создать свою организацию. Своего рода семью, в которой каждый будет бороться с преступностью в Готэме по своему профилю. Брюс в большинстве случаев работал один, что в итоге его чуть не сгубило. Нам нельзя повторять его ошибку.

-Бэт-семья, неплохо звучит, — мечтательно произнес Вальтер, — А сколько человек ты хочешь набрать в команду?

-Считая нас? Хотя бы двоих. Да даже пятеро человек не помешают.

-Ну ты разогнался, Джон. Готэм не настолько большой и не настолько проблемный, чтобы нам сколачивать команду «А».

-Понимаешь, Вальтер, у меня твёрдое ощущение, что грядёт нечто крупное. Что-то, на фоне чего события с Романом Сионисом, Виктором Кэльтером и Бэйном покажутся нам цветочками. И вдвоём против этой бури мы не выстоим. Нам нужны помощники.

-Так что ты предлагаешь? Присмотреться к этой девчонке, что ты спас?

-Для начала. А там, может, и остальных кандидатов подберём.

-Хорошо, я понаблюдаю за ней, поговорю.

-Кстати, хотел спросить, мы когда уезжали, ты не заметил большую тень, что пролетала над нами?

-Ты тоже видел? — удивился Вальтер, — Я-то решил, что её видел только я.

Тут Джон с прищуром посмотрел на своего напарника.

— Чувствую, ты знаешь, кто это, и полагаю, что это как-то связано с тем временем, когда вы с Брюсом работали, а возможно и с тем, из-за чего вы рассорились.

-Только догадки, — развёл руками Вальтер, — Я могу дать тебе ответ, но ты вряд ли поверишь мне.

-Скажи только одно — эта тень во вред или на пользу Готэму?

-Думаю, всё вместе, — мрачно ответил Вальтер.

-Ладно, забудь, езжай домой, — сказал Джон, — Я ещё немного поработаю с данными. Посмотрим, что можно сделать, чтобы поймать сбежавших Мутантов. Жду завтра в Башне Уэйна в 10 часов.

-Договорились.

Покинув Бэт-пещеру, Вальтер вывез из одного из грузовых контейнеров свой «Харлей», который когда-то подарил ему Брюс, и поехал прочь. По дороге он размышлял о том, что в чём-то Джон был прав. Им надо действительно расширяться, создавать свою организацию, семью. А если всё-таки Суд Сов не легенда и существовал все эти годы в Готэме, тогда у них обоих реально большие проблемы.

Тут Вальтеру вспомнилась та тень, которую они видели. Он не стал говорить Джону, что при взгляде на неё возникли ощущения, что тень была чем-то сверхъестественным. Вывод напрашивался только один. Пришло время появления Второго Всадника по имени Война. «Что же сейчас будет с Готэмом и с нами?», думал Вальтер, «Тем более, что Джон абсолютно не готов, и это доля Брюса…».

* * *

Джеймс Гордон не очень любил встречаться с новым мэром Готэма Гамильтоном Хиллом и, как мог, избегал раутов и торжественных мероприятий, которые тот проводил. Шестое чувство подсказывало ему, что быстро избранный после известных событий глава не совсем чист на руку. Конечно, Гамильтон Хилл активно помогал городу восстановить всё, что было разрушено в ходе погромов Бэйна, занимался социальной сферой, привлекал инвесторов в Готэм. За два года город его стараниями практически оправился и заблистал во всей красе. Но что-то всё равно не отпускало Гордона. Поэтому он принял решение не пересекаться лишний раз с новым мэром и его окружением.

Его коллеги указывали ему, что он неправ, что надо примелькиваться и общаться с людьми того круга. Во-первых, общение могло дать много ценной информации — кто-нибудь да пробалтывается о тёмных делишках или грешках, которые можно использовать для расследований. Во-вторых, знакомство с соответствующими людьми помогло бы поднять престиж полиции в Готэме, были бы подтянуты финансы для её обеспечения всем необходимым. Гордон лишь отмахивался, говоря, что очередная поимка преступника для него куда важнее, чем общение с элитой.

Но в этот раз глава города Гамильтон Хилл настоял на личной встрече. В пригласительном письме было написано, что нужно обсудить вопрос Бэтмена. Тут комиссар не смел отказать.

Когда его служебный автомобиль вместе с машиной сопровождения запарковались у лестницы, ведущей к ратуше, Гордон вышел и посмотрел на восстановленное здание. Сколько раз ему приходилось тут говорить речь перед всеми жителями Готэма. Особенно ему врезалось в память то выступление, когда он представлял Харви Дента как Белого Рыцаря Готэма, зная к своему стыду, что тот утратил свою белизну и пал. Удивительно, как комиссар вообще не потерял доверия горожан к нему, после того как Бэйн изобличил всю ложь, выстроенную им с Бэтменом, чтобы очистить улицы от криминала.

Тут его внимание привлекло то, что две женские статуи на крыше держат по сове в руках. Раньше он этого не замечал, да вроде и сов в руках у статуй не было. «Странно», подумал Гордон, «Совы. Прямо как в том старом стишке». Последний молниеносно вспомнился в голове. Комиссар даже поймал себя на мысли, что тихо нашёптывает его.

-О чём задумались, шеф? — спросил вышедший из машины сопровождения Буллок.

-Да так, о совах, — Гордон показал на статуи, — Видишь, Харви? Совы в руках статуй на здании. Насколько я помню, их раньше не было. Мне вдруг вспомнился стишок про Суд Сов.

-А, не берите в голову, — махнул рукой детектив, — Байки это всё. Никакого Суда Сов не существует. А скульпторы порой творят, что хотят

-А я считаю, что он есть, — возразила ему вышедшая Монтойя, — Точнее говоря, был когда-то в Готэме. Сейчас он вряд ли существует. Конкуренции с мафией не выдержал, да и современные технологии не позволили бы ему остаться тайным.

-Идёмте, — сказал Гордон, и оба последовали за комиссаром внутрь ратуши. Приехав на лифте на пятый этаж, все трое направились к кабинету мэра, где их ждала охрана.

-Сопровождению придётся остаться здесь, — строго сказал охранник.

Гордон повернулся и кивнул Монтойе и Буллок. Те сели на специально отведённые кресла, а сам комиссар вошел внутрь. Гамильтон Хилл, — молодой светловолосый мужчина в синем костюме-двойке, — уже ждал его.

-Приветствую, Джим, — он встал со своего кресла и пошёл комиссару на встречу, — Ты же не против, что я тебя так называю? Присаживайся.

Мэр Готэма старался быть максимально приветливым и улыбчивым, что комиссару никогда не нравилось. Он сел на указанное место, но не спешил разделять восторг от встречи, тем более, что она касалась того, кого он называл своим другом.

-Я бы предложил тебе выпить, Гордон, но ты, скорее всего, откажешься.

-Ближе к делу, господин мэр. Это ведь не светская встреча, у нас с Вами весьма деловой разговор.

-Да, Джеймс Гордон, всегда думающий о деле, — усмехнулся Гамильтон, — Ладно, не буду ходить вокруг да около. Речь пойдёт о Бэтмене. Я прекрасно знаю, Джеймс, какие у тебя с ним отношения. Только не говори мне, что сигнал на крыше полицейского управления стоит для красоты. Мне также прекрасно известно, какую роль Бэтмен сыграл в возрождении Готэма. Жители перед ним в неоплатном долгу.

«Давай уже к сути переходить!», подумал комиссар.

-Однако, тебе не кажется, что пора, — как бы сказать, — изменить его символику? Сделать посветлее, что ли?

-Не совсем понимаю Вас, господин мэр.

-Бэтмен — Тёмный Рыцарь. Он был порождением того старого Готэма, который погрязал в преступлениях, анархии, коррупции и так далее. Но этого Готэма больше нет, на его месте новый, светлый город. И светлому городу не нужен Тёмный Рыцарь, ему нужен Рыцарь, несущий свет. Истинный защитник.

-То есть, Вы предлагаете отказаться от него? Сказать ему, что он должен уйти?

-Ну не совсем так, — мэр начал юлить, — Я просто хочу сказать, что ему неплохо бы перекрасить свой костюм в белый цвет, действовать не только ночью, но и днём. Ну и, наконец, взять другое имя, которое бы не наводило ужас на людей.

-Ясно, — хмуро заметил комиссар, — Как это ни называй и ни описывай, Вы хотите, чтобы он исчез. Так вот, хочу сказать, что этого не будет. Во-первых, то, что Вы сказали, будто Готэм новый и светлый, это полная чушь. Вы просто не бываете в поле и не спускаетесь с высот вниз, как это часто по долгу службы делаю я. Во-вторых, Бэтмен именно таким, какой он есть сейчас, даёт надежду жителям на то, что не всё потеряно; заставляет бояться тех, кто наводит страх на других. И пока он такой, он сила. Вы же хотите лишить его этой силы.

-Я и не рассчитывал, что ты поймёшь меня, Джеймс, — Гамильтон Хилл помрачнел, — но времена меняются. Городу нужны перемены, он должен стать привлекательным для всех, а как скажи, мне, это сделать, если по ночному Готэму на броневике разъезжает крылатый линчеватель? И кстати, учитывая, как его машина похожа на те, что использовал Бэйн и его прихлебатели, ты по-прежнему будешь говорить мне, что он не один из них?

-Я твердо знаю, что он не один из них, — Комиссар вычеканивал каждое слово, — Я ручаюсь за него всем, включая свою должность. И если Вас это не устраивает, можете отправлять меня в отставку.

-Ну, так радикально не надо поступать, — примирительно поднял руки мэр, — Всё-таки, ты ведь мне помогал в восстановлении Готэма, и я этого не забыл.

-Тогда к чему весь этот разговор сейчас? Я своей позиции по Бэтмену не поменяю, и точка! И вообще больше не вижу смысла в этой встрече и считаю наш разговор законченным.

С минуту оба сверлили друг друга взглядами. Наконец, мэр отвёл взгляд и отошёл к окну. Гордон посмотрел на его стол, и ему в глаза бросилась маленькая статуэтка в виде совы. Снова в голове всплыл стишок. «Если допустить, что Суд Сов все-таки существует и дожил до наших дней», подумал он, «то…нет, статуэтка еще ничего не говорит, но к Гамильтону Хиллу надо присмотреться и прислушаться». Тут мэр повернулся к нему, а Гордон отвёл взгляд от стола.

-Ладно, забудем, — выдохнул мэр, — Считай, что этого разговора не было. Можешь идти.

Комиссар пошёл к выходу. Он уже открыл дверь, когда Гамильтон Хилл окликнул его.

-Подумай только вот о чём. Бэтмен не вечен, и рано или поздно найдётся кто-то, кто уничтожит его.

-Угрожаешь?

-Нет. Просто констатирую факты. На любую силу всегда найдется ей противодействующая.

Гордон захлопнул дверь. Когда шаги стихли, Гамильтон Хилл глубоко выдохнул, чтобы выпустить весь свой гнев. Проклятый упрямый Гордон! Упёрся, защищает своего Бэтмена, легенду о нём и категорически отказывается убирать его. Ну что ж, придётся пойти другим путём. На очередном сборе предстоит обсудить переход к следующим, более решительным мерам. Бэтмен должен исчезнуть!

Мэр подошел к телефону на своём столе, снял трубку и набрал код.

-Передайте всем, сбор через четыре дня в 23:00, то же место. Тема — переход ко второй фазе!

Гордон спешил к своему служебному автомобилю, Буллок и Монтойя старались не отставать от него. Перед тем, как сесть, он повернулся к обоим.

-Установите слежку за мэром. У меня есть косвенные зацепки, указывающие на его тёмную натуру. Нужно найти более веские доказательства.

-Подозреваете его в связях с мафией? — спросил Буллок.

-Боюсь, что тут нечто намного хуже, — ответил Гордон — Кстати, Харви, ты, кажется, неплохо разбираешься в Аптауне, где мэр как раз и проживает, так что займись этим. А ты, Монтойя, подними архивы. Меня интересуют самые старые семьи Готэма и то, как внутри города циркулировали их финансы.

-А что Вы ищете?

-Подтверждения того, что Суд Сов существует, — сказал комиссар и закрыл дверь. Буллок удивлённо посмотрел на уезжающую машину, а Монтойя напротив, улыбалась улыбкой победителя.

* * *

Джон и Вальтер прибыли в «Уэйн Энтерпрайзис» практически одновременно. Правда сотрудники в лицо знали только Джона и в первую очередь здоровались с ним, поскольку он руководил службой безопасности в компании. С Вальтером тоже здоровались, но не очень активно. Он же ни на что не жаловался, поскольку сам хотел устроиться, как всем казалось, на малозаметное место в компании — младший сотрудник отдела прикладных научных разработок, в котором когда-то главой был Люциус Фокс, ныне занимающий место управляющего Советом директоров «Уэйн Энтерпрайзис». Для Вальтера выбранное им место было свято — он знал, что там когда-то работал его брат Герберт. Да и Фокс был рад, что не надо искать пополнение в отдел на стороне, когда есть свои способные жители родного города. Также это место позволяло заниматься разработками новых гаджетов для ночной работы.

Когда Вальтер спустился на свой этаж, Фокс уже ждал его там.

-Люциус! Какими судьбами? — улыбнулся Вальтер, протянув руку.

-Назовём это интуицией, — Фокс ответил на рукопожатие, — Знаю, что по возвращении ты лихо взял дело в свои руки, и вы с мистером Блейком успешно используете всё, что было разработано ранее, плюс ты вносишь кое-какие свои модификации, причём весьма хорошие. Но что-то мне подсказало, что в этот раз ты сам не справишься, поэтому я и здесь. Кроме того, мне хотелось посмотреть, как работает мой преемник.

-Ну что ж, спешу сказать, что твоя интуиция тебя не подвела. Мне действительно нужен твой взгляд, насколько осуществимо то, что я задумал.

Оба подошли к столу Вальтера, и тот достал свои наброски.

-Что скажешь? За час до выезда на работу набросал.

Фокс с улыбкой кивнул головой. Работа действительно была вызывающей. Новый вид автомобиля на основе «Акробата» в своих габаритах выглядел более обтекаемым. Место впереди предполагалось лишь для водителя, но зато сзади он мог везти двоих пассажиров на выдвижных сидениях и вообще был более скоростным. Особенно Фокс отметил встроенный арсенал в виде шестизарядной ракетной установки и малокалиберной артиллерийской пушки. Последней мог управлять как водитель, так и один из пассажиров, который на своём кресле с помощью механизмов переносился в специальную турель.

-Весьма интересный проект. В принципе, это реализуемо. И хороший вызов для головы и для рук. Один только вопрос, что ты предполагаешь использовать в качестве станины и сошников во время стрельбы?

-Надо подумать о новой подвеске и колёсной системе у этого автомобиля. — ответил Вальтер, — Я просто не дорисовал, немного в спешке делал.

-У меня есть одна идея…, — начал Фокс, но тут зазвонил телефон. Вальтер принял вызов.

-Мистер Рабэ, Вас и мистера Блейка ожидает мистер Пенниуорт. Он у себя в кабинете.

-Принято, иду, — сказал Вальтер и повесил трубку, — Альфред вызывает. Договорим потом?

-Оставляй, я сегодня особых дел не имею, так что со своими бывшими коллегами поработаю. Думаю, за неделю примерно всё подготовим.

-Люциус, ты гений.

Как Альфред когда-то и мечтал, он встретил его во Флоренции. Пришёл в ресторан на берегу реки Арно с видом на мост Понте-Веккьо, заказал себе кофе. Дожидаясь заказа, начал глядеть на людей вокруг и…увидел Его, одетого в бледно-розовую рубашку поверх белой футболки, на которой за дужку держались солнечные очки. Напротив Него спиной к Альфреду сидела дама со знакомым жемчужным ожерельем. Альфред знал, что это ожерелье принадлежит Его матери. Но самым главным было то, что Он улыбался. Он научился снова жить. Их взгляды пересеклись, он кивнул Ему, тот слегка кивнул в ответ. Альфред решил не дожидаться своего кофе и ушёл, чтобы более ничем не выдавать Его присутствие.

Почти два года прошло с тех пор, но для Альфреда Пенниуорта, бывшего дворецкого особняка Уэйнов, а ныне исполнительного директора компании «Уэйн Энтерпрайзис» это было как вчера. Он стоял у окна и смотрел на сверкающий под весенними лучами солнца город, предаваясь воспоминаниям о человеке, которого он очень любил, и которого сейчас больше нет. К радостным воспоминаниям о том дне примешалась тревога за Брюса и за Готэм.

Перед тем, как покинуть особняк, Альфред забрал из домашней библиотеки все редкие книги. Недавно, перебирая их и расставляя в своем кабинете, он наткнулся на книгу «Потусторонний мир и его природа» и тут же вспомнил те события, которые были с ней прямо и косвенно связаны. Особенно всё, что касалось Всадников Апокалипсиса. Именно в этот момент Альфреда охватило беспокойство. С одной стороны, он категорически не хотел, чтобы Брюс возвращался; как мог, пытался отвергнуть мысль о том, что Брюс избранный, и искренне надеялся, что теперь, когда маска и символ переданы другому человеку, обе высшие силы оставят его «сына» и воспитанника в покое. С другой стороны, он в глубине души понимал, что здесь ведётся по-настоящему крупная игра. На кону стояла судьба мира, фишки уже расставлены, и Брюс, к великому сожалению Альфреда, был одной из главных фишек.

Тут в дверь постучали, и в комнату вошли двое — Его преемник и Его бывший напарник. Альфред повернулся к обоим.

-Доброе утро, господа! Рад видеть вас в добром здравии после ночных похождений! Надеюсь, старое здание китайского театра не сильно пострадало?

-Это сарказм? — спросил Джон.

-Дорогой мистер Блейк, чему я действительно научился за то время, что я был с господином Брюсом, так это то, что никакого сарказма в моей работе быть не должно.

-Но ты же не станешь обвинять нас в поджоге? — спросил Вальтер, когда оба присели в кресла.

-Разумеется, нет. По дошедшим до меня слухам знаю, что вам обоим и так пришлось нелегко. Поэтому хотел обсудить с вами один вопрос: не думали о том, чтобы расширить свою команду?

Вальтер и Джон переглянулись, последний показал спутнику взглядом: «Я же говорил?»

-Слушай, Альфред, я не знаю, как ты прочитал наши мысли…, — начал Джон. — Не пойми неправильно, разговор у нас на эту тему был. Но мы элементарно не знаем, как нам подобрать кандидатуры.

-Ну об этом можете не беспокоиться, я кое-кого присмотрел, — Альфред достал из стола папку, в которой были несколько анкет. Он передал папку Джону, тот разделил её содержимое с Вальтером. На всех фотографиях были молодые парни и девушки.

-Кто они? — спросил Вальтер.

-Они такие же, как вы, — ответил Альфред, — Сироты, со стержнем в характере, бойцы, достаточно талантливы каждый в своей сфере и, — самое интересное, — они в той или иной степени ваши поклонники. При умелом руководстве они могут хорошо выстрелить и стать подспорьем в вашей работе.

Вальтер изучал фотографии и имена. Джейсон Тодд, Мелани Уокер, Тим Дрейк, Стефани Браун, Кассандра Кейн…Стоп! Вальтер присмотрелся к фотографии Кассандры Кейн. Нос, губы, овал лица…точно, несостоявшаяся Мутантка! Это она!

Он толкнул под бок Джона и показал анкету.

-Посмотри. Узнаёшь?

Джон взглянул на снимок, всматриваясь в каждую деталь, и тут его глаза расширились.

-Это же она! Та, которую я вытащил из клуба, и которая сказала, что хочет присоединиться к нам.

-Кого-то узнали? — спросил Альфред.

-Её! — Джон передал анкету, — В клубе «Старый Хью» она должна была стать одной из Мутантов, но в итоге не стала. Я вытащил её из огня. Она потом ещё сказала, что хочет работать с нами.

-Хм…весьма необычный выбор, — Альфред читал информацию о Кассандре, — Её биография практически чистый лист. В Центральный приют Готэма попала в двенадцать лет. Что было с ней до этого возраста, никакой информации нет. Из полицейских сводок известно, что её нашли в Эдмирал-Докс недалеко от судна, курсирующего в Готэм из Гонконга. Была весьма способной ученицей, получила экономическое образование, но по специальности не работала. Есть также информация о нескольких приводах за кражу. Владеет единоборствами. И где она сейчас?

-В больнице Готэма. Угарного газа надышалась. Сейчас под охраной как ценный свидетель. Детектив Харви Буллок рассчитывает разговорить её на предмет Мутантов, надеясь, что она поможет ему всех переловить.

-Ну раз так, то начните с неё. А Люциус к тому времени всё подготовит для девушки.

-Я передам ему, — сказал Вальтер, — Мы как раз работали над проектом нового автомобиля, когда ты меня вызвал. Сейчас добавим к этому костюм.

-Договорились. Тогда Вас, мистер Блейк, я более не задерживаю. А тебя, Вальтер, я попрошу остаться.

Когда Джон покинул кабинет, Альфред внимательно посмотрел на человека, которого он знал ещё юношей.

-Ты знаешь, что я не спешил тебя спрашивать о том, как вы оба работаете, но сейчас хочу спросить. Он не знает о том, о чём знаем мы с тобой?

-Нет, Альфред, я не говорил ему. Да он вряд ли поверит и не готов к такому.

-Господин Брюс тоже к такому был не готов. Более того, когда Бэйн напал на Готэм, я был уверен, что Всадник по имени Война пришёл, забрал Брюса с собой и на этом всё кончилось.

-Боюсь, что ты неправ. Всё только начинается.

-Что ты хочешь этим сказать? — Альфред насторожился, — Ты видел что-то?

-Да. Вчера вечером, когда мы покидали клуб, я видел тень, летевшую над нами. Выглядела она весьма неестественно. Крылья были чрезмерно большими и как будто колыхались словно живые. Рискну предположить, что сейчас по-настоящему явился Всадник по имени Война.

При этих словах Альфред тяжело вздохнул и подошёл к книжной полке, встав напротив пресловутой книги.

-Я так хотел все эти годы, чтобы господин Брюс обрёл смысл жизни и навсегда покинул этот проклятый город. Я просто боялся, что так произойдёт. Что потусторонние силы вновь напомнят о себе.

-Но ты же слышал, что тогда сказал Дэниел в пещере. Случилось то, что не должно было случиться. Встреча с Вороном изменила Брюса. Он научился у него и стал, таким образом, Всадником.

-А что если предложить ему твою кандидатуру, или Джона?

-У меня как раз мелькала эта мысль. Попытаюсь найти этого Всадника, поговорить с ним. Может, удастся перенести бремя на Джона или на меня. Я, как и ты, не желаю выдергивать сюда Брюса. Он заслужил отдых и покой.

-Спасибо за понимание, — сказал Альфред и достал книгу «Потусторонний мир и его природа», — Тогда действуй. А я тем временем займусь изучением этого труда, поищу что-нибудь про Всадников Апокалипсиса. Думаю, отсюда нам много чего пригодится для борьбы с нашими новыми врагами.

-Вижу, что Бэтмен всё-таки не отпустил тебя до конца, — улыбнулся Вальтер.

-Ну должен же кто-то быть мозгом для вас обоих, в то время как вы работаете кулаками, — ответил Альфред.

* * *

Подвальная арена делового небоскреба на Робертс-Авеню за два года стала полноценной штаб-квартирой Суда Сов. По крайней мере, Председатель Суда сделал так, чтобы остальные члены организации чувствовали себя здесь в полной безопасности и комфорте. Также за это время состав Суда пополнился, на этот раз пустовало чуть меньше половины мест на арене. Глядя на собравшихся, Председатель довольно хмыкнул сквозь маску, но сразу же посерьёзнел. Сейчас на Арене должен был состояться очередной урок для тех, кто не любил подчиняться укоренившимся правилам, а таких было много среди новеньких. Им нужно было показать и напомнить, кто главный.

-Господа! Объявляю заседание Суда Сов открытым!

Все тут же затихли.

-Итак, сегодня у нас на повестке весьма важный вопрос. Но прежде чем мы перейдём к нему, сначала напомним нашим новичкам, что есть правила, которые соблюдаются всеми нами. Привести!

Двое охранников в строгих белых в продольную черную полоску костюмах и в масках сов ввели на арену с трудом передвигавшего ноги Джеймса Ломака. Последний был весь помятый и сильно избитый. Охранники грубо кинули его на пол, он попытался встать, но его хватило лишь для того, чтобы стоять на коленях.

-Прошу вас, господа! Перед вами господин Домовой Сыч, наш брат с недавних пор. Попался Мутантам и их Лидеру, этим новоявленным выскочкам, считающим, что власть в Готэме принадлежит им. А может, не попался?

-А…а…о чём это вы? — выдохнул Ломак.

-До меня дошла информация, Джеймс, что ты тайком ссужал Лидеру Мутантов большие суммы денег, надеясь, что он и его прихвостни помогут тебе вернуть утраченное положение.

-Нет…я ничего такого не делал…

-Более того, ты намекнул ему, что в обмен на ряд услуг укажешь ему на конкурентов в борьбе за город. В частности, на нас.

-Неправда! Это всё неправда! — завопил Ломак.

-Но что-то пошло не так, и вместо оказания услуг он решил убить тебя. Однако, ему это не удалось. Ты остался жив, чтобы попасть к нам и ответить за попытку предательства.

-Всё ложь! Я ВАС НЕ СДАВАЛ! НИКОГО!

-Как видите, господа, наш брат всё отрицает. Введите свидетеля!

Так же, как Ломака ранее, охранники вывели и толкнули на арену его секретаршу. Она была избита не меньше, чем её начальник.

-Оливия! — прошептал Ломак, — Почему?

-Они угрожали моей семье, — ответила та дрожащим голосом, — и они пытали меня. Я не могла терпеть. И рассказала им всё, что они хотели знать.

-Вы слышали признание свидетеля. Кто считает, что вина нашего брата доказана? — спросил громким голосом Председатель. Все единогласно подняли руки.

-Какое наказание полагается за это предательство?

-Смерть! Смерть! Смерть! — прозвучало синхронно из-под масок.

-Коготь!

Тут на арену с потолка спрыгнула тень. Выпрямившись, она превратилась в воина, одетого как ниндзя. На голове его была маска с лицом совы, вместо прорезей для глаз были вставлены линзы в оправе. Из арсенала за спиной в ножнах покоился ниндзято, через плечо проходила перевязь с рядом метательных ножей, закреплённых на ней. Ещё два ножа кунаи были закреплены на поясе. При виде этого воина Ломак помертвел, его охватила дрожь. В этот раз он уже не спасётся, и никто не явится на его зов. Поняв, что сейчас случится, Оливия отползла к краю арены, сжалась в комок, зажмурилась и закрыла уши.

Тем временем Коготь вытащил свой ниндзято и медленно по-кошачьи подошёл к своей жертве. Секунду он словно медлил, а потом нанёс резкий удар по шее. Голова бывшего вице-мэра с глухим стуком упала на пол арены, а следом упало и тело, из шеи которого пульсирующее выливалась кровь.

За всё время экзекуции никто не проронил ни звука. Кто-то видел уже это не первый раз и привык к такой процедуре, новички же просто застыли от ужаса.

Коготь посмотрел на Председателя. Тот молча кивнул, и Коготь выпустил в потолок трос и исчез. Охранники выволокли труп прочь с арены, затем вернулись. Председатель щёлкнул пальцами, и те взяли под руки и привели перед ним девушку.

-Ты видела, как мы наказываем провинившихся.

-Д-д-да…, — еле слышно сказала она.

-Ты будешь хранить молчание обо всём, что увидела и услышала, иначе твоя голова будет следующей. А в качестве гаранта твоего молчания…

Он снова щёлкнул пальцами, и один охранник резко сжал Оливию в своих объятьях, в то время как второй вытянул её правую руку, достал ножик и ловким движением отсёк ей мизинец. Она не сразу поняла, что произошло, а когда боль добралась до её мозга, она заорала не своим голосом. И так же быстро крик перешёл в тихий вой. Оливия прижала покалеченную руку к груди и стала баюкать её второй.

-Надеюсь, урок усвоен? — холодно заметил председатель. Девушка в ответ лишь судорожно кивнула головой.

-Отвезите её в больницу!

Охранники увели девушку прочь.

-А мы, господа, возвращаемся к нашей повестке. И вопрос, который я бы хотел обсудить, — это Бэтмен.

Среди собравшихся несколько человек недовольно вздохнули.

-Два года назад, когда нас с вами было намного меньше, я говорил о том, что легенда о Бэтмене должна кануть в Лету. К сожалению, мы потерпели неудачу. Он вернулся, причём не один, а в компании своего напарника Робина. Вдвоём они принялись рьяно наводить порядок в Готэме. Все те фрики, как их назвал тогда господин Рыбный Филин, также не справились с ними, хотя все их акции и все их технологии финансировались нами. Не секрет, что их стараниями в тюрьме оказалось несколько наших братьев и сестёр. К их чести, они не выдали никого из нас.

Слушающие молчали, внимая каждому слову.

-Поэтому сегодня выдвигается предложение пойти путём, который в своё время предложил господин Белая Сипуха. Прошу!

Тот встал и поклонился присутствующим.

-Благодарю Вас, господин Председатель. Итак, суть в том, что предлагается создать нового героя в Готэме. Несущего свет, защищающего невиновных и являющегося гибелью для всех остальных. При этом, совершая свои подвиги, он будет стараться на благо Суда Сов и будет лояльным ему.

-А мне интересно, — поднялся новичок, господин Кактусовый Сыч, — во что Вы хотите обрядить этого героя? Ведь это же не будет новый Бэтмен.

-Разумеется, нет, — ответил Белая Сипуха, — Поскольку Бэтмена назвали Тёмным Рыцарем, у нас будет Светлый Рыцарь. Мы дадим ему доспехи, похожие на рыцарские. Все элементы его одежды будут окрашены в белый цвет, но плащ при этом сделаем красным, а на грудь ему добавим красный крест. Всё это будет символизировать, что он во имя нас проливает свою кровь.

-То, что вы описали, выглядит, как рыцарь ордена тамплиеров, — засмеялась госпожа Ястребиная Сова, новый член Суда, — Напомнить, чем закончилась история их ордена?

-С нами такого не будет, — твёрдо заявил Белая Сипуха, — Ошибка тамплиеров была в том, что они особенно не делились своими богатствами, мы же в отличие от них делимся со всеми, кто поддерживает нас.

-Ну ладно, а как вы хотите его назвать? — продолжила та.

-Этому герою мы дадим ангельское имя. Мы назовем этого Белого Рыцаря Готэма Азраил.

-Имя Ангела Смерти? — тут уже удивился Председатель, — Странный выбор. Хотя…почему нет? Этакий скрытый смысл того, что он несёт гибель всем, кто встанет на его пути, то есть, на нашем пути. Ну а кандидат у Вас есть на эту роль?

-Да, Председатель, и уверяю Вас, он отлично подготовлен к своей роли.

-Однако, чтобы ввести нового героя, — вмешался Рыбный Филин, — мы должны избавиться от старого. Что вы хотите сделать с Бэтменом?

-Предложим ему по-хорошему уйти из города, возможно, с предложением стать одним из наших Когтей, — ответил Председатель, — А если он откажется, тогда убьём его.

-Осмелюсь заметить, его защищает комиссар Гордон.

-Он не проблема для нас, как и напарник Тёмного Рыцаря. Их мы легко нейтрализуем и убедим не вставать у нас на пути.

-Ну а как Вы заманите Бэтмена в ловушку?

-Если позволите, — Белая Сипуха поднял руку, — моё предложение такое. Мы можем устроить ему западню.

-И как Вы это видите? — спросил Председатель.

-Сделать одно из мест деятельности нашей организации приманкой. Считаю, что надо выбрать при этом самое открытое, известное всем. Склады на острове Сэнди-Хук, принадлежащие господину Рыбному Филину вполне подойдут. Ну а в момент попадания мышки в мышеловку Коготь нейтрализует Бэтмена и доставит его к нам сюда.

-Это может сработать, — согласился Председатель, — Тогда на этом и порешим. И если вопросов больше нет, объявляю заседание Суда Сов закрытым!

Когда все участники начали расходиться, Председатель жестом подозвал к себе Белую Сипуху. Тот подошёл к нему.

-А все-таки, кого Вы выбрали на роль Азраила?

-Нашелся человек. Тренированный боец, причем со сломанной психикой. Я уже говорил через своих агентов с ним, он согласен на все условия.

-А Вы гарантируете, что это Ангел Смерти не пойдет против нас?

-Когти — самая лучшая гарантия, и Вы это знаете. И кстати, если посланный мной Коготь сработает на отлично, завтра вопрос с Бэтменом будет решён.

В ответ Председатель слегка кивнул.

* * *

Лидер Мутантов грозил Бэтмену не зря. В ответ на арест самые законченные последователи его культа устроили ряд акций с требованием освободить своего предводителя, пролилась кровь. В течение последующих четырёх ночей подряд Тёмный Рыцарь и его помощник занимались тем, что отлавливали этих приспешников. Увы, принятые ими меры были лишь каплей в море. Обстановку усугубляло то, что Мутанты расползлись по всему Готэму. Поэтому на сегодняшнюю ночь Бэтмен и Робин приняли решение разделиться. Поздним вечером оба покинули Бэт-пещеру. Бэтмен на «Акробате» направился в Даунтаун, а Робин взял Бэт-под и принялся исследовать все злачные места Мидтауна.

Пока что в округе было тихо, но Робин понимал, что эта тишина обманчива. Она, как и её подруга темнота, умеет ждать свою жертву, чтобы потом обрушиться на неё звуками передёргиваемого затвора пистолета, выдвигаемого ножа или любого другого холодного оружия, не говоря уже о грубых голосах, угрожающих жизни жертвы.

Проезжая по Лайонс-Авеню, Робин сделал остановку и кинул взгляд на вывески зданий. Прочитав одну их них, он улыбнулся. Вот уж повезло! Он остановился не где-нибудь, а прямо возле Центрального приюта Готэма. Места, где был их первый кандидат на вход в ряды ночных мстителей, Кассандра Кейн. Чертовщина какая-то, и что его сюда привело?

-Ну, здравствуй, Робин! Рад встрече! — прозвучал голос сверху. Робин поднял голову и увидел на крыше здания тень, вокруг которой развевался огромный плащ. Запарковав Бэт-под, он выпустил крюк в сторону крыши и подтянулся наверх. Тень услужливо отошла в сторону, не пытаясь убежать. Когда Робин поднялся и посмотрел на него, он сумел лишь выдохнуть от удивления:

-Ну и дела!

И было чему удивляться. Незнакомец был одет в чёрную броню, похожую на многослойную. От боков к верху грудной клетки по броне шли белые полосы, которые затем резко опускались вниз, сходясь на ремне, увенчанном застёжкой в виде черепа. Два маленьких черепа, связанные цепочкой на шее, служили застёжками его гигантского алого плаща, который словно жил своей жизнью, развеваясь, хотя ветра не было. Воротник плаща полностью закрывал сзади голову, при этом его кончики торчали верх и слегка завивались.

Что до головы и лица, то всё было полностью закрыто чёрной маской. На лице был белого цвета узор, походивший на двусторонний боевой топор-лабрис. В центре узора сияли изумрудного цвета глаза.

-Впечатлён? — спросил незнакомец.

-Это будет похлеще Призрачного Гонщика и Ворона, — ответил Вальтер.

-У них обоих и задача проще в отличие от моей.

-А кто же ты тогда?

-В прошлой жизни меня звали Джон Стюарт. Но сейчас я — Генерал Армии Ада, а если короче — Спаун!

Он знал Охотника за Душами, а Убийца Убийц, судя по увиденной мной нити его жизни, был его братом, так что страха перед сверхъестественным он не испытывал. Это радовало, значит, он был готов говорить со мной.

-Это тебя я видел четыре дня назад?

-Верно, — кивнул я, — Я снял слепок твоей ауры, и пока вы занимались ночной охотой, изучал город и вас обоих. Собрав всю имеющуюся информацию, а также используя свою силу, мне не составило большого труда понять, кто вы оба, когда не носите маску.

-Ты знаешь о том, кто под маской Бэтмена?

-Конечно, Вальтер, — он заволновался, услышав своё имя, — Не волнуйся, никто твою тайну не узнает. Гораздо больший интерес у меня вызвала твоя реакция на мой вид — спокойная, без волнения и страха. А судя по тому, что ты назвал Охотника за Душами и Убийцу Убийц, ты кое-что знаешь.

При этих словах он помрачнел.

-Да, знаю, — жёстко ответил он.

-Вот потому я сегодня и искал встречи с тобой. Я не буду ходить вокруг да около, поэтому прошу тебя сказать мне, куда делся Первый Всадник? Где Брюс Уэйн?

Он вздрогнул при этом вопросе.

-Брюс Уэйн мёртв, — отчеканил он, — Он сделал для этого города всё, что было в его силах, отдал себя всего в прямом смысле. И он отказался от того, что вы ему пытались навязать. Он и от меня отказался, и я бы не вернулся, если бы не мой долг перед ним как перед наставником и названным отцом.

-Не обманывай меня и себя, — усмехнулся я, — Мы оба знаем, что Брюс Уэйн жив, и что он не в Готэме. И ещё ты, я думаю, прекрасно знаешь, что от предназначения не уйти. Охотник за Душами, я уверен, посвятил тебя и Брюса в то, что он избран. Хочет он того или нет, но ему предстоит стать одним из нас, четырёх Всадников Апокалипсиса. С двумя Всадниками Брюс уже встретился, ему осталось лишь встретиться со мной, после чего он встанет в один ряд с нами.

-А чем тебя не устраивает Джон Блейк, новый Бэтмен?

-Он не прошёл через те испытания, через которые прошёл Брюс, и не получал от предыдущих Всадников урок.

-А я могу им стать? Я ведь был свидетелем обоих уроков.

Я в ответ лишь покачал головой.

-Свидетелем, но не прямым участником. К тому же, я вижу, что тебе начертан другой путь.

Тут я почувствовал возмущение в сумраке. Кто-то причинял или готовился причинить другому боль. Я посмотрел своим зрением и увидел, что в паре переулков от нас одинокая девушка готовится противостоять семерым, и они не были настроены дружелюбно.

-Что такое? — спросил Робин.

-Кажется, готовится убийство, — ответил я, — Договорим потом, сейчас надо помешать семерым подонкам, которые хотят убить короткостриженную девушку.

-Кассандра, — воскликнул юноша, — наш кандидат в Бэт-семью! Надо спасти её!

-Тогда поспешим! — мы оба спрыгнули с крыши. Робин спикировал на свой мотоцикл и поддал газу. Я же сделал из своего плаща крылья и устремился к месту события. Напарник Тёмного Рыцаря следовал по земле за мной.

* * *

После трёхдневного нахождения в больнице на четвёртый день Кассандру наконец-то выписали. Она не особо грустила по этому поводу. Накануне выписки её посетили полицейские, этот детектив Харви Буллок. Противный тип, мрачный и неприятный! Целый час он закидывал её вопросами о Мутантах. Она сказала ему лишь то, что знала, — про кражу, про посвящение, про допрос её Лидером. Но Буллоку казалось этого мало, он всячески словесно давил на неё, как будто надеялся, что вытрясет что-то ценное. В итоге, не добившись больше того, что ей известно, он, раздосадованный, прекратил вопросы, но заставил подписать подписку о невыезде, с чем и ушёл.

Выйдя из здания больницы, Кассандра поспешила в Центральный приют Готэма. Пережитое заставило её пересмотреть свои ориентиры, и она твердо решила встать на правильный путь. Кроме того, она хотела зарекомендовать себя перед Бэтменом, чтобы сражаться с ним плечом к плечу.

Придя в приют, она встретилась с директором и попросила его дать ей комнату на то время, пока она не устроится на работу и не заработает на съёмное жильё. Тот без раздумий согласился, поскольку, несмотря на её путь по наклонной, помнил, как Кассандра помогала ему вести финансовые дела приюта. После она собрала в комнате все вещи и трофеи, которые были связаны с её прошлой воровской жизнью, и что-то отправила в мусор, а ещё большую часть раздала другим воспитанникам. Те с удивлением поблагодарили её за щедрость и доброту, она же лишний раз поняла, что всё-таки сделала правильный выбор. Выбор помогать тем, кто нуждается в этом.

Вечером, когда уже все отошли ко сну, Кассандра аккуратно открыла своё окно, перебралась по верёвке с самодельной кошкой до пожарной лестницы и спустилась вниз. Ночной Готэм ждал, а вместе с ним и Бэтмен, который был где-то над городом.

Пройдя несколько кварталов по Фишер-стрит, она свернула в переулок и пошла по нему. Шестое чувство подсказывало, что так поступать опасно, но это именно то, что и нужно было. Вероятность того, что Бэтмен придет на помощь, была очень мала, но всё же существовала. А значит, ей стоило попытаться вызвать его.

«Как в воду глядела», подумала она, когда от двух баков с горящим мусором внутри к ней вышли трое с обрезками труб в руках, ещё четверо преградили ей путь сзади, вооруженные кто ножом, кто кастетом, а кто бейсбольными битами. Все семеро обступивших были Мутанты.

-Ну привет, Кассандра, — сказал самый здоровый из них с битой в руке, — И долго легавые тебя прессовали?

-Я смотрю, вы в курсе всего, что со мной было, — заметила она.

-В Готэме много сорок, и одна из них на хвосте принесла нам, что ты рассказала о нас в больнице, — подхватила своего товарища девушка-Мутант, — Быстро же ты раскололась, недосестричка. Мы и так-то не особо радовались от появления в наших рядах такого новичка, как ты, но теперь точно тебя проучим.

-Мне даже что-то подсказывает, что именно ты навела Бэтмена на нас, и из-за тебя наш Лидер в тюрьме, — закончил здоровый.

-Ну на твою, логику, Дрейк — кажется, так тебя зовут, — я бы не стала полагаться, ты даже половую тряпку готов обвинить. И потом, не ты ли в первых рядах убежал, когда начался пожар? — съязвила Кассандра, понимая, что ситуация совершенно не на её стороне.

-Ах ты… — здоровый замахнулся битой, но попал лишь в воздух. Затем он ощутил толчок под дых и почувствовал, как воздух выходит из него. Это Кассандра пригнулась и нанесла ему удар. Дрейк осел на колени, а девушка с разворота нанесла ему удар ногой по голове, отчего он упал на мостовую и потерял сознание.

На мгновение все оторопели.

-Бей её! — заорала Мутантка. Кассандра приняла стойку и приготовилась принять последний бой. Голыми руками они её точно не возьмут. Тут все услышали рёв двигателя, а в глаза Мутантам ударил яркий свет, который приближался. Наконец, свет резко остановился, а навстречу вылетели две тени, одна — оттуда, где бил свет, другая, намного больше, — сверху.

Они не ждали нас, тем лучше. Втянув плащ в броню я сразу атаковал парня с кастетом, — выпустил свои цепи, которые проворно опутали его. Он пытался вырваться, но я держал его крепко и быстро подтянул к себе. Когда он увидел мою маску, он заорал не своим голосом от ужаса. Я лишь схватил его за голову и молча свернул ему шею.

Тут на меня с криком налетел еще один Мутант. Я не успел отреагировать и был сбит с ног. Он занёс нож надо мной. Я выпустил цепь в стену и вытянул себя, нож чиркнул по асфальту. Однако, мой противник не растерялся и метнул его в мою сторону, попав в живот. Я спокойно встал и рукой сбил его. На месте попадания ножа появилась рана с сияющей внутри ярко-зеленым цветом некроплазмой.

Мой противник раскрыл рот от изумления, он явно не ожидал, что вместо крови будет нечто подобное. А когда рана тут же затянулась, то он вообще побежал прочь. Я не собирался давать ему уйти. Мой плащ вытянулся и, догнав его, спутал ему ноги и подвесил головой вниз. Я подошёл к нему, он старался избегать моего взгляда.

-Ну что, страшно?

-Да пошёл ты! — ответил он.

-Сейчас ты туда пойдёшь, — сказал я. Из моего предплечья костюм вытянул обоюдоострое лезвие. Взмах — и по переулку покатилась голова, а следом упало и освобождённое плащом тело.

Я удовлетворённо посмотрел на своих поверженных противников, затем оглянулся на Робина и девушку. Те уже тоже покончили с оставшимися четырьмя, правда, они поступили с ними куда мягче, просто отправив в нокаут.

Тут мою голову пронзила вспышка. Боли я не чувствовал, но ощущения были не из приятных. Я посмотрел сумеречным зрением вверх и увидел, что аура Готэма пребывала в волнении и выглядела разорванной, словно что-то упало с неба на город, где-то на северо-востоке Мидтауна. Это могло означать только одно: ОН здесь, в Готэме. Тот, с кем мне предстоит бороться.

Я покачал головой. Прибытие произошло не совсем вовремя — я не договорил с Робином и не узнал местонахождение Первого Всадника. Тем не менее, надо было выяснить, кто мой противник. От этого зависело, справлюсь ли я сам, или же потребуется помощь Первого Всадника. Я незаметно от Робина и девушки взмыл к крыше и покинул поле битвы.

Кассандра ликовала. Помощь пришла! Правда, из двоих она узнала только Робина. Первый был кем угодно, но только не Бэтменом, но это сейчас было не важно.

Робин приземлился к ней и встал рядом плечом к плечу.

-Я смотрю, Кассандра, ситуация стала горячей?

-Ты знаешь моё имя?! — удивилась она.

-Я знаю многое о тебе, но обсудим это позже.

-Тогда пополам?

-Принято.

Робин тут же атаковал двоих ближайших, а Кассандра взяла на себя оставшихся. Девушка тут же показала, что не зря обучалась боевым искусствам, к которым добавила ряд уличных приемов. Мутанты были сильными и жестокими, но всё-таки становившиеся ими кандидаты учились драться в спортивных залах, а не на улице. Мутантку, призывавшую убить её, Кассандра подсекла ногой. А когда та упала, кувырком подлетела к ней и вырубила ударом по лицу. Второй с бейсбольной битой побежал на неё, замахнувшись своим оружием. Она же, использовав поверженную противницу как трамплин, вскочила своему противнику на плечи и прыгнула вперёд, оттолкнувшись от его головы. Тот, размахивая руками, побежал навстречу стене. Кассандра же, приземлившись, побежала следом за Мутантом и ударом ноги буквально впечатала его в стену.

Тем временем Робин тоже вырубил своих противников и подошел к ней.

-Хм….немного грубовато, но приемлемо, — оценил он то, как она расправилась со своей парой, — Подучить, отшлифовать, и ты будешь великолепна.

-Отшлифовать? То есть, вы хотите принять меня к себе? — удивилась Кассандра.

-Мы с Бэтменом думали над расширением команды. И ты была одной из наших кандидатур.

-Серьёзно?

-Абсолютно.

-А что скажет Бэтмен?

-Думаю, он одобрит. Что ты на это скажешь, Спаун?

Робин повернулся туда, где орудовал Генерал Армии Ада, но там никого не было, лишь два тела, одно из которых было обезглавлено.

-Ты кого назвал Спауном? — спросила Кассандра.

-Он же только что был здесь.

-Кто? Тот второй с гигантским алым плащом?

-Да.

-А кто он?

-Не здесь. Давай-ка к нам в пещеру.

Оба сели на Бэт-под. Робин выдвинул для неё специальное складное кресло.

-Садись и держись за меня.

Она села туда, куда он ей сказал, и схватилась за него.

-Кстати, я забыла сказать тебе «спасибо».

-Не стоит благодарности.

И Бэт-под на полной скорости понес обоих в северную часть Готэма. Туда, где стоял особняк Уэйнов.

* * *

«Надо расширить зону патрулирования, просматривать все места, где видели Мутантов, и таким образом нейтрализовать всех, кто ещё мог бы устроить акцию с требованием освободить их Лидера». Так Бэтмен сказал своему напарнику, когда принял решение о том, что они в эту ночь разделятся. Но только он знал, что это лишь официальный предлог. У самого Тёмного Рыцаря было еще одно отдельное задание, которое днем через посредника передал ему комиссар Гордон.

Полученная от него информация выглядела невероятной. Ближайший помощник комиссара офицер Рене Монтойя провела расследование по тому, как финансы старейших семей Готэма использовались внутри города и за его пределами. Выяснилось, что расходы и доходы у многих семей не совпадали в пользу доходов, особенно это касалось семей Торнов и Хиллов и их деятельности в сфере благотворительности. Здесь каждый расход на ту или иную акцию был отмечен тем, что решаемая акцией проблема как будто становилась в результате хуже, потом сходила на минимум, благотворительная акция сворачивалась, а состояние Торнов и Хиллов при этом увеличивалось. Одним словом, всё выглядело, как прикрытие для незаконных махинаций.

Еще одна немаловажная деталь заключалась в том, что у некоторых старейших семей Готэма, в том числе и вышеназванных семей, нашёлся стабильный безымянный пункт расхода, повторявшийся из года в год, при этом деньги переходили на единый оффшорный счёт Банка Готэма. Время от времени с него бралась определённая сумма, после чего в городе происходило громкое убийство. Согласно свидетельским показаниям отдельных очевидцев на месте преступления наблюдали тень, походившую на сову. Так происходило до того, как в Готэме появился Бэтмен. Потом наступила тишина.

Ещё как дополнение Гордон передал то, что видел на встрече с мэром города, и что согласно наблюдениям детектива Буллока из Аптауна к особняку мэра Хилла приезжали две машины. Во владельцах последний узнал известного металлургического магната Руперта Торна и члена городского совета Дона Митчелла, ответственного за развитие транспортной инфраструктуры, что наводило определённые подозрения на всех троих.

Вдобавок к этому Гордон просил передать, что дело выглядит так, словно «возродился Суд Сов». При этих словах Тёмный Рыцарь поначалу улыбнулся. Мало было ему процитировавшего стишок Вальтера, так теперь ещё и комиссар будет рассказывать ему о том, что считалось городской легендой. Однако доставленные данные косвенно подтверждали существование организации, что заставляло задуматься о её могуществе и о том, насколько она может быть опасна.

Решив не подвергать Вальтера риску, Бэтмен направил его патрулировать Мидтаун, сам же на «Акробате» отправился к докам возле улицы Дайро-Стрит, находившимся на острове Сэнди-Хук. Согласно имеющимся данным, эти доки принадлежали Руперту Торну, и Бэтмен рассчитывал найти там доказательства того, что Торн нечист на руку и, главное, что с этим связан мэр Гамильтон Хилл.

Оставив машину у центрального склада, Бэтмен поднялся на крышу и через неё проник внутрь и прошел по верхнему переходу в кабинет охраны. К его счастью, никого там не было.

На камерах наблюдения и из окон перед ним предстала невероятная картина. Находившиеся внутри склада и разделённые где стенками, а где ширмами отделения, в которых сновали люди. Вариация разложенной продукции, завезённой контрабандным путем, заставила восхититься объёмом работ. Тут были люксовые машины, драгоценные камни, брендовая одежда, оружие, наркотики. В общем, выбирай на вкус. И всё это грузилось в специальные пустоты в штабелях листового металла и грузилось в автофуры.

Бэтмен ухмыльнулся. Достаточно было из любого отделения взять документы по поводу любого продукта, чтобы потом нагрянуть с таможенной проверкой, а дальше клубок бы раскрутился.

Тут он напрягся. Всё выглядело слишком просто и слишком легко. Он практически беспрепятственно вошел внутрь. И слишком открыто всё выглядело. А что если…

-Ну что, мышонок, легко ты попал в нашу мышеловку! — услышал он голос сзади и резко повернулся. Человек в кепке, судя по всему, начальник охраны, наставил на него пистолет-пулемёт. Рядом с ним были еще четверо с таким же оружием наизготовку.

Тёмный Рыцарь среагировал мгновенно. Бросил дымовую гранату, пробил окно и спланировал вниз. Краем глаза он заметил, что его преследует какая-то тень и очень быстро догоняет его. Он поднажал и быстро оказался у выхода из склада. Вышибив ногой дверь, он вырвался на улицу.

«Акробат» был в пяти метрах, когда тень настигла его и выбросила в его сторону обоюдоострый меч. Бэтмен увернулся и нанёс удар по тени. Та отскочила, но он сумел рассмотреть её. Этот был человек примерно его роста, одетый как ниндзя с маской в виде совы. И тут он понял, что всё-таки это правда. Суд Сов существует! И он послал за ним Когтя, как в том стишке! Но как они узнали?

Тем временем Коготь атаковал, метнув в Бэтмена несколько ножей в виде перьев. Тот увернулся, а пара перьев попала в «Акробат». Коготь продолжил атаку, подпрыгнув и замахнувшись мечом для удара. Бэтмен дождался момента и, поймав меч противника в блок, зажал его ножами на своих наручах и усилием сломал его. Он приготовился нанести удар, как Коготь внезапно приложил его по шее лицевой стороной ладони и отскочил. Затем Тёмный Рыцарь почувствовал, как его одолевает слабость, и медленно уходит сознание. Он посмотрел на Когтя, тот поднял ладонь, в которой сверкнула небольшая игла шприца. Транквилизатор!

Превозмогая действие препарата, Бэтмен подошёл к «Акробату», открыл кабину и из последних сил дал голосовую команду.

-В пещеру! Передать информацию. Суд Сов… существует...Руперт….Торн…один из них...

С этими словами он повалился на землю. Последнее, что он успел увидеть перед тем, как потерял сознание, — это подходившего к нему Когтя и стремительно уезжающую машину, которую его противник не стал преследовать или выводить из строя.

Как и следовало ожидать, точка прибытия моей цели была в Колгейт-парке. Внешне никаких следов кроме примятой травы мной не наблюдалось, но стоило посмотреть на место сумеречным зрением, как оно тут же принимало облик небольшого метеоритного кратера. Особенно моё внимание привлёк тяжёлый длинный отпечаток рядом с контурами места, где было тело. Очевидно, назначенный моей целью противник что-то пронёс с собой на землю, причём без согласования с высшими инстанциями. Вообще ангелам позволяется проносить с собой в земной мир своё оружие, но кажется, в текущем случае было что-то ещё. Я дотронулся до места отпечатка, руку тотчас же обожгло, так что я отдёрнул её. Вот и доказано — в земной мир попало очень мощное ангельское оружие. Настолько мощное, что способно лишить меня моих сил, даже отправить в пустоту. Чёрт, что же такое этот фанатик принёс?

Мои размышления прервал всплеск в сумраке, похожий на крик помощи. Я поднялся с помощью плаща на крышу и окинул взглядом город, пытаясь отследить, откуда он шёл, — юг города, откуда-то с острова Сэнди-Хук. Я попытался сконцентрироваться на источнике, чтобы понять причину всплеска, как тут же в мою голову пришло видение. В нём я увидел Бэтмена, точнее говоря, его преемника, стоявшего на коленях на какой-то арене, а перед ним тень с белоснежными крыльями заносила меч над его головой.

Проклятье! Очевидно, что с преемником Бэтмена случилась беда, и тот всплеск на острове — это связано с ним. Хуже того, руку к этому приложил пришлец с неба, грубо вмешиваясь в его жизненный путь. Да, Джон Блейк не играл никакой роли в происходящем, но его жизнь не должна была прерываться сейчас.

Вывод напрашивался сам собой — найти Робина, возможно, и ту девушку, что мы выручали, и вместе спасти преемника Тёмного Рыцаря. Я принялся сканировать город на предмет ауры Вальтера. В течение минуты мои поиски увенчались успехом — он возвращался в город, видимо, из своего убежища. Девушка была с ним. Куда они направлялись, мне не было нужды гадать. Если он назвал её кандидатом в Бэт-семью, значит, она должна получить такой же прикид и схожие аксессуары. Сделать это можно было только в одном месте.

Я снова сделал из плаща крылья и устремился к Башне Уэйна.

* * *

Когда они прибыли в Бэт-пещеру, Робин полностью показал Кассандре её устройство. Кроме самой экскурсии он принялся посвящать её во все тонкости их работы. Девушка слушала с нескрываемым интересом и, судя по всему, её устраивал тот образ жизни, который вели Тёмный Рыцарь и его напарник.

Наконец, экскурсия и просвещение были закончены. Робин снял свою маску и подключил её к компьютеру, чтобы пополнить базу данных, а затем пошёл переодеваться. Когда он вышел, перед Кассандрой предстал обычный молодой человек в костюме байкера, правда, уже потихоньку входящий в зрелый возраст.

-А ты симпатичный, — заметила она.

-Спасибо. Ты тоже весьма привлекательна. Кстати, я забыл представиться. Когда я не ношу маску, меня зовут Вальтер Рабэ.

-Очень приятно. А кто прячется под маской Бэтмена?

-Джон Блейк, бывший полицейский, а до него был Брюс Уэйн.

-Брюс Уэйн был Бэтменом?! — удивилась Кассандра

-Да, но он ушёл. Взорвался с той бомбой, которую он унёс от Готэма.

-Ясно, — грустно сказала девушка, — А ты при Брюсе стал Робином?

-Да, но потом ушёл. Мы поссорились и так и не помирились. А вот теперь я вернулся.

-Твое возвращение как-то связано с тем воином, про которого ты говорил?

При этих словах Вальтер заметно помрачнел.

-Не совсем. Хотя его появление означает, что вернулось одно незаконченное дело.

-Я хочу знать! — заявила Кассандра.

-Тебе это ни к чему. Это ведь началось до твоего появления здесь.

-Послушай, Вальтер, ты меня сюда привёл. Ты меня посвятил в вашу деятельность. Я и сама хочу стать одной из вас. И не знаю почему, но предчувствую, что моя помощь пригодится.

-Тогда будь готова к тому, что многие вещи придётся принять на веру.

Вальтер ввёл код на компьютере, и перед Кассандрой замелькали фотографии, архивы газет, а юноша начал рассказывать всё, что случилось с ним и с Брюсом Уэйном чуть более десяти лет назад. Когда он закончил, Кассандра смотрела на него так, как будто он был привидением или восьмым чудом света.

-Это…я, конечно, многое слышала и видела за свою пока недолгую жизнь, но то, что ты мне сейчас рассказал… — она развела руками.

-Я бы тоже счёл все это бредом, если бы не видел своими глазами, а ещё и не участвовал бы в произошедшем.

-Я верю тебе, — Кассандра поспешила заверить Вальтера, — Пусть пока с трудом, но верю. И понимаю, почему ты сразу согласился принять меня. Ведь если пришёл всадник по имени Война, то впереди предстоит битва, и вам нужны воины.

-Не только воины, но и оружие. А самое главное, придётся вернуть Брюса Уэйна.

-Как? Ты же сказал, что он погиб.

-Тогда приготовься к новому откровению…

Тут со стороны водопада послышался шум двигателя, а в струю воды ударил свет, который потихоньку нарастал. Затем сквозь водопад влетел «Акробат» и, въехав на площадку, замер.

-А вот и Джон вернулся, — Вальтер махнул рукой Кассандре, и они подошли к автомобилю. Кабина открылась, и…в ней не было никого.

-Он всегда так шутит? — спросила девушка.

-Нет, это не его стиль, — ответил Вальтер, — что-то, значит, случилось, раз машина приехала без владельца.

В кабине замигала лампочка передатчика. Вальтер нажал кнопку, и из динамиков прозвучало сообщение:.

-«В пещеру! Передать информацию. Суд Сов… существует...Руперт….Торн…один из них...»

Дальше пошло шипение.

-Похоже, Вальтер, у нас проблемы?

-Очень серьёзные, — хмуро заметил тот.

Над крышами домов начинало потихоньку светать, но Майкл Лейн встал ещё раньше. Что за беспокойная ночь в этом проклятом городе! Мало было своих травм, так ещё и посреди ночи словно что-то слегка прогрохотало и вспыхнуло в районе Колгейт-парка. На молнию не было похоже, да и рано было для грозы, все-таки ещё март на дворе. Если только кто-то фейерверком решил побаловаться.

Как бы то ни было, вся ночь пошла псу под хвост. Майкл накинул халат, надел тапки и прошёл до холодильника. Там стояла бутыль початого «Джека Дэниелса». Майкл взял её, сделал три глотка через горлышко и направился с бутылкой в гостиную. Там рядом с телевизором находилась его святая святых — Стенка Воспоминаний и Потерь, как он её называл.

На этой Стенке Воспоминаний располагались фотографии, награды, дипломы. Вся его жизнь. Учеба в Готэмском университете, служба в армии, потом ещё пара лет в Афганистане и наконец, работа в полиции. За все годы, которые он был под погонами, он научился, как он сам про себя говорил, искусству убивать всеми способами. В последнем он особенно поднаторел в Афганистане, и это не могло не сказаться на его психике. В полиции подмечали, что он довольно часто превышал свои служебные полномочия. Не раз офицера Лейна вызывали на ковер, даже отстраняли, но он всё равно возвращался к своим привычкам, полученным в ходе военной службы. Уже поднимался вопрос о его увольнении, но тут жирную точку в его карьере полицейского поставила личная трагедия. Воспоминания о ней стояли на отдельной полке — там, где были фотографии семьи.

Сына Майкла в возрасте трёх лет сбила машина, а на следующий год, не выдержав потери, наложила на себя руки жена. Родители с сестрой стали жертвами подручных Бэйна, когда разграбляли Готэм. Поломанная личная жизнь, а точнее, вызванные этим нарушения в психике вынудили Майкла оставить работу в полиции. Он прекрасно понимал, что не в состоянии там работать. Весь мир виделся тёмным, беспросветным, полным боли и зла. Будь его воля, он бы выжег его дотла, но, увы, он не обладал такими силами. Чудо, что вообще он сам ещё живой и никого не убил!

К счастью, его навыки пригодились в других сферах. Майклу предложили работу начальника службы охраны в одном из клубов Готэма, сверх того за дополнительную плату он тренировал остальных охранников. Решив, что ему нечего терять, он согласился. Работа глушила боль от перенесённых потерь, но не выводила её полностью. Поэтому раз в две недели он проводил выходные в компании с алкоголем, который дополнительно помогал не сойти с ума. По крайней мере, так он думал.

Вдруг комната начала наполняться светом, настолько ярким, что Майкл зажмурился. Когда всё прекратилось, Майкл увидел человека в белом костюме…с его лицом! Он не поверил своим глазам, пару раз моргнул, но видение не прошло. Он посмотрел на бутылку виски в руке и поставил её на полку.

-Не переживай, Майкл, алкоголь тут ни при чём и бессонная ночь тоже. Мне просто было удобней принять твой облик, чем искать какую-либо другую подходящую внешность — ответил человек в белом.

-Кто ты такой? — спросил Майкл.

-Я ангел.

-Ага, как же, а я Моисей! — усмехнулся человек.

-Я прекрасно тебя понимаю, в это трудно поверить, но это действительно так.

Шутки кончились, до Лейна наконец-то стало доходить, что незнакомец не врёт.

-Имя-то хоть у тебя есть, ангел?

-Меня зовут Варданаил.

-Варда…Чего?

-Варданаил.

-Ну и что тебе тут надо, Варданаил?

-Я узнал, что тебя выбрали в качестве Светлого Рыцаря Готэма и ты согласился. Что ты заменишь Бэтмена и примешь имя Азраил.

От этих слов хмель моментально выветрился из головы Майкла Лейна. Да, к нему приходили какие-то люди и предложили ему использовать все его навыки на наведение порядка в Готэме. Расписали, что он будет как Бэтмен, но более светлый, при этом сулили ему всякие немыслимые блага. От благ он отказался, но согласился работать за идею. Не вовремя захлестнувшие его воспоминания о родных и о семье, а также мысль о том, что Готэм нуждается в полноценной очистке, подтолкнули его сказать «да». С этого момента он стал усиленно тренироваться и готовиться к предстоящему посвящению. И вот недавно ему сказали, чтобы он был готов предстать перед людьми в новом облике.

-Откуда ты это знаешь? — прошептал он.

-Я же ангел, — улыбнулся человек в белом, — мне известно многое.

Варданаил подошел к Майклу ближе.

-Причем мне понятно твоё желание встать на этот путь. Готэм заслуживает очищения, причём в огне испепеляющего света. И ты принесёшь его горожанам, я это знаю.

-Спасибо, конечно, но ты не ответил, зачем ты здесь — смутился Майкл.

-Затем, что я внесу небольшую корректировку в план, — ответил Варданаил, — Свет Готэму принесу я.

Тут из его ладони появился белый клинок с гардой в форме кельтского креста, и он замахнулся им на Майкла. Тренировки не прошли для того даром — он блокировал руку и отбросил Варданаила, но тот ударил в него воздушной волной. Майкла отбросило к Стенке Воспоминаний и Потерь, где он, разбив своим телом рамки фотографий, упал. Противник приближался к нему, а Майкл ничего не мог сделать — удар ангела лишил его сил.

-Надеюсь, ты простишь меня за то, что я делаю это, — сказал Варданаил, занося над ним белый клинок, — Утешься тем, что твоя семья ждёт тебя на небесах.

Майкл ничего не сказал, лишь достал лежавшую рядом фотографию себя с женой и сыном и закрыл глаза.

* * *

В здание «Уэйн Энтерпрайзис» Вальтер и Кассандра даже не вошли, а вбежали. Вальтер спешно выписал девушке пропуск, и оба поспешили к лифтам.

-Так значит, ты работаешь в «Уэйн Энтерпрайзис», и Джон тоже? — девушка мимоходом успела оценить, куда она попала.

-В светлое время суток я сотрудник отдела прикладных научных разработок, — Вальтер нажал кнопку, и лифт поехал вниз, — Джон руководит службой безопасности компании.

-А куда мы сейчас идём?

-В мой отдел. В свете переданной информации передо мной стоит задача найти Джона и вывести этот мифический Суд Сов на чистую воду. Ситуация такова, что один я не справлюсь. Поэтому надо подготовить тебя к предстоящей ночи как можно скорее.

-Но я ведь многое не умею из того, что умеете вы.

-Значит, будешь учиться в поле. Вариантов у нас нет, тем более, ты уже знаешь, что на город надвигается очень большая беда.

-А как же быть с возвращением Брюса Уэйна? Раз он жив, как ты мне сказал, значит, он может помочь.

-Сейчас главное не это, — Вальтер покачал головой, — Как прибудем, займёмся сперва подгонкой костюма, а потом подберём тебе гаджеты.

Лифт прибыл в подземный этаж Башни Уэйна. Вальтер и Кассандра вышли из него, завернули за угол и…замерли.

Их ждал Люциус Фокс, стоявший у стола с заготовками брони, и ещё один незнакомый высокий чернокожий мужчина в форме спецназовца.

Было видно, что оба оторопели и не ждали увидеть постороннего, но они и не узнали меня. Правда, Вальтер сразу немного прищурился, всматриваясь. Видимо, уже догадался, но при Фоксе высказывать не спешил. Умный парень, это видно.

-Добрый день, молодые люди! — Фокс разрядил обстановку, обращаясь к ним, — Вы как раз вовремя. Мы с мистером Стюартом разрабатываем новые компоненты брони для костюмов, и ещё он подсказал, как можно оптимально поставить вооружение на машине.

-Да, Вальтер, я позволил себе кое-то усовершенствовать из предложенных тобой проектов, — продолжил я, — Вспомнил весь свой спецназовский опыт и кое-что добавил от себя.

-Люциус, мы можем поговорить с твоим помощником наедине? — попросил парень.

-Конечно. Я тогда пойду с остальными работать над проектом дальше.

-Да, иди. Мне с обоими надо кое-что обсудить.

Фокс ушёл, и мы остались втроём. Пользуясь молчанием, я взглянул на обоих молодых людей сумеречным зрением. Машинально считав их жизненный путь, я увидел, что оба сплетались воедино. Это меня не удивляло, пережитое ночью сплотило бы кого угодно. Даже есть вероятность, что они будут семьёй. Я попытался взглянуть дальше и…вот это уже было интересно — я не видел их будущего, не мог считать! От одного из своих наставников я как-то слышал, что такие люди редкость. Их особенность заключается в том, что они непредсказуемы и способны изменить то, что кажется предрешённым. В таком случае, если оба оказались здесь, в Готэме, в момент, когда решается появление Всадников Апокалипсиса, не значит ли это, что оба как-то повлияют на Первого Всадника и на то, какой будет Жатва? Вопрос!

-Стюарт, значит? Спецназовец? — Вальтер отвлёк меня от моих мыслей.

-В прошлой жизни. Джон Стюарт, краповый берет. Прошёл Панаму, Гренаду, Ирак, даже был в Корее. В последней, кстати, меня своё же начальство подставило и ликвидировало.

-Последнее объясняет многое и ставит точку в вопросе, кто ты, — усмехнулся юноша, — То, что ты Спаун, я догадался почти сразу. Фокс всяких посторонних в отдел не пускает. Вот только как ты убедил его?

-Сказал волшебное слово. Что знаю про Брюса Уэйна, про его вторую жизнь. И что могу и должен тебе помочь.

-А твой вид…

-Одна из способностей моих плаща и брони, — закончил я, — принимать человеческий облик, свой прежний облик.

-Вы сказали, что можете и должны нам помочь, — вмешалась девушка, — Бэтмен пропал, и нам надо его найти.

-Знаю, Кассандра, — кивнул я, — потому я и здесь. Так сложилось, что судьба Джона Блейка сейчас в руках прибывшего на землю посланника небес, которого я должен выследить и изгнать.

-Из записи прибывшего в пещеру «Акробата» я понял, что он в плену у Суда Сов, — возразил Вальтер.

-Суд Сов — это лишь ширма, за которой прячется более серьёзный враг, и мы не имеем права его недооценивать, судя по известной мне информации. Поэтому, Вальтер, нам также нужно вернуться к тому, о чём мы не договорили ночью, — о местонахождении Брюса Уэйна.

-Обязательно договорим и примемся за поиски, — согласился он, — но после того, как вытащим Блейка.

Я, конечно, рассчитывал не на такой ответ от него. С другой стороны, я ранее увидел, что будет иметь место вмешательство в жизненный путь, причём несогласованное. Стоило попытаться исправить ситуацию, и непредсказуемость обоих могла в этом помочь.

-Хорошо, мы вытащим преемника Брюса, но вам обоим надо провести текущий день в тренировках под моим началом. Повторюсь, новую угрозу не стоит недооценивать.

-Мне нужен костюм для битвы, — сказала девушка,

-Он готов, — я подошёл к одному из шкафов рядом со столом и открыл его. Там в специальной стойке находился лёгкий кевларовый доспех, походивший на броню Бэтмена и Робина, тут же прилагался сложенный плащ и маска с ушками. В последней оставалась прорезь, чтобы пропустить длинные волосы. Тут же прилагался набор гаджетов — дымовые гранаты, сюрикэны, трос с крюком, маленький складной арбалет, который мог становиться дубинкой, и набор многофункциональных стрел к нему.

-Вижу, вы с Фоксом времени зря не теряли, — заметил Вальтер.

-Большую часть Фокс продумал и сделал сам. Я лишь с утра немного помог.

Тут я посмотрел на девушку.

-Кстати, ты спокойно восприняла наш разговор с Вальтером. Ты всё знаешь?

-Полностью, — сказала она, рассматривая доспехи, — Вальтер мне рассказал, и я готова вам поверить, что всё правда, и что всё очень серьёзно.

-Мы готовы тренироваться, — сказал Вальтер, — Не будем терять времени. Кассандра!

Та отложила броню и посмотрела на него.

-Ты всё ещё хочешь быть частью нашей семьи?

Она с улыбкой протянула ему руку.

-До конца, Вальтер.

Он с довольным видом ответил на рукопожатие и повернулся ко мне.

-Спаун, готовь нас. Предстоящая ночь будет тяжёлой.

Я покачал головой от удивления, после чего мы втроём направились в тренировочную комнату.

* * *

«Вставай…Надо встать…Надо бороться….»

Бэтмен с трудом заставил себя открыть глаза. Все тело ныло, в голове гудело. Тем не менее, он чувствовал, как подвижность постепенно возвращается к нему. Поднявшись на колени, он начал потихоньку вставать, разминая все тело. Вокруг была темнота, он протянул руку к маске, чтобы включить тепловизор, и…ничего не нащупал. «Сняли», мелькнула мысль, «а может, вышла из строя. Где я нахожусь, чёрт возьми?»

Ответ пришёл сам. Резко вспыхнул свет, и он увидел, что находится посреди арены. Там, где были зрительные места, свет был приглушён, но всё же Бэтмен сумел разглядеть, что сидящие мужчины и женщины были в дорогой одежде, и у всех был общий элемент гардероба — маска в виде совиной мордочки.

Тут подсветили место, где была трибуна, и на неё вышел мужчина в белом костюме с продольными черными полосками. Его маска была серебристой.

-Приветствую, Тёмный Рыцарь! Давно мечтаем познакомиться с тобой поближе!

Бэтмен пытался всмотреться в глаза под маской, но ничего не видел. Освещение было сделано так, что он не мог разглядеть их.

-Я так полагаю, я сейчас нахожусь на Суде Сов, а ты их глава.

-Именно. Должен признать, мы все восхищены тобой. Ты не просто спас город от уничтожения, но и сумел создать легенду о себе, которую укрепил за последние два года.

-Позволь мне не разделить восторг, — ответил Бэтмен, — Ведь вы меня сюда не на светский раут пригласили. А учитывая историю и сущность Суда Сов, вряд ли это будет разговор о мире.

-И тут ты тоже прав. Своей многолетней деятельностью ты не только затмил собой нас, но ещё и очень близко подошел к нам, настолько, что можешь опрокинуть и Суд и весь Готэм. Причём если ты думаешь, что под удар поставишь лишь элиту города, то ты заблуждаешься. Достанется всем, чьи карманы не пусты. Абсолютно всем.

-Это вы заблуждаетесь, думая, что весь Готэм у вас в руках. Сила — не вы, а рядовые жители города.

-Но у них нет денег, чтобы стать силой. И ты, кстати, яркая демонстрация этого тезиса. Ведь не святым духом ты получаешь все свои технологии, не так ли?

-Давайте ближе к делу. Что вы хотите?

-Мы предлагаем тебе почётную отставку, — Председатель перешёл на сухой тон, — Уйди с нашего пути, можешь даже стать предводителем наших Когтей. А твоё место займет твой преемник, Светлый Рыцарь Готэма. Он будет носить имя Азраил.

-Весьма соблазнительное предложение. Но я всё же решусь сказать «нет». Потому что Суду Сов место на помойке, а ваш Ангел Смерти, — кажется, так переводится имя «Азраил», — точно не будет нести Свет.

-Очень жаль, что ты сделал такой выбор, — голос Председателя был наполнен показного сожаления, — Ну что ж, тогда ты не оставляешь выбора. Коготь!

На арене появилась тень воина, которая тут же атаковала Бэтмена. Тот увернулся от направленного в него меча-ниндзято, затем резко нанёс удар противнику под дых, вырвал меч и ударил Когтя рукояткой по голове. Коготь упал и затих. Бэтмен с мечом в руке повернулся к Председателю.

-Что ж, кое-чему ты обучен. Но не всему, — Председатель щёлкнул пальцем, и на арене появились уже трое Когтей. Все они бросились на своего противника. Бэтмен резко прильнул к земле и в развороте ударил мечом по ногам, стараясь поразить голеностопы. С двумя противниками он достиг своей цели, оба упали и схватились за раненые ноги. Третий же Коготь подпрыгнул и ударил сверху. Бэтмен парировал его меч и собирался как и с первым противником ударить под дых, но этот Коготь запомнил уловку и отскочил. В обратном прыжке он швырнул в Тёмного Рыцаря два метательных ножа, которые тот с лёгкостью отбил.

-Довольно, Бэтмен! — прозвучал голос Председателя, — Эта игра не в твою пользу. Лучше сдайся.

-И не подумаю, — процедил тот.

-Тогда считай, что твой приговор подписан. Азраил!

Тут с потолка на арену приземлилась крупная тень, и Бэтмен увидел, что перед ним появился воин в броне, напоминавшей рыцарские доспехи. Поверх брони была белая тога, на груди нарисован красный крест. Под белым капюшоном воин носил маску, похожую на рыцарский шлем с нарисованным в области рта красным паукообразным узором. Плащ же был разделен на широкие полоски, лицевая сторона которых была белой, а изнаночная — красной. В ножнах на поясе воин носил два тяжёлых меча, а на перевязи через плечо — метательные ножи как у Когтей.

На мгновение Бэтмен испытал восхищение перед своим противником, но быстро взял себя в руки. Азраил молниеносно достал свои мечи и бросился в бой. Уцелевший Коготь пришел ему на помощь.

Схватка едва началась, а Бэтмен уже понял, что сейчас он не выстоит. Азраил оказался очень опытным воином, который довольно точно предугадывал все его удары и ухитрялся наносить ему раны. Под давлением двух противников Тёмный Рыцарь отступал к стене. Тут Коготь попытался нанести удар ножом из своего рукава. Бэтмен отбил его руку и на короткий миг повернулся к Азраилу спиной. Этого было достаточно, чтобы Белый Рыцарь пронзил его своими мечами насквозь.

Бэтмен судорожно стал хватать ртом воздух. Когда Азраил выдернул из его тела мечи, он упал на арену, кровь хлынула не только из ран, но и изо рта. Белый Рыцарь склонился над ним.

-Надеюсь, ты простишь меня и поймёшь, — сказал он Бэтмену, — Ибо ты скоро встретишь тех, кого знал и любил, на небесах.

-Кто…ты…такой? — с трудом сказал Тёмный Рыцарь.

-Я ангел, я — Азраил, — прошептал Белый Рыцарь, и в этот момент глаза Джона Блейка остекленели, и он затих. Председатель выдохнул и попытался успокоиться. Он предполагал, что Бэтмен не сдастся легко, что чтобы трёх Когтей вывести из строя!

-И что теперь? — спросил Рыбный Филин.

-Подвесим тело на самом видном месте в Готэме. Пусть видят, что их героя не стало, — предложил Азраил.

-Нет. Надо нейтрализовать ещё нескольких противников, — возразил Председатель — Азраил, заверни его и доставь сегодня вечером на крышу полицейского управления к Бэт-сигналу. Коготь тебе поможет.

-Хотите устранить комиссара Гордона?

-В точку.

* * *

В этот вечер Гордон ждал у Бэт-сигнала один. Буллок сослался на какие-то дела в Аптауне, а Монтойя по его поручению собирала информацию, касающуюся семьи Руперта Торна. Судя по присланному от Бэтмена сообщению, подтвердилась самая худшая его догадка — существование Суда Сов. И в него, как минимум, входили двое — Руперт Торн и мэр Готэма Гамильтон Хилл. Если удастся найти улики хотя бы на Торна, то можно будет раскрутить маховик, а затем надавить на Хилла, и таким образом, прольётся свет на большую часть нераскрытых преступлений как последних, так и самых давних.

На этот раз долго ждать не пришлось. На краю крыши появились тени, причём комиссар удивился — теней было трое, у одной из них развевался сам собой гигантский плащ при полном отсутствии ветра и светились ярко-зелёным цветом глаза. Когда все трое подошли ближе, Гордон заметил, что среди прибывших нет Бэтмена. Вместо него рядом с Робином стояла девушка в похожем костюме, а третья тень с плащом и глазами оказалась незнакомцем в адском доспехе во всех смыслах. Гордон даже слегка отшатнулся. Гость явно выглядел посланцем из другого мира и внушал своим видом страх не меньше, чем Тёмный Рыцарь.

-А где Бэтмен?

-Его схватили, комиссар, — ответил Вальтер, — Это сделал Суд Сов, и теперь мы втроём — я, Бэтгёрл и Спаун, — он кивнул на незнакомца, — отправляемся на его поиски, а там надеемся выйти на Руперта Торна и на всю их совиную шайку в целом. Вам, кстати, удалось что-нибудь найти на него?

-Офицер Монтойя как раз пополняет базу данных на Торна. Улики по большей части косвенные, но думаю, и прямые тоже найдутся. К слову, Робин, ты не хочешь рассказать поподробнее о твоих новых напарниках?

Вместо слов Робин повернулся к Спауну, достал сюрикэн и протянул ему.

-Покажи, кто ты.

Спаун взял оружие и резким движением прочертил глубокий крест по своей броне. К удивлению и некоторому ужасу Гордона, крови не было. В следах раны сияло нечто ярко-зелёное, как и глаза пришельца. А затем рана затянулась и исчезла, как будто её и не было.

-Господи! — только и смог сказать комиссар.

-Это лишь часть того, что я умею, Джеймс Гордон, — сказал Спаун, — И вижу, ты тоже знаешь правду про Брюса Уэйна.

-Смотря, какую правду.

-То, что он жив и передал свою маску другому.

-Да, я это знаю. Но сейчас меня гораздо больше волнует то, что надо найти Бэтмена.

-Можете за него не волноваться, — произнёс вкрадчивый голос с другого конца крыши, и все четверо повернулись туда. Навстречу им вышли Азраил и Коготь, последний нёс что-то тяжелое, завёрнутое в ткань. Гордон заметил, что свёрток был пропитан кровью.

Коготь бросил его к ногам. При падении свёрток раскрылся, и перед комиссаром и стоявшими рядом с ним героями предстал труп Бэтмена.

При виде его тела Джеймс Гордон упал на колени. Он не рыдал, но на его лице я прочитал потерянность и боль. Робин просто замер в ужасе. У меня хватило сил лишь выругаться про себя. Всё-таки, мы не успели, не смогли остановить посланника небес. Он оборвал нить жизни преемника Бэтмена и тем самым нарушил древний закон невмешательства обитателей Рая и Ада в жизни людей. Более того, он определил своим поступком место смертного в Раю, обойдя высший суд и его приговор.

В ярости я впился сумеречным зрением на воина в доспехах и бело-красном одеянии….ДА, ЭТО БЫЛ ОН! Тот, кого я должен загнать обратно. Ангел. Я считал его ауру и увидел, как он убил человека, чтобы принять его облик. Это уже было двойное нарушение закона невмешательства — можно занимать тело человека, но не заменять его собой! Хуже того, ангел-убийца был из младшего ранга. Эти «горячие головы» всегда рвались на творение дел, которые они якобы считали праведными, и никогда не просчитывали далеко идущих последствий.

-Что такое, Отродье? — прогудел он сквозь маску, — Испугался и потерял последние силы?

-Да нет, — процедил я сквозь зубы, — Изучаю, кто на сей раз передо мной из вас, юнцов.

-А это неважно, — ответил он, — Потому что отныне я АЗРАИЛ, АНГЕЛ СМЕРТИ! И я пришёл, чтобы очистить этот мир от грешников.

-Как же я устал от вас, от зелени неотёсанной, — я позволил себе немного подраматизировать, — Сколько таких, как ты, я повидал и отправил обратно в Вашу обитель. Все вы, юноши бледные со взором горящим, рвётесь творить добро, а по факту сил у вас в достатке лишь на то, чтобы создавать проблемы всем по обе стороны. Ну давай, малец, чем же ты удивишь меня?

Вместо ответа в его руке появился длинный белоснежный меч, чья гарда была в форме кельтского креста. При виде этого оружия моя бравада улетучилась, и стало понятно, что за оружие этот фанатик притащил на землю. Из тысячи мечей я всегда узнаю Меч Архангела Гавриила.

-Где ты его достал? — спросил я, поражённый.

-Украл, — не задумываясь, ответил Азраил, — Ты ведь знаешь, какой силой обладает этот меч. Скольких Спаунов он превратил в ничто, и ты не станешь исключением. Так что теперь никто не встанет у меня на пути! Я очищу Готэм, а следом и все остальные города от скверны!

Мой костюм-симбиот мог сформировать оружие для боя с ним, но в руках у этого фанатика-недоумка был очень серьёзный козырь. Меч Гавриила даже через небольшие раны мог высасывать энергию своих адских противников. Фактически возникла немая сцена — я, замерший и думающий, что предпринять; Азраил с божественным мечом в руке, спокойный ниндзя с совиной маской, Робин и поднявшийся с колен Гордон, наблюдающие за нашим противостоянием, и Бэтгёрл, которая…решила проявить инициативу, причём очень умно.

Бэтгёрл почти мгновенно оценила обстановку. Никто не собирался наносить первый удар. Даже Спаун при виде оружия рыцаря замер, а между тем ситуацию надо было разрешать в свою пользу. Не задумываясь, она бросила дымовую гранату, и всё покрыло пеленой.

Стоявший молчаливо Коготь стал её первой жертвой. Он сразу же пропустил удар ногой в корпус и два удара руками. Краем глаза Бэтгёрл увидела, как в то место, где стоял Азраил, полетели два когтя на цепях, а следом за ними устремился Спаун, из чьего тела они и появились. Мимоходом он кивнул ей, она улыбнулась и дальше устремилась в бой.

Тем временем Коготь, судя по всему, успел включить в маске тепловизор и поставил блок против её удара. Она тут же бросилась вниз и сделала подсечку. Тот подпрыгнул и метнул в неё два ножа, которые вытащил из перевязи на груди.

В этот момент в бой вступил вышедший из оцепенения Робин. Он вытащил складной шест бо и, быстро вращая им над головой, отбил ножи. Коготь тем временем приземлился, вытащил свой ниндзято и бросился в атаку на обоих.

В этом поединке Бэтгёрл и Робин оценили по достоинству мастерство своего противника. Коготь действовал молниеносно, умело подставлял свой клинок как под шест Робина, так и под её арбалет-дубинку. Очень быстро он заставил их перейти в глухую оборону и постепенно отступать к краю крыши.

* * *

Сразу, как Бэтгёрл бросила дымовую шашку, я выпустил цепи-когти в сторону Азраила и устремился в прыжке на него. Один коготь схватил его за плечо левой руки, второй — точно в предплечье правой, в которой был зажат Меч Гавриила. Я сдавил цепью предплечье, так что он застонал от боли, а меч втянулся обратно. Цепи по моей команде отпустили его, а затем я с помощью костюма сделал в своей правой руке топор.

-Ты умён, ангелочек, — я занял боевую стойку, — Посмотрим, так же ли ты силён и сможешь ли биться на равных!

Он принял вызов. В его глазах полыхнул небесный огонь. С холодной яростью он достал из ножен мечи и бросился на меня.

-Я сокрушу тебя в Его честь! — прошипел он, и мы с ним закружились в смертельном танце. Его мечи выписывали очень грациозные пируэты, так что я едва успевал парировать удары. Пришлось признать, что в этот раз передо мной был умелый противник.

Тут он открылся, и я скользнул по его правому боку топором, пробив броню. Он сморщился, но стерпел боль. Правда тут же и его меч чиркнул мне по груди. Я сразу же почувствовал жжение. Рана почему-то не спешила затягиваться, хотя обычно исцеление проходило моментально. Я терял некроплазму, а с ней и силу.

-Что такое? — усмехнулся Азраил, — Залечиться быстро не можешь, Отродье? А всё потому, что я закалил мечи огнём Неопалимой Купины. Ты ведь знаешь, что это пламя опасно для вас, не так ли?

Мерзавец! Он и тут был подготовлен. Я лишь крепче сжал топор в ответ, когда он снова атаковал меня. В какой-то момент, скрестив оружие, мы повернулись так, что Азраил стоял спиной к своему напарнику, который в этот момент оттеснил Робина и Бэтгёрл к краю крыши.

Долго сдерживать своего противника я не мог, силы из-за нанесённых ран покидали меня. Ситуация была серьёзной, если не сказать, критичной. Но и на этот раз нас выручил случай в лице комиссара Гордона.

Джеймс Гордон считал, что он повидал многое. Но сейчас он и верил и не верил тому, что происходит. У одного из руки появляется ярко-светящийся меч, второй выпускает цепи из своего тела и отращивает топор. Третий же стал живым доказательством старой городской легенды Готэма. Коготь! ОН УБИЛ БЭТМЕНА! И сейчас он оттеснил его напарников к краю крыши, готовясь убить и их. Вот он нанёс рану мечом Робину, так что тот встал на колено, а затем приставил лезвие к шее девушки.

«Нет, их убить я тебе не дам!», подумал Гордон. Машинально комиссар достал пистолет и выпустил четыре пули в спину Когтю, которая сразу же окрасилась кровью. Тот, словно не заметив ран, повернулся к нему и кинул в него метательный нож, от которого комиссар увернулся в кувырке.

Робин и Бэтгёрл использовали этот отвлекающий манёвр по максимуму. Первый тут же сделал шестом подсечку, а вторая в прыжке нанесла удар ногами по Когтю, так что он влетел спиной прямо в Азраила.

Когда спина Когтя столкнулась со спиной ангела, оба взревели от боли. Оно и было понятно. Для ангелов младшего ранга кровь грешника то же, что святая вода для демонов. Ну а Коготь просто не мог выдержать прикосновения небесного существа — для его души, запятнанной кровью невинных, даже это будет пыткой.

Стоп! Кровь Когтя! Да это же как бальзам для меня! Я тут же прыгнул к совиному ниндзя и рассёк ему грудь. Кровь хлынула потоком, мой костюм тут же начал всасывать её через топор. Силы восстановились мгновенно, а рана затянулась. Коготь же упал на крышу холодным высушенным телом.

Ослабленный Азраил с дымящейся спиной, в которой сожжённая плоть смешалась с оплавленной одеждой, тут же понял, что расклад не в его пользу. Нас было четверо против него одного.

-Всё равно без Бэтмена ты ничего не сможешь сделать против меня, Спаун! Пусть это сражение ты выиграл, но войну ты проиграешь! — прошипел он, подхватил тело Когтя и тут же прыгнул с крыши. Я подбежал к краю и увидел лишь улетавший силуэт с обрывками разделённого на полоски алого плаща.

Кое в чём он был прав — без Бэтмена я действительно не смогу одолеть его. Готэм был городом Тёмного Рыцаря, он здесь хозяин и он должен решать сложившуюся проблему, а я здесь на правах гостя, как и остальные всадники, и по вечным законам я могу лишь помогать по своей линии, но не заменять хозяина.

Втянув топор в броню, я подошёл к Робину, Бэтгёрл и комиссару Гордону, которые склонились над мёртвым Джоном Блейком. И в этот момент с неба закапал дождь.

-Это конец, — сказал Гордон, — Мы проиграли Гамильтону Хиллу, Руперту Торну, а в их лице — и всему Суду Сов.

-Не всё потерянно, комиссар, — возразила Бэтгёрл, — Ещё есть мы с Робином, и Спаун нам поможет.

-Я смогу помочь, но только Бэтмену, — ответил я. Робин посмотрел на меня так, словно хотел обвинить в случившемся, но в итоге отвёл глаза, поняв, что это бессмысленно.

-Мне нужно найти Брюса Уэйна, — повторил я ему. Тут Бэтгёрл пришла мне на помощь. Она взяла Робина за плечо.

-Здесь уже ничего не сделать. Мы должны двигаться дальше.

Он, наконец, собрался с силами и снова посмотрел на меня.

-Сейчас мы должны отдохнуть, — сказал он, с трудом сдерживая слёзы, — потом заняться похоронами Блейка, и после этого сразу же отправимся на поиски Брюса.

Затем он повернулся к Гордону.

-Тело мы оставим здесь. Подумайте, что сказать прессе.

После этого мы поспешили покинуть здание управления полиции и направились в Бэт-пещеру у Кавалерийского моста

* * *

Все найденные факты, происшествия и события как из текущего, так и из предыдущего столетий, на первый взгляд, не создавали единой картины, но стоило всмотреться в детали, как перед Рене Монтойя представала вся грязная криминальная сущность семьи Торнов, причем семьи Фальконе, Марони и остальные просто рядом не стояли. А если к этому добавить слова комиссара о существовании Суда Сов, то вообще всё выглядело далеко не в радужном цвете. Получалось так, что Готэм, начиная с момента своего основания, был рассадником зла по всей стране и как будто резиденцией Ада на земле.

«И как только в таких условиях растить детей?», подумала Монтойя, откинувшись назад на своём стуле, схватившись за голову и выдохнув, «так, надо прерываться в работе, а то уже всякие мысли об Аде в голову лезут. Так и пациентом Аркхэма стать можно».

Перед тем как выключить свой рабочий компьютер, она собрала все данные на флешку. Ещё одну копию она сохранила и перенесла на свой виртуальный диск. Полгода работы в полиции Готэма научили её, что до данных на криминальные элементы этого города очень легко добраться и уничтожить их, а это грозит тем, что преступник уйдёт безнаказанным. Монтойя же, будучи одним из немногих честных полицейских, пыталась в этот раз добиться справедливости.

Положив флешку в карман брюк, Монтойя собиралась выйти в коридор, как тут дверь открылась, и вошел Харви Буллок. Пальто на нём был изрядно промокшим, а сам он выглядел взволнованным.

-Что с тобой такое? Наперегонки с дождём бегал? — удивленно спросила Рене.

-Вроде того, — ответил он, — Хочу только сказать, что я не зря выбирался в Аптаун. Проследил, кто приезжал к нашему мэру. Ты не поверишь, но пол-элиты Готэма перебывало у него за весь день. К тому же я покрутился по городу, пытаясь отследить маршрут, куда ещё наш глава ездит, и остальные верхи вместе с ним. Все маршруты сходились так или иначе в одной точке — небоскрёбе на Робертс-Авеню, принадлежащем компании «Торн Коламн».

-Небоскрёб Руперта Торна? Ну и что в этом такого? — пожала плечами Рене.

-Ты слышала, как в этом небоскрёбе прикрывали подпольное казино на цокольном этаже несколько лет назад?

-Конечно. Давняя новость. Торн тогда сумел отмазаться тем, что сдал всех и подчеркнул, что не бывал в этом здании и не знал, что у него творится под носом. Ещё двоих организаторов нашли убитыми на берегу Норт-Ривер.

-Вот только на этом всё не закончилось, — продолжил Харви, — Сразу после закрытия там начались строительные работы, причем со стороны выглядело так, как будто там ядерный бункер делали.

-А ты откуда это знаешь?

-Я по собственной инициативе немного следил за охраной объекта, так что получал информацию из первых уст. Ну так вот, увидев, как они туда съезжаются, я вспомнил про эту стройку и связался со своим знакомым подрядчиком в одной строительной компании. Он сумел достать мне все чертежи и схемы той стройки.

С этими словами он подошел к компьютеру Рене, Он достал из пальто флешку и вставил её в компьютер. Рене пришлось включить аппарат обратно. На носителе было несколько графических файлов.

-И что с этим делать? — спросила Монтойя.

-Смотреть.

-Как?

-Мой контакт объяснил, что надо сделать файлы в графическом редакторе прозрачными и наложить их друг на друга. Сможешь?

Монтойя кивнула и принялась выполнять указание.

-А где твой контакт сейчас? — поинтересовалась она.

-Мёртв, — мрачно заметил Буллок, — Когда мы попытались сделать ту процедуру, что я тебе сказал, кто-то через окно пустил ему пулю прямо в голову. Я и сам едва жив остался.

Рене не стала расспрашивать подробности и дальше принялась за работу.

-Готово, — сказала, наконец, она.

-Так…, — выдохнул детектив, — А теперь надо посмотреть на название проекта, читая через три буквы, и на то, какой рисунок получается.

Рене попробовала и замерла от удивления. Рисунок из наложенных схем выглядел как сложная арена с входами и выходами как к небоскрёбу «Торн Коламн», так и к системе канализации города. Но самое главное, что рисунок выглядел как схематичная голова совы, а надпись по рекомендованной Буллоком схеме прочтения гласила «Зал заседаний Суда Сов».

-Господи! — прошептала она, — Значит, комиссар был прав.

-Верно, — с улыбкой заметил Харви, — И нашему ночному другу надо сказать, где сердце зверя.

-Комиссар сейчас его ждёт наверху. Пошли туда!

Оба стремительно поспешили наверх. Когда дверь на крышу открылась, обоим предстала жуткая картина. Комиссар Гордон весь в крови держал тело мёртвого Бэтмена. Маски на лице не было, так что они узнали в нём своего бывшего коллегу Джона Блейка.

-Что здесь случилось? — ошеломлённо спросил Буллок.

-Суд Сов опередил нас и нанёс свой удар, — мрачно заметил комиссар.

-Вы…вы знали, что под маской был Блейк?

-Да, знал. Что-то ещё, детектив Буллок?

-Ну…мы хотели ему…помочь…Рене! — Харви посмотрел в сторону коллеги в поисках поддержки.

-Мы хотели…вам сообщить, что…. — офицеру Монтойя слова тоже давались с трудом. Тут ей на телефон пришло СМС-сообщение. Она просмотрела его и с паникой во взгляде посмотрела на мужчин.

-У нас ЧП! Лидер Мутантов сбежал!

* * *

Пасмурное дождливое утро следующего дня в Готэме как нельзя кстати соответствовало той новости, что разнеслась по всем средствам массовой информации. Как гром среди ясного неба прозвучало то, что Бэтмен мёртв. Никто не хотел верить в это, но уже в обед в Готэмских теленовостях, а затем и в газетах распространилась фотография тела Тёмного Рыцаря. Нашедший его на крыше полицейского управления комиссар Джеймс Гордон отказался от любых заявлений и комментариев.

У большинства горожан эта новость вызвала страх, боль и отчаянье. Во второй раз у них отнимали надежду, причём всему миру показали тело и того, кто прятался под маской все эти годы. Имя «Джон Блейк» передавалось от одного к другому. Тут же выяснилось, что он одно время работал в полиции, потом уволился, а дальше его следы затерялись. В связи с этим журналисты снова осаждали полицейское управление Готэма, пытаясь как можно больше деталей о проекте «Бэтмен» — все были уверены, что это были изначально задумка полиции.

Комиссар Гордон, однако, хранил молчание и запретил всем работникам управления что-либо говорить прессе. Он вообще в эти дни работал и давал поручения механически. Буллок и Монтойя понимали состояние своего начальника и лишний раз не беспокоили его. Даже побег Лидера Мутантов как-то отошёл на второй план.

Что касается Вальтера и Кассандры, то оба на следующий день попытались поговорить с Альфредом, но он их не принял, сославшись на занятость делами компании. Единственный способ отодвинуть от себя горе Вальтер нашёл в том, чтобы заняться конструированием нового автомобиля, а также подготовкой гаджетов к предстоящим ночным вылазкам. Кассандра, которая ввиду малого знакомства с Джоном не была так подвержена эмоциям, бросилась помогать ему и не только в работе, но и словом. Это приносило ему хоть какое-то облегчение. Также и Люциус Фокс всячески оказывал помощь и поддержку.

Спаун тоже по-своему помогал забыться. Он настоял на обучении новым приёмам и тактике боя, а также на тренировках в свободное от работы время. Кассандра с энтузиазмом взялась за дело, Вальтер же с этими тренировками чувствовал, что приближается момент, когда ему предстоит заговорить со своим наставником и отцом в одном лице, примириться с ним. Найдут ли они друг для друга подходящие слова? Никто не мог дать ему ответ на этот вопрос, даже Кассандра.

Наконец, настал день похорон Джона. Вся элита Готэма и все неравнодушные граждане заполонили площадь перед ратушей. У самых ступенек стоял закрытый гроб, а за ним — портрет Джона Блейка, у которого стояли венки от мэра, городского совета и прочих первых лиц Готэма.

Дальше в сторону площади шли стулья и скамейки для официальных лиц. Альфред Пенниуорт, Люциус Фокс, Вальтер, Кассандра и Джеймс Гордон сидели во втором ряду. У всех на лице читалась отрешённость, смешанная с грустью.

Тут Вальтер обратился к сидевшему рядом комиссару.

-Вам удалось узнать, как сбежал Лидер Мутантов?

-Сотрудники Блэкгейта сказали, что в тюрьму ворвались недобитки из Мутантов. Действовали грубо, покалечили нескольких охранников. Впрочем, сами тоже живыми не ушли — их практически всех положили. Я, к слову, сначала подумал, что это Суд Сов сработал.

-Ого! Вы так смело средь бела дня говорите про них.

-По-моему, уже без разницы. Они победили.

-Пока в Готэме есть я и Кассандра, победа не в их руках.

-Не хочу никого обижать, но твоя новая напарница ещё дитя во многих вопросах, да и ты всё это время был на вторых ролях. А Джон в плане личных качеств был из другого теста, как и Брюс. Честно скажу, Брюса сейчас очень не хватает. Он бы смог взять всё под контроль.

Эти слова задели Вальтера по живому. Уже второй человек говорит, что городу нужен Брюс Уэйн. Очевидно, что Альфреду придётся все-таки сказать им о местонахождении Брюса. Вальтер взглянул на бывшего дворецкого, но тот сидел с каменным лицом и словно не слышал их разговора.

-К слову, где ваш друг с большим плащом?

-Здесь его нет, — ответил Вальтер — Он сказал, что хочет выследить убийцу и понять, как тот связан с Судом. Возможно, что после определённой подготовки мы нанесём ответный удар одним махом по всем разом.

-Осторожно! — покачал головой комиссар, — Вы замахиваетесь очень высоко.

-Не беспокойтесь комиссар, мы знаем, что делаем

Тут почётный караул сыграл туш, и над площадью повисла тишина. К трибуне вышел Гамильтон Хилл и начал говорить речь. Присутствующая пятерка слушала мэра со скепсисом. Звучали типичные слова о самоотверженности, храбрости, беспримерном героизме, общей боли и так далее.

-Да, Бэтмен ушёл от нас, символ города потерян, и на этот раз по-настоящему, — Гамильтон Хилл старался говорить как можно проникновеннее, — но его дело будет жить, и не только в нас. У Готэма будет новый символ, новая легенда, которая поднимет упавшее знамя Бэтмена и понесёт его, а с ним — и новое будущее города.

Вот тут все участники церемонии напряглись, а пятеро стали переглядываться.

-Сейчас, когда тяжёлые испытания позади, — мэр, казалось, отвлёкся от того, что он должен говорить эпитафию, — Тёмного Рыцаря, символизировавшего всю ту грязь, которая была в нашем городе, сменит Светлый Рыцарь, который будет нести свет и добро. Будет воплощать порядок, чистоту Готэма и светлые качества каждого из нас. И сейчас он прибыл сюда, чтобы почтить память павшего героя.

Тут с какого-то здания стремительно спрыгнула тень и приземлилась точно в проход между рядами. Когда тень выпрямилась, комиссар Гордон, Вальтер и Кассандра с ужасом узнали в нём Азраила. Он был в том же самом одеянии, что и в ночь встречи. Вальтер слегка кивнул, и все трое сделали вид, что удивлены не меньше остальных и не узнали своего врага.

Азраил же, не обращая никакого внимания на смотревших на него людей, медленно приблизился к гробу, достал из ножен меч и поставил его клинком вниз, держа за лезвие. Затем он встал на одно колено.

-Твой подвиг был велик, Бэтмен! — присутствующие услышали из-под маски глухой громкий голос, — Подобно свече ты сгорал сам, светя другим. Ты указал нам всем и мне тот путь, которым мы должны идти, кем мы должны стать.

Тут он встал и повернулся к собравшимся, держа в правой руке меч гардой вверх.

-Я, Азраил, Светлый Рыцарь Готэма, клянусь, что я продолжу дело Бэтмена! Клянусь, что буду нести городу свет и буду вселять добро и надежду в его жителей! Клянусь, что Готэм станет светочем для всего мира!

На этой возвышенной ноте Азраил убрал в ножны меч и, стремительно взмыв на своём плащ-крыле, скрылся за зданиями. Дальше начали выступать все остальные, но они уже не производили такого впечатления, как мэр и Азраил. Наконец, тело погрузили в катафалк, и участники церемонии начали расходиться по машинам. Мэра попыталась атаковать пресса, стремясь узнать об Азраиле, но Гамильтон Хилл воздержался от комментариев и просто уехал. Тут Вальтер дал волю эмоциям.

-Ну это вообще наглость! — его возмущению не было предела, — Вот так открыто заявлять, что это они всё сделали! Да и мэр фактически расписался, что он один из них.

-А кто знает об истинной подоплёке? Только мы! — ответила Кассандра.

-Так значит, это он? — Альфред наконец-то заговорил, — Этот Азраил убил господина Блейка?

-Да, это он, мы его видели, — с жаром сказал Вальтер.

-У нас целая куча данных и на Суд, и на Руперта Торна, и на Гамильтона Хилла, — продолжил комиссар, — Но мы не можем вывести его и остальных на чистую воду. Мы в меньшинстве сейчас, а в свете этого эффектного появления и «клятвы» нас в лучшем случае на смех подымут, в худшем — растерзают.

-Господин Гордон, — Альфред повернулся к комиссару, — Вы, безусловно, правы во всём кроме одного. Они не победили, хотя думают обратное. Особенность любой победы, в том, что она может пьянить и ослаблять во всех смыслах. Мы воспользуемся этим и начнём с Вас, комиссар.

-Каким образом? — спросил Гордон.

-Дадим им полноценно почувствовать победу, я Вам чуть позже объясню, что нужно сделать, — ответил Альфред, — К тебе же, Вальтер, у меня есть поручение.

-Какое? — мрачно спросил Вальтер.

-Найди Всадника по имени Война. Сегодня вечером я рассчитываю увидеть у себя вас троих — тебя, госпожу Кейн и этого Всадника.

-Хорошо, Альфред. Но о чём мы будем говорить?

-О возвращении господина Брюса.

* * *

Со стороны могло выглядеть, так как будто посторонний человек посетил кого-то из своих умерших на кладбище Готэма. Маскировка моего плаща работала превосходно. Выглядев как обычный человек, я мог спокойно наблюдать за похоронами Джона Блейка. Своим сумеречным зрением я отслеживал каждого, кто бросал горсть земли, и кто просто стоял со скорбным лицом. По сделанному мной минувшей ночью слепку ауры Азраила можно было отследить, к кому тянулись нити, и установить связь ангела с горожанами.

После некоторого наблюдения я пришёл к выводу, что если бы можно было помянуть Его всуе, я так бы и сделал. Отпечаток ауры Азраила несла в себе половина присутствовавших. Взглянув на них обычным зрением, я быстро оценил, что это всё была сплошь городская элита. Я узнал мэра города, потом крепко сложенного мужчину, который со слов Вальтера был Рупертом Торном и еще нескольких. К слову, самые насыщенные отпечатки ангельской ауры были у Торна и у мэра города.

Тут моё внимание привлекла одна фигура, на которой отпечаток Азраила был весьма размытым, если не стёртым. При взгляде на фигуру обычным зрением передо мной предстала стройная женщина-брюнетка, чьё лицо было прикрыто лёгкой вуалью. И похоже, она была единственной, кто был искренним на похоронах. Мне было видно, как по её щекам текли слёзы. Чуть подальше я увидел мальчика и девочку, её детей, и оба плакали.

Что ж, кажется в Суде Сов найдено слабое звено. Эта женщина, судя по всему, неравнодушна к судьбе Тёмного Рыцаря и искренне благодарна тому, кого она считает спасителем своих детей. Её надо будет взять на заметку. Она может помочь в том, чтобы подготовиться к нанесению удара по Суду Сов и по Азраилу.

Наконец, все стали разъезжаться с кладбища. Когда всё стихло, а солнце ещё больше склонилось к закату, я снова принял облик Спауна и подошёл к могиле Блейка. Неподалеку было надгробие, на котором я прочёл «Харви Дент. Белый Рыцарь Готэма», причем последняя надпись была зачёркнута красной краской. Да уж иронично! В этом городе Светлым Рыцарем быть невозможно. А то представление, которое устроил Азраил на церемонии прощания, — вопреки сказанному мной Вальтеру я наблюдал за всем, замаскировавшись на крыше ратуши, — было не более чем позерством.

-Конечно, это весьма иронично! — хрипловатый голос в голове вырвал меня из лап размышлений. Я повернулся, ко мне приблизились двое. Один был в чёрном и опирался на трость с набалдашником в виде пуделя, второй — в белом, причём над ним был световой купол. Лицо второго выражало недовольство, и я догадывался, отчего.

-Мефистофель! Гавриил! — я отвесил лёгкий поклон обоим, — Рад видеть вас обоих, вот только зачем надо было пользоваться телепатией?

-Только так тебя можно отвлечь от расследования и привлечь твоё внимание, Генерал, — Мефистофель при Гаврииле пытался быть большим начальником, — К тому же, я до сих пор ещё недоволен тобой за то, что ты сделал.

-Ты про то, что я развоплотил и отправил в пустоту Мэлболгию и Осквернителя? Ну уж извини, Мефисто. Ты прекрасно знал, что оба слишком много о себе возомнили и получили своё. Указание было дано свыше.

Мефистофель промолчал, но я-то знал причину его недовольства — они с Мэлболгией были закадычные друзья, если человеческие понятия вообще применимы к обитателям Ада.

-Гавриил, — я решил переменить тему, — вижу, ты чем-то недоволен. Дай угадаю, какой-то юнец стащил любимую игрушку?

-Уже знаешь? — хмыкнул тот.

-Не просто знаю, но и видел в руках этого идиота Азраила. Он как будто знал, что я приду за ним, и потому ещё свои обычные клинки на огне Неопалимой Купины закалил.

-Азраил? Ха! — воскликнул архангел, — Этот выскочка Варданаил ещё наглее, чем я думал. Мало того, что он украл мой меч, так ещё и взял имя давно развоплощённого Ангела Смерти здесь на земле.

-Не забудь, что он протащил это оружие в земной мир, попирая все установленные законы и правила, — добавил я, — добавь к этому убийство двух людей со всеми вытекающими. Ад вправе требовать сатисфакции за это.

-И мы потребуем, не сомневайся, — сказал Мефистофель, — Однако сейчас мы встретились не только по этой причине.

-Я знаю, — грубо ответил я, — Пришла моя пора как Всадника по имени Война. Вот только отмеченный Первым Всадником воин пока не сообщил мне, где его наставник, а без него я Азраила не одолею, и вам это известно.

-Тогда пусть поспешит, воздействуй на него своей силой, — спросил Гавриил, — От имени Рая говорю тебе, что возражений иметь не будем.

-Кое-что об этом отмеченном, — Мефистофель поднял руку, призвав архангела к вниманию, — Я знаю, что ты не можешь прочесть его будущее, как и этой девушки, которая примкнула к вам. Думаю, тебе не надо напоминать, чем опасен такой тип людей?

-Я их убивать не буду!

-А кто говорит об убийстве? — удивился Гавриил, — Нет, просто пригляди за ними и по возможности держи их на расстоянии от Первого Всадника. Есть вероятность, что они могут помешать ему в его становлении, и всё пойдёт прахом.

Я кивнул и собирался уже отправиться к Робину, когда Гавриил окликнул меня.

-Насчёт Варданаила, или как он себя сейчас называет Азраил, — ввиду нарушений им известных законов ты можешь с ним не церемониться. Мы не примем его обратно.

-Ясно. Это всё?

-Мы тебя более не задерживаем, — сказал Мефистофель.

Я тут же выпустил плащ и полетел к месту встречи.

Когда плащ Спауна скрылся из глаз Мефистофель повернулся к Гавриилу.

-Всё-таки, мне пока не нравится, как развиваются события. К когда-то сказанному мной добавились ещё два нехороших фактора.

-Ты про появление рядом с Лидером Всадников Апокалипсиса двух людей, чьё будущее невозможно увидеть?

-Но согласись, это весьма настораживает. И это я ещё не сказал о том, что в кои-то у лидера Всадников есть то, чего не было у его предшественников — семья.

-Со вторым пунктом соглашусь, это может быть проблемой и повышает вероятность очередного срыва Жатвы, — заметил Гавриил, — Потому нам с тобой надо усилить подготовку к плану «Б».

-Ты уверен, что он сработает? Ведь ключевой момент — Всадники должны быть лишены своих сил и не иметь возможностей восстановить их.

-Уверен, мой друг. Записей ритуала Новообретения больше нигде нет. Инквизиция и все известные ответвления христианской церкви хорошо постарались, уничтожая книги, где он мог быть записан.

-Надеюсь, ты прав, — ответил Мефистофель, — Тогда снова расходимся?

-Как обычно.

* * *

Этим вечером на заседании Суда Сов Председатель закатил торжество по поводу победы организации над Бэтменом. Все поднимали бокалы и пили за гибель Тёмного Рыцаря, за процветание Суда Сов, за здоровье Председателя. Везде стояли смех и веселье. Азраил, находившийся недалеко от Председателя, казалось, спокойно смотрел на происходящее. На самом же деле он видел всех этих гедонистов насквозь, что они ничем не лучше того зла, с которым боролся Бэтмен. Однако, все эти люди были при деньгах, а это сила, которая ему понадобится, чтобы окончательно добиться поставленной цели. Поэтому пока нужно было следовать прежней стратегии — борьба со злом в его классическом понимании, что всегда гораздо проще.

Тут его взгляд упал на госпожу Неясыть, которая не разделяла общий восторг. Это было видно по тому, что она практически не притронулась к шампанскому в своём бокале. Азраил медленно подошёл к ней.

-А вы со всеми не радуетесь, госпожа Неясыть?

-Я, конечно, одна из них, — Неясыть кивнула на веселящихся, — но не настолько, чтобы радоваться гибели Бэтмена. Для моих детей он герой и для меня тоже. Ведь он когда-то спас нас от гибели. Та бомба, которую возили по городу, могла бы превратить моих детей и меня в атомную пыль, а он унёс её прочь от Готэма, и мы все остались живы. Поэтому я не могу радоваться. Я, невзирая на свою жизнь и своё прошлое, благодарна ему.

Сказанное Неясытью заставило Азраила ещё раз взглянуть на творящуюся вакханалию, и тут он понял, что его отвращение к ним выросло в разы. В этот момент Председатель сделал ему знак подойти, и он оставил госпожу Неясыть.

-Что-то не так с госпожой Неясытью? — спросил он.

-Нет, всё в порядке, — ответил Азраил, — Но мой совет, держите её на крепком поводке.

-Тут ты можешь не переживать, никуда она не денется, — усмехнулся Председатель, — Я тебя подозвал, потому что нам нужно поговорить. Не здесь! — поспешил он уточнить.

-А где?

-В ратуше, в моём кабинете. Будь там через час.

В ответ Азраил кивнул и ушел в тень.

В указанное время мэр Готэма Гамильтон Хилл был в своём кабинете и ожидал прибытия Ангела Смерти. Тот не заставил себя долго ждать и проявил пунктуальность.

-Ну так о чём ты хотел поговорить?

-Обо всём понемногу, — Гамильтон перешел на деловой тон, — Начну, пожалуй, с того, что ты мне не ответил про свою рану на спине, с которой ты вернулся от Гордона. Там живого места не было, и вдруг этот гигантский ожог проходит без следа. За пару дней! В то время как ожогам нужна хотя бы пара месяцев, чтобы залечиться! У меня просто вопрос, кто ты? Человек, которого мы наняли, или же существо из иного мира?

-Скажем так, — ответил Азраил, — Я знаю несколько рецептов, которые позволяют быстро залечить мои раны. Эти знания я получил в ходе своего боевого опыта.

-Допустим, но что ты мне скажешь про принесённого тобой Когтя, который выглядел так, как будто его выбелили мелом? К тому же, у него не было крови.

-А вот тут отвечу, что у нас появился противник, который выступает на стороне Бэтмена, и которого я бы не стал недооценивать. Я с ним справлюсь, но проблема в том, что, напарники Бэтмена заняли его сторону.

-Напарники? Вроде же ему помогал только Робин.

-У него появился ещё один. Девушка в костюме летучей мыши.

-О них двоих можешь не беспокоиться. Я завтра официально объявлю их в розыск и пообещаю хорошую награду за них. Они не так неуловимы, как Бэтмен, так что с ними проблем не будет.

Азраил слегка кивнул на эти слова.

-А теперь о главном, — продолжил Хилл, — Твоё появление было весьма эффектным на церемонии прощания. Однако слова должны быть подкреплены делом. Как ты, наверняка, знаешь, из тюрьмы Блэкгейт сбежал предводитель молодёжной преступной группировки, известной как Мутанты.

-И что с того?

-В последние недели Мутанты стали настоящим злом и проклятьем для Готэма. Ты окажешь городу и нам большую услугу, если очистишь от них город. Учитывая, что все наши Когти выбыли из строя, а на подготовку новых нужно время, я даю тебе полный карт-бланш на выбор помощников. А как покончишь с Мутантами, дальше разберёмся, кого устранить.

-У меня как раз есть несколько человек на примете.

-Тогда действуй, не задерживаю тебя.

Когда Азраил ушёл, Гамильтон Хилл посмотрел на часы, которые показывали половину десятого вечера. «На сегодня достаточно дел, пора домой», подумал он, «сегодня был прекрасный день». Он уже подошёл к двери, как вдруг она резко открылась, и в кабинет к нему вошёл комиссар Гордон.

-Джеймс? Что ты здесь делаешь так поздно?

Вместо ответа тот резко бросил на стол папку документов и фотографий. На некоторых снимках Гамильтон Хилл увидел себя в компании с Рупертом Торном. Однако ничто так не удивило мэра, как считавшиеся уничтоженными документы с его подписью, на которой стояла печать в виде совиной мордочки. Удивление, правда, тут же сменилось нахмуренностью.

-И что ты хочешь этим сказать?

-Ты один из них! — сурово ответил комиссар, — Ты входишь в Суд Сов! И Руперт Торн тоже! И половина элиты Готэма! У меня ещё целая куча улик на тебя, а там и свидетели найдутся.

-Ну что ж, по крайней мере, больше не нужно притворяться, — Гамильтон зловеще улыбнулся, — однако, комиссар, Вы действительно думаете, что в Ваших силах что-либо изменить? Не смешите меня, Гордон. Цитируя классику, Вы встали поперёк дороги не одного человека, а огромной организации, всю мощь которой даже Вы, при всём Вашем уме, не в состоянии постигнуть. К тому же, я лишил Вас вашего главного козыря. Бэтмен мёртв, и никто не сможет Вам помочь. Даже напарники Тёмного Рыцаря бессильны что-либо сделать. А я ведь говорил, на любую силу всегда найдётся ей противодействующая. Но если я тебя не убедил, то подумай о своей семье, Джеймс. Если они тебе хоть немного дороги, ты уйдёшь с нашей дороги.

Некоторое мгновение Гордон, казалось, думал. Наконец, он сел за переговорный стол, взял ручку и лист бумаги. В течение двух минут он что-то писал, Хилл не мешал ему. Наконец, комиссар закончил и дал лист мэру в руки.

-Вот как поступлю. Удовлетворён?

Гамильтон при прочтении усмехнулся.

-Уходишь на понижение до должности детектива, а на своё место ставишь Харви Буллока? Немного не то, что я от тебя ожидал, но если ты так настаиваешь…

-Уж если проигрывать, то с минимальными потерями. Я так для себя это вижу.

-Ладно. Удовлетворю твою просьбу. Но имей ввиду, я тебя предупредил о последствиях, если вдруг будешь копать под нас. А всё, что ты принёс, можешь забрать.

-Оставлю тебе на добрую память, — огрызнулся Гордон и ушёл, громко хлопнув дверью.

В предстоящую ночь Вальтер и Кассандра не собирались идти на дежурство. Вместо этого оба провели остаток дня в отделе прикладных научных разработок. Люди Фокса приготовили новый бэтмобиль, но отдельные системы управления машиной требовали доведения до ума вручную. Вальтер залез под кузов, а Кассандра согласилась ему помочь с электронной составляющей.

-Так, готово, — Вальтер вылез из-под кузова, — Проверь, чтобы работало переключение.

Находившаяся в кабине водителя девушка нажала пару кнопок и надавила на руль. Колеса заняли параллельное положение плавно и в тоже время быстро.

-Отлично, всё действует.

-Я давно хочу сказать, что ты молодец! — улыбнулась Кассандра, — И в том, что вот сейчас нашёл проблему и решил её, и в том, что смог взять себя в руки и не пасть до вендетты что Брюсу когда-то, что Азраилу. Это говорит о высоком уровне самодисциплины.

-Поверь, это было нелегко, — Вальтер пошёл отмывать от смазки руки, — Сказывается его школа. Он научил меня всему, что умею.

-Ты его очень любил?

-Кого, Брюса? Да, и я очень скучаю по нему. Я ведь осиротел совершенно внезапно для себя, а Брюс показал мне, что мир не потерян, и я не один. Он фактически стал мне отцом и остаётся таким, несмотря на случившуюся размолвку.

Кассандра подошла к Вальтеру и тронула за плечо.

-Можно ещё спросить, у тебя есть кто-нибудь?

-Девушки у меня нет, если ты об этом, — усмехнулся юноша, — С моим образом жизни тяжело завести отношения. Да и потом, это козырь у моих противников против меня. Ну а ты, тоже сирота?

-У меня всё крайне запутанно — теперь была очередь Кассандры смутиться, — в голове как будто ластиком всё стёрто. Родителей своих не помню, а в Центральном приюте Готэма я с двенадцати лет. Что касается моих умений, то кое-чему я научилась на улице, а остальное,…- она развела руками, — понятия не имею. Иногда всплывают в памяти отрывки, будто меня обучали где-то в Азии, но я считаю это бредом.

-Да почему, это не бред, — Вальтер взял девушку за руки, — Не важно, кем ты была, важно, что ты есть сейчас. И самое главное, ты не одна теперь. Ты — часть семьи, Бэт-семьи.

В ответ Кассандра улыбнулась ему. Тут зазвонил телефон, и Вальтер снял трубку.

-Да, Альфред, мы сейчас будем, — ответил он и положил трубку.

-Ты сказал, Альфред ждёт троих. А как же Спаун узнает, что мы ждём его?

-Мы договорились, что после похорон будем узнавать, где искать Брюса, — сказал Вальтер — Так что сегодня он снова придёт ко мне задать этот вопрос. Точнее говоря, мы зададим его Альфреду. И он знает, где нас найти. А пока что пошли!

* * *

Приземлившись на крыше Башни Уэйна, я принял облик человека и пошёл вниз. Я знал, в какой кабинет нужно идти благодаря тому, что видел ауру Вальтера. Ситуация складывалась так, что Первый Всадник нужен Готэму даже больше, чем мне, так что медлить было нельзя. В таких мыслях я дошел до нужной двери и открыл её. Все трое уже были на месте. Вальтер и Кассандра спокойно отнеслись к моему появлению, зато третий, — на столе я прочитал надпись в стоечке «Альфред Пенниуорт», — очень внимательно в меня всматривался, как будто пытался увидеть мою истинную сущность. От меня не ускользнуло, что девушка сидела к парню довольно близко. Она определённо испытывала к нему симпатию.

-Ты вовремя,…эээ…Джон, — сказал Вальтер, — Альфред, это Джон Стюарт.

-Я знаю, кто он, — ответил тот, затем нажал под столом пару кнопок, отчего дверь в кабинет закрылась на замок, а на окнах развернулись жалюзи. После этого он встал и приблизился ко мне.

-Полагаю, Вы являетесь Всадником по имени Война и Ваша встреча с господином Брюсом должна быть последней, после чего все Всадники соберутся, и начнётся то, что именуется концом света.

Я кивнул в ответ. Альфред словно не заметил кивка и спросил:

-Скажите мне, что Вы знаете про Жатву?

-Немногое, — был мой ответ, — но Вы-то откуда знаете про это понятие?

-У меня есть свой источник, — Альфред показал на стол. Только сейчас я обратил внимание на большую книгу на столе, которая имела твёрдый переплёт. Я просканировал её сумеречным зрением. Ад и Рай! Книга просто была насыщена энергией от записанных в ней сведений об обитателях обоих миров, не говоря уже о ритуалах и заклинаниях.

-Как у Вас оказалась эта книга?

-Сейчас важно другое — что ждёт Готэм и мир? В книге лишь указано, что Всадники Апокалипсиса ведут легионы Рая и Ада на Жатву. Я бы хотел узнать подробности.

-Им можно это знать? — я кивнул в сторону Вальтера и Кассандры.

-Они часть Бэт-семьи. Все, что касается Бэтмена, касается и их. А Вальтер благодаря Призрачному Гонщику знает про Всадников Апокалипсиса, поэтому имеет полное право знать и про Жатву.

-Ну что ж, — я развёл руками, — тогда начну с того, что между Адом и Раем действует соглашение о равновесии между сторонами, в том числе и на земле. Однако это равновесие постоянно раскачивают люди, которые больше разрушают, чем созидают, так что земной мир раз в три тысячелетия подвергается так называемой Жатве. Четыре Всадника Апокалипсиса, как совместное детище Рая и Ада, ведут легионы обеих сторон на очищение земли от людей, при этом один из Всадников всегда простой смертный. Вот всё, что мне известно.

С рассказом я уложился примерно в минуту, даже меньше, но мёртвая тишина в кабинете после него была много дольше.

-То есть…- первым заговорил Вальтер, его голос звенел от злости, — Брюс сначала стал палачом благодаря Ворону, потом после встречи с Призрачным Гонщиком понял, что смерть — это не наказание, а теперь вы опять хотите сделать его убийцей! Так, что ли?! У вас вообще нет к нему никакой жалости?!

-Не убийцей, а судьёй, — ответил я, — Беспристрастным, следующим голосу разума, а не чувств. И я прибыл, чтобы научить Первого Всадника этому, ведь ему предстоит в ходе Жатвы выбрать семерых женщин и семерых мужчин, на которых меньше всего греха. Они заново заселят мир, когда Жатва закончится.

-Поэтому один Всадник простой смертный? И именно он выбирает? — поинтересовалась Кассандра. Я снова кивнул.

-Да. Смертный Всадник знает цену падения и понимает силу искупления. Он отберёт обе семёрки из тех, кто оступался, но сумел подняться.

-Но неужели мы допустим гибель всего остального мира?! — Вальтер вскочил со своего кресла, — Альфред, Брюсу нельзя в таком случае появляться в Готэме и встречаться со Спауном! Когда Призрачный Гонщик рассказал о том, что Бэтмен избран стать Всадником Апокалипсиса, я был уверен, что всё грядущее будет таким, как нам рассказывали в воскресной школе. Но если события будут разворачиваться так, как сказал Спаун, то мы не можем позволить Жатве случиться!

-Не можем, — согласился Альфред, — но обстоятельства, к сожалению, не в нашу пользу. Суд Сов празднует победу. Готэм не должен достаться им на растерзание, и остановить их может только Бэтмен. А поскольку в городе вновь сверхъестественные силы в Вашем лице, господин Джон, — он кивнул в мою сторону, — я полагаю, что в город опять прибыло нечто ужасное, с чем Вы должны расправиться.

-Верно, — согласился я, — это Азраил, и он нарушил несколько законов, связанных с вышеуказанным равновесием. Мне нужна помощь Бэтмена, чтобы одолеть его.

-Но как же судьба мира? Как же Жатва? — спросила Кассандра.

-Есть вероятность, что она не состоится, — Альфред был спокоен, — Скажите, господин Джон, Вам известно, почему Жатвы не было последние пять тысяч лет?

Вопрос поставил меня в тупик. Пять тысяч лет?! Получается, две предыдущие Жатвы не состоялись! Но почему? Мне никто этого не говорил, впрочем, и я никогда не спрашивал.

-У меня нет ответа на этот вопрос. Разве что могу предположить, что Всадники сами по какой-то причине отказались вести легионы и отменили Жатву.

-Значит, шанс у мира есть, — сказал Альфред, грустно вздохнув при этом, — Как я уже говорил Вальтеру, мне не хотелось, чтобы господин Брюс когда-либо возвращался в Готэм, тем более, что он научился жить. Но раз обстоятельства сложились так, как они выглядят сейчас…

Он вернулся в своё кресло и принял вид строгого директора.

-Отправляйтесь в Италию, Брюс живёт там. Где именно, не знаю, но думаю, этой информации Вам хватит, учитывая Ваши умения

-Вполне, — кивнул я, — Не откажусь также от транспорта, который бы меня туда доставил. Своей силы мне точно не хватит на такой перелёт.

-Мистер Фокс об этом позаботился, — сказал Альфред и нажал кнопку на столе. Стоявший там голографический проектор подсветил трёхмерную модель летательного аппарата с реактивным двигателем. Своим силуэтом аппарат походил на гигантскую летучую мышь.

-Потрясающе! — ахнула молодёжь.

-Он в цокольном этаже на третьем уровне, — продолжил Альфред, — Советую лететь, не откладывая.

-Я хочу полететь со Спауном! — сказала Кассандра.

-Вы с Вальтером нужны мне здесь, — возразил бывший дворецкий, — мы должны хранить порядок и покой в Готэме имеющимися средствами и копить силы для ответного удара.

-Думаю, у меня есть информация, которая вам поможет, — заметил я, — На похоронах преемника Бэтмена я заметил среди представителей элиты одну женщину — брюнетку, уже в летах, с двумя детьми. Она, вероятно, была единственной, кто действительно скорбел по нему. Присмотритесь к ней, она, возможно, их слабое звено и может помочь.

-Альфред, ты знаешь, о ком речь? — спросил Вальтер. Тот задумался, но через мгновение его осенило.

-Да, — ответил тот утвердительно, — С неё тогда и начнём, с Реджины Марони.

* * *

Италия. Два года назад…

Вилла была самая обычная, ничем не примечательная. Она стояла в окрестностях города Ливорно, построенная таким образом, чтобы весь город и побережье были под ней. Посаженные вокруг и во дворе виллы деревья не только создавали тень, но и маскировали её таким образом, что снизу никто бы даже и не заподозрил, что там есть жилой дом. К дому вела одна-единственная подъездная дорога, по которой в сторону виллы ехал серебристый «Ламборгини Кунташ». За рулём сидел темноволосый мужчина, вошедший по своему возрасту в тот период, про который говорят «полный расцвет сил». Черты его лица говорили о том, что на его долю выпало множество испытаний, среди которых была и потеря близких людей. Но сейчас он улыбался, будучи уверенным в том, что он наконец-то обрёл своё счастье и вкус к жизни. Тем более, что рядом с ним в машине сидела прекрасная брюнетка, которая своими изящными лицом и фигурой походила на типичную француженку.

Наконец, машина остановилась у ворот. Мужчина набрал код на терминале рядом с дорогой, и ворота открылись. Запарковав машину во внутреннем дворике, в центре которого бил фонтан, пара пошла к дому. Мужчина открыл своей даме дверь, она с улыбкой прошла внутрь. Весь интерьер был закрыт покрывалами, и было видно, что здесь не убирались очень давно. Она повернулась к нему.

-Работы тут, конечно, целый вагон, — она развела в стороны руки, — Кому принадлежит эта вилла?

-Я купил её через подставное агентство девять лет назад, — ответил мужчина, — На случай, если придётся действовать в Европе.

-А можно нескромный вопрос, Брюс, тут тоже пещера есть?

-Нет, Селина, — улыбнулся тот, — пещеры здесь нет. Но теперь это наш новый с тобой дом.

Тут он достал из кармана два новеньких паспорта, один из которых он дал Селине.

-Ты теперь француженка. Тебя зовут Софи Дюбуа, у тебя есть в Ливорно ювелирный салон, и ты также специалист по антикварным драгоценностям.

-А кто ты? — она чуть ли не вырвала из его руки второй паспорт, быстро открыла его и посмеялась, — Ренато Моретти? Серьёзно?

-Да, я владелец небольшого автосалона, в котором также работаю механиком, — спокойно ответил Брюс, — а еще я частный автодизайнер.

-Одним словом, на хлеб и воду хватит, — продолжила с улыбкой Селина.

-Да я забыл сказать, детская комната в этой вилле предусмотрена — сказал Брюс.

Вместо слов Селина подошла к нему, обняла и крепко поцеловала.

-Ты не представляешь, как я рада это услышать, — прошептала она.

Наше время…

Серебристый «Ламборгини Кунташ» ехал по улицам Вечного Города, встроившись в густой поток машин. Брюс уверенно вёл машину к площади Святого Петра. Когда авто замер на парковке, он вышел из него, а следом за ним женщина, которая также вывела из автомобиля двухлетнего мальчика.

-Ну что, здесь на пару часов расходимся? — уточнила Селина, — Мы с Дэмиеном в зоопарк поедем, а ты тогда спокойно смотри Ватикан. И что вдруг Франко пришло в голову пригласить тебя именно сюда?

-Сам бы хотел знать, — ответил Брюс, — он с присущей итальянцам горячностью уверял меня, что сможет через какие-то свои связи организовать индивидуальную экскурсию по всему Ватикану. Более того, настоял, что хочет именно так отблагодарить меня за оказанные его автосалону услуги.

-М-да, итальянцы могут быть убедительными, — улыбнулась Селина, — Только смотри, не подайся после экскурсии в монастырь. Не пойму, не приму и не пущу!

-Не волнуйся, этого не случится. Хорошо погулять по зоопарку! Чао, сынок!

-Чао, папа! — сказал Дэмиен., после чего оба обнялись, и Селина с мальчиком сели обратно в машину. Когда «Ламборгини» скрылся за поворотом, Брюс быстро зашагал к входу на территорию. Франко Кастилионе, смугловатый высокий брюнет в лёгком летнем костюме уже ждал его.

-А, Ренато! Рад тебя видеть, друг! — воскликнул он и по-дружески обнял Брюса, прихлопывая его по спине. Тот ответил ему тем же.

-Давно ждёшь?

-Да нет, не очень. Пошли, я сам лично тебе всё покажу и расскажу.

-А тебе можно?

-Обижаешь!

В течение целого часа Франко показывал ему гобелены, статуи, картины. В какой-то момент Брюс почувствовал, что у него кружится голова от обилия информации. Наконец, Франко увидел состояние спутника и предложил передохнуть в Сикстинской капелле.

-Поверь мне, это самое лучшее место для отдыха. Выкинешь из головы всё, что я наговорил, посмотришь на фреску «Страшный суд», проникнешься духовно и очистишься. Ну и, конечно, отдохнёшь.

-Надеюсь, ты прав, Франко.

Они вошли в капеллу, чьё убранство произвело на Брюса огромное впечатление. Тут итальянец сказал ему, что отлучится ненадолго по своим делам, и быстро убежал. Брюс тем временем стал рассматривать фреску. Будучи студентом, он много слышал о ней и даже кое-что читал. Глядя на изображённых святых и грешников, он вдруг ощутил, как будто изображение перед глазами плывёт…

Готэм полыхал, Огромные столбы дыма взвивались к небу из трещин на улицах…

«Что? Что происходит?», он замотал головой, пытаясь стряхнуть наваждение.

Алые тучи расходились, открывая огромные столпы ослепительного света…

«Нет», его прошиб пот от догадки, «Этого не может быть, нет!»

Разверзлась земля, открывая огненные бездны...

«Нет! Убирайтесь из моей головы!», Брюс собрал в кулак всю свою волю, «Я не буду играть по вашим правилам»

Они стояли четверо. Ворон, Призрачный Гонщик, он сам в облачении Бэтмена. И четвёртый — в чёрно-белой броне и с огромным алым плащом. На его лице была чёрная маска с белым узором, в центре последнего сияли изумрудного цвета глаза.

«Уйдите прочь!», он кричал в своих мыслях, «Я НЕ СТАНУ ОДНИМ ИЗ ВСАДНИКОВ!».

-ОТ ЭТОГО НЕ УЙТИ! ЭТО ТВОЙ ПУТЬ!

«Н-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Т!!!!!!!»

-От этого не уйти! — из транса его вывел ровный мужской голос. Брюс словно очнулся и увидел, что он тут не один. В капелле стоял ещё один непримечательный человек, причём чернокожий. Стирая с лица холодный пот, Брюс полным ненависти взглядом посмотрел на него. Тут словно какая-то пелена упала на глаза, и он увидел истинный облик незнакомца, который полностью совпадал с увиденным им. Плащ, маска с узором, глаза.

-ТЫ! — Брюс показал на него рукой, — Так это тебе я обязан накрывшим меня видением?

-Нет, — спокойно ответил тот, — Всему виной место. Ты на святой земле, Брюс, и ты прикоснулся к высшим силам, которые просто напомнили тебе о том, кто ты.

-Ты знаешь моё имя?

-Я знаю о тебе многое, — незнакомец подошёл ближе, — А ещё полагаю, что ты на мгновение увидел мой истинный облик и догадываешься, кто я.

-Не совсем, поэтому спрошу: кто ты такой?

-Хороший вопрос. Когда-то меня звали Джон Стюарт. Я был краповым беретом, работал на секретную службу. Убивал во имя добра, но убийство независимо от цели является грехом. Так что когда меня подставили и убили, я попал прямиком в Ад…

-…и там стал тем, кто ты есть? — Брюс уже успокоился и взял себя в руки, — Ты, как и Дэниел, пошёл на сделку, верно?

-Да, ради того, чтобы увидеть любимую женщину. Но заключал её не с Самим, а с одной из его многочисленных рук, известной как Мэлболгия. И теперь я — Спаун, Генерал Армии Ада и…, — Стюарт выдержал паузу, — я Второй Всадник по имени Война.

-Вот этого мог бы и не говорить, — хмыкнул Брюс, — Я уже сказал когда-то Призрачному Гонщику, что я не собираюсь становиться частью этой игры.

-Боюсь, у тебя нет выбора, — Спаун посуровел, — Ты знаешь, что сейчас происходит в твоём родном городе?

-Не знаю и знать не хочу, — Брюс поднял голос, — Я отошёл от дел и передал всё, что связано с Бэтменом, достойному человеку. Пусть он ведёт этих ваших Всадников и становится одним из них.

-Если ты о Джоне Блейке, то он мёртв.

От этих слов Брюс замер.

-Что ты сказал?

-Он мёртв, — повторил Спаун, — Как выяснилось на днях, ты многое не знал о своём родном городе, Брюс. И твой преемник тоже не знал и не был достаточно опытен. Потому он не сумел ничего противопоставить силе, которая всё это время была в тени, пока ты боролся с себе подобными. Сейчас ситуация такова, что у Готэма нет его защитника, и в город вновь пришли сверхъестественные силы. Хуже того, явившийся гость уже нарушил несколько законов, связанных с равновесием на земле, и в своём фанатичном стремлении нести добро и справедливость он готов стереть Готэм с лица земли.

-А ты что, не можешь его изгнать?

-Без тебя нет. Это твой город, Брюс, ты в нём хозяин, а я на правах гостя. Одолеть своего врага я смогу лишь в связке с тобой. Таков один из вечных законов. Кроме того, в руках этого фанатика очень сильное и страшное по своей мощи оружие, против которого у меня одного практически нет никаких шансов.

Брюс некоторое время размышлял над словами Спауна. Наконец, он решился.

-Нет, Спаун, я за это не возьмусь, — сказал он, наконец, — Даже если бы и взялся, силы у меня уже не те. Кроме того, мне впервые есть ради кого жить. Я не могу подставлять под удар близких мне людей.

-Я предвидел такие слова, — сказал Спаун, — Отвечу тебе тем, что на кону не только судьба Готэма, но и судьба мира. Ради близких тебе людей ты должен вернуться и закончить то, что было начато, потому что только так у тебя есть шанс защитить их. Более того, я вижу твой жизненный путь. Говорю тебе, от твоего креста быть Всадником Апокалипсиса тебе не уйти, как бы ты ни пытался.

-Оставь меня! — сказал Брюс, — Исчезни отсюда!

-Будь по-твоему, — ответил Спаун, — но не прощаюсь. Подумай, и не только о своей нынешней семье, но и той, что осталась в Готэме. Подумай об Альфреде, Люциусе, Вальтере и его девушке. Готэму нужен его герой. Готэму нужен Бэтмен!

С этим словами Генерал Армии Ада исчез в клубе дыма, который тут же развеялся. Брюс выдохнул и вытер пот со лба. Минуту спустя в капелле появился Франко.

-Ренато, ты в порядке? Ты выглядишь вообще нисколько не отдохнувшим! Святая Мадонна, да на тебе лица нет! Что произошло?

-Ничего, — Брюс замотал головой, — Просто в лёгком трансе от фрески был. Настолько впечатлила. Пошли дальше смотреть!

Итальянец кивнул, и оба покинули капеллу. Но до самого конца экскурсии Брюс ощущал, как за ним неотступно следует изумрудный взгляд, а голову посещают мысли о тех, кого назвал Спаун

* * *

С первого появления Азраила на публике прошло две недели. За это время Светлый Рыцарь Готэма, как он сам себя назвал, показал себя во всей красе, причем, как виделось многим горожанам, в хорошем смысле.

Прежде всего, он начал с зачистки Мидтауна и Даунтауна от банды Мутантов. Практически каждое утро в Готэмских хрониках был некролог о двух-трёх Мутантах. Мэрия также позаботилась о том, чтобы по местному телевидению показывали сводку о всех убитых Азраилом преступниках и указывали, за что тот был наказан. Такое информационное давление на горожан поначалу отпугивало, но потом они как заворожённые стали следить за тем, как Готэм «очищался». Последнее, в частности, подтверждалось тем, что в криминальной сводке начало снижаться количество убийств от рук Мутантов. Со столбов исчезли объявления о пропавших и похищенных детях, поскольку они все были возвращены своим родителям. Да и сбежавший из тюрьмы Лидер Мутантов как будто исчез. На улицах говорили, что Азраил расправился и с ним. Остальные преступники также ушли в тень. Одним словом, Светлый Рыцарь Готэма усиленно следовал той клятве, которую он дал на похоронах Бэтмена.

Из всех жителей Готэма только семеро не поддались очарованию нового героя. Те, кто был близок с Бэтменом и кто знал истинную сущность Азраила и стоящих за ним. Став во главе всей полиции Готэма, Харви Буллок не забыл то, что он узнал и потому в те моменты, когда он мог быть подальше от своих «коллег» и от общественности, тайком передавал детективу Джеймсу Гордону информацию, кто насколько погряз в связях с Судом Сов и его делами. Последний вместе с офицером Монтойя перерабатывал полученную информацию и проверял её на достоверность. Гамильтон Хилл попытался пару раз подловить его на том, что он встал у Суда на пути, но бывший комиссар никак и ничем не показал, что собирается противодействовать организации, да и Буллок защищал его как мог. В итоге мэр города отступился, решив для себя, что комиссар действительно не представляет угрозы.

Что касается Робина и Бэтгёрл, то у обоих дела обстояли куда сложнее. Мэр города официально объявил обоих в розыск и пообещал огромное вознаграждение за их поимку и разоблачение. Так что каждый ночной выход для обоих усложнялся тем, что они были не только охотниками, отлавливая тех, до кого не добрался Азраил, но и дичью. За ними охотились как полиция, так и вольнонаёмники из граждан.

В одну из таких ночей Кассандра попросилась у Вальтера в одиночное патрулирование в Аптауне. Он не испытал восторга от этой просьбы, но всё-таки отпустил её, вняв словам о том, что она должна нарабатывать практику, а Аптаун был наиболее спокойным районом для этого.

Её мотоцикл, специально построенный Фоксом, нёсся по Третьей Северной улице в районе Вест-Виллэдж и остановился районе станции наземного метро на Уэст-Перри-Стрит. Именно отсюда, из одного из пентхаусов к ней поступил анонимный сигнал о помощи, в котором также сообщалось о желании сообщить важную информацию.

Припарковавшись, Бэтгёрл достала портативный пеленгатор и активировала его, пытаясь определить источник исходившего сигнала. Ответ она получила самым неожиданным способом — из одного тёмного окна на восемнадцатом этаже замигал фонарь знакомым сигналом азбуки Морзе — SOS. Не медля, он выстрелила вверх крюк с тросом и стала подниматься.

Когда она, наконец, достигла нужного окна и влезла внутрь, там её ждал кабинет, который был библиотекой. В центре был стол, на котором горела лампа. На другом конце кабинета у входной двери стояла дама, одетая в домашний халат. Ее лицо скрывала тёмная вуаль.

-Это Вы дали мне сигнал о помощи? — спросила Бэтгёрл и попыталась приблизиться.

-Прошу, не подходите, — ответила женщина и предупреждающе подняла руку, — Да, это я сделала звонок. Но хочу сказать, я действую на свой страх и риск и я не могу открывать Вам своё лицо, иначе мне несдобровать. Я вхожу в Суд Сов, меня знают там как госпожу Неясыть.

Бэтгёрл хитро прищурилась.

-Кажется, я знаю, кто под вуалью. Я знаю Ваше имя.

-Прошу не произносить его здесь! — умоляюще сказала женщина, — Даже у стен есть уши.

-Зачем Вы позвали меня?

-Я больше не могу терпеть то, что они творят. А ещё я чувствую себя виноватой за смерть Бэтмена. Я знаю, что Джеймс Гордон и Рене Монтойя собирают информацию на всех, кто так или иначе связан с Судом. Но им не дадут всё это обнародовать. С большой вероятностью их подставят и пошлют Азраила. К тому же у них нет доступа к финансовой базе Суда.

-А Вы знаете, кто может дать доступ?

-Да. Всё на флешке, она на столе.

Тут Бэтгёрл обратила внимание на то, что стол не был пустым. Она подошла к нему, взяла флешку и положила в карман на поясе.

-Почему Вы помогаете?

-Бэтмен в свое время спас всех нас от гибели, я искренне благодарна ему за жизни моих детей и не хочу быть среди тех, кто отплатил ему чёрной неблагодарностью.

-Да, но откуда у Вас вся эта информация?

-Я попала в Суд Сов частично против своей воли. Мой отец состоял в нём и передал мне в наследство своё место в Суде, а также доступ ко всем и каждому в этой организации. Я же просто хочу спокойной жизни себе и своим детям. На этой флешке Вы также найдёте все, что касается проекта «Азраил». Только прошу Вас, не ссылайтесь на меня, учитывая, что Вы знаете моё имя, хотя я и не представляю, как.

-Не буду, госпожа Неясыть. Можете на меня рассчитывать.

-Тогда прошу Вас, уходите отсюда. Вообще забудьте меня.

-Как скажете. Спасибо, — ответила Бэтгёрл и поспешила покинуть пентхаус.

Она подошла к своему мотоциклу и уже собралась его завести, как рядом с её ногой в асфальт воткнулся короткий кинжал. А вскоре появился его владелец — женщина, одетая в обтягивающий черно-оранжевый костюм с элементами брони на теле. Глаза скрывали очки с зеркальными линзами, длинные чёрные волосы были собраны в хвост. На груди у воительницы был грубо нарисован силуэт паука.

-Ну здравствуй, Бэтгёрл.

-А ты ещё кто?

-Я — Тарантула, и я пришла преподать тебе урок, как надо умирать, — сказала та и бросилась на девушку. Бэтгёрл отразила её атаку и попыталась контратаковать, но противница оказалась весьма гибкой и отпрыгнула, затем снова бросилась на Бэтгёрл. Та метнула в нее «Паука», который тут же опутал преступницу. Тарантула попыталась освободиться, но ловушка лишь ещё крепче спутала женщину.

-Урок окончен, — ехидно заметила Бэтгёрл.

-Отдай её мне! — прозвучал глухой голос. Девушка обернулась и увидела Азраила на другой стороне улицы. Он приблизился к месту боя.

-Тебе? С какой стати? Я поймала её и сдам полиции.

-Последняя нагрянет сюда через две минуты, я позаботился об этом. Лучше уходи, пока есть возможность. Я не хочу и не могу проливать твою кровь.

-Но кровь Бэтмена ты пролил!

-Он был основной помехой в моих планах и главной угрозой. Кроме того, он глубоко ушёл во тьму, сам не замечая этого. Но ты и Робин — вы другие, в вас обоих больше света, чем в Бэтмене, поскольку вы не запятнали себя убийством. Я не могу тронуть вас и даю вам обоим шанс на жизнь, жизнь вместе.

-И потому проявляешь милосердие?

-Поверь, оно мне несвойственно.

Звук сирен действительно приближался. Выбора не оставалось, если уходить, то только сейчас. Бэтгёрл прошипела от злости, вскочила на мотоцикл и умчалась прочь. «Ладно», подумала она, «преступника не поймала, но зато кое-что ценное на тебя, дорогой мой Азраил, раздобыла!». Эти мысли заставили её улыбнуться, и она, прибавив газу, помчалась в сторону Бэт-пещеры.

* * *

Стычка с противником в уходящую ночь стоила ему сожжённого правого бока. Кевларовая броня местами оплавилась, а слои ткани прогорели до дыр. Двигать правой рукой было тяжело, ей тоже крепко досталось. Стиснув зубы от боли, Вальтер аккуратно снимал свой доспех.

Именно за этой процедурой его застала приехавшая с задания Бэтгёрл. Увидев, чем он занимается, она поспешила к нему.

-Давай, я помогу.

Вальтер уступил. Она старалась снимать броню так, чтобы он испытывал боль по минимуму. Тот резко выдыхал, но терпел. Посмотрев на тело, Кассандра аж присвистнула. На половине правой руки и на правой стороне спины вся кожа покраснела, местами были довольно крупные пузыри.

-Всё плохо?

-Ну….выбыл ты из строя недели на две точно, пока всё залечишь, — Кассандра грустно покачала головой, — Как ты ещё до пещеры доехал.

-Автопилот вёз, — ответил Вальтер, — Хорошо, что в автоаптечке была доза адреналина, иначе бы сознание потерял.

-Кто тебя так?

-Да псих один, Светлячком себя называл, прям как один из наших гаджетов. Помнишь, три дня назад частный сектор в Мидтауне полыхал? Даже видео выкладывали — там кретин с огнемётом в руке на механических крыльях со встроенными винтами пируэты в воздухе вытворял. Ну так вот, это он.

Пока Вальтер рассказывал, Кассандра вскрывала ему пузыри и обрабатывала их хлоргексидином, затем накладывала повязку с марлей, на которую густо была нанесена левомеколь.

-Альфред нашёл на него дело. Гарфилд Линнс, пиротехник и по совместительству чокнутый пироман. Половина пожаров в Готэме — его работа. Только тогда он без крыльев обходился, но в огнеупорном костюме расхаживал.

-А что меня не позвал помочь? — спросила Кассандра.

-Самоуверенность подвела, — улыбнулся юноша, — да и не хотел тебя в это впутывать. Слишком уж опасно было.

-Ага, по тебе видно, насколько опасно.

-Да это я ещё легко отделался. Хорошо, что с собой «Брызг» с былых времен остался. Окатил себя, так большую часть пламени на себе сбил.

-Но ты его поймал?

-Держи карман шире. Азраил его забрал. Сказал, чтобы отдал Светлячка ему. Типа он не хочет убивать меня и тебя.

При этих словах Кассандра прервала перевязку.

-И тебе он так сказал?

-А что, ты с ним встречалась?

-Да напала тут на меня одна наёмница, называла себя Тарантулой. Я ее «Пауком» спутала, а тут он пришёл, мол, отдай мне, и то же самое сказал, что убивать меня как Бэтмена не хочет.

-Любопытно. Кстати, а что за выезд у тебя был в Аптауне?

-Веришь ли, нет, но это была Реджина Марони, — Кассандра продолжила перевязку Вальтера, — Та самая брюнетка с детьми, о которой говорил Спаун. Она наш крот в Суде Сов, сдала мне их всех, в том числе и Азраила.

-А причина?

-Сказала, что благодарна Бэтмену за то, что он спас их всех и её детей когда-то, и не хочет иметь дела с Судом. Поэтому отдала мне флэшку, где есть доступ к финансам организации.

-Она у тебя с собой?

-Да, она здесь. Всё, кстати, перевязка закончена, — девушка закрепила последний бинт. Вальтер посмотрел на проделанную работу и высоко оценил её.

-Спасибо. Сейчас надо поехать домой и отдохнуть. С утра всё покажем Альфреду.

-С одним условием, — заметила Кассандра, — после посещения Альфреда ты ляжешь в больницу.

Вальтер улыбнулся и крепко обнял её здоровой рукой в ответ.

Двое, — женщина в паучьем костюме и мужчина в огнеупорной броне со сломанными механическими крыльями, — находились без сознания в центре подсвеченной арены. Рядом стоял Азраил и ждал, когда они проснуться после наведённого им морока.

Первой открыла глаза Тарантула.

-Что….где я….чёрт меня возьми, кто ты такой? И зачем ты забрал меня от Бэтгёрл?! Я ведь смогла бы вырваться и схватила бы её. Ты знаешь, какую за эту летучую крыску награду дают?!

-Бэтгёрл? — в этот момент очнулся Светлячок, — Ты её пыталась поймать?! А мне чуть было не попался Робин. Я был близок к тому, чтобы спалить его, но крылатый птенчик переломал мне крылья, а потом вот этот меня забрал, — он показал на Азраила.

-Поздравляю, — фыркнула женщина.

-Ой, не горячись, — примирительно сказал Гарфилд Линнс, — Тебе вообще не кажется, что у нас с тобой общие интересы, и неплохо бы познакомиться и объединиться?

-Пожалуй, да, — Тарантула позволила себе улыбнуться и протянула Светлячку руку, — Каталина Флорес.

-Гарфилд Линнс, он же Светлячок.

-А я Тарантула.

-Ну что ж, я рад видеть, что вы примирились и познакомились, — молчавший до этого Азраил позволил себе заговорить, — Теперь перейдём непосредственно к делу.

-А ты вообще кто такой? — спросила Тарантула.

-Меня зовут Азраил. Я ангел.

-Ну да, конечно, — скептически ответил Светлячок, — а я мать Тереза.

Вместо ответа Азраил подошел к Светлячку и прикоснулся к его механическим крыльям. Тут же под его ладонями заструился яркий свет, а весь механизм начал восстанавливаться. Тот вместе с Тарантулой с удивлением смотрели на происходящее. Когда всё закончилось, Светлячок попробовал активировать винты на крыльях, и те исправно заработали. Затем он посмотрел на Азраила.

-Здорово! Так значит, ты действительно ангел?

-Конечно, и сейчас вы получаете мои дары, — ответил тот, подходя к Тарантуле и прикасаясь к её плечам. Свечение повторилось, но в случае женщины её костюм начали покрывать линии, походившие на узор паутины, а в центре на груди возник оранжевый силуэт паука. В районе запястий также появились оранжевые рисунки в виде ромбообразных ножей. На глазах вместо очков появилась полумаска в виде белых линз с оранжевой окантовкой

-Попробуй свою силу! — сказал Азраил. Та словно поняла, что от неё требуется. Она сконцентрировалась, и из линий её костюма появились еще три пары длинных гибких конечностей. Затем она подняла перед собой руки и резко выбросила их вперёд. Рисунки-ножи на запястьях тут же стали метательными ножами-кунаи на нитях, которые вонзились в стены арены и откололи от неё хорошие куски камня. Довольная Тарантула вернула всё в исходное состояние.

-Это действительно здорово, и мы поверили тебе, что ты ангел. Но мы со Светлячком вроде не святые, — сказала Тарантула, — Так зачем мы тебе?

-Вы видитесь мне наиболее оптимальными кандидатами для того, что я задумал.

-И что же это? — поинтересовался Светлячок.

-Этот город погряз во тьме и пороках. Я хочу очистить Готэм от скверны, выжечь его весь до чистоты, чтобы на его руинах вырос новый непорочный город. Но так сложилось, что подобное лечится подобным, а еще у меня на пути есть серьёзный противник. Поэтому в ближайшее окружение мне нужны воины, готовые убрать помехи. Ну и, конечно, я вознагражу вас обоих за службу. Что скажете?

Оба посмотрели друг на друга, затем на Азраила и согласно кивнули.

* * *

Брюс резко вскочил с кровати в холодном поту. Снова этот же сон, этот кошмар! Он посмотрел на мирно спавшую рядом Селину. Слава Богу, она не проснулась. Брюс взглянул на часы — три часа ночи. Сделав пару дыхательных упражнений, чтобы привести мысли в порядок, он оделся и пошёл на балкон.

Вдали на побережье мерцал огнями Ливорно, стояла ясная ночь. Луна своим мягким светом ласкала склоны гор. Брюс залюбовался тем, какая красота и спокойствие царили вокруг.

Тут от луны прямо к балкону потянулся луч. Брюс отпрянул и встряхнул голову, решив, что ему видится, но происходящее не было видением. По лучу как по дороге от луны к нему спускались два ярко-белоснежных силуэта — мужской и женский. Спустившись на балкон, оба приобрели четкие очертания. Брюс узнал обоих — Рэйчел Доуз, помощник окружного прокурора Готэма, друг детства и его первая любовь, и Джон Блейк, бывший готэмский полицейский и его преемник на посту Бэтмена. Оба были в белых одеяниях, походивших одновременно и на обычную одежду и на боевую броню.

-Скажите мне, что я не сплю, — Брюс тревожно смотрел на обоих.

-К сожалению, ты не спишь, Брюс. Всё по-настоящему, — ответил Блейк. Брюс посмотрел на него.

-Значит, мне не солгали, — грустно сказал он, — Ты мёртв.

-Верно, Брюс. Я, к сожалению, не справился с возложенной на меня задачей, — вздохнул Блейк, — Хотя, видит Бог, я старался следовать твоему пути, и всё твоё окружение, как могло, помогало мне — Альфред, Фокс, даже Вальтер.

-Вальтер вернулся в Готэм?

-И снова стал Робином. Ещё мы приняли решение создать Бэт-семью и даже готовились включить в неё одну спасённую нами девушку. Однако нам не удалось полноценно поработать вместе.

-Получается, что Готэм теперь без Бэтмена.

-Да, и город в очень большой опасности, — ответила Рэйчел.

-Я знаю, о чём ты говоришь, — Брюс тяжело вздохнул, — Я на днях встречался с неким Спауном, который рассказал мне всё

-Всадник по имени Война приходил к тебе?

-Приходил, — кивнул он, — но я чётко дал ему понять, что я уже не тот, что прежде.

-Брюс, тебе надо помочь ему, — сказала Рэйчел, — ведь только вместе вы сможете остановить пришедшее в Готэм зло.

-Ты думаешь, я не знаю, к чему приведут эта встреча с ним и моё возвращение? Ты ведь не просто так назвала его Всадником по имени Война, верно? Значит, ты знаешь о моей проклятой избранности и том, какие последствия будут после этой встречи — не только для Готэма, но и для всего мира.

-Знаю, — грустно ответила она, — По правде говоря, я должна извиниться перед тобой, ведь отчасти это моя вина.

-Не понимаю, — Брюс был озадачен.

-Я видела, что ты после моей смерти остался один, что рядом с тобой кроме Альфреда больше нет ни одного близкого тебе человека. И я исподволь подтолкнула тебя к братьям Рабэ, чтобы они стали тебе хоть каким-то подобием семьи. Частично я преуспела, но события развились так, как я не могла предвидеть. Один из братьев стал Всадником, а ты встретился с ним и научился у него, а он у тебя. И теперь на тебе висит такой непосильный для простого человека крест.

На мгновение в разговоре повисло молчание.

-Правда в этот раз есть шанс, Брюс, что последствий, которые ты знаешь по Откровению Иоанна Богослова, не случится, — нарушил молчание Блейк, — Причём немаловажную роль играет то, что ты человек.

-Каким же образом?

-Предводителем всех Всадников, насколько я понял, является Первый Всадник, Чума. И впервые лидером стал ты — единственный смертный из всех четырёх Всадников. Тебе, кстати, предстоит отобрать семерых мужчин и женщин, что заселят землю заново, но главное не это. Главное то, чем ты отличаешься от своих предшественников. Они на этом посту видели мир в чёрно-белом цвете. Ты же знаешь цену каждого выбора и, что куда важнее, знаешь ценность человеческой жизни.

-То, что Всадники приходили в Готэм в неканоничном порядке, лишний раз закрепили в тебе это понимание, — продолжила Рэйчел, — Ты прошёл через тьму, но не сломался. Ты убивал, но понял, что смерть — это не наказание и не решение. Ты остался человеком несмотря ни на что.

Тут она коснулась рукой его груди, Брюс на мгновение ощутил тепло.

-Наконец, у тебя есть то, чего нет у других Всадников и не было у твоих предшественников — семья. Селина, Дэмиен, Альфред, Вальтер — ради них ты живёшь и готов при необходимости отдать жизнь. Ты просто не сможешь позволить миру сгореть, потому что они в нём.

Некоторое время Брюс размышлял над её словами.

-Так что, моя «человечность» способна всё изменить? — наконец, заговорил он, — Я должен вернуться и возглавить Апокалипсис, надеясь, что это моё свойство поможет мне переделать правила игры?

-Я всегда в тебя верила, Брюс, как в человека с большой буквы, — ответила Рэйчел, — Я бы хотела сказать больше, но, к сожалению, я сама очень мало знаю. Всё, что нам остаётся — это вера, надежда и любовь.

-Хорошо, — сказал он, — Я вернусь в Готэм и снова надену маску Бэтмена, чтобы довести когда-то начатое дело до конца. И буду надеяться на лучшее.

-Ещё кое-что, — сказала Рэйчел, — Что бы с тобой ни случилось дальше, прошу, Брюс, останься человеком, сохрани веру в людей и помни о тех, кто тебе дорог и кто есть рядом с тобой.

-Она права, Брюс, — продолжил Блейк, кладя ему руку на плечо. Голос его звучал без зависти, но с глубоким уважением, — От себя лишь добавлю, что я носил маску, сражался и даже верил, что смогу быть тобой. Но теперь я понимаю: Бэтмен — это не только костюм и символ. Это всегда был ты и только ты, настоящий Бэтмен. И именно ты, Брюс, нужен Готэму!

С этими словами Джон устремился по лучу обратно к луне. Рэйчел отправилась следом.

-Рэйчел, подожди!

Она задержалась и посмотрела на Брюса.

-Я только хотел сказать тебе, что я виноват перед тобой. Я не сумел тебя уберечь. И мне жаль, что у нас с тобой ничего не вышло.

-Ты читал моё письмо?

-Нет. Альфред сжёг его, чтобы уберечь меня от боли. Но, в конце концов, он рассказал мне о нём.

-Узнаю Альфреда, — улыбнулась она, — Не вини себя там, где не было твоей вины. Мы вместе боролись за свет в Готэме, а в этой борьбе всегда неизбежны потери. Я рада, что ты нашёл в себе силы жить дальше. Сейчас же найди в себе силы принять свой крест и бороться за тех, кто тебе дорог. Не только за Готэм и за мир, но прежде всего, за свою семью.

Она погладила его рукой по щеке, после чего растаяла облачком, которое направилось в сторону луны. Брюс продолжал стоять на балконе и смотреть на ночное светило, когда к нему сзади подошла Селина.

-Не спишь?

-Нет, не спится, — ответил Брюс, — Возвратились старые кошмары.

-И поэтому ты покинул постель?

-Я должен тебе кое-что рассказать, Селина. До сих пор эту тайну обо мне знал ограниченный круг лиц. Пришла пора узнать и тебе.

Свою историю он закончил на кухне, где оба выпили по чашке кофе. Поначалу Селина слушала его со скепсисом, но чем больше деталей Брюс рассказывал, тем больше её охватывало потрясение от того, что мир не так прост, как она думала.

-И…теперь…, — она медленно подбирала слова, — когда Джон мёртв…и в Готэме нет Бэтмена…остаёшься только ты. И получается, ты должен сейчас встретиться с Всадником по имени Война, чтобы закончить этот круг, а дальше будет… дальше неизвестно что будет, я так понимаю?

-Ключевое слово «неизвестно», — сказал Брюс, — В любом случае, я должен снова встать на защиту Готэма. Кроме меня больше никто не сможет это сделать, даже мои напарники.

Селина некоторое время думала о чём-то, потом глубоко выдохнула и взяла Брюса за руку.

-Тогда ты должен ехать.

Он замер — не таких слов он ждал. Протеста, слёз, чего угодно, но только не этого.

-Ты уверена? — спросил он тихо.

-Не скажу, что я испытываю удовольствие от того, что ты вернёшься в город, в котором ты познал лишь боль, но…, — тут она резко выдохнула, — таков твой путь. По крайней мере, ты должен закончить то, что начато.

Она придвинулась к нему поближе и крепко обняла его.

-Возглавь Всадников и узнай, что будет дальше. И если впереди только конец, то найди способ предотвратить это. Ради нас с Дэмиеном.

Крепко поцеловав его, она почти молитвенно добавила:

-Я люблю тебя, Брюс. Сделай то, что должен. Готэму нужен Бэтмен.

* * *

Все эти две недели я выжидал. После нашей встречи с Брюсом я ещё неоднократно под разными обликами появлялся в Сикстинской капелле, смотрел на фреску Страшного Суда и задумывался о прошлом и о будущем. Меня вдруг очень сильно занял вопрос, который задал Альфред Пенниуорт. Всё-таки, почему две последние Жатвы не состоялись? Что руководило Всадниками, раз они приняли такое решение?

В голову напрашивался только один ответ, но я не особо верил, что всё можно объяснить этим. Один из Всадников всегда простой смертный, и у него есть своя миссия во время Жатвы — отбирать четырнадцать наименее грешных душ, которые заново заселят мир. А что, если он, руководствуясь своей любовью к людям и пониманием ценности жизни, повлиял на остальных Всадников? Те прониклись его позицией и стали такими же как он. Нет, этого маловато, должно быть что-то ещё! Я силился отыскать ответ, но в голове словно выстраивался какой-то барьер вроде Берлинской стены, который не давал мне заглянуть за горизонт и увидеть, что там дальше.

Тут мысли приняли другой оборот. А вдруг Брюс как предводитель Всадников тоже откажется вести легионы, что будет тогда? Почему-то в моей душе были сомнения, что Ад и Рай отступятся в третий раз и не станут очищать землю от человечества. И что тогда будет с Всадниками? Как мы будем вести себя в этой ситуации?

Новый виток, и в голову пришли полученные уроки. Прежний Джон Стюарт, каким я был, пройдя множество конфликтов, видя боль и страдания невинных, не сомневался в правильности своих действий. Он убивал во имя добра и был уверен в том, что никакое зло не заслуживает жизни и должно быть непременно наказано только смертью. Но, в конце концов, он пришёл к тому, что нельзя всех равнять под одну гребёнку, да и мера вины бывает разной, а значит, и смерть далеко не всегда наказание. Часть этих уроков пришлась как раз на момент моего бытия как Спауна.

Меня неожиданно осенило. Азраил — чистое зеркало прежнего меня! Он искренне верит, что всех нужно уничтожить, только так можно очистить землю от греха и всего нечистого. Вот его мысли, и этим он страшен для Готэма и для всего мира. Его надо остановить! Оставалось лишь надеяться, что Брюс поймёт это, ведь он — человек, и ему есть что терять.

Во всех этих мыслях я не заметил, насколько быстрым был шум шагов со стороны коридора. Наконец, появился и их источник — Брюс Уэйн стремительной походкой вошёл в капеллу. Увидев меня, он на мгновение замер, но потом быстро пошёл в мою сторону. Я лишь слегка улыбнулся.

-Ну что ж, ты не заставил себя долго ждать. Только прежде чем ты заговоришь, отдышись и соберись с мыслями.

-Я пришёл сказать, что я готов снова надеть маску Бэтмена и готов принять свою роль Всадника Апокалипсиса, — ответил Брюс, — Но я делаю это по трём причинам. Первая — моя семья и близкие мне люди. Ради того, чтобы они жили, я готов на всё. Вторая — моя избранность стала моим незаконченным делом, и я закончу его. И третья — я снова надеваю маску, потому что Готэму нужен защитник. Как только мы с тобой изгоним твоего врага, и я выполню своё дальнейшее предназначение как Всадник и найду себе преемника, моя работа как Бэтмена закончена! Раз и навсегда!

-Я рад это слышать, — мой ответ сопровождал одобрительный кивок головы, — Однако прежде чем мы полетим обратно в Готэм, надо восстановить твои силы.

-И ты знаешь, как?

-Для начала следуй за мной.

Мы прошли от Сикстинской капеллы парой коридоров, затем спустились вниз во Двор Пинии и подошли к скульптуре Золотого Земного Шара. Сначала я телепатически внушил торчавшим во дворе группам туристов, чтобы они ушли в связи с закрытием шара на реставрацию. Когда двор опустел, я посмотрел на шар и сделал взмах рукой в виде креста. Малая сфера внутри тут же закрутилась сверху вниз, а большая сделала три круга по часовой стрелке. Когда обе закончили вращение, в тротуарной плитке с восточной стороны отодвинулась потайная дверь, и открылся проход вниз.

-Давай туда, — сказал я и пошёл по лестнице. Брюс не отставал. Как только мы спустились, дверь закрылась за нами. С помощью костюма-симбиота я сделал факел, и мы продолжили наш путь вниз. Наш путь закончился в большом гроте, чей мрак даже мой факел не был способен полностью разогнать. Перед нами очень медленно текла чёрного цвета вода, свет не отражался в ней.

-Что это за место? — спросил мой путник.

-Одна из самых охраняемых тайн Ватикана, — ответил я, — Очень малый круг людей знает, что под Священным Городом находится и охраняется путь к реке Стикс.

-Подземная река Царства Мёртвых, — сказал Брюс с ноткой благоговейности, — По ней перевозят души на тот свет.

-Да, так было раньше, — согласился я, — но потом нашли другие пути доставки душ, и от услуг Харона отказались. Зато водам Стикса нашли другое применение. Его воды способны восстанавливать силы, исцелять раны и усиливать имеющиеся способности. Правда всё перечисленное мной действует только на таких, как ты или я.

-Под «такими» ты имеешь ввиду тёмных?

-Да, верно. Для ангелов и связанных с ними вода Стикса будет ядом.

-То есть наш противник — ангел?

Он медленно повернулся ко мне и посмотрел мне в глаза.

-Хуже того. Ангел младшего ранга, возомнивший себя очистителем мира от скверны и укравший ради этого Меч Гавриила.

-Это и есть то самое сильное и страшное по своей мощи оружие, о котором ты говорил.

-Да, а теперь сними одежду и войди в воду по колено.

Он послушно сделал всё, что я сказал. На мгновение мне показалось, что в кармане его штанов блеснуло что-то металлическое или стеклянное. Я решил не придавать этому значения, мало ли что он там взял с собой.

Аккуратно сложив штаны и рубашку, Брюс зашёл в Стикс и поморщился. Вода показалась ему очень холодной и даже как будто живой. Ноги, едва он вошёл по колено, словно обволокли какие-то щупальца, проверяя потревожившего их покой. В следующее мгновение вода забурлила вокруг и начала вздыбливаться в виде огромной волны. Брюс попытался дёрнуться, но вода крепко держала за ноги.

-Не бойся! — сказал стоявший на берегу Спаун, — Так надо! Дай воде обволочь тебя!

Брюс посмотрел на него, кивнул и со стойкостью в глазах взглянул на волну. Та стала менять свою форму, и вскоре он увидел, что на вершине волны возник силуэт летучей мыши. Струи воды приняли форму крыльев и головы с ушками. Сразу же за этим волна как голодный зверь набросилась на него и накрыла с головой. Брюс задержал дыхание и стиснул зубы, чтобы не закричать от пронзившей его боли. Последняя вскоре ушла, и он ощутил, как мышцы наполняются силой, шрамы затягиваются, а все ткани, кости и органы будто молодеют. Ему уже было трудно дышать, он готовился впустить воду в себя, когда она подхватила его и, выбросив на берег к его одежде, схлынула. Брюс жадно начал глотать свежий воздух. Спаун подошёл к нему и положил руку на плечо.

-Ну как ты?

-Как будто…заново родился.

-Отчасти так и есть, — заметил Спаун, — Случившееся с тобой всё равно, что воскрешение. Однако, нам пора. Давай одеваться, я подожду на лестнице.

-Да, сейчас.

Как только Спаун отошёл, Брюс аккуратно достал из штанов ударопрочную пробирку — один из многих гаджетов, которые он взял с собой в Италию на случай, если они пригодятся в жизни. Улучшив момент, когда Спаун на него не смотрел, он быстро наполнил её водой из Стикса. Вода слегка возмутилась этому святотатству, но никаких более действий не совершила, словно позволила это сделать.

-Спасибо — шёпотом сказал Брюс воде, та лишь плеснула в ответ. Затем он спрятал пробирку в штаны и принялся одеваться.

* * *

Всё это время, пока Вальтер залечивал раны, нанесённые ему Светлячком, Альфред категорически запретил Кассандре выходить на ночные миссии в одиночку. Гамильтон Хилл ужесточил меры по поиску и поимке Робина и Бэтгёрл настолько, насколько это было возможно. Один раз Кассандра попыталась выехать одна, и её практически сразу же чуть было не поймали. После этого и последовал запрет.

Чтобы как-то занять время, Вальтер занялся подготовкой Кассандры. Она изучала историю всех дел, которые раскрывали Бэтмен и Робин, знакомилась с тактикой уличного боя, тренировалась в спортзале на груше, упражнялась в метании бэтаранга и стрельбе из своего арбалета — подготовка проходила каждый день. В те немногие моменты, когда она могла отдохнуть, Вальтер приглашал её в мастерскую, и там они занимались модернизацией своей техники. И лишь несколько раз он вытаскивал её по вечерам в город, где они проводили время то в кафе, то в кино, а то просто на прогулке.

В такие моменты Кассандра словно становилась другим человеком. Ей хотелось перестать быть сильной воительницей, постоянно держащей меч в руках. Наоборот, она желала мужской заботы, тепла и любви. Вальтер давал её, но всегда с каким-то напряжением. Она догадывалась, почему — сказывалось отсутствие у Вальтера опыта в отношениях, — и потому не давила и не высказывала ему претензий. Она ведь и сама долгое время была холодной к окружавшим её парням.

-Люблю, когда мы проводим с тобой время вместе подальше от наших героических будней и ночей, — сказала она в их очередную прогулку, идя с ним под руку, — Мне бы хотелось, чтобы так было всегда.

-Жаль, что не будет, — ответил Вальтер, — Когда Брюс вернётся, и кризис с Азраилом разрешится, все четыре Всадника Апокалипсиса соберутся, и начнётся Жатва. Практически все человечество будет уничтожено.

-А может, Жатвы не будет? Ты же помнишь, что тогда сказал Альфред!

-Помню, но готовлюсь к худшему. Ключевой момент, что смертный Всадник выбирает семерых женщин и семерых мужчин как новых основателей рода человеческого. Я более чем уверен, это как с Содомом и Гоморрой — города тогда разрешили покинуть лишь Лоту и его семье, как праведникам. Здесь тоже будут отбираться праведные мужчины и женщины. Вряд ли мы с тобой такие уж праведники.

-«Кто без греха, пусть первый бросит камень», — процитировала Кассандра.

-Это ты к чему?

-К тому, что истинных праведников на земле никогда не было, как и отъявленных грешников. И я почему-то уверена, что нам с тобой ничего не грозит. Более того, будущее абсолютно не определено.

Она остановилась, Вальтер тоже. Затем она обняла его за шею.

-Но даже если всё уже известно, я хочу прямо сейчас получить от тебя ответ на один вопрос.

-И какой же? — насторожился он. Она притянула его к себе и прошептала:

-Ты любишь меня?

-Что?!

Вальтер не ожидал такого откровенного вопроса и немного отстранился от Кассандры. Но увидев в её глазах решимость, перемешанную с лёгкой обидой на его реакцию, понял, что она не шутит. В то же время он поймал себя на мысли, что за всё то время, что они действуют вместе, девушка для него стала большим, чем член Бэт-семьи. То, как они вместе проводили время, как друг другу помогали и непринуждённо общались, как ему было с ней легко и тепло — ему вдруг стало ясно, что это для него уже больше, чем дружба. Ничуть не сомневаясь в своем решении, он ответил:

-Да.

Кассандра улыбнулась и подошла к нему снова. Нисколько не думая о том, что на них могут смотреть прохожие, он поцеловал её, и она ответила на его поцелуй. Из вечности, в которую они провалились, их вырвала вибрация смартфона в кармане брюк Вальтера. Он достал его, звонил Альфред.

-Да, слушаю, — ответил Вальтер, пока счастливая Кассандра стояла рядом. Юноша выслушал, утвердительно промычал в трубку и убрал смартфон обратно.

-Альфред завтра с утра вызывает к себе. Детектив Гордон и Люциус Фокс тоже будут. Если я правильно понял, в ближайшие дни мы нанесём удар по Азраилу и по Суду Сов.

-Это здорово! — ответила Кассандра с улыбкой на лице, — Наконец-то мы сможем направить мяч в их ворота.

-Да, и поквитаться за Джона, — согласился Вальтер, — Ладно, нам надо идти домой, выспаться перед завтрашним днём.

-Согласна, — улыбка Кассандры стала хитрее, она подошла и взяла Вальтера за руку, — Вот только я думаю, одним сном дело не ограничится.

-А ты всегда такая инициативная? — улыбаясь, спросил юноша.

* * *

Очередное заседание Суда Сов выдалось на первый взгляд обычным. Подводились итоги работы Азраила, который буквально очистил город от расплодившейся средней и мелкой преступности. Особенно было отмечено, что в Даунтауне и части Мидтауна снизилась активность Мутантов, а их Лидер спрятался где-то в трущобах.

-Молодец, Азраил! — Председатель хлопал в ладоши стоявшему в центре арены воину, — Благодаря тебе Готэм очистился от преступности. Ты стал воплощением света и наполнил им этот город.

Ангел в рыцарском облачении с равнодушием слушал дифирамб о себе.

-А если быть точнее, — Председатель нажал на последнее слово, от которого в зале заседаний воцарилась тишина, — Ты избавил нас от сильных конкурентов. Через пару месяцев Суд Сов будет полностью контролировать Готэм. Вся экономика города будет всецело подчинена нам, особенно теневая. На освободившихся территориях Суд Сов установит свой бизнес. Деньги польются к нам рекой от контрабанды, наркотиков, игровых заведений…Одним словом, друзья мои, золотая жила!

Последние слова потонули в грохоте аплодисментов. Председатель слушал их, кланяясь всем и каждому. Затем он поднял руку, и все снова затихли.

-Но прежде чем всё это произойдет, нам надо решить одну маленькую проблему.

В тишине возникла напряженность.

-Увы, — продолжил Председатель, — в жизни бывает так, что уроки не усваиваются учеником. И, к сожалению, в стаде время от времени находится заблудшая овца. Среди нас объявился предатель. Человек, которому мы все доверяли, решил от нас отвернуться, передав информацию о нас стороннему лицу. Нашему врагу.

Все участники заседания стали переглядываться между собой.

-Вы, конечно же, хотите знать, кто он, — Председатель, казалось, не обращал внимания на происходящее, — Кто этот член Суда! Который пошёл против всех нас!

Тут его маска повернулась к госпоже Неясыть. Та затрепетала, словно пойманная лань.

-Да, Вы же всё поняли, — ядовито сказал Председатель, — как там говорится?

Сидишь у огня или в спальне ты спишь,

Суд знает про всё, что с тобой.

Но если прилюдно о них не смолчишь,

Пошлют они Когтя, и ты не сбежишь —

Простишься навек с головой.

Неясыть пыталась что-то сказать, но от страха никаких слов не приходило на ум.

-На арену её! — строго сказал Председатель. Охранники немедля выполнили приказ, Неясыть даже не пыталась сопротивляться. Женщину подвели к Азраилу, поставили на колени и сняли с неё маску. Представшее перед всеми лицо милой темноволосой женщины, по щекам которой текли слёзы, могло вызвать душевный трепет у кого угодно, но Азраил даже не смотрел на свою жертву и был спокоен, что заставляло женщину ещё больше дрожать.

-Ты знаешь, что делать, Азраил, — сказал Председатель, — Она совершила предательство, и это грех по отношению ко всем нам. Наказание только одно.

-Смерть! Смерть! Смерть! — пронеслось хором по залу заседаний. И тут вдруг все входные двери в зал заседаний разом захлопнулись. Члены Суда Сов непонимающе стали смотреть вокруг себя и на Председателя.

-Что происходит? Азраил! — с возмущением спросил он.

-Я давно наблюдаю за всеми вами, — ответил тот, — Как вы все. Все до одного, — он поднял руку и обвёл ею зал, — погрязли в грехе. Я хотел ограничиться только низами Готэма, но вы все убедили меня, что Готэм нужно очистить весь, от всех грешников до одного!

-Что ты несёшь?! Что это за бред?! — гневно спросил Председатель.

-Это суровая реальность, — Азраил достал мечи и только сейчас посмотрел на стоявшую перед ним на коленях женщину, — Тебя я пощажу, ибо ты думала о своих детях, когда ступила на путь предательства. Но советую тебе покинуть город, не мешкая.

Та лишь слегка кивнула, на большее у неё не хватило сил.

-Ну а вас всех ждет заслуженная кара!

-КОГТИ!!!!!! — взревел Председатель не своим голосом. Как по команде с потолка упали пять голов в чёрных совиных масках. Затем оттуда спрыгнули двое, точнее говоря, спрыгнула Тарантула, мягко приземлившись на свои дополнительные конечности, выросшие из костюма, а Светлячок вылетел на своих крыльях. На мгновение все застыли от ужаса, а потом началась паника. Члены Суда Сов устремились к дверям, тщетно пытаясь выломать их.

-Что будем делать с ними? — спросила Тарантула.

-Одну половину этой пародии на судилище просто поубивать, — невозмутимо ответил Азраил, — а вторую половину сжечь, — данная реплика была адресована Светлячку, — но Председателя не трогать, он мой!

-С огромным удовольствием — хмыкнул Светлячок из-под маски и выпустил первую огненную струю.

Всё, что происходило дальше, можно было назвать «огненной резнёй». В едином хоре смешались звуки вырывающегося из огнемёта пламени, жужжание механических крыльев, свист вылетающих ножей-кунаи, крики боли, мольбы о пощаде…..Гамильтон Хилл, он же Председатель Суда Сов, застыл подобно каменному изваянию, боясь сдвинуться. Он с дрожью смотрел на Азраила, который медленно приближался к нему. На фоне горящего зала заседаний воин выглядел настоящим ангелом смерти.

-Ну что? — спросил Азраил, подойдя к своей жертве, — Чувствуешь дыхание бездны возмездия, которая скоро примет тебя?

-П…п…по-…пощади, — пробормотал Гамильтон Хилл, — Ведь…мы создали тебя…ведь…я, можно сказать, твой отец.

При этих словах Азраил расхохотался.

-МОЙ ОТЕЦ — ГОСПОДЬ БОГ, А НЕ ТЫ, ЖАЛКИЙ СМЕРТНЫЙ! — громогласно сказал он. Меч в его руке поднялся над головой Председателя.

-ОТПРАВЛЯЙСЯ В АД!

Перед тем, как меч опустился на его шею, в голове Гамильтона Хилла промелькнула мысль: «А ведь Ястребиная Сова была права, когда вспоминала про тамплиеров…».

Когда всё было кончено, Тарантула и Светлячок подошли к Азраилу.

-Что теперь будем делать? — спросила женщина.

-Теперь будем вычищать город, — ответил Азраил, — Через два дня город полностью очистится от своих грехов. Но сначала…

Он окинул зал, который был наполнен телами — горящими и пронзёнными насквозь.

-Соберите не сожжённые тела, выставим их завтра на площади перед ратушей.

-А что делать с ней? — Светлячок указал на госпожу Неясыть, которая всё это время просидела в центре арены, закрыв глаза и зажав ладонями уши.

-Отпустите её, — пожал плечами Азраил, — она всё равно никак не сможет нам помешать.

Та словно услышала его слова и со всех ног бросилась прочь с арены. Добежав до ближайшего выхода, она толкнула двери, и те подались. Не веря своему счастью, она стремглав побежала прочь из здания к машине, чтобы уехать домой к своим детям.

* * *

Альфред вошёл в свой кабинет, где его уже ждали. В креслах напротив его стола сидели двое — детектив Джеймс Гордон и Люциус Фокс, сидевший с планшетом в руке.

-Я надеюсь, я не заставил вас сильно ждать? — осведомился Альфред.

-Честно, говоря, была мысль начать без Вас, — заметил Гордон, — Кстати, а нашим крылатым помощникам обязательно знать теоретическую базу? Они ведь лишь исполнители.

-Они должны знать всю картину полностью, — возразил Фокс, — Мистер Уэйн никогда не шёл на выполнение своих ночных миссий без подготовки.

-Кстати, а где они?

-Сказали, что уже едут. Мы пока что ознакомимся сами. Сейчас всё загрузим и выстроим в единую систему, — Фокс встал с планшетом со своего места, — А придуманная мной для компании нейросеть «Марта» создаст трёхмерную голографическую презентацию. Мистер Гордон, прошу передать Альфреду Ваши носители.

Перед Альфредом на столе появились две флешки. Он достал из своего стола третью и вместе с остальными вставил их в тройник, подключённый к его компьютеру. Фокс щёлкнул ручкой по своему планшету, и проектор в кабинете тут же высветил световую модель женщины в деловом костюме.

-Нейросеть «Марта», такой её стандартный облик, — ответил Фокс.

-Полагаю, сделан по образу и подобию Марты Уэйн? — спросил Гордон.

-Верно, — кивнул Люциус, — Марта, как меня слышно?

-Слышу Вас отлично, мистер Фокс, — голограмма пошевелила губами и даже улыбнулась.

-Используй данные с флешек, найди взаимосвязь всех отдельных фактов и выстрой в единую систему. Полученному проекту присвоить имя «Суд Сов».

-Принято, Люциус. Расчётное время составления проекта — пять минут.

-Быстро! — восхитился Гордон.

-Мистер Пенниуорт, мисс Кейн и мистер Рабэ прибыли! — голограмма обратилась к Альфреду — Они спешат сюда! Я уже вызвала им лифт, постараюсь быстро поднять их.

-Благодарю, Марта, — кивнул Альфред.

Нейросеть уже заканчивала составлять проект, когда Кассандра и Вальтер ворвались в кабинет. От Альфреда не ускользнуло то, что оба держали друг друга за руки.

-Всем привет. Что вы что тут делаете? — спросил Вальтер.

-«Марта» анализирует все данные, чтобы смоделировать проект «Суд Сов», — ответил Фокс, — благодаря этому проекту мы увидим историю всех нераскрытых преступлений за последние годы и поймём, как нанести организации удар.

-Мы опоздали, ей уже нанесли. Мы сейчас только что с центральной площади Готэма. Десять минут назад туда подъехали грузовики и выкинули кучу трупов в совиных масках.

-ЧТО?! КАК?! — все разом вскочили со своих мест.

-Всех уже опознали. Убитые сплошь члены городской элиты. Среди них также был Руперт Торн и даже мэр Гамильтон Хилл.

-Твою…! — грязно выругался Гордон, который обычно старался держать себя в руках. Фокс и Альфред стояли потрясённые.

-Азраил, — наконец, сказал Альфред, — только он мог бы такое сделать. Творение восстало против творца.

-К слову о нём, — взяла слово Кассандра, — Включайте телевизор, сейчас должен быть спецвыпуск новостей, где он выступит с речью.

-Марта, телевизор, телеканал Готэма! — скомандовал Альфред.

-Слушаюсь, мистер Пенниуорт, — ответила та. В стенке поднялась секция, и выдвинулась панель с экраном. Когда он включился, они попали как раз на начало спецвыпуска.

-…А сейчас мы включаем прямую трансляцию из городской ратуши, откуда Азраил выступит с речью, — сообщила с экрана ведущая. Кадр переключился, и они увидели сидящего за столом мэра Азраила.

-Жители Готэма! — начал Ангел Смерти, — как вы уже знаете, ваш мэр, Гамильтон Хилл, а также прочие почётные граждане этого города были зверски убиты. Преступники дерзко выбросили их тела на центральную площадь перед зданием ратуши, как бы говоря, что они власть в этом городе.

-Что за чушь он несёт? Всем же ясно, что он врёт напропалую! — возмутилась Кассандра. Остальные шикнули на неё, и она смолкла.

-Я, к моему сожалению, не смог их спасти. Но мне удалось установить, что преступниками являются жители Даунтауна и Южной части Мидтауна — той части города, где бесчинствовали проклятые Мутанты. Брошенные ими в почву семена дали свои всходы, и жители этих районов ополчились на тех, кто старался помочь им. Посему я клянусь всем горожанам, что я наведу порядок в Готэме и с корнем выжгу эту заразу!

-И как же он это сделает? — едко заметил Вальтер.

-Я запросил у правительства штата чрезвычайные полномочия и ввожу в Готэме военное положение. Через два дня в город будут введены войска Национальной Гвардии, которые займутся наведением тотального порядка в Мидтауне и Даунтауне. Всех полицейских Готэма я прошу оказать мне содействие в блокировании всех въездов и выездов из города с целью недопущения бегства виновных в гибели наших почётных граждан. Обращаюсь также ко всем остальным гражданам: оставайтесь в своих домах, держитесь подальше от окон и не пытайтесь покинуть город. Хотя бы потому, что подстрекаемые Мутантами преступники сейчас пойдут на всё, чтобы Готэм охватило тотальное беззаконие, и не дадут вам это сделать. Я обещаю вам, что вы все останетесь живы, а совершившее злодеяние преступники понесут заслуженную кару. Вместе мы справимся! Готэм будет чистым городом!

Выступление закончилось, и Альфред сказал Марте выключить телевизор. На лице каждого присутствующего была печать шока. Тут у Гордона зазвонил смартфон, он включил громкую связь.

-Слушаю, Харви!

-Он что, реально думает, что я отдам приказ всем копам помогать ему?! — возмутился комиссар, — Да скорее в Аду похолодает, чем я это сделаю!

-Позже обсудим, я перезвоню, — сказал Гордон и отключился.

-Он же выставил злодеев героями-мучениками и наоборот! — голос Вальтера звучал холодно, — Я не буду говорить, что в Мидтауне и Даунтауне не было места, где полицейские не боялись бы выстрела в спину, но там и невиновных хватает. Он просто с помощью Национальной Гвардии выжжет все эти районы дотла! А потом и Аптауном займётся!

-Остановить его может только публичное разоблачение, — заметил Фокс, — Оно может всколыхнуть общество и направить его силу против него. Но центральная телестудия на острове Саут-Ченнел, скорее всего, будет охраняться. Мы не сможем подступиться к ней.

-Можно поступить иначе, — сказала Кассандра, Люциус вопросительно посмотрел на неё.

-Начну с того, что на случай чрезвычайной ситуации с полицейского управления есть доступ ко всем медиаэкранам Готэма.

-Да, это так — согласился Гордон.

-Можно с использованием двойного шифрования подключиться к медиаэкранам с компьютера комиссара, а управлять с домашнего компьютера любого сотрудника полиции. Это гарантированно не даст Азраилу выследить источник передачи.

-Тогда лучший кандидат — это офицер Монтойя, — сказал Гордон — Я ей всецело доверяю, кроме того она лучший в управлении спец по информационным технологиям.

-Идея неплохая, — заметил Фокс.

-Вот только я боюсь, этого будет мало, — охладил его пыл Гордон, — Конечно, я смогу убедить Харви собрать пару отрядов полицейских из тех, кто поверит нам и встанет под ружьё на защиту горожан, но у Азраила будет Гвардия, читайте, армия. А где мы найдем такую же армию под стать?

-Нужно дождаться возвращения Бэтмена и Спауна, — сказал Альфред, — Только они смогут противостоять Азраилу. И думаю, что оба также найдут решение вопроса и с армией. Я очень надеюсь, что господину Стюарту удалось уговорить господина Брюса.

-И ты в своей надежде не ошибся, — послышался знакомый голос со стороны входной двери. Все обернулись туда и увидели Брюса Уэйна и стоявшего рядом с ним Спауна в облике человека.

* * *

Удивить присутствующих мы сумели, «воскресший» Брюс действительно произвёл впечатление. Последующую сцену я бы назвал как «возвращение блудного сына», с той разницей, что всё было в куда более радостных тонах. Альфред, Люциус и Джеймс Гордон по очереди обнимали Брюса и все вместе, говорили, что скучали по нему.

Кассандра и Вальтер с улыбкой подошли ко мне.

-Спасибо, — сказала она, — я знала, что всё удастся.

-Спасибо, Джон, — Вальтер протянул мне руку, я пожал её, — У тебя всё-таки получилось.

-Тут моей заслуги мало, — ответил я, — благодарить нужно жену Брюса. Я также предполагаю, ещё кое-кто помог.

-И кто же? — удивился юноша.

-Думаю, на нашей стороне кто-то из ангелов, а может, даже, кто-то из демонов.

-Неважно, — махнула рукой Кассандра, — Главное, что у Готэма появилась надежда.

От моего сумеречного взора не ускользнуло, что нити жизни обоих молодчиков заиграли яркими красками и сплелись в одну плотную. Интереса ради я попытался снова считать их будущее, но оно, увы, всё так же осталось скрытым.

-Ты как-то странно смотришь на нас, Спаун — заметила Кассандра.

-Да просто вижу, что ваши нити жизни плотно переплетены. И я догадываюсь, что…

-Да, — смущённо и в то же время радостно ответила Кассандра, — ты всё правильно понял.

-Мы семья, — продолжил Вальтер, — Бэт-семья.

Наконец, объятья выдохлись, и слова радости от возвращения близкого человека закончились. В этот момент Брюс посмотрел на девушку.

-Стало быть, это ты — новый мой крылатый помощник?

-Бэтгёрл, — ответила та, — а когда я без маски, то Кассандра.

При звуке имени Брюс вздрогнул.

-Что-то не так?

-Ничего. Я просто знал когда-то одну Кассандру. Она учила меня подчинять себе боль.

Тут его взгляд упал на Вальтера. Оба молча смотрели друг на друга.

-Прости меня, — тихо произнёс Брюс, — Я очень сильно виноват перед тобой и не должен был тогда…

-Я давно всё простил…отец, — тепло ответил юноша, — Ты тоже прости меня.

Оба тепло по-дружески обнялись.

-Господин Брюс! — бывший дворецкий с чувством гордости посмотрел на своего хозяина-воспитанника, — Вы уже, я думаю, в курсе, что происходит?

-Да, Альфред, я уже знаю все последние события, включая недавние новости. И я вернулся, чтобы закончить начатое.

-И с чего думаешь начать, Брюс? — поинтересовался Гордон.

-Вы, кажется, перед моим приходом, обсуждали Суд Сов. Как я понял со слов Спауна по дороге, Азраил — их проект. Мы должны показать всему Готэму истинное лицо Светлого Рыцаря.

-Всё верно, мистер Уэйн, — ответил Фокс, — Было предложено устроить трансляцию через полицейский участок, передав все данные с домашнего компьютера офицера Монтойи на компьютер комиссара в управлении, а оттуда на все медиаэкраны.

-Хорошо. Тогда ты с офицером Монтойя займёшься подключением у неё дома, а Вальтер вместе с Кассандрой обеспечат ретрансляцию с участка.

-Мы с Харви сможем их провести, — сказал Гордон, — Оба в розыске как Робин и Бэтгёрл. Буллок изобразит, что поймал их и лично конвоирует. Я подыграю ему в этом.

Тут у Гордона снова зазвонил смартфон. Он снял трубку и вышел на пару минут из кабинета. Тем временем Брюс повернулся к Спауну.

-Мы с тобой пойдём на самое дно Готэма. Мне нужна твоя помощь, чтобы найти Лидера Мутантов.

-Но зачем?

-Насколько я понял, пока изучал материалы в полёте, он набирал молодёжь — силу, которая имеет мускулы, но мало думает. Они встают на сторону того, кто сильнее. Я намерен возглавить их и показать им лучший путь. Они станут моими мускулами и нашей армией в битве против Азраила.

-Молодёжь против Национальной Гвардии? Господин Брюс, это же безумие! — возразил Альфред.

-Именно поэтому я ещё собираюсь задействовать кое-кого из заключённых Аркхэма.

Присутствующие посмотрели на Брюса так, словно он выиграл миллион. Тут обратно в кабинет вошёл Гордон.

-Только что звонил Буллок. В здании на Робертс-Авеню минувшей ночью случился пожар на никому ранее неизвестном подземном этаже. Там обнаружили арену с залом, где была куча сгоревших тел.

-Ну что ж, с Судом Сов проблема полностью решена, — заметил Альфред.

-Это ещё не всё, — продолжил Гордон, — Сейчас установили большинство погибших. Предварительно не найдено тело одной женщины — Реджины Марони.

-Марони? Уж не родственницы ли Сальваторе Марони? — спросил Брюс.

-В точку, это его дочь. Она возглавила семью после известных событий, но сильно делами не занималась, стараясь держаться по эту сторону закона. Поэтому она в наше поле зрения и не попадала.

-А ещё она — та самая женщина, которая дала мне флешку с доступом к финансовой базе Суда Сов, — усмехнулась Кассандра, — Так что теперь мы знаем, кто может выступить как свидетель против Азраила.

-Тогда надо её найти, — сказал Альфред, — Если кроме трансляции жители Готэма услышат живого человека, удар будет сокрушительным.

-Значит, корректируем план, — согласился Брюс, — В предстоящую ночь Вальтер и Кассандра находят Марони, а ты, Гордон, с Буллоком сразу же производишь арест всех троих. Для убедительности вам, ребята, сутки придётся посидеть в камере участка, где работает Гордон, после чего вас переведут в управление. Когда попадёте туда, вы налаживаете связь с компьютером Монтойи, она с Фоксом со своего конца помогает вам, и вы подключаетесь к медиаэкранам. Я же пойду искать Лидера Мутантов и заберу у него лидерство над ними. Оставшееся время до прибытия Национальной Гвардии я займусь их подготовкой. Когда они прибудут в Готэм, мы встретим их во всеоружии.

-Я пойду с Кассандрой и Вальтером, — вмешался Спаун, — Я видел эту женщину на похоронах Джона Блейка. Втроём мы точно сможем убедить её, а потом я присоединюсь к тебе, — сказал Спаун.

-Отлично! Тогда на этом расходимся.

Участники встречи поспешили покинуть кабинет.

-Гордон, Фокс, ещё на пару слов! — окликнул Брюс двоих, затем подошёл и вручил Фоксу пробирку с чёрной жидкостью.

-Что это? — спросил Люциус.

-Мне нужно выявить химический состав и произвести её в массовом количестве в течение полутора суток. Это реально?

-Я вас узнаю, мистер Уэйн, — улыбнулся Фокс, — Вы любите бросать вызов обстоятельствам. Но что Вы намерены делать с этой жидкостью?

-Испарять, превращая в газ.

Затем Брюс перевел взгляд с недоумевающего Фокса на Гордона.

-Джеймс! Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас освободил из Аркхэма Джонатана Крейна!

* * *

Будучи отрешённым от мира из-за действия тех успокоительных, что ему давали в Аркхэме, Джонатан Крейн не до конца понимал, что происходит. К нему просто пришли охранники, надели на голову мешок и куда-то повезли. Когда машина остановилась, его вывели, затем они прошли в здание, где спустились на лифте куда-то вниз. Когда они пришли, с него сняли маску, а затем вкололи какой-то тонизирующий препарат. Он понял это по тому, как у него практически мгновенно начало проясняться сознание. Крейн осмотрелся, он находился в просторном павильоне где-то под зданием. Перед ним были столы, на которых лежало около сорока дронов с прикреплёнными к ним пустыми колбами. Охранники тем временем ушли, оставив его одного. Крейн подошёл к столу, всё ещё не понимая, зачем он здесь. «Интересная конструкция», подметил он про дроны, «Их можно было бы неплохо использовать в моих экспериментах с токсином страха».

-Как всегда думаешь только о фобиях? — прозвучал голос. Крейн обернулся и увидел Бэтмена и Спауна. На мгновение бывшего доктора охватил ужас, но он быстро собрался и позволил себе слегка улыбнуться.

-Так, так, Бэтмен, — сказал он, — Вижу, ты обзавёлся компаньоном для большего вселения страха, а ещё общаешься с людьми с помощью мыслей.

-С помощью мыслей с тобой говорил я, — ответил Спаун.

-В любом случае, работа великолепная, — Крейн обвёл рукой дроны, — Что ты задумал?

-Мне нужно, чтобы ты модернизировал дроны для испарения жидкости, которая на них будет грузом, и распыления получившегося газа. Это надо сделать за тридцать шесть часов.

-Ого! — тот даже удивился, — Ты хочешь превратить какую-то жидкость в газ и распылить её над Готэмом?! Это даже для меня невероятно! Хочешь напугать всех?

-Нет, — был ответ, — хочу всех сделать себе подобными. Но поскольку я тебе не доверяю, ты всё подготовишь под контролем Спауна.

-Как скажешь, — развёл руками Крейн.

Когда доктор Крейн, этот мелкий псих в очках, занялся делом, я вдруг понял, что планы Бэтмена мне абсолютно не ясны. Я попытался ради интереса считать его нить жизни. Ад и Рай! Она то появлялась, то исчезала! В один момент я видел его будущее, где он становился Всадников и вёл легионы на Жатву, в следующий за ним картинка превращалась в чёрный экран. Что бы это значило?

Я покачал головой и решил спросить его сам.

-Для чего всё это? И что это значит, «сделать всех себе подобными»? Ты ничего мне не хочешь рассказать?

-Ты же вроде владеешь телепатией, — усмехнулся Бэтмен, — Не можешь прочесть мои мысли?

-Не могу, — признался я, — Телепатия для меня всегда проходит мучительно. Кроме того, я не могу считать твою нить жизни. Твоё будущее не определено, хотя обычно я вижу его у всех.

-Своё будущее я знать не хочу, — он покачал головой, — А раз ты не любишь пользоваться телепатией, то я тебе просто отвечу, что пока не намерен раскрывать всех карт, но прошу тебя проследить, чтобы он всё сделал как надо. Это важно для нашего дела.

-Сделаю, не сомневайся. Сам что будешь делать?

-Поднимусь наверх до студии компании, надо записать одно послание. Пусть все жители Готэма знают, что их защитник здесь, и что он не оставит их!

Прибыв домой, Реджина Марони остаток ночи просидела в своей комнате, пытаясь отпустить весь ужас, который она пережила. Ей до сих пор не верилось, что она осталась в живых. Утром она уже была в курсе новостей о телах своих «совиных» коллег в центре города и о заявлении Азраила. Отпустив детей в школу, Реджина наказала не задерживаться, а сразу же возвращаться домой, затем начала собирать вещи, чтобы как можно скорее покинуть Готэм. Дорога в аэропорт была перекрыта, но оставался ещё путь по воде — в Норд-Пойнте у неё был свой частный причал с яхтой, о котором мало кто знал.

Когда дети вернулись, она велела обоим собрать вещи.

-Берите только самое необходимое.

-Что случилось, мам? — спросил сын, — Это как-то связано с твоей работой?

-В том числе, мой дорогой, — ответила она, — А теперь иди собираться и своей сестре помоги.

Во всех этих хлопотах у Реджины прошёл весь день. Когда за окном уже начало темнеть, она распорядилась увезти своих уже засыпающих от усталости детей на причал и строго наказала обоим сидеть там смирно и слушаться команду. Сама же она ещё осталась, чтобы подчистить в кабинете отца всё, что связывало её с Судом Сов, а также устроить инсценировку своей гибели. Реджина просто свалила в одну большую кучу книги, документы, статуэтку совы — одним словом, в горку летели вещи, указывавшие на теневую сторону деятельности её семьи. Затем она облила кучу бензином из заготовленной канистры и уже приготовилась поджечь, как вдруг в районе окна появились три тени в плащах. От ужаса она выронила горевшую зажигалку, и сложенная куча вещей тут же вспыхнула, осветив три фигуры — одну женскую и две мужских. В женской Реджина узнала Бэтгёрл. Из мужчин она опознала лишь Робина, а вот второй в чёрно-белом бронекостюме и с алым гигантским плащом был ей незнаком, но именно он вселял в неё большие трепет и ужас.

Не растерявшись ни на мгновение, Бэтгёрл бросила пару гранат с «Брызгом», и те загасили разведённый огонь. Затем Робин подошёл к двери и включил в комнате свет.

-Зачем вы пришли ко мне? — спросила женщина дрожащим голосом. Я считал её ауру. Сомнений не было, это её я видел на кладбище с двумя детьми, — Я же просила оставить меня.

-Мы бы не пришли, если бы обстоятельства не изменились, госпожа Неясыть, — начала Бэтгёрл, — Или мне называть Вас Реджина Марони?

-О, Боже! — она прижала руку ко рту, — Но что Вы хотите от меня?

-Мы хотим просить Вас о помощи, — сказал Робин. Я тем временем приблизился к ней. Она пыталась унять дрожь, но я взял её за руку и начал вытягивать из неё все негативные эмоции, и она успокоилась.

-Вы знаете, что с Судом Сов покончено, — я старался говорить как можно мягче, — Но его детище, Азраил, ещё живо и послезавтра он обрушит на Готэм всю злобу, которую Суд вложил в него и убедил в том, что весь город требует очищения. Никто не будет способен разжалобить его — ни старик, ни девушка, ни ребёнок.

При последнем слове Реджина слегка вздрогнула.

-Мы можем покончить с ним, и потому нам нужны все, кто желает этого.

-Мы хотим показать Готэму истинную сущность Азраила, — продолжила Кассандра, — И так сложилось, что Вы тот, кто может выступить свидетелем и подтвердить всё то, что мы хотим показать. Вы проявили один раз смелость, пойдя против врагов всего хорошего, что есть в Готэме. Я прошу Вас стать храброй ещё раз.

Страха в ней не осталось, и я убрал руку. Она смотрела на меня более спокойно.

-Я согласна, но прошу, защитите моих детей, — ответила Реджина — Всё, что я делала в своей жизни, я делала только ради них, а не ради себя.

-Ваши дети сейчас на Вашей частной яхте в Норд-Пойнте? — спросил Робин.

-Да, но откуда Вы это знаете? — Реджина была потрясена.

-Туда был послан наряд полицейских, чтобы не дать ей отплыть, — ответила Бэтгёрл, — но мы уже решили вопрос. В данный момент яхта с Вашими детьми переправлена вверх по течению Либерти-Ривер в одну из гаваней, принадлежащих «Уэйн Энтерпрайзис», там безопасно.

-Ну тут я нисколько в ваших словах не сомневаюсь, — сказала женщина, — Если в названии стоит фамилия Уэйна, значит, всё гарантировано. Но…Вы же ещё вроде в розыске — ты и Робин.

-Да, — кивнула Бэтгёрл, — и потому сейчас мы разыграем небольшое шоу, в котором я прошу Вас быть очень убедительной.

В этот момент под окнами раздался звук многочисленных сирен, а затем к окну подлетел вертолёт, и в комнату ворвался яркий свет прожектора.

-Робин и Бэтгёрл! — раздалось из громкоговорителя, — это комиссар Буллок! Здание окружено, а Ваш транспорт опечатан! Все выходы охраняются! Выходите с поднятыми руками!

-Это и есть Ваше шоу? — Реджина обратилась к Бэтгёрл.

-Все именно так, Реджина, — ответила та.

-Ну что же, ребята, Вы знаете, что делать, — сказал я, затем повернулся к женщине, — Не волнуйтесь за Ваших детей. И ничего не бойтесь.

-Не знаю почему, но я Вам верю, — ответила она.

После этого я стрелой вылетел в окно, расправил плащ в виде крыла и полетел. Полиция даже не пыталась меня преследовать.

Пока я летел, я думал о том, что всё-таки эти двое, — Робин и Бэтгёрл, — сумели заинтересовать меня, особенно тем, что стали парой. Было очевидно, что они не зря появились в Готэме как напарники Темного Рыцаря, и не зря я не могу считать их будущее. Они сыграют свою роль в предстоящей Жатве, вот только какую, это пока оставалось загадкой. Но самое главное, они нужны ему, поэтому я решил, что не буду держать их подальше от Первого Всадника, как меня просили.

Оставив эти мысли на потом, я взглянул на город подо мной своим сумеречным зрением, пытаясь определить местонахождение Бэтмена. Наконец, оно было найдено — его машина стояла на острове Сэнди-Хук, рядом с Центральным стадионом Готэма. Прибыв туда, я обнаружил, что Бэтмена в ней уже не было. Я принялся считывать след его ауры, куда он ведёт. Пройдя пару кварталов, я упёрся во вход в метро. Дальше можно было не гадать.

* * *

Старые рабочие тоннели и кессоны станции метро Бульвар-Минерал недалеко от Готэмского стадиона в течение многих лет были известной городской легендой и в то же время любимым местом тусовки диггеров всех мастей. Так было до тех пор, пока туда не пришли Мутанты. Предполагая, что клуб «Старый Хью» в Чайна-Бейзин рано или поздно будет раскрыт как их основное убежище, Лидер Мутантов позаботился о том, чтобы у его адептов был запасной аэродром. Выгнав всех диггеров из этих тоннелей, он принялся устраивать здесь вторую базу. Конечно, она не была такой комфортной. Здесь было холодно и сыро из-за проходившей рядом городской канализации, но зато тут никто гарантированно не стал бы их искать.

Когда Азраил заступил на свою «должность», то он стал нещадно преследовать Мутантов по всему Готэму и зачистил клуб, выкосив там более половины адептов культа. Лидер, к тому времени сбежавший из тюрьмы, вспомнил об этом месте и собрал уцелевших Мутантов здесь. После нескольких попыток вылезти на поверхность, пресечённых Азраилом, они по команде Лидера прекратили свою преступную деятельность и сейчас просто прятались в этих тоннелях, делая вылазки лишь для того, чтобы украсть себе еду или деньги на её покупку.

Сейчас Лидер сидел на своём импровизированном троне, расположенном в промежуточной площадке тоннеля, и размышлял о том, как сильно упал его авторитет в глазах Мутантов — его помощник постоянно докладывал о брожениях, которые ходили в среде молодых адептов. Своеобразным знаком надвигающегося бунта стало то, что и парни и девушки стали отращивать себе волосы вопреки установленному правилу. Всё это надо было пресечь, и Лидеру виделся лишь один выход, который был невыполнимым, — убить Азраила.

Его размышления прервал ворвавшийся к нему помощник, который выглядел испуганным и даже побледневшим.

-Там…там…к вам…пришли…, — слова давались ему с трудом.

-Что с тобой? — спросил Лидер, — ты выглядишь так, словно привидение увидел.

-М…м-можно сказать…и так, — ответил тот и поспешил спрятаться за трон. Затем из полутёмного тоннеля послышались твёрдые шаги. Лидер напрягся, ожидая своего гостя. Когда тот вошёл в зал, и тусклые лампы осветили его, Лидер почувствовал, как по его спине от ужаса забегали мурашки.

Перед ним стоял Бэтмен.

-Ты?! — прохрипел он, — Но как? Ты же мёртв! Азраил убил тебя!

-Бэтмен — это символ, а не конкретный человек, — ответил Тёмный Рыцарь.

-Значит, под маской уже другой, — ухмыльнулся Лидер, — Но ты что-то не спешишь заявлять о своём воскрешении. Дай, угадаю, ты боишься Азраила, не так ли?

-Страх — это свойство каждого. Ведь ты тоже боишься Ангела Смерти. Ты ставил перед собой цель очистить Готэм от тех, кого считал «грязью», а он не только опередил тебя в этом, но и самого втоптал в грязь.

-Да, чёрт возьми, я преступник и убийца! — воскликнул Лидер, — Но кто мне на это указывает? Ты?! Да ты сам тоже убивал когда-то, насколько мне известно!

-Ты метил в богатых, — невозмутимо продолжал Бэтмен, — и в своей идее преследовал лишь материальную выгоду, признай это. Азраил же через день сметёт всех — и богатых, и бедных. Он движим лишь идеей в отличие от тебя, и этим он опаснее тебя. Поэтому ты и проиграл ему.

-Ладно, хватит читать лекции, — Лидер прервал речь Тёмного Рыцаря, — Ты лучше скажи, зачем ты пришёл сюда. Тем более, что ты вряд ли выйдешь отсюда живым.

-Я пришёл возглавить твоих Мутантов. А поскольку ты набирал лишь молодёжь, которая понимает язык сильного, я намерен бросить тебе вызов и одолеть тебя в рукопашном поединке. Только так твои последователи примут меня как нового вожака.

-Ого! — Лидер даже привстал от удивления, с какой наглостью это было сказано, — Ты думаешь, что можешь вот так просто приходить и оспаривать моё лидерство?

-Могу и сделаю это, — ответил Бэтмен, — А поскольку ты боишься окончательно потерять свой авторитет, — да, я знаю о тех брожениях, которые сейчас ходят среди Мутантов, — у тебя просто нет выбора. Откажешься принять вызов — и твоему культу конец. Примешь вызов — получишь малюсенький, но шанс вернуть себе лидерство И кто знает, может, в случае победы надо мной, и Азраила одолеешь.

Последние слова прозвучали с ноткой насмешливости. «Наглец и шантажист», подумал Лидер, «с другой стороны, это может быть мой звёздный час. Если я одолею его, мой авторитет снова возрастёт, а там, чёрт с ним не шутит, действительно смогу бросить вызов и Азраилу».

-Ладно, будь по твоему, — сказал Лидер и повернулся к стоявшему за троном помощнику, — Дай клич всем. Через десять минут на старом перроне станции состоится поединок между мной и Бэтменом за лидерство над Мутантами. Пусть придут все! Пусть все станут свидетелями того, кто ваш истинный Лидер!

-Слушаюсь, — сказал помощник и скрылся в одном из тоннелей.

* * *

Я прошёл в холл станции. Пусто и тихо. На светофорах горел красный, движения поездов не ожидалось. Ангел Смерти позаботился о том, чтобы никто не покинул город. Ни по воде, ни по воздуху, ни по земле, ни под землёй. Тут в тоннеле посреди путей промелькнули две человеческие тени, я бесшумно последовал за ними. Это были двое Мутантов — я увидел характерные куртки с шипами и моноочки. Они открыли служебную дверь и двинулись внутрь по освещаемому коридору. Я ни на мгновение не отставал от них, отметив, что слышу в конце коридора шум человеческих голосов, который по мере приближения нарастал.

Наконец, мы попали в другой тоннель метро — судя по его состоянию, нерабочий. Дальше оба подростка направились к старой станции, где уже собиралась галдевшая толпа. Они стояли кругом и по голосам как будто разделились на две половины. Я прислушался к тому, что они кричали.

-Давай, Бэтмен, завали его!

-Лидер! Вы лучший! Вы справитесь с этой крысой!

-Бей!

-Мочи!

-Сдохни!

Я обвил свой плащ вокруг себя и, используя свою силу, принял облик Мутанта. Затем я приблизился к месту, чтобы увидеть то, чего я никак не ожидал.

В сформированном Мутантами на перроне круге кружили двое — Лидер Мутантов и Бэтмен. Оба дрались врукопашную. Брюс снял с себя плащ, пояс с гаджетами, наручи и даже верхнюю часть своего бронекостюма, оставшись лишь в штанах с ботинками и в маске. Насколько я сумел оценить, их бой был поединком за лидерство, причём противники подобрались друг другу под стать, хотя стиль боя у них был разный. Лидер действовал грубой силой, причем даже укусил Брюса пару раз — в плечо и в левое подреберье. Тот же наоборот двигался чуть ли не по кошачьи, нанося противнику точечные удары, но такие, что Лидер потихоньку терял силы и подвижность.

Тут Бэтмен пропустил крепкий удар в грудь, отчего упал на колени. Болельщики Лидера взревели от восторга. Бэтмен оглянулся на них, словно ища кого-то. Его взгляд упал на меня, и я коротко кивнул. Он присмотрелся, и улыбка тронула его лицо.

Изумрудный блеск! Он был виден даже через моноочки. Брюс понял, что он не один. Стерев рукой кровь с подбородка, он с новыми силами бросился в бой. Желание защитить город, защитить невинных людей, а ещё больше — свою семью в сочетании с молчаливой поддержкой того, с кем ему предстояло биться плечом к плечу, придало новые силы и стремление победить. Лидер Мутантов не ожидал, что у его противника откроется второе дыхание. Он стал всё чаще пропускать удары.

Наконец, Бэтмен воспользовался моментом и парой ударов впечатал своего противника в холодный пол. Лидер попытался подняться, но ничего не вышло. Те, кто болел за Бэтмена возликовали с радостью, фанаты Лидера наоборот поникли. Бэтмен поднял руку, попросив тишины.

-Вы все свидетели, что поединок прошёл без нарушений! Лидер проиграл бой! И теперь вы будете под моим началом!

Это был славный поединок. Тут мой взгляд упал на то, как какой-то Мутант подошел к Лидеру и помог ему подняться. У обоих в руке я заметил оружие — два дула пистолетов. Как в замедленной киносцене они попытались выстрелить в него.

Я мгновенно принял свой обычный облик. Из рук тут же вылетели две цепи, которые моментально скрутили обоих и притянули ко мне, отбрасывая толпу. Я схватил обоих за шеи и начал высасывать из них всю жизненную силу. Когда я закончил, от Лидера и помогавшего ему Мутанта остались высушенные оболочки. Из скрюченных рук на пол упали пистолеты. Все были потрясены увиденным. Отбросив тела, я подошёл к Бэтмену.

Демонстрация силы была впечатляющей, никто не мог произнести не слова. Все посмотрели на Бэтмена и на то, как Спаун встал по правую руку от Тёмного рыцаря.

-Спасибо, Спаун, — сказал Бэтмен, а затем повернулся к Мутантам.

-Ваш Лидер проявил свои низшие качества, воспользовавшись оружием, которое является уделом слабых!

Затем он взял свой пояс, достал оттуда два сюрикэна и не глядя метнул их так, что они вонзились в колонну в паре миллиметров от головы стоявшего там Мутанта. По толпе пронёсся вздох восхищения

-Я научу вас пользоваться этим и многим другим, — продолжил Бэтмен, — Пока что мне нужны ваши кулаки. Нам предстоит бой с Азраилом. Он поведёт против Готэма войска Национальной Гвардии.

-Они же все вооружены огнестрелом! — крикнул кто-то, — А ты говоришь, что тебе нужны наши кулаки! Так как же мы будем с ними бороться?

-Об этом не беспокойтесь, — был ответ, — Я сделаю так, что мы будем на равных. Но отныне вы больше не Мутанты! Спаун, раз ты прибыл сюда, покажи им новый символ!

Тот, словно прочтя мысли, подошел к одному из Мутантов и снял с него моноочки. Затем с помощью своих магических сил нарисовал (или выжег, Брюс не до конца это понял) на его лице силуэт схожий с рисунком на своей маске. Брюс покачал головой, подошёл к парню и рукой Спауна добавил к рисунку в районе переносицы голову с двумя «рожками». В результате на лице появился силуэт летучей мыши, схожий с нагрудным знаком на броне Тёмного Рыцаря.

Парень повернулся к своим товарищам. Те посмотрели на него, а затем одобрительно воскликнули.

-Это ваш символ, — сказал Бэтмен, — отныне вы мои сыновья и дочери! ОТНЫНЕ ВЫ — ДЕТИ БЭТМЕНА!!!

* * *

Когда через сутки после задержания Робина и Бэтгёрл обоих привезли в полицейское управление, не все сразу поверили, что новый комиссар сумел их поймать. Еще большее удивление у работников управления вызвало то, что под конвоем, но без наручников к ним привели Реджину Марони. Когда вошли Харви Буллок и Джеймс Гордон, все тут же устремились к ним с вопросами, большинство из которых сводились к вопросу «Как?». Буллок поднял руку, прося тишины, а затем чётко сказал:

-Значит так. Во-первых, никаких вопросов и комментариев по поводу поимки Робина и Бэтгёрл, а также по поводу Реджины Марони я пока давать не буду. Во-вторых, Азраил, кажется, попросил у нас помощи. Так почему вы все ещё здесь?!

При этом вопросе все как-то потупились, и послышались вялые оправдания, мол, ждали приказа комиссара.

-Моего приказа?! Ну так вот, — рявкнул Буллок, — удвоить все городские посты, перекрыть все выезды из города! У всех, кто попытается выехать, строго проверять документы! Впускать только Национальную Гвардию! Гордон! Робина и Бэтгёрл в отдельные камеры, Марони ко мне в кабинет! За работу!

Тотчас управление загудело как улей и в течение получаса практически опустело. Оставались лишь дежурные охранники и диспетчеры. После этого Буллок прошёл в кабинет, где его ждала Реджина.

-Браво, комиссар! — похлопала она, — Вы умеете заставлять людей работать и умеете хорошо играть на публику.

-Я обычно играю «плохого копа», — ответил Харви, — Зато они нам гарантированно не помешают. Итак, займёмся делом.

Он включил свой компьютер и настроил на нём веб-камеру. Затем он достал свою рацию.

-Гордон! Вы втроём уже у камер?

-Да, Харви, ждём указаний!

-Слушайте внимательно. Следуйте в конец к служебному лифту, спускайтесь на нём на минус второй этаж. Там найдёте служебное помещение, где ведётся запись и одновременно трансляция обращений на все медиаэкраны Готэма.

-Принято.

Харви отключил рацию. Минут через двадцать на столе у комиссара зазвонил телефон. Буллок снял трубку.

-Харви, это Монтойя. Мы с Фоксом у меня дома. Готовы к подключению.

-Сейчас переведу вас на ребят.

Он набрал телефон диспетчерской.

-Алло, диспетчерская. Это комиссар Буллок. Меня слышно?

-Харви, это Робин. Мы на месте.

-Соединяю вас с Монтойей и Фоксом. Действуйте.

После он положил трубку.

-Теперь, Реджина, ваш ход. Вы готовы сказать на камеру всю правду о Суде Сов и об Азраиле? Вы готовы совершить подвиг ради Ваших детей и отомстить за смерть Бэтмена?

-Да, комиссар, — ответила женщина. Он пригласил её за свой стол. Она села, включила веб-камеру и начала говорить на микрофон.

В этот вечер Азраил, находившийся в кабинете покойного мэра, пребывал в хорошем настроении. От добровольно поступивших к нему на службу полицейских он уже знал, что все выезды из Готэма перекрыты, и что ни у кого нет шансов покинуть город. Также днём ему поступил звонок от Губернатора штата Александра Лютора. Последний сообщил, что войска Национальной Гвардии прибудут в Готэм предстоящей ночью и готовы получить все его указания по наведению порядка в городе. Светлячку и Тарантуле ангел приказал в течение дня быть в тени, пообещав выпустить обоих, когда настанет время.

Азраил предвкушал радость от того, что совершит благое дело. Он сотрёт с лица земли этот гнойный нарыв, который называется городом. Все жители Готэма будут наказаны за свои грехи, как за большие, так и за малые. То, что при этом могут погибнуть невиновные жители, ангела не волновало. Он считал, что их смерть — это малая плата за то великое благо, которое он сделает для всего мира.

При этом в городе нет никого, кто мог бы остановить Азраила. Против Спауна у него есть Меч Гавриила и клинки, закалённые пламенем Неопалимой Купины. Бэтмен, хозяин Готэма, мёртв. Напарники Темного рыцаря, Робин и Бэтгёрл, помешать ему не смогут — он знал, что оба арестованы и содержатся в полицейском управлении. Отдельным пунктиком стояли два его помощника — Тарантула и Светлячок. Обоих предстояло убить, после того как он перестанет нуждаться в их помощи. Но это и понятно — оба тоже являются грешниками и подлежат наказанию. А то, что ему приходится пользоваться услугами прислужников зла, ну так добро иногда приходится делать как раз из зла.

Вдохновляясь такими мыслями, он чуть было не пропустил сигнал рации, которую позаимствовал в полицейском управлении, воспользовавшись воровскими навыками Тарантулы.

-Центр, докладывает Пост номер десять! Вижу войска Национальной Гвардии, колонна въезжает в туннель Челси! Как поняли? Приём!

-Пост номер десять, на связи Центр. Информацию приняли! Внимание ближайшим постам! Встретить колонну Национальной Гвардии и сопроводить её в Мидтаун в Триллиум-парк!

«Наивные дураки!», подумал Азраил, «Помогают мне, сами того не желая и не зная, что вводят войска Национальной Гвардии себе на погибель. Пора начинать и пора приглашать главных зрителей на предстоящее шоу».

Он прижал руки к голове и сосредоточился. «Приходите ко мне!», взывал он мысленно к своим помощникам, «Жду вас на крыше высотки Триллиум-Стрит и бульвара Бэйджер!». После этого он выпрыгнул через окно и на своём плащ-крыле поднялся к месту встречи. Через некоторое время к нему присоединились Тарантула и Светлячок.

-Ты вызывал нас? — спросил последний.

-Всё верно, — кивнул Азраил, — Сегодня начнётся очищение Готэма от всей скверны, что он накопил за своё существование. И вы, дети мои, станете не только свидетелями этого очищения, но и поучаствуете в нём. Ты, — он указал на Светлячка, — выжигай все дома, что будут на твоём пути. Обращай в пепел всех, кого увидишь! Ты же, Тарантула, — он посмотрел на женщину, — убивай всех, кого встретишь. Оплетай паутиной, жаль своими метательными ножами!

Вместо слов Тарантула с улыбкой вытянула на нитях свои метательные ножи и втянула обратно, а Светлячок выпустил в небо струю пламени из огнемёта.

-Полагаю, что это согласие.

-Верно, ангелочек, — ответила Тарантула, — только я попрошу об одном, и думаю, Светлячок со мной в этом солидарен. Отдай нам на растерзание напарников Бэтмена.

-Никаких проблем, они ваши.

Затем Азраил указал в сторону хорошо просматривавшегося с небоскрёба парка Уэст-Челси, рядом с которым была точка выезда из автомобильного туннеля. Оттуда показались выезжающие огни техники Национальной Гвардии. Ещё минут через десять выехала вся колонна — четыре бронеавтомобиля «Хамви», в начале и в конце, в середине два танка «Абрамс», два грузовика с солдатами и шесть бронетранспортёров. Колонна безо всяких препятствий проехала мимо тюрьмы Блэкгейт вдоль по всей Эппл-стрит, пока не выехала на территорию Триллиум-парка — так провели колонну две полицейских машины. Когда вся Национальная Гвардия оказалась на территории парка, сминая газоны и уничтожая всю парковую инфраструктуру, Азраил повернулся к своим помощникам.

-Спускаемся!

Азраил слетел на плащ-крыле, следом за ним полетел Светлячок, Тарантула спустилась с крыши по стене на дополнительных конечностях своего костюма и быстро засеменила на них в центр парка.

Высыпавшие из грузовиков солдаты с недоумением смотрели на троицу. Тут Азраил вытащил свои мечи и поднял над головой. Его глаза засветились ярким светом, клинки накалились, а затем из них вырвались молнии и устремились к солдатам, ударяя им головы и проникая внутрь техники. Люди застыли как вкопанные, из глаз постепенно исчезали зрачки. Когда всё закончилось, каждый боец Национальной Гвардии имел белые глаза, отливавшие голубым.

-Вы часть меня! — сказал медленно Азраил.

-Мы часть тебя! — ответили солдаты.

-ВЫ ПОДЧИНЯЕТЕСЬ МНЕ!

-МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ!

-Молодцы, — Азраил был доволен проделанной работой, затем повернулся к своим помощникам.

-Вот теперь начинается великое очищение Готэма!

И тут случилось то, чего Ангел Смерти никак не ожидал.

* * *

Бэтмен и Спаун через камеру дрона наблюдали за происходящим в парке. Оба находились на крыше Башни Уэйна. Рядом с ними был Джонатан Крейн, который сидел за мобильным пультом управления.

-Все собрались, — отметил Тёмный Рыцарь и повернулся к Крейну, — Надеюсь, что твоя работа сделана на совесть, и все дроны заправлены тем, что я тебе передал.

-Сейчас твоё недоверие не выдерживает никакой критики. Я всё сделал, как надо, хотя бы потому, что хочу увидеть результат своей работы, — усмехнулся Крейн, — А ещё я надеюсь, что ты сдержишь свое слово.

-Слов на ветер я не бросаю, — с ноткой хмурости сказал Бэтмен, — Режим тебе смягчат и срок пребывания в Аркхэме уменьшат.

Затем он повернулся к Спауну.

-Дети Бэтмена заняли свои позиции?

-Они рассредоточились по кварталам вокруг парка, ждут твоего указания, — был ответ.

В этот момент открылась дверь на крышу, и к присутствующим присоединился Джеймс Гордон.

-Как дела, Джим?

-Полиция и спецназ расположены по местам, — ответил тот, — Основания зданий на перекрёстках в районе парка заминированы, так что мы их там закроем.

-Фокс, Монтойя, вы готовы к передаче данных на медиаэкраны? — вопрос прозвучал по коммуникатору в маске.

-Связь установлена, и проект полностью сформирован, — ответила Рене.

Брюс переключил частоту.

-Комиссар Буллок, моя запись и госпожи Неясыти готовы к трансляции?

-Да, Бэтмен, — ответил мужской бас, — Давай полноценно поквитаемся за то, как Азраил и Суд Сов поступили с тобой.

Снова переключение частоты.

-Робин, Бэтгёрл, вы у сигнала?

-Все в порядке, напарник. Твой Бэт-коптер тоже прилетел сюда, спасибо встроенному автопилоту.

Брюс усмехнулся — когда-то этот автопилот спас ему жизнь.

-Ну, всё, будем начинать, — реплика была обращена к Генералу Армии Ада, — Ты уверен, что мы ничего не сможем изменить?

-К сожалению, ничего. Как только бойцы Национальной Гвардии будут одержимы контролем Азраила, они перестанут быть людьми. Постарайся смотреть на грядущую битву как на то, что ты не убиваешь их, а даруешь им вечный покой и отправляешь их души в Рай.

-Сомневаюсь, что их ждут в Раю.

-Ну, может, кое-кто в Ад и попадёт, но это будут немногие. Кстати, обращу внимание, что ты хочешь выпустить Детей Бэтмена на вооружённых солдат. Они же их в фарш превратят. Ты всё ещё не хочешь раскрыть, что ты задумал?

-Терпение, Всадник по имени Война, — как-то странно улыбнулся Бэтмен, — Ты сейчас всё увидишь. Гордон, начинаем!

-Подрыв! — скомандовал бывший комиссар в рацию, затем со стороны Триллиум-парка донесся ряд громких хлопков, после которых несколько маловысотных бизнес-центров сложились как карточные домики, забаррикадировав выезды.

-Теперь трансляция. Рене, Харви, запуск! — скомандовал Бэтмен по коммуникатору.

Тут же включились всех медиаэкраны Готэма, на которых было одно и то же изображение — женщина, сидящая на месте комиссара полиции в его кабинете.

-Жители Готэма! — говорила она, — Меня зовут Реджина Марони. Я дочь криминального босса Сальваторе Марони и я была членом Суда Сов. Да, вы не ослышались, эта организация, казавшаяся всем сказкой, действительно существует и она ответственна за множество преступлений в этом городе. Но самое главное её преступление — именно они создали Азраила, того Светлого Рыцаря Готэма, которому вы все доверились.

Она продолжала говорить об Ангеле Смерти, о том, как он был создан, чтобы убить Бэтмена, а в это время на экранах кроме её обращения к жителям Готэма демонстрировались все материалы, касающиеся Азраила, и о том, кто из членов Суда Сов какую роль сыграл в его появлении. Вся трансляция продлилась около десяти минут.

-…Я виновна перед всеми вами, дорогие сограждане, — заканчивала Реджина своё выступление, — Виновна тем, что не смогла остановить смерть Бэтмена. Тем, что невольно потворствовала всем преступлениям. Но сейчас, когда вы знаете истинную природу Азраила, я в первых рядах призываю вас встать на защиту Готэма! Ведомые этим лживым защитником войска идут не защищать. Они идут убивать и уничтожать! Только в наших совместных силах остановить гибель Готэма и защитить то, что нам дорого!

Тут экран переключился, и вместо женщины на экранах появился Бэтмен.

-Жители Готэма! Азраил возомнил себя вашим защитником и посчитал, что он несёт свет городу. Я же говорю, он — убийца, он несёт гибель всем и не пощадит никого. Он хочет сравнять наш родной Готэм с землёй, и вы услышали это от одной из вас. Да, он убил меня, точнее того, кто был моим предшественником на посту Бэтмена, но я воскрес и я иду защищать мой родной город! Кто может найти в себе силы, призываю вас, будьте со мной! Защищайте свой дом от тех, кто идёт его разрушить! Бейтесь за Готэм как один! А ты, Азраил, берегись, поскольку я иду за тобой! Триллиум-Парк станет твоей могилой!

Речь окончилась, и в этот момент с полицейского управления зажёгся и устремился в ночное небо Бэт-сигнал.

* * *

Азраил не мог найти слов от переполнявшей его ярости. Сначала взрывы и сложившиеся от них здания перекрыли его воинам путь к выезду из парка. А потом эта женщина, — он узнал её, та самая, которую он пощадил, когда истреблял Суд Сов, — она полностью спутала все его карты. Да, горожане в ходе зачистки поняли бы, что он не Светлый Рыцарь Готэма, но это никак не должно было случиться перед началом всего дела.

-Мы не должны были сохранять ей жизнь! Я ведь ещё когда предлагал убить её! — проскрежетал Светлячок.

Но тут следующая трансляция поразила их не меньше. При виде Бэтмена на медиаэкранах и затем зажёгшегося Бэт-сигнала Ангел Смерти понял, что внутри него зародился страх от того, что он в своей священной миссии потерпит неудачу.

-Как это возможно? Ведь ты же говорил, что убил его! — воскликнула Тарантула.

-Проклятый Спаун! Это его работа! — прошипел Азраил, — А ещё я недооценил Робина и Бэтгёрл! Это они постарались!

-Ты можешь определить, где они? — спросила Тарантула.

Азраил приложил руки к голове и на мгновение замер, словно погрузился в транс.

-Они на крыше полицейского управления! — сказал он, наконец, — Оба там! Отправляйтесь туда и убейте их!

-Сделаем! — сказал Светлячок и взмыл в воздух. Тарантула выпустила ножи-кунаи на нитях в сторону напарника, тот поймал их и подтянул женщину в себе. Азраил проводил их взглядом, затем вернулся к одержимым бойцам. Тут он обратил внимание на то, что над перекрывшими выезд из парка баррикадами появились люди — как полицейские так и простые люди. Среди последних было много парней и девушек, на лицах которых он видел выжженный символ Бэтмена. И снова на мгновение им овладел страх, который он тут же отбросил. Пусть все узнали его истинное лицо, плевать! Он очистит весь город! И пусть кто-то другой надел маску Бэтмена, он новичок, у него нет сил, чтобы противостоять своему врагу. И Генерал Армии Ада и даже жители Готэма ему в этом не помогут!

Когда трансляция закончилась, Бэтмен дал команду спуститься вниз и спрыгнул первым, я последовал за ним.

Внизу нас ждала машина, отличавшаяся от того джипа, которым пользовался Джон Блейк. У нового автомобиля, сконструированного Фоксом, были более плавные черты. Он как бы напоминал бронированный гоночный болид, только без переднего и заднего крыльев, а кабина водителя была закрыта бронестеклом. Бэтмен сел на место водителя, ввёл комбинацию, и в задней части машины открылись два выдвижных пассажирских места. Я убрал свой плащ и занял одно из них, тут же опустился специальный ремень безопасности. Затем кресла задвинулись внутрь, и бронедверь захлопнулась.

Дальше было ещё интереснее. Сиденье со мной передвинулось в закрытую турель, а сверху над корпусом поднялась малокалиберная артиллерийская пушка. Судя по приборной панели ещё было шесть ракет в небольших скрытых установках. Глазом бывшего военного я высоко оценил эту машину и довольно хмыкнул — самый настоящий танк.

-Твой управляющий компанией просто гений! Столько всего напихал в автомобиль, при этом сохранив ему компактность.

-Это правда. У Люциуса золотые руки и невероятная голова. Ты там с управлением пушкой освоишься?

-Да, тут всё понятно даже мальцу.

-Тогда вперёд! Держись!

Он прибавил газу, и бэтмобиль помчался по Робертс-Авеню в сторону Мидтауна. Тут я заметил, как следом за нами начали выезжать разного калибра машины. Я приблизил изображение и увидел, что у многих сидящих внутри авто в руках было оружие. Я приготовился стрелять, но никто не выказывал никаких признаков агрессии. При этом некоторые высунулись из машин и громко кричали. Я включил аудиофильтры, чтобы отбросить помехи от движения и услышать, что они кричат. Услышанное меня удивило и порадовало.

-Подожди нас, Бэтмен!

-Мы с тобой до конца!

-Вперед, Тёмный Рыцарь!

-Вмажем этому ангелоподобному уроду!

-Эй, Бэтмен! — я связался с кабиной, — Ты видишь, что сзади творится?

-Всё прекрасно вижу и слышу, — ответил он, — Это моя армия!

-Теперь жители Готэма знают, что их защитник жив и снова в строю! — радовалась Бэтгёрл.

-Надеюсь, что те, кому не всё равно, присоединятся к нам сегодня — поддержал её Робин — А сейчас давай в Бэт-коптер, нам пора.

Тут он заметил, что со стороны парка в их сторону летит точка и постепенно увеличивается.

-Что это? — спросила Бэтгёрл.

Приблизившись к участку, точка обрела формы двух человек, причем один нёс другого на механических крыльях. Тут второй человек отделился от первого, расправив что-то вроде перепончатых крыльев между руками и телом, и оба устремились вниз к героям.

-Это наши давние гости, — процедил сквозь зубы Робин, — И мы с тобой окажем им достойную встречу.

Тут от Светлячка в сторону Робина полетел столб пламени, а Тарантула выпустила в Бэтгёрл ножи-кунаи. Оба отскочили в разные стороны, после чего началась схватка.

Тарантула не могла летать, поэтому приземлилась на крышу, вступив в рукопашный бой со своей противницей, также применяя против неё и дарованные Азраилом способности. Бэтгёрл своим арбалетом-дубинкой отклоняла летевшие в неё ножи, а также метала сюрикэны в дополнительные лапы.

-Ты так долго не сможешь! У меня, в отличие от тебя, силы безграничны, — ехидно смеялась Тарантула.

Бэтгёрл не отвечала, экономя силы.

Робину тем временем приходилось куда тяжелее. Светлячок подобно оводу преследовал его по всей конструкции крыши, паля из своего огнемёта. Он несколько раз метнул в своего противника сюрикэны, надеясь попасть в двигатели и приземлить своего противника, но безрезультатно. Светлячок умело отклонялся.

-От моего огня не укрыться, птенчик! — буйствовал Светлячок, — Ты сгоришь в пламени, как и все в этом городе и в этом мире!

Робин в очередной раз уклонился от огненной струи, поднялся на крюке до площадки, где стоял Бэт-коптер, и спрятался за ним как за стеной, ожидая удара сбоку. Тут сверху послышался шум двигателей, Робин поднял голову и понял, что проиграл — Светлячок перелетел над машиной и нацелил огнемёт прямо на него. Краем глаза он увидел, что на другом конце площадки лежала Бэтгёрл, удерживаемая лапами Тарантулы. Та готовилась пронзить её при помощи кунаи.

-О, любовь! — съязвил Светлячок, проследив за взглядом Робина, — Очень жаль твою крылатую подружку, но ей конец. Что-нибудь скажешь напоследок?

Тут открылась дверь служебной лестницы, и на крышу управления влетел вспотевший от бега Харви Буллок с пистолетом в руке. Не медля ни секунды, он выстрелил в Светлячка, попав ему в двигатель. Ещё две пули он пустил в Тарантулу. Противники отвлеклись от героев, и те воспользовались ситуацией. Робин подпрыгнул, схватился за спину потерявшего управление Светлячка и, направив огнемёт на Таранутулу, нажал курок. Аналогичным образом поступила и Бэтгёрл, заставив свою противницу пустить метательные ножи в Светлячка.

Когда оружия поразили свои цели, получившийся из кричащей от боли Тарантулы живой факел притянул нитями к себе находившегося в шоке от полученных ранений Светлячка. От удара оба уже неживых тела слетели с крыши вниз, затем где-то там раздался взрыв. Харви, Робин и Бэтгёрл глянули с площадки на улицу, но всё, что они увидели, это небольшой полыхающий костёр, в который были примешаны металл и горящая плоть.

-Вот, значит, как выглядит костёр любви, — заметил Харви. Робин и Бэтгёрл посмотрели на него и засмеялись.

-А Вы умеете острить, комиссар, — сказала Кассандра.

-Спасибо за выстрел, — поблагодарил Буллока Робин, — Но как Вы узнали, что нам нужна помощь?

-Да я просто шёл наверх к сигналу, чтобы отключить его, когда всё кончится, — ответил Харви, — Но потом услышал звуки борьбы и побежал что есть сил. Блейка тогда не спас, так хоть вас спасу.

-В любом случае спасибо.

-Поблагодарите потом. Давайте-ка сейчас быстро летите к Бэтмену на помощь!

Через две минуты Бэт-коптер с двумя пассажирами на борту стремительно летел от полицейского участка в сторону Триллиум-парка.

* * *

Мы проехали по Мэйкерт-стрит с ветерком. На горизонте замаячила баррикада перед бульваром Бэйджер. Судя по тому, как ней толпились полицейские и Дети Бэтмена, они не пытались проникнуть внутрь кольца, понимая, что попадут под огонь одержимых Азраилом бойцов Национальной Гвардии.

-ВСЕМ В СТОРОНУ! — скомандовал Бэтмен по громкоговорителю. Находившиеся на баррикаде люди обернулись и, увидев едущую колонну машин во главе с нашим Бэт-танком, быстро спустились и разошлись по сторонам.

-Твой черёд, Спаун!

Объяснений не требовалось — я нацелился в баррикаду и выстрелил. Отдача от выстрела хорошо тряхнула нас и чуть не опрокинула, но результат был достигнут — проезд себе мы пробили. Люди салютовали и кричали нашей колонне, а затем вбегали за нами следом в парк. Люди с баррикад на других перекрёстках последовали их примеру и с криками устремились бой.

Положение бойцов Азраила было не таким безнадёжным, как казалось. Всё-таки, этот ангелочек был не так уж глуп. Он сообразил выстроить круговой заслон из техники, так что солдаты были защищены. Но это было ненадолго.

-Ну что, Спаун, пришла пора вспомнить своё военное прошлое, — сказал мне Бэтмен в коммуникатор, — давай вскроем эту консервную баночку и съедим её содержимое.

-Лучше бы и я не сказал, — его реплика вызвала у меня улыбку. Тут он затормозил наш автотанк, а затем колёса отодвинулись от корпуса подобно орудийным распоркам и повернулись на оси на девяносто градусов. Таким образом, мы стали двигаться перпендикулярно по отношению к заслону, делая остановки для стрельбы. Другие так не могли и потому следовали за нами, ведя огонь по солдатам.

Первыми я вынес танки как наиболее серьёзную угрозу. «Абрамсы» даже не смогли толком навестись на нас, немало помогло и то, что на пушке была поставлена автозарядка. Следом мы взялись за бронетранспортёры. Тут я краем глаза заметил, как одна из машин нацелилась на нас, пока мы расправлялись с другой. Навестись на неё я не успевал, уклониться мы тоже не могли. Тем большим сюрпризом стало то, что из одного авто в нашей колонне вылез парень с гранатомётом (где он только его достал?) и тут же всадил ракету в нацелившийся в нас бронетранспортёр.

-Ну у тебя и город! — заметил я Бэтмену, — Гранатомёт у кого-то нашёлся.

-Мне и не такое приходилось изымать у местного сброда!

Тут послышался звук, походивший на шум вертолётных винтов, и он усиливался.

-Что это? — спросил я.

-Бэт-семья, — ответил Тёмный Рыцарь.

Робин с Бэтгёрл стремительно влетели на Бэт-коптере в гущу сражения.

-Активирую пулемёты, — Робин ввёл комбинацию на панели управления, — и переключаю контроль на пассажира.

-Контроль приняла, — сообщила Бэтгёрл и тут же нажала на гашетку. Робин кружил над позициями Национальной Гвардии. Бэтгёрл не частила, но старалась бить точно. В течение пяти минут вместо солдат Национальной Гвардии в центре парке было море трупов.

Робину было видно, что Бэт-танк остановился, и оба воина вышли из него. Следом из уцелевших автомобилей колонны выходили люди. Здесь перемешались все — полиция, Дети Бэтмена, члены преступных группировок и обычные граждане. Все они как по команде плотным кольцом встали вокруг находившегося в разрушенном заслоне и посреди трупов солдат Азраила.

-Тут что-то не так, — заметил Робин.

-Ты о чём? — спросила Бэтгёрл.

-Он слишком спокоен.

-Садись скорее, мы нужны там!

Робин послушал её и приземлил Бэт-коптер на окраине парка, после чего оба поспешили к остальным.

Они смотрели друг на друга сквозь маски. Тёмный Рыцарь и Ангел Смерти.

-И что теперь, Бэтмен?! — воскликнул Азраил, — Думаешь, что победил?

-Думаю, что тебе пора прекращать терроризировать мой город, — ответил тот, — Мне вместе со Спауном следовало бы развоплотить тебя за то, что ты сделал с моим преемником, но я даю тебе возможность вернуться в твой мир, где с тобой обойдутся лучше, чем я. Поверь, мне такое милосердие несвойственно.

-Преемником?! — усмехнулся Ангел Смерти, — Ну теперь всё ясно, почему я так легко тебя убил тогда. Тот Бэтмен был не ты.

-Нет, настоящим Бэтменом всегда был я, — согласился Тёмный Рыцарь.

-Что ж, — голос Азраила наполнился злобой, — По крайней мере, я знаю, что начать очищение Готэма от скверны надо начать с уничтожения настоящего Бэтмена.

Он достал из ножен один из своих мечей, в другой руке у него появился Меч Гавриила.

-ВОССТАНЬТЕ!!!!! — закричал он, и тут же все бойцы Национальной Гвардии, — «Они уже не люди», вспомнил Бэтмен слова Спауна, — поднялись на ноги, заряженные ангельской силой. В их белых глазах заструились языки синего пламени, а руки и ноги стали уродливо вытягиваться. Бэтмен слышал, как хрустят и кости и мышцы.

-ЧТО НА ЭТО СКАЖЕШЬ, ТЁМНЫЙ РЫЦАРЬ?! — захохотал Азраил, — ТВОИ СМЕРТНЫЕ ЖИТЕЛИ ГОТЭМА НИЧЕГО НЕ МОГУТ ПРОТИВОПОСТАВИТЬ ЭТИМ ВОИНАМ!

-Вообще-то могут, — спокойно ответил Бэтмен, и это спокойствие улетучило браваду Азраила. — Крейн, запускай птичек! — скомандовал он в коммуникатор на руке.

-Птички полетели, — прозвучал голос в ответ.

Через пару мгновений над парком закружился рой из четырёх десятков низколетящих дронов, нагружённых колбами с иссиня-чёрной жидкостью. Тут раздались хлопки, и из дронов повалил чёрного цвета газ, в который превращалась жидкость. Минуту ничего не было видно, все вокруг прикрывали глаза и кашляли, невольно или вольно вдыхая то, что выпустили дроны.

Газовое облако практически развеялось, когда все участники сражения ощутили на себе эффект. Первыми воздействие отметили на себе Дети Бэтмена, а также Робин и Бэтгёрл, которые резко прибавили в силе и в ловкости. Одержимые Азраилом наоборот как будто становились слабее. Вскоре такой же эффект, как и Дети Бэтмена, ощутили на себе полицейские и прочие граждане Готэма. Все они с диким воплем, похожим на крики воинствующих безумцев, атаковали врукопашную бойцов Национальной Гвардии.

* * *

Вот так нераскрытая карта! Ай да Бэтмен! Не ожидал от него такого хитрого хода! Я даже не знал, как к этому отнестись. С одной стороны, меня откровенно разозлило, что он вытащил на поверхность один из тщательно охраняемых от мира секретов — воду реки Стикс, причем провёл меня, умудрившись как-то собрать её во время своего омовения. Я даже этого не увидел и не просчитал. С другой стороны, он стратегически поступил правильно — использовал мое знание, что для Азраила и ему подобных это будет ядом, а для подобных нам источник силы. И сейчас он был нужен как никогда, чтобы уравнять шансы.

-Вот это и есть… — начал было Бэтмен.

-Я уже это понял, — был мой ответ, — Позже обсудим, насколько правильным был твой ход, а сейчас давай покончим с этим ангелочком.

Я сделал из своего костюма-симбиота меч и топор. Последний я оставил себе, а меч дал Бэтмену, и мы оба накинулись на Азраила.

Ангел выглядел довольно ужасно. В результате того, что он вдохнул воду Стикса, глаза у него налились жёлтым цветом, доспехи местами покрылись небольшими ржавыми пятнами, ткань одежды и плаща порвалась в нескольких местах и прогнила. Несмотря на это, Азраил оставался серьёзным противником, подпитываемым яростью, которую вызвало осознание им провала его «священной» миссии.

В этом сражении мы с Бэтменом бились по-разному. Мне приходилось сражаться осторожно, потому что я помнил, мечи Азраила для меня опасны. Бэтмена же ничто не сдерживало, он нападал на ангела снова и снова, но тот парировал всего его удары.

-Вам не справиться со мной! — прошипел Азраил, когда наше оружие скрестилось с его, пытаясь передавить, — Силой и умением я превосхожу вас обоих!

Он отбросил нас так, что мы врезались в корпуса горящих бронетранспортеров.

-К сожалению, он прав, Бэтмен, — сказал я, — Фехтовать он умеет, и в его руках серьёзное оружие. Меч Гавриила таков, что он высасывает силы из подобных мне, а другие два его меча закалены в огне Неопалимой Купины. Они тоже способны оставлять серьёзные раны.

-Но для меня они безвредны, не так ли? А для него? — Бэтмен дышал тяжело, бой уже начал его изматывать. Тем временем Азраил медленно приближался к нам.

-Они будут для него угрозой, если ты заберёшь эти мечи и обработаешь водой Стикса.

-К счастью, у меня еще есть пара тузов, — он показал на пояс, и я увидел, что в специальном чехле у него была пара пробирок, — Надо его сбить с ног и забрать тот меч, который в ножнах. А там и остальные заберём.

-Я начинаю понимать ход твоих мыслей, — я втянул топор и данный Бэтмену меч обратно в костюм и приготовил цепи, чтобы обездвижить Азраила.

В этот момент ангел прыгнул на нас, замахнувшись мечами. И тут за ним словно из ниоткуда появилась тонкая женская фигура в чёрном. Она выпустила что-то типа аркана, который схватил Ангела Смерти за пояс, и дернула на себя. Тот упал на спину, но быстро поднялся на ноги и переключился на нового противника. Бэтмен, кажется, сообразил, кто был нашим помощником, потому что крикнул:

-Пускай цепи!

Я выпустил их Азраилу в спину. Те впились в него, не давая добраться до женщины. Между тем Бэтмен не зевал. Буквально через мгновение, как цепи вцепились в доспех Азраила, он подбежал к нему, стремительно вырвал второй меч из ножен на поясе, разбил об него пробирку с водой Стикса и прочертил мечом на спине Азраила крест.

Какой крик издал ангел, это было не передать словами. Там, где Бэтмен оставил на нём рану, доспех начал стремительно ржаветь и рассыпаться, а находившееся под ним тело стало чернеть. Из последних сил он атаковал Бэтмена, но тот уже легко выбил второй меч из его руки. Меч Гавриила он отбросил ко мне. Я подобрал его и подошёл к Бэтмену и ангелу, вставшему на колени и, наконец, потерпевшему поражение. К нам присоединилась наша помощница. Я обратил внимание, что кроме обтягивающего чёрного комбинезона у неё была полумаска с откинутыми назад очками, которые напоминали кошачьи ушки. Тут я посмотрел на то, что она держала в руках, и увидел, что это был довольно длинный кнут, который я ошибочно принял за аркан.

-Прости, — её слова были адресованы Бэтмену, — Я поняла, что я не могу оставить тебя одного, как оставила тогда с Бэйном.

-Я не один, как видишь, — спокойно ответил тот, — Где Дэмиен?

-Я оставила его на попечении у семьи Кастилионе с подробными инструкциями на непредвиденный случай. Домашнее хозяйство тоже оставила на них.

-Ладно, потом поговорим, — закончил Бэтмен и клинком поднял Азраила за маску, та заржавела при прикосновении. Когда она упала, мы увидели почерневшее лицо, за которым проступали черты ангельской красоты.

-Майкл Лейн? — удивился Бэтмен.

-Я убил Майкла Лейна и принял его облик, довольны этим признанием? — прошипел он злобно.

-Ты взял ношу не по своим плечам, юнец, — сказал я, — Ты пересёк все границы дозволенного, перепутал, где праведное, а где грешное и нарушил несколько законов равновесия между Раем и Адом. Сверх того, ты присвоил себе вещь, не принадлежащую тебе ни по какому праву, — при этих словах я поднял Меч Гавриила, — И знаешь, твои хозяева дали мне полный карт-бланш на то, как поступить с тобой. Надеюсь, ты готов к пребыванию в абсолютной пустоте?

При этих словах ангел вздрогнул, а в его глазах промелькнул ужас, но он быстро взял в себя в руки

-Раз такова моя судьба, — хитро улыбнулся он, — то знай, Генерал, ангелы всегда забирают своих врагов с собой.

Он резко вскочил с колен и рванул прямо на Бэтмена. Я заметил, как из его запястья показался кинжал. Но тут между ним и Тёмным Рыцарем встала женщина. Кинжал, предназначавшийся ему, вошёл ей в живот. Она словно секунду осознавала, что случилось, потом вынула кинжал, отошла и стала плавно оседать на землю. Бэтмен тут же подхватил её.

-Ах, ты!… — я изо всех сил врезал Азраилу по зубам. Он упал, не пытаясь сопротивляться. Я выдвинул из руки два лезвия, которые тут же вместе с мечом Гавриила напитал своей магией, так что по ним пошли зелёные языки пламени.

-Отправляйся в пустоту! — сказал я и вонзил лезвия и меч в тело ангела. Его тело охватил зелёно-огненный ореол, а потом он начал рассыпаться подобно сгоревшей бумаге. Никакой мольбы о пощаде не было, как и криков, он смотрел отрешённо в небо. В течение мгновения от него осталась лишь горстка праха, которую тут же развеяло ветерком.

Я втянул лезвия обратно в костюм и погасил пламя на Мече Гавриила. Только сейчас я вдруг обратил внимание, что над Готэмом сгустились тучи. Затем пару раз сверкнуло, прогремел гром, и пошел дождь.

* * *

Бэтгёрл никогда не ощущала такого прилива адреналина. Каждый мускул в её теле наполнился силой, а в голове царили эйфория и полное отсутствие страха, особенно перед смертью. При взгляде на Робина и остальных было видно, что они испытывали то же самое. А затем они с криками восторга — «Восторга ли?!», промелькнуло в голове, — набросились на бойцов Национальной Гвардии. Всё оружие было отброшено в сторону, они схватились друг с другом врукопашную. С каждым ударом Бэтгёрл хохотала как безумная, при этом отдавая себе отчёт в том, что это не совсем правильно. Гвардейцы, к слову, как будто ослабели, вдохнув пущенный газ, и с трудом противостояли их атаке.

В таком драйве она пребывала около пяти минут. Потом всё внезапно кончилось. Бойцы Национальной Гвардии все как один вдруг попадали на землю, глаза у них потухли и закатились. Грянувший следом грозовой дождь охладил пыл и сражавшихся на стороне Бэтмена. С каждой падающей каплей воды в головы людей возвращался здравый ум, а полученные силы таяли, приходя в прежнюю норму.

Тут к ней подошёл Робин.

-Что это было? — спросила она.

-Если ты насчёт них, — он показал на мёртвых бойцов, — то могу сказать, что с Азраилом покончено. А что касается нас, то думаю, Бэтмен нам всё объяснит.

Они прошли мимо горевших машин в центр круга. Увидев Спауна и склонившегося над кем-то Бэтмена, они поняли, что-то не так, и поспешили к ним. Когда они приблизились, Бэтгёрл увидела, что Тёмный Рыцарь держал на руках женщину в чёрном костюме и полумаске. На животе у нее была глубокая рана, которая сильно кровоточила. Бэтмен давал ей пить какую-то жидкость из пробирки, та с трудом, но всё же пила. И тут на глазах у обоих помощников рана потихоньку начала затягиваться.

-Это бесполезно, — сказал подошедший Спаун с белоснежным мечом в руке, — Ты к жизни её не вернешь.

-Почему? Она ведь такая же, как и я. Она одна из нас.

-Нет, — покачал он головой, — её жизненный путь не связан с нашей миссией, и она не прошла путь принятия на веру, какой прошли твои помощники. А даже если бы и прошла, то водой Стикса ты лишь залечил тело. Ангельское оружие таково, что оно высасывает силы и поражает душу. Кроме того, она добровольно принесла себя в жертву, что с точки зрения неба один из высочайших подвигов.

-И что теперь её ждет? — спросил Бэтмен.

-Я вижу только один вариант. Она умрёт, но её душа попадет не в Рай, а в лимб. И всё потому, что ты дал ей воду реки, которая связана с Адом. Если бы ты дал ей воду из райских рек, всё было бы иначе.

-Лимб, — задумчиво сказал Робин, — это где обитают праведные нехристиане по Данте?

-Да, верно.

-Всё…в порядке…Брюс, — проговорила женщина, — Всё так…и должно…быть.

-Не говори, Селина, — Бэтмен прикрыл ей рот, — Экономь силы.

Бэтгёрл тем временем присела на колени рядом с женщиной и взяла её за руку. Та посмотрела на девушку, а затем на присевшего рядом Робина и слегка улыбнулась.

-Это и есть…твои…помощники?

-Да. Они, как и ты, моя семья. Бэт-семья.

-Значит, они…и моя…семья…тоже…. Живи ради них…и ради Дэмиена…, — с последним словом женщина обмякла, её глаза закрылись, а рука выпала из руки Бэтгёрл. Та резко прижалась к Робину и зарыдала, он обнял её и почувствовал, что кроме дождя по его щекам бегут редкие, солоноватые на вкус капли.

Говорить было нечего. Брюс тоже молчал.

-Крепись, — сказал я, присев рядом с ним, — Не давай эмоциям взять над тобой верх, Первый Всадник.

В этот момент он посмотрел на меня, и я увидел, что на его лице шла борьба со злобой ко мне, болью утраты и ненавистью ко всему миру.

-Ты знал, что её путь завершится таким образом?

-Я не отслеживаю жизни всех и каждого в этом мире, и не в моей власти что-то менять. Такой ответ тебя устроит?

Робин и Бэтгёрл как будто почувствовали весь спектр терзающих его эмоций и приблизились к нему. Юноша положил ему плечо на правую руку, а девушка обняла за левую.

-Ты не один, Брюс! — сказал Робин едва дрожащим голосом, — Мы скорбим вместе с тобой, твоя потеря — это наша потеря. Но ты не остался один.

-Не удаляйся от нас! — с теплом в голосе продолжила Бэтгёрл, — Мы нуждаемся в тебе, как и ты в нас. Мы твоя семья и мы рядом с тобой в твоей радости и в твоей горести.

Он как будто начал оттаивать. По крайней мере, с его лица стала исчезать та борьба, которую видели мы все.

-Прошу тебя, не ожесточайся, Брюс, — продолжил я, — Останься человеком, сохрани веру в людей.

При этих словах он как-то странно вздрогнул, словно я сказал ему что-то ранее услышанное. Неужели кто-то уже говорил ему эти слова? Возможно тот, кто помог убедить его вернуться. Я решил посмотреть сумеречным зрением на него, чтобы понять, кто он этот добрый помощник. Увиденное потрясло меня — нити жизни Робина и Бэтгёрл сплелись с нитями Селины и Бэтмена, формируя одну прочную. По толщине я сопоставил бы её с неплохим канатом, причем этот канат упирался в пустоту. Я не видел будущего у Бэтмена, Первого Всадника, как и у остальных. Что-то новенькое — не видеть будущее Всадника, причём лидера Всадников! Громом вспомнились слова, что те, у кого неясное будущее, могут быть совершенно непредсказуемыми. Значило ли это, что Брюс всё-таки откажется вести легионы? Или, может быть, он ожесточится и выполнит своё предназначение?

Во втором случае я мог его понять — потерять близкого тебе человека, давшего тебе надежду на то, что твоя жизнь не будет сплошным кошмаром…. Стоп! Потерять ли? Я ещё раз посмотрел на нити жизни. Точно, у Селины она не была прервана. Это могло означать только одно — её душа где-то в другой точке пространства и времени. Не в лимбе точно, но где тогда?

Бэтмен отвлёк меня от моих мыслей.

-Она точно в лимбе? — спокойно спросил он.

Я колебался, сказать ли Бэтмену правду. Решил, что всё же пока не стоит, ведь я и сам ничего не понимал.

-Других вариантов я не вижу.

-Её можно будет вернуть к жизни?

-Скажу лишь одно — став Всадником Апокалипсиса, Первым Всадником, приняв этот крест, ты сможешь то, чего раньше никогда не умел. Остальные Всадники во всём будут следовать за тобой и помогут тебе. Думаю, что выход возможен.

-Спасибо, что даёшь проблеск надежды, — сказал Бэтмен и слегка улыбнулся. Я выдохнул. Получившийся результат, конечно, не совпадал с той задачей, которую я себе поставил, но то, что эмоции не затуманили его разум, и он не обозлился на весь мир, уже было хорошо.

-Ты сможешь сделать так, чтобы тело не тронул тлен? — был его следующий вопрос.

-Да, конечно. Но что ты хочешь сделать?

-Дождусь времени сбора всех Всадников, а потом попытаюсь найти способ вернуть её.

-Как скажешь.

Я подготовил простое консервирующее заклинание и применил его. Селину охватил лёгкий зеленоватый контур, который впитался в тело и исчез. Пока я проводил эту процедуру, меня активно преследовала мысль, что и в третий раз у Рая и Ада не получится совершить Жатву в этом мире. Слишком много неподконтрольных личностей собралось в отправной точке. Да и я честно стал признаваться себе в том, что не хочу быть каменным генералом и хладнокровно вести в бой легионы на уничтожение всего живого. Вот только поддержат ли нас остальные всадники?

* * *

Бэтмен поднял женщину на руки и пошёл из круга прочь. Все трое — Робин, Бэтгёрл и я, — последовали за ним. Стоявшие и до этого ликовавшие по случаю победы люди как один замерли, в молчании глядя на наше шествие. Тут один из Детей Бэтмена подошёл к нему.

-Мы…мы…

-Вы молодцы! — громко сказал он, — Вы все молодцы, что были со мной и помогли победить! Вы вновь показали, что хотя мы все разные, судьба Готэма нам небезразлична, и вы готовы защитить его. Многие из нас пали в этом сражении. И говорю вам, этот бой далеко не последний.

Никто не перебивал его, стояла тишина, прерываемая лишь шумом дождя.

-Впереди ещё предстоит много сражений, а значит и много потерь. Несмотря на это мы должны помнить, что каждый из нас должен остаться человеком, неважно кто он — один из Детей Бэтмена, сотрудник полиции Готэма или простой гражданин. Только при этом условии мы всегда найдём в себе силы бороться за то, чтобы в Готэме воцарились порядок, закон, мир и справедливость. Сейчас же я призываю вас: оплачьте павших, воздайте им почести! Помните, за что они погибли, и найдите в себе силы сохранить то человеческое, что есть в каждом из вас! Только так вы вновь сможете подняться на борьбу за родных и близких! Сможете бороться за наш родной город!

Закончив, он пошел к Бэт-коптеру. Погрузив тело женщины, он повернулся к Робину

-Возьмёшь Бэт-танк, и езжайте все трое в основную пещеру.

-Ясно.

Затем он связался с Гордоном, который всё это время находился на крыше Башни Уэйна и вместе с Крейном наблюдал за происходившим.

-Джим! Увези пока Крейна в Блэкгейт. Я чуть позже лично доставлю его в Аркхэм.

-Сделаю. Да, тут Крейн просил передать, что ему понравилось устроенное тобой, и он не отказался бы повторить, но только со своим токсином.

-Скажи, что у него будет шанс.

После этого он завёл Бэт-коптер и полетел в сторону Мидтауна.

Когда Бэтмен улетел, мы пошли к Бэт-танку. Я сказал Робину, что мне нужно удостовериться, что от Азраила ничего не осталось, и зашёл внутрь бывшего периметра. Гавриил уже ждал меня там. Он стоял как раз на том месте, где был Ангел Смерти. Я передал ему его меч, он втянул его в свою руку.

-Дело сделано? — спросил он.

-Как заказывали, — ответил я.

-Хорошая работа, — продолжил Гавриил, — Теперь ожидаем время сбора всех Всадников, а затем, надеюсь, и Жатвы.

-Надеешься? — удивился я, — Ты так уверен, что Бэтмен поведёт нас всех?

-Он должен это сделать, земля давно заслуживает очищения.

-Ты говоришь как Азраил, — заметил я, — и, кажется, что-то недоговариваешь.

-А вот это не твоего ума дело, — резко ответил архангел, — Сейчас ты своё дело сделал, на год ты свободен, и всем остальным Всадникам мы тоже даём год передышки, а потом начинаем.

-Я почему-то уверен, что предводитель Всадников в третий раз откажется проводить Жатву.

-Лучше бы так не было, — сурово ответил Гавриил, после чего взмыл ввысь. Я покачал головой — произнесённые им слова «надеюсь» и «должен» мне не понравились и лишний раз укрепили меня в мысли о том, что мир всё-таки не заслуживает уничтожения.

С этими мыслями я догнал молодёжь, сел в Бэт-танк, и мы покинули поле битвы.

Бэт-коптер летел к Башне Уэйна. По пути Брюс связался с Альфредом и поручил подготовить находившуюся в его убежище в пентхаусе башни реанимационную капсулу, установив в ней режим замедления процессов жизнедеятельности. После он вызвал Фокса и попросил его найти все наработки по криокапсуле, похожей на ту, что Виктор Кэльтер сделал для своей жены, после чего приступить к её созданию на нижнем этаже Башни Уэйна.

Когда машина приземлилась на крыше. Брюс вытащил Селину из кабины и понёс её к отдельному служебному лифту, который вёл в его личный пентхаус. Альфред уже ждал его там. Не задавая лишних вопросов, бывший дворецкий открыл потайную дверь, и Брюс прошёл в своё убежище, где у него находилось всё необходимое для деятельности Тёмного Рыцаря, включая и пресловутую капсулу. Брюс положил в неё тело Селины и закрыл.

-Я поставил нужный режим, господин Брюс, но ради бога скажите мне, что случилось?

-Азраил убил её, и теперь её душа находится в лимбе. Я попросил Спауна сделать так, чтобы тело не тронул тлен. На первых порах помещу Селину сюда, потом, когда Фокс сделает криокапсулу, перемещу тело туда.

-Но что Вы намерены делать, сэр?

-Намерен пытаться вернуть её в мир живых, когда настанет момент. Спаун сказал, что надежда есть.

Тут Брюс замолчал, словно пытался справиться со всё ещё терзающими его эмоциями.

-Он также сказал, что если я стану Всадником, мне будет доступно то, чего я раньше не умел. Что остальные Всадники будут со мной, и что я буду не один.

-Вы и так не один, господин Брюс, — сказал Альфред, — у Вас есть сын, который должен быть сейчас рядом с отцом. У Вас есть господин Вальтер, госпожа Кассандра и, наконец, я. Ради близких Вам людей, ради Вашей семьи Вы должны жить и остаться человеком. И я уверен, Вы найдёте способ спасти миссис Уэйн и спасти мир.

Брюс почувствовал, как от слов Альфреда на душе становится значительно легче и теплее. Да, ещё оставались какие-то сомнения, но он отбросил их подальше. Бывший дворецкий подошёл к своему воспитаннику и взял его за плечи.

-Я всегда верил в Вас, сэр.

-Спасибо, Альфред, — ответил Брюс, — Ладно, я должен идти, мне надо доставить Крейна в Аркхэм.

-Как угодно, сэр.

Брюс отправился наверх к Бэт-коптеру.

-Сэр, если позволите!

Брюс повернулся.

-Я верю, миссис Уэйн можно вернуть. Но думаю, что цена за это будет высока.

-Я знаю, Альфред. И я буду готов к этому.

* * *

В этот день все работники Аркхэма были потрясены, причем вдвойне. Мало того, что к ним прибыл воскресший Тёмный Рыцарь, так ещё и объявил, чтобы Крейна перевели в камеру общего режима и уменьшили срок. За какие заслуги такое было сделано пациенту, известному как Пугало, никто не понимал, но оспаривать сказанное не стали. Двое охранников сопроводили Бэтмена и Крейна в свободную камеру. Перед тем, как войти туда, Крейн посмотрел на своего противника и сказал:

-Знаешь, а ты очень сильно вырос с момента нашего первого знакомства, во всех смыслах. Искренне надеюсь, что мы с тобой ещё повторим то, что ты устроил в Триллиум-парке.

-Боюсь, что ты прав, — ответил Бэтмен, — Мы с тобой действительно ещё увидимся, и мне ещё понадобятся твои услуги. Будь готов к этому!

-Всегда готов, Бэтмен! — Крейн вскинул гордо голову и зашел в камеру. Бэтмен лично закрыл её.

-С возвращением, Бэтмен! — сказал один из охранников, — Рад, что ты всё-таки не умер.

-Да, я тоже, — хмуро заметил тот, — Джокер в той же камере, что и был?

Оба охранника удивленно посмотрели на Темного Рыцаря при этих словах.

-Да, он там же.

-Отлично. Не провожайте, я сам дойду до него.

За все те годы, что Джокер последний раз видел Бэтмена у себя в камере, никто не трогал его. Все психиатры, которые пытались найти к его поведению ключ, либо в страхе оставляли его, либо безнадёжно махали рукой. Во время нападения Лиги Теней на Готэм и последовавшего с ним освобождения многих пациентов Аркхэма кто-то предложил освободить и Джокера, но Бэйн не дал этого сделать. Таким образом, всё шоу заключенный наблюдал из окна своей камеры, а также получал информацию через разговоры своих охранников.

Когда его слуха достигла весть о гибели Бэтмена, охранники отметили, что в течение целого месяца он практически не ел, так что кормить его приходилось силой. А самое главное, он ни разу не смеялся, даже сделанная ножом улыбка Глазго на его лице была грустной. Весть о вновь появившемся Бэтмене, казалось, приободрила Джокера, он снова пустился в безумный хохот, но затем последние новости об убитом рыцаре снова повергли его в депрессию. Беседовавший с ним в эти дни психиатр отмечал, что в глазах у Джокера он видел пару слёз. Когда стало известно, кто был под маской Бэтмена, Джокер пришёл в дикую ярость. Его разозлил и повергал в безумие тот факт, что личность его противника была раскрыта. Он швырял мебель, бился об стены, так что ему пришлось дать сильное успокоительное, а также некоторое время держать его в смирительной рубашке.

Сегодня был один из тех дней, когда Джокера не связывали. Он вообще вдруг вошёл в спокойное состояние и не чудил. Некоторые сотрудники лечебницы связывали это с тем, что впервые в качестве психиатра к нему пришла женщина. Нашлись и те, кто стал ставить на то, что она продержится дольше всех.

Последнему же было всё равно на мысли и дела окружающих. Он апатично сидел на своем стуле в камере и отрешенно смотрел в стенку. Тут свет в его окошке загородила тень. Джокер понял, кто его гость, молча встал и повернулся к нему.

-А, — он тихо засмеялся, — снова ты…Я надеюсь, я не сплю…Знал бы ты, как тебя не хватало. Два раза, ДВА РАЗА, — он протянул руки к Бэтмену и ткнул его указательным пальцем в броню, — я скорбел по тебе, я страдал. А ты…ты всё это время был жи-и-ив!

Тут он потянулся и выдохнул.

-Знаешь, это жестоко — заставлять близких тебе людей страдать и думать, что ты мёртв, когда на самом деле это не так. Ты даже позволил этому юноше, Джону Блейку, надеть твою маску и изображать тебя. Ммм…, — он покачал головой, — Жестоко, очень жестоко. Даже я такого себе не позволял.

-Я бы и хотел оставаться мёртвым для всех, в том числе и для тебя, — ответил Бэтмен, — Однако, мне пришлось вернуться. Ты был прав. Двое не из этого мира тогда посетили Готэм. И вот я здесь, потому что явился третий, а к ним троим я — четвёртый. Думаю, ты уже догадываешься, в чём дело.

-Ого, до какого уровня ты поднялся! — воскликнул Джокер, — Из обычного мстителя вне закона до Всадника Апокалипсиса! Должен признать, я даже завидую тебе. Ведь Всадники принесут в этот мир хаос, а из нас двоих я гораздо больший носитель хаоса, чем ты, и в седле я бы лучше смотрелся.

-Я не намерен повергать этот мир в хаос!

-Да? В самом деле?! Замечу, что после двух наших встреч происходило что-то, отчего жизнь в Готэме становилась веселее, а потом ты геройствовал. И насколько я понял, ты столько же раз пытался оставить свой героизм — думал, что можешь держать под контролем своё желание быть героем для них, но не получилось. Поведение типичного наркомана, которому нужна очередная доза, и даже самодисциплина не может побороть ломку.

-Возможно, ты прав, но сегодня я пришёл сказать, что в ближайшее время твоё заточение кончится. Грядет великая битва, и мне будут нужны все силы, какие только есть в этом городе. И даже ты мне будешь нужен.

-И снова тебе удалось меня удивить! — восхитился Джокер, — Вот только почему ты думаешь, что я стану тебе помогать?

-Потому что сомневаюсь, что ты испытаешь удовольствие от хаоса, который не ты создал, и в котором тебя сочтут за мелкую сошку. К тому же, сейчас обстоятельства изменились. Каким бы ни был исход предстоящей битвы, я чувствую, что в этот раз вероятность моей гибели значительно повысилась. А значит, больше никакого веселья для тебя. Я знаю, что твой мир без меня не существует, ты просто перестанешь быть тем, кто ты есть.

Некоторое время Джокер думал. Тут дверь его камеры открылась, и внутрь вошла доктор-блондинка в строгих овальных очках.

-Ой, горе, Бэтмен, у нас вышло время. Извини! — Он развёл руками, — Время общения с врачом, процедуры, все дела…Кстати, познакомься, доктор Харлин Квинзель!

Он подскочил к женщине и быстро подвел её за руку к Тёмному Рыцарю. Та испуганно смотрела то на своего пациента, то на Бэтмена. Тот лишь нахмурился, а затем взглянул на Джокера.

-Подумай о том, что я сказал. Грядет битва, и если суждено уйти, то уйти должны все сопричастные, даже ты и я.

С этими словами Бэтмен покинул камеру.

* * *

Мы прибыли в основную Бэт-пещеру и поставили машину в специальный гараж. После оба напарника Бэтмена сняли маски и стали загружать все данные в компьютер. Вальтер старался отвлечь Кассандру от грустных мыслей, обсуждая состоявшуюся битву. Я же видел своим сумеречным зрением, что Кассандра, хоть и принимала участие в дискуссии, но делала это как-то отстранённо. Мысли об умершей женщине никак не уходили из её головы.

-Спаун, — Вальтер тут решил обратиться ко мне, — Ну хоть ты помоги мне, скажи что-нибудь!

Кассандра посмотрела на меня, и я увидел, как она посуровела.

-Там, на поле битвы, ты сказал, что не отслеживаешь жизни всех и каждого в этом мире, — сухим голосом сказала она, — Я буду права, если скажу, что ты можешь видеть прошлое, настоящее и будущее человека? И что ты всё-таки знал о судьбе Селины.

Отпираться было глупо.

-Да, мне было видение, но только через призму судьбы Брюса. Однако как бывший военный я замечу, что на любой войне всегда есть потери, а порой без жертвы нет победы. Как Спаун же я отвечу, что не способен видеть деталей будущего. Что именно она погибнет, я точно сказать не мог. Это в равной степени могла быть ты, или Вальтер, или Альфред. Даже сын Брюса мог стать жертвой.

Минуту Кассандра словно размышляла, как поступить. К счастью, она поняла, что гнев — это не выход.

-А наше будущее ты видишь? — был её следующий вопрос.

-Нет, и это не ложь, — я замотал головой, — Не буду скрывать, я пытался считать твоё будущее, как и будущее Вальтера. Но оно не видно мне и неясно. Будущее Брюса и его жены я тоже не вижу. Вижу только, что ваши нити жизни переплетены вместе, а твоя с Вальтером нить особенно.

Пока я это говорил, Вальтер подошёл к девушке. Та обняла его, и он ответил.

-Ты слышал, что он сказал, — Кассандра показала на меня, — Наше будущее неизвестно, значит оно в наших руках. Лично я теперь уверена, что мы переживём Жатву. А потому тот вопрос…

-Ты знаешь, какой будет ответ, — перебил её Вальтер, — И я бы повторил его, даже если бы знал, что нам не пережить завтрашний день. А кроме того я думаю, жена Брюса хотела бы, чтобы его семья была крепкой.

Она улыбнулась в ответ, а затем он поцеловал её. Не знаю, сколько бы они так простояли в поцелуе, если бы не послышавшийся со стороны водопада шум вертолёта, который усиливался. Наконец, влетел Бэт-коптер и приземлился прямо на воду, выпустив шасси. Вышедший из машины Брюс поднялся к нам на платформу и встал прямо передо мной. Минуту он сверлил меня взглядом, Вальтер и Кассандра обеспокоенно смотрели на него.

-Когда будет сбор? Когда мне надо принять решение? — наконец, спросил он.

-По словам Архангела Гавриила, нам дают год условной передышки, — ответил я, — После этого к тебе явятся и скажут, чтобы ты призвал всех Всадников Апокалипсиса в Готэм. Когда мы прибудем, нам надо будет принять решение о проведении Жатвы или же об отказе от неё.

-Я намерен бороться за жизни всех, кто мне дорог, и не только за них!

Сказанные им слова можно было толковать двояко. Либо он отказывается от проведения Жатвы, либо проводит её, но в обмен на жизни близких ему людей. Вот она, неопределённость! Но то, что он не ожесточился из-за смерти своей женщины, остался человеком, вселяло в меня надежду. Была высокая вероятность, что он не захочет приносить в этот мир хаос и разрушение. В любом случае я испытывал облегчение.

-Я знал, что ты это скажешь, Брюс, и рад, что ты пока настроен отказаться от Жатвы, если я тебя правильно понял, конечно. По правде говоря, я сам не хочу устраивать её, так что моя поддержка тебе обеспечена. А там, надеюсь, остальные Всадники тоже поддержат нас.

-Спасибо, Спаун.

-Можешь называть меня Джон Стюарт, когда мы не на людях. Я ведь всё-таки раньше был человеком. Как и Призрачный Гонщик, как и Ворон.

-Хорошо, Джон.

Он протянул мне руку. Я пожал её и собирался уже уйти, когда меня остановила Кассандра.

-Теперь ты уйдёшь на год? — спросила девушка.

-Да, мне пора. Я сделал свои дела здесь, на этот раз.

-Скажи, Жатву можно предотвратить?

-Это решать ему — я кивнул на Бэтмена, — пока он выбирает жизнь, а значит, Жатвы не будет. Но за год всё может измениться. Одно могу сказать точно: те, чьё будущее неясно, всегда непредсказуемы. Так что всё зависит не только от него, но и от вас обоих. Надеюсь, что вы сделаете правильный выбор и ему поможете в этом.

-Мы сделаем, — с улыбкой сказала Кассандра.

Я кивнул, затем сделал из плаща крылья и полетел прочь из Бэт-пещеры.

В последующие дни весь Готэм окунулся в настоящий хаос. Вскрытая правда о многих представителях готэмской элиты привела к народным бунтам. Все те, кто называл себя порядочными горожанами, а на деле жил по ту сторону закона, попытались скрыться из Готэма с большими суммами денег. Преступники всех мастей, узнав о смерти Азраила, также вылезли из своих нор. Но Бэтмен вместе с Робином и Бэтгёрл, а также Дети Бэтмена делали всё от них зависящее, чтобы никто не ушел от заслуженного правосудия, и в Готэме наступил относительный порядок. Немалая заслуга в этом принадлежала и Джеймсу Гордону, новому мэру Готэма. Поначалу на спешно организованных выборах многие жители отдали голоса за Реджину Марони, но та предложила вместо себя кандидатуру Гордона, а сама заняла место вице-мэра, направив все оставшиеся от Суда Сов финансовые ресурсы на благоустройство города и на борьбу с преступностью.

Харви Буллок остался на месте комиссара полиции, сам Джеймс Гордон рекомендовал его кандидатуру. Рене Монтойя была повышена до его заместителя. Также при её активном содействии полицейское управление Готэма обзавелось новым отделом, отвечающим за цифровую информацию и обеспечение общественной безопасности с помощью цифровых технологий. Люциус Фокс и «Уэйн Энтерпрайзис» помогли подобрать для нового отдела самую передовую технику. За умение Монтойи отслеживать преступников и предотвращать крупные преступления она получила от своих коллег прозвище Оракул.

После произошедшего Харви полностью перестал критиковать Бэтмена, каждый вечер лично зажигая Бэт-сигнал. Его лицо трогала улыбка, когда он видел, что на зажжённый сигнал прилетали три крылатые тени, причем одна тень имела более крупные крылья. А там, где летели тени, на земле на разномастных машинах ехали парни и девушки с силуэтами летучей мыши на лицах. Улыбался не только Буллок, но и многие жители Готэма. Ведь сигнал давал надежду на то, что в Готэме ещё не все потеряно, и что у города есть его защитники.

Из дневниковых записей Брюса Уэйна:

«Встреча со Спауном стала для меня очередным уроком жизни. Мне стало ясно, что бывают в жизни вещи, которые, кажется, остаются в прошлом, но на самом деле они напоминают о себе в настоящем и определяют твоё будущее. От них никуда не деться, их можно только принять и жить с ними.

Я думал, что могу спокойно уйти. Что Бэтмен — это маска, которую можно снять и передать другому. Что после многих лет жизни в тени я заслужил покой. Но я ошибался.

Быть Бэтменом — это часть меня. Это то, чем я стал, и от чего мне нигде и никогда не скрыться. Мой крест — быть защитником Готэма, и я буду им до конца. Но теперь я буду не один. Мы вместе будем защищать этот город — я, Робин, Бэтгёрл, Дети Бэтмена и все те, кто пожелает присоединиться к нам. Мы будем оберегать покой жителей города и сделаем всё, чтобы достичь в нём порядка и правосудия. Мы — хранители справедливости. МЫ — ВОИНЫ ГОТЭМА!»