Тень (джен)

Кладбище довольно быстро кончилось, и дальше местность пошла странная, совсем не такая, какой должна была быть.

По крайней мере так показалось стеклодуву, но задумавшись об этом, он осознал странный нюанс — он совершенно не помнил какой именно должна быть дорога от кладбища…

Была ли она вообще? Было ли вообще кладбище?..

Ошеломленный собственными мыслями, он споткнулся и чуть не выронил драгоценный мешочек. Песок под ногами зашуршал и осыпался, обнажая мелкий гравий.

Позади, в тумане, кто-то всхлипнул. Тут же, явно реагируя на этот звук, где-то в далеке отозвался бубенчик…

Авл снова почувствовал как на затылке дыбом встают волосы. Что-то было близко… Совсем рядом, руку протяни… Что-то…

Мимо белоснежной стрелой мелькнула спутница господина Тень, в ее руке снова сверкнуло волнистое кристальное лезвие, и все стихло.

Мастер не удержался, оглянулся через плечо и вздрогнул — до этого туман был непроницаемом белым, чтобы в нем ни таилось, оно полностью сливалось с молочной пеленой вокруг. Либо вовсе было частью тумана… Сейчас же позади него чуть пошатываясь следовали силуэты. Множество самых разных фигур. Одни были видны лучше, другие хуже, третьи вообще напоминали слабые сгустки теней.

Тень, незаметно наблюдавший за стеклодувом весь их путь, улыбнулся самым краешком губ. Все это время мастер довольно хорошо держался. Не задавал лишних вопросов, старался идти как можно ближе к кругу синего света и не давать волю страху, хотя костяшки пальцев, сжимавших кошель, уже побелели.

— Не оборачивайтесь, — спокойно посоветовал он мастеру. — Помните сказки про соляные столбы? Не стоит оборачиваться на мертвые голоса.

Авл аж посерел.

— Мертвые?.. Что? Как?..

Откуда-то сбоку снова раздался звон бубенцов, но почти сразу оборвался — Ненетль знала свою роль. Стеклодув вздрогнул всем телом и уткнул взгляд в землю, старательно выбирая место для ноги.

— Почему они там… — наконец проговорил он, поняв, что без конкретного вопроса ничего не узнает. — А я здесь? С вами?

Ненетль, так же незаметно вернувшаяся и пристроившаяся сбоку, сверкнула серебристыми глазами — ей тоже было интересно зачем господин тратит столько сил на простого человека.

Тень посмотрел на мастера.

— Сколько вам лет, Авл? — мягко спросил он, игнорируя вежливость.

Стеклодув открыл было рот ответить. Простой вопрос, кто не знает, сколько ему лет хотя бы примерно? Но в голове вдруг воцарилась звенящая пустота. Авл нахмурился.

Тень беззвучно усмехнулся, и продолжил давить:

— Как давно вы живете в этом городе? Сколько лет назад вы выполнили здесь первый заказ? И какой заказ был последним, не считая моего?

— Я… — мастер снова споткнулся и невидяще посмотрел под ноги.

Затем перевёл взгляд на спутника.

Синий свет словно обтекал фигуру мужчины, казалось, что светится не только фонарь, но и он весь.

Авл отстраненно подумал, что возможно так и было.

— Хотите сказать, что я давно умер? — словно со стороны услышал он свой голос. — Господин?..

Тень улыбнулся:

— Кажется мы пришли.

Невероятная какофония звуков — визг, рык, стоны, звон, разрозненное бренчание, — обрушились громом. Авл разом оглох, попытался было зажать уши ладонями, но мешал мешочек с деньгами.

Тень остановился, развернулся навстречу этим звукам — ни его, ни Ненетль они не беспокоили совершенно. Но Авл этого практически не видел — для него звуки нарастали, рвали перепонки, казалось еще немного и из ушей пойдет кровь… Он упал на колени, силясь хоть как-то закрыться, спрятаться…

Туман нахлынул на него, накрыл одеялом. В руки, в плечи, в ноги, даже в шею вцепились ледяные, когтистые руки, попытались утащить, утянуть как можно глубже, дальше…

Ненетль поймала взгляд господина, и Тень отрицательно покачал головой.

— Я сам, — спокойно сказал он, словно она могла услышать его в воцарившейся безумии.

Туман вокруг них сходил с ума. Корчился в безумии, в агонии, кричал на сотни голосов, пытался изобразить сотни искаженных лиц… Неподготовленного человека это зрелище легко могло свести с ума, сделать легкой добычей.

Но Тень просто поднял ладонь, и Мунин выпустил длинную цепочку фонаря из пасти. Перехватив фонарь, Тень поднял его как можно выше.

— Меня зовут Тень, — повторил он обращаясь уже ко всем, кто мог бы его слышать.

Негромкий голос совершенно невозможным образом перекрыл весь невыносимый шум, заглушая его.

— И я пришел проводить вас туда, где вас давно ждут.

Фонарь вспыхнул как маяк, заливая все в огромном радиусе холодным синим светом. Туман сгорел в этом свете как бумага, буквально плавясь и корчась, обнажая сухой песок и мелкий гравий.

Несколько сотен людей, пустых безжизненных и высохших душ смотрели на медленно затухающий огонь за тончайшим хрустальным стеклом.

Тишина упала пологом, разом отрезая вообще все звуки вокруг.

В первый момент Авл подумал было, что таки окончательно оглох, но, пошевелившись, с облегчением понял, что вокруг просто действительно воцарилась тишина. И что конечности, пытавшиеся его утащить, тоже пропали. Стеклодув поднял голову, с досадой обнаружив, что запачкал таки кровью ткань мешочка с серебром, но тут господин Тень подал ему руку.

Встав с колен, Авл едва сдержал возглас. После всего, что произошло меньше чем за какие-то сутки, ему не было страшно смотреть в мертвые лица, толпящиеся в каком-то метре. Страшно было видеть среди них знакомых… тех, чьи имена он по идее должен был помнить, но…

Там где стояли мертвые, проходила четкая линия гравия и песка, под ногами у самого Авла, господина со шрамами и белоснежной девушкой шелестела современно обычная, лесная трава. От груди каждого, кто стоял на песке, тянулась вперед тонкая, опалесцирующая как болотная гнилушка, цепь, словно повод. Конца у этих цепей не было, они просто растворялись в воздухе на расстоянии полуаршина.

— Итак, — задумчиво подал голос Тень.

Он устроился позади мастера, на изгибе ствола дерева, образующего удобную ступеньку, и с интересом осматривал общую картину.

— Цирк больше не имеет над вами всеми власти.

— Цирк? — тупо переспросил Авл, не в силах оторвать взгляд от неподвижных лиц.

Тень задумчиво хмыкнул, пристроил фонарь, совсем тусклый сейчас, на колено, сложил на нем больше не светящиеся запястья. Ненетль, вставшая рядом с господином, замерла безо всякого движения. Ее неодобрение Тень ощущал кожей, но девушку никто не спрашивал, и она молчала.

— Вы когда-нибудь задумывались о цепях, мастер?

Авл нашел наконец в себе силы отвернуться от мертвых лиц, но спиной поворачиваться побоялся — встал полубоком, огромными от страха и шока глазами уставился на Тень.

Тот ему улыбнулся, так безмятежно, что даже Ненетль укоризненно прикрыла глаза.

— О каких… цепях?.. — с трудом выдавил Авл.

Тень покрутил в пальцах витую цепочку своего фонаря.

— В основном конечно я говорю о метафорических цепях. Судьбоносных. Тех, что мы по жизни навешиваем на себя превеликое множество, забывая обрывать свои собственные и случайно путаясь в чужих…

Стеклодув с трудом соображал от страха. Пускай он не чувствовал себя непосредственно в опасности, пока рядом находились господин Тень и его спутница, но на метафоры его тихо паникующий разум точно был не способен. Услышав про цепи, он оглянулся на мертвых.

Тень вздохнул:

— Да, иногда метафора перестает ею быть… Сложно быть человеком, да, мастер Авл?

Авл икнул от недоумения.

— Господин Тень — человек?! — невольно вырвалось у него.

Тут же стеклодув спохватился и едва не хлопнул себя по губам. Стоило ли нервировать того единственного, что может тебя спасти?..

Но Тень только тихо рассмеялся:

— Как ни странно, пока еще да! Ненетль — нет, если вы поняли ее имя, а вот я пока еще…

Резко оборвав себя на полуслове, он принял задумчивый и серьезный вид:

— Но вернемся к делу. Вам, как единственному оставшемуся хоть сколько то живому человеку, к которому был привязан этот мертвый город, нужно принять решение.

Глаза стеклодува стали буквально огромными.

— Мертвый… город?.. — почти беззвучно переспросил он.

Тень сам себе кивнул — мастер не обратил внимания на одно слово, и это было важно. А еще сильно упрощало дело — при чем сразу для всех.

— Увы. Вы же чувствуете, как осыпается ваша память? Вы попали в город-призрак случайно и стали его… можно сказать добровольным пленником. Кроме вас в городе живым был еще один человек, но он не пережил… выступления цирка накануне. Вы последний, кто может отпустить призрачный город и всех его жителей на свободу. Или же…

Он подался вперед, провел рукой, собирая воздух в щепоть. И в его пальцах блеснула тонкая цепь, явно ведущая в сторону стеклодува. Почти такая же как у мертвецов, но светящаяся ярче и ровнее.

— …Или же просто освободится от них, оставив блуждать дальше, — мужчина прищурился и его взгляд стал совсем невыносимым. — Рано или поздно они наткнулся на следующего бедолагу, что сможет их увидеть и почему-то решит остаться. Попытаются стать хоть чем-то за счет него. И однажды на пустырь у кладбища снова заглянет черно-белый цирк…

Авл закусил губу и уставился в землю. Мысли ворочались в голове с мучительной неторопливостью, господин был прав — что-то происходило с его памятью и разум из-за этого плыл как у пьяного.

— Почему я? — мрачно спросил он наконец. — Зачем вам все это, господин Тень? Вы могли пройти мимо и уже к вечеру ни меня, ни этих… мертвых не существовало бы и в помине.

Тень усмехнулся и покачал головой:

— Конечно, мог. Тем более что для меня все это, — он легонько тряхнул чужую цепочку в руке. — Совершенно естественное течение дел.

Авл почувствовал как вместе с дернувшейся цепью внутри что-то неприятно дрогнуло, почти болезненно, неприятно. Но Тень сразу же разжал пальцы, цепь сама собой исчезла, не коснувшись земли, и противная дрожь мгновенно пропала. Стеклодув схватился рукой за то место, где вибрация ощущалась сильнее всего и с ужасом понял, что оно совпадает с тем, как крепится светящаяся цепь у неподвижных мертвецов.

От Тени это движение не укрылось, но он не обратил на него внимания. Какая разница, если сейчас все решится в ту или иную сторону?

— Суть во всем этом проста — все хотят жить, даже те, кто умер давным давно. Кто-то пытается подобраться к хоть какому-то существованию тем, что заманивает живых, а кто-то… охотится на первых, давая на прощание фееричное представление как… своеобразное прощание. Но мне нужны были вы, поэтому я вмешался.

Мастер перевел взгляд на фонарь на колене мужчины и промолчал.

— Я знаю о чем вы думаете, — мягко усмехнулся Тень. — У мертвых есть свои правила, и они не могут им не следовать. Когда-то давно вы сами сделали свой выбор и предпочли остаться с теми, кто давно умер. Почему и зачем?.. Не мне вас судить. Так же как не вам судить мое нежелание нарушать естественный ход вещей.

Стеклодув отвернулся, долго размышляя о чем-то.

Тень спокойно ждал, им обоим некуда было торопиться, а уж мертвые ждать подавно умели. Ему было все равно, что подумает о нем этот заблудший человек, и сейчас он просто ждал завершения необычной истории. Мало кто из знакомых Тень мог похвастаться тем, что развел между собой мертвое шествие и темный цирк… Пускай ненамеренно.

— Скажите… — голос Авла дрогнул и он коротко кашлянул. — Скажите мне одну вещь, господин Тень. Ваш фонарь… Скольких вы вывели с его помощью?

Тень отозвался мгновенно и серьезно:

— К сожалению, я не задумывался вести подсчет. Но их было много, очень много, мастер Авл. Я понимаю что вас волнует, и вы можете не сомневаться — я никогда не использовал его, чтобы навлечь беду на кого-либо. И, чтобы не говорили байки, синий огонь не заманивает в болото на верную смерть. Он предупреждает.

Мастер Авл смешно потоптался на месте, снова посмотрел себе под ноги, пытаясь набраться решимости.

— Хорошо… — пробормотал он.

Затем поднял голову, выпрямился и глянул более уверенно.

— Что мне нужно сделать?

— Громко и четко скажите, что уходите сами и отпускаете их, — Тень кивнул на молчаливую армию мертвых тел. — И киньте за черту серебряную монету. Переправа через Ахерон требует плату, как и любая другая река, так что серебро разорвет ваши цепи.

Авл так же решительно повернулся к призракам тех, кого, как он думал, любил столько лет. Жил с ними. Делил с ними еду. Смеялся над чем-то, грустил…

— Я отпускаю вас, слышите?! — что есть сил закричал он. — Ухожу сам и отпускаю вас!

И так же, что есть сил — как ему самому показалось, — швырнул в них фиолетовый бархатный мешочек.

Тень тихо засмеялся и вдруг одним движением поднялся, оказался рядом со сгорбившимся мужчиной.

В глазах у Авла помутнело, а щеки стали мокрыми. Сквозь влажную пелену он с трудом различил, как господин Тень наклонился, поднимая упавший в траву кошель. Развязал тесемки и достал одну крупную светлую монету.

— Еще раз, — улыбнулся Тень, протягивая серебряник мужчине.

Стеклодув с остервенением вытер лицо рукавом и уже действительно с силой, молча, швырнул монету вперед.

Мертвые расступились, отодвигаясь от места, где она упала в песок. Несколько мгновений без движения смотрели на нее, как завороженные, а потом… все разом просто исчезли. И только в воздухе повис звон, словно разом осыпалось несколько тонких цепочек…

Авл с трудом проморгался от слез, не веря глазам, но перед ними действительно больше не было никакого серого песка и таких же серых, холодных тел. Маленькая зеленая опушка, вся заросшая вереском, окруженная молодыми кленами.

— И… все? — глупо спросил Авл.

— И все, — согласился Тень.

Завязал кошель и всунул обратно в руки мастеру.

— Теперь вам остается только жить дальше.

И, не давая стеклодуву опомниться, просто развернул его в нужную сторону.

— За теми деревьями тракт, торговый и оживленный. Пойдете на север, быстро придете в город. Хорошему стеклодуву как вы везде будет место, но там вас встретят две милые леди… Они Чумные Доктора, и ваши услуги им очень пригодятся.

Ничего не понимающий Авл, окончательно запутавшийся, рассеянный, согласно кивнул и даже сделал несколько шагов в указанном направлении. Внутри него сейчас царила полная неразбериха, как в голове, так и на душе. Память выдергивала случайные цветные пятна, которые тут же рассыпались в пыль, оголяя очень старый и давний костяк.

Дойдя до деревьев, мастер спохватился и обернулся.

Смуглокожий Тень в своей темной одежде соответствуя имени слился бы с тенями леса, если бы не его удивительные белые линии шрамов и яркие глаза. Его спутница наоборот почти сияла в темноте, даже несмотря на испачканный наряд.

Они оба просто стояли и смотрели вслед стеклодуву, неподвижно и молча.

— Спасибо… — тихо сказал Авл, зная, что его услышат. — И если вдруг… случится что… я всегда готов сделать вам новое стекло для фонаря.

Тень услышал. И просто коротко наклонил голову, коснувшись перчаткой полей шляпы.

До тех пор пока фигура мужчины не исчезла среди листвы, Тень и Ненетль молча наблюдали. Чем дальше мастер отходил от них, тем сильнее выпрямлялась его осанка и расправлялись плечи. В сумраке леса было плохо видно, но Тень был уверен, что и полуседые волосы медленно возвращали свой цвет — влияние мертвого города постепенно сходило с его случайной жертвы… и хозяина одновременно.

Когда Авл окончательно ушел из их видимости, Тень развернулся в противоположную сторону. Ненетль плавно засеменила следом.

— Вы думаете, он дойдет до города, господин Тень?

— При нем серебро из моих рук, — неторопливо отозвался Тень. — Оно поможет ему… сохранить себя. А как только мастер окажется в черте города, его сразу почувствуют Леди.

— Полагаете госпожа Анна возьмет на себя ответственность за его часы? — Ненетль спросила это таким прохладным тоном, что становилось понятно: по ее мнению не возьмет и правильно сделает.

— Она будет недовольна, — Тень тепло улыбнулся. — Думаю, Александра в ближайшие дни пришлет мне огромный талмуд с описанием, чем именно я рискую и чем рискуют они, сохраняя мертвых без особой на то нужды. Но чем я хуже Карла?

Ненетль беззвучно вздохнула.

— Скажите, господин Тень…

Тень вопросительно поднял бровь. Он догадывался, о чем хочет его спросить девушка.

— У него… У мастера действительно был выбор решать судьбу остальных?

— Ты думаешь, — вопросом на вопрос ответил Тень, улыбаясь краешком губ. — Что я бы обманул тех, кто пошел на свет моего фонаря?

Девушка промолчала, сделав правильный вывод. Следующий вопрос так явно читался на ее неподвижном лице, что Тень не стал его ждать.

— Все, что сделал Авл, действительно было нужно для его освобождения. Но оставлять скитаться целый мертвый город… — Тень задумчиво поправил манжету на рукаве. — Меньше всего я желаю себе в копилку проклятий еще и такое! Но… Людям легче делать выбор, когда кажется, будто делаешь его не для себя.

— Когда он умер? — тихо спросила Ненетль. — Я была невнимательна и не успела уловить момент.

— Он так давно принадлежал этому месту, что ты и не могла этого уловить, не вини себя.

Ненетль насупилась, и Тень коротко коснулся ладонью белоснежных волос девушки.

— Это произошло в тумане, пока вы шли вдвоем, ты ничего не могла поделать. Даже я не смог бы, поэтому не пошел с вами — не было смысла. Но я ожидал такой вариант, так что все прошло как я планировал. Не дуйся. Ты просто не была создана для такого изначально. Хочешь, мы купим тебе новое платье?

— Хочу, — ровным голосом, в котором сторонний никогда бы не понял, что девушка «дуется», отозвалась Ненетль. — Это — безнадежно испорчено, и я не собираюсь позорить вас, господин, своим видом.

Тень засмеялся. И мягким движением словно подбросил окончательно потухший фонарь, не разжимая однако пальцы. Черный металл и хрусталь исчезли из его руки, растворившись как кусочек льда в теплой воде.

Только камень в крупной броши, которую держали два змея на шляпе Тень, налился цветом и мягко, почти незаметно засветился изнутри.