Казухиро. Странствующий Ронин (гет)

«У воина нет понятия невинности, только степени вины» — Казухиро, охотник на чудовищ

Лаская кромки деревьев и кончики обширной зелени нёсся шепчущий ветерок по равнине предвещая скорое наступление осени в Мондштадте. Ещё не успела окраситься листва в огненно-рыжие оттенки, а солнце всё ещё дарит людям приятное тепло уютными вечерами, но лёгкие нотки прохлады уже ощущались в воздухе. Будто бы и не было жуткого Катаклизма вовсе, словно природе совершенно нет дела до гнева Богов. Но в горах и лесах затаилось зло преисполненное жаждой крови. Ужасающие чудовища устраивали набеги на селения, засады на караваны и патрули. Нынче везде стало крайне опасно и всё больше людей предпочитают не покидать пределов своего жилища.

В этот светлый беззаботный день пытается скрыться от преследования крайне подозрительный путник. Он одет в потрёпанные портки, лицо в шрамах и ссадинах. С нечеловеческой прытью он мчится к побережью убегая от ещё более стремительного охотника. Он охрип и тяжело дышит, но продолжает убегать пока нога предательски не зацепилась за валун и он кубарем полетел с небольшого выступа вниз, рухнув спиной оземь. Его неутомимый преследователь спокойно подошёл к нему. В его руках блистает клинок о-тати с пылающим камнем у гарды что жаждал крови и лёгкий ужас предательски промелькнул в глазах добычи. Ухмыляясь он подходит всё ближе прекрасно понимая что его жертва уже не сбежит. Вот клинок уже у самого горла и наконец высокий длинноволосый мужчина заговорил.

— У меня всего один вопрос… — его голос был до ужаса спокойным и взглянув в его голубые глаза беглец вздрогнул

— Ничего от меня ты не получишь! — охрипшим голосом выцедил он стараясь пятиться назад

— Скверное начало беседы. Никак вы не научитесь хорошим манерам. — покачав головой осуждающе ответил он приближая лезвие клинка всё ближе к горлу

— Прибереги свои манеры тем подлецам из города, наёмник! Меня может ты и прикончишь, но будут другие… они выгрызут твою мерзкую глотку и скормят остальное стае! — он зверски прорычал словно пытаясь напасть, но тут же взвыл от жуткой боли в ноге ибо наёмник молниеносно вонзил в неё короткий меч

— Что-ж… начнём сначала? — его ухмылка стала ещё более широкой. Где остальные?

— А-а-а-а-а! Пропади пропадом мразь! Сожги моё тело, протыкай меня сколько тебе влезет! Стаю я тебе не сдам!

— Какое… разочарование.

«Не смотри в глаза — позволь душе поверженного уйти без свидетеля, без тени в тебе самом»… слова отца учившего сына звучат в его голове. Бесцеремонно отрубает голову твари, закрыв глаза. Осматривая его бездыханное тело он замечает неестественно длинные конечности что словно деформировались от роду. Омерзительного типа внешность наталкивает наёмника на мысль что кем бы о ни был на его тело явно повлияли нестабильные энергии Бездны. Обыскав тело к своему сожалению он не нашёл ничего стоящего. Покачав головой и припрятав трофей в мешке остальное тело он сжёг дабы не допустить распространения чумы Бездны. Очередная охота позади и всё что осталось взять награду за убитое чудовище. Нынче орудует банда подозрительных бандитов в округе что постоянно устраивает набеги на караваны и странствующих путешественников. Редкие выжившие очевидцы в ужасе рассказывали о неких тварях похожих на полу человека — полу волка. Рыцари ордена не шибко верят этим рассказам, однако разодранные тела, порушенное имущество селян и гигантские следы от волчьих лап заставляли задуматься даже самых упрямых. Наёмник ни разу не встречал таких тварей, но и не отрицал что за нападениями могут стоять силы куда более тёмные и коварные нежели бандитский разгул. Убитый беглец только подтверждает его опасения.

Уже смеркалось когда он прибыл к полевому лагерю у края равнины на границе с лесом. С десяток рыцарей и оруженосцев занятые своими делами замечают наёмника и узнав в лицо пропускают к адъютанту Люциусу. Он как раз завис над своими картами вместе со своим старшим братом Мортимером. Едва завидев лицо чужестранца Люциус широко заулыбался и горячо обнял того, кого считает своим другом в то время как его брат не сводил глаз с него держась за рукоятку меча скрытого за плащом.

— Уж слишком наш адъютант обожает рукоприкладства — сказал наёмник хлопая приятелю по спине

— Уже вернулся? — он улыбался ему сверкая зелёными глазами. Казалось только утром получил заказ, а уже с головой воротился? Кто в этот раз друг мой?

— Очередной бандит, но в этот раз поражённый скверной. — он бросил на землю мешок с которого еле протекала крайне густая тёмная жижа едва напоминающая кровь

— Ух… какая мерзость! За кой ты приволок эту вещицу? Хочешь свести меня на свет иной?- он поморщился и пнул мешок в сторону указав слуге сжечь, с наёмника не сходила ехидная ухмылка

— С меня трофей, а с тебя деньги.

— Прошу в шатёр! Обсудим дела внутри… — он вежливо преклонился и вместе они вошли в небольшой шатёр

— Люциус… — положив руку на плечо окликнул наёмник. Это конечно не моё дело, но сегодняшний случай развеивает слухи.

— Более скажу… сегодня и мой брат доложил о похожем случае. Густая, почти чёрная как смола кровь и жуткое зловоние.

— Их тела были деформированы?

— Значит и твой оказался таким же? Всё это вызывает опасения. Откуда они могли заразиться этой чумой?

— И только стоило старику оставить тебя на его месте как бардак тут же разросся до невиданных масштабов — входя в шатёр накалывал Люциуса его брат Мортимер

— А вот и он лёгок на помине. — улыбка моментально исчезла с лица Люциуса

— Видел голову той твари, за этой пешкой ты гнался наёмник? — Мортимер не сводил с него глаз как только вошёл в шатёр удерживая руку на рукоятке меча

— Не повезло выудить рыбку по крупней. — сухо ответил наёмник всё ещё ожидающий платы за услуги

— Бандит заговорил? Может чего важного с собой носил?

— Он пустышка. Однако что-то было в нём самом наталкивающее на вопросы.

— Что именно, не томи. — строго отрезал Мортимер

— Он отзывается о своих сообщниках как о Стае.

— Стая значит. Выходит блеяния выживших безумцев вполне могут оказаться правдой. Почему не притащил всё тело? — спрашивал Мортимер требуя ответа

— Скверна.

— Сей прецедент тревожит меня друг мой. Сколько б мы не охотились на них банды лезут то с северо-востока, то с юго-запада. — Люциус указывал на карте одновременно подсчитывая награду

— Они пытаются отвлечь твоё внимание Люциус. Уверен их замысел состоит в том, что бы превратить юго-западный сухопутный маршрут в смертельную ловушку для караванов и рыцарских колонн. — Мортимер присоединился к нему стараясь дать полноту картины

— Но это невозможно! — отрезал Люциус слегка ошалев от вывода брата. Мы обыскали весь Вольфендом и близлежащие окрестности разрубив множество чудовищ и парочку жалких банд бандитов. Таких сил просто никак не может скопиться даже если слухи о тварях в их рядах правда!

— Кхм кхм… — братья слегка раздражённо повернулись к наёмнику. Прошу прощения за неучтивость, но вынужден откланяться раз в ваших планах моё присутствие не требуется.

— Что же, и вам доброго вечера… генерал Казухиро. — обронил Люциус после чего тут же продолжил обсуждение планов с братом

«Смерть в бою для воина достойнейшая из наград. Победа в войне сулит ему лишь коротким затишьем пред новой битвой.» — Казухиро, Охотник на чудовищ

— Шестьдесят два… ровно шестьдесят два года назад я покинул родной дом. Друзья… семья… любимые лица. Все они мертвы. Клятвы порушены, честь и достоинство забыты. Презренным ронином скитаюсь на чужбине пытаясь найти свою судьбу. Ваше Превосходительство… почему вы покинули меня?

Время шло, бесчисленные сражения за плечами и множество внушительных чудовищ что порождены Катаклизмом ожидали его совсем близко. И всё же он выжил назло судьбе. В Мондштадт его привела не лёгкая дорога полная подозрений . Не найдя себе места в Ли Юэ его взор обернулся к стране ветров и свободы, где его таки приняли. Так он и осел здесь, обитая в местных лесах, укрываясь в холмах и скалах. Подальше от людей что даже с учётом местного менталитета с крайним недоверием относились к чужаку. Однако жители селений сообразили что возможно удастся за разумную плату нанять его для охоты на опасных чудовищ с коими Орден Фавониус либо справлялся не вовремя, либо не мог ответить и вовсе на просьбы о помощи. Ряды рыцарей поредели, а набор рекрутов замедлился и посему селяне пытаются выжить как могут. Благодаря его мастерству и невысоким запросам постепенно Казухиро заработал себе репутацию молчаливого, но очень результативного наёмника среди жителей страны ветров и свободы, но тем не менее в городе к нему было куда более холодное отношение. Особенно среди представителей рыцарства и высшей аристократии что углядели в чужестранце потенциальную угрозу. Беспринципный наёмник согласный чуть ли не за еду взяться за любой заказ пугал их и вызывал опасения, что соперничающие семьи могли бы его нанять для своих грязных дел и пускай Казухиро ни разу подобным не занимался необоснованный страх жил в головах сытых и богатых аристократов. Однако магистр Ордена Фавониус углядел в нём ценного и крайне опытного союзника не смотря на вполне разумные соображения маршала Мортимера. Тот считал что «бывших» генералов без причин не бывает и подозрительно скрывающий детали своего прошлого Казухиро только сильнее обострял ситуацию. Для магистра же, ровно как и для Люциуса, были важны его поступки и навыки здесь и сейчас. И ситуация была таковой что наёмник работающий за смешные гроши оказывался намного полезнее живым и под присмотром Ордена, нежели на стороне бандитов. Многие после Катаклизма поддавшись отчаянью уходили в горы и леса дабы вести разбойничий образ жизни и многие среди них были опытными бойцами. А привыкший воевать в различных условиях против любого врага Казухиро мог с лёгкостью решить такую проблему без необходимости тратить силы рыцарей.

Уже смеркалось когда Казухиро достиг своего убежища на северо-востоке. Это была небольшая пещера хорошо скрытая зарослями. Кинув мешок заработанного на едва стоящий на ногах стол он рухнул на кровать слово и не замечая что он тут не один.

— Впечатляет Люциус… — пробормотал себе под нос Казухиро не утруждая себя необходимостью удостовериться что это именно он.

— Брат мой уж давно осведомлён о всех твоих укрытиях друг и поверь мне от меня ты не скроешься! — он заулыбался и подойдя к койке присел на земле рядом.

— Не сомневался. Ты чего хотел?

— Беспокойно как-то, друг. Мортимер конечно бывает невыносим, но свою работу он знает отлично. Кое-то мне рассказал аккурат после твоего отбытия. Среди руин старой столицы нынче крайне подозрительно оживлённо Каз. Какие-то твари завелись там и никакой конкретики нет. Сколько их, как выглядят, насколько опасны… всё это удручает и без того напряжённую обстановку.

— Уверен тебе по плечу справиться с этим. — зевая ответил Казухиро закрыв глаза

— Хе-хе. Может быть друг. Может быть… всё же пришёл к тебе с конкретной просьбой. — левая бровь Казухиро приподнялась и открылся глаз намекая на то, что он заинтересован. С севером и руинами столицы я с братом справлюсь, но мне хотелось бы держать руку на пульсе.

— Что я получу?

— Большое человеческое спасибо и тёплые объятья от моего любимого братца, разумеется. — оба засмеялись. Послушай когда я тебя обманывал? Будут тебе и деньги и пожизненная скидка в таверне!

— Если вести счёт тому сколько раз ты обвёл меня вокруг пальца долгов наберётся на целую деревню.

— Уж прости мой друг. Без магистра убеждать в твоей необходимости остальных стало куда сложнее.

— Ты же светлый рыцарь Мондштадта о котором не умолкает молва по всей стране, Люциус.

— Знаю, знаю. Но кажется словно Мортимер старается взять как можно больше власти под себя. Понимаешь? Ветераны на его стороне в то время как со мной одна молодёжь. Каждый раз совет в штабе Ордена превращается в представление где мы больше спорим нежели принимаем решения.

— Раньше было проще. Верхом на лошади скакали мы по равнинам и лесам разрубая нечисть…

— Да, славные были деньки! Даже жалею о том, что не отдал все полномочия брату скажу тебе честно. Лучше б уж я был его блистательным воеводой, а он мозгом Ордена.

— Магистр видит в тебе куда больший потенциал, Люциус. Мортимер солдат до мозга костей и о заботах простого люда ему невдомёк. Выбор старика был очевиден. Так что нет друг мой, он не ошибся когда назначал тебя на этот пост. Вполне возможно теперь ты его полноценный преемник.

— Сегодня мой генерал вы куда более сговорчивы нежели всегда!

— Просто посчитал нужным тебе напомнить о важном. А касательно твоей просьбы… мне не сложно. Тут живописно и так и быть поброжу недельку другую.

— Знал что на тебя можно положиться! Ну а пока я вынужден проститься с тобой. Увы в таверне меня ты ещё долго не встретишь учитывая обстоятельства, но Карлу за тебя словечко я уж замолвил с самого утра!

— Приятно иметь с вами дело, адъютант Люциус. — он ухмыльнулся не открывая глаз

Мортимер наблюдал за тем как его брат покидает укрытие наёмника. Его недоверие толкало к тому, что приходилось оставлять все дела ради родного брата который безрассудно мог покинуть штаб Ордена в одиночку и ускакать на многие лиги в абсолютную глушь ради разговора с чужестранцем. Являясь теневым клинком магистра ему не раз приходилось иметь дело с ренегатами, шпионами и прочими отбросами и пока его руки были по локоть в крови Люциус купался в любви и почестях народа, пускай и заслуженно. Славный сын своего народа он с детства был избалован родителями и никогда не испытывал недостатка внимания пока его старший брат всегда оставался в тени предпочитая тишину и уединение. И когда Люциус попадал в сложные передряги рядом всегда был Мортимер даже если о его помощи брат никогда не узнает. Его мучила зависть и тайно он желал той же славы и почести что у Люциуса, но долг перед Орденом и народом, а так же любовь к брату всегда останавливали его от глупостей. Он смирился с своей судьбой и предпочитал держать в себе свои проблемы. И как всегда пока его брат следует обратно в город в тени за ним наблюдают подопечные дабы в случае чего оказать помощь. Сам же Мортимер решил лично увидеться с Казухиро. Для обоих эта встреча не стала сюрпризом.

— Не стану тратить наше с тобой время и перейду сразу к делу, чужестранец. — тихим спокойным голосом выговорил Мортимер уверенно смотря наёмнику в глаза

— Сразу к делу… обожаю твой подход.

— У меня есть сведения о которых мой брат не в курсе, а так же заказ для тебя.

— Не типичное поведение для вас, маршал Мортимер. Ведя двойную игру я бы посоветовал заранее мириться с возможными последствиями.

— Поосторожнее с выражениями, наёмник — его рука ещё сильнее сжалась вокруг рукояти меча. Ты жив только потому что магистр доверяет тебе.

— Как интересно… — Казухиро присел на край кровати ухмыляясь перед Мортимером слово пытаясь вывести его из себя. — игнорируя издёвки Мортимер достаёт из кармана осколок маски и кидает на землю перед ним

— Мои скауты донесли мне о подозрительных путниках ошивающихся в этом регионе страны. Об одном из них почти ничего не известно, но вот второй проявляется себя куда активнее. Может помочь попавшим в беду селянам или случайным путешественникам, но сделав дело тут же скрывается с глаз долой.

— Всё это очень интересно… но причём тут охотник на чудовищ? — Мортимер продолжал бороться с желанием взмахнуть своим клинком стараясь сохранять внешнее спокойствие

— Во первых мне не пристало бегать за каждым доходягой не говоря уже о том что бы отвлекать и без того рассеянного Люциуса. А во вторых он в любом случае поручил тебе приглядывать за береговой линией, не так ли?

— А вот мне интересно почему это сам маршал просит о такой мелочи раз незнакомец достаточно безобиден.

— Глянь на осколок и быть может до тебя дойдёт. Разговор окончен. — он раздражённо развернулся и ушёл исчезнув в темноте и оставив Казухиро наедине с собой

Отойдя подальше на встречу маршалу вышел один из его подопечных.

— Какие вести с севера? — спросил Мортимер стараясь скрыть своё раздражение

— Плохо, милорд. Монстры среди руин далеко не хилличурлы, но в темноте могут сойти за человека. Жуткие твари без лица.

— С каждым днём твари всё страшнее и разнообразнее. По крайней мере теперь мы знаем куда пропали десятки селян.

— Что насчёт наёмника, милорд?

— Хочется верить что мне удалось надолго изолировать адъютанта от постороннего влияния. Он слишком доверяет ему. Нужно быть готовым к грядущему и не потерять момент для удара.

— Магистр верит в вашего брата, милорд.

— Как и я. Но помощь ему не помешает.

Казухиро разглядывал осколок маски, пытаясь понять почему ему кажется знакомым кусок узора. Недолго раздумывая он сделал набросок осколка на слегка пожелтевшем листке бумаги и попытался дорисовать недостающие части. Завершив наброски он пришёл к выводу что скорее всего это была маска О’ни. Мысль о том что он не единственный беглец из Инадзумы слегка заинтриговала его и он долго рассуждал кто же это может быть пока сон наконец не взял своё. Утром он не медля вышел на прогулку вдоль берега дабы немного развеяться и хорошенько обдумать что ему делать дальше, однако практически тут же на песке он заметил следы. Слегка размытые приливом, но ещё свежие. Оглядевшись по сторонам и убедившись что вокруг никого на открытом побережье тут же проследовал по следам. Всё дальше отходя от линии прилива следы становились всё чётче пока Казухиро не распознал кто это может быть. Они оставлены жрицей храма Наруками судя по обуви и ещё больше заинтригованный он зацепился за мысль что она могла быть выжившей в катастрофе у острова Сейрай шестьдесят два года назад когда мятежники высвободили силу Громовой Птицы, спровоцировав катастрофический выброс энергии и чудовищный шторм потопивший почти весь флот Сёгуната. Казухиро вполне допускает что отдельные выжившие корабли могло выкинуть к берегам Ли Юэ или Мондштадта с горсткой выживших. Тем не менее следы вели дальше на травянистое плато где уже затерялись в длинном кустарнике и редком лесу. Обыскав немного окрестности и выйдя на горную тропу что вела к Драконьему Хребту он остановился вглядываясь в горизонт с высокого утёса. Не видно ни кого на большие расстояния. Пришло понимание, что ему приходится иметь дело кое с кем, кто явно не желает быть найденным. Покачав головой наёмник решил вернуться следуя к другому концу побережья порыбачить что было обычным занятием в свободное время.

И всё же таинственная жрица наблюдала за ним, скрывшись в скалах и кустарнике, слишком осторожная, чтобы даже шевельнуться. Она терпеливо выжидала пока наёмник скроется с виду и отойдёт хотя бы на лигу. Усидев целый час вскоре из укрытия выбралась путница одетая в самодельную накидку из коричневой ткани и налепленной поверх листвой и ветвями. Накидка покрывала всё тело и прикрывала капюшоном голову и всё лицо не оставляя открытых частей кожи. Она вскоре сбросила её обнажив весьма потрёпанное и не раз заштопанное одеяние жрицы храма. Её густые волосы цвета серебра раскрылись едва развиваясь по ветру и она наконец смогла спокойно вдохнуть полной грудью. На бледном лице выделялись алые рога, взгляд был повёрнут к вершине горы. Вскоре её взгляд повернулся к берегу вдалеке где едва виднелся силуэт Казухиро что не оборачиваясь медленно шёл к своей цели. На её лице появилась робкая улыбка, но тут же исчезла словно она вспомнила кое-что важное. Она ушла к горе сменив накидку на простую одежду путника не забыв при этом скрыть лицо.

Тьма сгустилась над старыми руинами некогда величественной столицы Декарабиана. Его башня всё ещё возвышается над миром, напоминая всему миру о несбыточных амбициях и трагичном падении тирана. Теперь здесь обитает зло порождённое хаотичными энергиями Бездны, скрываясь в тени и выжидая момент. Именно сейчас маршал Мортимер решил в одиночку явиться на разведку дабы своими глазами оценить обстановку и раскрыть секрет появления тварей. Тут же войдя через основные врата перед башней он обнаруживает множество изрубленных тел чудовищ. Холодный ветер пробирающий до костей шуршал среди редких листьев тех деревьев что росли здесь, а вокруг царил безумный смрад. Мортимер прикрывает накидкой пол лица сморщившись от ужасного запаха и внимательно оглядывался прекрасно понимая что здесь он не один. Среди шелеста листвы послышались едва улавливаемые босые шаги вдалеке и маршал почуяв опасность скрывается с открытой площади за густым кустарником. То что явилось пред ним могло вызвать сильнейшее омерзение перед любым другим. Некогда бывшее человеком существо с фиолетовыми волдырями, ужасающе деформированным раздутым телом и оторванной правой рукой медленно и бесцельно плетётся в другую сторону площади. Удерживая крепко руку на рукояти меча маршал сидит недвижимо, почти не дыша пока чудище издавая едва слышимый хрип при тяжёлом дыхании топало вперёд. Терпеливо дождавшись пока оно скроется с виду Мортимер оборачивается по сторонам и убедившись что никого рядом нет выходит из укрытия. Бегло оценив обстановку ему стало ясно что произошло совсем недавно. Некто истребил чудовищ среди этих руин, но их оказалось даже больше самых смелых прогнозов Мортимера. Ничего не сходилось с последними донесениями скаутов что не могло вызвать опасений. Средь тел он едва узнавал по описанию попавших без вести, но их изменённые тела едва ли можно опознать.

Послышался шорох в обрушенном каменном здании по правую руку от маршала и не желая вступать в бой он заприметил рядом колодец по центру которого проложил себе путь массивный корень. Горловину прикрывала ветвь с густой листвой помогая Мортимеру выглядывать изнутри избегая лишних глаз. Сориентировавшись на звук он пытается разглядеть что может скрываться во тьме этого полуразрушенного дома. Однако из тени вылезло нечто столь же ужасающее, сколь величественное. Получеловек-полуволк с густой чёрной шерстью, высокий и грозный зверь с пылающими алыми глазами. Его когти блестят при свете полной луны как и острые клыки. Тут же оно почуяло чьё-то присутствие и стоило Мортимеру приготовиться к худшему как из ниоткуда явился воин, молниеносно атаковавший чудище! Оно взревело от гнева начало размахивать своими когтистыми лапами, но ни один не достиг удар цели! Воин двигается столь стремительно что человеческий глаз улавливает лишь золотые блики и искры от ударов клинком о когти твари. Осознавая что его могут заметить маршал опустился глубже в колодец крепко держась за корень и с этого момента он может доверять лишь своим ушам. Бой однако завершился достаточно быстро. Издав предсмертный вой чудище рухнуло оземь и после минутной тишины Мортимер решается глянуть что происходит на поверхности.

Маршал наблюдает за тем, как средь всего хаоса гордо возвышается силуэт обрамлённый златым светом. Воин без имени держащий крепко в руках меч-бастард. Теперь маршалу стало ясно кто стоит за истреблением тварей. Стараясь следить за дыханием и держась как можно ниже он наблюдает за воином пред ним. Его белые одеяния поверх доспехов покрылись тёмной кровью чудовищ, кольчуга заимела не одну сломанную секцию, а латы покрыты глубокими порезами и царапинами. Мортимер однако понимает что даже этому воину не по силам одолеть зло что лезет из расщелин. Вокруг слышен вой остальных оборотней и жуткий визг изуродованных чудовищ. Капюшон воина опущен, но под его тенью не видно лица, лишь две светящиеся точки на месте глаз. Его взгляд пронзает тьму перед ним, открывая путь к свету. Ему показалось будто бы он не один, и обернувшись стал приближаться к колодцу, но подойдя ближе его кое-что отвлекло. Позади него раскрылся портал из которого выбрался ещё один воин.

— Ингварр… — произнёс воин в светлых одеяниях. После стольких лет…

— Альваро. Безумно рад видеть в добром здравии, брат. — он улыбнулся положив руку на плечо Альваро, одет был в чёрный плащ скрывающий всё тело

— Ещё пятьдесят лет назад мы очищали залы наших предков от чумы Бездны… разили невиданных чудовищ скрывавшихся у корней мира сего.

— Отрадно знать что твой клинок несёт правосудие нечисти и падшим. Мы думали ты сгинул...

— Сердце позвало меня к корням и вот я здесь… в руинах города в котором некогда родился.

Мортимер внимательно слушает их разговор, но в какой-то момент воины отошли слегка подальше от колодца и их голос притих, а лёгкий ветерок тревожит траву и листву у колодца и без того ухудшая слышимость.

— Посейдон… сгинул — послышалось от Ингварра.

— Скверные вести… брат. Чудовища… разбушевались.

— Быть может дело рук Клятвопреступника. Колдун… некромант.

Клятвопреступник. Это имя прочно вбивается в мысли Мортимера. Он старается склеить всё воедино вспоминая все донесения за последние месяцы. В Мондштадте действительно замечали подозрительного старца облачённого в не примечательные одеяния путника. В народе его прозвали Серый странник, но никому так и не удалось с ним поговорить. Раньше он посчитал бы байки о старом колдуне лишь сельской забавой, но теперь всё приобретает иные краски. Ведь этот колдун уже проходил через руины столицы и куда бы он не шёл за ним всегда следовали бедствия. Вскоре ветерок стих делая голоса чётче:

— У остальных братьев ситуация под контролем Альваро, но здесь чует моё сердце грядёт неладное.

— Врата Вечности отворяются вновь брат. Зло что лезет из тьмы не удержать моими лишь силами. Ключ не сработал.

— Неужели? — удивлённо спросил Ингварр слегка приподняв голос

— И сны… ты ведь тоже видел цвет серебра и маску несущую погибель тьме?

— Да… и не только я. Остальные братья видели тоже самое. Сдаётся мне Альваро на твои плечи легла не простая задача. Послушай я должен сказать тебе кое-что… — прямо перед тем как это бы произошло снова подул ветер унося слова Ингварра в даль от Мортимера.

Воитель что-то прошептал своему другу после чего настигла тишина. Они стояли около десяти минут пока Ингварр не простился с Альваро и не исчез в телепортационной вспышке по треск магической энергии. Светлый воин ещё блуждал какое-то время перед тем, как скрыться у основания башни Декарабиана. Осознав что он остался один Мортимер вылез из колодца разминая ноги и отёкшие руки. Он поспешил уйти с руин столицы и направился в Мондштадт дамы собрать свою свиту и обдумать дальнейший план действий.

Нет места более подходящего для разных слухов, сплетен и разномастных интриг, чем таверна в городе. Всякий люд ходит туда по вечерам, от благородных рыцарей до всякого сброда. Казухиро обожает проводить тут время тихонько наблюдая за людьми, прислушиваясь к тому, что говорят и просто наслаждаясь холодной выпивкой. Сим вечером посетителей было гораздо меньше обычного ибо только три столика были заняты местными пьянчугами. Как и обычно он проследовал на второй этаж и стоило ему проследовать к столику как в тени у окошка он заметил Люциуса. Вечно улыбчивый адъютант подзывает его к себе и они усаживаются друг напротив друга.

— А ведь мне казалось вы в завязке, адъютант Люциус. — Казухиро ухмыляется

— Хаос в штабе, бардак дома… в одной таверне я могу расслабиться по настоящему! Эй, Карл! — Люциус подозвал трактирщика

— Возможно тебе следовало бы сложить полномочия?

— Звучит заманчиво, но я не из тех кто сдаётся так просто. Просто неудачный день, мой друг.

— У тебя каждый день неудачный.

— Такова жизнь! — он засмеялся

— Не будьте ль вы столь любезны и прекратите орать через весь трактир когда он пуст? Я едва не оглох! — трактирщик подошёл к ним, подшучивая

— Карл прекрати этот цирк! Принеси нам чего поесть да выпить ибо умираю с голоду!

— Жена вас больше не балует милорд? Я так полагаю вы смогли довести её до точки кипения толпами поклонниц у ваших дверей? — сидевший в тени Казухиро захохотал хлопая Люциусу по плечу

— Кхм кхм… я бы предпочёл опустить сей момент моей личной жизни. Мне пол цыплёнка и салат с холодным элем.

— Всего половину? Хмм, ладно. А вам господин Казухиро?

— Как обычно.

— Кхм… вынужден возразить господин. Одной только похлёбкой и дешёвым пивом сыт не будешь, а насколько мне известно от лица магистра Ордена вам полагается большая скидка. Почему бы не воспользоваться?

— Скромность украшает мужчину.

— Но оставляет голодным! — добавил Люциус

— Ладно вам, обоим. Давай ка ты нам Карл на обоих целого цыплёнка и мне отдельный салат с элем. Убедили, черти.

— Вот и славно, мой господин! Ожидайте! — трактирщик утоптал вниз

— Серьёзно Казухиро… ты исхудал. Куда сильнее чем пару недель назад, смею заметить. Меня беспокоит твоё положение знаешь ли и данную пожизненную скидку выдал тебе не просто так.

— Ты переоцениваешь мою роль, Люциус.

— Вовсе нет. Наёмник или нет, но слышал за те же услуги в Сумеру с людей готовы шкуру заживо содрать! А уже который год на чужой земле ты истребляешь чудовищ за смешные гроши! Сперва люд тебе не доверял и опасался, но теперь молва ходит среди селян о благородном охотнике на чудовищ.

— Что же, как скажешь.

— Да брось. На кой чёрт носить эту холодную маску?

— У всех нас свои маски на все случаи жизни. Кто-то предпочитает их менять, а кто-то носит одну и ту же до самой смерти. — он достаёт маску тэнгу которую всегда носил на поясе после изгнания и вглядывается в неё

— До самой смерти говоришь? Ну как знаешь друг.

Те немногие посетители уже покидают таверну и Карл наконец приносит заказ своим оставшимся гостям. Оба без лишних слов приступают к трапезе позволив мыслям на мгновение перестать беспокоить их. Казухиро впервые за долгое время позволяет себе нормальную еду отбросив в сторону скромность. Времена его сытой жизни в Сёгунате остались воспоминаниями далеко позади и став ронином редко себе позволял такую роскошь как нормальное питание. Но даже имея благосклонность магистра Ордена Фавониус скромность не позволяла ему злоупотреблять правами. Да чего уж, Казухиро практически не пользуется ими. Он предпочёл жизнь отшельника и таверна для него не более чем место, где можно расслабиться и за одно возможно получить заказы от постояльцев. Наконец он позволил себе насладиться роскошью отбросив в сторону мысли и запивая всё холодным элем. Дело двигалось ближе к ночи и Люциус с Казухиро болтали о пустяках повседневной жизни, вдоволь наевшись. В виду отсутствия клиентов и трактирщик Карл время от времени переговаривал с ними со своей стойки внизу. Тут внезапно в трактир входит клиент. Путник облачённый в слегка потрёпанный плащ и полностью закрытыми лицом. Судя по каплям дождя на накидке на улице идёт дождь так что подозрений это не вызвало. Слегка охрипшим голосом, словно простужена, девушка что-то заказала у Карла, стараясь как можно тише. Двое мужчин сидящих сверху стараются делать вид что не придают значения её позднему визиту, однако она решила сесть у стойки трактирщика и у них сверху прекрасный обзор из тени.

Люциуса ничего не останавливало в погоне за красавицами, на зло его жене. Он любил шутить про то, что связан аристократическими обязательствами жить с его невыносимой женщиной, но вот совесть ему вполне позволяла ходить на стороне. Брак по расчёту давал о себе знать каждый день. А вот скучающий по женской ласке Казухиро что жил отшельником то и дело спал с селянками после успешного заказа на монстра. И вот девушка сидит у стойки трактирщика, ожидая свой заказ и два друга пытаются сообразить кто из них сегодня окажется счастливчиком. Улыбки не сходили с их лиц пока Казухиро не начал замечать подозрительные детали её одеяния. Вглядываясь всё сильней он начал припоминать некоторые детали о которых было сказано в донесениях Мортимера которые тот оставил ему в убежище наёмника. Те немногие селяне, что видели её достаточно близко, упоминали кожаный ремень с серебряной бляхой — на ней намотана бело-красная ленточка. Так же упоминалось что она всегда скрывала своё лицо целиком маской или плотной тканью, опуская при этом низко капюшон. Так же она всегда носила сильно заштопанные кожаные перчатки что к тому же сильно выцвели. Всё это есть на этой самой девушке у стойки что вызывает бурный интерес у наёмника.

— Люциус? — тихо подзывает Казухиро

— Да мой друг?

— Буквально вчера вечером я вышел на след этой девушки у побережья на востоке Долины Ветров.

— Погоди-ка… ты имеешь в виду это там самая? — Люциус припоминает из редких донесений о девушке что выручала селян от мелких чудовищ и помогала им исцелять болезни

— Сомнений нет, детали сходятся.

— Хм… думаешь стоит с ней поговорить?

— Не стоит… спугнём. Лучше проследить за ней. Оставь это мне.

— И стоило мне только обрадоваться… ты снова урвал у меня добычу!

— Успеешь, мой милорд. — Казухиро ухмыльнулся, аккуратно положив руку на плечо другу

Вскоре Карл приносит ей заказ и оба понимают что она не собирается задерживаться в трактире так как он компактно упакован. Понимая что другого шанса может не выдаться Казухиро оставляет мешочек монет на столе и жестом даёт понять Люциусу что выйдет он с балкона. Тот кивнул ему в ответ стараясь не шуметь дабы не спугнуть девицу. Выйдя из трактира девушка тут же направилась на выход через задние врата что были намного ближе к трактиру. Казухиро внимательно следит за ней, но понимает что возможно она о чём-то подозревает и старается скрыться. Не теряя времени наёмник неуклюже взбирается на крышу трактира и почти бесшумно, но с большим усилием спрыгивает на городскую стену откуда он уже наблюдает как путница старается уйти подальше в тень. Вскоре она и вовсе скрылась из виду у берега Сидрового Озера. Понимая что скорее всего она покинет черту города на небольшой лодке Казухиро спрыгивает вниз и мчится к единственному мосту дабы быстрее неё добраться до берега и с удобной точки продолжить слежку. Ему с трудом удаётся достичь желаемого, но время шло, а девушки не видать. Полная тишина, даже ветер стих. Пришло осознание что возможно он оказался слишком медлителен и она заметила его на пол пути, направившись в другую сторону, поближе к Спрингвейлу откуда она могла бы уйти через горную тропу к тому самому месту, где он потерял её след в прошлый раз. Не желая упускать её наёмник перебирая дыхание стремительно приближается к Спрингвейлу, но нигде не видно лодки. Тогда Казухиро устремился к одной из троп через посёлок дабы уйти дальше на восток. Но даже оказавшись на возвышенности ему не удаётся найти её. Она сумела неким образом его перехитрить. Уже сильно измотанный Казухиро долго шерстит окрестности, но понимая что тратит силы понапрасну вышел к небольшому озеру у посёлка где стояла одна из статуй Барбатосу. Испускающий лёгкое бирюзовое свечение монумент гордо возвышался над ним и судя по всему ухаживают за статуей как подобает. Даже небольшие подношения в виде еды и эля покоились у постамента. Но тут Казухиро задался вопросом — разве жители Мондштадта приносят подношения к статуе? Он ни разу не видал что бы у остальных статуй лежало что-либо. Да и от жителей подобного не слыхивал. Тут ему на глаза попалась небольшая листовка аккуратно привязанная к упакованной еде: «Эдда следи за здоровьем и не забывай о питании! И Во имя Архонтов прошу прекрати пить столько эля, последний раз я приношу его тебе сюда».

— Значит она заботится о ком-то из местных — мысленно произнёс Казухиро. И этот почерк… и стиль письма… столь аккуратный и утончённый. Словно я читаю её письмо… аккурат за день до исчезновения. Почему мне ты кажешься знакомой? Кто же ты… таинственная жрица?

Девушка не ушла далеко. Она сидит в тени деревьев и кустов черники, пристально наблюдая за Казухиро. Как и в прошлый раз терпеливо выжидая когда она сможет уйти в своё убежище. Наёмник вернул письмо на место и подкинул немного монет под упакованную еду. Затем он обернулся и прошагав немного его взгляд приковался к ледяному пику Драконьего Хребта. Естественно она знает его и не может отделаться от мысли как же сильно он исхудал и… изменился. Немногословный отшельник истребляющий чудовищ. По её щеке пробежала слеза от мыслей о прошлом. Наконец он уходит к своему укрытию оставляя её одну. Покинув временное укрытие она стремительно поднимается на ближайший утёс дабы взглядом проводить его. Стоя в тени дерева дабы не выдавать себя она смотрит, как Казухиро медленно удаляется от неё пока не сворачивает по тропе и не скрывается среди редкого леса. Она улыбается пуская слёзы. Она хочет последовать за ним. Но не может.

Измотанный после вчерашней погони Казухиро просыпается в полдень. Его голова трещит по швам, а тело побаливает, но он встаёт и тут же направляется в полевой штаб у города, на границе с долиной ветров и городским мостом дабы рассказать Люциусу о вчерашнем. Погода сегодня солнечная, но не жаркая, а лёгкий ветерок несущий прохладу по прежнему напоминает всем о медленно наступающей осени. Тем менее достаточно приятный день для прогулки, пение птиц и шелест листвы убаюкивают путников и жителей страны. Словно и нету никакой опасности, словно все беды от волнения и стресса на работе. Прибыв к лагерю Казухиро, на свою удачу, застаёт Люциуса что уже готовился ускакать и останавливает его.

— Вы только посмотрите-ка! Наш наёмник таки соизволил явиться ко мне! — улыбаясь Люциус спрыгивает с коня

— Пока ты не посмел подумать о чём-нибудь откровенном… нет, я не настиг её вчера. — со своим уставшим хриплым голосом Казухиро ещё сильнее напоминает побитую собаку

— Улизнула? Вот те на… не тот уже наш генерал, не тот. — осуждающе качая головой отвечает он другу

— Возможно мне приходится иметь дело с профессионалом. — наёмник пытается оправдаться

— Знаешь Казухиро, всё же мне не даёт покоя твоё отношение к себе. Когда мы только встретились десять лет назад ты был на высоте! Быстрый, ловкий и разящий наповал крупных тварей! А сейчас… только глянь на себя.

— Время беспощадно ко всем нам, Люциус.

— Особенно к тем, кто поставил крест на своей жизни. Послушай, тебе бы пора остепениться и заняться собой. Рано или поздно какая-нибудь тварь тебя таки сожрёт и если это случится мне станет весьма горестно!

— Мне ничего не нужно, мой друг. Ёкаи могут жить и по тысячи лет, а могут угаснуть к ста или меньше. Я не вижу будущего для себя.

— К чему такой фатализм? Послушай ка меня, брат — он приобнял его одной рукой немного отойдя в сторону от лагеря. Мне неведомо через какой ад тебе пришлось пройти перед тем, как ты явился сюда и я не стану настаивать на подробности. Но даже столь безрассудный вояка вроде меня понимает — всему есть мера! Займись собой, начни нормально питаться, возобнови свои тренировки, верни свою прежнюю форму! Ты можешь помочь стольким людям своими навыками. А для этого тебе следует привести себя в порядок ибо с такими темпами можно наделать таких дел, что помощь твоя окажется более вредной нежели проблема.

— Люциус… — однако адъютант не даёт договорить ему

— Всё верно Казухиро, пора начинать сначала! Помнишь я замолвил за тебя словечко в таверне? Любая еда для тебя за бесценок! Захочешь сможешь через Карла и приличной одежды себе найти ибо у него сестра портная! Любую вещь сошьёт тебе по необходимости! Заметь друг — ты всем им помог и пускай высший свет города тебя недолюбливает как и большая часть Ордена. Для простых людей ты воплощение всего самого благородного и возвышенного, что есть в рыцарях.

— Пропади пропадом… я подумаю над этим, друг.

— Ну смотри сам! Со своей стороны я всё организовал, только дай знать Карлу! И постарайся особо не светиться в городе днём. Мортимер по прежнему тебе не доверяет и наверняка готов содрать с меня шкуру за всё что я делаю ради твоей генеральской задницы. А пока… до скорой! Меня ждут дела на севере.

Люциус снова запрыгивает на коня и вместе со своими телохранителями скачет прочь, оставляя Казухиро наедине со своими мыслями. Не зная чем себя занять он решает прогуляться через шепчущий лес к утёсу звездолова. А лес сегодня особенно завораживает своей красотой и лёгкой безмятежностью. Листва только начинает менять свой окрас, мелкие зверушки во всю торопятся предчувствуя смену сезона. Впервые за долгое время Казухиро позволяет себе наслаждаться видом не бросая тень подозрения на каждый шорох, каждую тень. Долгие годы не ощущал он такого умиротворения, словно это совсем не знакомое чувство. Воспоминания о безмятежных днях на острове Наруками нахлынули на него и послышались знакомые голоса. Он так сильно скучает по ним что показалось, будто бы Сайгу и в прям его подозвала стоя позади. Остановившись Казухиро даже повернулся, только что бы не найти там никого. Мимолётная надежда порушенная реальностью. Он продолжает свой путь преодолевая холмы и овраги пока наконец не достигает утёса. Ещё живёт на нём сосновый лес — старый свидетель войны Андриуса и Декарабиана когда большая часть страны ветров была скована снегом и льдами. Но на краю утёса по прежнему удобная точка для любования природой. Некто даже установил скамью с масляной лампой здесь дабы в полной мере насладиться видом в любое время. Присев Казухиро наблюдал как вдалеке гремит гром и видны величественные молнии над океаном. Тучи летят прямо к городу неся в себе первый осенний дождь. Невольно он прислушивается к грому, слово пытаясь понять что за лихую весть он приносит. Привычка что внезапно снова вырвалась из глубин сознания, когда ещё ребёнком он сидел у окна у себя дома и прислушивался к грому. Нежный голос матери послышался внутри… как она объясняла ему что это «...воля Её Превосходительства разносится по всей стране! Прислушайся сын, быть может ты поймёшь, о чём она говорит». И он прислушивается словно делает это впервые, глаза его слегка дрогнули и по спине пробежали мурашки. Робкая улыбка появилась на лице, но тут же исчезла. Снова вглядываясь в горизонт он произносит мысль родившуюся в голове:

— Скажи мне… почему покинула меня? За какие грехи вынужден я волочь своё жалкое существование в этом проклятом мире? Ты была моим ориентиром… учителем… другом. Так скажи же мне — он встаёт со скамьи сжав кулаки. Скажи мне Эи… почему ты бросила меня?

Слова его пропитаны горечью. Он осознаёт что Она его не слышит и скорее всего это крик отчаянья после долгих лет в нищете и забвении. И тем не менее, в момент своей наибольшей уязвимости он позволяет сердцу вызволить накопленные эмоции. Он хочет кричать, но понимает что не может. Он хочет плакать, но его тело словно перестало его слушать. Он падает на колени, не в силах больше терпеть внутреннюю боль. Внезапно послышался шорох позади. Чувства вернулись к Казухиро и он тут же обернулся, схватившись за рукоять меча. Он пристально вглядывается в лес позади себя, выискивая источник шума. Казухиро обыскивает остаток дня этот небольшой лес на утёсе, но не находит никого. Ему кажется, будто бы случайный зверёк мог нашуметь так сильно, но подозрения что за ним следят только усиливаются. Тем не менее он возвращается в убежище дабы отдохнуть. Казухиро всё же решает прислушаться к словам друга, понимая в глубине души что Люциус прав. Он уже ушёл достаточно далеко и некоторые люди надеются на его помощь. С его стороны было бы предательством оставить их, пускай это не его долг защищать и оберегать жителей Мондштадта.

Последующая неделя проходит для Казухиро однообразно, но продуктивно. Он решил вернуться к тренировкам как в былые времена. Медитации, физические упражнения, практика с мечом. Так проходило пол дня, а до вечера он коротал время за прогулками по лесам предаваясь сочинительству. Он уже очень давно не брался за перо и казалось будто бы все навыки потеряны. Тем не менее ему оно не мешало продолжать пытаться. Вечером же он наедался в таверне и как всегда подслушивал разговоры местных. К удивлению самого Казухиро ничего нового не происходило, хотя местные то и дело жаловались на постоянный вой волков с Вольфендома и отсутствие дичи. Но так к нему никто не обратился, словно бы не желают нарушать покой наёмника. Медленно, но верно начался путь его восстановления, но так как он тэнгу это стало более заметнее. Немного поднялся вес, обострились чувства и стал приходить в порядок сон. Кошмары его всё ещё мучают, но куда реже. Так и прошла неделя отдыха для наёмника. Просто и без всяких происшествий.

Дела у Люциуса идут куда хуже чем у его дражайшего друга. Уже не только вульфены покидают пределы руин старой столицы. Мортимер вынужден усиливать отряды скаутов из-за опасности потерять своих людей, лишаясь столь важной маскировки в пользу численности. Не удобные для патрулирования Вольфендом и Каньон Светлой Короны только усугубили ситуацию когда большое количество более мелких отрядов вынуждены на разных высотах вести свой дозор. Двое братьев в полевом лагере у винокурни обсуждают дальнейшие действия и не могут согласовать свои планы.

— Чудовища пока не заходят за пределы окраин Вольфендома, но никаких гарантий что там и останутся. — Мортимер указывает брату на карте

— И этот туман среди руин… словно чьих-то рук дело. И как-то подозрительно что за пределы не выползает. Может это как-то связано?

— Не исключено. И я настаиваю на том, что бы ты и дальше сидел здесь, в лагере! Учитывая что теперь мы даже глазам своим не способны довериться слепая конная атака может обернуться трагедией! Одумайся.

— С другой стороны чудовища всё же откуда-то лезут и пока мы с тобой спорим о том, как нам быть время уходит.

— Ты верно заметил, но руины кишат тварями! Лучше дождаться возвращения магистра с нашими элитными отрядами и тщательно подготовиться. Нельзя себе позволять врываться на вражескую территорию! Это тебе не головокружительный успех в долине ветров когда ты всего на всего зарубил большую орду хиличурлов. Эти твари куда свирепее и куда более многочисленны.

Братья долго спорят, но в очередной раз не могут прийти к согласию. Мортимер молча уходит к своим людям, присоединяясь к одному из отрядов скаутов. Люциус теперь один стоит у карты. Напоминание о битве в долине напомнило ему как вместе с Казухиро десять лет назад они бок о бок сражались с хиличурлами. В тот день он лично отрубил головы трём лавачурлам являясь двадцати двух летним рыцарем которому довелось повести таких же молодых и горячих братьев в бой. Он заулыбался от приятных воспоминаний. Именно тогда родилась дружба между Казухиро и Люциусом. Словно по наитию он повернулся в сторону побережья сокола где примерно и находится убежище наёмника.

— Как ты там… друг? Надеюсь прислушался ко мне, сколь бы молод для тебя ни был.

Новый день. Казухиро встаёт рано утром чувствуя себя намного бодрее чем неделю назад и лениво потянувшись направляется к выходу из пещеры. Но кое-что ему кажется… странным в убранстве убежища. Та не многая мебель, если считать пару пней разных размеров и самодельную соломенную кровать мебелью, в порядке. Но вот у входа подозрительно… прибрано. Казухиро опускается на одно колено и понимает что его следов не осталось на земляной поверхности. Стоит ему обернуться как он замечает в густом кусте слева от входа нечто. При близком рассмотрении он понимает что это упаковка, возможно с едой. Не доверяя тому что он видит он обнажает свой вакидзаси и осторожно прощупывает почку под свёртком. Затем, убедившись что всё в порядке он хватает его и относит внутрь. Внутри действительно была еда, но помня скольким бандам грабителей и убийц он попортил жизнь Казухиро подозревает что кто-то выследил его логово и пытается отравить. Но как только он приступает к распаковке сомнения тут же отпали. Простое рыбацкое блюдо что в народе называли Рагу Отшельника, Кацу-Сандо и ненавистные яичные суши. Из доброжелателей никто не ведает о том, что Казухиро инадзумец, не говоря уже о том что он тэнгу. Карл явно не может такое приготовить ибо больше специализируется на местной кухне, а Люциус ужасный повар которого следовало бы держать подальше от кухни. И всё же как бы его не сворачивало от яичных суши… как и в детстве он их съедает без остатка как и рыбную закуску. Так же бутылочка с молоком на которой приклеен пожелтевший лист бумаги. Нарочито плохим шрифтом на листке написано «не запивать рыбу». У Казухиро проскальзывает мысль «...кто в здравом уме станет запивать рыбу молоком?». Кацу-Сандо он решает завернуть обратно с бутылочкой молока и взять их собой дабы после тренировки было что поесть. Тут он и вспоминает о жрице за которой не смог угнаться. Казухиро задаёт себе вопрос в голове, неужели это её рук дело? Однако его внимание отвлекает пение птиц и вспоминая о тренировке он спешит на открытое поле. Но перед этим решает что оставит записку у входа, где она положила еду. Таким образом он надеется на возможный контакт с ней и возможно даже личную встречу.

Теперь каждый день Казухиро получал завтрак с лёгким обедом. Что-то вроде яичных суши и молока всегда были в комплекте, но порой менялись остальные блюда что вносило разнообразие в рацион. В один день его встречал простой рамэн, в другой мисо-суп или вовсе простая соба. Конечно ощущалось отсутствие некоторых ингредиентов что всегда были дома. Но вкус был более менее знакомый, родной. Наёмник понял что она следит за ним уже очень давно раз решила помочь ему. Ему стало казаться что она старается отблагодарить его за помощь селянам, которым сама помогает. Ему хотелось бы помочь ей в ответ, но к его сожалению на его маленькие сообщения от неё не было ответа. За всю неделю ни одной. Просто немного еды и в случае чего лист пожелтевшей бумаги с нацарапанными рекомендациями, нарочито кривым почерком. Он окреп телом хоть и до полного восстановления ещё далеко, но вот душа его всё ещё кровоточила. Родная еда ещё сильнее усилила тоску по дому, по любимым лицам. Каждый вечер перед таверной он сидел на краю утёса звездолова, вглядываясь в горизонт и предаваясь воспоминаниям о прошлом. Наставления мудрого отца… забота нежной Сайгу… шутливые замечания игривой Тиё… и конечно столь спокойный, но не менее величественный голос Её Превосходительства что заслуженно хвалил молодого тэнгу. Всё осталось позади, унесло ветром времени. Укол в сердце вызвали воспоминания о возлюбленной, которую он потерял. Сожаления о совершённых поступках, сказанных словах и о том, чего он не сделал когда нужно было. В момент когда эмоции предались хаосу Казухиро кое-что нащупал во внутреннем кармане своей изрядно потрёпанной накидки — половинка ракушки на бело-красной ленточке. Символ их дружбы с самого детства что всегда был при них. Он пал на колени смотря на вещицу что была ему особенно дорога. Закрыв глаза он прижал её к сердцу после чего изо всех сил старался успокоиться. Но эмоции взяли вверх и резко встав на ноги и схватившись за голову он пустил крик полный отчаянья и скорби по той, кого он считал что не уберёг и бросил на произвол судьбы когда он был так нужен. Пошёл дождь с отдалёнными отзвуками грома, но Казухиро по прежнему стоял на краю утёса, тяжело дыша. Никто не увидит его слёз, никто не услышит его криков. Некому прислушаться к его мольбам о милосердии. Он оставил надежду, но продолжает жить боясь нарушить обещание своему покойному другу. Боясь предать Люциуса.

Но был Казухиро в неведении что жрица наблюдает за ним. Она держит что-то в руке, крепко прижав к сердцу и с болью выслушивает как он зовёт потерянную возлюбленную: „Аика… Аика… умоляю тебя… прости. Вернись ко мне… прости горделивого глупца что бросил тебя так давно.“. Девушка боролась с желанием подойти и помочь ему и в конце концов решила уйти пока тот не заметит её. Сначала довольно тихо, но затем неосознанно она уже бежит прочь наплевав на скрытность.

Дождь усиливался, переходя в бушующий ливень, а молнии гремели всё ближе. Ярость природы обрушившаяся на Мондштадт словно старалась исцелить то разложение что влекла с собой Бездна. Казухиро стоя на коленях на вершине утёса отводит руки в стороны, позволяя дождю смыть его мысли. Тут сквозь шум и грохот он слышит отдалённо дикий вой. «Слишком звонкий для волков...» рассуждает он в мыслях и тут до него доходит истина. Гнев наполняет его разум, сменяя печаль и тоску. Глаза его наполнились яростью, пробудив силу клинка сквозь ярко светящий камень. Он встаёт на ноги и обнажает клинок жаждущий крови, дыхание его учащается и издав боевой клич наёмник бросается в бой, вниз по утёсу к равнине. Развив невероятную скорость он за минуту оказался у дороги где стая оборотней преследовала кого-то, но Казухиро нет дела до них. Чудовища не успевают понять что произошло как с ужасающей силой, подставив плечо он врезается в одного их низ, разворошив их выводок. Худые с взъерошенным мехом они слегка подёргиваются, но глаза их полны животной ярости и жажды крови. Завидев наёмника с его пылающим клинком они сначала пугаются, но затем берут его в кольцо дабы наверняка расправиться с жертвой. Однако ему нет дела до того, выживет ли этой ночью или сгинет в схватке.

Развернувшаяся сеча превосходила по жестокости любую охоту на тварей. Казухиро не реагирует на боль, каждый его взмах клинка лишён той элегантности что раньше была в его технике. Он пришёл убивать чудовищ коих ненавидит всем своим естеством, разя с праведным гневом. Дрожащие «щенята» не могут его повалить толпой, наполненный безумием зверь что дрогнул перед ним тут же лишается головы под удар молнии. Десятки зарублены и кто знает скольких ещё повалит наёмник, но наконец прибыл вожак стаи. Высокий и статный оборотень-альбинос. Его стая тут же расступилась, позволяя величественному зверю лично разобраться с угрозой. Казухиро не дрогнул и сплюнув кровь в сторону направляет клинок на тварь, готовясь к схватке. Вожак издаёт пронзительный вой и обнажив когти бросается на него. Даже являясь измученным наёмник что гоним своими эмоциями не уступает в скорости своему сопернику! Оба терпят касательные удары по себе, ловко уворачиваются и не позволяют подойти друг к другу слишком близко! Но чудовище неутомимо и прекрасно видит уязвимости своей жертвы. Одним быстрым взмахом когтей выбивается оружие из руки Казухиро! Оно отлетает достаточно далеко и приходит осознание… он не добежит до своего оружия. Чудище бросается на него, заметив миг замешательства и пускай его соперник вонзает вакидзаси ему в бедро… двумя массивными лапами оно хватает его, вонзая когти глубоко в плоть. Лишившись своего клинка к нему вернулось здравое мышление, а вместе с ним и боль что могла бы свести с ума любого смертного. В глазах вожака стаи видна смерть, вой «щенят» что ликуют перед небольшим пиром звенит в ушах сводя его с ума.

— Нет… только не так… я не погибну здесь как поверженный щенок… ты уйдёшь со мной в преисподнюю из которой вылез!

Слова его были наполнены возродившейся яростью ибо Казухиро не собирался так просто сдаваться! Его руки покрылись пламенем и засветились от высоких температур что аж капли дождя испарялись не касаясь их! Прямо перед тем как вожак оборотней собирался раскрошить ему череп своими челюстями наёмник вцепился в его череп, выдавливая глазные яблоки и нанося столь страшные ожоги, что тварь стала безумно выть и кричать! Раскачиваясь из стороны в сторону оно ещё сильнее рвёт и без того израненного Казухиро, однако вырваться из его пламенного хвата не вышло. Оно пало на колени, позволив встать на ноги его жертве. Вырвав лапы из своего тела он захотел броситься на остальных, но «щенята» разбежались в панике.

Постепенно вой прекратился, остался лишь бушующий ливень под раскаты грома и истекающий кровью наёмник что отчаянно ищет своё потерянное оружие… но в глазах его темнеет и вот он едва ползёт на коленях переводя дыхание и откашливаясь кровью. Не в состоянии двигаться дальше он разворачивается на спину. Ярость, гнев… жажда отмщения… всё ушло, оставив его наедине с сожалениями… тоской… печалью, его извечными компаньонами. Вскоре даже звуки стали приглушены для него. Борясь со смертью всё что он смог из себя выдавить…

— Только… не так… прости брат… не могу.

Тьма поглотила его обзор, звук ливня прекратился, боль ушла. Вскоре он перестаёт ощущать что-либо и ему кажется, словно он не лежит, но падает. Мысли предают его, снова и снова являя перед глазами лица тех, кого он потерял давным давно, но он не слышит голоса хотя так скучает по ним. Вдруг он оказывается позади той, кого он потерял так давно… он давал клятву найти её чего бы это ни стоило. Казухиро хочет протянуть к ней руку, но понимает что тело его не слушается. Изо всех сил он старается хоть немного пошевелиться и когда понимает что все его усилия тщетны он старается выдавить из себя её имя. Её волосы цвета серебра слегка развивались по ветру, красное кимоно столь изысканное на ней, алая кожа её тела сильно контрастировала с бледным лицом часть которого видна позади и… её алые рога. Он знает её с детства, но не в силах произнести имени.

Дождь прекратился. Мортимер возвращается с вылазки и внезапно замечает что из убежища наёмника выходит путница без маски. Скрывшись в густой заросли он вглядывается в неё удерживая руку на рукоятке клинка. На его поясе виднеется меч Казухиро что был обвёрнут толстым слоем ткани, а так же свежие бинты на обожжённых руках самого маршала. Далеко она не уходит, лишь смотрит в сторону океана. Её волосы развиваются по ветру и он замечает её рога. Она достаёт из кармана письмо которое бережно хранилось долгие годы и это видно по тому, как она разворачивает его. Все ещё белое и аккуратно обёрнутое в два свёртка. Даже ленточки на нём кажутся совсем новыми. Издалека естественно Мортимер не может разглядеть что там да и не сказать что его это волнует. На лице девушки появляется робкая улыбка и слеза катится по щеке. Должно быть она очень дорожит им. Завернув обратно письмо она возвращается внутрь и Мортимер решает вернуться в город для более важных дел.

Преследуя выводок вульфенов два дня назад что бежали к руинам храма маршал оказался случайным свидетелем. Стараясь особо не забивать голову мыслями о том, что он увидел у убежища наёмника и больше предпочитая сосредоточиться на своей работе он быстро удалялся проч в сторону города. Его сильно беспокоит старик несущий порчу за собой. Теперь когда по его пятам ещё и вульфены бегут тревога стала расти в рядах рыцарей. Многие из его скаутов не возвращаются с вылазок без потерь, все как один докладывают о куда более безумных и обезображенных тварях на севере и у руин храма. Он желает раз и навсегда покончить с этой болезнью, но всякий раз колдун ускользает от них без следа! К тому же Люциус не перестаёт торопить брата с разрешением конфликта ибо адъютант считает, что очищение руин сможет принести им долгосрочную победу над тварями и обезопасит север страны. Став свидетелем тайной встречи двух могучих воинов древности Мортимер понимает всю сложность ситуации и не желает спешить с этим. Однако и брату он не решает рассказать о том, что знает сам пока не разберётся во всём этом. У него ощущение что в этот раз всё куда серьёзнее чем было во время буйства орды хиличурлов и страшится поспешных выводов.

Оказавшись в городе маршал тут же направляется в свой штаб находящийся в подземных этажах здания Ордена. Уставший после погони он разваливается на своём кресле, бросая на стол пояс с мечом и спросив плащ на пол. Как всегда кипа писем и донесений лежат беспорядочно пред ним. Даже не утруждая себя чтением он сметает их в сторону и осторожно разворачивает клинок наёмника. На лезвии запёкшаяся кровь тварей, камень казался полностью спокойным и тусклым, но наученный горьким опытом на равнине Мортимер больше не пытается голыми руками притрагиваться к нему. Он подмечает мастерство того кузнеца что ковал этот шедевр, каждый элемент выполнен с таким вниманием к деталям что появляется желание не возвращать его хозяину вовсе. Усталость всё же берёт своё и откинувшись на спинку кресла маршал засыпает.

К Казухиро возвращается боль… возвращаются эмоции. Поле зрения заполняет ослепительный свет. Всё его тело дрожит, он ощущает острую боль. Тяжело дыша его рука тянется вверх, кое как виднеясь перед глазами. Всё размыто и звуки сильно приглушены, но он понимает что вокруг подозрительная тишина. Наконец он видит стены пещеры и ему начинает казаться что он понимает где находится. Стали едва слышны капли всё ещё идущего дождя на улице, возможно прошло не так много времени по его ощущениям. Но при попытке оглядеться он замечает силуэт рядом с собой. Свет от входа в пещеру хорошо освящает её, но зрение пока не пришло в норму и Казухиро едва ли может сказать кто перед ним. Он пытается встать, но её рука нежно давит на его грудь подавив всё сопротивление с безумной лёгкостью. Вдруг послышался голос, едва различимый…

— Лежи! Ты ещё слишком слаб, твои раны ещё свежи. Безумец…

Казухиро инстинктивно схватился за её руку, ощущая тепло от прикосновения он слегка оживился. Отчаянно пытаясь разглядеть лицо своей спасительницы он замечает как его действие привлекло её внимание. Она смотрит прямо в глаза и мурашки прошлись по его спине. Взгляд полный беспокойства казался таким знакомым что он хватается за любую зацепку в голове. Но силы предательски покидают его и вот… звуки вокруг снова приглушаются и не в силах сопротивляться он закрывает глаза успев сказать лишь…

— Не уходи… — и она ответила ему тут же, перед тем как он снова уснул

— Спи… ещё не время.

Он резко просыпается после отдыха, но её рядом уже нет. Его тело покрыто свежими бинтами, на самодельном столе свежая тёплая еда и питьё. Всё ещё ощущая покалывания и сильную мигрень он встаёт на ноги, слегка дрожа. Выйдя из пещеры он оглядывается, уже вечер. Но пролежав долгое время и не привыкнув к вечернему свету он не смог разглядеть ничего. Не понимая почему, его переполнила тоска. Эта девушка была такой знакомой… он вернулся в убежище и присел перед столом. На нём была записка с красно-белой ленточкой и он тут же дрожащей рукой хватает её…

Ты была так красива…

Словно новорожденная Луна.

Ах, полностью разорвана в клочья

Словно ангел падший с небес на грешную землю.

Ушла… взяв на себя грех…

Ты была так красива…

Слеза пробежала по его щеке. Строки столь сырые, но столь знакомые. Он не может объяснить почему. Продолжение, словно вырезано в его памяти, тут же пришло к нему:

Я бы проснулся в твоих руках

Позабыв о тяготах бесчестной судьбы

Позволь же мне сгинуть в неведении

Ибо не желаю сердцем своим тебе боли

Позволь никогда не видеть солнца

Никогда больше не видеть твоей улыбки

Позволь нам сгинуть вместе в любви

Ведь жизнь без тебя… мне ни к чему.

…

Дождь давно стих, ветер успокоился и только гром слышится вдалеке, над океаном. У храма Тысячи Ветров подозрительный путник смело движется к руинам. Чем ближе к нему, тем явно слышится подозрительный гул и шёпот десятка человек, каждый его шаг словно искажает реальность под ногами. Не мудрено что он выбрал поздний вечер для своих целей, его легко заметить и заподозрить в связях с Бездной. Он мгновенно реагирует на шуршание в кустах и протягивает руку, словно схватился за что-то! Из-за кустов, задыхаясь и трепыхаясь, медленно поднялся в воздух не обратившийся вульфен. Рука путника словно притягивает его поближе и он начинает разглядывать тварь, да так дотошно… словно заинтригованный учёный. Не долго мучается бедолага ибо лёгким жестом, сжимая руку в кулак, путник разрывает ему голову. После пугающей тишины… слышится лишь жуткий хохот, сдержанный, не слишком громкий, но пробирающий до костей. Он скрывается в руинах храма, опускаясь в катакомбы давно забытых времён.

Наблюдающий за этим скаут Мортимера, прекрасно осознавая что нарушил приказ о слежке за наёмником, сию же минуту помчался в город с донесением предчувствуя, что его находка куда важнее слежки за ослабшим бродягой. Он старается не шуметь прекрасно понимая, что ему повезло остаться незамеченным… или ему позволили уцелеть. Только поздней ночью скаут добирается до резиденции.

— Мне нужно срочно поговорить с маршалом! Это важно! — тяжёлая одышка и лёгкое пошатывание выдают его усталость, парень спешил

— Милорд уже спит, негоже будить высокопоставленного члена Ордена в такой поздний час! — страж у двери встал на пути скаута

— Это не шутки! У меня его приказ, гласящий…

— А у меня вполне себе чёткие указания… МАРШАЛ СПИТ! — выкрикнул страж сам не понимая что может разбудить того, чей сон охраняет

— Своим криком ты пол города разбудил, остолоп! Пропусти немедленно! — парень старается держать голос пониже и похоже маршал таки проснулся, выглянув в окно

— Пропусти его… чего тут разорались? — стражник виновато поклонился и выполнил указание, скаут тут же направился в покои маршала

— Говори… — усевшись перед столом сказал Мортимер, лицо его едва освещает пара свечей

— Я сознательно нарушил ваш приказ, милорд. Наёмник остался без надзора…

— Лучше бы тебе иметь на то причины. — его голос холоден, но усталость ощущается в каждом слове

— В последних рапортах сообщается о ещё одном подозрительном путнике! Его ещё преследует порча куда бы он ни шёл… я нашёл его, милорд!

— Где? Когда? — Мортимер оживился, встал и подошёл поближе

— У храма Тысячи Ветров… он искусный колдун и просто наблюдать за ним крайне болезненно… одним жестом он поднял вульфена и начал изучать его, а потом… взорвал ему голову! — парень едва сдерживается не повышать голос

— Он тебя заметил?

— Не могу быть уверен… та тварь хорошо пряталась и даже я не заметил бы… милорд он скрылся в катакомбах под руинами.

— Понятно… составь подробный рапорт и после немедля возвратись к наёмнику. В этот раз прощаю нарушение приказа. — скаут салютует и спускается вниз пока Мортимер обратно усаживается за стол, погружаясь в мысли

Пред ним множество рапортов о подозрительном старике, источающим Бездной от себя. Почти ни в одном не упоминаются черты лица, чем занимался, где укрывается. Стараясь соединить всю картину воедино он приходит к общему выводу и тут же одевается, дабы навестить брата. Люциус не спит и похоже утопает в бумажной волоките, видеть брата в такое время для него точно сюрприз ибо прекрасно знает сколь педантичен его брат.

— Морти? — только от родного брата такое можно услышать, маршал прищурился и недовольно вздохнул

— Люциус, прервись-ка на минутку… у нас проблемы.

— Что в этот раз? — он тяжело облокотился о спинку кресла, разложив руки перед собой

— Похоже мы знаем где обитает колдун. Мой скаут доложил о его появлении этим вечером у руин храма, на востоке.

— Чёрт возьми… наши силы и так растянуты на севере страны, едва хватает рыцарей и сил ополчения для поддержания порядка на юге и западе… откуда вообще столько тварей внезапно явилось в разных уголках страны?

— Видимо колдун напрямую замешан в этом. Скаут рассказал что одну из тварей он осматривал… словно результат своей работы. — свежий рапорт тут же ложится перед Люциусом, он быстро его читает и обеспокоенно смотрит на брата

— Значит… он стоит за появлением проклятия вульфена?

— Не могу сказать наверняка. Но это наша лучшая догадка. Люциус у меня к тебе личная просьба — не ходи в руины старой столицы. Пока что.

— С чего это мне вдруг туда лезть? — он ухмыльнулся с просьбы брата, но тот остаётся серьёзен

— Что-то не спокойно там в последние пару месяцев… нас пытаются одурачить нападениями в разных частях страны, но именно там тварей необычайно много. Не хочу что б ты лез с головой в неизведанное, дай мне неделю и мы сможем точно решить этот вопрос раз и навсегда.

— Ты уверен, Морти? У меня больше нет наёмника, не ясно когда вообще он встанет на ноги и следить за восточным берегом некому. Нам даже прибрежных селян пришлось согнать в город и Спрингвейл, винокурня забита бездомными.

— Иного выхода нет…