Возвращение ( Цена равновесия) (гет)

Это было волнующе! Жутко, но волнующе!

Площадь была заполнена вампирами. Нет, не просто вампирами — воинами. Облачённые в национальные костюмы: кожаные безрукавки с капюшонами и прорезями для крыльев, штаны, заправленные в высокие сапоги из кожи дракона. «У них тут что, подпольное производство одежды из драконьей кожи?» Жуть. В рядах стояли не только мужчины, но и женщины, ловко сжимавшие в руках гворды, будто это кухонные половники.

— Наших народов принято обучать бою не только мальчиков, но и девочек, — Вэрд со странным выражением смотрел на приготовления, царившие на площади. На нём был такой же военный костюм. — Конечно, не так активно, как стражей, но всё же лучше, чем ты обращаешься с мечом.

С этими словами он повернулся и пошёл в толпу, оставив меня придумывать едкий ответ, который, впрочем, было уже некому выслушивать. Чёртов телепат. Ещё один. Связалась же…

В толпе были не только вампиры. В тени деревьев слышался раскатистый смех троллей — скорее всего, наёмников. Не припоминаю, чтобы этот народ страдал альтруизмом.

Неподалёку несколько магов в складчину ставили защитный барьер.

Среди рядов я заметила Веелену — она с сосредоточенным видом раздавала какие-то пузырьки.

— Она действительно очень хорошая травница.

Я даже вздрогнула от хриплого шёпота Келлы у себя над ухом.

— А что в пузырьках?

Я пыталась разглядеть, но Веелену уже обступили тролли, похабно выражаясь, но ведя себя вполне дружелюбно.

— Взрывное зелье. Должно помочь, если снова нападут некрисы.

В голосе Келлы звучала плохо скрытая зависть и восхищение.

— Да, она была лучшей травницей на своём потоке, — проговорила я, всё ещё пытаясь разглядеть, не обижают ли её тролли. — Кажется, это была её дипломная работа.

Я уже хотела броситься на помощь подруге, как та появилась в поле зрения, смущённая до предела, но вполне живая.

Келла пробормотала что-то неопределённое и пошла помогать Веелене.

Обстановка казалась непринуждённой, но все чувства были обострены до предела. За каждым смешком — тревожный взгляд в сторону границы. За каждой шуткой — подбадривающий подтекст. Все испытывали страх в ожидании начала действий и тяготились этим томлением. Я сама поймала себя на том, что дышу медленно и глубоко, лишь бы подавить подступающую панику. «Если бы знать, с чем мы имеем дело…»

Я спиной ощутила присутствие Лёна. Не позволяла себе обернуться, чтобы не потерять самообладание, и силой воли заставила тело двигаться вперёд — к группе магов во главе с Учителем. Пора вносить свою лепту.

— Учитель, чем я могу помочь? Что мы можем сделать?

— Пока что — только ждать.

Надевая на шею амулет, я всё же осмелилась задать мучивший меня вопрос:

— Как вы поняли, что нападение произойдёт именно сейчас?

— Сегодня — осеннее равноденствие. День сам по себе магический. — Увидев мои округлившиеся глаза, Учитель едва не рассмеялся. — Да, именно поэтому Келла и назначила дату свадьбы…

Но договорить ему было не суждено. Яркая синяя вспышка оповестила нас о портале. И довольно крупном — таких я ещё не видела.

Тишина стала жуткой. «Что интересное пришло?»

С нескольких сторон полетели поисковые пульсары разных цветов. «Значит, маги-непрактики, да и знаков отличия я у них не видела».

— Это самоучки, ещё не сдавшие экзамены и не получившие знаки отличия.

— Так они же дети! — я чуть не задохнулась от возмущения.

— Не моложе тебя, когда ты впервые поехала в Догеву. Во всяком случае, им ничего не угрожает. Они просто помогли на стадии подготовки. Их отведут в безопасное место, когда всё начнётся. К сожалению, их магия нестабильна.

Приглядевшись к молодым магам, я заметила, что один из них мне знаком. Он тоже увидел меня и радостно помахал.

— Не узнаёшь Кузьмая? Он отказался идти в убежище вместе с магистром-травником. Решил помочь.

Я вспомнила наше сражение на болоте и содрогнулась. «Вот у кого действительно нестабильная магия, так это у него. Всем места мало будет».

Поисковый пульсар вернулся с плохой новостью. Гости — явно магического происхождения, и ещё кто-то… не поддающийся классификации. Увы, подробнее можно будет узнать, только когда они пройдут сквозь защитный барьер.

— Какого гхыра... ой, извините, Учитель.

В этот момент земля под ногами содрогнулась. «Землетрясение?» Ещё один толчок, через несколько минут — следующий.

— Вольха! Что это? Кто-то пробивается через землю? — этот голос принадлежал перепуганному Кузьмаю; мне даже показалось, он попытался спрятаться за мою спину.

— Хуже! — я не отрывала взгляда от птиц, разлетающихся с макушек деревьев. — Они втопчут в неё нас! Это великаны.

Кто-то приглушённо ахнул — по звуку было похоже на Орсану.

— Но это не самое страшное, — я уже успела оправиться от шока и разглядела проблему куда более близкую.

На опушку леса выходила разномастная толпа нечисти. Каждой группой управляла ламия или кадавр. — Вот эти товарищи куда проворнее.

Мы метнулись в сторону толпы — нужно было предупредить всех, дать чёткие указания. Вэрд, Лён и Ролар двинулись нам навстречу. Учитель — к стражам.

Повелители не стали тратить время на вопросы.

— Вся эта нечисть ничем не отличается от той, что мы уничтожили не так давно в лесу. Разбивается обычной грубой силой. Но ею управляют.

— Вот эти твари в плащах и со светящимися глазами — это маги? — Вал задумчиво примеривался топором к голове ближайшего кадавра. — Тогда у нас нет шансов. Аванс не отдам.

Он невозмутимо посмотрел на Лёна и поскрёб макушку.

— Нет, это ламии и кадавры. Мужская и женская ипостась одной нежити. Они не обладают магической силой, но очень сильны и выносливы. А поскольку сделаны из живого человека, то сохраняют все воспоминания и знания.

— Короче, как зомби, только с мозгами, — Вал с новым интересом оглядел опушку. — Ну, тогда я снова в деле. Пойду остальных проинструктирую.

И он удалился вразвалочку в сторону других наёмников.

— Убьёте ламию или кадавра — сразу же закреплённая за ними нечисть потеряет связь и будет нападать бессвязно.

— Да бог с ними, с зомби и прочей ерундой! — Орсана была бледна как полотно. — Великаны!!! Великаны!!! Вы что, не видите? Как с ними… — она не договорила, просто с ужасом глядела на вышедших на опушку здоровяков. Казалось, ещё чуть-чуть — и она рухнет в обморок. — Я думала, это миф. Не думала, что они существуют на самом деле…

— Орсана, ты раньше и вампиров не знала, — пыталась я подбодрить подругу, хотя сама пребывала в лёгком шоке.

Нет, конечно, я знала, что они существуют в изолированной долине. Знаю, что им запрещено появляться за её пределами по решению межрасового совета. Но с ними продолжают торговать другие расы, не столь принципиальные, как люди, — гномы, дриады, даже эльфы. — Они такие же, как и мы, только огромные… и тупые.

— Почему они не нападают? — Вэрд задал вполне резонный вопрос. — Я, конечно, не жалуюсь. Но они могли уже стереть нас в порошок, пока мы тут рассуждаем, как их победить.

— Ламии чувствуют магию. Они встали в аккурат по защитному контуру. Чего-то ждут.

— Чего? — Лён отправил очередную мышь с указаниями.

— Если бы я знала!!! Тогда бы я не чувствовала себя сейчас первокурсницей. «Интересно, как вампиры понимают мышей?»

— Не городи ерунды, — Орсана старалась не смотреть на огромные руки, сжимавшие дубину размером с доброе дерево. — Ты и не такое переживала, а держишься молодцом.

— Все передряги, в которые я попадала, происходили спонтанно. Я не успевала даже испугаться. А тут — эта подготовка, ожидание… Кого угодно из себя выведут.

«Нет, к такому я не готова. Но придётся».

Краем глаза я увидела, как сжались кулаки Лёна.

И начинать не пришлось — атака началась сама.

Это было похоже на месиво. Всё смешалось. Где свои, где чужие? Вампиры вперемешку с троллями и парой гномов, явившихся к самой битве, держали оборону против десятка зомби, а Вэрд уже врукопашную сражался с огромным кадавром. На другом конце великан вышел из-под контроля, и союзные вампиры объединились с орками-наёмниками противника, пытаясь усмирить его, поскольку он перестал различать своих и чужих, топча всех подряд.

— Вольха, ты чувствуешь? — Орсана ловко отбила летящий в нас кинжал.

— Да, я чувствую, что нам крышка, — пробормотала я, наблюдая, как самый крупный и мерзкий великан пришёл на помощь гонимому собрату и наступил на кучку атакующих.

Сосредоточившись, я пустила в него усыпляющее заклятье. Он замер и начал медленно оседать к земле.

— Да нет же, этот запах! — Орсана крутила головой, стараясь что-то разглядеть. — Так странно пахнет!

— Запах? Какой запах? — я не сразу поняла смысл её слов. — В укрытие!

На этот раз я промахнулась с усыпляющим заклятьем, и великан стал угрожающе шататься, так и норовя рухнуть прямо на нас. За вампиров я не беспокоилась — великаны медлительны, и хоть каждый удар разбивает постройки в щепки, а вековые деревья вырывает с корнем, серьёзный вред они могли нанести разве что невнимательным людям. Другие расы особого урона не получали. В конце концов, они настолько же бестолковы, насколько огромны. И, к сожалению, тоже всего лишь отвлекающий манёвр. Но от чего?

И тут меня осенило. «Запах?»

— Орсана! Орсана! — я бросилась к подруге, попутно сбивая с ног энергетической волной ламию. — Орсана!

Девушка увернулась и ловким выпадом всё-таки снесла голову кадавру, с которым вела бой.

Схватив её за руку, я оттащила за полуразрушенный домик.

— Орсана! Запах… что это за запах?

— А что? — теперь подруга, кажется, решила, что меня стукнули по голове.

— Сосредоточься! Похоже, это очень важно. Ну…!

Мало кто знает, даже среди магов, что магия имеет запах. Поэтому её чувствуют животные и нежить. А наиболее опасная ворожба обладает настолько ярким ароматом, что даже не самый чуткий нюх человека может его уловить. Таких заклинаний немного — по пальцам пересчитать.

— Мне кажется, это нероли. Моя матушка очень любит этот аромат. Отец даже специально посадил апельсиновый сад, чтобы её порадовать.

Выждав секунду-другую и не увидев в моём отсутствующем взгляде понимания, Орсана рванула на помощь к Ролару, которого в углу зажали кадавр и пара зомби.

Нероли… нероли… Что-то такое было… «Давай, Вольха, вспоминай, это было не так давно…» Занудная лекция профессора Гертона. Хиленький старичок, магистр теории запретных заклятий. Бесполезное занятие, по мнению адептов. Приходилось скрипеть конспектами и запоминать жуткие названия без формул, потому что адептам ни в коем случае нельзя знать, как именно приводятся в действие такие заклятья. «Как там сказал Учитель? Одним заклятьем стереть с лица земли несколько гектаров…» Вот чёрт… Да тут весь троллий словарь не выразит моего ужаса.

Я глянула на разгар битвы. Победа явно перешла на нашу сторону. Вон Учитель лёгким движением сковал очередную ламию, а Вал снёс ей голову топором. Вон группа вампиров под руководством Вэрда повалила и связала ещё одного великана. На другом конце Лён голыми руками оторвал голову кадавру. Но всё это было совершенно бессмысленно, потому что впереди — лишь смерть.

Нужно сказать Учителю и Повелителям. Нужно…

Я побежала сквозь толпу.

— Учитель! Нероли!!! Запах нероли…

Орсана смотрела на меня почти с сочувствием. Впрочем, как и остальные.

— Цыпа, тебе по башке в бою заехали? — Вал озвучил общие подозрения.

Я затараторила, боясь, что меня не поймут:

— Учитель, воронки, гектары, стёртые с лица земли… Магия, которую мы все чувствовали, но…

— Дыра, — Архимаг на глазах постарел, его лицо утратило живость. — Чёрная дыра.

Я беспомощно смотрела на него.

— Так… что это значит? Как это остановить?

Я так боялась произнести это слово и не могла смотреть друзьям в глаза. Учитель сделал это за нас. Его тихий шёпот резанул по ушам:

— Никак. Мы думали, это новая магия, а это… древнее заклятье Всепоглощающей Чёрной Дыры. Не остановится, пока не поглотит всё в заданных координатах. И, как это ни глупо, сопровождается запахом цветущего апельсина.

«Единственный способ остановить Чёрную Дыру — выплеск энергии, равный по силе и противоположный по происхождению».

«Но профессор, какая же сила может породить подобный ужас?»

«Энергия жертвенного круга».

«Ну, это несерьёзно. Так любую кошку можно заморить, и всё снести — пол-Белории…»

«Для этого заклятья жертва должна быть особенной. Младенец. Отданный матерью добровольно».

Тогда нам, детям, всё это казалось нереальным.

«Ведь это же запрещено! Кара за это — хуже смерти. Ни один маг не захочет быть отлучённым».

(Отлучение — лишение магических сил. Многих это сводит с ума.)

Весь курс дружно загалдел.

Но профессор знал: такие люди будут всегда.

— Есть один способ, — все взгляды обратились на меня. Я скорее почувствовала это, чем увидела, наблюдая за приближающимся Лёном. Головой я понимала, что это может сломить мою решимость, но не могла остановиться. — Профессор Гертон рассказал, как это остановить.

— Профессор Гертон не мог знать контрзаклятье, — в голосе Учителя слышались настороженность и тревога.

— Он сказал, что может помешать сила, подобная, но противоположная по происхождению.

Учитель затрясся.

— Вольха, я не могу… — в его голосе слышались стыд, страх, боль и что-то ещё, едва уловимое, очень похожее на безумие. — Вольха, если ты действительно понимаешь, что это за ритуал, ты меня поймёшь. Даже если моральный аспект не брать во внимание… я уже слишком стар.

— Учитель, я сейчас говорю не о вас.

— Вольха, нет… Ты не понимаешь… ты не понимаешь…

Я ещё раз глянула на поле боя. С нашей стороны были потери, и серьёзные. Большинство вампиров, конечно, можно было оживить, но и этого не случится, если Чёрная Дыра поглотит всё. Эти жертвы окажутся напрасными.

— Учитель — это единственный выход. В противном случае мы все просто погибнем. Даже если бы здесь были другие кандидаты, это всё равно пришлось бы делать мне. Во мне ещё течёт кровь Хранителя, поэтому резерв больше. К тому же только вы знаете, как блокировать последствия воронки. Да и Ковен вас послушает лучше, чем Верховную Догелевскую Ведьму, — у меня вырвался нервный смешок.

Учитель сначала смотрел на меня во все глаза, потом порывисто обнял и поцеловал в макушку, смутив нас обоих. Когда он отстранился, глаза его были полны слёз.

— Ты храбрая девочка. Но боюсь, я не успею ввести тебя в тонкости данного ритуала.

— И не нужно. Я знаю.

На лице Ксандра Перлова появилось почти детское удивление, что польстило моей ведьминской натуре.

— Альмит, — Учитель, казалось, до конца не верил. — Мне просто стало интересно, что это за сила такая.

Я легкомысленно пожала плечами.

Учитель понимающе кивнул.

— Ты всегда была не в меру любопытной, — пробормотал он себе в бороду тоном «горбатого могила исправит».

— Мне кажется, или нужно действовать? Цыпа, давай уже быстрее!

Я обернулась: над нами начинала появляться воронка. Едва уловимая и благоухающая, словно апельсиновый сад.

В этот момент оставшаяся нечисть бросилась врассыпную.

— Надо всех увести на максимально возможное расстояние!

Орсана и Вал не стали уточнять подробности и помчались нести эту весть в массы.

— Лён. Многих ещё можно спасти. Ты не должен мешать.

— Вольха, если…

— Если что-то пойдёт не так, мы всё равно все погибнем, и две долины останутся без своих правителей. Помнишь, тогда на корабле ты просил довериться тебе, просил не вмешиваться? Так вот сейчас прошу тебя я.

Я коснулась лёгким поцелуем его плотно сжатых губ.

— Мне нужно свободное место. Все, кто живы, — уходите как можно дальше. За мёртвыми вернётесь после.

Лён развернулся и пошёл первым. Правильно, я бы поступила так же. «Наверное, надеется быстро увести людей и примчаться ко мне».

— Вэрд, останься.

По взгляду белокосого я поняла: «Вот ещё, бегать на побегушках у ведьмы». Но он остался.

— Лён попытается меня остановить. Его нужно задержать.

— И почему ты поручаешь это мне? — по издевательскому тону Вэрда я поняла, что он насмехается.

— Ты единственный, кто способен его удержать.

— Ага, — Вэрд скептически поднял бровь. — И снова развязать межклановую войну.

Я долго мерила его максимально презрительным взглядом.

— Иначе мы все сдохнем.

Вэрд на мгновение задумался.

— Хорошо. — Но, увидев мой недоверчивый взгляд, добавил: — Честное повелительское.

И удалился.

«Легче мне от этого не стало. Надеюсь, его „честное повелительское“ весит больше, чем у Лёна».

Над головой разрасталось огромное чёрное пятно.

— Ну что, поработаем, Верховная Догелевская Ведьма.

Глубокий вдох — мысли покидают разум. Выдох — эмоции уходят. Нужно сосредоточиться на своей сущности. Вот она, магия, перетекает где-то под кожей… Нет, тоньше — где-то на ментальном уровне. Я мысленно увидела свой силуэт, покрытый светом, тонкой материей. Подпитав резерв из амулета, я начала сворачивать материю в воронку, которая увеличивалась по мере того, как начинали гаснуть все части тела, превращаясь в бесплотный дух, прозрачную оболочку, потерявшую наполненность. И вот погасло уже всё, за исключением этой воронки.

Извне я почувствовала притяжение — значит, Чёрная Дыра развернулась. «Надеюсь, они успели… Нет, это меня не должно волновать».

«Смотри вглубь себя, — в голове звучал голос Альмита. — Не отвлекайся! Если твоё сознание почувствует хоть малейшее сомнение — процесс прервётся…»

Смотреть в себя… Воронка внутри начала пульсировать, набирая разгон, хотя было непонятно, откуда берётся энергия. Такое же чувство я испытывала, создавая портал для переноса в Волдачьей пещере. Казалось, я пытаюсь выпить океан.

Скоро нужно начать вплетать заклинание. Простенькое — обычный щит, усиленный океаном энергии. Вот первые искры в воронке — скоро произойдёт разрыв.

Я открыла глаза, нараспев читая формулу и открывая шлюзы, выпуская свободную энергию. Мне казалось, я превращаюсь в извергающийся вулкан. Энергия выходила из меня, словно лава, обволакивая воронку в небе. Казалось, ещё чуть-чуть — и я распадусь на фотоны света, растворюсь в пространстве.

Тут энергия резко иссякла. Я упала навзничь, безвольно глядя в небо на борьбу двух стихий. Это был странный танец чёрного и золотого. Постепенно золотая энергия начала стягивать в тугой узел энергию Чёрной Дыры, сжимая до предела. Они почти превратились в точку. И тут произошёл разрыв магических связей. В обычных условиях это сопровождается лёгким хлопком и запахом озона. В масштабах нашего действа это был оглушительный взрыв.

В лицо пахнуло жаром. Если бы не щит, вплетённый в энергию, всё в радиусе мили поджарилось бы дотла. Секундная задержка — и возвратная энергия потянулась к Чёрной Дыре, закрывая её насовсем. Остаточная энергия стала преобразовываться в портал.

Я перевернулась на живот — эта пустая оболочка, названная телом, — и попыталась отползти в сторону. Боковым зрением я увидела, как ко мне кто-то приближается.

— Нет! Остановись! — у меня не было сил кричать. — Стой!

Я уже ощущала свободу, переносясь в портал. Один, два, три…

Посмотрела в серые глаза. «Я вернусь».

Темнота.