Звёздный шёпот (джен)

Стражники приближались с хищными ухмылками. Приказ господина их явно не волновал: в глазах читалось одно — убить.

Первое копьё просвистело рядом с головой Химеко. Она уже держала пилу наготове. Металл взвизгнул, отбрасывая древко, и даже Элиас на троне чуть прищурился от скрежета.

Каэлуса обступили двое. Увидев светящуюся биту, они на миг замерли, но тут же бросились вперёд, будто кто-то невидимый подтолкнул их в спину. Первопроходец увернулся, ударил древком в живот — первый стражник рухнул, задыхаясь. Второй подхватил товарища, рыкнул и бросился снова. Каэлус отбил удар, но остриё всё-таки чиркнуло по щеке — горячая струйка крови побежала вниз.

— Каэлус, осторожнее! Их нельзя убивать! — крикнула Химеко, отражая очередное копьё.

Он кивнул, стиснул зубы и снова встретил атаку. В этот момент он почти решился выпустить силу Стелларона… но не успел.

Зал залило золотое сияние. Стражников подбросило в воздух и швырнуло к стене — без сознания, но живые.

Элиас медленно поднялся с трона. Глаза его пылали яростью.

— Я сказал — не ранить. Вы что, оглохли, никчёмные болваны?

Свет угас. Он спустился по ступеням, подошёл к гостям и коротко поклонился.

— Простите за проверку. Я — Элиас, верховный лидер убежища «Эдем». И, как вы уже поняли, носитель Стелларона.

Он взмахнул рукой — стражники зашевелились, пришли в себя и, не говоря ни слова, поспешно покинули зал. Потом Элиас склонился над шахтёром.

— Не бойся, Рен.

Тёплое сияние коснулось разбитого лица шахтёра. Кровь остановилась, кости встали на место. Рен ощупал нос и выдохнул:

— Слухи не врали…

— Вот видишь, — Элиас улыбнулся, но в улыбке была горечь. — Я не монстр. Просто тот, кто пытается спасти остатки этой планеты.

Он повернулся к Каэлусу.

— А ты что бы сделал с такой силой, гость из Звёздного Экспресса?

Каэлус открыл было рот, но Химеко опередила:

— Довольно. Мы здесь не за красивыми словами. Планета умирает. Отдай Стелларон — и мы все вместе найдём способ вытащить его без жертв.

Элиас посмотрел на неё холодно.

— Я знаю, кто вы. И знаю, зачем пришли. Но Стелларон заберёте только через мой труп.

Он подошёл к огромному окну и показал рукой на тускло мерцающие огни внизу.

— Здесь триста человек. Всё, что у них есть — технологии и защита, — держится на мне.

Вытянете Стелларон — они умрут за считанные часы. Вы этого хотите?

Химеко молчала. Она чувствовала: он не блефует.

— Каэлус, отведи Рена к Мелиссе. Используй аптечку, которую я дала.

— Ты будешь в порядке?

— Если что — крикну, Человек-Бита, — она чуть улыбнулась. — Иди.

Элиас хмыкнул:

— Не бойся, гость. Твоей… подруге ничего не грозит.

Щёки Каэлуса вспыхнули. Химеко кашлянула:

— Я ему не подруга. И уж точно не мать. Просто… напарница.

— Прощу прощения, — Элиас развёл руками. — В любом случае — слово даю.

Каэлус бросил на него тяжёлый взгляд, подхватил Рена под руку и вышел. Ворота за ними закрылись с глухим лязгом.

Кабинет Элиаса поражал: древние книги вперемежку с новейшими приборами. На столе — стопка детских рисунков. Химеко невольно подошла ближе. На одном — домик, солнце и надпись «Дяде Элиасу от Алисы».

— Дети верят в меня, — тихо сказал Элиас. — Пока верят — я ещё человек.

Он предложил ей кресло, налил чай.

— Перейдём на «ты». Нам предстоит долго работать вместе… или умереть. Согласна?

Химеко кивнула.

— Тогда слушай правду. Не ту, что рассказывают шахтёры.

Он говорил коротко, без лишних красивостей. Археолог. Нашёл осколок Стелларона. Хотел спасти планету от радиации. Голос в голове обещал помощь — ценой внедрения Стелларона в тело. Он согласился. Вспышка. Все, кто был на поверхности, погибли. Подземные убежища уцелели — но выйти нельзя: защита держится только пока Стелларон внутри него.

— Есть способ разорвать связь без жертв, — закончил он. — Артефакт «Сердце Шантье». Он в моей старой лаборатории, «Ковчег-7». Я не могу туда пойти: слишком близко — взрыв. И слишком много… воспоминаний.

Химеко прищурилась:

— Красивая история. Не верю ни слову.

Элиас молча протянул ей планшет.

— Тогда поверь глазам.

Видео.

Молодой Элиас в медицинском отсеке держит на руках умирающую дочь. Ей восемь. Зайчик без уха. Голос медика: «Три-десять дней». Представитель IPC предлагает эвакуировать только «ценный персонал». Детей — «зафиксировать для клонирования». Элиас бьёт женщину в форме. Его скручивают.

Следующий кадр — он один в шахте. Перед ним парит золотой Стелларон. Голос Нанука (ещё никто не знает, чей это голос): «Они все умрут. Или ты можешь спасти остальных. Огнём».

Он кивает. Золотой свет заливает глаза.

Видео закончилось.

Элиас положил на стол рисунок: домик, солнце, три фигурки. На обороте — «Папа — герой».

— Мне плевать, каким ты меня считаешь, — тихо сказал он. — Но я не предам её память.

Химеко смахнула слезу и встала.

— Допустим, я поверю. Что ты предлагаешь?

Карта. Палец на точке в пустыне.

— «Ковчег-7». Заберите Сердце. Я дам лекарство Алисе и пожизненную защиту её семье. Вы выполните миссию. Или можете улететь прямо сейчас — я не остановлю. Только тогда умрут все. Выбор за тобой.

Химеко посмотрела ему в глаза долго.

— Мы поможем. Но не ради тебя.

Она вышла, не оглядываясь.

На улице Каэлус неловко переминался у дома шахтёра. Мелисса уже обработала раны мужа. Алиса спала. Когда Химеко всё рассказала, женщина вспыхнула:

— Не нужна нам помощь от этого ублюдка! …Но за лекарство Алисе — спасибо. От всего сердца.

Супруги обняли гостей. Алиса проснулась, протянула Каэлусу маленький амулет.

— Это оберег. Папа носил в шахте. Теперь вы носите.

Каэлус взял, голос дрогнул:

— Верну, когда увидимся снова. Обещаю.

У южных ворот стражник молча вручил им новые фильтры «от господина Элиаса». Химеко взяла, ничего не сказала.

Когда ворота остались позади, она тихо проговорила:

— Каэлус… если он не врёт — мы спасём триста человек и одного сломленного отца. Если врёт… я лично выжгу из него правду.

— Я с тобой, — коротко ответил он и крепче сжал биту.

Два силуэта растворились в радиоактивной мгле.

А на вершине горы, скрытый тенью, стоял Элиас. Глаза его светились холодным золотом.

«Господин, всё идёт по плану. Звёздный Экспресс идёт прямо в ловушку».

Ответа не было. Но Элиас знал — Нанук доволен.

Он достал из кармана рисунок «Папа — герой», посмотрел на него ещё секунду… и разжал пальцы. Лёгкий ветер подхватил бумагу и унёс в пропасть.

Там, внизу, уже валялась целая куча таких же рисунков.

Элиас рассмеялся — тихо, безумно, одиноко, — и исчез в темноте.