Fate/Withered Lykoris. Том 1 (джен)

«К другим новостям. Виновные по делу кровопролитного побоища, совершённого четыре дня назад в Старшей Восточной школе, всё ещё не были найдены. Полиция упорно продолжает вести поиски преступников, однако сложность заключается в отсутствии каких-либо улик. Даже камеры видеонаблюдения в момент нападения были отключены, из чего следует, что атака была спланирована заранее. Также нельзя назвать точное количество нападавших, однако факт того, что в том инциденте было убито свыше ста человек, делает справедливым предположение, что действовал не один убийца. За данное мнение говорит и состояние найденных тел. Мы не можем рассказать всё в подробностях, но поверьте, название «Резня Старшей Восточной», которое уже распространилось в народе, подходит как нельзя лучше. Полиция намерена продолжать расследование до тех пор, пока виновные не будут привлечены к ответственности. Также правоохранительные органы настоятельно рекомендуют жителям Фроствинда соблюдать осторожность, не покидать дома в поздний час и при первых же признаках чего-то подозрительного сообщать…».

— Как же повезло, что не я этим занимаюсь, — произнёс мужчина средних лет, сидящий за рулём своей машины, и переключил радио на какой-то музыкальный канал, решив продолжить свою поездку под ритмичные аккорды гитары. Достав из бардачка пачку сигарет, он, недолго думая, закурил одну. У него не было ни жены, ни детей, ни любовницы — в общем, никого, кто бы мог пожаловаться на салон машины, полностью пропахший табаком.

Кайл Стросс являлся инспектором, который посвятил службе уже двадцать лет своей жизни и пока не планировал уходить на пенсию. Нельзя сказать, что он любил свою работу, скорее, просто к ней привык, а возникающего временами стресса было недостаточно, чтобы подтолкнуть матёрого легавого, коим Стросса иногда называли коллеги, на увольнение. Да и был он уже в том возрасте, когда человеку поздно искать себя в чём-то новом. Так он считал.

Поправляя в очередной раз зеркало заднего вида, Кайл невольно остановил взгляд на своём лице, отразившемся на потрёпанном временем стекле. Средняя щетина, хмурый и уставший взгляд впалых глаз тёмного цвета, в которых уже давно нет оживлённого блеска, присущего зачастую молодёжи, нежели людям его возраста. И в завершение всего почти полностью поседевшие волосы, некогда бывшие ярко-каштановыми. Чем не стереотипный образ одинокого сорокалетнего блюстителя закона? Разве что алкоголем не злоупотребляет: вместо этого медленно убивает себя чрезмерным курением.

Поездка продлилась ещё минут пять, и наконец, машина инспектора выехала к территории ограждённой забором, за которым виднелось трёхэтажное здание. Покинув автомобиль, Кайл взглянул на табличку на железных воротах. Приют «Литтл Стар». Мужчине всегда казалось немного странным, что данное учреждение находится на самой окраине Фроствинда и по факту окружено лесами. Могло сложиться впечатление, будто приют намеренно возвели отрезанным от города для проведения чего-нибудь нелегального. Однако «Литтл Стар» обладал хорошей репутацией: и персонал, и условия содержания детей выдвигались в пример иным подобным местам, отчего подозрения становились не такими серьёзными. Кайл подошёл к воротам и, увидев электронный замок с камерой, нажал на кнопку вызова.

Около часа назад в участок поступил звонок из приюта, откуда, как сообщили, пропала девочка. Стросс, который, по мнению многих сослуживцев, уже чуть ли не жил на работе, сразу же принял вызов и отправился на место. Несмотря на то, что он был старшим инспектором, временами он позволял себе заниматься работой своих подчинённых, не претендуя на премиальные выплаты. Ему просто не нравилось сидеть без дела.

— Большое вам спасибо, что приехали так быстро, — поблагодарила его работница приюта, открывшая дверь. — Проходите, присаживайтесь.

— Благодарности позже. Как я могу к вам обращаться, мисс? — поинтересовался Кайл, расположившись на предложенном стуле.

— Ой, прошу прощения. Из-за беспокойства совсем забыла о приличиях. Меня зовут Астра Антарес, я заведующая этим приютом. Можно просто Астра.

— Хорошо, мисс Астра, перейдём сразу к делу.

Пока женщина рассказывала ему о случившемся, Кайл внимательно следил за её движениями, жестами и интонацией, попутно как можно наблюдательнее осмотрев её. Астра была женщиной лет на пять моложе Стросса. О ней можно было сказать, что она ещё не растеряла красоту своей молодости, но уже обладала немалым очарованием взрослой и опытной леди. Речь её была вежлива, взгляд мягкий, но полный проницательности. На лбу еле проглядывались слабые морщины, но за чёлкой волос персикового оттенка были почти незаметны. Кайл пришёл к выводу, что подобная женщина идеально подходит на роль матери, ну или, как в данном случае, для работы с детьми. У него даже промелькнула мысль, что будь он чуточку моложе, то пригласил бы Антарес на чашку кофе. Однако инспектор уже давно поставил крест на мысли о семейной жизни.

Меж тем из показаний хозяйки приюта выходило следующее. В девять часов вечера дети, как и всегда, разошлись по комнатам для сна. Через пару часов, во время обхода, одна из воспитателей не обнаружила девочку по имени Хлоя у себя в постели. В срочном порядке приют и близлежащая к нему территория были досконально осмотрены персоналом, но никаких следов исчезнувшего ребёнка обнаружить не удалось, в связи с чем и было принято решение обратиться в полицию.

— Мы подозреваем, что она могла убежать в лес. Пусть угрозы от диких животных опасаться не приходится, но это не отменяет того факта, что Хлоя может пострадать.

— У вас нет предположений, почему она могла выйти за пределы приюта на ночь глядя?

— Признаться честно, не знаю, — слегка поразмыслив, ответила Астра. — Понимаете, иногда мы выводим детей за территорию «Литтл Стар», дабы они не чувствовали себя взаперти. Быть может, во время сегодняшней прогулки Хлоя заинтересовалась чем-то и решила утолить любопытство без посторонних глаз.

— А вы уверены, что она не спряталась где-то в этих стенах? Ну, шутки ради. Дети ведь любят баловаться и играть в прятки.

— Я могу вас заверить, инспектор Стросс, что мы тщательно проверили все помещения в здании, — максимально уверенно заявила женщина и посмотрела на Кайла так, что полицейский невольно стушевался. — Да и Хлоя не тот ребёнок, который стал бы разыгрывать подобным образом.

— Я вас понял, мисс Астра. В таком случае, позвольте мне осмотреть комнату девочки, а заодно я бы хотел переговорить с воспитательницей, которая обнаружила пропажу Хлои.

— Да, конечно. Я провожу вас в комнату и распоряжусь, чтобы позвали Терезу. Она давно у нас работает, и внезапное исчезновение одного из воспитанников сильно её взволновало, поэтому постарайтесь, пожалуйста, быть с ней помягче.

— Разумеется, — кивнул мужчина, а после заметил, как из-за дальней стены выглядывают три маленьких головы. — Видимо, отсутствие Хлои беспокоит не только вас и ваш персонал.

— О чём вы? — с непониманием спросила Антарес, разворачиваясь в сторону, куда смотрел инспектор. Заметив детей, она резко встала с места и всё таким же мягким, но притом весьма строгим голосом возмутилась. — Почему вы не в постели? Вам же известно, что в такой поздний час детям полагается спать. Немедленно разойдитесь по своим комнатам.

— Извините! — крикнул кто-то из ребят, и только они собрались выполнить наставление, как главная воспитательница обратилась к одному из них.

— Дориан, ты подойди ко мне.

Услыхав своё имя, тёмный лохматый мальчик с виноватым видом опустил взгляд и подошёл к Астре, заламывая руки. Кайл наблюдал за ситуацией молча, мысленно подметив, что не ошибся в своих ранних предположениях касаемо мисс Антарес. Пусть она и создавала впечатление заботливой и милой женщины, однако могла проявить строгость при необходимости. И не было похоже, что дети её боятся. Иначе бы не осмелились, несмотря на запрет, покидать комнаты посреди ночи. Да и у мальчишки, которого Астра попросила остаться, на лице был пристыженный и провинившийся вид, но никак не запуганный.

— Да, матушка Астра? — обратился подошедший Дориан, продолжая буравить взглядом пол. Женщина присела перед ним, чтобы поравняться ростом, чем вынудила мальчика поднять глаза на себя.

— Я прощу тебе эту небольшую шалость, если ты передашь матушке Терезе, что её просят подойти к комнате Хлои, после чего незамедлительно отправишься в постель, — с улыбкой произнесла заведующая приютом, погладив ребёнка по лохматой голове.

— Хорошо, я всё сделаю.

— Отлично. Это тебе в награду, — Астра наклонилась ближе к Дориану и легонько поцеловала того в лоб. — Ступай.

— Спасибо, матушка Астра, — с энтузиазмом проговорил мальчик и быстрым шагом исчез за поворотом коридора.

— Значит, вот какой метод вы используете, — наконец подал голос Стросс. — Пряник может быть желанным и без кнута, верно?

— Я лишь хочу, чтобы все дети чувствовали любовь. Но у каждого из них своё понимание того, как она должна проявляться, поэтому мы с другими воспитателями стараемся выражать её индивидуально ко всем. Например, Дориан уже несколько раз заявлял, что женится на мне, когда вырастет, — пояснила Антарес.

— Вот как. Тогда позвольте узнать, как любовь выражается для Хлои? Вдруг это может быть связано с её исчезновением.

— Не думаю, что дело в этом. Но, отвечая на ваш вопрос, девочка любит, когда окружающие позволяют ей проявить свою самостоятельность в той или иной работе, — с нотками гордости сообщила Астра. — А теперь давайте поднимемся в её комнату.

Спальня девочки располагалась на третьем этаже, и её окна выходили прямо в сторону чащи. Забор, ограждающий приют, был намного ниже, а до ближайшего дерева расстояния было чуть больше двух метров. Учитывая это, а также показания той самой Терезы, которая заявила, что во время осмотра окна в комнате были настежь распахнуты, Кайл рассудил, что Хлоя совершила побег, выпрыгнув из окна.

— Боже, она ведь могла разбиться! — ужаснулась Тереза, когда инспектор высказал свою догадку.

— Ну судя по всему девочка оказалась достаточно проворной, чтобы ухватиться за дерево и по нему слезть вниз, — успокоил воспитательницу Кайл, разглядывая землю у забора и не находя там никаких следов. — С другой стороны, она могла специально распахнуть окно, чтобы вызвать диверсию, и, воспользовавшись суматохой, ускользнуть через главный вход.

— Вряд ли это возможно, мистер Стросс, — опровергла его предположение Астра. — Я и другие воспитатели всегда закрываем вход на замок, а ключи держим при себе. И во время обыска приюта не было сообщений о том, что какой-то из ключей пропал.

— Что ж, я вас понял, — мужчина опёрся руками на подоконник и устремил взгляд вперёд. Но разглядеть что-либо во мраке ночного леса было невозможно, особенно со зрением уставших глаз полицейского, которые уже давно стали его подводить. В голове отчего-то вновь всплыли новости о недавней резне в школе с просьбами не покидать дома в тёмный час, и Кайл с изнурением выдохнул. — Час от часу не легче.

— Простите? — с лёгким волнением обратилась к нему Астра.

— Да я о своём, не берите в голову, — инспектор решил, что в данный момент лучше не упоминать о преступлении, взбудоражившем весь Фроствинд. Ранее в их городе подобных зверств никогда не происходило, и безрезультатные старания полиции, по мнению Кайла, были закономерны. Никто просто и помыслить не мог, что в таком небольшом городе нечто подобное возможно.

Вдруг взгляд мужчины привлекли странные царапины, оставленные на внешних сторонах стекла. Такие следы могли бы остаться, если бы ветви деревьев под действием сильного ветра бились об окно. Но как бы не пытался Кайл прикинуть, у него не получалось представить, чтобы даже самое ближайшее дерево, через которое предположительно сбежала Хлоя, дотянулось бы ветвями до окна. Чего уж говорить о том, что ни сегодня, ни за последние несколько дней сильных ветров в округе не наблюдалось.

— А что это за царапины? Они здесь давно?

— Позвольте взглянуть, — Антарес встала подле полицейского и пару мгновений изучала предмет его любопытства, после вынеся свой вердикт. — Могу предположить, что это давние отметины. Пусть мы и стараемся содержать приют в наиболее надёжном состоянии, здание всё-таки старое.

— Ясно, — инспектор ещё раз бросил взгляд в сторону леса и направился к выходу.

— Что вы можете сказать, на ваш профессиональный взгляд? — поинтересовалась Астра Антарес, когда они с Кайлом уже стояли возле входных ворот.

— Я думаю поколесить по округе, осмотреть всё. Тут неподалёку вроде бы церковь стоит — заеду туда, спрошу: вдруг они видели Хлою. Поброжу по лесу, поищу её. Если до утра так и не найдётся, сперва загляну к вам, а затем уже поеду в участок и отправлю поисковую группу.

— Хорошо. Вряд ли я усну при таких обстоятельствах, поэтому буду ожидать вашего утреннего визита, — кивнула заведующая, после чего добавила. — Инспектор Стросс, пожалуйста, верните Хлою домой.

— Я… сделаю всё, что в моих силах, гарантирую, — Кайл не стал использовать слово «обещаю», потому что не любил его. Он дежурно кивнул Астре на прощание, сел в свой автомобиль и завёл двигатель. Достав из кармана фотографию, которую ему дала смотрительница приюта, он ещё раз внимательно изучил её. Со снимка на него с яркой детской улыбкой смотрела одиннадцатилетняя девчушка с белоснежными волосами и светло-красными глазами. Кайл слегка хмыкнул, поскольку сначала даже не обратил внимания на то, что девочка альбинос. Он убрал фото обратно в карман и стал отъезжать от приюта.

Дождавшись, когда машина инспектора скроется за деревьями, Астра вернулась в приют, заперла дверь и вновь поднялась на третий этаж. Вот только отправилась она отнюдь не в комнату Хлои. Путь заведующей этим местом лежал в самую дальнюю дверь в конце коридора. Это была её личная комната, в которую не мог зайти никто иной из обитателей приюта. Убедившись, что вокруг нет ни души, Астра ловко прошмыгнула внутрь и закрылась изнутри.

Комната Антарес ничем не отличалась от комнат остальных работниц учреждения. Кровать, шкаф для вещей, рабочий стол, заваленный бумагами, канцелярией и прочими необходимыми для дела предметами. На подоконнике стояло несколько цветов, за которыми женщина без устали ухаживала так, будто растения тоже являлись воспитанниками её приюта. Сделав несколько шагов, она остановилась у изголовья своей кровати.

— Почему же ты никак не проснёшься?

На постели Астры покоилась в безмятежном сне молодая девушка, одетая в светлое бархатное платье. Её длинные фиалковые волосы поражали своей густотой, а на ощупь были очень приятны и мягки. Высокий лоб, ярко выраженные скулы и подбородок смотрелись гармонично с аккуратным носиком и тонкими губами. Сформированная явно не по годам грудь девушки то вздымалась, то опускалась от размеренного дыхания. Да, она была без преувеличения красива. Вполне возможно, что чуть ли не всякий мужчина, да и чего уж скрывать, многие из женщин посчитали бы эту девушку эталоном великолепия, изящества, сексуальности и эстетичности. Воистину, ей отлично подошло бы прозвище «Спящая красавица». Но всё ещё оставался открытым вопрос о том, найдётся ли способ пробудить её ото сна. Астра Антарес надеялась узнать это и, желательно, как можно скорее.

К слову, никто из ранее представленных в этой истории героев даже не подозревал, что ровно в этот самый момент на противоположном конце Фроствинда стоит картина, на которой изображена упомянутая «Спящая красавица». И что художник, изобразивший её, прямо сейчас с ужасом наблюдает на итог своего творения и чуть ли не рвёт волосы на голове, восклицая в безумии.

«Нет-нет-нет! Это непозволительно, непростительно, неприемлемо, возмутительно, недопустимо, бессовестно, уму непостижимо! Сие дева никогда не должна пробудиться, иначе не избежать роду людскому катастрофы, несчастий, драмы и бедствий! О, Господи, зачем, скажи, позволил ты мне изобразить эту прелестницу? Неужто ты жаждешь покарать грешников, а с ними и люд безгрешный? Видимо, не зря молва существует, что с грехом человек в жизнь приходит, а значит, невинных не бывает и вовсе! Но сколько не мучай меня, не стану я исправлять сей портрет, рисуя её очи открытыми!».

* * *

Церковь, окружённая густым лесом, в теории, тоже должна была вызывать некоторое недопонимание, однако Кайлу она казалась более уместной, нежели детский приют. Пройдя через радушно распахнутые массивные ворота, мужчина приблизился к сооружению красного цвета, на верхушке которого виднелся крест. Он толкнул вперёд деревянную дверь, и та со скрипом отворилась, пуская ночного гостя внутрь.

Освещено помещение было одними лишь свечами, из-за тусклого света которых, инспектор не мог в полной мере осмотреть обстановку. То, что удавалось охватить его взгляду, было вполне обычной картиной для большинства церквей: ряды скамей для прихожан, расставленные по обе стороны от узкого прохода, в самом конце которого прямо по центру располагался алтарь. Подле него виднелась чья-то фигура, и, подойдя чуть ближе, Стросс смог различить девушку в церковном одеянии.

— Извините за беспокойство в столь поздний час, — подал голос мужчина и, убедившись, что на него обратили внимание, выложил цель своего визита. — Меня зовут Кайл Стросс. Я районный инспектор и мне хотелось бы задать пару вопросов.

— Доброй ночи, — заговорила девушка, чуть приблизившись к алтарю, и пламя свечей обнаружило лик молодой святой. Лет ей было около двадцати трёх. Изумрудные глаза, которые прибывший полицейский очевидно никак не мог видеть из-за недостатка освещения, смотрели как-то отстранённо и холодно, но при этом будто пронизывали саму суть. Лицо же её было округлым, в связи с чем выглядела девушка слегка щекастой, но это лишь добавляло очарования её юной внешности. Говорила она сдержанно, с нотками усталости в голосе. — Дом божий открыт для нуждающихся в любой час. И я буду счастлива оказать помощь в благородном деле. Называть меня можете просто сестрой Офелией.

— Хорошо, но уверяю, что не займу много вашего времени, — Кайл достал снимок Хлои и подошёл к алтарю. — Из приюта неподалёку отсюда пропала вот эта девчушка. Есть основания полагать, что она могла заблудиться в лесу. Вы случайно не видели её? Внешность у девочки необычная — наверняка бы запомнили.

— Так вы прибыли сюда прямиком из «Литтл Стар»? Я знакома с местной управляющей. Но на моей памяти ранее никто из милых агнцев этого пристанища для покинутых сирот не терялся, — Офелия изучила протянутую ей фотографию, после чего вернула обратно. — К сожалению, я не припомню, чтобы за последние дни в нашу обитель захаживал хоть один ребёнок. У нас, признаться честно, вообще не так уж часто бывают гости.

— Оно и неудивительно, учитывая, как это место скрыто от взглядов, — зачем-то вслух высказал Стросс свой комментарий, хотя планировал оставить его лишь в мыслях.

— Тот, кто поистине ищет бога, придёт к нему, невзирая на любые обстоятельства.

Говорить больше было не о чем. Тем более, Кайлу и без того хотелось как можно быстрее покинуть эту церковь. Непонятно почему, но ещё на входе инспектора обдало какой-то смутной тревогой, которая далее с каждой минутой лишь усиливалась. Мужчина чувствовал мнимую опасность, хотя никаких явственных подтверждений его опасениям не было. Но даже Офелия, которая в любой другой обстановке походила бы на обычную утомлённую службой девушку, здесь и сейчас невольно заставляла Стросса напрягаться и быть готовым в случае чего принять ответные меры.

— Что же, я вынужден удалиться и продолжить поиски. Если вдруг девочка всё же объявится у вас на пороге, позвоните, пожалуйста, по данному номеру, и я приеду за ней, — инспектор передал Офелии свою визитную карточку и направился к выходу. — Хорошей вам службы.

— Да благословит вас Господь, — произнесла сестра, а затем, когда Кайл уже почти вышел из помещения, окликнула его вновь. — Мистер Стросс.

— Да? — остановился тот в дверях, не оборачивая головы.

— Не мне вам этого говорить — как-никак вы стоите на страже правопорядка — однако в нашем городе последнее время неспокойно. Пусть вы и заняты добронравным делом, но блуждать по лесу в одиночестве может быть опасно, — всё тем же холодным тоном поделилась Офелия предостережением, хотя Кайлу её слова больше показались угрозой.

— Благодарю за совет. Но я не вправе жаловаться, когда знаю, что где-то там может ждать помощи маленькая девочка, которой в разы хуже, чем мне.

После этих слов двери церкви закрылись. Молодая служительница ещё некоторое время простояла у алтаря, пока не услышала звук заведённого автомобиля, неспешно удаляющегося по дороге. Тогда Офелия зашла в боковую дверь за алтарём, немного прошла по коридору и вышла во внутренний дворик, который корректнее было бы назвать садом. Обычно подобные пространства усеяны цветами или кустарниками. Здесь такого тоже хватало, но помимо них дворик украшали невысокие деревья, высотой примерно в три этажа. На ветке одного из этих деревьев сидела коротковолосая девушка, чей цвет прядей был насыщеннее любой имеющейся зелени в саду. Одежда же у неё напоминала одеяние жрицы из какого-нибудь лесного народа. Создавалось впечатление, что если бы в тот момент на её руках сидели птицы, которые продолжали бы звонко щебетать, как ни в чём не бывало, это зрелище смотрелось бы абсолютно естественно.

— Так и знала, что найду тебя здесь, — обратилась к сидящей наверху девушке Офелия. — Хотя всё ещё не понимаю целесообразности твоего нахождения тут. Разве ты не должна быть с Лили?

— Госпожа Лилит распорядилась, что для работы ей необходимо одиночество. А также она просила присмотреть за вами, — отвечала «лесная дева» мелодичным голосом. — Да и мне здесь нравится: достаточно умиротворённо и тихо, нежели в центре города.

— Присмотреть за мной? Да уж, она никогда не меняется, — еле заметно улыбнувшись, покачала головой святая. — Но разве у тебя нет своих обязанностей?

— Вы видимо не в курсе, но я чётко дала понять госпоже, что до тех пор, пока я не увижу необходимости в моём вмешательстве, ничего не стану предпринимать.

— Ну, раз Лили с таким положением дел согласна, то будет так. Всё равно никто не способен повлиять на изменение её решений, — Офелия подошла к дереву и, сев рядом, облокотилась спиной об его ствол. — Но я всё же попрошу тебя передать ей кое-что. Это важно.

— Просьбу подобного рода исполнить смогу.

— Сообщи ей, что важный для нашего дела ребёнок куда-то исчез.

— Та самая девочка? — не без заинтересованности уточнила «жрица».

— Да. Не понимаю, как Астра могла допустить такую оплошность. Как только у меня появится время, её ожидает настоящая проповедь. Всё равно, если это всплывёт, разбираться с ней отправят меня, так что лучше сделаю это заранее и по-своему.

— А что до тех пор?

— Будем надеяться, что инспектору, взявшемуся за это дело, повезёт и он вернёт Хлою в приют раньше, чем об этом прознает наша общая знакомая ведьма или, что ещё хуже, глава Айзек.

— Верно, вы доверяете госпоже Лилит, раз не желаете скрывать от неё данную информацию?

— Я знаю, что либо Лили на это просто никак не отреагирует, либо при желании сможет помочь. На худой конец, сможет убедить тебя заняться поисками. И если наша девочка и впрямь прячется в лесу, то для тебя это дело будет легче лёгкого.

— Вы даже не скрываете, что таким образом намерены вынудить меня вмешаться.

— Да, потому что я честна с теми, кому могу доверять. А раз Лили направила тебя ко мне, значит, она убеждена в твоей верности.

— Разве? Мне представилось, что госпожа не задумывается о таких вещах.

— Она лишь кажется легкомысленной, — пояснила Офелия. — Хотя не совру, если скажу, что у неё простой подход к жизни. Но когда это необходимо, с ней вряд ли кто-то способен потягаться. Иначе бы она не стала главой своего семейства в таком юном возрасте.

— Но вы ведь тоже глава, хотя немногим старше госпожи.

— У меня иной случай, — с нотками таинственности и печали произнесла Офелия, взглянув на ночное небо, на котором, в связи с отсутствием вокруг городского света, отчётливо поблёскивали звёзды. — Совершенно иной.

* * *

С момента, как Кайл Стросс покинул храм божий, минуло больше часа. Мужчина оставил машину на дороге, а сам отправился блуждать по лесу с фонариком. Заблудиться среди деревьев он не боялся, потому как был уверен в своих топографических способностях. Да и лес хоть и находился на окраине города, всё равно в окрестностях располагались признаки цивилизации, как, к примеру, тот же приют или церковь. До рассвета тем временем оставалось около двух часов.

— Хлоя! — в очередной раз выкрикнул инспектор, несмотря на сомнения в том, что ему кто-либо ответит. Более того, Кайл с каждой минутой всё меньше верил в успешное завершение своих поисков, а идея о возвращении в участок и передаче этого дела своим ребятам, напротив, казалась ему притягательной. Однако «матёрый легавый» не мог позволить себе такую поблажку. Он заявил смотрительнице приюта, что потратит всю ночь на то, чтобы отыскать девочку, и поутру вернётся либо с ребёнком, либо с плохими новостями.

Но как бы то ни было, возраст и далеко не самый здоровый образ жизни давали о себе знать. Спустя ещё полчаса мужчина начал уставать от беспрерывного плутания в потёмках и решил устроить небольшой перекур, расположившись на удачно подвернувшемся поваленном дереве. Естественно курение в пределах леса наказывалось штрафом, вот только самого же полицейского это не сильно волновало. Он вообще считал, что если поблизости не наблюдается его коллег или случайных свидетелей, то иногда позволительно нарушить некоторые запреты.

Пока Кайл раскуривал сигарету и прикидывал, в какую сторону отправиться дальше, где-то за его спиной раздался хруст веток. Находящийся и без того не в расслабленном состоянии мужчина среагировал моментально: выплюнул недокуренную сигарету и, развернувшись, одной рукой навёл фонарь туда, откуда донёсся звук, а второй потянулся к кобуре с табельным оружием. Луч света озарил несколько деревьев и кустов — ни единой живой души. Но так было лишь на первый взгляд. За одним из стволов Кайл смог различить чей-то выглядывающий низкорослый силуэт. Мощности фонарика было недостаточно, чтобы полностью осветить неизвестного, однако по очертаниям одежды выходило, что это ребёнок, и, по всей видимости, девочка.

— Привет. Ты ведь Хлоя? — облегчённо выдохнув, спросил Кайл, вот только быстро осознал, что перед ним не та, кого он должен был найти. Волосы у незнакомой девочки были намного короче, а глаза светились ярким белым цветом. Только после этого Стросс заметил одну странность. Свет фонаря не мог достать до девчушки, отчего даже её лица не было видно, но при этом глаза у неё сияли, будто фосфор в темноте. — Эй, как тебя зовут? И что ты здесь делаешь?

Девочка не отвечала и лишь продолжала смотреть на полицейского взглядом, пробирающим до костей. Кайл уже было подумал, что из приюта умудрился сбежать ещё один ребёнок, и хотел уточнить данный момент, как вдруг девочка ни с того ни сего стала убегать вглубь чащи.

— Подожди! — окрикнул её инспектор и погнался следом. — Не бойся, я тебя не обижу!

Несмотря на явную разницу в возрасте и физподготовке, Строссу никак не удавалось сократить расстояние. Осложнялось всё и не самым удобным освещением, из-за чего мужчина то и дело спотыкался о корни и камни. Девочка же в свою очередь очень ловко двигалась по местности, будто знала весь лес как свои пять пальцев. В какой-то момент Кайл не заметил впереди склона, резко уходящего вниз, и кубарем скатился по нему, больно ушибив спину. А поднявшись на ноги, блюститель порядка осознал, что упустил и незнакомую девочку и осознание того, где конкретно он находится. Подняться обратно на склон не представлялось возможным, поэтому было принято решение обойти его.

Но не успел Кайл ступить и пару шагов, как расслышал чей-то голос, доносившийся откуда-то неподалёку. Принадлежал он явно мужчине, и звучал так, будто говоривший был не в себе. Чётко понимая, что его приключения на эту ночь не закончились, инспектор отправился на голос и вышел на широкую лесную поляну, покрытую белыми цветами. А примерно в центре поляны Кайлу удалось разглядеть и обладателя того голоса. Как и предполагалось, то был мужчина. Одет он был в странную накидку, какую обычно можно увидеть на сектантах в разных фильмах. Незнакомец склонился перед начерченным кругом или, вернее будет сказать, пентаграммой и что-то зачитывал на неизвестном, вполне вероятно, древнем языке.

Стросс быстро сообразил, что видит перед собой какого-то культиста или, что было бы в разы хуже, настоящего мага. Кайлу в силу своей профессии и жизненного опыта было известно о том, что магия в реальном мире действительно существует, но держится в секрете от обычных людей, за редкими исключениями, вроде него самого. За свою жизнь инспектор несколько раз встречался с магами, хотя это только если брать те случаи, когда он точно знал, что перед ним не простой человек, ведь как уже было сказано, колдуны тщательно скрывают от окружающих своё ремесло и спокойно живут среди ничего не подозревающего люда.

Кайл недолюбливал магов, потому как те могли позволить себе творить бесчинства и при этом оставаться безнаказанными. Но по большей части матёрый инспектор предпочитал просто-напросто обходить стороной всё, что касается мира магии и не лезть лишний раз в дела, безусловно представляющие опасность. Вот и в этот раз, Стросс намеревался тихо удалиться тем же путём, что пришёл, но кое-что заставило его поступить несколько опрометчиво.

— Немедленно подними руки за голову! — приказным тоном крикнул он, выйдя перед незнакомцем и направив на него пистолет.

— Что? Посторонний? — искренне изумился тощий мужчина неприятной наружности, не отводя руки от пентаграммы.

— Я сказал: руки за голову! Живо! — полицейский старался говорить как можно увереннее и внимательно следил за сектантом, ибо если тот действительно являлся магом, то представлял куда большую угрозу, нежели рядовой преступник с огнестрелом. Одного лишнего движения было бы достаточно, чтобы Кайл без раздумий открыл огонь. — Немедленно говори, чью кровь ты использовал, чтобы начертить этот круг?

— Идиот, не лезь! Заклинание должно быть безупречным, иначе ничего не сработает. Убирайся, у меня нет на тебя времени! — с недовольством крикнул потенциальный маг и вновь стал нести непонятную тарабарщину. По его поведению было ясно, что он не видит в Строссе абсолютно никакой опасности.

— Живо признавайся, чьей кровью ты нарисовал эти каракули, иначе выстрелю. Я не шучу, — инспектор не намеревался отступать. Дело в том, что лунный свет очень хорошо освещал цветочную поляну, даже чересчур: не исключено, что и здесь не обошлось без магии. Кайлу даже не требовался фонарик, чтобы отчётливо видеть как сектанта, так и круг перед ним. И именно поэтому полицейский смог разглядеть, что окрашенные цветы, составляющие загадочный рисунок, были облиты кровью. Как-никак для магических ритуалов краска сгодится едва ли. И теперь Строссу необходимо было узнать, откуда сектант достал эту кровь. И если тот ответит, что для своих магических делишек он убил удачно встретившуюся на пути, или даже похищенную из приюта им самим девочку, то…

— Твою мать, мужик! Ты меня достал! Я тебе предлагал по-хорошему, но раз так не терпится умереть, то счастливой дороги, — маг (теперь уже без сомнений) злобно посмотрел на Кайла и начал произносить какое-то заклинание, выбрасывая руку вперёд, но в следующий же миг раздался выстрел, и колдун с пулевым отверстием во лбу откинулся назад. Не теряя ни секунды, Стросс мгновенно подошёл ближе к валяющемуся телу и на всякий случай сделал ещё несколько выстрелов, выпустив всю обойму. Какими бы сильными не были маги, они продолжали оставаться людьми, уязвимыми ко всему, что способно убить простого человека.

Стоило Кайлу подумать, что всё закончилось, как кровавая пентаграмма начала искриться красными вспышками, подобно неисправной проводке. Мужчина отошёл на пару шагов назад, не представляя, чего ожидать дальше. Он предположил, что нарисованный круг мог быть специальным взрывным механизмом, который срабатывает после смерти своего обладателя. Однако на деле всё оказалось не так прозаично.

Вспышки становились всё сильнее, из-за чего Кайлу пришлось прикрыться руками от слепящего глаза сияния. Когда же всё закончилось, полицейский вновь открыл глаза и оробел от увиденного. В трёх метрах от него, прямо на пентаграмме стоял высокий, под два метра ростом человек, облачённый в железные доспехи воронового отлива, в коих обычно изображают рыцарей средневековья. Правда, различия с привычным рыцарским образом всё же имелись. На верхушке шлема с забралом, полностью закрывающим лик носителя, красовались бычьей формы рога. А задняя часть брони, защищающая спину, напоминала два сложенных крыла летучей мыши. Железные сапоги же напоминали больше не человеческие ступни, а копыта, отчего у Кайла возникли сомнения, кто именно находится под этими доспехами.

Не успел мужчина произнести и слова, как «чёрный рыцарь» резким движением оказался подле него и оттолкнул в сторону. Инспектор было подумал, что ему настал конец, однако не обнаружил у себя никаких повреждений, кроме слабой боли в теле от очередного падения. А подняв глаза на то место, где был секунду назад, Кайл увидел, как явившийся перед ним «рыцарь» сражается с какой-то синеволосой женщиной.

Только через несколько мгновений он понял, что незнакомка с тёмно-синими волосами не являлась женщиной и, более того, даже не была человеком. Это была крайне человекоподобная кукла, хотя учитывая весь её технологичный арсенал, правильнее всё же будет назвать её роботом-андроидом. И уже многим позже до Кайла дошло, что некто в доспехах спас его от этого самого робота.

Вот что случилось. «Чёрный рыцарь» за одно мгновение смог заметить, как кто-то выпрыгнул из кустов прямо в направлении полицейского, поэтому он незамедлительно оттолкнул мужчину одной рукой и за лицо схватил напавшего другой. После он со всей силы приложил робота об землю и замахнулся мечом, появившимся буквально из воздуха. Меч этот был такого же тёмного оттенка, что и доспех, а ещё наблюдавший за схваткой Кайл подметил, что длина этого меча чуть ли не с его рост. А ведь даже среди своих знакомых Стросс был чуть ли не самым высоким.

Тем временем кукла смогла избежать удара клинком, и высоко подпрыгнув, выставила вперёд руку. Из-под её запястья раскрылась небольшая панель, откуда со свистом вылетело с десяток очень маленьких ракет, и все они стремглав полетели в сторону «рыцаря». Однако тот даже не предпринял попытку увернуться или отбить ракеты мечом — он просто встал на месте и, когда ракеты, взорвавшись, достигли своей цели, так же спокойно остался стоять на ногах.

В противовес неподвижному носителю брони, кукла же была куда активнее. Она обнажила из обоих своих запястий по клинку и бросилась на «рыцаря», делая молниеносные выпады. Пусть её противник и казался медлительным из-за своих габаритов, однако он успешно парировал все её атаки. Их фехтование было настолько быстрым, что взор Кайла даже не мог уловить часть ударов. Зрелище было столь фантастичным, что мужчина невольно восхитился, хотя был уверен, что вряд ли в этом мире ещё найдётся нечто, способное его поразить.

Дуэль на клинках всё продолжалась, однако, в какой-то момент «рыцарю» наскучило стоять в глухой обороне, и он одним резким взмахом отрубил андроиду правую руку, а после прямым ударом ноги откинул противника назад. Кукла, пролетев несколько метров, ловко приземлилась на три конечности, но не стала подниматься на ноги. Вместо этого у неё на спине поднялись два странных прибора с отверстиями, откуда через секунду повалил густой дым, быстро заполнивший собой пространство. Воин с рогатым шлемом стал оглядываться, гадая с какой стороны нападёт искусственный гуманоид, но вопреки его ожиданиям, кукла атаковала сверху. Она выставила вперёд обрубок правой руки, из которого сразу же ударило горячее пламя.

Казалось, от столь интенсивного огня доспехи должны раскалиться и нанести урон своему владельцу, но «чёрному рыцарю» было плевать и на это. Не страшась жара или, возможно, не чувствуя его вовсе, он схватил робота за остаток конечности и окончательно отделил её от туловища. Затем, не позволяя врагу увеличить дистанцию, гигант вонзил свой меч в грудную область куклы. Та пыталась освободиться, но её попытки были тщетны. «Рыцарь» пригвоздил противницу к ближайшему дереву и одним движением рассёк её туловище, оголяя внутреннее строение робота. Рядом с тем местом, где у людей находится сердце, у куклы поблёскивала белым светом сфера, однако с каждым миганием её свечение становилось всё тусклее. Не дожидаясь, когда питание андроида отключится самостоятельно, воин в доспехах замахнулся мечом над головой и стремительным ударом рассёк сферу надвое.

Наконец всё завершилось, хотя Кайл отказывался в это верить, ожидая, что сегодняшняя ночка подкинет ему ещё неожиданностей. Незнакомец в броне посмотрел на уничтоженную куклу, а затем обернулся к полицейскому. Огромный меч в его руке чуть ли не испарился на глазах тем же странным образом, которым и появился. Стросс принял это как знак о дозволении говорить.

— Кто ты? И что сейчас произошло? — задал Кайл мучавшие его вопросы, хоть и не был уверен в том, умеет ли его визави говорить.

— Предлагаю оставить вопросы на потом, — внезапно ответил ему приглушённый из-за доспеха, но оттого не менее властный женский голос. — Сейчас нам правильнее будет уйти. Хозяин этих мест, наблюдающий за нами в данный момент, пусть и не нападает, однако не настроен доброжелательно и ждёт, пока мы уйдём.

Не ожидав, что двухметровый рыцарь, с такой лёгкостью сразивший боевую искусственную женщину, сам окажется особью женского пола, Кайл слегка оробел. Когда же до мужчины дошли слова собеседницы, он огляделся по сторонам и обнаружил на другом конце поляны среди деревьев высокое рогатое существо, силуэтом напоминающее оленя, стоящего на одних лишь задних лапах. Выглядело это очень жутко, и Стросс невольно поёжился, несмотря на то, что подле него стояла та, кто только что защитила от угрозы.

— Хорошо, пойдём, — кивнул полицейский. — Нужно найти дорогу из леса.

— К слову, позвольте мне всё же задать один вопрос, прежде чем мы продолжим наш путь сообща, — остановившись, заговорила вновь незнакомка.

— Да?

— Возможно, я слегка припозднилась с этим, но спросить обязана, — звучала женщина очень грозно и величественно, из-за чего Стросс даже при всём желании не смог бы остаться глухим до её слов.

«Ответьте,

вы ли

мой мастер?».