Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

Тейлор прикрыла рот рукой, отчаянно пытаясь заглушить свой удивленный крик. Мужчина не реагировал, но все еще дышал. Боже, ей нужно перестать так легко удивляться, если этот парень намеревался причинить ей вред, она не могла быть более очевидной. Она оставалась совершенно неподвижной, надеясь, что он ничего не заметил… ничего. Он был совершенно невменяем. Может, он спал? На самом деле, теперь она внимательно посмотрела на него: на нем была что-то похожее на средневековую накидку, с изображением зверя и дерева на груди. Опять это дерево — на этот раз это не могло быть совпадением, это Дререво Эрд явно имело огромное значение для местных жителей, настолько большое, что они изобразили его на своих доспехах и на своих живых сосудах. А женщина в катакомбах упомянула, что ее вернули к жизни «обрядом погребения Древа Эрд» или чем-то подобным… хм. Ей нужно будет подумать об этом еще, попросить кого-нибудь в здравом уме объяснить про дерево получше. Однако пока мужчина оставался неподвижным. Он выглядел как профессиональный солдат: в полном доспехе, с мечом за поясом, даже с небольшим щитом на руке. Его сюрко выглядело по-европейски, а на лице была металлическая маска, почти восточноазиатского вида — как у самурая. Или кого-то еще, она не очень-то знала об исторических солдатах из других стран.

Хм. Если он был каким-то рыцарем, то кому он служил? Годрику, может быть? Если так — у нее возникли идеи, она могла бы помочь ему, может быть, вернуть его в Грозовую Завесу, а затем использовать его в качестве поручителя. Им пришлось бы предоставить ей убежище, если бы она спасла кого-то из их. Она присела, чтобы лучше рассмотреть его, попытаться найти какие-нибудь раны. Странно. Он выглядел нормально , единственные зазоры в доспехах были сделаны от возраста. Он был совершенно здоров. Но от его дыхания исходил хриплый, пыльный запах, и, глядя сквозь отверстия в маске, она увидела усталые золотистые глаза, которые отказывались фокусироваться на чем-либо. Он был настолько неподвижным, что мог бы быть мертв… и снова ее впечатления были искажены. Он что-то говорил, шептал одни и те же слова снова и снова. Тейлор наклонилась ближе, пытаясь расслышать, что он говорит — инструкции, указания, все, что могло бы ей помочь.

«…Золотой, на кого ты сердишься? Мы были верны, почему ты нас покинул? Даруй нам смерть, о Золотой Порядок, пожалуйста …»

И он повторял это как мантру или молитву. Она снова осмотрела его доспехи. Покрытые пылью, вокруг него начали расти сорняки. Он лежал здесь уже некоторое время. Золотой, Золотой Порядок… еще термины, которые она не понимала. Стиснув зубы, она решила смириться.

«Сэр? Э-э, вы меня слышите?»

«…мы были верны, почему ты нас покинул? Даруй нам…»

Та же мантра. Его взгляд не мог сфокусироваться на ней… этот мужчина выглядел так, будто ему уже ничем не помочь. Она на мгновение задумалась о том, чтобы потащить его за собой, но… нет, это был не вариант. Она бы просто осталась на месте, и волки бы выскочили, чтобы убить их обоих. Если он так долго жил на открытом воздухе, то, вероятно, еë помощь ему и не нужна. Она встала, готовая проигнорировать его и уйти — как те, кого распяли раньше, только менее удачливые, чем она. Ха — менее удачливые, чем она. Забавная мысль. Кто знает, может быть, скоро она станет такой же, как он, измученная смертью за смертью, готовая лечь и принять все, что бы ни случилось. Она была близка к этому в катакомбах. Возможно, ей не нужно много, чтобы дойти до предела. Однако, поднявшись на ноги, она кое-что поняла. Мужчина лежал здесь неопределенное время. На поясе у него висел меч, на ногах были ботинки, настоящие походные ботинки.

Нерешительная рука потянулась к рукояти меча, но мужчина замер, постоянно бормоча отчаянную молитву. «Сейчас самое время», — она мучительно медленно вытащила меч из ножен, слегка поскребшив им, отчего у нее защемило зубы. Никакой реакции. Еще несколько сантиметров, и… все. Мужчина не пытался ее остановить. И теперь у нее был меч. Он был тяжелее, чем она думала, постоянно опускаясь на пол. Но он был острым, и тяжесть придавала ему прочность, что немного успокаивало ее. Отлично, она могла попытаться запугать людей, если они подойдут близко. Щит был слишком плотно прикреплен к его руке, чтобы она могла легко его снять, практически прикован кожаными полосками — словно его заставляли носить его. Учитывая его молитву о смерти, было понятно, почему командиру пришлось заставить его носить оружие. Ей нужно было бы отрезать эти части тела, а случайное ранение казалось быстрым способом разбудить мужчину и снова быть убитой. Нет, это не вариант. Тогда сапоги. Она жестом приказала Потифару встать у его головы, чтобы он оставался на месте и не нападал, пока она не скажет. Если мужчина пошевелится, кувшин может ударить его по голове, и они побегут изо всех сил. Что ж, как можно быстрее, Тейлор определенно придется нести этого малыша.

Сапоги снимались на удивление легко. Несколько ремешков, несколько шнурков, и они легко соскользнули с его ног. Его ноги были… маленькими. На удивление маленькими. Она попыталась разглядеть сквозь маску лицо под ней, и оно было молодым. Он записался в армию сам или был призван против своей воли, затем надел доспехи, которые ему не подходили, его заставили носить щит, а потом бросили в бой, пока он просто не сдался и не лег, ожидая, что его окончательно убьют? Она тихо пробормотала извинение, снимая старые кроссовки и надевая эти гораздо более старые (но гораздо более практичные) ботинки. Мужчина ничего не ответил. И вот так она исчезла, прошагав по траве в ботинках, которые ей подходили лучше, чем солдату. В одно мгновение он скрылся в зарослях, и его молитва исчезла из поля зрения. С таким же успехом его здесь и не было. Она стала идти осторожнее — кто знает, сколько еще таких? Сколько отчаявшихся солдат застряли здесь? И, что, возможно, важнее, сколько здравомыслящих солдат осталось?

Следующие несколько часов прошли без происшествий, она просто шла среди деревьев вдоль дороги, стараясь быть начеку на случай, если кто-то враждебно настроенный ей встретится. Меч свободно висел у нее в руке — и она очень надеялась, что другие люди сочтут его таким же впечатляющим, как и она. Тишина снова сдавливала ее, и несколько замечаний, брошенных в ее сторону Потифаром, не совсем успокаивали это неприятное чувство. Слова солдата давили на нее, как и его состояние — слуга ли он Годрика? Если да, то в какой войне его используют? Он был молод, и это говорило об отчаянной военной операции, где все людские ресурсы были исчерпаны. Женщина в катакомбах сказала, что Годрик правит этими землями, но верна ли ее информация? И какая-то коварная часть ее подсказывала, что люди Годрика развешали эти распятые тела… и, возможно, она станет следующей постоянной жительницей этих земель, если осмелится вторгнуться в Грозовую Завесу. Но какой смысл бежать? У нее не было других направлений, других мест, куда можно было бы пойти, или людей, к которым можно было бы обратиться. Добраться до Грозовой Завесы, посмотреть, что к чему. Если они убивали случайных людей на окровавленных алтарях, может, лучше обернуться и поискать что-нибудь другое? А если нет?

Ну, посмотрим.

Солнце начинало садиться, и ее походка приобрела характерную для измученных людей шаткую неуверенность. Каждый шаг вызывал ощущение, будто кости лодыжек вот-вот выпадут из суставов, пальцы ног онемели, и она представляла, что если снимет сапоги, то обнаружит лишь окровавленную, покрытую волдырями кашу. Хм. Лучше оставить их. И так было достаточно плохо, а мысль о том, чтобы запихнуть окровавленную, покрытую волдырями кашу обратно в сапоги, казалась ей слишком мрачной. Как ни странно, хуже всего были ее ногти. Ветер пронизывал их насквозь, превращая в маленькие ледяные осколки, прижатые к коже. Она бы свернулась калачиком, засунула руки в капюшон толстовки, но… меч. Она замерла, и мысли её прервались. Свет костра. Впереди горел огонь. И вокруг него двигались тени. С тихим хрипом она легла на траву, наблюдая за колыхающимися стеблями. Это могли быть разбойники, или скелеты, или просто безумцы, или группа невидимых женщин, лишённых всякого чувства гостеприимства.

Может быть, не последнее. Она действительно видела этих людей. Её мутные очки затрудняли восприятие, но она всё ещё могла разглядеть шлемы, мечи, щиты… ту же одежду, что и у мужчины в высокой траве раньше. Солдаты. Хм. Она начала ползти ближе, Потифар незаметно следовал за ней. Если бы она могла подслушать их разговоры, возможно, она смогла бы получить какую-нибудь информацию. Это было ужасно волнительно, но, похоже, они не слишком внимательно относились к своим обязанностям часовых — два часовых, стоявшие у пролома в стене из кольев, окружавшей лагерь, опирались на копья, почти не двигаясь. Наверное, пытались поспать, подумала она. Раздавались бормотания — нет, не просто бормотания, а настоящие разговоры. Никаких отчаянных молитв, эти люди разговаривали. Она чуть не расплакалась, и Потифар, казалось, заметил её радость. Он угрюмо скрестил руки, и Тейлор пообещала себе, что… э-э, найдёт способ подкупить его. Новая глазурь⁽¹⁾? Новые внутренности, чтобы засунуть себе внутрь? Хм, об этом подумаем позже.

Она услышала разговор двух солдат: один держал факел, а другой — огромный меч размером с неё за спиной. Факел был первым, кого она услышала.

«…мне это не нравится, вот и всё».

Грустный голос, слегка жалобный, действовал ей на нервы. Мечник ответил более грубым, солидным тоном:

«Сиськи Марики, никому нет дела до того, что нам нравится. Лорд хочет, чтобы мы охраняли дорогу, и мы будем охранять дорогу».

«Холодно».

«А если холодно, значит, холодно. Наберись смелости, парень».

«А как же эти Запятнанные? Что, если кто-нибудь из них нападёт, что мы будем делать?»

«Сражаться с ними, ты, тупица. Что такое один бестактный безумец по сравнению с нами?»

«…Наверное».

Ещё одна информация, которую она пока не хотела пытаться рационализировать. Хотя «сиськи Марики» — это то, что она, вероятно, могла бы воскликнуть, чтобы показать, что она настоящая местная жительница. Хорошо иметь это в виду. Эти люди казались вменяемыми… и она не видела тел на пиках, никаких распятых трупов. В крайнем случае, она могла бы убежать от них как можно быстрее. Лучников не было, и они были привязаны к лагерю, в конце концов.Этот костер был первым признаком тепла, которое она увидела за весь день, и у них была еда, настоящая еда. У нее заурчал живот. Она жестом попросила Потифара остановиться, передала ему меч на хранение… и встала.

«Эй!»

Часовые вскочили по стойке смирно, повернув головы в ее сторону. Золотые глаза сузились за железными масками, и копья были направлены на нее.

«Стой! Кто там!»

Тейлор медленно вышла на свет, подняв руки, выглядя скорее как какая-то грязная беспризорница, чем как опасный враг. Надеюсь.

«Я просто путешествую, не могла бы я немного посидеть у вашего костра?»

Она преувеличенно вздрогнула. Один из часовых подошел, его доспехи громко зазвенели. Копье выгляделл острым. Несколько других солдат с интересом посмотрели на нее… а остальные просто сидели, сгорбившись, у палаток, раскачиваясь взад-вперед или оставаясь совершенно неподвижными. Она широко раскрыла глаза, сняв очки. Солдат остановился, заметив ее золотые глаза. Хорошо, это сработало.

«Что ты делаешь на землях лорда Годрика, девушка?»

Хорошо, они определенно были слугами Годрика. Это означало, что она могла быть более честной.

«Просто… пытаюсь добраться до Грозовой Завесы».

«Зачем?»

Она сглотнула. Даже если ей это не удастся, это казалось хорошим способом завоевать расположение его солдат.

«Чтобы работать на… лорда Годрика».

Пауза… и оба часовых разразились смехом, один из них с громким лязгом хлопнул себя по бронированной ноге. Сдерживая хрипы, они передали ее намерения своим товарищам, которые тоже разразились смехом. Тейлор почувствовала, как краснеет ее лицо. Она сказала что-то не так или глупо? Что именно? И неужели им нужно быть такими грубыми?

«Покажи нам свои руки, девочка!»

Что? Нет — весь лагерь был сосредоточен на ней, отказ, вероятно, разозлит их. А она хотела этого избежать, если это вообще возможно… этот костер выглядел ужасно заманчиво. И еда… Хрустящее мясо, целая жареная свинья, с которой стекал жир, капли жира шипели, ударяясь о огонь внизу… она закатала рукава толстовки, вытянув предплечья в их сторону. Один из часовых напевал.

«Лучше попробуй в другом месте, девочка. Слишком худая для Годрика».

Его спутник покачал головой.

«Нет, но для отпрыска как раз подходящий размер».

«О, тут есть смысл. Ладно, может, ты ему все-таки пригодишься. Хотя… ты уверена?»

Он выглядел почти жалостливым. Чувство тревоги нарастало. Мысль о том, что Потифара нет рядом, становилась все более тревожной — даже если он не мог говорить, было приятно иметь рядом кувшин.

«Почему бы и нет? Мне просто нужна работа, вот и все». Здесь трудно выжить в одиночку».

Ветер завывал, пока она говорила, и на этот раз она была рада этому проклятому шторму. Как раз кстати. Мечник шагнул сквозь солдат, отталкивая их в сторону. Он был выше всех, и его меч вблизи казался еще больше. Он оценил Тейлор.

«Хм. Значит, ты хочешь служить нашему господину? Тогда можешь разделить с нами огонь. Но если ты подумаешь о краже или предательстве нашего доверия… ну, тогда можешь хорошенько рассмотреть Грозовую Завесу с вершины креста».

Под маской расплылась широкая улыбка, и Тейлор сглотнула. Значит, эти люди распинали других… она попыталась успокоиться. Римляне распинали людей, японцы тоже какое-то время пробовали это, если она правильно помнила. Это не значит, что они были кровожадными варварами. Может быть, эти люди распинали только преступников или вражеских солдат. Нехорошо… но терпимо. Боже, она находила солдат, любящих распинать людей на крестах, терпимыми, ее стандарты снижались.

«Хорошо, я буду вести себя хорошо».

«Ради твоего же блага. Возвращайтесь на свои посты, мужчины! Пусть она отъестся для господина!»

Солдаты бесцеремонно разошлись, и она тихонько побрела в лагерь, надеясь, что Потифар останется на расстоянии. Понятия не имею, как они отреагируют на такого живого кувшина, как он, может, назовут её ведьмой и бросят в огонь, на котором готовили свинью. Кстати…

Один из солдат, увидев, что у неё чуть не потекли слюни, хмыкнул и сунул ей в руки деревянную миску. Затем — нож с грубой рукояткой. Она неуверенно улыбнулась.

«Спасибо».

В ответ — лишь хмык, и она увидела, что в его глазах был тот же потускневший, сухой взгляд, что и у не отвечавшего солдата. Уходя, он практически пошатываясь шёл, похоже, совершенно не понимая, куда идёт. Он плюхнулся к другим солдатам, уставившись в траву, и только их дыхание говорило о том, что они ещё живы. На самом деле, оглядевшись… лишь немногие солдаты разговаривали друг с другом, бросая на нее тревожные взгляды. Некоторые были едва живы, опираясь на копья или колья… а другие были в полной коме, отказываясь признавать ее присутствие, бормоча что-то себе под нос. Она могла догадаться — молитвы о смерти, молитвы какому-то «Золотому Порядку» (и не то ли это, что и Великая Воля?). Сколько таких? Может, поэтому мир казался таким… опустошенным? И как сюда вписываются скелеты? Мечник и Факел ушли, часовые игнорировали ее… а свинина хрустела. Она отрезала полоску. Потом еще одну. Потом еще одну. И вскоре у нее была миска, полная блестящего мяса.

Она ела руками, почти не обращая внимания на жир, который скапливался на пальцах и под ногтями.Ей было почти все равно, что еще минуту назад она сжимала меч, лежавший в земле очень долго. Еда была божественной, а кувшин с водой рядом утолял ее мучительную жажду. Кусочек за кусочком, глоток за глотком, она возвращалась к состоянию человека. Прошли минуты, и она опустилась к огню, с испачканными губами, грязными пальцами и совершенно и абсолютно довольным. Вселенная была не так жестока, когда у нее был полный живот мяса. Даже обычные отчаянные мысли о возвращении домой, о том, как ориентироваться в этом странном мире, о ее отце, матери, о ней… ну, они не были такими отчаянными, когда она чувствовала себя так комфортно. Животное удовлетворение от того, что ее накормили и согрели, как правило, затмевало более сложные вещи. Она откинулась назад, прислонившись к мешку с чем-то похожим на картошку, чувствуя себя комфортнее, чем когда-либо с момента прибытия… ну, за исключением послесмертной тьмы, но там не было свинины. И было еще кое-что — свинина. На вкус она была немного странной по сравнению со свининой дома, немного более жесткой, но это была безошибочно свиная. Это крошечное сходство немного успокоило её. Если в этом мире, как и на Земле, могут быть свиньи, значит, там могут быть и здравомыслящие люди. Эта логика показалась ей вполне понятной, когда она наконец-то насытилась.

Другой солдат — Факел, ворчун с гнусавым голосом — подошёл, чтобы взять себе еды и чего-то покрепче воды из закрытой бутылки. Вино, эль, она не могла точно определить… но запах был резкий. Он снял маску, чтобы поесть, и она увидела худое, узкое лицо с тонкой бородой, скрывающей слабый подбородок. Его кожа была странно бумажной, почти как старый пергамент, выцветший от солнца. Морщинистая, но мужчина всё ещё казался молодым. Её на мгновение охватил страх — неужели это судьба тех, кто слишком часто воскресает? Вернётся ли она домой, выглядя как он, парадоксально старая и молодая, с бумажной, морщинистой кожей на молодом теле? Он шмыгнул носом и прищурился.

«Без проблем. Или тебе полагается крест».

«Я ничего не буду готовить, не волнуйтесь».

«Я не волнуюсь. Просто предупреждаю».

Он нервно переминался с ноги на ногу, неаккуратно жуя свинину кончиком ножа. Под таким углом она поняла, что эти солдаты на самом деле довольно высокие и широкоплечие — её отец сказал бы: «Крепкие, как кирпичная стена», если бы думал, что она не слушает. Чем бы их ни кормили, это работало. Она почувствовала желание нарушить молчание, обрадовавшись, что разговаривает с кем-то, кто не невидим и не пытается её убить.

«Так… какой лорд Годрик?»

Губы мужчины — безжизненные и скользкие — изогнулись в жестокую ухмылку.

«Он наш господин. Если хочешь посеять раздор, сделай это с кем-нибудь другим».

«Я не… не… Я здесь новенькая, я просто… хотела узнать, на кого я хочу работать».

«Хм. Если ты так настаиваешь на встрече с ним… обязательно называй его «Годрик Золотой» или «Владыка всего золотого». Не слушай других имен, которые ты мог слышать».

«Какие другие имена?»

Он побледнел.

«Неважно. Забудь, что я это сказал. Просто… называй его «Золотым», если у тебя есть хоть капля здравого смысла. И преклони колени как следует, он ненавидит, когда люди не делают этого достаточно быстро».

«Ты встречался с ним раньше?»

«Он приказал отправить нас сюда, капитан рассказал нам о надлежащем протоколе до своего прибытия. Хорошо, что он это сделал. Он… внушительный».

Его улыбка вернулась, еще более жестокая, чем когда-либо.

«На этом я закончу. Ешь. Остался целый день пути до Грозовой Завесы».

Он слегка хихикнул по-девичьи, и Тейлор неловко заерзал.

«Кстати, что это за волки? Они всегда с неба появляются?»

«В общем-то, да. Проклятие последнего Короля Бури, как говорят крепостные. Но мы используем отпугиватель зверей. Он сдерживает волчьи ветры».

Он неопределенно указал на стопку факелов и бочку с какой-то темной жидкостью. В голове у нее роились идеи, но Факел уже собирался уходить. Короли Бури, проклятия, крепостные, отпугиватель зверей… если бы она смогла раздобыть что-нибудь из этого, она бы чувствовала себя намного безопаснее. Черт, факел был бы даже приятным дополнением. Но украсть их она точно не собиралась… может быть, утром она вежливо попросит. Они поделились с ней огнем и едой, может быть, поделятся и этим отпугивателем зверей. Удивительно было услышать, что существуют «крепостные» — феодальное общество, значит, с рыцарями, лордами, королями… или, может быть, это просто их термин.

Кстати, до нее только начинало доходить, что все говорят по-английски. И английский был понятным, а не какая-то мешанина из сердитых согласных, как в древнеанглийском, или невнятная мешанина, звучащая так, будто у тебя во рту вата, как в среднеанглийском⁽²⁾. Это вызывало… вопросы. Часть её мыслей была о случайных людях, которых через порталы забрасывают в этот мир, а затем каким-то образом заново создают средневековую Европу. Нет, это было слишком глупо. Или нет? В любом случае, в этом мире и так достаточно всякой ерунды со скелетами, невидимыми женщинами и «волчьими ветрами». То, что они говорили по-английски, было, честно говоря, одним из наименее удивительных событий до сих пор. Она откинулась назад, устраиваясь поудобнее… и почувствовала, как закрываются веки. Ночь тянулась, и она обнаружила, что засыпает. Впервые с момента прибытия она уснула. В каком-то смысле это было окончательно — как будто она посвятила себя этому миру, доверяя тому, что он всё ещё будет существовать, когда она проснётся. Принимая…На подсознательном и всеобъемлющем уровне она поняла, что всё это реально. Тьма поглотила её прежде, чем она успела как следует об этом подумать.

* * *

Её сны были странными. На мгновение ей показалось, что она вернулась домой, чувство приятной ностальгии захлестнуло её… но золотой свет очень быстро развеял это ощущение. Она стояла перед Древом, золотая кора которого тянулась далеко в небо, выше любого небоскрёба, который она когда-либо видела. Но вместо того, чтобы чувствовать ужас… она чувствовала себя в безопасности. Она была у корня мира, и он был стабилен. Всё остальное пребывало в хаосе, но Древо останется неподвижным до конца времён — она понимала это на инстинктивном уровне. Какое-то время это был хороший сон. Она устроилась в корнях, вспоминая ощущение объятий корней в катакомбах, и золотой свет нежно окутывал её, укачивая и погружая в глубокий сон… но что-то было не так. Воздух наполнился запахом. Гниль, пыль и другие, неопределённые запахи, которые, тем не менее, напоминали ей о могиле. Под ней распространилось ощущение влажности, и она приоткрыла глаза, чтобы увидеть, что происходит.

Чёрная материя. Черная, гнилостная масса, пенящаяся из земли, сопровождаемая тонкими черными корнями, начала захватывать и душить корни Дерева Эрд, проникая и разлагая все на своем пути. Тейлор вскочила на ноги, отскочив от разложения… и его стало еще больше: крошечные извивающиеся белые черви плавали в растущей опухолевой массе. На поверхности показались мутные глаза, расфокусированные и слепые, но тем не менее присутствующие там, где их не должно быть. Дерево Эрд застонало от боли, звук был похож на падение целого леса, и его ветви задрожали в агонии. От этого звука у нее подскочило сердце: что-то столь прекрасное может быть осквернено этой распространяющейся заразой. Кто-то должен был очистить ее, сжечь полностью.

Гниение распространилось, и за ним последовали другие вещи. Красная плесень, которая распространялась и разъедала, шепча на ходу, образуя крошечных ржаво-красных бабочек, летающих жуткими узорами. Еще одна зараза. Древо Эрд рычало, когда багряная гниль распространялась всё выше и выше, посмеиваясь при этом. На золотых корнях появлялись раны, и из них вырывалась кипящая кровь, наполненная скверной, которая пускала корни и сама по себе источала огненную кровь. Солнце за Древом Эрд затмевала восходящая луна, отчаянно холодная и одинокая. Воздух наполняли шипение змей и бурление магмы. И… что-то ещё. Что-то жёлтое, потрескивающее и шипящее, шепчущее о растворении и искоренении всего, что разделяло и отличало. Хаос, первобытный, дикий и, прежде всего, голодный. Её глаза жаждали увидеть это. Древо Эрд стояло крепко, но нижние ветви постепенно поглощались всей этой скверной, распространяющейся из тёмной земли. Оно могло сопротивляться почти всему, но всему ли? Даже могущество Древа Эрд имело пределы.

Слезы подступили к глазам, когда она почувствовала огромную руку на своем плече. Она вздрогнула и посмотрела. То, что было перед ней, было разбито, словно треснувшая слоновая кость, а внутри трещин клубился бесформенный черный туман… и в нем — осколки чего-то золотого, чего-то невероятно прекрасного. И несмотря на всю эту красоту, тот факт, что оно было разбито, наполнил ее неописуемой печалью. Каменные губы зашевелились, словно собираясь что-то сказать, но слов не последовало… только намерение, непреодолимая команда , которая пробилась в самые потаенные уголки ее разума, нет, ее души .

ОЧИСТИТЬ⁽³⁾

* * *

Тейлор ахнула, проснувшись. Воспоминания о сне уже немного тускнели, но преобладающие мотивы оставались — испорченное совершенство, совершенство, нуждающееся в очищении. Другие солдаты вокруг неё дрожали, спящие отчаянно бормотали себе под нос. Она наклонилась ближе… и отшатнулась. Они говорили о кипящей крови, чёрной и алой гнили, змее, свернувшейся в центре земли… неужели им снился один и тот же сон? Возможно ли это? Она вздрогнула — этот мир показался ей более гостеприимным, хотя бы на мгновение. И вот так, её комфорт исчез. Отлично. Видимо, в Междуземье ничего не может быть приятным. Она проворчала, пытаясь снова устроиться, отчаянно желая ещё немного поспать. Но бормотание непрекращалось, и сон был слишком тревожным, чтобы она захотела вернуться на его территорию.

Хорошо, что она так колебалась.

Потому что она услышала что-то, что спящие солдаты проигнорировали, что полукоматозные часовые почти не заметили. Стук копыт по грунтовой дороге, ворчание человека в седле. Кто-то приближался. И когда часовые выпрямились, их копья медленно поворачивались навстречу незваному гостю… стук копыт усилился. Приближавшийся человек явно был недружелюбен, Тейлор чувствовала это всем своим существом. Она бросилась прочь от костра, в темноту. Она едва слышала, как к ней бежали короткие ноги, когда она подошла к краю лагеря, и Потифар бросился к ней, сжимая меч в своих каменных руках. Ходячий кувшин никогда не был так желанным, и она схватила его, бежав к кустам. Если она ошибалась, значит, ошибалась. Если же она была права… ей хотелось спрятаться. Солдаты вскрикнули от удивления, когда незваный гость прорвался сквозь ряды часовых, и она смутно слышала, как обнажаются мечи и раздается одиночный крик:

«Запятнаный!»

Следующий крик, рассекший ночь, раздался от женщины, которую она никогда раньше не слышала, — она кричала громче, чем положено.

«Меня зовут Нефели Лукс! Воительница!»

Две ноги рухнули на землю.

«По воле моего отца и моих предков!»

В воздух взметнулся топор.

«Погибни!»

1) Глазурь — это стеклообразное покрытие, которое наносится на поверхность изделия и после обжига создаёт гладкую, блестящую или матовую текстуру.

Вернуться к тексту

2) Среднеанглийский язык (Middle English) — термин, который означает язык, на котором говорили в средневековой Англии (а также, наряду с местными языками, в Шотландии и Ирландии) в XI—XV веках от нормандского завоевания до принятия стандарта королевской канцелярии (1470).

Вернуться к тексту

3) Квест получен

Вернуться к тексту