Король ночи (не тот) (джен)

Отряд сира Родрика Сэнда вышел к Твердыне Ночи уже к вечеру третьего дня. Пятеро разведчиков, сам сир Родрик и, конечно же, Рабастан, который всю дорогу ворчал, что его оторвали от важного дела: какого именно — он так и не смог объяснить...

— Я всё понимаю, — бубнил Рабастан, перешагивая через замёрзший пень, — долг, честь, присяга. Но могли бы взять кого-то помоложе. У меня колени стреляют громче баллисты.

— Заткнись, — устало бросил сир Родрик. — Мы должны узнать, что там происходит. Если эти двое беглецов не врали, мы обязаны...

— ...героически погибнуть, я в курсе. — Рабастан поправил перевязь с мечом. — А можно просто посмотреть с безопасного расстояния и убежать? У меня ещё были планы. Пожить хоть немного, например.

Разбили лагерь прямо в лесу, в полусотне шагов от опушки, откуда уже просматривались зубцы Твердыни Ночи. Замок выглядел обычно. Разве что дым из труб не шёл, а над стеной кружило несколько воронов — но кружило как-то странно, будто у них свело крылья судорогой.

— Смотрите, — шепнул один из разведчиков. — Часовые на стене.

На стене действительно стояли дозорные. Стояли неподвижно. Слишком неподвижно. Даже для дозорных, которые обычно дрыхли на посту, это было чересчур.

— Похоже, они не дышат, — сказал Рабастан, поглядев в подзорную трубу. — У них пар изо рта не идёт. А холодно, между прочим.

Сир Родрик выругался сквозь зубы и развернул на колене карту.

— Значит, так. Заходим с восточной стороны, там старый ход для вылазок. Двоих оставляем прикрывать отход. Рабастан, ты идёшь со мной. Задача — найти лорда-командующего и либо привести его в чувство, либо, по возможности, захватить живым. Второе — женщина-Иная. Её надо... ну, вы поняли.

— Прикончить, — мрачно уточнил Рабастан. — Милорд, вы можете говорить прямо. Мы тут не на балу с невинными девицами.

— Прикончить, — кивнул сир Родрик. — По общим сведениям, они уязвимы для драконьего стекла. Но у нас его нет.

— А валирийской стали? — с надеждой спросил молодой разведчик.

— Тоже нет.

— А хоть что-то, что их может убить, у нас есть?

Сир Родрик подумал и достал из-за пояса обычный кинжал.

— У меня есть только это. И надежда на то, что добро всегда побеждает зло.

— Отлично, — вздохнул Рабастан. — Будем бить их надеждой, основанной на детских сказках. Это, говорят, очень эффективно против ледяных тварей. Особенно когда они тебе кишки выпускают.

— Хватит ныть! — рявкнул сир Родрик, но вполголоса. — План такой: Рабастан, ты отвлекаешь часовых...

— Я?! — Рабастан даже привстал.

— Ты. Кинешь камень в другую сторону. А мы проникаем внутрь. Встречаемся у покоев лорда-командующего. Если что-то из пунктов плана пойдёт не так — сигнал рогом. Три коротких.

— А если вообще всё пойдёт не так? — не унимался Рабастан.

— Тогда молись, чтобы Семеро приняли твою циничную душу.

Они просидели в снегу ещё час, дожидаясь темноты. Сир Родрик в сотый раз прокручивал в голове план. Проникнуть, захватить, допросить, в крайнем случае — устранить. Всё просто. Как на учениях. Ну, почти.

— Милорд, — вдруг прошептал один из разведчиков. — Там... там что-то шевелится.

Сир Родрик поднял голову и похолодел.

Из леса, со всех сторон, медленно выходили фигуры. Они не прятались, не крались — просто шли. Шли прямо на них. У каждого были ярко-голубые глаза, светящиеся в темноте.

Бывшие дозорные. А теперь — упыри.

— Твою ж... — выдохнул Рабастан и вскочил, выхватывая меч.

Их окружили. Мёртвые братья в рваных плащах, с почерневшей кожей, и с мечами в руках. Они не нападали — просто стояли кольцом, медленно сжимая его.

А потом из-за их спин вышла она — женщина-Иная.

Она была прекрасна. С той ледяной, пугающей красотой, от которой у нормальных людей кровь стынет в жилах.

— Милорд... — прошептал Рабастан, пятясь назад. — Милорд, мне кажется, наш план слегка устарел...

Сир Родрик медленно, стараясь не делать резких движений, запустил руку за пазуху. Там лежало письмо. То самое, которое он написал ещё перед выходом. Имя адресата он ставить не стал — просто пририсовал герб Старков — что-то смутно похожее на волка. Ворон умный, он поймёт, куда нести письмо.

Сир Родрик лихорадочно оглянулся. Клетка с птицей висела на поясе у молодого разведчика. Тот стоял бледный, сжимая меч трясущимися руками.

— Птицу! — рявкнул сир Родрик. — Живо!

Разведчик, не понимая, но повинуясь, сорвал с пояса клетку и протянул командиру. Сир Родрик выхватил птицу, привязал письмо к лапке и подкинул в воздух.

Ворон, испуганный и дезориентированный, взмыл над лесом. Упыри даже не посмотрели на него. Иная тоже не обратила внимания. Казалось, её вообще ничего не интересует, кроме стоящего перед ней человека в промёрзшем плаще.

Ворон скрылся за деревьями. Сир Родрик выдохнул и обернулся к Иной.

Она сделала шаг вперёд — медленный и плавный. Холод ударил с такой силой, что у разведчиков подкосились ноги.

— Ну что, — криво усмехнулся Рабастан, поднимая меч. — Красиво умрём?

Сир Родрик не ответил. Он смотрел в глаза Иной и видел в них... пустоту. Абсолютную, ледяную пустоту. Ей было всё равно, кто он, зачем пришёл и, что тут происходит. Она просто делала то, что делала всегда.

Иная приблизилась вплотную.

Сир Родрик попытался взмахнуть мечом, но рука не слушалась — пальцы онемели, сталь упала на снег. Иная склонила голову набок, будто рассматривая диковинную зверушку, а потом наклонилась к его лицу… И поцеловала.

«Такого я не ожидал», — пронеслось в голове у сира Родрика, когда на него обрушился пронзающий, высасывающий всё тепло из груди, из лёгких, из самой души холод. Он почувствовал, как сердце замедляет бег. Как мысли становятся вязкими и тягучими. Как жизнь утекает в эти синие глаза, равнодушно смотрящие на него с расстояния в меньше дюйма.

«Хорошо, что отправил письмо», — подумал он напоследок. — «Хоть кто-то узнает... что тут творится... Если, конечно, чёртовы Старки прочитают. А то знаю я их…»

И темнота сомкнулась над ним.

Рабастан закричал и бросился вперёд, но упыри уже смыкали кольцо. Иная отстранилась от безжизненного тела сира Родрика, обвела взглядом оставшихся живых и... улыбнулась.

— Р-р-х-р-р, — произнесла она нечто, что, возможно, означало: «Продолжайте, мальчики, а я посмотрю».

Упыри шагнули вперёд, и началась бойня…